Персиковое солнце Мила Сербинова
        Жизнь любит преподносить сюрпризы, но стоит ли ее обвинять, если они не соответствуют нашим ожиданиям? Зачем красота, если она не приносит счастья? Зачем ум, если он противоречит чувствам? Зачем любовь, если она безжалостна к тем, кого настигает? Но имеет ли смысл жизнь без любви?! Герои романа «Персиковое солнце» пытаются найти ответы на эти жизненно важные вопросы, чтобы в итоге понять, что важнее: разум или чувства, любовь или страсть? Тогда они смогут объяснить причину постигших каждого из них несчастий и найти в жизни собственный путь, но сумеют ли они простить себя и людей, причинивших им боль? А, главное, научит ли их жизнь любить и ценить все самое родное, а не влюбляться в блеск чужих огней?!
        Мила Сербинова
        Персиковое солнце
        Влюбляешься ведь только в чужое, родное - любишь.
        Марина Цветаева
        I
        Москва - столица «золотоискателей», которые тянутся к ней со всей страны в поисках золота, хотя все прекрасно знают, что его там нет. Самое интересное, что некоторые реально умудряются его найти. Одним из таких счастливчиков оказался Анатолий Дмитриевич Давидов, приехавший покорять столицу нашей родины в середине 90-х, основательно подпортивших его карму на много жизней вперед. Шустрый парень Толян из Ростова-на-Дону сумел не только выжить в бандитских разборках того времени, но и подняться. Потребовалось всего два десятка лет, чтобы Толян с погонялом Клык (из-за золотого зуба) преобразился в респектабельного бизнесмена и просто уважаемого человека, но по сути своей оставался все тем же провинциальным выскочкой, не слишком разборчивым в отношении методов достижения своих целей. Сменив черную кожанку на дорогой фирменный костюмчик и перестав, растопырив пальцы, говорить «в натуре», Толян внешне напоминал приличного человека с пикантным налетом брутальности, которая в сочетании с его немалым богатством, делала современного успешного предпринимателя очень привлекательным для молоденьких девушек. Он
спрятался под многослойной скорлупой из цинизма, высокомерия и фальшивых добродетелей, в глубине души изнемогая от желания раскрыть свою сущность хотя бы одному человеку на всем свете, твердо зная, что тот не испугается и не убежит, как другие.
        - Поля, крошка, ты такая… М-м-м… - вздыхал он в объятиях девушки, на пять лет моложе его сына Ромы.
        - Зая, я хочу белую норковую шубку, как у Аньки из отдела продаж, - надув пухленькие губки и смешно растягивая гласные, капризно произнесла молоденькая помощница секретаря генерального директора его компании по производству мебели, «Четыре ножки».
        - Ха-ха! Будет тебе шубка, если только…. - Толян наговорил что-то девушке в ее розовое ушко и она с хихиканьем исчезла под простыней.
        - Зая, а мы вместе поедем во Францию на выставку образцов нашей мебели? Я там ни разу не была! Ты возьмешь меня с собой? - спустя некоторое время, спросила эффектная блондинка Поли, щекоча ему лицо своими длинными высветленными локонами.
        - Да, поехали! - бесшабашно воскликнул Толян, целуя ее податливые губки.
        - Такое прикольное название «Четыре ножки», - неизвестно к чему сказала блондинка.
        - У столов, стульев, кроватей и шкафов их по четыре, а мне лично для счастья и трех хватает, - пошло пошутил Толян, вызвав у Поли визгливый смешок.
        Несмотря на налет респектабельности, Анатолий Дмитриевич остался все тем же легким на подъем Толяном, который вместе с сестрой Варей приехал в 1993 году в столицу из Ростова. Младшая сестра собиралась поступать в институт, а Толян должен был присматривать за ней и сам «пробиться в люди». Он без сожаления расстался с женой Ксенией и годовалой дочкой Майкой, ради туманной перспективы попытать счастье в Москве.
        Хеппи энд истории частично не получился. Варя не набрала нужные баллы для поступления в институт, а Толян в первые же дни пребывания в Москве сцепился с местной братвой и был зверски избит. Он две недели, ходя под себя кровью, отлеживался в грязной каморке сердобольного маргинала Рамзана. Варя, оставшись в чужом огромном городе одна, без денег, пошла работать официанткой в шашлычную на Черкизовском рынке. Она не могла вернуться домой в Ростов, да еще и без брата. В черкизоне смазливые провинциалки, как известно, сразу же попадали в поле зрения торговцев живым товаром. Девушку переименовали в Эльвиру и угрозами вынудили заниматься оказанием эскорт-услуг.
        Когда Толян немного оклемался, он повсюду искал сестру и нашел ее, удивившись перемене, произошедшей с семнадцатилетней веселой девчонкой. Светловолосая Варя преобразилась в яркую брюнетку, настоящую женщину-вамп, с густо обведенными глазами и алой помадой. Она ни за что не хотела возвращаться к родителям. Оставшись в Москве, девушка обзавелась полезными связями среди своих клиентов, а один из новоиспеченных толстосумов настолько потерял от нее голову, что забрал ее к себе в роскошный дом с позолоченным фонтаном у входа. Эльвира время от времени виделась с братом, который на все расспросы сестры уклончиво отвечал, что вертится, как может, но в целом, все нормально.
        - Варюха, все пучком! Здесь все также, как в Ростове, только совсем другой масштаб дел и, в натуре, на кону совсем другие бабки, - полушутя, говорил Толян.
        Варя казалась вполне счастливой, живя со стариком среди всей этой кричащей роскоши. Все бы ничего, если бы Мерс ее «папика» не обстреляли в ходе каких-то внутренних разборок, а Эльвира по несчастливой случайности, не оказалась в это время рядом с ним.
        Потеряв сестру, Толян словно с цепи сорвался. Он за три года выживания в Москве сумел завоевать некоторый авторитет в криминальных кругах, «прославившись» отчаянным бесстрашием и абсолютным игнорированием каких-либо норм морали. Безжалостный и безбашенный провинциал быстро выбился из шестерок в короли. Времена менялись, как и внешний облик героев криминальных хроник, держащих в страхе обывателей. Черные кожаные куртки и малиновые пиджаки сменились респектабельными костюмчиками владельцев преуспевающих компаний. Толян сумел организовать собственное производство мебели, отвоевав у конкурентов полагавшееся ему место под солнцем.
        Обласканный любовницей, Анатолий Дмитриевич прямиком направился в постель к молодой жене, третий год страдающей от безуспешных попыток забеременеть от него.
        - Толя, я от врача, - с порога «обрадовала» мужа Натали. - Он настаивает на повторном ЭКО, но, как вариант, рекомендует усыновление.
        - Что?! Нужен мне чей-то выродок?! Если мелкий засранец не нужен собственным родителям, на кой хрен мне он сдался?! - закипел от приступа внезапного гнева Толян.
        Он в ярости полез в карман за сигаретами и с вызывающим видом закурил, хотя это было категорически запрещено в их спальне.
        - Тебе не терпится умереть от рака?! - возмущенно прикрикнула на мужа Натали. - Я же тебе запрещала курить в спальне! Потом и от меня разит табаком.
        - До рака еще нужно дожить! - хмыкнул Толян, поглубже затянувшись, но сигарету все-таки потушил.
        Его лицо вмиг помрачнело, а в глазах сверкнули огоньки немой ярости. Как же его бесила эта жеманная Натали?! Вся в своего папашу! Толян три года назад женился на дочке босса, хотя она, как женщина, его совершенно не привлекала. Став членом семьи Николая Ивановича Заклавского, он выводил свой скромный по московским меркам бизнес на новый уровень. Тесть инвестировал средства в его компанию «Четыре ножки», входящую в холдинг Заклавского. Отец сумел оградить свою ненаглядную доченьку Натали от всех жизненных невзгод, учил ее в частной школе Великобритании, затем в колледже, оберегал ее от разного рода проходимцев, мечтающих любым способом приобщиться к его богатству.
        Анатолий был старше Натали на девятнадцать лет, но ее властного отца это вполне устраивало. Николай Иванович боялся впускать в свой дом и семейный бизнес чужаков. Толян в разных ситуациях показал себя преданным компаньоном, а как-то раз даже спас ему жизнь, под пулями ускользнув от погони. Он вместе с боссом ездил на стрелки, вел переговоры и тайные войны с конкурентами.
        Натали словно жила на облаке. Она не подозревала, чем занимаются ее отец и муж. Во многом Толян напоминал самого Николая, только был на десяток лет младше. Он производил впечатление на девушек квадратной челюстью героя боевиков и короткой стрижкой братка из 90-х, контрастировавшей с неизменно серым фирменным костюмом и идеально начищенной обувью. Внешность респектабельного разбойника с лукавыми карими глазками возбуждала воображение не знавших жизни девушек, вроде Натали. Толян ее пугал и доводил до дрожи своей грубоватой речью в сочетании с богатым жизненным опытом, особенно в том, что касается взаимоотношений с женщинами.
        Самому Толяну больше нравились хитренькие девушки вроде его любовницы Полины, готовые исполнить любой его каприз в постели ради новой шубки или бирюлек.
        - Эх, то ли дело моя Поли! Такая телочка, просто огонь! - думал он, глядя на скривившуюся, мрачную Натали, хотя некрасивой ее точно нельзя было назвать.
        Высокомерная и до тошноты правильная Натали его очень раздражала. Мало всего, он никак не мог дождаться от жены наследника. У Толяна родилась дочь в первом браке, но он не желал общаться ни с белобрысой писклявой Майей, ни с ее матерью. Был еще незаконнорожденный сын Рома от случайной подруги в Перми. Рома в сознательном возрасте лишь один раз увидел отца, приехав в Москву вместе со своей мамой Анастасией. Парень очень не понравился Толяну. Увидев сутуловатого шестнадцатилетнего мальчишку в очках, он презрительно скривился, подумав:
        - Я похожих на него очкастых ботанов еще в школьные годы топил в сортире, а тут вдруг, мой родной сын вырос таким недоумком! Настюха, гадина, испортила пацана! Вместо карате или футбола, овца заставляла парня пиликать на скрипочке и учить математику!
        Толяну было невдомек, что его сына, неоднократно побеждавшего в математических олимпиадах, с радостью приняли в Санкт-Петербургский госуниверситет и пророчили ему будущее большого ученого.
        В ответ на дикую реакцию Толяна по поводу перспективы усыновления ребенка из детдома, Натали навзрыд заплакала, назвав мужа бессердечным грубияном.
        - Дорогая, но я не хочу воспитывать чужих детей! Постарайся меня правильно понять. Давай еще раз попробуем ЭКО. Не у всех ведь получается все сразу! - попытался успокоить жену Толян, опасаясь, что она наябедничает отцу и тогда, несмотря на хорошее отношение к зятю, семейных разборок и вызова «на ковер» к боссу не избежать.
        - Только этого не хватало! - с досадой думал Толян, глядя на заплаканную раскисшую физиономию своей благоверной.
        Он привлек к себе Натали, стараясь быть нежным и ничем не выдать свое раздражение.
        - Толечка, ты меня любишь? - задала глупый вопрос Натали, прекрасно зная, что ее мужа с отцом связывают куда более прочные отношения, чем супружеские узы с ней.
        - Конечно, люблю! - улыбнулся он, представляя себе вместо Натали Полю или Аню из отдела продаж. - Дорогая, давай вечером сходим в ресторан. Мне надоела диетическая стряпня Елены Ивановны.
        - Толя, это же здоровая пища! Разве можно убивать животных ради еды или меха?! - возмущенно воскликнула Натали. - Мясо нас убивает!
        - Без мяса сдыхают еще быстрее! - огрызнулся Толян. - Так я скоро сам начну мычать на ваших салатиках! Мужик должен жрать мясо каждый день, а не щипать траву, как козел. Может, если бы ты не была помешана на своем веганстве, у нас уже давно родился бы пацан?! Подумай об этом!
        Натали обиженно фыркнула, но спорить с мужем не стала.
        - Крошка, не обижайся, но ты же знаешь, что я такой, как есть. Я примитивное животное и тебе, насколько я знаю, это всегда очень даже нравилось…. Другим мне не быть, - примирительно произнес Толян, обняв жену и вспомнив суровую физиономию тестя.
        - Ладно, пойдем вечером в ресторан! Только никакого алкоголя и мяса! - потребовала Натали, обвив руками шею мужа.
        - Да, ладно… Я уже почти привык, - вздохнул Толян, повалив ее на спину.
        Натали взвизгнула от неожиданности и крепче его обняла.
        - Блин, ну почему когда я трахаю жену, мне видится физиономия ее папаши?! И ухмылка у нее точно такая же! Не удивительно, что я каждый раз по полчаса ее отжимаю! - подумал Толян, развернув Натали к себе спиной.
        После занятия любовью Толян становился намного спокойнее и сговорчивее, и все его женщины прекрасно об этом знали.
        - Папа говорил, что вы собираетесь через месяц поехать на выставку в Марсель? - спросила Натали почти спящего Толяна.
        - Угу! - пробурчал он и громко зевнул. - Мы едем во Францию с новыми образцами офисной мебели.
        - Я тоже хочу во Францию! - потребовала Натали, пробегая кончиками пальцев по его груди. - Поехали вместе?!
        - Сдалась им всем эта долбанная Франция! - с досадой подумал Толян, улыбнувшись жене.
        - Конечно, дорогая! - отозвался он, думая, как объяснить Поли, что он едет во Францию не с ней, как обещал, а с женой. - Вот, блин! Достали эти ненасытные бабы!
        Монотонный вечер с женой в ресторане итальянской кухни, снова салатики на ужин и грейпфрутовый фрэш вместо вина под заупокойную, с точки зрения Толяна, классическую музыку, а затем возвращение домой и наскучивший однообразием и отсутствием воображения секс в целомудренной темноте супружеской спальни. Толян с радостью встретил утро, принесшее избавление от объятий изнуряюще-идеальной супруги. Выпив кофе, он поехал на работу, предоставив Натали в одиночку есть овсянку и мечтать о сыне.
        - Котик, мы с тобой сегодня вечером встретимся в том месте? - томно спросила Аня из отдела продаж, скользя умелыми ручками под пиджаком Толяна.
        Он самодовольно ухмыльнулся, глядя на откровенно сексуальную рыжую чертовку, никогда не скрывавшую своих желаний и даже сумевшую его удивить дерзостью своих желаний в постели. В отличие от сладенькой милашки Полины, Аня никогда ничего не выпрашивала и не выклянчивала, ухитряясь сохранять чувство собственного достоинства даже в самых немыслимых позах Камасутры. Эта непостижимая ее черта очень нравилась Толяну.
        - Обязательно, моя кошечка! - томно улыбнулся он, ущипнув дразнящую откровенными взглядами девушку за щеку. - Жду тебя к восьми. Забронируй от имени нашей фирмы лучший двухместный номер и закажи там все, ну, чего пожелаешь. Оформи это как официальный заказ фирмы для наших гостей из Питера.
        - Так наши северные гости ведь, как это сказать, так и не воспользовались нашим гостеприимством, - произнесла Аня, не забыв сделать соответствующие пометки в блокноте.
        - Никто ведь не знает, что эти долбанные питерцы отказались поселиться в отеле и сняли для себя квартиру. Так что делай, что тебе говорят! Все поняла, крошка? - спросил Толян, по-хозяйски шлепнув Аню по упругой попке.
        - Слушаюсь! - взвизгнув, усмехнулась девушка, и медленно вышла из его кабинета, многообещающе дразня его покачиванием бедер.
        - Что за девчонка?! - подумал Толян, восхищенно глядя ей вслед. - Бомбическая девчонка! Больная на всю голову. То ли шлюха, то ли королева?! А кто сказал, что одно мешает другому? Ха-ха!
        Вечер с пылкой любовницей заметно улучшил настроение Толяна. Отмахнувшись от жены необходимостью присутствовать на деловых переговорах с коллегами из Питера, Толян отрывался по полной в горячих объятиях неутомимой Ани.
        - Как мало нужно человеку для счастья! - пронеслось в не обремененной глубокими мыслями голове Толяна, порядком захмелевшего и разомлевшего от терпкого французского красного вина, говяжьего стейка и пламенных ласк темпераментной любовницы.
        - Аня, кошечка моя, ты поедешь со мной на выставку в Марсель? - спросил он, не выпуская девушку из объятий.
        - Ну, не знаю… Если ты, Котик, очень меня попросишь, может я и соглашусь, - ответила она, состроив физиономию, достойную королевы.
        - Никогда ни о чем в жизни не попросит! Что за человек?! Вот уж у кого гордыня от лукавого! - усмехнулся Толян. - Девчонка живет по понятиям. Она смелая, бойкая, никогда ни о чем не просит и, похоже, очень не глупа! Никаких жеманных женских уловок! Она прямолинейна и горда, но при этом вытворяет такое….
        Анатолий Дмитриевич действительно поехал во Францию в сопровождении своего заместителя Андрея Кочанова, юриста компании Мишки Козлова, на случай возможного заключения договора с французскими деловыми партнерами, и очаровательного специалиста из отдела продаж, Анны Орской. Нежной блондиночке Полине ее начальник сказал, что она намного нужнее ему здесь, в Москве. Он пообещал ей карьерный рост и золотые горы в неопределенно-туманной перспективе, лишь бы отделаться от ее назойливых ласк и умильно-плаксивых просьб. Что касается жены, Натали после проведения ЭКО необходимо было обеспечить полный покой и малоподвижный образ жизни, что категорически исключало перелет в самолете.
        Выставка в Марселе прошла успешно, вызвав неподдельный интерес иностранных друзей. Офисная мебель из закаленного дымчатого стекла особенно пришлась по вкусу французам. Успешное проведение презентации и переговоры с будущими покупателями не помешали Толяну как следует оттянуться с шустренькой Аней, которая, как выяснилось, еще и прекрасно говорила по-французски.
        - Офигенная девчонка! - в который уже раз подумал Толян, проводя все ночи в ее номере.
        Они с Аней находили время для прогулок по городу и даже короткого путешествия на арендованной яхте вдоль французского побережья. Марсель - немного ветреный французский курорт, переполненный южной романтикой и африканскими мигрантами, по-хозяйски блуждавшими по его улицам. Больше всего Толяну понравился порт Марселя. В порту встречалось множество разного калибра яхт под флагами чуть ли не половины стран мира. Особенно, жизнь била ключом около круизного терминала. Здесь можно было вволю полюбоваться на многопалубные круизные лайнеры, похожие на плавучие города-государства.
        - Вот бы уплыть на такой яхте на край света, - мечтательно произнесла Аня.
        - Мне что-то здесь не особо по кайфу. Что-то не очень похоже на картинки из фильма «Такси», - заметил Толян, глядя на снующих всюду или без толку слонявшихся по городу выходцев из Африки.
        - Мне здесь тоже не нравится, - капризно поморщив нос, сказала Аня. - Грязновато и пахнет не очень.
        - По-моему все порты одинаково пахнут рыбой, причем не всегда свежей, - рассмеялся Толян.
        - Котик, давай вернемся в ресторан отеля. Там и пообедаем, - предложила Аня, беря Толяна под руку. - У них вообще рыбка получается лучше всего, ты заметил? Особенно заходит под сухое белое! Ха-ха-ха!
        - Ты же моя кошечка! За кусочек рыбки готова на все, что угодно, да?! - рассмеялся Толян, любя пнув Аню бедром.
        В ответ Аня что-то прошипела, демонстративно вызывающе взъерошив свою ярко оранжевую, коротко подстриженную шевелюру, став похожей на дикую зверюгу из леса или лесную ведьму.
        - Му-у-ур-р-р-мяу-у-у! - промурлыкала она, обнажив беленькие клычки маленькой хищницы, и сексуально облизнув свои восхитительно умелые губки.
        В ответ Толян издал неопределенного значения утробный звук, крепко прижав к себе и поцеловав свою немного странную, но от того в разы еще более желанную подругу.
        Нескучная неделя в Марселе пролетела слишком быстро. Толян с грустью выпустил из объятий веселую, остроумную Аню и вернулся к скучной, помешанной на здоровом образе жизни Натали. Николай Иванович Заклавский был вдвойне доволен зятем. Во-первых, Анатолий Давидов успешно провел презентацию новейших образцов продукции семейной компании во Франции, во-вторых, ЭКО Натали, похоже, дало желаемые результаты. Вскоре, анализы подтвердили, что Натали беременна. Толян выдохнул с облегчением, но его ждал еще один сюрприз. Аня его «обрадовала», что романтическая неделя в Марселе дала свои плоды не только в виде покупки французами их мебели. Аня тоже ждала ребенка. Толян с испугом смотрел на Полю. Неужели, она тоже беременна от него?! С Полей ему пока опасаться было нечего, а вот что делать со ставшей раздражительной и неожиданно требовательной Аней, он совершенно не знал?! Самое ужасное, что Аня ему искренне нравилась и он не задумываясь, променял бы на нее Натали, но Николай Иванович за такое предательство его со свету сживет, причем в самом прямом смысле слова.
        - Вот старый хрен! Носится со своим диабетом! Хоть раз бы забыл про укольчик инсулина! Так нет! Да он со своим диабетом кого угодно переживет! - зло думал Толян, глядя на бодрого, не в меру энергичного Николая Ивановича. - Зато его дочка редкостная зануда.
        - В своей Англии Натали стала по-английски чопорной, а от ее снобизма свихнуться можно! - думал Толян, глядя на безупречно-бледное узкое лицо своей жены.
        Толяна бесило все, что говорила и делала его супруга. Недавно Натали высокомерно отчитала хозяйничавшую на кухне Елену Ивановну за то, что вместо вонючего соевого тофу на столе по недоразумению оказался «вредный» сыр из молока коровы.
        - Когда этой стервы Натали нет дома, добрая баба Лена дает мне пожрать нормальной человеческой еды, - благодарно подумал Толян, глядя на тарелку с жареным мясом, специально для него приготовленным сердобольной кухаркой. - Интересно, что должно произойти, чтобы старый пердун забыл про свой инсулин и сдох?! Я бы враз свалил от его сушенной мымры! Ха-ха!
        II
        - Анька, где ты шляешься допоздна? - прикрикнула на племянницу Зинаида, развешивая белье возле посеревшего старого деревянного домика с грязными облупленными окошками.
        - Тетя Зина, я ужинала с боссом. Он заводится с пол-оборота, стоит мне на него вот так посмотреть! - рассмеялась Аня, продемонстрировав загадочно томный взгляд, одновременно вызывающе гордый и обещающий что-то особенное. - Против моих синих глазок он не может устоять! Ха-ха-ха!
        - Эх! Дурочка ты! Спишь с женатым мужиком, так хоть получи от него что-нибудь! - вздохнула уставшего вида поблекшая женщина с мешками под глазами. - Думаешь, он бросит свою богатую жену и переметнется к тебе?! Ха-ха-ха! Размечталась! Да у него таких шлюшек, как ты, пруд пруди! Потрахается всласть, а потом остынет к тебе и переключится на другую дурочку! А ты останешься ни с чем!
        - Не каркай, старая ведьма! - прорычала Аня, с ненавистью глядя на свою тетку. - Вот ты так и сдохнешь в нищете со своим мужем алкашом и кучей безмозглых спиногрызов, а я буду жить в центре Москвы с крутым мужиком! Вот увидишь! Если будешь себя хорошо вести, может, возьму тебя к себе домработницей. Ха-ха-ха!
        - Да таким, как ты, место на панели! - хмыкнула тетя Зина. - Странно, что ты работаешь с приличными людьми и они еще тебя не раскусили! Я-то помню, как ты таскалась с местной шпаной и делала первый аборт в четырнадцать лет! Что, память короткая?! Ха-ха!
        - У меня, в отличие от всего вашего алкашеского отродья, есть мозги, да и внешностью Бог не обидел! - презрительно рассмеялась Аня. - Я что приехала?! За вещичками своими! Уезжаю я, тетя Зина!
        - Ха! Куда это ты намылилась?! - насмешливо приподняла вылинявшую кустистую бровь Зинаида.
        - Толянчик снял для своей Анечки квартиру! - самодовольно заявила она, тряхнув рыжими кудрями.
        - Ишь ты! А чего вдруг? Полгода спал с тобой и все его устраивало, а тут, вдруг, снял квартиру! - еще больше удивилась Зинаида.
        - Так, ребеночек у нас будет, теть Зин! - рассмеялась Аня.
        - Ты сдурела?! Какой ребеночек? Ты же после третьего аборта не можешь иметь детей! - воскликнула Зина, глядя на племянницу, как на сумасшедшую. - Сбрендила девка, ей Богу!
        - Но Толян ведь об этом не знает?! - ухмыльнулась Аня.
        - Думаешь, мужик дурак?! Он не заметит, что у тебя живот не растет? - задала резонный вопрос Зинаида. - Что задумала-то, признавайся, Анька!
        - Теть Зин, а у вашей Зойки срок какой? - спросила Аня, которая, похоже, никогда ничего не оставляла на волю случая.
        - Третий месяц! - скривилась Зинаида при упоминании о своей легкомысленной дочери, залетевшей от соседского обормота в семнадцать лет.
        - Пропала девка! Вот нафига ей этот ребенок?! - как бы сочувственно произнесла Аня, строя собственные планы, в которых, как в шахматной партии, каждому отводилось свое место на клетчатой доске, а играть все участники шоу должны были только по ее правилам.
        - Я ей то же самое твердила, но она говорит, что любит этого балбеса Ленчика и ребеночка его хочет оставить. Он же бросил ее и уехал в Москву. Ему плевать на нее, а она, дуреха, не понимает, каково оно, растить детей без мужика или когда муж такое говно, как мой Петька, - в сердцах произнесла Зинаида, стеганув пожелтевшей старой простыней по веревке. - Вон, сидит, ухмыляется. С утра залил зенки и доволен! Век бы его, скотину, не видеть!
        - Теть Зин, я вот и подумала, на кой Зойке этот ребенок? Пускай родит по-тихому и мне отдаст. Я и скажу Толяну, что это наш ребеночек.
        - Да ну тебя! Анька, горазда ты на выдумки? - недоверчиво махнула рукой Зинаида. - А ежели кто прознает про подмену?! Проблем не оберешься!
        - Ну, кто узнает, теть Зин?! Толян будет заботиться о мелком, даже если не уйдет от жены, - уверенно заявила Аня, за шесть месяцев их связи неплохо узнавшая нрав своего любовника. - Но это мы еще посмотрим, с кем Толянчик останется… Наш малыш будет в шоколаде, да и я, если смогу подняться, всех вас не забуду. Все ведь только выиграют! - сделала дьявольски соблазнительное предложение Аня, прекрасно зная, что ее тетка Зина за копейку удавится. - Я буду тебе по гроб жизни благодарна! Ты мне поможешь, теть Зина?
        У Зинаиды было своих детей пятеро, а после смерти при родах ее сестры Раи, матери Ани, у нее еще на шее оказалась и племянница. И зачем только Райка спуталась с тем мерзким женатиком Вадимом?! Теперь вот и ее старшенькая залетела от местного наркомана, а Зинаиде снова предстоит возня с пеленками и ор младенца по ночам. Она размышляла, прикидывая в уме все плюсы и минусы.
        - Сколько потом можно будет срубить бабла с Аньки? Если у них все получится, то ее можно будет доить до конца дней, - думала Зинаида. - Ну, а если спалимся, то я все спихну на Аньку. Идея ведь ее. Кто меня с пятью детьми тронет?! Ха-ха!
        - Ну что же, попробуем! Я поговорю с Зойкой. Она не откажется пристроить своего бастрюка в теплое местечко. Только, я ее знаю, она захочет и сама вместе с ребенком жить в Москве, - сказала Зинаида, прищурив глаза.
        - Я что-нибудь придумаю, - скривившись, пообещала Аня. - Но в наше время ведь незаметно ребенка не родишь. Нужно становиться на учет в женскую консультацию, проходить обследование…
        - Это у вас там, в Москве, все не как у людей! - перебила ее Зинаида. - В нашей убогой деревне Черногрибке все по-старому! Пока доктора из города приедут, все трижды помереть успеют! Без местной акушерки роженицам не обойтись!
        - Что, правда?! - ухмыльнулась Аня. - Я думала, у вас тут Европейский центр медицины! Ха-ха-ха! А вы по травницам, да знахаркам ходите?!
        - Вот именно! Я знаю, кто нам поможет! - воскликнула Зинаида. - Наша бабка ведь травница, каких поискать. К ней со всей округи народ тянется. Кто с хворобой своей, кто просит погадать или поворожить. Баба Дуся та еще ведьма! Она и акушерка первоклассная. Если бы твоя мама, Царство ей Небесное, по дурости не пошла в больницу, ты бы не росла сиротинушкой, Анька. Эх, бедная Раечка. Она в нашей семье была самой умной и красивой. Ты на нее немного похожа, только Раечка была доброй…
        - А я, значит, злая!? - прошипела Аня, метнув в тетку ненавидяще-режущий взгляд. - Думай обо мне все, что хочешь, но помоги осуществить мой план. Я тут подумала… Теть Зин, жена Толяна ведь тоже ждет ребенка и срок у нее, примерно как у меня, ну, то есть как у Зойки! Я знаю, что нужно сделать! Мы поменяем детей.
        - Господь с тобою! - перекрестилась Зинаида. - Как такое в твою больную голову пришло, Анька?
        - А что тут такого?! Я все правильно рассчитала и знаю, что делать! - хладнокровно заявила Аня. - У меня будет ребенок Толяна и он уже никуда не денется! Ха-ха-ха! Если усомнится, кто отец ребенка, пусть делает ДНК-тест, а заодно и свое женушке пускай сделает тест! Вот потеха-то будет! Теть Зин, помоги мне! Я век тебе буду благодарна!
        Зинаида неуверенно покачала головой, размышляя, стоит ли ввязываться в такую авантюру? С одной стороны, шутка ли, украсть чужого ребенка и поменять на другого?! Но с другой стороны… Слишком заманчиво было навсегда избавиться от нищеты и выбраться из убогой Черногрибки. Анька башковитая. Она все провернет чистенько, а главное, будет ей обязана до конца дней. Ради безбедной старости стоит рискнуть даже свободой. Да и какая тут свобода? С вечно пьяным мужем и похожими на него убогими детьми? Вон, потаскушка Зойка спуталась с этим своим наркоманом Женей, близнецы Вовка и Степка местные хулиганы. Вся деревня им пророчит будущее в малолетке, а шестилетняя Клава родилась умственно отсталой. Врожденный идиотизм, как известно не лечится. Может трехлетняя Вика вырастет нормальным человеком? Но только не здесь! Зинаида махнула рукой, сказав:
        - Черт с тобой, Анька! Терять всем нам все равно ведь нечего! Я и так, как будто в тюрьме. Я тебе помогу, но и ты нас всех вытащишь из этой дыры!
        - Тетя Зина, я все устрою! Мы с вами так заживем… Я век не забуду то, что ты для меня сделаешь, - горячо заверила она усмехнувшуюся старую тетку.
        - А куда ты денешься, милая?! - сощурив глаза, насмешливо спросила Зинаида. - Мы с тобой таким делом будем повязаны, что век не расплатишься!
        Зинаида слишком хорошо знала племянницу, чтобы поверить хоть единому ее слову о благодарности. Она-то растила ее с пеленок и успела понять, что у чертовски хитрой, умнющей девчонки напрочь отсутствуют какие либо человеческие чувства к людям и эмоции, словно их ампутировали хирургическим путем при рождении. Таких мудреных слов, как социопатка, малообразованная Зинаида, конечно, не знала, но она видела, что Аня с детства игнорировала всех людей вокруг, если не ожидала от них то, что ей необходимо. Она готова лгать и унижаться, если ей что-то нужно, и, как никто, умеет манипулировать людьми, да еще с таким царским видом, словно делает им одолжение.
        Еще младенцем Аня плакала, только если ей больно или хочется есть, но никогда никого не звала просто так, от скуки или недостатка внимания. Она не знала ни жалости, ни страха, ни стыда, ни раскаяния, но и не испытывала радости, зато ненавидеть и мстить умела от рождения. Зинаида не раз удивлялась, откуда в племяннице столько жестокости? Аня всегда получала то, чего желает, но воспринимала все свои достижения молча, как данность. Иначе ведь и быть не может?! Ей весь мир неизвестно за что задолжал! Так пусть отдает долги как может! Правда, получать удовольствие от достигнутого она тоже не умела. Любые чувства были выше ее понимания. Тем более жуткое впечатление производил такой убийственный характер в сочетании с внешностью симпатичной стройной девушки, у которой из под вихрастой рыжей челки выглядывали ярко синие глаза, а на пухленьких губках затаилась перед броском очаровательная улыбочка.
        Аня не растрачивала, как другие люди, себя попусту. К двадцати пяти годам она убедилась в одном - рассчитывать можно только на себя и все, что она видела в семье тети Зины, лишь демонстрировало ей, как не нужно жить. Пока ее ровесницы часами тихо рыдали в подушку от неразделенной любви или кружили мотыльками, мечтая об алых парусах и собственном принце, Аня действовала. Зачем зря растрачивать драгоценные силы и здоровье на никому не нужные эмоции?! После окончания школы круглой отличницей, Аня без всякой поддержки, сама поступила на бюджет в экономический университет Москвы. Она жила в общежитии, а в столице перебивалась щедротами случайных знакомых, готовых раскошелиться за веселую ночь с рыжеволосой длинноногой девчонкой, поэтому Аня всегда была хорошо одета, посещала дорогие салоны красоты и смотрелась не хуже крутых московских чик, задиравших нос перед провинциалками.
        Единственной страстью, но никак не слабостью, Ани являлась музыка, точнее игра на флейте. Она осилила этот музыкальный инструмент, как и нотную грамоту, с помощью полупьяного деревенского баяниста дяди Федора, который после музучилища понемногу умел играть почти на всех инструментах. Двенадцатилетняя Аня позволяла старику трогать себя во всех местах и таким образом выклянчила у него свою первую флейту, непозволительно дорогую для семейного бюджета тети Зины. Аня заметила, что под мелодичные звуки флейты особенно хорошо думается. Кроме того, в голову неизвестно откуда залетали звуки мелодий, которые она никогда не слышала. Аня наигрывала их, записывая в нотную тетрадь. Так Аня стала писать музыку. Ее исполнением заслушивались в Черногрибке и в Москве, но Аня прекрасно понимала, что с помощью флейты на жизнь не заработаешь, а развлекать за аплодисменты народ, как в студенческой общаге, она считала делом бессмысленным и скучным. За бесподобную игру на флейте в универе рыжеволосая Аня Орская заработала себе прозвище «скворец», у которого, как известно, помимо чудесного пения, оранжевый хвостик веером.
Аня писала музыку исключительно ради себя. Музыка словно сама лилась с неба. Она легко писалась, волшебным образом возникая неизвестными мотивами в голове. Но чем это могло помочь?! Нужно было учиться и находить способы безбедно жить, хотя бы для того, чтобы в свое удовольствие играть на флейте.
        Неизвестно, какими правдами-неправдами, Аня добилась полугодовой стажировки во Франции. Окончив университет с красным дипломом, она протиснулась стажером в компанию по производству мебели и, естественно, зубами вонзилась в это место и его начальника, всеми способами демонстрируя свои конкурентные преимущества в сравнении с другими только что закончившими вуз претендентами без практического опыта в сфере продаж. Карьера Ани стремительно развивалась. Не прошло и года, как она стала одним из ведущих работников отдела продаж. Не важно, кого ей пришлось ради достижения своей цели оклеветать и с кем переспать. Результаты впечатляли.
        Связь с Анатолием Дмитриевичем Давидовым началась банально просто, но обещала многогранные перспективы социального и материального роста. На одном из корпоративных мероприятий компании «Четыре ножки» Аня сама подошла к генеральному директору и, ненароком толкнув его под локоть, сумела опрокинуть красное вино из бокала начальника на свою полупрозрачную белоснежную блузку. Анатолий Дмитриевич с немым смущением смотрел на откровенно сексуально прилипшую к груди девушки блузку, ставшую соблазнительно алой и дурманяще сладкой. Он поднял глаза на растерянное лицо рыжеволосой хорошенькой девушки с трепещущими ресницами над загадочно поблескивавшими фиалковыми глазами.
        Ане было плевать на слухи о ее связи с шефом. Она не боялась и того факта, что он женат на дочери главного босса холдинга, самого Заклавского.
        - Ну и что с того? - думала она, совершенно равнодушная и глухая к мнению окружавших ее людей. - Посмотрим, на что готов Толянчик ради офигительного секса?! Не зря же я тратилась на уроки тантрического секса и эротического массажа?! Так, как я никто не умеет трахаться. Толян не соскочит! Ему нравятся бабы, да и вообще, он не из пугливых! Он мой, но пока не знает об этом и лижет зад своему тестю. Ничего, я им тоже займусь… Старик диабетик и долго не протянет. Ха-ха!
        Аня сумела убедить Толяна, что она от него беременна, ходила с силиконовой подушечкой на животе и не позволяла ему до себя дотрагиваться, с отчаянием говоря, что так велел ее женский врач, а для нее самое важное, это безопасность и здоровье ребенка. Впрочем, ложная беременность не мешала Ане ласкать своего любовника, превращая его в трепещущую марионетку в своих умелых руках.
        Толян с каждым днем все больше терял голову от своей рыжей кошечки, как он любовно называл Аню. Он снял ей хорошо обставленную квартиру недалеко от главного офиса своей компании. Толяну становилось смешно от мысли, что в свои сорок шесть лет такой тертый калач, как он, влюбился, словно мальчишка. Он хотел до конца дней видеть свое отражение в васильковых глазах рыжекудрой мурлычущей хищницы, всесторонне обдумывая, как отвязаться от Натали и ее отца, но при этом ничего не потерять, а если повезет, даже отхватить кусок от холдинга старика Заклавского. Пока Натали не родит, он не мог ничего предпринять. Толян понимал, что нужно подождать и убеждал в этом Аню.
        - Мало ли что может случиться?! - с надеждой говорил он, целуя огненную макушку Ани. - Тебе ведь со мной по любому хорошо?
        - Конечно, котик, - кротко ответила Аня, от чего показалась Толяну такой нежной и беззащитной, что хотелось спрятать ее за пазуху, чтобы защитить от окружающего хищного мира.
        Толян с ненавистью возвращался каждый вечер домой к растолстевшей и подурневшей жене, не переставая думать об Ане, ее нежных губах и пальчиках волшебницы. Натали перестала обращать внимание на мужа, полностью поглощенная собственной долгожданной беременностью. Она его, как мужчину, к себе близко не подпускала, боясь за ребенка. Толян не слишком огорчался этому факту. Его было кому утешить. Аня из-за беременности посадила его на полуголодный паек. Оставалась безотказная Поля с всегда распахнутыми для него объятиями и самыми смелыми мечтами об их совместном будущем.
        - Котик, если у нас родится мальчик, как мы его назовем? - с самым кротким видом спросила Аня, сложив молитвенно руки на груди, словно Дева Мария.
        - Не знаю, моя кошечка, - пожал плечами Толян, которого накануне пытала тем же вопросом и его жена.
        Аня очень убедительно демонстрировала симптомы беременности и токсикоза, заставляя персонал компании косо поглядывать на Анатолия Дмитриевича и тихо перешептываться по углам о безнравственном начальнике, от которого одновременно забеременели жена и любовница, а он еще и крутит роман с молоденькой секретаршей!
        - Вот люди, а?! Ничего святого! - возмущенно произнесла пожилая женщина из бухгалтерии, знавшая слишком много финансовых секретов Давидова и, потому, позволявшая себе громче других подавать голос.
        - А помните Лиду из расчетного отдела. Ну, ту, темненькую с короткой стрижкой. Она ведь уволилась вскоре после того, как родила девочку. А кто отец? Она, вроде как, мутила только с генеральным, - многозначительно приглушив голос, сказал Денис из отдела комплектования, безуспешно пытавший в свое время вызвать симпатию той самой Лиды.
        - Все вы кобели, - рассмеялась Вика из отдела продаж, на своей шкуре почувствовав недобрый нрав Ани. - Вам нужны такие бесчувственные стервы, как Анька! А хорошее отношение к себе вы не способны ценить!
        - А, по-моему, она очень даже милая девушка. Вы знаете, что она сирота, воспитывала ее тетка в какой-то убитой деревушке. Девчонка местами дерзкая, потому что ей самой приходилось пробиваться, - заметил Денис. - Вот как бы ты пробивалась, Вика, если бы твой папа не был начальником отдела комплектования готовой продукции?
        - Конечно, через постели начальников! - ответила по-женски уязвленная Вика. - Других вариантов ведь не бывает?!
        - Не обижайся, Вика! Просто ты слишком категорична, - сказал Денис, обнимая Вику, всегда красневшую, когда она вспоминала, как проснулась после корпоратива в одной с ним постели, хотя всегда считала его редкостным моральным уродом.
        - Народ, хватит сплетничать! Занимайтесь лучше своими делами, - сказала королева приемной гендиректора, Маргарита, избежавшая близкого общения с Анатолием Дмитриевичем лишь благодаря своей нетрадиционной сексуальной ориентации.
        Став солидным бизнесменом, Толян оценил открывшиеся возможности безнаказанного злоупотребления своим служебным положением руководителя компании. Он принципиально брал на работу в главный офис лишь хорошеньких девушек. Исключение делалось для близких родственников руководства холдинга или супер-профессионалов в своей области вроде громкоголосой женщины из бухгалтерии или Маргариты, перешедшей к нему из приемной его тестя, Николая Ивановича, исключительно ради того, чтобы шпионить за ним и обо всем докладывать главному боссу холдинга. Толян сумел договориться с Маргаритой, с одной стороны, делая ей финансовые поблажки и начисляя щедрые премии, с другой, - знакомя ее именно с тем типом длинноногих юных брюнеток, который ей особенно нравился. В результате изобретательности Толяна, бдительный Николай Иванович не был осведомлен о шашнях своего зятя. Вполне довольная таким раскладом Маргарита сообщала старшему боссу о том, что более верного и преданного мужа, чем Анатолий Дмитриевич, в природе не существует, и старик оставался спокоен за личное счастье свой дочери.
        Для Николая Ивановича огромной радостью стало ожидание Натали ребенка. Когда Заклавский узнал, что у него будет внук, он на радостях устроил шумный семейный праздник. Он так увлекся мечтами о внуке, что своевременно не сделал себе инъекцию инсулина. Его вовремя доставили в больницу и сумели откачать, но Толян хорошо запомнил этот малоприятный эпизод, сделав соответствующие выводы.
        Внука решили назвать Тимофеем. Натали сходила с ума от тайных страхов и опасений. Она дошла до того, что начисто перестала доверять врачам. Ей муж недавно рассказал одну жуткую историю о том, что в перинатальном центре недавно погибли мать и ребенок из-за какой-то инфекции и, вообще, в больницах все, даже стены, насквозь пропитано опасными бациллами. Лучше всего рожать дома и прибегать только к народной медицине. Все эти страшилки поведала Толяну Аня, у которой был собственный поэтапный план завоевания нагретого места под солнцем, отведенного Натали по праву рождения.
        В солнечно-яркой голове Ани созрел безжалостный план поэтапной расчистки заветного места под солнышком. У нее была конкретная цель - выйти замуж за Толяна, а для этого нужно было нейтрализовать Натали и отобрать у нее ребенка.
        Шаг первый. Для начала Аня стала делиться с Толяном собственными «страхами» и приводить нелепые примеры, рассказывая истории, которым мало кто в здравом уме поверил бы. Она на то и рассчитывала, что все ее надуманные сомнения Толян донесет до своей жены и они дадут нужные всходы в озабоченной материнством душе Натали. Так и произошло!
        - Натали, у нас в компании одна девушка тоже ждет ребенка… - начал Толян, желая пересказать жене «ценную» информацию, услышанную от Ани.
        - Беременная девушка?! Хм… Это что-то новенькое, - усмехнувшись, перебила его Натали.
        - Она не замужем. Не всем же повезло так, как тебе, дорогая! - без тени юмора, самодовольно заявил Толян. - Так вот, я слышал такие страшилки от нее. Ее зовут Аня. Она в приемной рассказывала секретарше такое?! Дверь в мой кабинет не была плотно закрыта и я все слышал, прикинь?!
        - Ну и что же такое сногсшибательное ты сумел подслушать в бабьей болтовне? - с иронией спросила Натали.
        Толян добросовестно пересказал жене все, что услышал от Ани. По мере того, как он говорил, лицо Натали вытягивалось и она зябко передернула плечами, словно ей вдруг стало холодно.
        - О, Боже! А я собралась рожать в клинике. Знакомые говорили, что там хорошие доктора, опытные… А, ведь правда, там где кровь, всегда полно всякой инфекции, - изменившимся от волнения голосом произнесла Натали. - Ну и что предлагает твоя Аня? Дома рожать, что ли?
        - Я не спросил. Честно, сам был в шоке, но, если хочешь, я все разузнаю, - предложил Толян, думая о том, на кой хрен он вообще во все это ввязался.
        Толян спросил у Ани то, что так интересовало его жену. Аня только этого и ждала. Толян сам перешел на второй уровень ее игры.
        Шаг второй. Расшатав почву под ногами Натали, затем нужно было, как о Божественном чуде, сообщить о некой народной целительнице, травнице и опытной акушерке, которая лучше любых докторов ведает, как помочь беременной и правильно принять роды. Роль волшебницы из леса должна была, согласно коварному плану Ани, исполнить ее тетя Зина. Аня взвизгнула от ярости, когда узнала, что баба Дуся померла прошлой зимой. К счастью, в ее домике на окраине леса никто не жил и он по праву принадлежал теперь Зинаиде. Аня предложила тетке выдать себя за бабу Дусю, надеть седой парик, платок и стать максимально похожей на старушку. Зинаиде до бабы Дуси, конечно, было далеко, но она тоже могла принять роды и лечить разные хвори травами, только ей было не до того с вечными заботами о детях и мужем алкоголиком. Аня хотела заинтересовать Натали народной целительницей и это ей удалось. Она даже оставила адрес, где жила старушка, и рассказала, как туда добраться.
        - Что?! В Тверской области? - воскликнул Толян. - Это сколько же нужно переться в эту мухосрань?
        - Не так уж и далеко! К бабе Дусе со всей страны едут. Утром выедете, к ночи уже будете дома. Да ты не переживай! Если, вдруг, заблудитесь, спросите дорогу у местных. Уж кого-кого, а бабу Дусю все в округе знают, - лукаво улыбнулась Аня. - Там, за деревней Черногрибкой, дорога в лесу заканчивается. Если выйти из машины и по тропинке пройти вперед минут пятнадцать, то увидите маленький деревянный домик старой волшебницы.
        Не полагаясь на память, Толян все подробно записал и даже нарисовал карту местности. Ане сложно было не рассмеяться, видя, в каком он глупом положении, разрываясь между двумя беременными женщинами.
        - Ты оказалась намного сердечнее, чем я думал о тебе вначале, - произнес Толян, обнимая Аню и привлекая ее к себе.
        - Это ребенок на меня так хорошо влияет, - улыбнулась Аня, любовно поглаживая несуществующий живот.
        - Анечка, ну, давай… Я буду очень нежным и аккуратным. Обещаю, - промурлыкал Толян, которому уже надоела слащавая прилипчивая Полина, аппетиты которой росли с каждым днем.
        - Нет, ну до чего наглая девка, - бесился он в душе, вспоминая, как вчера Поля стала клянчить квартиру. - Губа не дура! С другой стороны, с кем трахаться? Девок на час снимать, что ли?! Ане, как и Натали, с пузом ходить еще пять месяцев! Эх, бабы!
        - Толянчик, милый, прошу, не надо… Доктора запретили. Говорят, мы можем навредить маленькому, - ласково, но твердо сказала Аня, поцеловав его. - И, потом, я стала такой некрасивой и толстой…
        - Что ты?! - искренне запротестовал Толян, любуясь тем, как солнце отражается в ее медных кудрях.
        Аня осталась собой довольна. Пока все идет по плану. Можно было переходить на третий уровень игры.
        Шаг третий. Натали клюнет, в этом Аня не сомневалась. Она потребует от Толяна отвезти ее в дом лесной ведьмы.
        - Сейчас все и решится! - напряженно думала Аня. - Если знахарку примут за обычную шарлатанку, каких тысячи, то весь план рухнет. Тогда все пропало!
        Для большей убедительности нужно было чем-то произвести на Натали необычайное впечатление, чтобы она сама захотела иметь дело только с травницей. Еще нужно было отдалить Натали от всех близких людей, от тех, кто мог что-то заподозрить. Вообще, чем меньше свидетелей, тем лучше! Хитрую кухарку, Елену Ивановну, нужно было нейтрализовать в первую очередь. Мужчин можно было не опасаться, но лучше всего на время родов спровадить всех куда-нибудь подальше. Это следующий шаг игры.
        - Если эта Натали училась в Англии, она, наверное, не полная идиотка и развести ее будет делом нелегким! - размышляла Аня. - Чем же ее сразить, чтобы она забыла все, чему ее там учили и поверила в Чудо?! Ну, расскажет баба Дуся о ее первом муже в Англии, коротком браке и возвращении домой, к отцу, но этим никого не впечатлишь. То, что она долго не могла забеременеть, тоже не убедит. У кого все хорошо, по бабкам не ходят, это и ежу понятно. О, пусть баба Дуся расскажет о ее матери! Об этом мало кто знает. Там произошел какой-то страшный скандал. Как я поняла из обрывчатых фраз Толяна, отец Натали застукал свою благоверную с другим мужиком и сбросил обоих с лестницы. Любовник мамы Натали убежал, а Николай Заклавский пообещал вырвать ему ноги и все выпирающие части тела, если он еще раз попадется ему на глаза. Что касается мамы Натали, она сломала позвоночник, шесть лет была прикована к инвалидному креслу, а потом умерла, снова неудачно упав с лестницы. Просто злой рок какой-то! А, может, случайности и не случайны?! Черт, как же ее звали? Имя нужно, обязательно! Имя! И ведь у Толяна не спросишь!
Сразу насторожится, начнет допытываться, на кой оно мне знать. О, придумала!
        - Толянчик, котик, я так боюсь… - начала она на следующий день слезливо бормотать, дрожа от волнения в его кабинете.
        - Чего это ты вдруг стала бояться? - усмехнулся он, вставая и обнимая ее. - Ты же у меня храбрая девочка!
        - Я тебе не говорила, что моя мама умерла от родов. Я боюсь тоже умереть, - выдавив слезу, сказала Аня, положив голову на грудь Толяну. - Я не увижу нашего малыша и навсегда расстанусь с тобой! Это ужасно! Меня похоронят радом с мамой на кладбище…
        - Ну почему вы все от беременности реально сходите с ума?! - сквозь зубы выругался Толян. - Натали тоже пару дней назад ныла, что ей снилась мама. Она стала бояться призраков, что ли? Вроде, когда женился, была нормальная баба. Только на веганстве помешанная, но это ведь еще не клиника?!
        - Это все гормоны, котик! - сказала Аня, вытирая несуществующие слезы. - Я так понимаю твою Натали. У нее ведь мама умерла, когда она была еще совсем маленькая?
        - Не такая уж и маленькая! Ей тогда было двенадцать, - сказал Толян, покрывая поцелуем тонкое лицо Ани.
        - Ох, бедненькая. В этом возрасте все понимаешь и это намного хуже, - сочувственно произнесла Аня, а затем, как бы между делом задала вопрос. - А как звали маму Натали?
        - Евгения, но все называли ее Жени. Странно, правда? Не Женя, а Жени с ударением на «и». Натали как-то разоткровенничалась… - сказал Толян, нежно проведя рукой по кудрям Ани. - Да что мы обо всем грустном?! Все будет хорошо! Ты такая красивая! А вот Натали сильно разнесло. Прикинь, у нее отекшее лицо с какими-то страшными пятнами и ноги, как у слона!
        - Да, не повезло твоей Натали! Нет, ей, наоборот, очень повезло, раз у нее есть ты. Толянчик, ты такой… - с придыханием произнесла Аня, опустив глаза и грустно вздохнув.
        - Какой такой? - спросил Толян, надеясь услышать о себе что-то необычайно приятное.
        - Ты мужчина с большой буквы! Настоящий мужик! Просто мачо! - с трепетом в голосе прошептала Аня и, поцеловав его, ушла, а на пороге обернулась, взглянув на него таким обжигающе томным взглядом, что по телу Толяна пробежала дрожь.
        - Что за женщина! От нее у меня мурашки! - подумал он и срочно потребовал к себе Полину, чтобы снять напряжение.
        - Значит, Жени! Как интересно! - пробормотала Аня себе под нос.
        Она хорошо подготовила тетю Зину к визиту Натали и та не заставила себя долго ждать. Толян отменил встречу с Аней в воскресенье, с досадой объяснив это тем, что он везет Натали к той самой народной целительнице в тверскую деревеньку Черногрибку.
        - Ага! Сработало! - вслух воскликнула Аня и тут же бросилась звонить тете Зине, чтобы та была во всеоружии, как следует загримировалась и ждала гостей в домике бабы Дуси.
        - Да, тетя Зина великая актриса! Она напустит столько тени на плетень и наговорит разного! - успокаивала себя Аня. - Лишь бы Натали с перепугу сразу не родила!
        Тетя Зина не подвела! Она поведала Натали об уйме сокровенных мелких деталей ее жизни, о которых по крупицам разузнала Аня от Толяна, рассказав обо всем тете Зине. Натали реально поверила в народную целительницу бабу Дусю. Заручившись доверием Натали, «баба Дуся» стала планомерно внушать мысль, что ее окружают одни недоброжелатели. Она мастерски настраивала ее против кухарки Елены Ивановны, гинеколога, у которого наблюдалась Натали, и вообще, всех людей, которые ее окружают.
        Самой главной частью плана являлась подмена детей, но это уже финальная игра. Нужно было спровоцировать у Натали схватки, а когда все начнется, усыпить ее наркотиком и подменить внука тети Зины на сына Натали. На случай, если вдруг Толян усомнится в своем отцовстве и сделает ДНК-тест, ему не в чем будет упрекнуть свою любовницу, в отличие от жены. Дальнейшее развитие событий трудно было в точности спрогнозировать, но в общих чертах, идея заключалась в том, чтобы Толян так или иначе разочаровался в супруге, а старик Заклавский перестал путаться под ногами. Финальная партия должна была разыграться в ноябре. Главное, чтобы, в конце концов, Толян оказался в постели своей рыжеволосой соблазнительницы в качестве ее законного мужа. Осталось лишь до конца воплотить в жизнь фантастическую по размаху подлости и жадности идею!
        III
        Майя Давидова ранним утром шла по влажной после недавно прошедшей поливалки улице Ростова. Она в такт своим мыслям стучала каблучками по еще не расплавившемуся от дневной августовской жары асфальту, который ближе к вечеру нередко становится похожим на пластилин. На время летних каникул девушка в качестве волонтера трудилась в ростовском зоопарке, помогая сотрудникам ухаживать за малышами, а также готовить зверям корм. Этим приветливым ясным утром Майя, нежась в тепле еще не ставшего обжигающим солнца, не спеша направлялась к полюбившимся подопечным, через наушники впитывая в себя содержание аудиокниги. Озвученные приятным мужским голосом строки из «Мастера и Маргариты» не в первый раз будоражили ее воображение, погружая в фантастический мир мистики и мечты о любви. Майя училась на третьем курсе биологического факультета Южного Федерального университета, обожала животных, читала и слушала навевавшие романтику книги о любви, мечтая ее, наконец, встретить в своей жизни.
        Смешная девчонка-недотрога с лучистыми имбирно-карими глазами и копной пушистых светлых волос, еще не объезженная жизнью и переполненная верой в людей, во все то лучшее, что они могут сделать для мира и друг для друга. В двадцать один год Майя еще не знала, что значит любить или быть любимой. Не желая размениваться на лишенные подлинных чувств отношения, Майя не имела ни малейшего опыта общения с двуногими самцами. Она, как Булгаковская Маргарита, грезила о том самом единственным возлюбленном и о бессмертии наедине с любимым человеком. Она просто верила в это, как другие верят в Бога, не желая знать, что в действительности не все случается так романтично и поэтично, а жизнь может пригвоздить острым шпилем так, что останутся только воспоминания о долгожданном, но не случившемся счастье.
        Майя обратила внимание на парочку, пылко обнимавшуюся на автобусной остановке. Проходя мимо, она немного грустно улыбнулась, подумав:
        - Чем я хуже этой невзрачной девчонки? Неужели парни настолько глупы, чтобы не замечать кого-то интереснее таких вот давалок?! А мальчик-то ничего! Такой клевый! Кудрявенький блондинчик, да еще и накаченный. Ну просто лапочка! Что он нашел в этой беспонтовой девчонке с вытравленными белесыми патлами и шортами, больше похожими на стринги?! Где же ходит моя любовь? Да и есть ли он, тот самый возлюбленный от Бога, с которым никогда не захочешь расставаться и счастливо проживешь всю жизнь?
        Майя случайно встретилась взглядом с этим парнем. На какое-то мгновение она остановилась, не в силах сделать еще хоть один шаг. Его светло-голубые глаза смотрели на нее так, словно они знакомы всю жизнь, а возможно, и не только эту. У Майи возникло чувство, словно они расстались еще этим утром. Это было как упавший с небес метеорит, словно глоток воздуха, сделанный на другой планете. Это то, что никто и никогда не сможет описать словами… Так что же это?! Неужели любовь?! Похоже, она самая! Любовь догнала Майю по пути в зоопарк, обдав кипящей волной неведомых дотоле чувств при виде парня, смачно целующего какую-то девчонку посреди улицы, на газах у сотен прохожих и ворчливо вспоминающих молодость старушек в проезжавших мимо автобусах.
        От взгляда Майи голубоглазый паренек неожиданно словно вздрогнул и, оторвав от себя жадно целовавшую его девицу, не мог отвести взгляд от светловолосой девчонки с солнечными глазами. Ему показалось, что он увидел свою мечту, быть может, когда-то показанную ему кем-то в полузабытом сне. Она стояла и смотрела на него так, словно они давно женаты, а он бессовестно ей изменяет. Это чувство, будто они знакомы вечность и всегда принадлежали друг другу, его немного напугало, но, с другой стороны, наполнило душу счастьем от мысли, что жизнь отныне не сводится к поцелуям с такими вот Евами. Он выше этого, а потому вырос даже в собственных глазах, почувствовав себя человеком, заслужившим от жизни что-то бесценно важное, то, чего не купишь за деньги и не завоюешь даже с помощью своего несусветного обаяния. Взглянув в ее золотистые глаза, он понял, что это Она - та самая, встречу с которой его душа искала и ждала всю жизнь.
        Майя еще с минуту смотрела на загипнотизировавшего ее парня и его кратковременную попутчицу по жизни, а затем круто развернулась и ушла. Он понял только одно, что если не догнать эту девушку, для него навсегда останется тайной, что на свете существует подлинная любовь. Он не мог даже через день вспомнить, как расстался со своей подружкой Евой, как она орала ему в лицо оскорбительные фразы, называя его скотиной. Он запомнил навсегда только желто-карие светящиеся глаза девушки, запомнил то, как, догнав ее и несмело тронув за плечо, обратился к ней с глупым вопросом:
        - Простите, девушка, вы не подскажете, как мне пройти в зоопарк?
        Девушка удостоила его снисходительной улыбки, но во взгляде незнакомки проглядывало что-то обжигающе-многообещающее, от чего по спине пробежала дрожь, а сердце сладостно заныло в предвкушении чего-то сказочно-волшебного.
        - Идите туда, - вытащив из уха один наушник, показала она в сторону низкорослых двухэтажных домов по улице Ленина. - Пройдите две остановки, и вы найдете своих собратьев по разуму.
        Девушка хихикнула, а Он подумал, что она не только хорошенькая внешне, но еще и остроумная. Он сделал предложение, навсегда определившее его будущее:
        - Девушка, а давайте вместе пойдем смотреть на зверюшек. Вот я в вашем городе впервые. У нас в Геленджике нет такого офигенного зоопарка, как в Ростове. Вы составите мне компанию?
        - А почему бы и нет?! - обрадовала она симпатичного загоревшего паренька. - Кстати, я Майя. А тебя как звать?
        - Веня, ну, то есть Вениамин Балаян, - улыбнулся он, протянув руку для приветствия.
        - Как мило! Ха-ха! Балаян?! Тю… Ты как-то слишком блондин для армянина, - рассмеялась Майя, пожимая руку Вени.
        - Я на маму украинку похож, - улыбнулся Веня.
        - Прикольно! Моя бабушка тоже была армянкой, ее звали Ануш. Я ее немного помню, - беззаботно сказала она, пряча наушники в сумочку. - Так, получается, ты хохлянин?!
        - Ну, типа того, - искренне рассмеялся Веня. - Ты такая веселая девчонка, Майя!
        - Ну, да! Ха-ха-ха! Большую часть времени, - снова рассмеялась Майя. - А каким ветром тебя из Геленджика занесло в Ростов? Обычно все движутся в обратном направлении, поближе к морю.
        - Да мне это море и пляжи, переполненные отдыхающими, с детства запарили, понимаешь?! - смешно поморщил носик Веня, вызвав еще одну улыбку Майи. - Мне больше нравится в Краснодаре. В последнее время он стал очень красивым городом, там классные парки. Кстати, я там учусь. Вот, одногруппник Мишка пригласил на пару недель в гости в Ростов.
        - Понятно… Ну а где же твой Мишка? Странно, что друг позвал тебя в гости, а ты один разгуливаешь по городу, - заметила Майя, сразу став серьезной.
        - Ха-ха! Мы с Мишкой вчера были на пляже, так он в родном Дону ухитрился простудиться! Это в такую-то жару! - хмыкнув, воскликнул Веня. - Вот, сейчас бедолага лежит в кроватке и пьет чай с малиной.
        - Тю! Не повезло твоему другу, - грустно улыбнулась Майя. - Так ты в Краснодаре учишься? И на кого же?
        - Да, в Кубанском универе на геолога. Буду покорять природу… - ответил Веня и вздрогнул от изумления, увидев, как лучезарная Майя вмиг стала суровой и разозлилась.
        Майя до этого момента с восхищением смотрела на беззаботного голубоглазого Веню, который с каждой минутой нравился ей все больше. Он производил впечатление очень милого и искреннего человека, но услышав от него слова о покорении природы, Майя, как будущий биолог, возмутилась до глубины души. Сурово сверкнув переставшими быть ласковыми глазами, она резко просила:
        - Почему покорить? Человек на протяжении многих веков утверждает свое главенство на планете, уничтожая ее. Почему завоевать?! Она - враг? Почему землю нужно обязательно подчинить?! Напрашивается главный вопрос: «Почему человек ведет себя у себя же дома как инопланетный завоеватель»?
        Веня растерянно смотрел на нее, не зная, что и сказать. Он ведь всего лишь повторил слова, многократно слышанные и прочитанные в разных учебниках. Так в чем же он виноват? Веня не ответил, но посмотрел на Майю с разочарованием.
        - Она оказывается, злая?! - подумал он.
        Майя поняла, что слишком разгорячилась, перегнув планку.
        - Веня, не обижайся, пожалуйста, - примирительно произнесла Майя. - Понимаешь, меня, как биолога, бесит, когда о природе так говорят. Только представь, на Земле каждый день исчезают десятки разных видов живых существ. Человек губит все, к чему прикасается, уничтожает природу, убивает животных просто так, для развлечения, истребляет окружающую среду, но в конечном итоге, ведь он уничтожит себя, как биологический вид!
        - Ты случайно не в ГРИНПИСЕ? - иронично спросил Веня. - С таким пылом только с трибуны выступать.
        - Нужно будет, выступлю! - резко ответила Майя.
        - Майя, ты слишком разгорячилась! - рассмеялся Веня, подумав, что если эта девушка во всем такая пылкая, ему крупно повезло. - Может, съедим по мороженному? Становится жарковато!
        Майя сама поняла, что перегнула палку, но таков уж ее южный темперамент с взрывным коктейлем кровей разных национальностей: русские, украинцы, армяне, евреи и даже греки! Чему же здесь удивляться?!
        - Точно, давай по мороженке, а то я что-то совсем разошлась, - очаровательно улыбнулась она Вене.
        Мороженное охладило южные страсти и восстановило мир между Майей и ее новым знакомым. Они уже подходили к разноцветной вывеске с туканом над аркой входа в зоопарк.
        - Ты часто здесь бываешь? - спросил Веня, когда они подошли к входу.
        - Да, почти каждый день! Я на лето напросилась к ним волонтером, - улыбнулась она снова лучезарными глазами. - Обожаю животных. Посмотри, какие лапочки!
        Веня хотел купить два билета, но Майя его остановила.
        - Мне не нужен билет, - сказала она, остановившись у распахнутых решетчатых ворот.
        - А, я понял! Ты тут подрабатываешь, чтобы бесплатно смотреть на зверей! - рассмеялся Веня, увидев, как Майя проходит через ворота по служебной карточке.
        - Почти угадал! Ну что, впечатляет наш ростовский зверинец? - рассмеявшись в ответ, спросила Майя.
        Веня в ответ лишь кивнул. Мая показала в сторону загонов с лошадями, пони, зебрами и мохнатыми осликами, доверчиво берущими пучки травы из рук посетителей, которых в это субботнее утро в зоопарке оказалось немало.
        - Здорово! У вас, наверное, взаимная любовь! - воскликнул Веня, улыбнувшись при виде подбежавшего к Майе жеребенка, которого она ласково погладила. - А я немного побаиваюсь всех животных. Наш кот Барс меня регулярно царапает, собаки на улице почему-то кусают, и, прикинь, даже лебеди как-то напали на меня около пруда в Москве. Зверье меня что-то не очень любит.
        - Странно! Обычно животные чувствуют человека и просто так ни на кого не нападают, - посмотрев на Веню цепким взглядом, произнесла Майя. - Может, они чувствуют, что ты их боишься, потому и нападают? Нам что-то такое на занятиях говорили. Все дело в химии гормонов.
        - Скорее всего, так и есть, - ответил Веня, любуясь на то, с каким неподдельным восхищением смотрит Майя на обитателей зоопарка, хотя видит их чуть ли не каждый день.
        - Вообще-то, здесь развлечений не меньше, чем самих зверей. Можно их кормить, гладить, видишь, детки катаются на пони. А вообще, здесь здорово можно провести время, особенно семьям с детьми. Парк классный, аттракционы всякие, пруд с лебедями и уточками, да и много чего еще интересного. Скоро сам увидишь, - с видом гида произнесла Майя.
        Она знала все уголки зоопарка и рассказывала почти о каждом его обитателе. Что за вид, как зовут, когда и откуда данный экземпляр появился в Ростове или он коренной житель, родившийся в зоопарке?
        - Да ты просто профессор Дроздов, - пошутил впечатленный Веня. - Ты действительно хочешь стать биологом и всю жизнь общаться с животными?
        - Вообще-то, я стану зоологом, но в остальном ты прав, - ответила Майя, приветливо кивнув знакомым сотрудникам. - Я бы хотела после универа остаться работать именно здесь.
        - Ты такая целеустремленная, - заметил Веня. - А вот я представления не имею, где и что я буду копать, да и вообще, не уверен, что хочу работать по специальности. Скорее всего, мое будущее закончится в папиной автомастерской, но копаться в моторах я тоже не особо люблю.
        - Так ты еще не определился, чем хочешь заниматься в жизни? Тю!? - удивилась Майя, с детства мечтавшая возиться со зверьем.
        Для нее стоял выбор только перед вопросом: стать ветеринаром или зоологом?
        - Мне так нравится твое прикольное «Тю». Мишка тоже часто тюкает, - рассмеялся Веня. - Я понял, это чисто ростовское «Тю». Ха-ха-ха!
        Майя в ответ лишь натянуто улыбнулась, но больше при Вене не «тюкала».
        - «Сафари-парк» в Геленджике тоже очень классный, - перевел разговор на другую тему Веня.
        - Ах ты же обманщик! - воскликнула Майя. - Ты же сказал, что у вас в городе нет такого большого зоопарка!
        - Ну, я почти не соврал! Наш «Сафари парк» расположен не в центре города, как в Ростове, - сказал Веня чистейшую правду, демонстративно округлив глаза от избытка честности. - И, потом, как бы я познакомился с такой красивой девушкой, как ты?
        - Аргумент, ничего не скажешь! - хмыкнула Майя. - Ладно, идем дальше! Я тут тебе все покажу.
        - Ты, наверное, здесь знаешь каждый уголок? - предположил Веня.
        - Именно! Ну, на детские аттракционы, думаю, ты не хочешь идти? - снова стала она подшучивать над Веней. - Лучше давай знакомиться с остальными моими мохнатыми и пернатыми друзьями.
        Веня, с интересом разглядывал ухоженную территорию зоопарка с мощенными плиткой дорожками, удобными скамеечками, красивыми клумбами и просторными вольерами для ясноглазых травоядных. Невозможно не залюбоваться грацией пятнистых жирафов, изящных антилоп, оЖеней, лам, гуанако и прочих представителей разных видов рогатых и копытных, особенно тех, которые весело скакали по специально возведенной для них горке. Слоны вызвали у Вени особенный восторг. Смешной, словно из мультика, слоненок бегал вокруг мамы-слонихи, похлопывая игрушечными ушами. А вот понурые хищники в тесных клетках и вольерах Вене совсем не понравились. Разве царь зверей должен как преступник, осужденный за убийство, сидеть в клетке? А красавица черная пантера с душераздирающе-грустными глазами?! Тигры и леопарды почему-то находились в лучшем расположении духа. Оказалось, что они родились в неволе и даже не слышали, что существует другая жизнь и свобода. А вот на белых медведей в тридцатидвухградусную утреннюю жару без слез смотреть нельзя! Сотрудники зоопарка бросали им в бассейн глыбы льда, но это не особенно помогало, особенно днем,
когда температура воздуха приближается к сорока градусам, а порой и превышает ее.
        Искренне порадовали Веню беззаботно веселящиеся лемуры со смешными полосатыми хвостами и оранжевыми глазами. Они бесились и носились по заменившей им родные джунгли крохотной территории, а некоторые энергично спаривались, вызывая у Вени здоровую мужскую зависть. Он с надеждой посмотрел на увлеченно рассказывающую ему о Мадагаскаре Майю, втайне подумав:
        - Как бы я сейчас хотел оказаться с тобой в любой, пусть даже самой маленькой вольере, завалить тебя и отодрать как следует!
        Но Майя продолжала лекцию по зоологии, делясь с ним секретами жизни приматов. Не слишком приятно пахнущие человекообразные приматы смотрели на посетителей, как на полных идиотов, строя им забавные рожи. Веню удивили двое рыжих орангутангов, нежно вычесывающих друг друга в поисках возможных блох. Он со школы помнил, что это у всех видов обезьян признак большой любви и заботы, вот только странным казалось то, что оба примата являлись самцами.
        Заметив его недоуменный взгляд, Майя звонко расхохоталась.
        - Ты что не знал, что все приматы от природы бисексуальны? - спросила она у немного смущенного Вени, явно его поддразнивая.
        - Не знал. Но ведь и люди приматы… Что-то за собой я такого не замечал, - надув губы, ответил он, вызвав новый всплеск смеха Майи. - Я не такой! Это точно! Я вообще не выношу геев!
        - Знаешь, когда что-то очень сильно отрицают, это многое может означать, - продолжила иронизировать и поддразнивать его Майя.
        - Знаю, у нас уже была психология, - пробурчал Веня. - А ты на каком курсе, Майя?
        - Перешла на третий. А ты? - спросила она, погладив подбежавшего к краю вольеры пони.
        - Я только на втором, - недовольно произнес Веня.
        Он почему-то чувствовал себя очень неуверенно, скованно на ее территории. Вене хотелось произвести на понравившуюся девушку впечатление, но пока она во всем его превосходила, порождая в душе чувство неполноценности. Он ощущал себя маленьким неразумным мальчиком, пришедшим вместе с мамой в зоопарк. Это больно било по мужскому самолюбию, но у Вени даже мысли в голове не возникло покинуть Майю. Напротив, он не мог оторваться от нее, желая узнать эту девушку как можно ближе, а еще так хотелось заключить ее в свои объятия и поцеловать нежно-розовые насмешливые губки, но Веня не решался. Майя казалась слишком умной и независимой. Она могла его отшить и это был бы конец их еще не начавшимся отношениям. Она же не Ева?!
        - Девушка уж очень серьезная, но и слишком классная во всем, - думал Веня, как бы ненароком подойдя к Майе и слегка прижавшись к ней плечом.
        Майя резко перевела на него взгляд с каких-то птиц, о которых ему рассказывала, но тут же отвернулась, увидев с другой стороны сетчатой вольеры своего знакомого. Она приветливо помахала ему рукой, а Веня мысленно крепко выругался.
        - Привет, Майка! - крикнул парень в бейсболке с круглым пластиковым ведерком в руках. - А мы тебя уже заждались!
        - Привет, Гоша! Я другу зоопарк показываю! Я скоро освобожусь! - крикнула в ответ Майя.
        - Другу?! Ну да, конечно, кто я ей?! - обиженно подумал Веня, с ревностью глядя на Гошу. - Так Майя хочет побыстрее от меня избавиться?! Вот я дурак! Возомнил, что такая девушка западет на меня!? Мне, наверное, по жизни светят только соски, вроде Евы.
        - Веня, становится жарковато. Пойдем к пруду. Я поняла, ты с лебедями не сильно дружишь, но наши очень миролюбивые. Если они решат тебя заклевать, я тебя обязательно спасу, обещаю! - рассмеялась Майя, снова над ним подтрунивая.
        - Какая она красивая, умная, смелая и, вообще, офигительная девчонка! - подумал Веня, начав понемногу снова верить в свою счастливую звезду в образе солнцеглазой девушки с горящими на солнце волосами. - Она веселая, красивая, всегда знает, что ей в жизни нужно. Зачем я ей? А как на ней отлично смотрятся обычные шорты и простая желтая футболка?! Хотел бы я оказаться на их месте и прилипнуть к ее стройному загоревшему телу…
        Из мечтаний о почти невозможном Веню вытолкнул мяч, брошенный мальчиком лет восьми и случайно попавшим ему в голову. Веня с одуревшим видом хлопал глазами, а Майя самым циничным образом хохотала.
        - Скажи спасибо, что на тебя электросамокатом или великом не наехали! У нас в Ростове и не такое может случиться, - снова смеялась насмешница Майя, но Веня не обижался. - Идем к пруду, там тихо и спокойно. Жаль, что у нас нет ничего для пикника. Многие сюда приходят только ради этого. В другой раз и мы обязательно придем, знаешь, как в фильмах показывают, с покрывалом и корзиной для пикника. Я люблю кататься на велике и часто приезжаю сюда именно так, но сегодня мне захотелось пройтись пешком. А у тебя есть велик?
        - Ага, старый, от брата, - с оттенком обиды ответил Веня, но в глубине души готов был плясать от счастья.
        - Значит, я Майе тоже нравлюсь, если она хочет со мной еще раз встретиться, да еще в романтической обстановке, на пикнике. А кто ходит на пикники? Шумные компании? Не наш случай. Семьи с детьми? До этого пока далеко. Остаются только влюбленные парочки, - размышлял Веня, и тут его осенило. - Так она на меня запала, но из гордости старается не показывать свои чувства! Это же она залипла, когда увидела меня на остановке с этой…
        - Конечно, идем к пруду. Ради тебя я готов даже подружиться с этими гадкими лебедями, - с уверенностью альфа-самца произнес Веня и решительно взял Майю за руку.
        Веня не удивился, что Майя не выдернула свою руку из его, а около пруда с мерзко кричащими птицами, которых он так не любил, она даже позволила ему обнять себя. Он так хотел ее поцеловать, но на большее не решился, да и детей вокруг было многовато. Веня вместе с Майей кормил диких птиц, бросая в воду кусочки белого хлеба, а сам горел от желания, мечтая об этой девушке, чтобы в нее окунуться и утонуть в ее объятиях.
        - Знаешь, Веня, мне нужно поработать тут до вечера, а потом я даже не знаю, что я буду делать… - многообещающе намекнула Майя. - Может, ты зайдешь за мной часов в восемь?
        - Конечно! - с ликующим сердцем от одной лишь мысли о победе, воскликнул Веня. - Куда мне подойти? К входу?
        - Конечно… Не платить же тебе еще раз за вход в мой зоопарк? Я не хочу, чтобы ты разорился, - снова с колкой иронией произнесла Майя.
        - Ну, да! Лучше мы где-нибудь клево вместе оттянемся. Местечко подскажешь? - спросил Веня, ожидая совсем другую реакцию.
        - Веня, знаешь, для меня в жизни все очень серьезно. Я верю своим чувствам, верю в свою интуицию, но я никогда серьезно не встречалась с парнем. Знаешь почему? - спросила Майя, выдержав некоторую паузу, и вздохнув, сама же ответила. - Потому что всем им хотелось только затащить меня в постель. Я не Эверест, не средневековая крепость и меня не нужно завоевывать или покорять. Девушек нужно просто любить… Да, за настоящую любовь я бы жизни не пожалела! Может, я глупая, но когда я тебя увидела там, на остановке, с той девчонкой, я сама не знаю почему, что-то подумала… Подумала, что ты какой-то очень особенный. Скажи мне что-нибудь, чтобы я поняла, я глупая мечтательница… Или все же между нами пробежала какая-то искра и все на самом деле очень серьезно?!
        - Майя! Да я, когда тебя увидел, словно в будущее попал, Понимаешь? - произнес странные даже для себя слова Веня. - Мне показалось…
        - Веня, мне тоже что-то показалось, но мало ли что кажется? - перебила его Майя. - Прости, Веня, я не знаю что со мной, что с нами и вообще, есть ли какое-то мы?
        - Конечно, есть! А если нет, то обязательно будет! - воскликнул Веня и, несмотря на любознательные глазки шнырявших повсюду детей, подарил Майе короткий, но очень многообещающий страстный поцелуй.
        Майя вздрогнула, как от электрического разряда, прошедшего по всем венам и чувствам. Она пыталась лишь разглядеть в небесно-ясных глазах Вени хоть какое-то отражение собственных еще не осознанных и не понятых до конца чувств, необъяснимым образом возникших из неоткуда. Как она поняла и почувствовала одним лишь женщинам свойственным необъяснимым видением, именуемым внутренним чутьем, ей до конца дней никуда не деться от Вени, от мыслей о нем и его улыбке, от его глаз цвета безоблачного южного неба, его мягкого голоса со своеобразным южным говором. А больше-то ей нечего было приложить к своим чувствам и будущим воспоминаниям. Ни объятий, ни поцелуев, ни, тем более, того, что знающие девушки ей не раз в пошловатой форме рассказывали, имея в ввиду физическую сторону близости. Так что же такое любовь?! Когда же она - Майя, узнает об этой необъяснимо-волшебной тайне Вселенной?
        Весь день после недолгого расставания с Веней для Майи стал нескончаемо-длинной чередой мерзко тянущихся часов, кажущихся дольше составлявших их минут и даже секунд. Наконец, восемь вечера. Майя вылетела, как мотылек навстречу факелу, подбежав к воротам главного входа в зоопарк. Она увидела по ту сторону ворот Веню с омерзительно-сезонным букетом полуосенних астр, которые, честно говоря, Майя ненавидела. Она на миг остановилась, всерьез подумав, не сбежать ли отсюда подальше от пахнущих ложью объятий малознакомого парня, в котором настоящими являлись только горькие на запах астры. Но так хотелось узнать незнакомую сторону жизни, именуемую любовью или всего лишь кажущуюся ею.
        - Привет! - сказала Майя, беря в руки унылый букет осенних цветов, хотя на Дону еще во всю свирепствовало знойное лето. - Это мне? Как мило…
        - Привет! - наградил ее солнечной улыбкой Веня. - Ну что, всех зверей покормила?
        - Нет, только львов и белых медведей, - пошутила Майя, которую к крупным хищникам близко не подпускали.
        Веня направил разговор в нужном ему направлении, спросив:
        - А мы с тобой ужинать будем?
        - Наверное… Я, вообще-то, весь день ничего не ела, - честно призналась Майя.
        - Тогда я приглашаю! - изобразил из себя галантного кавалера Вениамин. - Если ты не против, Майя, давай сходим в ресторан.
        - Я, конечно, не против, но, Веня, я не очень-то люблю всякие рестораны. Давай лучше погуляем по центру города. Можно перекусить в какой-нибудь премилой кафешке или еще где-нибудь, а еще я хочу на набережную, - предложила Майя. - Но вначале мне нужно зайти домой, вымыться и переодеться, а то я, по-моему, насквозь пропахла зверьем.
        Веня принюхался к Майе и, сморщив нос, согласился с ее идеей. Они сели на автобус и через четыре остановки уже были на месте. Майя привела Веню к себе домой, в обыкновенную двушку в пятиэтажке хрущевских времен. Их встретила женщина, очень похожая на Майю, но лет через двадцать. Такая же светловолосая, с тонким курносым носом, пухленькими губами, но только глаза у нее были черными. Мама Майи даже ростом и фигурой напоминала дочь. Точнее, конечно же, наоборот. Это Майя была очень похожа на свою маму. Майя представила своего нового друга Веню и маму друг другу:
        - Мама, знакомься с Вениамином. Кстати, Веня, маму зовут Ксения Павловна. Пока вы с мамой попьете чай, я вымоюсь и переоденусь.
        Майя пошла в душ, оставив маму и Веню получше приглядеться друг к другу.
        - Здравствуйте, Вениамин, - вежливо, но настороженно произнесла Ксения. - Вы друг Майи? Я раньше о вас не слышала.
        - Здравствуйте! Ксения Павловна, вообще-то мы с Майей познакомились только сегодня утром, - улыбнулся Веня, шокировав ее маму своим ответом.
        - Не думала, что моя дочка такая легкомысленная, - иронично заметила Ксения.
        - Ксения Павловна, а вы верите в любовь с первого взгляда? - серьезно спросил Веня, заставив женщину задуматься.
        - Конечно… - вздохнула она. - У меня с отцом Майи была именно такая любовь, как вы говорите, с первого взгляда. Все было слишком хорошо, чтобы длиться долго. Анатолий ушел от нас с Майей через год после ее рождения и ни разу даже не вспомнил о существовании дочери. Хм… Так что я очень даже верю в любовь с первого взгляда.
        - Но… Я не знал… Майя ничего об отце не говорила… Да и причем здесь ее отец. Это же мы с ней влюблены?! - ответил Веня, почувствовав себя в общении с мамой Майи еще большим идиотом, чем при разговоре с ее дочерью.
        - Не удивительно, что вы так мало знаете о Майе, учитывая, как недолго вы знакомы, - снова хмыкнула Ксения. - Вы из Ростова, Веня?
        - Нет, я из Геленджика, но учусь я в Краснодаре, - ответил Веня, почему-то сжавшись в душе, как будто его пытает инквизиция, а не вежливо спрашивает очень даже симпатичная для своего возраста женщина. - Я приехал в Ростов в гости к другу.
        - Как интересно… А Майя, значит, станет коротким приключением на пару недель? - в лоб спросила Ксения, вызвав своим беспощадным тоном озноб у и так сжавшегося в себя парня.
        - Почему? - рискнул возразить Веня. - Ростов и Краснодар не так уж и далеко находятся друг от друга. Разве влюбленным когда-нибудь мешала такая мелочь, как расстояние?
        - Ну-ну… Влюбленным… Ладно, Веня, идемте пить чай, пока наша красавица купается, - произнесла Ксения, сверля глазами гипотетического зятя.
        Минут через тридцать на кухню вошла Майя. Взъерошенные с утра волосы красиво уложены, на лице неброский, но очень идущий ей макияж, облегающее короткое красное платье с расклешонной юбкой и узким белым ремешком на талии, черные босоножки на широком высоком каблуке, а в руках маленькая белая сумочка с короткими ручками.
        - Майя, да ты просто красавица! - воскликнул Веня, встав с места и чуть не опрокинув стул. - Ты такая…
        Майя загадочно улыбнулась, принимая комплимент, но ничего не ответила. Она и без комплиментов прекрасно знала, что выглядит сногсшибательно, а вот ее мама бросила на дочь очень строгий, пронизывающий взгляд. Она всегда в душе боялась, что придет вот такой беспечный красавец типа Вени и навсегда отнимет у нее ее единственное сокровище - ее дочь.
        Веня в своей черной футболке и джинсах почувствовал себя неуместно одетым рядом с такой красавицей, но изменить он уже ничего не мог.
        - Ну что, идем? - поторопила Веню Майя, чтобы избежать расспросов и напутствий матери.
        - Спасибо за чай, Ксения Павловна, - откланялся на пороге кухни Веня и поспешно вышел из кухни.
        Весь вечер до глубокой ночи Веня с Майей гуляли по облагороженному темнотой и огоньками гирлянд иллюминации Ростову. Город, переполненный контрастами, своим гостям запоминался винегретом архитектурных стилей, несколькими отшлифованными центральными улицами, странным чередованием похожих на бразильские фавеллы облупленных старых домов в исторической части города и вызывающе современных на их фоне новостроек, создающих благопристойный фасад городу, особенно когда смотришь на него с левого берега или проплывая по Дону на теплоходе.
        Вене было не до города, да и Мишка многое успел ему показать, пока его не свалила простуда. Сейчас его интересовала исключительно Майя, ее рассказы о городе, немного дерзкий смех и горящие в предвкушении первой любви глаза. Вене особенно понравился ее рассказ о Зеленом острове.
        - Представляешь, с этим маленьким островком посреди реки Дон столько всего связано?! Сейчас мы находимся в Европе, а стоит перейти на левый берег, и мы уже в Азии! - играя роль экскурсовода, с деловым видом произнесла Майя. - А на нашем Зеленом острове заканчивался Великий шелковый путь…
        - А я это знаю! - похвастал Веня, перебив Майю. - Мишка рассказывал, Великий шелковый путь шел из самого Китая через всю Азию, а здесь заканчивался. И вообще, это какой-то особенный остров.
        - Именно так. А твой Мишка не рассказывал, что существует легенда, что на острове то ли разбилась летающая тарелка, то ли здесь вообще подземная база инопланетян. Даже Гитлер верил в эти сказки и в свое время направлял сюда исследователей паранормального. Он вообще был помешан на мистике и по всему миру искал волшебные артефакты. Немцы тут что-то искали, но так и не нашли. А еще говорят, что на острове аномальная зона и здесь пропадают люди, но, насколько мне известно, пропадают только вещи у отдыхающих, - рассмеялась Майя. - На то он и Ростов-папа! Жулье везде промышляет.
        - Этого добра везде хватает, - заметил Веня.
        Майя рассказала Вене еще много интересных историй и городских легенд. О себе она говорить не желала, да и его не пытала расспросами. Майя была слишком независима и оставляла право на свободу своим друзьям и близким. Она еще для себя не определила, какое место в ее окружении будет отведено Вене. Он так мил, хорош собой, но Майе показалось, что ее новому знакомому не хватает мужественности, решительности и уверенности в себе - всего того, чем ее щедро одарила природа при очаровательно-женственной внешности. У Майи вызывало едва скрываемую иронию все, что Веня говорил и делал, как шутил, пытался быть остроумным, хотя эрудиции ему явно не хватало, как и хорошего вкуса. Например, в кафе Веня решил продемонстрировать свою щедрость, что, конечно же, не плохо, но зачем же пытаться пускать пыль в глаза девушке, желая заказать чуть ли не все меню?!
        Майя принципиально не хотела впадать в зависимость от этого парня, хотя он ей и очень нравился. Она не забыла рассказы подруг об их знакомых, которые если пригласили девушку в ресторан, то считают, что она перед ними в неоплатном сексуальном долгу. Майя внешне казалась очень веселой и беззаботной, но она подмечала любые детали поведения и каждое слово своего ухажера, пытаясь понять, что он за человек, насколько можно ему верить и стоит ли вообще ему доверять? Майя не принадлежала к числу тех легкомысленных девушек, которые бросаются в омут любви с головой, а как хотелось…
        Каждый раз, когда Веня брал ее за руку, у Майи сердце радостно подпрыгивало, а от живота по всему телу пробегала доводящая до дрожи томительно-сладкая волна. Майя, несмотря на всю свою решительность, боялась отдаться зовущей к безумствам страсти. Майя боялась стать зависимой от нее, как наркоман от героина. Когда Веня на набережной ее поцеловал, она словно стала невесомой, готовой, не разжимая объятий, взлететь с ним на небо. Казалось, на свете нет ничего роднее его нежных губ и ласкающих ее сквозь тонкую ткань платья рук. Голова кружилась от счастья, как от вина, хотя она и отказалась в этот вечер пить шампанское, чтобы сохранить ясность ума и не наделать глупости. Майе стало жутко от мысли, что, в общем-то, незнакомый парень имеет над ней такую власть, но это был лишь страх слишком долго командовавшего ею разума. Все остальное в Майе, каждая ее клеточка, желали принадлежать обнимавшим ее рукам, целовавшим ее губам, чтобы раствориться в их владельце.
        Веня нехотя выпустил Майю из своих объятий. Отвезя ее на такси до дома, он проводил свою головокружительную девушку до квартиры, но Ксения Павловна с первой встречи внушила Вене какой-то животный страх, и он не осмелился еще раз переступить порог ее квартиры. На лестничной площадке перед квартирой Майя наградила своего робкого возлюбленного таким долгим и страстным поцелуем, что Веня чуть было не принял приглашение «послушать музыку» в ее комнате, но строгое лицо Ксении Павловны снова с укоризной на него посмотрело из воспоминаний и Веня ушел, проклиная собственную трусость.
        Сомнений не осталось! Веня влюбился! Он влюбился, как никогда в жизни. У Вени до Майи было около двух десятков девушек, но там им двигали лишь влюбленность и страсть. Дома, в Геленджике, у двадцатилетнего Вени была заслуженная репутация ловеласа, который морочил девчонкам голову лет с четырнадцати. С разной степенью успеха он добивался от них того, что хотел, но по-настоящему ему оказалась нужна только Майя. Это Веня понял, когда в первый раз ее увидел, а узнав девушку немного лучше, еще раз в этом убедился.
        В том, что Майя необыкновенная девушка, Веня убеждался на протяжении следующих двух недель, оставшихся до начала учебного года и его возвращения в Краснодар. Встретившись на следующий день, Веня с Майей снова гуляли по зоопарку, а затем поехали на левый берег Дона. Левбердон стал первым убежищем влюбленных. Долгие прогулки в обнимку вдоль Дона, поцелуи в беседках и на пляже, перекусы в кафе на открытом воздухе и, конечно же, ненасытные объятия в номерах уютных строений на знаменитой базе отдыха.
        Майя прогнала назойливые мысли, предостерегающие, словно ее мама с собственным неудачным опытом в любви, распахнув сердце навстречу любви. Выпив шампанское на веранде одного из кафе, они с Веней, держась за руки, нетерпеливо поднялись в номер на втором этаже. Для Майи это был первый опыт любви, а для более опытного в этом вопросе Вени новой вершиной чувств.
        - Венечка, я такая глупая, - шептала Майя, не переставая его целовать. - Я совсем потеряла голову от любви к тебе… Я не хочу с тобой расставаться ни на минуту. Люби меня, люби… Я так тебя люблю!
        - Я тебя сильнее люблю, моя пчелка Майя с солнечными глазами! - победоносно улыбался Веня, крепче сжимая ее в своих объятиях.
        Приобретенный с другими девушками опыт пригодился Вене, чтобы окончательно и бесповоротно влюбить в себя Майю. Если в разговорах и суждениях Веня местами был раздражающе неуверенным, в вопросах секса он не без оснований считал себя королем, хорошо усвоив истину, что женщина любит ушами, а также умело подкрепляя свои слова делом. Мая таяла и млела в его объятиях, изнемогая от желания и рвущейся во вселенную любви. Тихий крик и протяжный вздох ее первой любви до конца дней запомнится им обоим, но сможет ли их любовь выжить в мире, полном испытаний и соблазнов?
        Веня с Майей встречались каждый день, много говорили обо всем на свете, узнавая вкусы, привычки, интересы друг друга. Оказалось, что они оба не любят рыбу ни в каком виде, хотя живут у воды, но обожают мороженное с шоколадом, а пьют только легкие вина. Никакой водки и наркотиков! Майе нравится техно, а местами и рок, а Вене только рэп. Оба равнодушны к танцам и не любят пропахшие потом душные ночные клубы с кислотной музыкой, а претендующим на помпезность рестораны предпочитают уютные кафе под открытым небом. Кинотеатры интереснее театров и музеев, а компьютерные игрушки сушат мозги и убивают неоправданно много времени. Оба не любят летать самолетом, да и поезда воспринимают как утомительную необходимость передвижения по суше, но никогда не страдают от морской болезни на воде даже при сильной качке. Ни Веня, ни Майя не выезжали заграницу дальше Турции и вообще мало путешествовали. Родители Вени в разгар курортного сезона не могли позволить себе роскошь отказаться от доходов семейного бизнеса - автомастерской под началом отца и кафе, которым руководила мама. А Майя с мамой мало куда ездили из-за
ограниченности в финансах. Хотя стоматологи неплохо зарабатывают, Ксении приходилось одной заботиться о благополучии дочери, так что доходов от ее деятельности едва хватало на текущую жизнь.
        Донское лето, насквозь пропеченное степным зноем, стало для Майи первой весной ее любви, расцветшей всем буйством красок, вкусов и ощущений в канун осени. Майя никогда не думала, что могут настолько восхищать пряные ароматы выгоревших степных трав и раздражающе-горькой амброзии, высоко-высоко парящие в выцветшем от зноя небе острохвостые стрижи и даже узоры, которые чертит жара на рассохшейся земле, а груши, яблоки и виноград еще никогда не были такими вкусными.
        Дни напролет влюбленная парочка гуляла по городу или находила приют в квартирах знакомых и отелях, но ни разу Веня не переступил порог враждебной для него квартиры и не увидел комнату Майи. Ксения пыталась лезть к взрослой дочери с нотациями и ценными советами, основанными на собственном горьком опыте, но Майя от нее отмахивалась, старалась пореже попадаться на глаза, а пару раз даже они поссорились. Майя выбежала из квартиры, в сердцах хлопнув дверью.
        - Как же ты меня достала! - яростно крикнула она на весь подъезд. - Лучше сдохнуть, чем стать похожей на тебя!
        Майя всерьез подумывала, не перевестись ли в Кубанской университет? Там наверняка есть биофак. Они бы с Веней вместе снимали квартиру и счастливо жили, как молодожены. В отличие от многих девчонок, Майя не была одержима идеей замужества, но если бы Веня настаивал, она бы не отказалась выйти за него. Главное ведь в жизни счастье? А счастлива она только рядом с Веней!
        За эти две знойные августовские недели Веня с Майей стали по-настоящему близки, как будто их любовь длилась годами. Может, в какой-то другой жизни так оно и было, а сейчас они встретились после долгой разлуки?
        IV
        Толян пришел к Ане на редкость радостным. Он с порога обнял ее, крикнув:
        - Кошечка моя, мы скоро будем свободны! Ты слышишь, моя маленькая, мы будем вместе!
        - Ты что, скоро станешь вдовцом?! - недоверчиво хмыкнула Аня. - Толянчик, дорогой, ты говоришь какими-то загадками…
        - Родная, я говорю, что старик Заклавский скопытился! Понимаешь, что это значит? А то, что кроме Натали у него наследников нет. То есть, даже если мы с ней разведемся, я отсужу половину ее наследства, - пояснил Толян, не веря свалившемуся на него счастью.
        - А ты уверен, что старик не оформил дарственную дочери на все свое имущество? Тогда тебе ничего не обломится. Может, Заклавский вообще переписал весь свой бизнес на твою дочь? - покачала головой Аня, обдумывая все плюсы и минусы кончины главы холдинга, как и возможные последствия.
        - Да, нет… Я бы знал. Натали сейчас занята только своей беременностью, да и к делам холдинга она никогда не проявляла интерес, - пожал плечами Толян. - Старик доверял мне и, по логике вещей, его кресло на правах родственника должен занять я.
        - Хорошо бы! Кстати, как он помер? Диабет все-таки дожал его, да? - наконец, улыбнулась Аня.
        - Ха-ха! Как бы не так! Этот старый карп еще лет двадцать, наверное, жаловался бы на свой диабет, если бы не один пустячок… - интригующе произнес Толян, дразня любопытство Ани.
        - Ну, не тяни, Толянчик! Так от чего умер Николай Иванович? - нетерпеливо спросила Аня. - Ему что, метеорит на голову упал?
        - Ха-ха-ха! Ну, почти… Ладно, скажу! В здании главного офиса фирмы как нельзя кстати сломался лифт и даже главному боссу пришлось карабкаться по лестнице на своих двоих. И надо же было случиться, чтобы он споткнулся на ровном месте и кубарем скатился с лестницы, - состроив грустную гримасу, сказал Толян, а затем резко рассмеялся. - Не повезло старику, правда?! Прикинь, он шею сломал.
        - Хм… Твоя работа? - в лоб спросила Аня, прищурив глаза. - Колись, Толян! Ты пристроил любимого тестя?
        - Да ну нет, конечно! Лично я его с лестницы не сталкивал, - не переставая хитро улыбаться, ответил Толян. - И, вообще, причем здесь я?!
        - Ага! Значит, его все-таки столкнули?! Ты проговорился, милый! Да, ладно! Я же тебя знаю, котик! - промурлыкала Аня, обнимая его за шею. - Признавайся!
        - Лично мне не в чем признаваться. Лифт, лестница… Все это произошло как бы само и никто никогда не докажет обратного. Ха-ха! - сказал Толян, положив подбородок на плечо Ани и прижавшись щекой к ее рыжим, почти красным отросшим волосам. - Я не знаю, как все повернется и чем может закончиться. Натали бьется в истерике. Оно и понятно! Директора других шести компаний, входящих в концерн вконец озверели. Каждый хочет отгрызть кусок пожирнее и занять кресло босса. Я, честно, не знаю, что мне обломится. Думаю, внутренних разборок не избежать.
        - Да… Толь, мне страшно за тебя, за нас и за того, кто еще не родился, - с тревогой в глазах прошептала Аня, положив руку на фальшивый живот. - Я так понимаю, мы все сейчас в опасности?!
        - Ну, дела… Черт, нужно держаться от него подальше, а то влипну, как его сестра со своим папиком, - прагматично подумала Аня.
        - Да, нет… Я обо всем сам позабочусь, а тебе нельзя волноваться, - заверил ее Толян, отлично понимая, что умная девушка совершенно права.
        - На кону оказался слишком жирный кусок. За такие бабки и завалить могут. 2014 год не так уж далеко ушел от 90-х, только все стали намного хитрее и научились лучше маскироваться, - подумал он, обнимая действительно встревоженную Аню. - Нужно самому подстраховаться, обзавестись безопасным местом, о котором бы ни одна душа не знала, припрятать наличку и, как говорится, на всякий пожарный, сделать липовые паспорта для себя и Ани. Пусть не понадобится, но мало ли что?!
        - Вот он, решающий момент! На кону, правда, слишком много! А что если с Толяном что-нибудь случиться?! Мало ли что?! - с досадой думала Аня, пытаясь придумать, как самой подстраховаться на черный день. - Его жене ходить с пузом еще два месяца, ну и мне, как бы, тоже. И что потом? Похоже, весь мой план по подмене детей летит к чертовой матери! Если станет жарко, Толян ведь может в любой момент свалить вместе с женой в какое-нибудь тихое местечко за бугром. А я?! Что мне тогда делать?
        Как известно, случается именно то, чего больше всего боишься. Хитроумный план Ани по подмене детей помножился на ноль самым неожиданным образом. Внезапная смерть старика Заклавского смешала все карты. Положение Толяна в холдинге оказалось крайне шатким, да и в его собственной компании «Четыре ножки» дела шли не лучшим образом. Второй удар по далеко идущим планам Ани, сама того не зная, нанесла Натали. Перенервничав из-за смерти отца, она родила ребенка семимесячным. Слегка недоношенный мальчик, тем не менее, оказался вполне здоровым. Аня не могла не заметить, как светились радостью и гордостью глаза ее Толяна, когда он говорил о своем сыне Андрее, хотя, какой он ее?! Толян муж Натали, а избавившись от тестя и обзаведясь долгожданным сыном, он уже не так, как месяцами раньше хотел развестись с женой и создать новую семью с сексуальной Аней.
        - Только и говорит о своем недоноске, - зло подумала Аня. - Да он уже и забыл, какой у нас был охренительный секс в лучшие времена. Где я ошиблась в расчетах? Все не так! Должно же было быть по-другому…
        Аня все прекрасно понимала и бесилась от бессильной ярости. Вот что ей было делать в такой ситуации?! Тоже «родить» семимесячного недоноска? Выглядело бы очень странно. С другой стороны, на нервы капали тетя Зина и Зойка, требуя плату за участие в ее криминальной затее и угрожая все рассказать Толяну, хотя фактически они ничего не сделали. Ане казалось, что она сама себя загнала в ловушку.
        - Я что, зря семь месяцев ломала комедию с этой дурацкой беременностью, подсовывала Толяну под нос Зойкины снимки УЗИ? Он, вроде как, радовался, даже имя пацану придумал. Тоже мне, имя?! Иннокентий! Как попугай, Кеша, что ли будет?! Хорошо, что никакого Кеши и в программе нет! - раздраженно думала Аня.
        После того, как у Толяна родился сын, Аню не покидало чувство, что ее предали, да и нужна ли она теперь своему любовнику? Она всегда рассуждала холодно, а потому здраво, и сейчас пришла к неутешительному для себя выводу, что если у Толяна в бизнесе все сложится, как он хочет, ему нет никакого резона разводиться с женой, а вот если фортуна от него отвернется, у них может появиться шанс на совместное будущее.
        - Но, какое будущее? Типа, с милым рай в шалаше?! Ха-ха! Тогда напрашивается другой резонный вопрос. А мне оно надо?! - продолжила рассуждать Аня. - Блин, все хреново!
        Толян явился рано утром, без предупреждения. Аня, как только его увидела, сразу напряглась, поняв, что дела у него плохи, но делиться подробностями, Толян не стал. Он выглядел очень напряженным и обеспокоенным, а на все расспросы Ани отвечал, что все хорошо, но настоял на том, чтобы она уехала к родственникам в свою глухомань и сидела там тихо, пока он не позвонит ей не велит возвращаться.
        - Да что случилось, Толя! Скажи мне, наконец! - почувствовав что-то неладное, истерично крикнула Аня, готовая действительно разрыдаться от отчаяния.
        Неужели она зря потратила столько времени своей жизни и утекающей молодости?! Аня почти два года окучивала Толяна и что, все было напрасно?! Слезы бессильной ярости текли из ее глаз, а Толян подумал, что его возлюбленная переживает за него и был растроган до глубины души.
        - Кошечка моя, не плачь! - нежно обнял он мать своего будущего ребенка, как он думал. - Все будет хорошо! В 90-е я и не в такие переделки попадал. У меня есть запасной план, если что…
        - Что, если что? Какой план? О каком плане ты говоришь? - насторожившись, спросила Аня.
        - Милая, послушай меня внимательно! Я все предусмотрел, но всякое может случиться. Я просто не могу тебе всего рассказать, но речь идет об очень серьезных людях, понимаешь? - зажав ее голову между своими ладонями и пристально глядя в ее сапфировые синие глаза, произнес Толян.
        - Котик, ты пугаешь маня… - прошептала Аня, пытаясь угадать, что еще там случилось.
        С тех пор, как Аня из-за своей «беременности» не имела возможности ходить на работу, она перестала понимать и чувствовать атмосферу компании Толяна, а о происходящем там могла судить только из его обрывчатых фраз.
        - Аня, я приобрел квартиру в Ростове, о которой никто не знает. Если со мной что-то случится, прошу тебя, немедленно уезжай из Москвы. Здесь небезопасно для тебя и нашего ребенка. Квартира куплена на твое имя. Я сделал нам новые документы. Теперь ты Анна Павловна Березкина, а я Анатолий Викторович Печкин. Нравится? Прямо как почтальон Печкин! Да? Ха-ха! - нервно рассмеялся Толян.
        Он, поцеловав в лоб Аню, отпустил ее и полез в свой фирменный кожаный портфель успешного бизнесмена. Достав оттуда черный полиэтиленовый сверток, он протянул его Ане.
        - Возможно это наше, ну, или твое будущее, - произнес Толян, протягивая пакет Ане. - Я хочу, чтобы это хранилось у тебя, пока все не устаканится.
        Раскрыв пакет, Аня увидела паспорта в новую жизнь для себя и Толяна, файл с документами на квартиру в Ростове-на-Дону на имя Березкиной Анны Павловны в новостройке площадью 62 м^2^. В пакете также лежало пять пачек со стодолларовыми купюрами. Анна смотрела на все это богатство широко раскрытыми глазами, с трудом веря в реальность происходящего. Возможно ли такое?!
        - Котик… Я не знаю, что и сказать, - изумленно промямлила она, раздумывая, что делать дальше. - Я что теперь Березкина? Все так неожиданно…
        - Для меня ты все та же рыжая кошечка, - нежно погладив ее яркие локоны, ответил Толян. - Анечка, прошу тебя, делай все, как я сказал. Спрячь все это в надежное место, о котором будешь знать только ты, и уезжай в свою деревню к тетке. Так мне будет намного спокойнее. Я сам за тобой приеду, когда смогу.
        Толян обнял ее, и Аня впервые почувствовала, как громко и часто бьется его сердце. Раньше Толян всегда казался спокойным, как удав. Аня никогда не видела похожего на бульдога самоуверенного и агрессивного Толяна таким нервозным. Он целовал ее, и казалось, не мог наглядеться. С годами у Толяна развилось почти волчье чутье на беду, а сейчас, как никогда, его сердце ныло в предчувствии опасности и чего-то неотвратимого.
        - Ну, приласкай своего Толянчика, малышка, - потребовал он, усадив Аню в кресло и встав перед ней. - Так только ты умеешь с ним обращаться…
        Толян запустил руки в шелковистые локоны Ани, притянув ее к себе. С помощью искушенной в оральных ласках любовницы он немного успокоился, но на душе все равно, было очень муторно. Толян нехотя расстался со своей синеглазой кошечкой, крепко поцеловав ее на прощание и пообещав вернуться попозже вечером.
        Когда Толян ушел, Аня первым делом схватила из бара бутылку сухого мартини и прямо из горлышка сделала несколько больших глотков. От слов Толяна ей самой стало нехорошо, а голову сдавила мигрень.
        - Блин, до чего же все хреново, если даже Толян вот-вот обделается?! - зло подумала Аня, глотнув еще. - Я думала, у него яйца покрепче…
        Затем она снова вернулась к пакету с нежданно упавшим в ее руки сокровищем. Она присвистнула на радостях:
        - Уйма баксов?! Офигеть! Да еще и квартира в Ростове в придачу. Не хило! Но что это за город, как в нем жить, какие там возможности? Понятно, что Ростов не Москва, хотя… Все же Южная столица, город-миллионник. Имея такой стартовый капитал и квартиру, наверное, выжить можно и в Ростове, - расчетливо прикидывала Аня, разглядывая свой новый паспорт. - Березкина! Ха! А мне нравится. Звучит нормально, да и фотку Толян сделал прикольную. Ха-ха-ха! Да мне сейчас, оказывается, двадцать два года?! Вот это, мне точно нравится! Анна Березкина… Хм! Но, как же с остальными документами?!. Я ведь столько трудилась, чтобы выучиться, получить диплом, а сейчас, выходит, у меня, даже никакого образования нет?!
        Аня думала, куда спрятать все это богатство. Ее осенило! Ведь лучшего банковского хранилища, чем полость за ее силиконовым макетом живота просто не придумать!
        - Все свое ношу с собой! - ухмыльнулась она, пряча в «сейф» все, что принес сегодня Толян, а также собственные сбережения и золотые украшения, подаренные Толяном, да и не только.
        Аня разочарованно вертела в руках дорожную сумку с порванной молнией.
        - Ну что же, придется покупать новую, - решила она и, вызвав такси, поехала по торговым центрам.
        Помимо необходимой в дороге вместительной сумки Аня решила порадовать себя и другими обновками. Вернувшись домой под вечер, Аня выронила пакеты с покупками прямо на лестничную площадку. Дверь ее съемной квартиры оказалась варварски взломана, а в комнатах царил невероятный кавардак. Содержимое ящиков и шкафов валялось на полу, мебель перевернута, даже хрустальная ваза квартирной хозяйки стала жертвой нападения вандалов, радужными осколками прощаясь с миром на гладкой поверхности паркета. Аня ахнула, но тут же взяла себя в руки. Она поняла, что Толян не шутил, предупреждая об опасности. Она только не поняла, разгром квартиры, в которой она жила, являлся актом устрашения или бандиты что-то искали?
        Аня не стала беспокоить полицию, а сразу позвонила Толяну, но он не брал трубку.
        - Ну и хрен с тобой! - сквозь зубы прорычала Аня.
        Очень быстро побросав вещи в имевшийся чемодан на колесиках и новую сумку, она вызвала такси. Вначале Аня планировала поехать на автовокзал и на автобусе добраться до ближайшего пристанища цивилизации за двенадцать километров от ее Черногрибки, но в последний момент передумала.
        - Зачем мне видеться с этими мерзкими вымогательницами, тетей Зиной и Зойкой. Да они как увидят мой норковый жакет, решат, что я на миллионах сижу! Нет, нужно переждать трудные времена с комфортом, а главное, в таком месте, где меня точно никто искать не будет. А еще Аня боялась, что люди, разгромившие ее квартиру, могут за ней следить. Чтобы запутать следы, она действительно велела таксисту отвезти ее на автовокзал.
        Ей не показалось, что за такси навязчиво следовала серая «Kia». Из окна такси Аня прекрасно видела заляпанную грязью «Kia», как и троих мутных типов, сидящих в ней. Ничего хорошего! Скорее всего, ее захотят похитить и потом шантажировать Толяна, а может, и того хуже.
        - Что же делать? - металось сознание Ани в поисках выхода из лабиринта, в который она сама себя загнала в погоне за чужим богатством.
        В такси она безуспешно вновь и вновь пыталась дозвониться Толяну, чтобы рассказать о случившемся и предупредить его о возможной засаде, но он не брал трубку. Аня догадывалась, что с Толяном что-то случилось и ей стало по-настоящему страшновато.
        - Хотя, чего я боюсь? Плевать я на всех хотела! Если Толян так тупо вляпался в неприятности, так это его проблемы! Я-то здесь причем?! - мысленно возмущалась она, вжавшись в сиденье такси. - Сейчас главное оторваться от этой серой «Kia».
        На одном из светофоров ее такси в последний момент успело проскочить, а преследователям ничего не осталось, кроме как, матерясь, ждать зеленый свет.
        - Это мой шанс! - решила Аня.
        - Извините, вы могли бы свернуть сюда, - обратилась она к таксисту, показав на первый попавшийся поворот, как только машина застрявших на светофоре преследователей скрылась из виду.
        Таксист пожал плечами, но без лишних вопросов повернул направо. Немного проехав вперед, Аня попросила остановить машину. Расплатившись с водителем, она с сумкой и чемоданом в руках зашла в первый попавшийся подъезд. Когда такси скрылось за углом, нагруженная вещами Аня как можно быстрее, через дворы, ушла подальше от того дома, где ее высадил таксист. Она плохо знала эту часть города. Идя наугад, Аня вышла к автобусной остановке и, не глядя на номер, погрузилась в первый же автобус, подошедший к остановке. Какой-то сердобольный старик помог ей втащить чемодан. Сидя в автобусе, идущему по неизвестному ей маршруту, Аня себя почувствовала полной идиоткой. Как она до такого докатилась? Но, она ведь оторвалась от преследователей, значит, не все так плохо!
        Сообразив, наконец, куда направляется автобус Аня вышла на одной из остановок и оттуда вызвала другое такси, которое благополучно довезло ее до отеля «Арияна», расположенного на северо-западе Москвы. В этом своеобразном образчике столичной индустрии гостеприимства работал администратором один ее давний приятель, Семен. Аня мысленно усмехнулась, подумав, что здесь точно ни одна душа даже не подумает ее искать. Почему? Потому что данный отель являлся пристанищем любви для людей с нетрадиционной сексуальной ориентацией.
        Семен Очкин, в узких кругах известный как Симона, взвизгнул от удивления, когда увидел свою однокурсницу Аньку Орскую в роскошном прикиде, да еще и сильно беременную.
        - Господи… Аня, ты ли это, подруга?! - жеманно прикрыв как бы отвисшую челюсть ухоженной рукой, произнес Сема. - Ты стала такой… Нет слов! Отлично выглядишь! Да ты еще и не одна?!
        - Как видишь, Семочка! - улыбнулась Аня, отвечая на дружеские поцелуи подруги-друга. - Ты тоже классно выглядишь и кажешься очень счастливым.
        - Спасибо, Анечка! Все так и есть, а вот ты не кажешься счастливой, - заметил Сема, ласково проведя рукой по безупречному белому норковому рукаву Ани.
        Он с восхищением смотрел на дорогой мех, а уж в хороших вещах, как и в красивых мужчинах, Сема знал толк. Его безупречные собольи брови слегка нахмурились при виде явно чем-то очень огорченной Ани. Он всегда считал ее красивой чертовкой и местами даже жалел, что ему не нравятся девушки. Иначе он непременно влюбился бы в рыжехвостого «скворца», волшебно играющего на флейте.
        - Сема, у вас в отеле найдется для меня свободный номер? - спросила Аня, сделав такое печальное лицо, что чувствительный Сема сам готов был расплакаться.
        - Конечно, дорогая! Я знаю, что тебе нужно. Я сейчас все устрою, - с деловым видом сказала он, велев носильщику взять вещи своей подруги и отнести их в лучший номер на третьем этаже.
        - О, спасибо, Симочка! - очаровательно-грустно улыбнулась Аня.
        - У тебя проблемы, да? - спросил он, взяв Аню под руку.
        Аня кивнула, сделав вид, что сейчас расплачется.
        - О, Анечка! Давай пойдем ко мне в «административные покои», как я их называю. Там ты отдохнешь с дороги и, если хочешь, все мне расскажешь, - предложил Семен, - обнимая подругу. - Кстати, для своего положения ты нереально хорошо выглядишь.
        - Спасибо, Сема! - растроганно произнесла Аня. - Я не знаю, что бы без тебя делала. Понимаешь, он меня везде ищет… Я даже не знаю, что он со мной сделает, если найдет?!
        - Кто он, милая? - побледнев, спросил Сема.
        - Муж, кто же еще?! - всхлипнула Аня. - Он страшный человек! Такой ревнивый… Представляешь, приревновал меня к нашему шоферу, а ведь я всего лишь позволила ему отнести меня на руках в мою комнату и положить на кровать… Ну, я немного перебрала на девичнике у подруги… Не понимаю, что здесь такого!? Это было почти восемь месяцев назад, а как я забеременела, Толя начал кричать, что это не его ребенок. Представляешь?!
        - О, Боже? Какой ужас, Анечка! - воскликнул Сема. - А это правда не его ребенок?
        - Да откуда мне знать?! Когда родится, сделаю ДНК-тест. Представляешь, Толя так озверел от ревности, что я стала бояться за собственную жизнь и за моего ребеночка, - снова пустила слезу Аня. - Я убежала из дома практически голая. Я знаю, он меня ищет по всей Москве. Вот я и подумала, что сюда он не сунется. Между нами говоря, мой Толя ужасный гомофоб.
        - Фу… Вот гад! - искренне возмутился Сема. - Дорогая, оставайся сколько захочешь. За номер можешь не платить, ты же моя подруга.
        - О, ты слишком щедр! Что ты, Семочка, у меня есть немного денег. На первое время хватит, а потом мне придется искать работу. Да и из Москвы, наверное, мне лучше уехать, - снова заплакала Аня, в душе изумляясь, до чего же люди легковерны и глупы.
        Аня так вошла в роль, что, казалось, сама поверила тому, что наврала доверчивому Семе. Это было довольно любопытно, но сейчас она больше всего хотела лечь в постель и, может, даже поспать. Уж больно ее утомила эта беготня по городу с чемоданами, а что делать дальше, она обязательно придумает. У нее ведь голова всегда ясная и она никому не позволит нарушить собственные планы. То, что произошло с Толяном, это форс-мажор. Смерть его тестя, досрочное рождение ребенка, неприятности у него на работе… Разве в этом есть ее вина? Нисколько!
        - Как хорошо, что я не работаю в этой стремной мебельной компании, да еще в период всех этих разборок! Толян сам облажался, так пусть и получает по заслугам! В конце концов, у меня есть деньги и квартира. Не понравится жить в Ростове, перееду в другой город. А Зинка с Зойкой пусть обломаются! Жадные стервы! Решили, что до конца дней будут жить за мой счет!? Пусть так и сдохнут в нищете! - так успокаивала себя Аня, ломая комедию перед простодушным Семеном.
        В последний раз Аня набрала номер Толяна, но он по-прежнему не ответил, только вместо длинных гудков автоответчик сказал, что абонент временно недоступен.
        - Ну и хрен с тобой! Ты сам во всем виноват! - отмахнулась она от назойливых мыслей о непонятно куда исчезнувшем Толяне.
        - Семочка, я немного устала. Спасибо, что помогаешь мне. Я воспользуюсь твоим гостеприимством несколько дней, а потом уеду к сестре в Питер, - трепещущим голосом произнесла Аня, пожав руку Семы.
        - Конечно, Анечка! Идем, я тебе покажу весь отель и твой номер. Он лучший на этаже! - с гордостью заметила Семен.
        - Интересно, чему это Сема так радуется? Во-первых, это не его отель, он здесь всего лишь что-то вроде управляющего. А, во-вторых, что он нашел интересного в этом уродливом монстре из стекла и бетона? - подумала Аня, благодарно улыбнувшись Семену.
        - Очаровательный отель! Столько света… Как мило, Сема, что ты заботишься обо мне! Ты мне так помогаешь. Что я могу для тебя сделать? - из вежливости спросила Аня.
        - Дорогая, ты все еще играешь на флейте? - спросил Сема, вспомнив, как его в студенческие годы умиляли исполняемые Аней музыкальные трели.
        - Конечно, же, Сема. Это такая малость, - улыбнулась она сентиментальности друга. - Завтра обязательно я сыграю специально для тебя, Семочка. Если хочешь, сыграю хоть двухчасовой концерт. Музыка, это ведь все что мне осталось в жизни…
        Аня вздохнула и на сей раз была искренна с собой и другими. Она и вправду никогда не прекращала играть на флейте. Если для такого лишенного чувств и проявлений человечности жестокого создания, как она, на свете и было что-то святое, так это, вне сомнений, являлась только музыка, которая для нее ассоциировалась с волшебными звуками флейты. Звучание этого духового инструмента ее с детства завораживало и успокаивало одновременно, позволяя не только слышать себя, свой внутренний голос, но и ясно видеть суть любой вещи или явления. Когда Аня о чем-то глубоко задумывалась под мелодичные звуки флейты, она как будто впадала в какой-то транс и, порой, это доходило до ясновидения, когда перед внутренним взором, как во сне, являются картины из будущего или загадочные символические образы. Особенно игра на флейте помогала Ане, когда возникали какие-то проблемы или препятствия в исполнении ее планов, как сейчас.
        В данный момент ей хотелось побыстрее, пока не забылось, записать в нотную тетрадь вертевшуюся с утра в голове мелодию. Эта неизвестная ранее музыка, казалось, шла из глубин Вселенной. Она словно взрывала мозг, столько в ней было огненной силы, страсти и леденящего душу страха одновременно. Аня видела перед глазами огонь, стену огня, за которой отчаянно кричал человек.
        - Что это может означать?! Откуда берутся эти звуки и образы в голове? - безуспешно задавалась вопросом Аня, не находя даже тени ответа.
        Глядя на себя в зеркало, Аня никогда не осмелилась бы назвать себя социопаткой. Просто Аня осознавала, что она в разы умнее и талантливее других людей. Ну и пусть говорят, что это гордыня! А что плохого в том, что человек превосходит других умом или какими-то способностями? Тетя Зина не раз называла племянницу ненормальной, если ее поведение не соответствовало ожиданию окружающих.
        - Ты вообще нормальный человек? - спросила Зина, когда Аня привязала к ножке кровати трехлетнюю умственно неполноценную дочку тети, потому что та пыталась что-то нарисовать черничным вареньем на ее партитуре, а потом, со зла, что ее прогнали, пописала ей в сумочку.
        - Это зависит от того, что вкладывать в понятие нормальности. У нас чаще всего это типовой ярлык, который выдают большинству ординарных обывателей, ползущих колонной вдоль плинтуса. Стоит кому-то выбиться из этого послушно ряда, и он сразу становится ненормальным, - цинично рассмеялась Аня. - Так что получается?! Если это так, то избавьте меня от оскорбления нормальностью.
        Люди вокруг безнадежно глупы и бездарны! Аня в этом убеждалась ежедневно на тысячах примеров. Единственная вещь, перед которой Аня могла преклоняться - это собственный и чужой гений. Она физически не испытывала привычных людям чувств, в том числе и зависть, поэтому видя перед собой подлинный талант, готова была склонить перед ним голову, вслух признавая его превосходство. Так, однажды, в галерее современного искусства Аню до глубины души поразили картины одной молодой художницы. Запечатленные на холстах образы до невероятности были похожи на те, которые ей самой являлись во время игры на флейте. Аня даже хотела познакомиться с необычайно талантливой девушкой, но та, являясь примерно такой же социопаткой, как и Аня, высокомерно ее отфутболила, дав понять, что она общается только с избранным кругом лиц из художественной среды.
        Дороже флейты Ане были лишь издаваемые ею звуки. Не зря ведь, собирая утром вещи, она первым делом уложила в чемодан недавно приобретенную дорогую флейту, хотя, свою простенькую первую флейту, доставшуюся ей немалым трудом, Аня берегла, как некий фетиш или бесценное сокровище, как другие девушки берегут в душе воспоминания о первой любви или свое подвенечное платье, или что-то еще из того, что попадает в персональный список «вечных ценностей».
        Распрощавшись с Семой, Аня первым делом вписала в нотную тетрадь звучавшие в голове звуки, а затем умылась и легла спать, крепко проспав до девяти утра. О Толяне она больше не думала.
        - Захочет, позвонит, - раздраженно подумала она.
        А вот последним образом перед угасающим навсегда взором Толяна была восхитительно-соблазнительная синеглазая девушка с волосами цвета окружившего его со всех сторон огня. Автомобиль Толяна, спешно направившегося на деловую встречу, при неясных обстоятельствах оказался в кювете, по всей вероятности, после столкновения с каким-то другим участником дорожного движения. Несколько раз перевернувшись, «BMW» Толяна непостижимым образом загорелся, а зажатый между сиденьем и рулем его владелец не смог самостоятельно выбраться, оказавшись в огненной ловушке. Страшная смерть директора московской мебельной фабрики «Четыре ножки», Анатолия Дмитриевича Давидова, на день стала предметом обсуждения неплохо знавших его столичных бизнесменов и слегка всколыхнула неравнодушных к трэшу обывателей.
        Аня узнала из СМИ о случившейся с ее любовником трагедии лишь на следующий день. Когда ей позвонила заплаканная Полина и сообщила страшную новость, Аня лишь пожала плечами.
        - Мне то что? - ответила она и отключила телефон.
        В этот вечер Аня по просьбе Семена давала небольшой концерт в холле отеля «Арияна». Воспроизводя на флейте чудесные произведения собственного сочинения, Аня думала:
        - Мне больше нечего делать в Москве. Завтра же закажу билет на поезд до Ростова, причем на имя Березкиной. Кстати, сим-карту в смартфоне тоже нужно поменять. Новая жизнь под новым именем и номером… В этом много перспектив! Из прошлой жизни я забираю с собой только флейту и свою музыку. Все остальное мусор, шелуха и хлам, место которым на помойке, как и этому дураку Толяну, которого, судя по всему, просто убрали. Интересно, как он собирался защитить меня, если не сумел выжить сам?! Вот балван!
        - Восхитительно! Браво! - кричали чувствительные к мелодичным звукам флейты благодарные слушатели, очарованные тонкой душевной игрой похожей на библейскую Деву будущей матери, смотрящей на них кристально чистыми глазами небесного цвета.
        Так всем казалось. Как же далеко то, что нам кажется, от того, что мы не желаем видеть на самом деле!?
        V
        - Мама, представляешь, Веня переезжает в Ростов, ко мне! - с порога крикнула радостная Майя. - Он решил перевестись в Ростов и учиться со мной в ЮФУ на нашем геолого-географическом факультете.
        - Правда?! Вот это новость! - воскликнула Ксения, бросив в угол прихожей сумку и обняв дочь. - Я рада, что ошиблась в Вене. Похоже, он хороший парень и любит тебя.
        - Конечно, любит! Я в этом не сомневаюсь, как и в своей любви к нему, - пылко заявила Майя.
        - Я рада за вас обоих! - повторила Ксения. - Ну, я так понимаю, жить вы собираетесь вместе? Вопрос в одном. Где?
        - Мам, а где мы можем жить? - спросила Майя в ответ на терзавший ее саму вопрос. - Я не знаю, но не с нами же он станет жить?
        - А почему бы и нет? - удивилась Ксения. - Думаешь, мы втроем не уживемся?
        - Да ты что?! Веня тебя как огня боится! - рассмеялась Майя, вспомнив, как он сбегал каждый раз, когда они подходили к двери ее квартиры. - Слушай, что ты ему тогда сказала, что он так тебя боится?
        - Да ничего особенного я ему не сказала, - пожала плечами Ксения, вспомнив, какой допрос она учинила бедному мальчику в первый же день их знакомства. - Слабонервный он какой-то, твой любимый Венечка.
        - Мам, ну не начинай, пожалуйста, - нахмурилась Майя, сама не раз замечая нерешительность и слишком большую чувствительность своего возлюбленного.
        - Ну, если Веня не хочет жить с нами, пусть его богатенькие родители купят вам квартиру или хотя бы снимут, - раздраженно ответила Ксения. - Он мог бы хотя бы, как нормальный человек, прийти к нам в гости с цветами и тортом. Приезжает к тебе чуть ли не каждые выходные, а сюда ни ногой. По каким подъездам и гостиницам вы прятались? Раз спит с моей дочерью, мог бы и ко мне относиться поуважительнее. Мы ни разу не видели его родителей. Откуда ты знаешь, что у него за семья? Может, они какие-нибудь бандиты или занимаются чем-то незаконным.
        - Ты же знаешь, у его родителей бизнес в Геленджике. Я тебе, по-моему, не раз об этом говорила, - начала раздражаться на упрямство матери и Майя. - Тебе нравится говорить гадости и портить мне настроение? Небось, и Венечке ты наговорила всякого, вот он и шарахается от тебя.
        - Доченька, да пойми ты, я ведь желаю тебе счастья! Если у вас с Веней все серьезно, мы, хотя бы должны познакомиться с его родителями. Ведь все, что мы о нем знаем, это с его слов. Ты никогда не думала, что он может не являться тем, за кого себя выдает? - спросила Ксения готовую разреветься Майю.
        - Ненавижу тебя! Ты всегда все портишь! - сквозь слезы крикнула Майя и, надев ботинки, накинула на себя куртку и вышла из опостылевшей ей квартиры, хлопнув дверью.
        Этой ночью Майя не вернулась домой, переночевав у подруги Юли. Она, наверное, что-то не то съела в университетской столовой. Ей было ужасно плохо и все время хотелось плакать, а еще она никак не могла выспаться.
        - Да что с тобой, Майка? - спросила наутро Юля, когда Майя побежала в туалет и оттуда послышались жалобные вопли расстроенного желудка. - Съела что-нибудь или… Или?! Майя, да ты же беременная! Моя сестра Оля точно также квакала по утрам первые два месяца, а потом стала толстеть и есть за двоих.
        Майя и сама что-то такое подозревала, но до последнего надеялась, что это отравление. Кого пытался обмануть биолог? Отравление не длится три недели подряд!
        - У меня будет ребенок! - вслух произнесла она, не зная, радоваться ей или бить тревогу. - Юлька, я не знаю, что мне делать? Я не знаю, как прореагирует Веня. Он говорит, что любит меня и, думаю, это правда, но готов ли он к серьезным отношениям, рождению ребенка? Ему ведь всего двадцать. Да и мне это пока не надо…
        - Ты с ума сошла?! Да, что бы он ни сказал, это же ваш ребенок! У вас с Веней такая красивая любовь! Даже если вначале он будет в шоке, потом привыкнет к этой мысли. Не дури, Майка! Да, все у вас будет хорошо! - обняла подругу Юля. - Ну… Не плачь, дорогая!
        В дверь позвонили.
        - Стопудово, это мама, - предположила Майя и была права.
        Когда Майя ссорилась с мамой, она всегда сбегала к Юле. Вначале Ксения переживала, а потом просто непрошенной гостьей приходила к Юле, мирилась с дочерью, но втайне договорилась с Юлей, чтобы, когда разобиженная Майя в очередной раз придет к ней, она позвонила ей или хотя бы отправила сообщение. В этот раз все произошло в точности по традиционному сценарию. Только Майя оглушила мать новостью.
        - Мам, я, кажется, залетела от Вени, - «обрадовала» она Ксению, которая, в общем-то, не особо и удивилась.
        Она молчала, но отлично видела утреннюю дурноту дочери и сделала соответствующие выводы. У Майи с Веней ведь все серьезно. Сразу они поженятся или через время, не так уж и важно. Майя с мамой вернулась домой. Веня приехал через два дня. Он остановился в гостинице, все также избегая Ксению Павловну. Майя, естественно, поехала к нему и на этот раз осталась в его номере до утра.
        - Привет, моя ненаглядная! - произнес Веня, обняв и закружив в воздухе Майю.
        - Венька! Я так соскучилась по тебе! - воскликнула Майя, целуя возлюбленного.
        - Пчелка, ты не заболела?! Мы не виделись всего две недели, а ты как-то побледнела и, по-моему, даже похудела, - с беспокойством заметил Веня.
        - Нет, со мной все нормально, - улыбаясь, ответила Майя. - Я тебя так люблю, Венечка!
        - Спорим, я тебя больше! - ответил Веня, вернув Майе поцелуй.
        - Нет, я! - упрямилась она.
        - Нет, я! - настаивал он.
        - А я все же больше! - поставила точку Майя и, закрыв Вене рот поцелуем, прыгнула вместе с ним на кровать.
        Майя очень любила Веню, но местами его поведение, взгляды и вкусы казались ей белее, чем странными. Например, он любил не только раздевать, но и одевать Майю, натягивая на нее колготки и одежду, словно она была куклой, а еще он любил после душа укладывать ей волосы. Кошмар многих парней - покупка для своей девушки косметики или нижнего белья, для Вени были настоящим праздником. Он обожал примерять на Майе бюстгальтеры и намного лучше многих девушек разбирался в тонкой науке мейкапа. Даже в сексе Веня вел себя довольно необычно для мужчины, полностью отдавая инициативу в отношениях своей подруге. Девушки, конечно, любят верховодить своими бой-френдами, но это вовсе не означает, что им нравится всегда быть сверху. Майю время от времени посещала мысль: а кто из нас двоих мужчина?
        На этот раз все произошло как обычно и даже лучше! Горячие поцелуи распалили обоих, сплетя две пылающие любовью души в громко дышащее стонущее единое целое. Майю завораживало и восхищало то, каким нежным может быть мужчина, хотя у нее и не было возможности сравнить Веню с кем-то другим, но рассказы подруг и фильмы для взрослых сформировали у нее несколько иное представление об интимной стороне взаимоотношений мужчины и женщины. Веня не был похож на других парней, самовлюбленно считавших себя альфа-самцами. Он никогда не был грубым, очень чутко относился ко всем желаниям Майи, а ее заводили его шелковистая кожа, мягкие белокурые локоны блестящих волос, вкусный аромат его парфюма, стройное тело с тонкой, как у девушки, талией, но больше всего она любила его ласковые руки с идеальным маникюром. Веню восхищала красота во всех своих проявлениях, он умел любить и был трогательно искренним, осталось только понять, насколько долговечной может быть его любовь?
        После пылких объятий и томных вздохов Майя рискнула сообщить Венечке такую важную для них обоих новость.
        - Веня, у нас будет маленький… - со страхом глядя в его глаза, сказала она, не выпуская из своей руки его тонкие длинные пальцы.
        Пальцы слегка дрогнули, став чуть влажными и прохладными. В комнате повисла тишина ожидания, но, собравшись с мыслями, Веня радостно взвизгнул и набросился на Майю с поцелуями.
        - Пчелка моя, это же здорово! - сказал он, снова и снова обнимая свою возлюбленную. - Родная моя!
        Веня со времени знакомства с Майей на других девушек даже не смотрел. Для него существовала только его любимая пчелка. При каждом удобном случае он срывался с места, прыгал в поезд и ехал в Ростов к своей любимой. В принципе, у Вени было в планах ближе к лету предложить ей жить вместе. Он по-прежнему побаивался ее мамы, но раз у них будет ребенок, будущей теще придется его принять и, может даже полюбить.
        - Майя, что ты плачешь? Ты не рада, что у нас будет ребенок? - удивленно спросил Веня, видя ее слезы.
        - Что ты?! Рада, конечно! Это от счастья, - сквозь слезы рассмеялась Майя. - А, вообще, это гормоны. Подожди, то ли еще будет! Ты испугаешься и захочешь сбежать от меня…
        - Не говори глупости, пчелка! - на редкость властно, по-мужски, перебил ее Веня и снова поцеловал. - Я очень счастлив. Майя, тебе нужно чаще бывать на свежем воздухе. Пойдем, пройдемся по городу. Посмотри, какая красота за окном! Настоящая золотая осень! А в Краснодаре еще не все листья пожелтели. Когда я уезжал, было плюс двадцать три. Хотя в Ростове для конца октября тоже очень тепло. Давай, одевайся, а я тебе помогу. Нам нужно позавтракать. Зайдем в то кафе около центрального рынка? Мне там в прошлый раз понравилось.
        Майя послушно согласилась со всем, что предложил Веня. Она заметила, что когда Веня рядом, токсикоз отступает перед настоящей любовью. Майя под руку с Веней гуляла по засыпанным золотыми листьями дорожкам парка Горького, потом они позавтракали вкусными свежими круасанами и горячим шоколадом в кафе около парка.
        - Пойдем на Центральный рынок, купим фрукты, - предложил Веня.
        - Пойдем, - поддержала идею Майя. - Знаешь, я ужасно хочу хурму.
        - В ближайшие девять месяцев я обещаю, как джин из сказки, исполнять любое желание моей любимой, - сложив по-индийски руки перед грудью, с поклоном ответил Веня.
        - Ловлю на слове, - улыбнулась Майя.
        Когда они проходили по Соборной площади, Веня остановился напротив златоглавого храма и трижды перекрестился. Майя удивленно смотрела на него. Они десятки раз проходили мимо главного городского собора, но Веня не проявлял ни малейших признаков религиозности.
        - Майя, слушай, я не хочу, чтобы мы жили невенчанными, во грехе, как нехристи какие-то, - неожиданно произнес он.
        - Разве любовь грех? - спросила немного уязвленная Майя.
        - Ну, это как посмотреть… Меня так воспитали, понимаешь? Давай до зимы сыграем свадьбу. Майя, выходи за меня! - скорее не спросил, а потребовал Веня.
        Майя в глубине души надеялась на предложение руки и сердца, но не так быстро. Она думала, что Вене нужно больше времени, чтобы осознать, насколько они срослись душами. Почему она всегда недооценивала Веню и не могла просто так, как он верит в Бога, поверить в его любовь и преданность?
        - Веня… Я…согласна! Мы согласны! - сказала Майя, положив руку на живот.
        - Спасибо, Господи! Как же я счастлив! - воскликнул Веня, схватив Майю в охапку и закружив ее, как обычно кружат маленьких детей.
        Ее реакция тоже была как у ребенка. Майя вскрикнула и завизжала. Неожиданно Веня испугался, что делает что-то не так и может навредить ребенку. Он осторожно поставил свою будущую жену на землю и заглянул в ее глаза.
        - Я раньше не замечал, что твои глаза меняют цвет! - заметил он. - Чем холоднее на улице, тем они становятся зеленее. Это так необычно… Вот сейчас они у тебя желто-ореховые с зеленью, а в жару были темно золотистыми. Никогда не видел таких необыкновенных глаз! Вообще, никогда не видел такой необыкновенной девушки! Тебя мне и вправду послал Господь! Пчелка моя!
        Настало время подружиться теше со своим будущим зятем. Веня пришел в гости к Майе и ее маме при полном параде, в синем костюме, белоснежной рубашке и красной бабочке, по дороге купив белоснежные хризантемы для Ксении Павловны и шоколадный торт к чаю.
        - Что ты вырядился, словно жених на свадьбу? - не смогла сдержать иронию Майя.
        - Репетирую, - улыбнулся Веня.
        Вначале все себя чувствовали немного скованно и разговор шел натянуто, но распитая на двоих бутылка красной Массандры волшебным образом сгладила все острые углы во взаимоотношениях Ксении Павловны и Вени. Майя заметила, что после трех бокалов вина Веня стал самоувереннее и смелее. Он не боялся вслух высказывать то, что думает и даже спорил с Ксенией Павловной по поводу внешней политики России, защищая свои пацифистские идеалы.
        Веня остановил взгляд на восхитительно-юном портрете Есенина, украшавшем стену над диваном в компании Блока, Ахматовой, Бродского, Лермонтова и лорда Байрона.
        - Как же он прекрасен! - невольно вырвалось у Вени.
        - Ты про кого, Веня? - не поняла Майя.
        - Про Есенина, про кого же еще?! Он так красив! Слишком красив для мужчины! Даже на девушку похож, - произнес Веня, вызвав кривую улыбку Ксении и удивленный взгляд Майи. - Он случайно не из этих?
        - С ума сошел?! - с иронией спросила Майя. - А, вообще, тебе-то что? Ты что гомофоб?.
        Веня понял, что сморозил какую-то глупость, и дипломатично промолчал, а вот мама Майи откровенно хихикнула, зная тайны личной жизни своих любимых поэтов.
        - А я, по-твоему, красив? - спросил Веня позже, приглаживая свои идеальные купидоновские кудри.
        - Очень, но я тебя не за это люблю, - многозначительно улыбнувшись, ответила Майя.
        - Очаровательный, но немного странный юноша, - сказала Ксения, когда Веня ушел.
        - Все мы немного странные, только одни научились скрывать свои странности, а другие ведут себя естественно, натыкаясь на издевки и непонимание окружающих, - мудро заметила Майя.
        Веня и Майя венчались в Ростовском Соборе Рождества Пресвятой Богородицы в последний день осени. Может, это символично, но в этот день выпал первый снег, крупными пушистыми снежинками ложась на еще теплую с осени землю, но тут же тая. Красивая церемония в богатом храме, похожий на ангела златокудрый жених в светлом костюме и вдвойне счастливая невеста в элегантном кружевном белом платье с длинной фатой и подаренном Веней невесомым светло-бежевым норковым полушубком. Гостей собралось несколько десятков человек, причем большая часть пришедших была со стороны жениха, а со стороны невесты кроме матери и нескольких друзей никого не было.
        На семейном совете было решено, что венчание молодых пройдет в Ростове, а сама свадьба состоится в Геленджике. Там намного теплее, чем в Ростове, да и на ресторане можно сэкономить, построив что-то вроде временного шатра с электрическим подогревом в большом дворе возле трехэтажного дома родителей Вени. Гостей и родственников ожидалось не меньше сотни. Естественно, все расходы взяли на себя Армен Балаян с женой Ольгой. Родители Вени много слышали о его ростовской подруге Майе, познакомились с ней и ее мамой Ксенией через Скайп и остались довольны выбором сына. Девушка хорошая, да и мама ее тоже всем понравилась. Жаль, конечно, что Майя не богата, из неполной семьи, да и дерзкая слишком, но свое главное сокровище она носила под сердцем и это перевешивало все аргументы в ее пользу. Так получилось, что вживую родители Вени увидели своих будущих родственников только когда приехали в Ростов на венчание.
        - Дайте-ка рассмотреть мою дочку!! - потребовал Армен, обнимая Майю. - Всегда хотел дочерей, а у меня два сына.
        Ольга вначале настороженно смотрела на Майю и ее мать, но немного пообщавшись с ними, поняла, что нашел ее сын в лучезарной девушке с солнечными глазами и весенним именем, а с Ксенией они очень быстро подружились. У них оказалось много общих интересов, совпадений во вкусах и тем для обсуждения.
        - Жаль, что старший брат Вени не сможет приехать из Канады, - сказала Ксения, показывая Ольге их семейный альбом.
        - Женя не сможет оставить работу даже если бы мы все умерли. Слишком тяжело она ему досталась. Шутка ли, устроиться программистом в одну из крупнейших компаний страны. Вы же понимаете, какая там сумасшедшая конкуренция, - ответила Ольга, не видевшая сына более двух лет. - Он обещал выйти на связь и поздравить молодых с большого экрана в день свадьбы.
        - Спасибо высоким технологиям, - усмехнулась Ксения.
        - А эта красивая брюнетка и есть ваша армянская бабушка Ануш? - спросила Ольга, переведя разговор на безобидную тему.
        - Да, это моя мама, - улыбнулась Ксения. - Жаль, что она так рано покинула нас. Могу представить, как бы она сейчас радовалась вместе с нами за наших счастливых детей.
        Свадьба Вени с Майей в Геленджике прошла пышно, роскошно и по-армянски шумно. Южное гостеприимство в сочетании с немалым богатством хозяина дома превратили семейное торжество в «пир на весь мир» с национальной кухней и музыкой, дорогими подарками и видеоконференцией с Оттавой. Помимо Ксении из Ростова поехали только подруга невесты Юля с женихом Олегом и еще две девушки из университета, с которыми дружила Майя. Это был как раз тот случай, когда настоящий праздник состоялся у родителей жениха, а свадьба стала лишь формальным поводом встретиться всей многочисленной родне Армена, а также друзьям родителей жениха.
        - Я из них более или менее знаю не больше двадцати человек, - рассмеялся Веня.
        Зато на подарки молодоженам грех было жаловаться. Золотые украшения и конверты с деньками сыпались в подарочную корзину молодых. Самым ценным подарком, конечно же, стала трехкомнатная квартира в Ростове, подаренная родителями Вени. Современная высотка в исторической части города с видом на парк Горького. Это же просто мечта! Да еще и седьмой этаж! Вид на лучшую часть города открывается фантастический! Веня с Майей были в восторге. Казалось, мир счастья навсегда распахнул перед ними двери в свое дивное царство. Очень порадовала кругленькая сумма, подаренная молодым почти незнакомыми людьми в знак уважения к родителям Вени.
        Медовый месяц Майя захотела провести в Питере, но Веня взмолился:
        - Майка, ты что, хочешь остаться вдовой и превратиться в Снежную королеву? Я же там околею от холода! Давай поедем в Сочи, умоляю! Можем подняться в горы и покататься на лыжах. Я же тебе рассказывал, что отлично умею кататься на лыжах?!
        - Ага, в моем положении только на лыжах и кататься, - с досадой ответила Майя.
        Привычная к ростовским перепадам температуры Майя не боялась даже двадцатиградусных питерских морозов. Она уже несколько раз была в Санкт-Петербурге, в том числе и зимой. Ей там нравилось в любое время года, а что делать зимой в Сочи? Ей-то уж точно нечего. Веня будет в одиночку рассекать по лыжной трассе, а она, как дурочка, ждать его в отеле? Заманчиво! Ничего не скажешь!
        - Вот она, супружеская жизнь, основанная на непонимании, из которого вырастают раздражение, ссоры, перетекающие в скандалы… Эх, ни это ли убивает любовь, разбивает сердца и неминуемо ведет к расставанию? - с грустью вздохнув, подумала Майя.
        Она передернула плечами от страха при одной лишь мысли о такой перспективе их с Веней совместного будущего.
        - Нет, у нас так никогда не будет! Мы ведь очень любим друг друга, а любовь, это еще и компромиссы, - решила она.
        - Хорошо, поехали на юг, - мягко произнесла Майя, поцеловав нахмурившегося Веню. - Мне очень нравятся твои родители. У них потрясный дом. Может, по пути в Сочи погостим у них недельку?
        - Не вопрос, - обрадовался Веня. - Я так давно не был дома. Можем и Новый год встретить с моими предками?
        - Классная идея, но как же моя мама? Мы оставим ее на Новый год совсем одну? - спросила Майя, представив, насколько это, наверное, грустно быть в праздник совсем одному в пустой квартире.
        - Почему одну? Пусть тоже приезжает к нам, - радостно предложил Веня. - По-моему, она подружилась с моей мамой, да и папа будет рад.
        - Супер! Я позвоню, обрадую маму, - воскликнула Майя и, чмокнув Веню, вышла в другую комнату с телефоном в руках.
        Ксения, конечно же, поддержала идею встретить Новый год в компании новых родственников, да еще и в Геленджике. Она почти научилась доверять людям рядом с собой, впрочем, никогда не забывая, что мир вокруг не всегда является тем, чем кажется. Она только не понимала, почему с таким достатком родителей Вени ее дочка отправилась в свадебное путешествие не в Италию, Испанию или Францию, а в безлюдный холодный Сочи. Ей было не понять, что некоторые люди до такой степени не любят самолеты, что готовы терпеть неудобства родных курортов, лишь бы не становиться пленниками летающих машин.
        Медовый месяц Майе запомнился теплым гостеприимством родителей Вени, прогулками по зимнему дождливому Сочи, его набережной, паркам и дендрарию. Помимо разрекламированных достопримечательностей и многочисленных памятников Сочи, Веню, например, очаровал Исторический бульвар в окружении вечнозеленых деревьев и его главная достопримечательность - Собор Архангела Михаила, а для Майи не было ничего прекраснее сочинской природы. Парк Дендрарий даже без многоцветия буйной тропической растительности, как летом, все равно был прекрасен. Тисово-самшитовая роща в дождь походила на заколдованный волшебный лес из какой-то сказки, а какой восхитительный промозглый морской воздух на море зимой?! Жаль, что в середине декабря невозможно купаться в море, зато дорогой сочинский отель, в котором остановилась сладкая парочка, предлагал своим гостям бассейн с подогретой морской водой. Майя ныряла туда по два раза в сутки, что очень смешило Веню, сытого по горло морем и соленой водой. Его вполне устраивала и обычная ванна с душистой пеной.
        Сочи всегда ассоциируется с многолюдьем, толпами туристов, суетой и очередями. Зато зимой на популярном курорте непривычно пустынно, что лишь подчеркивает фантастическую красоту окружающей город природы. Не по-зимнему много зеленных деревьев, колючие пальмы с тяжелыми от переизбытка влаги острыми листьями, плеск синих волн, а также почти непрекращающиеся декабрьские дожди. Местные удивились странным молодоженам, приехавшим в самый непопулярный у отдыхающих период.
        Сочи зимой - удовольствие для любителей отдыха в тишине и почти полном уединении. Казалось, весь курорт ушел в отпуск. Всплеск туристической активности ожидался через несколько недель, в дни новогодних каникул, но в середине декабря здесь было удивительно тихо и умиротворяюще спокойно. Люкс для молодоженов стал романтическим убежищем Вени с Майей в дождливые дни, а когда позволяла погода, они просто в обнимку гуляли по мокрым улицам города или смотрели на темпераментно бьющиеся о берег волны и кормили хлебом шумных чаек. Пару раз выглядывало поприветствовать молодых супругов теплое южное солнце, но затем оно снова уходило на отдых, прячась за тучами.
        Что бы ни говорили, а Сочи курорт четырех сезонов, только вкусы и предпочтения туристов, приезжающих в разные сезоны часто сильно отличаются друг от друга. Одним дороже всего жара и море, а другие млеют от горнолыжных трасс и слепящего глаза снега. Кому-то просто хочется подышать прохладным морским воздухом межсезонья, ну а против бархатного сезона, наверное, никто не возражает.
        Майя с Веней пробыли в Сочи семь дней, затем еще на три дня поехали в Красную Поляну. В горах Майя почувствовала себя плохо, заболела голова и все время хотелось спать. Пока она днем отдыхала в номере отеля, Веня на несколько часов съездил покататься на лыжах.
        На обратном пути молодожены снова заехали в Геленджик, где и провели две следующие недели у родителей Вени, к которым вскоре присоединилась и мама Майи. Наверное, этот Новый год стал самым счастливым в жизни Майи, когда они с Веней смотрели друг на друга влюбленными глазами, а их отношения еще не отравили взаимные обиды и непонимание. За одним столом собрались самые близкие люди, мечтавшие о безоблачном будущем для себя и своих детей, строившие планы на будущее и по наивности думавшие, что счастье будет длиться вечно.
        Веня с Майей осваивали новую территорию - свою ростовскую квартиру. Они купили мягкую мебель, спальный гарнитур и позаботились о дизайне комнат, а кухню оснастили новейшей бытовой техникой. Из трех комнат будущие родители с особой любовью обустраивали детскую. Поскольку пол ребенка пока не был известен, Майя с Веней решили сделать комнату нейтрального персикового цвета. Несмотря на тяжело проходящую беременность Майи, ощущение ожидания чуда не покидало счастливую семейную пару.
        - Ну что, жена, мне кажется, здесь можно жить? - пошутил Веня, обнимая Майю.
        - Думаю, сойдет. Главное, чтобы нашему малышу понравилось, - улыбнулась в ответ Майя.
        - Или малышке, - мечтательно произнес Веня.
        - Размечтался! Лично я пацана хочу. От девок одни хлопоты. Я что, столько мучаюсь с токсикозом, чтобы произвести на свет еще одну девчонку? Это же врагу не пожелаешь? Подрастет и начнется… То у нее месячные, то с парнем поссорилась. Ха-ха! Сплошные сопли и вопли, - вспоминая свою юность, сказала Майя, передернув плечами. - Кошмар и только!
        - А я дочку хочу. Машеньку. Она будет очень красивая! Я в этом уверен! - снова размечтался Веня.
        - А если пацан родится, тогда как мы его назовем? - включилась в игру Майя.
        - Ну, если не Маша, то Миша. А, вообще, хорошо бы двойню. Тогда у нас были бы и Маша и медведь Миша, - рассмеялся Веня.
        - Нет, двойню мы не осилим! Представляешь, что чувствуешь, если орет один младенец? А если их двое? Мы сбежим раньше, чем дети вырастут.
        Оба весело рассмеялись, не представляя, насколько ребенок может изменить жизнь влюбленной пары, превратив любовь в опостылевшую обязанность, а жизнь в нескончаемую череду бессонных ночей и вонючих подгузников.
        Двадцать первого июня родилась Машенька. Счастью родственников не было предела. Новоиспеченные родители поначалу тоже были в восторге от голубоглазой дочки, как две капли воды похожей на своего папу. Однако, вскоре счастье превратилось в рутину, а родительские обязанности по уходу за крикливым требовательным младенцем в бессонный кошмар.
        - Венечка, у нас заканчиваются подгузники, а еще нужно купить кое-какие продукты, детскую присыпку и новую соску. Старую ты ведь вчера сварил, помнишь? - с улыбкой спросила Майя.
        - Боже, на кого она стала похожа? - вздохнув, подумал Веня. - Я думал, что кошмар беременности с ее бесконечными дикими «хочу» закончится с рождением ребенка, а он только начался. Стоит нечесаная, с синяками под глазами, в заляпанной какой-то гадостью футболке, а мелкая орет все время. Я скоро свихнусь от них обеих! Даже секса никакого. Я так скоро из молодого папы превращусь в Папу Римского!
        Веня с радостью вышел на воздух из пропахшего младенцем домашнего рая. Он зашел в аптеку, купил все что надо. Надежда умирает последней, поэтому Веня все же захватил и пачку презервативов.
        - Черт, про соску забыл! - подумал он, отойдя от аптеки на два квартала.
        Пришлось возвращаться. Затем Веня пошел в супермаркет с длинным списком всего, что потребовала принести Майя. Веня с пакетами в руках рассеянно шел по улице, не замечая ничего вокруг, пока не столкнулся с девушкой, слишком засмотревшейся в свой смартфон. От неожиданности Веня выронил из рук пакет из аптеки, а девушка бросилась собирать его содержимое. Вене почему-то стало неловко от того, что среди прочих вещей девушка вернула в пакет презервативы и женские тампоны.
        - Молодой папа, да? - улыбнулась девушка, вертя в руках детскую соску в пластиковой упаковке.
        - Ну, типа того, - пришлось согласиться Вене, а так захотелось сказать, что это, например, для брата, у которого маленький ребенок, а сам он не может пойти в магазин, потому что сломал ногу.
        Эта рыжеволосая девушка невероятно напоминала Майю в день их знакомства примерно год назад. Только у этой девушки глаза синие, как Черное море, а волосы огненно-красные.
        - Господи, как же изменилась Майя? - с горечью подумал Веня. - Неужели семейная жизнь и материнство способны менее, чем за год превратить красивую девушку в блеклую клушу, пропахшую детской отрыжкой?!
        - Извините, это я виновата в нашем маленьком ДТП. Вечно я витаю в облаках, вот и налетела на вас, - очаровательно улыбнулась девушка, и Веня снова почувствовал себя молодым, свободным парнем, а не измученным семейным бытом отцом орущего, пахучего младенца.
        Она стояла перед ним, такая соблазнительно-привлекательная, в коротких джинсовых шортах, оранжевой футболке, недоросшей до пояса шорт сантиметров на десять, загоревшая, с волосами до плеч в цвет футболки. Он не мог оторвать взгляд от похожей на летний зной улыбающейся девушки с горящими искорками в лукавых глазках.
        - Я поняла. Ты работаешь няней?! - сделала смешное предположение девушка.
        - Нет, я блогер, - смущенно взяв соску из ее рук, ответил Веня.
        - Так ты блогер? - спросила она, сбросив упавшую на глаза пядь волос. - Как интересно!
        - Ну, типа того, - пожирая ее взглядом, ответил Веня, вспомнив, что еще год назад он бы точно не прошел мимо такой сексуальной девчонки.
        - Ха-ха! Не легко тебе! И о чем же ты пишешь? О ми-ми-мишных зверюшках, бюджетных рецептах или о том, как сделать цветочную вазу из старой клизмы? - насмешливо спросила она, обведя язычком и так соблазнительно блестящую, напомаженную нижнюю губу.
        - А вот и не угадала! Я пишу только о супер-крутых дорогущих тачках и, прикинь, народу это реально заходит, - самодовольно заявил Веня.
        - Как интересно! А кто твои читатели? Автовладельцы или автомечтатели?! - откровенно иронизировала девушка, от которой он уже начал тихо терять голову.
        - Наверное, вторых больше, - рассмеялся Веня.
        - До чего хорошенькая, да еще и рыженькая девушка! Когда я познакомился с Майей, она выглядела также, а теперь… Эх! Машка ее доканала. Все же рано было нам заводить ребенка, да и жениться тоже, - подумал Веня, мысленно стаскивая с рыжей синеглазки ее невесомую одежду.
        - Жарко! Девушка, не желаете выпить что-нибудь холодное? - спросил он, стараясь забыть о соске и детских памперсах в своем пакете.
        - И вправду жарко, - согласилась рыжая незнакомка, хотя и не сказала «да».
        Чем больше Веня смотрел на нее, тем больше она ему нравилась и тем сильнее он ее хотел. В девчонке было что-то вызывающе сексуальное, от чего кровь закипала, а все мысли о семье, любви к жене и дочке испарялись, словно капли воды на раскаленном ростовском асфальте.
        - Вениамин, - ударив себя кулаком в грудь, представился Веня.
        - Аня, - улыбнулась девушка, облизнув пересохшие от жары губы.
        Кровь бросилась в голову изголодавшемуся по сексу Вене. Он так перевозбудился, что даже не мог членораздельно говорить, чем невероятно смешил Аню, готовую болтать за двоих. С ней было так легко и весло! Казалось, никаких проблем и обязанностей в жизни больше не существует. Есть только они - два жадно желающих поглотить друг друга тела. Вене показалось, что Аня видит его насквозь, прекрасно понимая, что он не в состоянии думать ни о чем, кроме ее бойко выглядывавшего из-под одежды тела. Аня дразнила и манила Веню, еще больше распаляя его воображение.
        Общение в кафе закономерно закончилось бешеным сексом в квартире Ани. Веня был поражен абсолютной раскованностью Ани в постели и полным отсутствием у нее каких-либо комплексов. Никаких запретов или моральных ограничений! Аня сразу же поняла, что Вене нравится доминирующий тип сексуальных партнеров и творила с ним такое, в чем он не был готов признаться даже самому себе. Аня разбудила в Вене скрытого мазохиста, открыв ему глаза на его подлинную сущность и помогая принять себя таким, каким он был на самом деле, а не хотел казаться себе и окружающим. Для Ани новый знакомый стал небольшим глотком свежего воздуха, пилюлей от скуки или лекарством от депрессии.
        Домой Веня вернулся только наутро, застав рыдающую Майю с дочерью на руках, а также укоризненно сверлящую его взглядом тещу.
        - Я же говорила, что с ним все в порядке, - разочарованно произнесла Ксения. - С такими ничего не случаются, потому что они относятся к категории того, что никогда не тонет, хотя и легко смывается.
        - Веня, где ты был?! - закричала Майя, не зная, дать мужу по морде или броситься ему на шею. - Я ведь всего лишь послала тебя за соской!
        - За соской… Ха-ха! Лучше не скажешь, - мысленно усмехнулся Веня.
        - Кстати, я купил соску. Надеюсь, тебе понравится. Прости, я виноват, я знаю, - прошептал он, прижав к груди плачущую Майю. - Просто нервы сдали. Этот ор Маши ночи напролет меня сводит с ума. Я снял номер в отеле и просто выспался.
        - Надо же, как я, оказывается, умею врать! - подумал Веня, мысленно раскаиваясь в своих грехах. - Как же я люблю Майю и дочку!
        - А позвонить ты не мог? - с укоризной глядя на него, спросила Майя.
        - А поняла бы ты меня, скажи я, что сбежал от всех и отсыпаюсь в отеле? - перешел в нападение Веня, зная, что Майя ничего в ответ не возразит.
        Так и случилось. Майя настроила себя, словно она какой-то механизм или киборг, на программу понимания и прощения ради блага семьи и сохранения любви к мужу. Любви?! Кого Майя пыталась обмануть? Себя, Веню или Судьбу?!
        Ближайшие полтора месяца Веня провел, словно в аду. Он каждый раз уходил от ненасытной любовницы Ани и с искренне-убийственным чувством вины возвращался к жене. Майя была слишком нежна и чувствительна для него. Вениамину в глубине души всегда нравились жесткие, безразличные к чужим чувствам развратные натуры вроде Ани. Ему неосознанно доставляло удовольствие подчинятся жестокой прихоти таких людей. Было что-то женственное в его манере любить. В сексе он, сам того не осознавая, искал властного доминанта, а на семейном ложе находил нежные ласки любящей женщины, слишком хорошей для того, чтобы вписаться в его садомазохистские фантазии. Веня всем сердцем любил Майю, проклиная собственную порочность и слабость, ненавидя себя за то, что постоянно мысленно и физически предает ее, но ничего с собой не мог поделать.
        - Что тут скажешь?! Человек грешен, плоть слаба, - утешал он себя. - Согрешить ведь может всякий, главное искренне покаяться перед Боженькой.
        Веня каялся, искренне, изводя Высшие силы своим нытьем и душевными метаниями, после чего всегда наступало просветление, но ненадолго, а затем он вновь шел на поводу собственных желаний, продолжая терзать себя самоедством. Веня пытался искупить осознание собственной вины жаркими молитвами в церкви или дорогими подарками жене, но его все равно тянуло на темную сторону к дьявольски соблазнительной Ане, воле которой он отдавался, словно они поменялись полами. Может, ему для полного счастья самому нужен мужчина, он латентный гей, но сам этого не готов осознать, отрицая очевидное? От таких мыслей Вене становилось страшно и он вновь шел в церковь, надеясь хоть на время обрести иллюзию душевного равновесия.
        От постоянных метаний между Майей и Аней его нервы сдали. Не в силах терпеть разрывавшие его надвое чувства и желания, Веня молча, даже не собрав вещи и не попрощавшись ни с женой, ни с любовницей, уехал в Краснодар. Там он познакомился с Кристиной из Воронежа, приехавшей в Краснодар на недельку в гости к своей тетке. Красивая брюнетка влюбилась в похожего на ангелочка нежного чувственного блондина, за недолгое счастье с которым ей всю дальнейшую жизнь пришлось расплачиваться разбитым сердцем и одиночеством.
        VI
        Аня, как ни странно, укротила свои столичные амбиции и прижилась в Ростове-на-Дону. Она имела достаточно средств, чтобы первое время не унижаться, работая на чужих людей, и посвятить себя единственному занятию, которое считала достойным - игре не флейте и созданию новых мелодий. Музыка так и выплескивалась из ее черной души, превращаясь в восхитительные мелодии, воспроизводимые ее любимым звучным инструментом. Гений и злодейство несовместимы, да? Ну-ну!
        Березкиной Анне понравился Ростов. Этот дерзкий южный город стал ей близок своей бесшабашностью и жизнью по собственным правилам, чем-то напоминая ее саму. Аня в целом осталась довольна таким поворотом событий, приведшим ее в Ростов. Она, конечно же, хотела остаться в Москве с Толяном, стать его женой и до конца дней не знать материальных трудностей, но раз все повернулось именно таким образом, может, это даже к лучшему?! Новое имя, новая жизнь с чистого листа в городе, где нет ни одного знакомого человека. Разве это плохо?!
        Просторная студия в новостройке элитного жилого комплекса на берегу Дона понравилась Ане изобилием света и дувшего с реки прохладного воздуха. А еще она могла здесь, отгородившись от всего человечества, писать свою музыку, любуясь завораживающим видом из окна с бескрайним степным пейзажем, нескончаемыми полями и какими-то населенными пунктами на горизонте. Аня впервые в жизни почувствовала себя свободной и, в меру своего понимания, счастливой. Она обставила на свой вкус квартиру, приобретя дорогостоящую мебель, кричащую о своей стоимости и дурном вкусе владелицы, но раз вычурная мебель способна обрадовать человека, который ее приобрел, наверное, это оправдывает ее существование?!
        Аня часами сидела у окна, вертя в руках любимую флейту, и задумчиво глядя на пробегавшую за окном жизнь. С высоты восемнадцатого этажа люди казались крохотными насекомыми, более похожими на подлинных себя, чем вблизи, когда они пытаются преувеличить собственную значимость в глазах окружающих с помощью дорогих авто, карьерных достижений, известных лейблов одежды и бесконечных рассказов о том, какие они крутые и непревзойденные в сравнении с менее удачливыми соплеменниками.
        То ли для развлечения, то ли чтобы скрасить свое одиночество, Аня купила мини-колонию муравьев в прозрачном контейнере со стеклянными стенками, похожем на рамку для фотографии, со всех сторон отрытую для людей, подглядывающих за частной жизнью насекомых. Она с любопытством смотрела на мини-мегаполис муравьиной колонии с королевой, ее охранниками и рабами, а также бесконечным выводком личинок, которые со временем станут будущим ее колонии, даже после того, как старая королева умрет и ее место займет молодая прародительница нескончаемой муравьиной семьи.
        Ане было скучно до ужаса. Нечего было желать, не к чему стремиться. Идти работать она не хотела, да и не могла, формально не имея никакого образования. Не официанткой же или дворничихой ей идти работать, тем более, природа наказала ее нереально развитым интеллектом. Так что же делать?!
        Игра на флейте и музыкальное сочинительство развлекали Аню, ненадолго принося чувство приятного опустошения и умиротворения, но не давали ощущения полноты жизни. Аня, лишившись человеческого общения, стала чувствовать себя вампиром на голодном пайке. Ни интриг, ни противников, ни любовников, ни секса… Сплошная тоска!
        Ане пришла в голову странная мысль. Она купила профессиональную японскую видеокамеру, установив ее на штативе напротив широкого окна с видом на левый берег Дона. Аня, задрапировавшись в полупрозрачный белый шелк, как античная богиня, сделала высокую прическу и, с флейтой в руках, величественно восседала в специально приобретенном для съемок кресле, больше напоминавшем трон. Эротическому образу полуобнаженной красавицы добавляло пикантности то, что Аня скрывала верхнюю часть лица за алой шелковой повязкой и в таком виде, с завязанными глазами, играла на флейте потрясающие воображение мелодии собственного сочинения. Она даже придумала себе подходящее имя: «Слепая Богиня».
        Выкладывая записи собственных сольных концертов на YouTube, Аня, конечно, рассчитывала на интерес поклонников своего творчества и определенную популярность благодаря продуманному эротическому образу, но результат превзошел все ожидания. Миллионы просмотров, восторженные отзывы слушателей и высокая оценка профессиональных музыкантов! Интернет взорвала слепая девушка в полупрозрачном шелке, игравшая восхитительные мелодии, автором которых, вне сомнения, сама же и являлась. Популярность загадочного музыканта росла с каждым днем. Кто-то ищет умопомрачительную популярность, не зная, как разрекламировать себя и привлечь внимание к своей особе, навязывает людям свое имя и творчество, но холодный интеллект Ани безошибочно подсказал, что нет ничего притягательнее таинственности. А если таинственность еще и сексуальна, успех гарантирован!
        Многих интересовало, кто эта девушка с повязкой на глазах? Почему о ней раньше никто не слышал? Аня также создала собственный интернет-сайт, на котором публиковала свои откровенные фото в мало что срывающих тонких длинных туниках, величественных, как у древнеримских императриц, но всегда из прозрачных тканей. Она подбирала для каждого образа специальные аксессуары, пояса, обувь, украшения, делала необычные прически. Для создания и поддержания образа сексуально-соблазнительной «Слепой Богини» требовалось немало денег, но оно того стоило. Никто не мог предположить, в каком виде предстанет «Слепая Богиня» в следующий раз. Неизменным всегда оставалось только одно - красная повязка на глазах. Аня также выкладывала на сайте партитуру своих произведений, чтобы каждый желающий мог скачать ноты и продвигать в обществе созданную ею музыку. Аня надеялась, что ее игра на флейте получит заслуженное признание понимающих в музыке людей, а не только любителей эротического видео.
        Став звездой интернет-пространства, Аня поняла, что популярность дело, безусловно, приятное, но доходов она пока не дает, а жить на что-то ведь нужно? Оставленные Толяном баксы стремительно таяли, да и обстановка квартиры обошлась недешево. Аня за полгода жизни в Ростове ухитрилась растратить почти все, чем располагала. Срочно нужно было пополнение денежных ресурсов, но каким образом?
        Без диплома на работу никуда не возьмут, да и прежняя жизнь Ане была не по душе. Целыми днями париться в офисе, занимаясь тем, что не интересно, скучно, а то и вовсе глупо, и, по сути, никому не нужно… Нет, с нее хватит! Ей надоели мужики с их примитивными похотливыми желаниями и секс по добровольному принуждению. Аня не хотела от кого-то зависеть, иначе давно завела бы себе «папика». Нет, она больше не станет отдаваться за деньги или ради карьеры! Аня это твердо для себя решила.
        Аня возвращалась домой поздно вечером. Погода была ясная и довольно теплая для конца марта. В такой вечер даже приятно прогуляться по историческому центру Ростова. Чтобы срезать дорогу, Аня решила спуститься к улице Береговой по одному из переулков, названия которых она постоянно путала: Соборный, Газетный, Семашко, Соколова, Чехова и еще какие-то, названия которые она позабыла. Аня прожила в Ростове всего полгода и еще не очень в нем освоилась, хотя была наслышана о дурной славе Театрально спуска и еще некоторых районов города. Небольшой инцидент по дороге домой слегка подпортил Ане настроение, преподав урок грамотногоо передвижения по городу в темное время суток.
        Проходя мимо ветхих, прилипших друг к другу преимущественно двухэтажных домов на спуске к Дону, Аня вскрикнула от того, что кто-то ее резко дернул за руку и втащил в узкую калитку, врезанную в закрытые железные ворота. Оказавшись прижатой к старой пыльной кирпичной стене с зажатым чьей-то рукой ртом, она не могла пошевелиться. В темноте невозможно было разглядеть лицо нападавшего, но Аня чувствовала от него резкий запах перегара и табака, а его явно молодые упругие губы прилипли к ее шее. Другая его рука хозяйничала под курткой Ани, раздражая ее своей наглостью.
        Толян в свое время научил Аню, как грамотно оказать сопротивление при нападении.
        - Главное, нанести неожиданный удар, а еще нужно бить по болевым точкам: стопа, пах, шея. Запомни это, крошка! Может, и пригодится когда-нибудь, - говорил Толян, показывая, как нужно бить.
        А еще он научил свою любовницу драться ножом и подарил ей несколько экземпляров холодного оружия.
        - Бей в горло! Никогда не прогадаешь, если, конечно, хочешь убить, - со знанием дела советовал Толян. - Ну а если хочешь обездвижить противника или хорошенько припугнуть, лучше колоть в мышцы ног. А еще, поверни лезвие и рана долго не будет заживать.
        Аня хорошо запомнила слова своего «учителя». Уж у него-то имелся в этом кое-какой опыт! В кармане куртки Аня почти всегда носила небольшой складной нож. Сейчас Аня, оказавшись прижатой к стене, резко выхватив нож из кармана и нажав кнопку, одним броском вонзила его в горло крепко державшего ее парня, уже добравшегося до ее молнии на джинсах. Он издал тихий хриплый крик и, ослабив хватку, стал медленно сползать вниз, окончательно вдавив Аню в стенку тяжестью своего тела. Аня с трудом оттолкнула навалившееся на нее тело и вначале хотела убежать, но любопытство оказалось сильнее. Аня посветила мобильником на уже испустившего дух неудачливого насильника. Им оказался совсем молоденький блондинчик лет семнадцати. Изо рта у него пошла кровавая пена, а на лице навеки застыло выражение удивления и ужаса перед Вечностью. Аня вдруг поняла, что из-за какого-то озабоченного придурка она ужасно замерзла.
        - Что, девчонки тебе совсем не дают, если ты на прохожих набрасываешься? - спросила она неподвижное тело, растянувшееся вдоль стены. - Черт, как холодно!
        Аня, не долго думая, стянула с трупа еще теплую кожаную куртку, надела ее поверх своей куртки и, конечно же, не забыла вытащить из горла бедолаги свой нож. Вытерев лезвие его же джемпером. Аня положила свое дежурное орудие смерти на прежнее место, в карман и даже не ускоряя шаг, спокойно направилась домой. Не оставлять же улики на месте преступления?! Да и нож ей еще может пригодиться… Мало ли что?!
        Зайдя в квартиру, Аня, как следует, рассмотрела свой военный трофей.
        - Классная кожанка. Если подвернуть рукава, так почти мне в пору, - заметила она, вертясь перед зеркалом.
        Мысли о том, что она убила человека, ничуть ее не тревожили. Исследовав содержимое карманов, Аня обнаружила паспорт на имя Ивана Козлова, проживающего в Ростов-на-Дону, на улице Орбитальной.
        - И зачем таких козлов только рожают?! - раздраженно произнесла вслух Аня. - Какого хрена он забыл в этих трущобах?! Наверное, искал приключения на одно место? Нашел, пусть радуется!
        А еще Аня обнаружила в бумажнике парня крупную сумму денег.
        - Ни фига себе! Шестьдесят с лишним косарей! Или он кого-то ограбил, или богатенький Буратино решил пощекотать себе нервишки на Поле чудес. А мобилы у него что, нет?! Наверное, в карман штанов засунул, - предположила Аня.
        Документы и пустой бумажник Аня, само собой, выбросила в мусорный контейнер на другом конце города, а трофейную кожанку с удовольствием носила, даже не вспоминая ее предыдущего владельца.
        - Может, мне вообще выходить ночами на охоту? - всерьез подумала Аня. - Хотя, нет! Ночами я пишу музыку, а ничего прекраснее на свете не существует! Ничто не может сравниться со звучанием флейты и не стоит того, чтобы отвлечь меня от занятий музыкой!
        Анины ночные репетиции игры на флейте в многоквартирном жилом доме не могли остаться незамеченными. Однажды к ней подошла высокомерная, похожая на жирную гусыню, жена полковника, жившего этажом ниже.
        - Могу я с вами поговорить, уважаемая? - спросила она, окинув Аню оценивающим взглядом.
        - Да, конечно, - выдавила из себя вежливую улыбку Аня. - Слушаю вас внимательно.
        - Я так понимаю, вы музыкант? - спросила грузная дама, норовя заглянуть в квартиру Ани.
        - Вроде того, - ответила Аня с подозрением глядящей на нее женщине. - Так чем я могу вам помочь?
        - Мой младший сын, Валера, заслушивается вашей игрой на флейте. Ему пятнадцать лет. Он очень способный мальчик и любознательный, - неторопливо произносила каждое слово жена полковника, словно делая одолжение незнакомой соседке тем, что вообще заговорила с ней.
        - Да роди же, наконец, старая корова, какого хрена тебе от меня надо! - мысленно выругалась Аня, еще шире улыбнувшись.
        - Я бы хотела, чтобы вы позанимались с моим Валерой. Он хочет научиться играть на флейте. Вы готовы взять на себя такую ответственность? - спросила смехотворно-надменная женщина.
        - Право, я не знаю… Это же такая ответственность! - с иронией ответила Аня, пытаясь себе представить несчастного закомплексованного озабоченного мальчика, затюканного властной мамашей.
        - Вы… не помню вашего имени, - начала женщина.
        - Я не представлялась, впрочем, вы тоже, - резко перестав улыбаться, ответила Аня. - Меня зовут Анна Павловна Березкина.
        - Ну что же, Анна Павловна, будем знакомы. Я Алиса Аркадьевна, супруга полковника Петра Николаевича Дымовского, - словно королевский титул, торжественно озвучила свое имя соседка снизу.
        - Безмерно рада нашему знакомству, - хмыкнула Аня, подумав, что для Алисы, даже из Зазеркалья, этой женщины слишком много.
        - Так, любезнейшая, я бы хотела узнать, какое у вас образование? - спросила Алиса Аркадьевна, снова прошмыгнув взглядом в дверной проем.
        - Я брала частные уроки игры на флейте у музыканта с консерваторским образованием, - ответила Аня, с отвращением вспомнив насквозь пропахшего самогоном деревенского баяниста с шаловливыми ручками.
        - Ага! Я так понимаю, педагогического образования у вас также нет? - поджав губы, спросила Алиса Аркадьевна.
        - Вы совершенно правы. Нет и не предвидится, - состроив не менее высокомерную физиономию, чем у ее собеседницы, произнесла Аня. - Мои родители были достаточно состоятельными людьми и дали мне блестящее домашнее образование, приглашая лучших специалистов.
        - Надо же! В наше время домашнее образование?! - удивилась надоедливая соседка. - А как у вас с языками? Моему Валечке нужен хороший репетитор по французскому языку.
        - Я могла бы позаниматься французским с вашим мальчиком. У меня был потрясающий преподаватель из МГУ. Я свободно владею французским и английским языками, а вот немецкий как-то не пошел. Я еще немного говорю по-испански и по-польски, но, наверное, это вам не интересно? - сказала чистейшую правду Аня, за исключением, конечно, лучших учителей и домашнего образования. - А вот как пойдет дело с флейтой, заранее никогда не предскажешь. Может, взяв инструмент в руки, ваш мальчик сам не захочет играть?! Кто знает? В моей практике разное случалось…
        - Ну, что же, Анна Павловна, мы с Валерочкой придем сегодня вечером. Нам нужен репетитор по французскому. А нужна ли нам флейта, мы еще подумаем! Первый пробный урок обычно дают бесплатно. Вы же не против традиций? - спросила Алиса Аркадьевна, все же успев обшарить глазами большую часть студии Ани.
        - Разумеется, - вежливо произнесла Аня, теряясь в догадках, каким способом лучше сбить спесь с этой наглой толстой бабы. - Жду вас с сыном к восьми. А сейчас, извините, мне нужно идти.
        Вечером Алиса Аркадьевна вместе с низкорослым толстеньким очкариком стояла на пороге Аниной квартиры. Как и предполагала Аня, мальчик, до крайности затерроризированный вездесущей мамашей, мечтал явно не об игре на флейты, а вот длинноногая учительница Анна Павловна явно пришлась ему по вкусу, вписавшись в его пубертатные фантазии.
        - Если не возражаете, я бы поприсутствовала на ваших занятиях, - сказала Алиса Аркадьевна и, не дожидаясь согласия Ани, вместе с сыном вошла в квартиру, усадив свой массивный зад в удобное кресло с позолоченными крученными ножками.
        - Отнюдь, - улыбнулась Аня, кое-что придумав.
        Взяв Валеру за руку, ставшую липкой от желания, Аня повела его к столику у окна. Оказалось, мальчик был очень даже смышленый, прилично знал французский, но говорил по-французски неуверенно.
        - Валера, твоя maman с тобой и в туалет ходит? - спросила Аня по-французски, предположив, что Алиса Аркадьевна не знает этого языка.
        - Она бы не возражала, - ответил на том же языке Валера. - Скрипки ей недостаточно, я еще и на флейте обязан научится играть!
        - Бедный мальчик! Твоя мама совсем задушила тебя своей толстой задницей, - продолжила Аня диалог на французском.
        Валера громко рассмеялся, а его мама тщетно пыталась понять причину веселья.
        - Алиса Аркадьевна, у Валеры неплохое знание грамматики, но совершенно неправильное произношение, - сказала Аня, обратившись к маме мальчика.
        - В самом деле? А ведь я нанимала для Валерочки дорогостоящего репетитора, вузовского преподавателя, - воскликнула озабоченная образованием сына женщина. - Так его произношение можно исправить? Я за ценой не постою!
        - Конечно, можно! Если регулярно заниматься, можно вообще научиться говорить без акцента, - спокойно ответила Аня, прикидывая в уме, насколько может расщедриться старая дракониха. - Алиса Аркадьевна, мальчику нужно заниматься французским не реже трех раз в неделю. Иначе, его произношение не исправить, да и есть риск вообще позабыть все, что он выучил ранее. Знаете ли, занятия музыкой и языками требуют постоянного внимания и тренировок. А как на счет занятий с флейтой? Вы уже передумали, оценив всю сложность задачи, или все же хотите поэкспериментировать с новым инструментом?
        Аня откровенно насмехалась над самодовольной глупой женой полковника, а вот мальчик оказался очень даже умненьким, оценив всю степень иронии красивой учительницы, с которой он больше всего на свете мечтал бы остаться наедине.
        - Я готова оплачивать уроки французского и музыки. На образовании ребенка не экономят! - высокопарно заявила Алиса Аркадьевна.
        - Отлично! - улыбнулась Аня, заговорщически подмигнув Валере.
        Еще немного поприсутствовав на занятиях, мама Валеры ушла, заставив сына выдохнуть с облегчением.
        - Ты младший сын старой драконихи? - спросила Аня, сев на край стола перед мальчиком, воображение которого и так распалилось от майской жары и присутствия рядом молодой красивой женщины.
        - У меня есть брат Женя, но он, как только вырос и выучился, сбежал от мамы в Мексику, - хихикнул Валера. - Женька врач, а они нужны по всему миру. Я тоже сбегу, если доживу до своего совершеннолетия.
        - Ну и кем же ты станешь? - спросила Аня, невзначай положив руку на плечо мальчика.
        - Наверное, программистом. Но на флейте я точно не хочу играть! - уверенно заявил Валера. - Вы не обиделись?
        - Нисколько! Валера, а твой папа тоже домашний тиран? - спросила Аня, явно строя в голове какие-то далеко идущие планы.
        - Нет! Он сам боится maman и сбегает из дома при первом удобном случае. Для него даже на войне спокойнее и безопаснее, чем дома, - рассмеялся Валера, сверкнув железными брекетами.
        Аня не зря тратила время на мальчишку. Она, на протяжении всего лета, регулярно, по три раза в неделю давала ему уроки французского языка. Небольшой, но стабильный доход точно не был лишним, но Ане всегда всего было мало. Особенно ее бесила мама мальчика. Так хотелось ее унизить, а еще лучше, вообще убрать со своего пути! Аня, как бы между делом, от Валеры разузнала все об их семье, о взаимоотношениях между родителями. Особенно ее интересовал отец Валеры - его вкусы, характер, привычки, в общем, все, что может быть полезным в его соблазнении. Она пару раз замечала видного мужчину в форме полковника, выходящего из крутого черного «Lexus».
        - Так это и есть муж старой драконихи?! А жирно не будет?! - зло подумала она, в очередной раз увидев маму Валеры, крайне сожалевшую, что у ее сынка не оказалось способностей обучаться игре на флейте.
        - Это он в отца! - пренебрежительно сказала его мама. - Моему мужу точно в детстве медведь на ухо наступил!
        - Да что она из себя возомнила?! Она всего лишь жена полковника, а сама ничего интересного собой не представляет! - ядовито заметила Аня, разумеется, мысленно, и натянуто улыбнулась словоохотливой Алисе.
        - Что же поделать? С генетикой не поспоришь! - опустив глаза, чтобы не выдать свои мысли, тихо произнесла Аня.
        Она не могла смириться с такой несправедливостью, тем более, что эта дама ее порядком достала, как и своего несчастного сына. Аня решила действовать наверняка. Она продолжила заниматься с Валерой французским языком, шаг за шагом порабощая его сознание и распаляя воображение.
        А еще Аня подговорила своего ученика, чтобы он сказал отцу, что она желает с ним поговорить по поводу его французского.
        - Но только маме ни слова! Договорились? - потребовала она, приложив свой указательный пальчик к губам Валеры.
        - А что мне за это будет? - спросил Валера, попытавшись поцеловать ее палец.
        - Вот меркантильный поросенок! - воскликнула Аня, отдернув руку и ущипнув покрасневшего мальчика за откормленную щеку. - Я не стану требовать… переводить текст из романа Оноре Бальзака «Утраченные иллюзии». Идет?!
        - Идет! - нехотя согласился Валера, хотя он готов был бы даже примириться с Бальзаком, если бы его сексуальная учительница, например, показала ему свою грудь.
        О большем Валера не смел и мечтать. Девчонки его игнорировали, справедливо считая маменькиным сынком и конченным ботаником. А от пацанов он частенько получал, за что его мамаша и распекала, как это произошло день назад, когда, шутки ради, одноклассник Валеры наступил на его очки.
        Петр Николаевич, наслушавшись рассказов жены о живущей этажом ниже молодой учительнице французского, и сам хотел с ней познакомиться, а когда сын сообщил о ее желании поговорить с ним, решил не медлить и на следующее же утро пошел к соседке. Он позвонил в квартиру Ани, когда она только вышла из душа. Аня открыла дверь, а побывавший в разных горячих точках вояка сразу и не нашел, что сказать. Мокрые медные кудри оставляли темные влажные следы на пестром зеленоватом шелке ее халатика, из под которого выглядывали длинные стройные ноги. Петр обомлел, неподвижно разглядывая стоящую напротив девушку.
        - Так вы, наверное, отец Валеры! - нарушила неловкое молчание Аня. - Прошу вас, заходите!
        Петр вошел в ее дорого обставленную студию и нерешительно присел на краешек дивана.
        - Настоящий старый воин, хотя на вид ему не больше пятидесяти лет, - подумала Аня, томно ему улыбнувшись.
        Для Ани полковник Дымовский стал интересным образчиком мужчины. Таких она еще не встречала! Совершенно лысая голова, как бильярдный шар, но лицо не старое, а глаза темные, умные, острые. Длинный орлиный нос, плотно сжатые губы в ниточку и квадратный подбородок соответствовали бы, наверное, даже генералу, но Петр дослужился лишь до полковника. Он был высок ростом, прямой, широкоплечий и, как мужчина, по-своему очень притягательный.
        - Я еще не завтракала. Петр Николаевич, составите мне компанию? Выпьете кофе? - улыбнувшись, спросила Аня. - Кстати, я Анна Павловна, но вы можете звать меня просто Аней.
        - Очень приятно, Аня. Кофе? А, давайте! - хрипловатым командным голосом произнес Петр. - Я Петр Николаевич… Но, вы ведь это и так уже знаете?!
        - Ну, да, - улыбнулась Аня, стыдливо запахнув расстегнувшийся на груди халатик. - Ваша супруга говорила о вас с таким завидным воодушевлением…
        Петр почувствовал, что ему стало жарко, а еще ужасно неловко в компании красивой, почти раздетой девушки, у которой под халатом не угадывалось даже намека на контуры нижнего белья.
        Аня сварила кофе и сделала маленькие бутербродики с маслом, сыром и ветчиной. За кофе разговор пошел лучше, но полковник все равно был не сильно разговорчив. Он скептически относился к образованию сына по программе супруги.
        - Зачем парню пиликать на скрипке или, простите, на флейте? Да и все эти иностранные языки?! Кому они нужны? Сбежит Валерка за бугор, как и его брат! - недовольно произнес Петр.
        - Вы абсолютно правы! Парню нужно больше заниматься спортом, встречаться с девушками, а Валера все время сидит в своей комнате, словно под домашним арестом, - произнесла Аня, а затем неожиданно взвизгнула, подскочив на табурете и перевернув его.
        - Что случилось?! - тоже вскочил полковник.
        - Ой! Я такая неловкая! Облила себя горячим кофе. Ой, как горячо! А-а-ах! - жалобно вздохнула Аня, пытаясь отлепить от груди потемневшую ткань халатика.
        - Позвольте, я помогу… - предложил полковник, неуклюжим движением вообще распахнув Ане грудь.
        Увидев два нежных полушария с розовыми сосками, Петр смущенно опустил глаза.
        - Простите, - пробормотал он.
        - Ну, что вы?! Так стало намного лучше и прохладнее, - промурлыкала Аня, взяв его за руки и приложив их к своей груди.
        Заглянув в ее коварные синие, как морская бездна, глаза Петр понял, что мечтает в нее погрузиться, а может, даже и утонуть. Он надолго запомнил вкус сладкого черного кофе на губах и груди рыжеволосой соблазнительницы, ее гибкое тело, трепещущее под его руками, томные возгласы блаженства и ее нежные поцелуи на своей шее, груди, а ее умопомрачительные ласки… Это что-то!
        - Где она этому научилась?! - подумал задыхающийся от страсти Петр. - Как она прекрасна! Не женщина, а богиня Любви!
        Спустя час, Петр нехотя покинул квартиру Ани, чтобы тем же вечером туда вернуться. Он не мог не думать о своей синеглазой любовнице, сладко игравшей на флейте. Засыпая в покрытой инеем супружеской кровати, он сквозь стены слышал возбуждающие звуки манящей флейты и готов был бежать навстречу им, позабыв обо всем на свете.
        Для Ани мужественный полковник стал настоящим утешением после того глупого кудрявого юнца Вени, трусливо сбежавшего от нее и пошатнувшего ее уверенность в своих женских чарах и способностях. Так с ней не поступал ни один мужчина! Если бы Аня знала, где искать ничтожного предателя, она бы его непременно разыскала и отмстила за оскорбление, но он словно испарился. Номер недоступен, с женой не живет и где его можно искать, никто не знает. У Ани даже хватило наглости прийти к Майе и заявить, что она любовница Вени.
        - Если вы любовница моего мужа, почему же тогда он ушел не к вам? - спросила Майя, словно хлестанув соперницу по нагло ухмыляющейся физиономии. - И вообще, как вы узнали, где я живу?
        - Я проследила за Веней, - честно призналась Аня. - Выходит, он бросил нас обеих и сбежал с кем-то третьим? Я такого еще не видела!
        - Все когда-то бывает впервые, - криво усмехнулась Майя, не особо удивившись появлению на пороге девушки, всплывшей из прошлого ее бывшего мужа.
        - А, знаете, Майя, вы мне нравитесь, - неизвестно, на что рассчитывая, улыбнулась Аня.
        - А вы мне нет, - жестко ответила Майя и захлопнула дверь перед ее носом.
        За дверью послышался короткий смешок и нецензурная брань в адрес ее бывшего. Здесь Майя была полностью согласна с Аней. Такого подлого поступка от Вени она точно не ждала. Это как неожиданный удар ножа в спину, который почему-то не прикончил, а оставил мучиться, сворачиваясь пополам от разрывающей душу боли.
        Майя старалась никому, даже матери, не показывать, как ей плохо, но Ксения ведь все понимала и видела, что происходит с ее единственной дочерью. Когда от нее ушел Толян, казалось, жизнь закончилась. Она до недавнего времени полагала, что более подлого поступка мужчина не может совершить, но зятек превзошел все ожидания. Прошло больше двадцати лет с тех пор, как Толян оставил Ксению с дочкой, но ей никогда не забыть, как она ждала вестей от мужа, вздрагивая при каждом звонке телефона или шагах за дверью квартиры.
        - Это он, Толя! Вернулся! - каждый раз подпрыгивало глупое любящее сердце, чтобы вновь сжаться от разочарования.
        Толян уехал в Москву, пообещав ради них с Майкой горы свернуть, разбогатеть и добиться неслыханного успеха, но вскоре позабыл о семье, начисто вычеркнув ее из своей жизни. Ксения догадывалась, что муж замешан в каких-то темных делишках, но надеялась на лучшее. С ним она была готова перенести любые тяготы жизни, как говорится, хоть тюрьму, хоть суму, а вот к такому грандиозному предательству никто не бывает подготовлен. Оказалось, бывает и хуже! То, как поступил милый, скромный Венечка с Майей не идет ни в какое сравнение. Вот так, без объяснений, сбежать, оставив жену с грудным ребенком на руках?!
        - Что за человек?! Ну, всякое случается. Может, он полюбил другую, а может просто устал от семейной жизни. Но вот так трусливо сбежать?! Он даже ни с кем не попрощался! - недоумевала Ксения. - Даже уйти, как нормальный мужик, не сумел! Решил все бросить, взял и уехал, никому не сказав ни слова. За него почему-то извинялись его родители, также не знавшие, куда делся их легкомысленный бесхарактерный отпрыск.
        Майю возмутило вторжение любовницы мужа в ее жизнь, а вот Ане она действительно по-человечески понравилась, что с ней случалось крайне редко.
        - Крутая девчонка! - решила Аня, только лишь взглянув на Майю. - И чего этим козлам надо? Красивая жена, дочка, квартира шикарная в самом центре города, бабки есть… Так нет, ему чего-то не хватает! А чего, он и сам не знает! Нагадил в душу жене, бросил меня… А еще Богом прикрывается и клянется им через слово! Лицемер хренов! Увидела бы, яйца ему оторвала!
        Суровый немногословный полковник нравился Ане куда больше слащавого фальшивого мазохиста Венечки, хотя физическое удовольствие от близости с мужчинами Аня не умела получать, как и испытывать какие-либо человеческие эмоции. Проклятие социопатов, обреченных всю жизнь имитировать многосторонние проявления человеческих чувств, о которых на самом деле они даже представления не имеют. Просто знают, что в той или иной ситуации люди ведут себя именно таким образом и проявляют свои чувства мимикой, жестами, интонацией голоса, возгласами, смехом или слезами. Вся жизнь - имитация и подражание чьему-то поведению! Аня никогда никого не любила и не смогла бы полюбить, даже если бы очень захотела. Такова была ее сложная природа. Она могла соблазнить любого мужчину, если того пожелает, но ей никто не был нужен. Никто! Аня либо использовала мужчин ради достижения собственных целей, либо во имя тех же целей позволяла им использовать себя.
        Веня стал исключением из общего правила. Аня залюбовалась его внешней красотой, а еще ей было невероятно скучно. Хорошенький паренек с подавленными садомазохистскими наклонностями ее развлек, но затем поступил самым возмутительным образом, навсегда уйдя от нее, да еще и по-английски.
        Зато немногословный полковник Петр Николаевич приятно удивил Аню. Лишенный воображения, но темпераментный и страстный закаленный на всех фронтах воин, словно танком проходил по тонкому изящному телу Ани, заставляя ее испускать совершенно искренние крики наслаждения.
        - Настоящий мужчина! - восхищенно думала Аня. - Так я влюблюсь в своего лысого вояку! Этого еще не хватало! Хотя… Я неплохо смотрелась бы в роли жены полковника. Он не богач, но вполне обеспеченный мужчина, кажется, любит меня, и что уж точно, хочет меня до умопомрачения, а в постели просто ураган. Раньше я таких не встречала. Может, у нас что-нибудь и получится?!
        Аня сказала Петру, что задолжала триста тысяч рублей. Узнав, что у Ани финансовые трудности, он без разговоров и лишних вопросов дал ей необходимую сумму. Самым комичным персонажем во всей этой ситуации являлась супруга Петра, насколько же высокомерная, настолько и близорукая. О том, что ее муж нередко ошибается этажом, втихаря перешептывались соседи, и даже Валерка что-то такое подозревал, втайне мечтая вместо отца оказаться в объятиях сексопильной Анны Павловны. Но, разумеется, никто не посмел открыть правду Алисе Аркадьевне, втихаря посмеиваясь над самовлюбленной глупой бабой.
        Решив стать женой Петра, Аня встала на тропу войны с его женой, правда Алиса Аркадьевна об этом не имела ни малейшего представления. Выяснять отношения со старой драконихой Аня точно не собиралась. Она действовала по-другому. Вначале прицеливалась перед броском, обдумывала поэтапный план, а если хватит времени, то и запасной, а затем наносила молниеносный удар, к которому противник был совершенно не готов. Победа во внезапности - этот тезис Аня не раз проверяла на практике и всегда входила из игры победителем.
        - Разве смысл жизни не в победе?! Ну, а в чем? Не в любви же? Любовь - это вздор! Любовь придумали мужчины, чтобы не платить женщинам за секс, - цинично рассуждала Аня, но не смеялась, поскольку чувство юмора, как и все прочие чувства, ей было неведомо.
        VII
        В отличие от расчетливой, лишенной эмоций Ани, Майя кипела от их переизбытка. Ее утешали и поддерживали, как могли, только мама и подруга Юля, которая до последнего не могла поверить, что симпатяга Венечка оказался такой сволочью.
        - Никогда бы не подумала, что наш богомол Веня способен на такой чудовищный поступок! Ну, попадись он мне! - угрожающе крикнула Юля.
        Черные глаза Юли, когда она вот так основательно злилась, казалось, превращались в горящие красным огнем угольки, одновременно пугая и очаровывая ее преданного жениха Олега. Не хотел бы он оказаться сейчас на месте Вени, который, кстати, ему никогда не нравился. Да Олег в жизни бы так не поступил с любимой девушкой! Он любил Юлю со школы и слишком долго обхаживал эту капризную вздорную девчонку, чтобы для начала хотя бы с ней подружиться, и уж затем их отношения понемногу продвинулись, перейдя на следующий уровень, но любовь любовью, а выходить замуж за Олега Юля отказалась. Это другие девушки мечтают поскорее выскочить замуж, а Юля туда не спешила, считая, что человека нужно вначале как следует узнать, а уж потом говорить о серьезных отношениях, иначе все будет примерно как у Майи с Веней. Высокая спортивная брюнетка с мужской стрижкой и сама местами походила на бойкого парня, но только Олег знал, какой она может быть страстной и женственной в некоторых ситуациях.
        - Хотела бы я стать самкой богомола! - подхватила понравившуюся идею Майя. - Я бы откусила голову этому мерзавцу!
        - Слушай, подруга, тебе нужно делом заняться, а то ты свихнешься от своего депресняка и воспоминаний. Нельзя все время копаться в прошлом! Там ты ничего нового не найдешь, а вот настоящее можешь навсегда упустить, - с пугающе серьезным видом предупредила всегда веселая хохотушка Юля.
        - Вот расфилософствовалась, блин, - отмахнулась от нее Майя. - Не видишь, человеку плохо?!
        - Тю! Так ты что, жалеть себя собралась?! - воскликнула возмущенная Юля. - Это бесполезно, ты же знаешь! Майка, миленькая, да забудь ты этого говнюка Веню! Думаешь, он о тебе или Машеньке часто вспоминает?! Черта с два! Если бы он о вас думал, он бы не свалил неизвестно куда! Даже шмотки свои не взял! Вот мужики пошли?!
        - Ну, твой Олег ведь не такой? - грустно улыбнулась Майя.
        - Олег, это совсем другая тема! Знаешь ли, годы дрессировки не пропали даром! А вообще, он классный! Я люблю его именно за его преданность. Чего только я не придумывала и не вытворяла, чтобы он меня бросил или хотя бы серьезно обиделся. Непроницаемо дубовая шкура! Он, кажется именно за мой дикий нрав меня и любит. Я к нему даже разных девок подсылала. Перед такими профессионалками ни один парень бы не устоял, но, только не мой Олеженька! - рассмеялась Юля. - Представляешь, какая я стерва?! Ха-ха-ха!
        - Есть малость, - угрюмо глядя в пол, согласилась с подругой Майя. - А, вообще, ты права, Юлька. Кому есть дело до моих страданий?! Уж Вене это точно по барабану!
        - Мне есть дело, маме твоей есть дело, а два преданных человека рядом, это уже не мало! На Олега тоже всегда можешь рассчитывать, иначе ему придется иметь дело со мной, - смеясь, сказала Юля, обняв Майю за плечи, а затем неожиданно встряхнув ее. - Да, очнись же ты! Майка, на тебя такую пришибленную смотреть тошно, честное слово! Все, кончай хандрить! Давай, вставай, одевайся, собирайся, мы идем гулять! Машенька идет с нами! Это не обсуждается.
        В такие минуты с Юлькой лучше было не спорить. Майя это знала по собственному опыту. Она нехотя сползла с дивана, прекрасно понимая, что подруга права, но каждый шаг отдавался болью в сердце и вызывал желание вслух зарыдать. Сколько еще это будет продолжаться? Рано или поздно ведь должно отпустить?! Но когда?!
        К концу лета Майя более или менее восстановила душевное равновесие, но улыбаться перестала. Майя хотела вернуть свою прежнюю жизнь, такую, какой она была до знакомства с Веней, а смогла ухватить лишь ее тень. Она больше не могла смотреть на мир прежними лучезарными глазами, не ходила в любимый зоопарк, а все свое время тратила на заботу о чудесной, но убийственно крикливой Машеньке.
        - Да что же ты все время орешь, как резанная?! - взмолилась изможденная ее ором Майя. - Дай мамочке поспать! Хоть часик!
        Она брала ребенка на руки, пыталась укачать, но своенравная малышка все равно продолжала голосить. Волшебство происходило, когда появлялась Юля. Она обычно протягивала Машеньке свой длинный указательный палец и та хваталась за него обеими ручками, замолкая и улыбаясь. У Майи такой номер почему-то не проходил.
        - Привет, Машенька! Вот и тетя Юля! Она соскучилась и пришла к маленькой Машеньке. Такая хорошенькая наша Машенька… И глазки голубенькие, и кудряшки золотистые, а губки бантиком, как у мамочки, - сюсюкала Юля, с малышкой на руках выходя в другую комнату.
        Возле Юли Машенька молчала или весело агукала, а Майя получала возможность вздремнуть пару часов. Ксения, насколько позволяло время, тоже помогала Майе ухаживать за ребенком, но, чтобы содержать дочь с внучкой, ей приходилось работать в два раза больше. Благо, в больных зубах недостатка не ощущалось!
        Знойное лето с его персиковым солнцем над изнемогающим от жары степным городом осталось позади. Наконец наступила долгожданная тридцатиградусная прохлада первого месяца осени. Майя планировала осенью вернуться к учебе, но, видимо, не судьба была стать ей стать биологом! После ухода Вени она передумала, решив взять академ и в течение ближайшего года самой заботиться о Машеньке, чтобы не мешать бабушке Ксении работать. Для семейного бюджета это было оптимальным решением. У Юли с понедельника начинаются занятия в Экономическом университете и ей будет не до крестницы, так что решение Майи являлось целесообразным во всех отношениях.
        Веня исчез, словно его никогда и не было. Через каких-то знакомых его родители узнали, что он жив-здоров, живет в Воронеже с какой-то девушкой, а о родителях и прошлой семье думать забыл. Родители Вени пытались финансово компенсировать неприглядный поступок сына, но возможно ли это?! Армен был слишком занят семейным бизнесом, а Ольга несколько раз приезжала в Ростов к невестке с внучкой. Ольга носилась с Машенькой, умоляя Майю позволить ей хоть на недельку отвезти малышку на море в свой родной Геленджик. Майю и Ксению она тоже приглашала, но те отказалась, а Машеньку, скрипя зубами, доверили бабушке Оле. Действительно, родители Вени ведь не виноваты в том, что их сын вырос подлецом, готовым со словами молитвы на устах предать все самое ценное и родное в жизни?!
        Подруга Майи Юля уже несколько лет была одержима идеей открыть собственное кафе, а после рождения Машеньки и ухода Вени, Юля, на правах крестной матери, жестко потребовала, чтобы Майя перестала хандрить и хотя бы ради дочери присоединилась к ее проекту.
        - Юлька, у меня и денег-то нет! Какой тебе от меня толк будет? Я своей кислой физиономией тебе всех клиентов распугаю! - шепотом, чтобы не разбудить Машеньку, сказала Майя, а все еще хотелось кричать и плакать.
        - А ты порепетируй перед зеркалом! - ответила Юля, подойдя к Майе и приподняв руками уголки ее сползших губ. - Не поверишь, это называется улыбка.
        Майя нисколько не обиделась на колючую иронию лучшей подруги. Юлина бескомпромиссность и прямолинейность ей всегда нравились, а не самые лестные слова при искреннем душевном отношении лишь лишний раз свидетельствовали о ее честности. Юля никогда не сказала бы, например, что новое платье идет Майе, если это не так, или что она хорошо выглядит, хотя это в данный момент далековато от истины. Юля со школьных лет была для Майи ее говорящим зеркалом, надежным другом, который ни разу ее не обманул и не предал. Если сейчас ей не нравится слышать правду, это означает лишь то, что необходимо лишний раз самой взглянуть на себя зеркало.
        - Ну, хорошо, а Машенька?! Как с ней быть? - спросила Майя, все еще надеясь отвязаться от Юли с ее кафе.
        - Хм… Машенька? О, придумала! Мы откроем детское кафе! Там Машеньке будет самое место. Ты сможешь, не расставаясь с дочкой, заведовать нашим кафе, - нашла универсальное решение Юля. - Все оргвопросы я беру на себя, а контролировать работу нашего предприятия на месте будешь ты, далеко не отходя от нашей Машеньки. Олег тоже будет нам помогать, договариваться с поставщиками и ездить за продуктами на базы. Как будущий юрист, он нам тоже может пригодиться. Не зря же он учится?!
        - У тебя на все всегда есть ответы! - хмыкнула Майя, в очередной раз поразившись неутомимому оптимизму Юльки.
        - По этому поводу не парься, подруга! Я все предусмотрела, - успокоила она все еще скептически настроенную Майю.
        - А как мы назовем наше кафе? - спросила Майя, не сомневаясь, что Юля давно уже все продумала и за всех решила.
        - Посмотри на солнце! - воскликнула Юля, ткнув указательным пальцем в розововато-оранжевый диск предзакатного солнца. - На что оно похоже?
        - Не знаю… На что-то такое… вкусное! О, на персик! - обрадованно воскликнула Майя. - Вот именно! На персик. Так, давай и назовем наше кафе…
        - «Персиковое солнце», - продолжила за нее Юля.
        - Именно! Отличное название! - согласилась Майя, искренне обрадовав Юлю вспыхнувшими в глазах жизнерадостными искорками, которых давно уже никто не видел.
        Юля с Майей за месяц решили все организационные вопросы и на первое ноября запланировали торжественное открытие детского кафе «Персиковое солнце». Кафе на окраине спального района Суворовский не обещало сверхприбыли, но перспективы развития имелись, как и у молодого района огромного Ростова. Аренду помещения в центральной части города им было не потянуть, а обращаться за помощью к родителям Вени Майя принципиально не хотела, хотя прекрасно знала, что они чувствуют себя ее должниками из-за поступка их сына и ни в чем ей не откажут.
        - Как я с младенцем на руках буду каждый день добираться на другой конец города? Даже прибыль от кафе не покроет расходы на такси! - выразила свое беспокойство Майя.
        - Какое такси?! Зачем такси? Ведь есть Олег со своей стремной тачкой! Он будет каждое утро заезжать за вами, а потом отвозить домой, - удивленно пожав плечами, ответила Юля, как будто это нечто само собой разумеющееся.
        - Но ему же на занятия в универ надо успеть! - возразила Майя. - Это во сколько же ему нужно будет вставать? В шесть утра, что ли?
        - Ничего с ним не станет! Надо будет, и в пять утра встанет! На занятиях выспится, а начнет выпендриваться, я ему предоставлю такую возможность выспаться, что он рад не будет! - расхохоталась Юля. - А вообще, нам с тобой нужно научиться водить и приобрести хотя бы одну на двоих машину.
        - Вот здесь я с тобой полностью согласна! - поддержала идею подруги Майя. - Вопрос только в том, за какие шиши?
        - Да, есть у меня одна идейка, но не знаю, как ты на нее прореагируешь? - неуверенно начала Юля.
        - Интересно… Так что за идейка? - напряглась Майя, зная полный сюрпризов характер Юли.
        - Слушай, тебе не одиноко в трехкомнатной квартире одной бегать? - спросила Юля, слегка прищурив свои зажигательные глазки.
        - Да, случается иногда, - начала улавливать ход ее мыслей Майя. - Так ты намекаешь на то, чтобы я переехала к маме, а эту квартиру сдала в аренду?
        - Как вариант, но мой мне больше нравится. Как ты смотришь на то, чтобы мы с Олегом заняли у тебя одну из комнат, а мою двушку на Крепостном сдавали в аренду? - предложила Юля вполне разумное решение. - Олег возражать не станет. Ему все равно, где жить, лишь бы со мной и не в общаге. Так что, Майка?!
        - А, знаешь, мне нравится твоя идея. Иногда ночами мне волком завыть хочется с этой большой полупустой квартире. Да, что там иногда?! Всегда, с тех пор как ушел Веня, - вздохнув, призналась Майя. - Особенно я возненавидела нашу с Веней спальню. Я теперь сплю на диване в детской, так что наша широкая кровать вместе со спальней в вашем с Олегом распоряжении. Я не переехала к маме лишь потому, что она много работает и ей необходимо высыпаться. Представляешь себе стоматолога с дрожащими от бессонницы руками?!
        - Жуть! - согласилась Юля, передернув плечами. - А вообще, Майка, ты мировая подруга! Прикинь, как все будет круто?! Мы поднакопим денежки на покупку авто, в кредит, разумеется, и если все пойдет, как я хочу, к лету купим приличненькую подержанную тачку. Может, и мои предки что-нибудь подкинут. С бахчей никогда не угадаешь, сама понимаешь. Один год арбузы огромные, сахарные, а другой вообще никакие, маленькие и блеклые внутри. В этом году было жарко и родаки нормально так заработали. Иначе ни о каком кафе и речи бы не было.
        - У тебя классные родители, Юлька! Нужно будет весной Машеньку свозить к твоим в деревню. Ей там понравится, - предположила Майя, вспомнив, какой чудесный сад за домом у Юлиных родителей, а по двору бегают куры и гуси. - Настоящий деревенский рай, не то, что наши раскаленные камни.
        - Точно! Мама от меня внуков не может дождаться, так пусть порепетирует с твоей Машенькой. Если повезет, может, на какое-то время отстанет от меня, - рассмеялась Юля.
        - И не надейся! В Машу все влюбляются с первого взгляда, так что тетя Нина станет еще настойчивее требовать от тебя внуков, - с уверенностью заявила Майя, помнившая, какой строгий и требовательный характер у Юлиной мамы. - Может, вам с Олегом и не стоит с этим тянуть, а то вдруг потом и сама не захочешь иметь детей? Я же вижу, как вы оба нянчитесь с Машенькой. Неужели вы не хотите собственную малышку или карапузика? Из вас получатся отличные родители!
        - Это да! - согласилась Юля. - Но вначале нужно закончить учебу. Вот получим летом дипломы и подумаем, что нам делать дальше. Так мы с Олегом переезжаем к тебе?
        - Конечно! Юля, а ты не боишься, что Машины вопли начисто отобьют у твоего Олега желание обзаводиться собственными детьми? - на полном серьезе спросила Майя.
        - Ха-ха! Ну, если он готов сбежать от плача младенца за стенкой, то пусть валит на все четыре стороны! Лучше пусть сразу знает, что его ждет в недалеком будущем! - жестко ответила Юля.
        В этом она была вся - прямая и бескомпромиссна, преданная и беспощадная одновременно. Как любят говорить в Ростове, девчонка, что называется, живет по понятиям. А в строгие понятия Юли не вписывались неуверенные в себе нытики и предатели, вроде Вени.
        - Юля, ты же любишь Олега? - напрямик спросила Майя.
        - Конечно, люблю! - не задумываясь, ответила Юля.
        - Тогда почему вы не поженитесь? Олег ведь только об этом и мечтает, - спросила Майя, до конца так и не поняв логику мышления подруги, хотя знала ее двенадцать лет.
        - Назови хоть одну причину, зачем мне за него выходить? Будет плохо себя вести, выгоню. А детей я рожу, когда захочу, и не факт, что от него. Не так уж это сложно, одной вырастить ребенка. Нужно будет, сама подниму! Тоже мне, проблема! - насмешливо фыркнула Юля. - Да в наше время чуть не половина девчонок растят детей в одиночку после развода или вообще рожают их для себя от женатиков, да еще желательно с красивыми здоровыми детьми. Ну, сама понимаешь, когда видишь готовый образец конечной продукции, появляется надежда произвести на свет нормального ребенка, а не дебилоида.
        - Не понимаю я ход твоих мыслей, Юлька, - задумчиво произнесла Майя.
        - Если бы понимала, то не выскочила за своего Веню, едва его зная, - изрекла неумолимую правду Юля. - Но, с другой стороны, тогда не было бы на свете такого чуда, как Машенька.
        Работа «Персикового солнца» быстро наладилась благодаря кипучей энергии Юли и дипломатичному отношению к людям Майи. Основной стартовый капитал принадлежал Юлии Дмитриевне Мышкиной и директором, соответственно, стала тоже она, а Майе, внесшей лишь небольшую сумму, оставшуюся от подаренных им с Веней на свадьбу денег, досталась почетная должность администратора кафе. Майя целыми днями вместе с Машенькой проводила в «Персиковом солнце», пытаясь работой заглушить разрывавшие душу горечь и тоску. Зачем человеку нужны чувства, если они приносят лишь страдания?!
        Симпатичное детское кафе набирало популярность у жителей микрорайона Суворовский. Демократичные цены, веселенький интерьер помещения в персиковых тонах и неизменно вежливый администратор с очаровательной крохой на руках привлекали посетителей. В кафе люди, как правило, идут не есть, а пообщаться за чашечкой чая с пирожным, полакомиться мороженным или выпить молочный коктейль. Уютное место для семейного общения и организации детских праздников становилось востребованным не только у жителей Суворовского. Содержать собственную кухню молодым владелицам заведения общепита было слишком накладно. Они закупали все готовое - свежую выпечку из частной пекарни, мороженное нескольких сортов, готовили у себя молочные коктейли для детей, а их родителям предлагали весь ассортимент кофейного разнообразия, предлагаемого арендованной кофе-машиной. Людям полюбился их апельсиновый фреш и замороженная пицца от известного производителя, которую в кафе лишь разогревали. Покупать духовки, мебель, холодильники и прочее оборудование было не за что, поэтому все арендовали, надеясь на прибыль, которая поначалу не особо
радовала.
        - Ничего, подруга! Мы поднимемся, зуб даю! - оптимистично предрекала неунывающая Юля. - Вот увидишь, еще филиалы по области пооткрываем! Создадим настоящую империю!
        - Твои бы слова, да Богу в уши! - пробубнил Олег, уставший от работы водителем и грузчиком по совместительству.
        Рослый белобрысый Олег ради Юли готов был многое вытерпеть, но будь его воля, он бы спалил это кафе ко всем чертям! Как они с Юлей хорошо жили вдвоем в ее квартире, а за стенкой никто не вопил среди ночи и в ванной не пахло детской неожиданностью. В то же время, он стал большим другом Машеньки. Олег ухитрялся строить ей такие смешные или зверские рожицы, что Машенька заходилась звенящим смехом, а когда он со своей высоты ее подбрасывал и ловил, позволив долететь чуть ли не до пола, крохотная экстремалка пронзительно визжала.
        - Девчонка, что надо! Смотрите, она явно ловит кайф от острых ощущений, - восторженно заметил Олег.
        Майя вначале была в шоке от такого обращения со своей дочкой, но вскоре привыкла. Она доверяла Олегу, которого нередко оставляли с Машенькой в качестве няньки. Что самое интересное, он успешно справлялся с обязанностями няни, заодно работая в интернете консультантом по семейному праву или готовясь к семинарским занятиям.
        Близился Новый год. Майя с Юлей после занятий в автошколе решили немного прошвырнуться по магазинам. В кафе осталась хозяйничать помощница Майи, Тамара и менеджер Лида. Обе девушки учились на экономическом вместе с Юлей и рады были не только приобрести практический опыт, но и немного подзаработать.
        Олег с Машенькой на пару штудировали историю права, готовясь к экзамену. Олег, задумчиво потирая белесую щетину на выступающем подбородке, вслух читал учебник, а Маша, завороженная его голосом, спокойно сидела в кроватке и внимательно слушала параграф об английском общем праве. Входная дверь, скрипнув, открылась. Олег настороженно прислушался, перестав читать. Зная Юлю, он не сомневался, что девчонки вернутся домой не раньше вечера. Он отложил в сторону учебник и осторожно вышел в прихожую, нос к носу столкнувшись с Веней.
        - Привет, Олег! - обрадованно произнес Веня, протягивая Олегу руку.
        - Ну, Привет! - ответил Олег, со всей силы приложив кулак к его бесстыжей улыбающейся физиономии.
        Веня жалобно пискнул, схватившись за кровоточащие губы и разбитую челюсть.
        - Олег, ты чего?! - изумленно хлопая голубыми глазками, спросил он, за что получил удар в бок, свернувший его пополам в углу прихожей.
        Оставленная в одиночестве Машенька капризно потребовала назад дядю Олега.
        - Иду, моя хорошая! Иду! - ласково произнес Олег, просунув голову в детскую и потирая кулак, ушибленный столкновением с челюстью Вени.
        Закрыв дверь, Олег снова подошел к корчившемуся от боли Вене и, схватив его за шиворот приподнял, прижав к стене.
        - Ты чего сюда приперся, гад?! - спросил он, слегка стукнув его головой о стену.
        Веня увидел закружившиеся над головой звездочки. Говорить с полным ртом крови он не мог.
        - Идем! - скомандовал Олег, потащив Веню в ванную. - Умойся!
        Веня послушно стал тереть смоченным в холодной воде полотенцем зловеще посиневшую челюсть и разбитые губы. Сполоснув водой рот, он выплюнул боковой резец.
        - Да ты мне жуб выбил! - испуганно вскрикнул он, вертя в руках ставший бесполезным зуб.
        - Да, хороший был зуб! Беленький такой. Это ты еще хорошо отделался! - жестоко насмехался Олег, а затем, резко схватив Веню за горло. - Майка мне, как сестра! Ты что, гад, творишь? Смотался неизвестно куда, а теперь являешься, как к себе домой!
        - Ну… Это ведь и моя квартира, - промямлил полупридушенный Веня.
        - Правда? А ребенок в соседней комнате, может, тоже твой?! - кипел от праведного гнева Олег. - Тогда, может, и Майя тебе жена?! Да ты знаешь, как она страдала, когда ты сбежал. Как две недели полуживая пролежала в постели, а мы с Юлей кормили ее с ложечки? Ты, вообще, чем думаешь?
        Шокированный от «теплого» приема и дикой боли Веня обиженно молчал. Он сейчас казался омерзительно жалким и внушал Олегу такое отвращение, что даже пропало желание еще пару раз в воспитательных целях приложиться к нему кулаком. Отпустив Веню, Олег брезгливо вымыл с мылом руки.
        - Открой рот! - приказал он.
        Веня послушно открыл рот, снова скривившись от боли.
        - Все с тобой ясно, - произнес он, взяв в руки телефон.
        - Тетя Ксения, день добрый! У меня для вас новость: ваш блудный зятек объявился! Да, явился, как ни в чем не бывало! Ну, да… Я его тепло встретил, как мог… Я чего звоню то? Вашего зятька слегка подчинить нужно. Это как раз по вашей зубной части, - произнес Олег. - Ага, понял! Сейчас привезу его.
        - Идем? - прикрикнул он на Веню. - Лечиться поедем!
        Олег переоделся сам, поменял подгузник и переодел Машеньку, а затем, закутав малышку в теплое одеяло, он, с люлькой-переноской в руках вышел из квартиры и пошел к своей старушке «Ладе». Избитый Веня молча плелся следом. Привезя Веню в стоматологическую клинику, в которой работала Ксения Павловна, Олег лично препроводил его до ее кабинета.
        - Вперед на расстрел! - пошутил он, подтолкнув Веню к двери.
        Олег не понимал этого парня, ни разу даже не взглянувшего на такое чудо, как Машенька.
        - Неужели, в человеке нет ничего святого?! Надо было все же ему еще пару раз врезать! - подумал он, с малышкой на руках присев на скамью в коридоре.
        - День добрый, Ксения Павловна. Вот, привез нашего пострадавшего, как и обещал, - с довольной улыбкой произнес Олег, кивнув в сторону Вени.
        - Ждращьте, - прошепелявил Веня, с дрожью в коленках глядя в суровые глаза своего будущего палача.
        - Ну, Веня, надо же поаккуратнее ходить по улицам, смотреть под ноги, - громко произнесла Ксения, любезно улыбнувшись несчастному пациенту, чтобы не распугать сидевших в коридоре людей. - У меня сейчас никого нет, так что, прошу вас, проходите.
        - Здравствуй, зятек! Давно не виделись! - сказала она похолодевшему от ужаса Вене. - Снимай куртку, вешай в предбаннике и проходи в кабинет.
        Дрожащий Веня, вжавшись в стоматологическое кресло, обреченно открыл рот.
        - Ага! Все ясно! Нужно ставить имплат! - уверенно произнесла она, держа над ним угрожающе жужжащую бормашину. - Вначале нужно извлечь осколки из десны, а позднее займемся протезированием.
        - Надеюсь, он не обделается от страха?! - с презрительной усмешкой подумала Ксения, у которой руки чесались пройтись бормашиной по его лживому языку. - Но он и так получил сполна от Олега!
        Осторожно извлекая острым пинцетом крошечные осколки из опухшей десны, Ксения тихонько разговаривала со стонущим от боли Веней.
        - Что же ты, зятек так обидел мою Майю?! Ты же у нас человек верующий! Гнева Боженьки не боишься? Трусливо сбежал, никому слова не сказав. Можно было же, как взрослому человеку, объясниться с Майей. Может, ты хоть мне расскажешь, в чем дело? А, впрочем, зачем мне слушать твое вранье?
        Вместо ответа Веня взвыл от нестерпимой боли.
        - Укол… Анаштещию… - прошамкал он.
        - Что, миленький, больно?! - спросила Ксения, улыбаясь его страданиям. - Анестезия закончилась! Так что придется потерпеть. Бывает и больнее! Например, когда разбивают сердце и ни одно обезболивающее никогда не поможет!
        Веня какое-то время еще скулил, а потом потерял сознание.
        - Слабак! - разочарованно сказала Ксения.
        Резкий запах нашатыря вмиг вернул Веню в кошмарную реальность.
        - Да, ладно! Не так уж это и больно! Потерпи немного, я уже почти закончила, - снисходительно произнесла Ксения. - Ну, все. Пока все. Идти можешь? Одевайся и свободен!
        Веня, поскуливая, добрался до машины Олега, с трудом пережив показавшуюся невыносимо долгой дорогу домой. Он хотел зайти в свою спальню и поскорее упасть на кровать, но Олег его развернул в сторону гостиной.
        - Здесь мы с Юлей живем. Иди в большую комнату! - сказал он и даже помог еле держащемуся на ногах Вене сесть на диван.
        Он достал из бара бутылку коньяка и два стакана. Налив полный, до самых краев, стакан, он протянул его Вене.
        - Пей! - велел он. - Это тебе точно поможет!
        Себе Олег тоже налил полный стакан и залпом его осушил. Веня сделал глоток и не смог сдержать пронзительный крик.
        - Тише ты! Дитя разбудишь! - шикнул на него Олег. - Потерпи! Не будь бабой! Сейчас отпустит.
        Веня со слезами вперемешку допил стакан и, судя по всему, ему стало немного лучше. После второго стакана он даже немного повеселел, а ненависть и гнев Олега заметно уменьшились. Когда Майя с Юлей, весело щебеча, вернулись домой, они застали очень странную картину. На диване в обнимку сидели совершенно пьяные Олег и Веня, и с увлечением смотрели по телевизору хоккей, а Машенька преспокойно спала в кресле. Майя с Юлей многозначительно переглянулись.
        - Ты видишь то же самое, что и я? - недоверчиво спросила Майя.
        - Типа того. Слушай, мы-то ведь не пили, в отличие от этих зюзиков! - пришла к гениальному выводу Юля. - Так что это не глюк, а твой Веня собственной персоной! А что это у Вени с лицом?
        - Наверное, Олег уронил на него свой кулак, - усмехнулась Майя, готовая лично от себя добавить еще пару оплеух. - Он выглядит таким жалким!
        - Привет, мальчики! - задорно крикнула Юля.
        От неожиданности Олег с Веней дружно подпрыгнули, а Веня даже пролил на себя коньяк.
        - Привет! - несмело произнес Веня, встав навстречу Майе.
        - Да вы тут, похоже, уже успели в хоккей поиграть? - откровенно издевалась Юля.
        - Точно! - икнув, ответил Олег.
        - Майя… Мне нужно сказать тебе… - начал что-то невнятно бормотать Веня.
        - Юля, пойдем отсюда. Видишь, им здесь и без нас хорошо! - раздраженно сказала Майя. - Да, и малышку захвати! Нечего ребенку дышать их перегаром.
        - Но… - начал протестовать покачивавшийся Веня.
        - Ночуете здесь! Оба! - решительно прервала все возражения Юля и, взяв на руки крепко спящую Машеньку, вышла, захлопнув ногой дверь.
        - Юля, зачем он приехал?! - металась в истерике Майя. - Да у меня все внутри перевернулось, когда я его увидела! Ему нравится меня мучить, я знаю!
        - Кому, Веньке? Тю?! Я тебя умоляю! Майя, милая, да Веня только о себе может думать! Когда ты это, наконец, поймешь?! Раз он здесь, значит, это ему от тебя что-то надо! - воскликнула Юля, обняв плачущую подругу. - Стопудово, Веня приехал по какому-то важному делу, иначе он бы сюда не сунулся! А Олег молодец! Так его разукрасил!
        - По делом ему! - сквозь зубы прорычала Майя.
        - Давай спать, а утром наши красавцы протрезвеют, мы все и узнаем, - сделала разумное предложение Юля.
        Как выяснилось, она оказалась абсолютно права. Утром все четверо собрались за кухонным столом. За завтраком все молчали. У Олега с похмелья болела голова, Веня вообще ощущал себя сплошным больным местом, к Майе вернулась старая подруга депрессия, а Юля, видя это, с трудом себя сдерживала, чтобы не наброситься на Веню с кулаками. Чуть позже Веня с виноватым видом рискнул подойти к Майе, а Юля тихонько потянула за руку Олега, прошептав:
        - Идем, не видишь, им нужно поговорить?!
        - Ну, как поживаешь? - рискнул спросить Веня, избегая взгляда Майи.
        - Да, все хорошо, как видишь! - как можно спокойнее ответила она. - Знаешь, у меня готовы все документы на развод. Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше! Я не знала, где тебя искать. Из универа ты отчислился, родителям не звонишь. Это хорошо, что ты приехал.
        - Прости меня… Прости, Майя! Я дурак, чмо, идиот! Что бы ты ни сказала, ты будешь тысячу раз права. Прости! - с покаянным видом произнес он, по всей видимости, заученные накануне слова. - Я столько глупостей наделал в последнее время. Если бы можно было все повернуть назад и хоть что-то справить?!
        - От своей новой девушки ты тоже сбежал по-английски? - подколола его Майя. - Веня, пойми, пожалуйста, и больше никогда не возвращайся к этой теме: даже если я тебя прощу, это ничего не изменит! У нас ничего больше не получится. Ты подпишешь документы на развод и уедешь в Воронеж к своей девушке. Может, ей повезет с тобой больше, чем мне?!
        - Кристина ждет двойню. Пацанов, представляешь?! - безрадостно ответил Веня. - Ее отец мне голову оторвет, если я на ней не женюсь. Так что я двумя руками за развод. Но, вот если бы ты меня простила…
        - Ни в коем случае! - отрезала Майя. - Я рада за тебя и твою Кристину. Давай поскорее разведемся и покончим с этим. Делить нам особо нечего. Маша моя, это не обсуждается. Я не знаю, что ты решишь делать с этой квартирой? Она куплена на деньги твоих родителей и, наверное, нам с Машей лучше переехать к моей маме…
        - Что ты?! Это ваша с Машей квартира, а мне здесь ничего не принадлежит… Я только заберу свои зимние вещи, если ты не против, конечно. Мы оформим развод и я уеду, - вздохнув, заверил ее Веня. - Я понял, ты меня не сможешь простить! Я сам во всем виноват! Я все испортил…
        - Может, тебе всегда стоило реже произносить местоимение «Я»? - раздраженно прервала его Майя. - У нас было сказочное счастье, наше «Мы», а ты действительно все испортил! Ты бросил нас с Машенькой, чтобы жить с той девушкой из Воронежа, да?
        - Нет! Нет, Майя, нет! Я с ней познакомился намного позже в Краснодаре! Тогда, в августе, я встретил одну девушку. Секс и ничего более, а любил я всегда только тебя! Я разрывался между вами двумя, а потом меня что-то переклинило и я просто уехал… в Краснодар. Кристину я там и встретил, - ничего не скрывая, как на исповеди, выложил все Веня, стараясь не замечать снисходительную улыбку Майи. - Она славная девушка, но она не ты, Майя. Если бы я знал, как вымолить твое прощение?!
        - Ты меня путаешь с Богом? Привык каяться в грехах, а потом с чистой совестью, снова предавать близких людей?! Ты это хорошо придумал! Удобно, правда?! - насмешливо произнесла Майя, потрепав его роскошные золотистые кудри, как треплют холку собаке. - Я отменю все планы на сегодня. Мы оформим развод, а ты сегодня же уедешь. Договорились?
        - Как скажешь, - покорно согласился Веня. - Почему ты не кричишь на меня, не бьешь посуду, как другие девушки?
        - Ну, во-первых, я не другие девушки. Жаль, если ты этого так и не понял! Во-вторых, у меня было достаточно времени, чтобы покричать и поплакать, - с грустной улыбкой ответила Майя. - У меня к тебе только один вопрос.
        - Какой? - бесцветным голосом спросил Веня.
        - Какие у тебя планы насчет Маши? Ты, как отец, собираешься участвовать в ее воспитании, видеться с ней время от времени? Сразу говорю, я сейчас имею в виду не деньги. Или лучше в ближайшие годы не объяснять Машеньке значение слова папа? - едко спросила Майя.
        - Как она снова изменилась! Такая красивая и далекая, как звезда, и глаза совсем перестали лучиться солнечным светом. Они холодные и зеленые, как вечнозеленое растение зимой, - с грустью подумал Веня.
        - Я бы хотел, чтобы Маша не забывала, кто ее папа. Может, когда-нибудь мы с ней сможем понимать друг друга? Но сейчас она такая неинтересная, а я совсем не знаю, как обращаться с младенцами. Она сейчас такая маленькая, не говорит, ничего не понимает и страшно много кричит, - признался Веня, со страхом взглянув в суровые, потемневшие от гнева глаза Майи.
        Этими словами он ее не на шутку разозлил.
        - Вот, значит, как?! Ты не знаешь, как обращаться с младенцам? Прикинь, я тоже не знаю! И Юля не знает, и ее Олег! Но они часами сидят с твоим ребенком и, знаешь, прекрасно справляются. Сказать тебе, в чем секрет? А в том, что они любят Машеньку, в отличие от ее родного отца! - перешла на крик Майя.
        Веня весь сжался от ее больно жалящих слов, хотя и понимал, что она абсолютно права.
        - Ладно, нам с тобой, наверное, поздно выяснять отношения, - уже спокойнее сказала Майя. - Сейчас приведи себя в порядок, насколько это возможно. Олег отвезет нас в кафе. Документы там, в сейфе. Юля побудет с Машенькой, а мы с тобой поедем к юристу.
        - Какое кафе? - не понял Веня.
        - Мы с Юлей открыли собственное кафе. Что тебя удивляет?! - насмешливо спросила Майя. - Поспеши, у нас у всех на сегодня запланирована уйма дел. Из-за нас и так сегодня Юле придется прогулять занятия в универе.
        Когда Олег подъехал к «Персиковому солнцу», Веня удивленно разглядывал из окна «Лады» витрину детского кафе с ярким названием посередине, украшенную похожими на настоящие, персиками.
        - Надо же! И вправду кафе! - воскликнул он, но никто из присутствующих не пожелал ему ответить.
        Было видно, что, несмотря на довольно ранний час, - начало десятого, в кафе уже есть посетители с детьми. От такого количества шумных детей Вене сделалось немного не по себе. Он внимательно взглянул на Машеньку.
        - Слава Богу, она хоть в дороге не орала, - подумал он, разглядывая похожую на себя в детстве чудесную белокурую девочку, папу которого природа наказала слишком чувствительными барабанными перепонками и неподражаемым эгоизмом.
        Юля с малышкой вышли из машины и скрались за ярко раскрашенной дверью кафе, Майя побежала за документами, а Олег равнодушно уставился в смартфон, игнорируя присутствие Вени. Вскоре вернулась Майя с черной папкой в руках.
        - Поехали! - скомандовала она, и Олег нажал на газ, отлично зная адрес своего коллеги.
        Оформление развода становится простой формальностью, если супруги не пытаются разорвать друг друга на части, деля имущество и детей. С согласия Вениамина, оформленная на него квартира, как и опека над дочерью Марией, были преданы его уже бывшей супруге Майе, пожелавшей к тому же, вернуть свою девичью фамилию. Наконец, все закончилось. В машину Олега села совершенно свободная женщина, Майя Анатольевна Давидова, а Вене Олег посоветовал добраться до их квартиры на общественном транспорте и побыстрее собрать свои вещи.
        - Да, и, когда будешь уходить, не забудь бросить ключи в почтовый ящик. Прощай, братан! - сказал он, поклявшись себе, что никогда не станет таким жалким идиотом, растоптавшим все самое ценное в своей жизни.
        - Пока, Венечка! Будь счастлив со своей Кристиной и не повторяй ошибок молодости, - с насмешкой напутствовала его Майя.
        - Пока! - помахал им на прощание рукой Веня, не в силах сдержать слезы.
        Он по обыкновению попытался найти утешение в храме, а затем забронировал по телефону билет на поезд до Воронежа и пошел собирать вещи. В ящике комода Веня увидел их с Майей свадебную фотографию с треснувшим стеклом, лежавшую лицом вниз. Какие они оба здесь счастливые! Веня поднес фотографию к своим разбитым губам и поцеловал улыбающееся лицо Майи. Он вначале хотел положить фотографию в сумку с вещами, но в последний момент передумал, вернув ее на прежнее место.
        Вечером, когда все обитатели квартиры собрались вместе, Вени, как и его забытых при первом уходе вещей, уже не было. Этот по-своему тяжелый для каждого из них день поставил точку в пылком романе Майи и Вени. Майе хотелось плакать и смеяться одновременно. Она сейчас даже не знала, что именно чувствует: сожаление, облегчение, радость или печаль, но все, что ее тяготило, навсегда осталось в прошлом. Так, во всяком случае, она думала, с умилением прижавшись губами к кудрявой шелковистой макушке спящей у нее на руках Машеньки.
        VIII
        Аня с видом королевы вертелась перед зеркалом в примерочной свадебного салона. Она сейчас себя и вправду ощущала королевой.
        - Как же тяжело выбрать в этом Ростове приличное свадебное платье! Но, не в Москву же ехать?! - подумала Аня, капризно поправляя многослойную юбку очередного дорогого и безвкусного платья. - Свадьба через месяц, а еще ничего не готово.
        За два с половиной года жизни в Ростове Аня сумела много добиться, что было бы достойно восхищения, если проигнорировать то, какими методами она приходила победительницей к финишу. Ее не пугали ни кровь, ни смерть, а притворство и обман являлись главными орудиями успеха. Если Аня что-то захотела, это должно стать ее, причем, даже не потому, что ей действительно нужен тот или иной вожделенный предмет, а потому, что она так решила. Что это? Самодурство чистой воды, неимоверная гордыня или психическое заболевание?
        В тот день, когда Аня решила стать женой полковника Дымовского, он, как и его семья, уже были приговорены, хотя еще не знали об этом. Опытный военный стратег, Петр Николаевич, оказался обезоружен противником, ловко маскирующимся под прелестное небесное создание, которое пишет волшебную музыку и наградило его своей любовью. Не прошло и двух лет со дня его знакомства с очаровательной Аней, а так все в жизни дико изменилось, что ближе этой красивой, талантливой девушки у Петра никого не осталось. Вначале он страстно желал свою молодую синеглазую соседку, затем постепенно понял, что влюбляется в нее, а когда на его семью обрушились страшные несчастья, а сам он остался беспомощным в полном одиночестве, пришло понимание, что Аня его единственный родной человечек. А еще он понял, что любит эту девушку с большим сердцем, ласковым взглядом и нежными руками.
        Итак, день свадьбы назначен. Последний день цветущего апреля - что может быть лучше?! Пятидесятивосьмилетний Петр снова почувствовал себя влюбленным юнцом, у которого вся жизнь впереди. Он, понимая, насколько свадьба мечты важна для девушки, предоставил Ане полный доступ к своему банковскому счету, а сам занялся организационными вопросами.
        Аня доводила до белого каления продавцов-консультантов свадебного салона своими капризами и претензиями. Ее бесило, что она не видит во всем далеко не бедном ассортименте салона достойное своего нового социального статуса платье. Все они казались Ане слишком простыми и скромными для нее. Она хотела бы водрузить на себя настоящее королевское одеяние с золотом, серебром, жемчугом и драгоценными камнями, чтобы всего было много, а ей предлагают какое-то убожество.
        - Унесите это немедленно, - велела Аня услужливой продавщице, в душе ненавидевшей вот таких лишенных вкуса выскочек, добравшихся до чужого богатства. - А вот то платье на витрине? Да-да! Это, расшитое жемчугом. Я хочу его примерить.
        - Видите ли, это платье не продается. Оно сделано на заказ в Париже для дочери одного… уважаемого человека. Мы его показали для украшения витрины, понимаете? - заискивающе улыбаясь, спросила девушка.
        - Нет, не понимаю! Если вещь находится в магазине, она должна продаваться. Несите сюда это платье! Оно мне понравилось, - потребовала Аня.
        - Простите, это невозможно! - решительно заявила девушка.
        - Что значит невозможно?! - сверкнула переполненными гневом глазами Аня.
        - Простите, это платье практически уже куплено. Его владелица должна прийти с минуты на минуту, - стояла на своем девушка из салона. - Выберите любое другое платье. Вы уже видели наши новые поступления?
        - Ну, а если эта, ну из уважаемых, которая заказала платье, откажется от него, вы мне его продадите? - спросила Аня.
        - Наверное… Вы знаете сколько оно стоит?! - усмехнулась девушка. - Я точно не помню, сейчас посмотрю. А, вот!
        Порывшись в своем смартфоне, она показала Ане цифру с пятью нолями, причем это оказалась сумма в евро.
        - Ха-ха-ха! Да не такое уж оно и дорогое! - высокомерно произнесла Аня.
        Дождавшись девушку, посмевшую заказать в Париже для себя платье ее мечты, Аня увидела совершенно некрасивую, очень худую длинноносую брюнетку, да к тому же еще и заметно беременную.
        - И вот это чучело будет выходить замуж в моем платье? - бесилась от бессильной злобы Аня.
        - Добрый день. Вот оно ваше платье, - приветствовала ее директор салона, вышедшая лично поприветствовать столь важную особу. - Если необходимо, мы подгоним платье по фигуре…
        - Здравствуйте! - глядя на нее, как на пустое место, ответила худая брюнетка. - Ну, что же, вроде неплохо. Посмотрим, как оно будет смотреться на мне.
        Минут через десять из примерочной выплыла, шурша нижними юбками, эта самая брюнетка, но ее было не узнать. Весь персонал свадебного салона вышел полюбоваться на невесту в необыкновенно красивом платье заоблачной цены. Продавщицы восторженно ахнули, а подглядывавшая за происходящим Аня подумала:
        - Охренеть, какое платье, если даже такая кикимора стала похожа на человека! Если еще прикрыть вуалькой ее лошадиную морду, невеста покажется почти красавицей.
        Аня не привыкла отступать и уходить с поля боя с пустыми руками. Если она решила, что это платье будет ее, иного быть не может! План расправы с противником в борьбе за роскошное свадебное платье моментально возник в больном мозгу Ани. Она надела предложенное ей платье и вышла на подиум салона, чтобы увидеть себя со всех сторон в галерее зеркал.
        - Ну что же, по-моему, неплохо, - громко произнесла она, чтобы отвлечь персонал, смотревший с придыханием на ее конкурентку.
        Одна из девушек подошла к Ане.
        - Так вам понравилось это платье? - с надеждой спросила она. - Оно вам очень идет!
        - Ну, я не уверена, что хотела именно такое платье, но оно точно лучше всего, что вы мне предлагали до того, - скептически глядя на себя в зеркало, сказала Аня.
        - Это платье действительно, вам очень к лицу, - натянуто улыбнулась уставшая от каприза вздорных клиенток продавщица.
        - Возможно… - покачала головой Аня, слегка кашлянув. - Ох, что-то в горле пересохло! Вас не затруднит принести мне воды?
        - Да, конечно, - услужливо произнесла девушка, исчезнув в служебном помещении.
        Через минуту она вернулась с высоким стаканом минералки на маленьком серебристом подносе.
        - Благодарю, - ответила Аня, сделав большой глоток. - Я бы хотела взглянуть на себя в те зеркала, которые вокруг подиума. Надеюсь, девушка возражать не станет?
        - Ну, может, вы немного подождете? Вдвоем на маленьком подиуме, боюсь, будет тесновато, - дипломатично возразила девушка.
        - Полагаете?! - хищно улыбнулась Аня, блеснув отбеленными накануне зубами.
        Она уверенно сделала несколько шагов по ступеням и оказалась рядом с вожделенным платьем.
        - Вы восхитительно выглядите! - с театральной искренностью заметила она, не отрывая взгляда от чудесного платья, как оказалось, еще и позвякивающего при движении капельками висящих жемчужин.
        - Правда? Спасибо! Но мне кажется, оно в талии тесновато, - сказала беременная невеста.
        - Презик нужно было надевать! - мысленно плюнула ядом Аня.
        - Ну что вы?! Платье великолепно! Оно сидит на вас даже слишком свободно, особенно в груди, - сделала она сомнительный комплимент, незаметно пролив воду из стакана на блестящий белый подиум.
        Аня, стоя на месте, разглядывала себя со всех сторон, а девушка несколько раз процентровала по подиуму и, по-видимому, осталась вполне довольна своим видом в подвенечном наряде. Когда она приблизилась к Ане, та тоже сделала шаг к середине подиума и, поскользнувшись на воде, с криком упала на спину, со всей силы ударив ногам но ногам конкурентки и сбив ее с ног. Девушка в платье Аниной мечты упала лицом вниз, перевернулась и скатилась со ступеней подиума. Шокированный персонал бросился к горе-невестам, помогая им встать на ноги. Аня мучительно стонала, сильно хромая.
        - О Боже! Похоже, я сломала ногу! - изображая мучения от нестерпимой боли и чуть не плача, заныла Аня. - Хотя, нет! Но я точно вывихнула лодыжку.
        А вот девушка в ее платье лежала тихо. Ее попытались поднять, но она была без сознания и, похоже, сломала нос.
        - Упс! Не повезло бедненькой, - произнесла Аня с деланным сочувствием. - Это что, кровь? Смотрите, кровь на подиуме! Ох, мне плохо! Помогите мне раздеться и дойти до машины, - жалобно попросила она.
        - Может, вам вызвать такси? Вы сможете вести машину в таком состоянии? - спросила одна из переполошившихся продавщиц.
        - Да-да! Я справлюсь, - заверила ее Аня.
        Она села в свой красный «Logan» и немного отъехав, остановилась, чтобы насладиться всем шоу. Аня видела, как к свадебному салону подъехала скорая. Минут через пять пострадавшую из-за Ани девушку, уже без ее шикарного свадебного платья, на носилках выкатили из двери и погрузили в скорую.
        - Похоже, в ближайшее время ей будет не до свадьбы! - подумала Аня. - Вот гадина! Еще и мое платье кровью испачкала!
        На следующий день демонстративно прихрамывающая Аня зашла в салон.
        - Как вы? - спросили у нее с порога растревоженные сотрудники магазина.
        Такого кровавого ужаса в их элитном свадебном салоне никогда не происходило. После того, как несчастную девушку увезли на скорой, директор салона несколько раз лично справлялась в больнице о ее здоровье. Зная, кто ее родители, она не на шутку испугалась, а бояться и вправду стоило. Она не сомневалась, что отец этой Светланы уничтожит ее вместе с салоном, если его дочь не поправится. Да, в любом случае, ничего хорошего от такой ситуации она не ждала и, как показало дальнейшее развитие событий, была совершенно права.
        - Да, все нормально, только нога немного побаливает, но, как говорится, до свадьбы заживет, - успокоила их Аня. - Вообще-то, я пришла узнать, как там та девушка. Она поранилась? Что с ней?
        - Все нормально. Вам точно не стоит беспокоиться, - за всех ответила директриса, не желавшая обсуждать произошедший инцидент.
        - Вы меня успокоили. Прямо, от души отлегло, - улыбнулась Аня. - Так я все еще не выбрала платье.
        Снова примерочная и похожие на безе громоздкие пышные платья, бьющие в глаза своей ценой и помпезностью.
        - Так что все-таки произошло с той девушкой? - шепотом спросила Аня, сунув зеленую купюру в руку девушки. - Я желаю знать все, в деталях.
        - Ужасное происшествие, - защебетала обрадованная продавщица. - Директриса в шоке. Оказалась, что эта Светлана не просто неудачно упала и сломала нос. Она потеряла ребенка. Платье все было в крови! Представляете?!
        - Какой ужас! - воскликнула Аня. - Бедная девушка!
        - Бедная директриса и все мы! Знаете, кто родители той девушки? - потянувшись к самому уху щедрой клиентки, продавщица одними губами прошуршала некое имя.
        - Ну, надо же?! - удивленно приподняв брови, сказала Аня.
        - Да от этого места скоро камня на камне не останется! - подумала она. - Нужно побыстрее решать вопрос с платьем и валить отсюда. Скоро тут может стать слишком жарко!
        - Вот именно! Мы и не знаем, чего ждать?! - испуганно произнесла девушка.
        - Какая жалость, - сказала Аня, покачав головой. - Я про несчастную девушку, но и платье жаль. Такая красота! Я даже хотела его купить.
        - Да кому оно сейчас нужно?! Снаружи пятен крови не осталось, а вот нижние юбки мы так и не смогли до конца отстирать, - с досадой сказала продавщица.
        - Так оно уже продается? - с самым невинным видом спросила Аня.
        - Уже продается, - ответила девушка. - Если оно вас еще интересует, я узнаю цену у директрисы. Подождите, пожалуйста, я мигом…
        Вернувшись, она радостно захлопала явно наращенными ресницами.
        - Знаете, вам повезло! Это платье вам отдадут за полцены. Мерить будете? - спросила она.
        - Нет времени. Заверните, - победоносно ответила Аня.
        - Как будете платить? - спросила уже другая девушка на кассе.
        - Наличными, - коротко ответила Аня.
        - Позвольте узнать ваше имя? - спросила еще одна девушка из персонала.
        - А вам зачем знать мое имя? Вы что из полиции? - жестко ответила ей Аня, забрала коробку с очередным трофеем и, не прощаясь, направилась к машине.
        Аня оказалась не далека от истины. Отец пострадавшей девушки имел много вопросов к свадебному салону с опасным для жизни подиумом. На изъятой его архаровцами видеозаписи прекрасно видно, как другая девушка поскользнулась и едва не сломала ногу, а его несчастной дочери не повезло больше всех. Его девочка страдает в больнице, а он потерял внука! Такие вещи не прощают и не забывают! Неожиданно вспыхнувший среди ночи пожар в одном из элитных свадебных салонов Ростова-на-Дону оперативно потушили. Никто не пострадал, но о выгоревшем дорогом бутике остались лишь воспоминания, как и о его бесследно исчезнувшей хозяйке.
        На своей свадьбе очаровательная невеста блистала, вызывая всеобщее восхищение красотой, молодостью и обаянием, а какое на ней было сказочно-красивое, расшитое жемчугом платье! И не важно, что на нем навсегда осталась кровь так и не родившегося ребенка. Разве Аню когда-нибудь пугала или останавливала чужая кровь?! Для нее человеческая жизнь не имела цены, но не потому, что считалась бесценной, а потому, что ничего, по ее мнению, не стоила. Все произошло именно так, как себе представляла Аня. Умей она наслаждаться хоть чем-то в жизни, наверное, в этот необыкновенный день она была бы невероятно счастлива.
        Ради этого дня и стабильного будущего Ане пришлось почти два года всеми методами расчищать дорогу своему счастью. Решив, во что бы то ни стало, выйти замуж за полковника Дымовского, она хладнокровно спланировала преступление, орудием которого станет его собственный сын. Между ней и Петром стояла его необъятных габаритов надоедливая супруга. И только?! Значит, нужно было всего лишь избавиться от жены Петра, а заодно и сбагрить куда-нибудь его озабоченного сынка.
        Аня не могла не заметить, какими голодными глазами смотрит на нее Валера. Прекрасно зная, о ком он фантазирует в своих мокрых снах, она решила использовать мальчишку в устранении его же матери. Как?! Да очень просто! Ножом по горлу и нет старой драконихи, которая терроризирует бедного мальчика, а красивая учительница, в которую он тайно влюбился, станет его доброй мачехой. Главное, популярно объяснить озабоченному малолетке, что если он будет себя хорошо вести, быть может, Анна Павловна позволит ему некоторые вольности. Не шалить же мальчику все время в одиночку?! Валера с нетерпением ждал каждого урока французского. Аня его дразнила и провоцировала, доводя до дрожи в коленках. Какое там французское произношение?! До него ли было?!
        - Устранить Алису Аркадьевну руками ее же сына. Разве это не гениально? - подумала Аня. - Здесь главное, это надеть поводок на нужное место. А все мысли Валеры сконцентрировались на желании трахнуть свою сексуальную преподавательницу французского языка, то есть меня. Ха-ха-ха!
        Отец с сыном ночами думали об одном и том же, точнее, об одной и той же женщине. Аня была очень мила с Валерой, угощала его запрещенной дома кока-колой, а как-то раз даже дала попробовать вино. Она рассчитала все до мелочей. В напитки Валеры Аня подмешивала крохотные дозы наркотика, постепенно их увеличивая. Подспудно, она капала на мозги потерявшему от нее голову Валере, внушая мысль, что все его проблемы в жизни происходят исключительно из-за матери. Валера жадно впитывал каждое слово Анны Павловны, точно также, как его организм всасывал данный ею наркотик. В неокрепшем, одурманенном наркотиками и желанием секса сознании мальчика основательно засела мысль, что мать и есть его главный враг.
        - Если бы ее вообще не стало?! Как бы кайфово сложилась моя жизнь! - думал Валера, мечтательно обводя дрожащими от страсти пальцами изгибы фигуры Анны Павловны на ее фотографии, украденной им еще в прошлом месяце. - Аня… Почему папе можно так ее называть, а мне нет?! Достали предки, а мама больше всех! Она и папу достала. Если бы не мама… Мне кажется, Анна Павловна боится ее, и только поэтому не показывает, как меня хочет. Я же вижу, что она неровно на меня дышит! Горячая штучка… Наверное ей нравятся совсем молодые парни, типа меня. Она точно хочет замутить со мной, но боится проблем с мамой. Из-за мамы я, наверное, умру девственником. Убил бы ее! Ненавижу!
        Под влиянием Ани мысли Валеры развивались в похожем направлении на протяжении еще трех месяцев. К Новому году Валера окончательно подсел на волшебную кока-колу Анны Павловны, без которой он уже не мог жить. Он как бы перестал различать мечты, свои эротические фантазии и реальность. Валера так долго представлял, как занимается сексом со своей учительницей французского, что местами ему грезилось, будто между ними все давно уже произошло. Его ненависть к матери крепла с каждым днем.
        - Что, если ее вправду убить? - в разных формах навязчиво вертелась в его больном мозгу одна и та же мысль. - Я тогда получу все, что хочу! Никто не станет мне указывать, что делать, запрещать пить колу, гулять допоздна и встречаться с девчонками. Я стану свободным! Если не будет мамы, может, и Анна Павловна станет моей?! У нее такое красивое тело… - потек мечтами Валера, изнемогая от своих несбыточных фантазий.
        На одном из занятий Аня, как бы между прочим, поведала Валере историю своей семьи, наврав доверчивому подростку об отце, который якобы служил пограничником и геройски погиб, защищая свою Родину.
        - Папа мне рассказывал, как перерезал горло напавшему на него браконьеру. Представляешь, он одним резким движением полоснул ножом по горлу, вот так, от уха до уха! - сверкнув глазами и зловеще понизив голос, произнесла Аня и провела острым ногтем большого пальца правой руки по шее, вызвав у Валеры дрожь возбуждения.
        В сознании мальчика, отравленном словами коварной искусительницы и подсунутыми ею запрещенными препаратами, все смешалось, воссоединив в смертоносном коктейле Эрос и Танатос. Секс и Смерть или Смерть ради Секса? Для Валеры исчезла тонкая грань между этими двумя понятиями. В итоге, он пришел к четко сформулированной мысли: у него будет все, чего он хочет, если убить мать! Аня шаг за шагом подводила его к этой мысли в течение трех месяцев. Как совершить задуманное?! Для Валеры ответ казался простым и очевидным.
        В этот ранний декабрьский вечер Анна Павловна показала Валере несколько складных ножей, якобы доставшихся ей в наследство от отца. Она на французском рассказывала о холодном оружии, его истории и методах применения, а Валера, как музыку, слушал ее сексуальный голос, представляя себе, как он одним из этих ножей распарывает прилипшую к ее телу водолазку и жадно целует ее грудь, затем срезает застежку на джинсах и добирается до вожделенного треугольника своей мечты…
        Видя, как мальчик перевозбудился, Аня прервалась и спросила уже на русском:
        - Может, выпьешь колы? Я смотрю, тебе жарко. Валера, да ты весь вспотел!
        Она взяла со стола бумажную салфетку и вытерла Валере влажный лоб, демонстративно не замечая, как он дрожит от ее прикосновений. Аня принесла из кухни слегка запотевший высокий стакан с ледяной кока-колой, которую Валера жадно проглотил, моментально почувствовав волшебное головокружение и необъяснимое ощущение экстаза. Повинуясь движению своих мыслей, Валера брал в руки по-прежнему лежавшие на столе ножи отца Анны Павловны. Увидев это, Аня нарочно отвлеклась, увидев что-то необыкновенно занимательное за окном и предоставив Валере вволю наиграться ее маленькой коллекцией холодного оружия. Затем, подойдя к Валере, Анна Павловна смачно поцеловала его в губы, взбудоражив и без того бурлящую кровь юноши. Время урока вышло и Валера ушел, а торжествующая Аня с удовольствием заметила отсутствие военного ножа с широким заостренным лезвием. Она с нетерпением ждала кровавый результат своих манипуляций.
        Результат проявился в двенадцатом часу ночи, громогласно огласив округу воем полицейских сирен и машин скорой помощи. Одуревший от наркотика и прощального поцелуя Валера вернулся домой и по привычке прошмыгнул в свою комнату. Минут через пятнадцать нагрянула его мама. Как обычно, она его за что-то распекала, а Валера видел перед собой только соблазнительно изогнутые, жаркие и вкусные губы Анны Павловны, ее медного цвета кудрявые волосы, синие глаза и невероятно манящее, возбуждающее его тело, обтянутое плотно прилегающими джинсами и скромной белой водолазкой. От назойливого голоса матери, раздававшей какие-то нотации и что-то говорившей о проваленной накануне контрольной по химии, у Валеры потемнело в глазах. Он резко вскочил с места и нанес матери удар ножом в бок, а затем запрыгнул на нее сзади и полоснул лезвием по горлу от уха до уха, точно так, как показывала Анна Павловна, рассказывая о своем отце. Фонтан крови и предсмертный хриплый крик матери…
        Для Валеры все происходило нереально, словно в компьютерной игре, в которой мочат монстров, но затем они снова оживают на новом уровне, да и вообще, всю игру можно переиграть заново. Разве в жизни так нельзя?! Валера, весь перепачканный кровью матери, оставляя красные следы на светлом ковре, спокойно пошел на кухню, открыл холодильник и, вопреки требованию пить только из стакана, прямо из коробки сделал несколько глотков сока. Пить захотелось мальчику. Что же поделать?! Затем Валера пошел в гостиную, уселся на диван и включил телевизор. Мультики всегда его успокаивали, а то он на этот раз слишком сильно перевозбудился после занятий французским с аппетитной Анной Павловной.
        Таким его и застал отец, всего в бурых пятнах и засохших кровавых разводах, беззаботно смеющегося от веселых мультиков. Петр в этот вечер вернулся домой на три часа позднее, чем ожидалось, из-за дел на работе, как он намеревался объяснить жене. Он еще ощущал на губах вкус поцелуев прекрасной девушки Ани, которую сам Бог послал ему в утешение на старости лет, поселив ее по соседству. Как же он не хотел отрываться от ее сладкого тела и возвращаться к сварливой старой жене, воплей которой он в глубине души боялся больше, чем всех армий мира.
        - Ну, сейчас начнет пилить… - с отчаянием подумал храбрый полковник, поворачивая ключ в замке входной двери.
        Петр постарался как можно тише войти в квартиру, чтобы не провоцировать гнев своей благоверной. В квартире было слишком тихо и это казалось подозрительным. Он заглянул на кухню - никого. Пошел в их с женой спальню - тоже пусто. Затем Петр заглянул в комнату сына. На войнах и в горячих точках Петр насмотрелся всякого. Он видел смерть в двух шагах от себя, хоронил своих друзей и молодых солдатиков, да и сам был дважды тяжело ранен в Чечне и Приднестровье, так что видом крови видавшего виды полковника не испугать, но его мужественное сердце не было в состоянии увидеть собственного сына в качестве убийцы родной матери.
        Увидев свою ворчливую и шумную Алису застывшей в кровавой луже, Петр схватился рукой за горло так, словно в воздухе закончился весь кислород. Пошатываясь, он пошел в гостиную, из-за приоткрытой двери которой слышался смех его сына. Валера сидел в полной темноте перед выключенным телевизором и громко смеялся, словно видит по телику что-то очень веселое. Это в принципе было невозможно, поскольку кабельное телевидение отключили на три дня в связи с какими-то ремонтными работами. Петр позвонил в скорую и полицию. Прежде, чем упасть без чувств, он успел открыть входную дверь квартиры.
        Приехавшие на вызов медики и полицейские застали хозяина квартиры лежащим на ее пороге, странного молодого человека, все еще неизвестно над чем смеющегося в темной гостиной, и тело его матери на липком, покрасневшем от крови ковре. В итоге, Валеру арестовали по обвинению в убийстве, очевидному и без всякой экспертизы, Алису Аркадьевну увезли в морг, а Петра Николаевича в больницу с острым сердечным приступом. Сомнений в том, что именно Валера хладнокровно зарезал мать, ни у кого не осталось. В крови подростка обнаружили сильнодействующий синтетический наркотик, а в рюкзаке и сам контейнер с таблетками, незаметно подброшенный туда его учительницей французского.
        Петр, разумеется, был потрясен жуткой трагедией, произошедшей в его доме. Его мысли метались, пытаясь найти ответ на многие вопросы, а дышать было мучительно больно. Он пробыл в больнице шесть дней, и каждый день его навещал очаровательный синеглазый Ангел, принося нравившиеся ему зеленые яблоки. Аня нежно целовала его руки, прижимая их к своему сердцу.
        - Я потрясена случившимся, Петя, милый, - растроганно шептала она, выжимая из своих похожих на море глаз трогательные капельки слез. - Любимый, я бы не пережила, если бы и с тобой что-нибудь произошло… Если бы я тебя потеряла… А бедный мальчик… Вот что наркотики и компьютерные игры делают с сознанием детей! Что теперь будет с Валерой?!
        Аня еще что-то говорила о моральном воспитании детей и вреде засасывающего души виртуального мира. Чикатило тоже писал статьи по вопросам морали и патриотического воспитания молодежи!
        Петр медленно шел на поправку. Врачи предупредили Аню, что ему противопоказаны любые переживания и физические нагрузки.
        - Любые! - красноречиво окинув Аню взглядом с ног до головы, повторил он.
        - Я поняла, - кротко ответила Аня, не на шутку испугавшись, что слабонервный старик испустит дух раньше, чем на ней женится.
        Аня действительно, как добрый ангел-хранитель, кружила вокруг Петра, пока он не поправился окончательно, позабыв в ее нежных объятиях все свои кошмары и горести. Он с помощью Ани довольно быстро смирился с утратой преданной жены, а вот насчет Валеры очень переживал.
        - Мальчик, неизвестно каким образом, подсел на наркотики. В голове не укладывалось! Он же почти все время сидел дома, а мама строго контролировала, с кем общается ее сын. Да и денег у него на дурь не было! Странно как-то все это, - думал Петр. - Бедный мой сын! После психиатрической экспертизы его из тюрьмы перевели в психбольницу для особо буйных и опасных преступников. Ему ведь только исполнилось шестнадцать. Вся жизнь насмарку!
        От мучительных размышлений Петра, как всегда, спасала Аня, теперь проводившая почти все время в его квартире. Она уходила к себе только ради занятий музыкой, чтобы в тишине творить свои мелодичные шедевры, да и то старалась отсутствовать, когда он спит. Чтобы не мешать ее творчеству, Петр нередко притворялся спящим и подолгу слушал доносящиеся из-под пола чарующие звуки флейты.
        Естественным продолжением музыкальных прелюдий в исполнении Ани стал марш Мендельсона. Петр настолько прирос душей к своей возлюбленной, что, не задумываясь, предложил ей руку и сердце. Другого от него Аня и не ждала. Петр в глубине души считал себя старым дураком, но он надеялся на рождение сына его молодой женой. Почему нет? Такое ведь тоже бывает?! Аня не стала его разубеждать. Напротив, она со всем что говорил Петр, всегда соглашалось и это превращало ее в глазах будущего мужа в сущего ангела, особенно если сравнивать со сварливой Алисой. Так, во всяком случае, обстояли дела до свадьбы.
        Вот он, торжественный день бракосочетания. Невеста в роскошном, отвоеванном в кровавой битве платье, с пышной трехметровой фатой. Жених, в два раза старше невесты, счастливый до смешного, и нереально харизматичный в элегантном темно синем костюме. Удивляло, что у новобрачной не было ни одного родственника и даже не нашлось ни единой подруги, которую она бы пригласила на свадьбу, зато гостей со стороны жениха было больше сотни.
        - Зачем немолодому человеку такое пышное торжество? - шептались многие из гостей.
        - Эта девушка слишком красива и молода для нашего старого хрыча, - шутили другие, особенно старые армейские друзья Петра.
        - Посмотрите, как светятся счастьем их глаза! - с умилением отмечали третьи.
        Что бы ни говорили, а свадьба полковника Дымовского прошла в точности так, как пожелала его молодая избранница. Столы ломились от яств в помпезном дорогом ресторане, восхищенные и оценивающие взгляды гостей, громогласное многократное «горько», море тостов и подарков, но самое главное, это то, что Аня могла открыто праздновать победу над всеми людьми и обстоятельствами, мешавшими ей на пути к заветной цели. Отныне она жена уважаемого человека, Анна Павловна Дымовская, а не безродная потаскушка из Богом забытой дыры, которая обозначена даже не на всех картах. И не важно, что жених годится ей в отцы, а его сын, не без ее участия, на неопределенно-долгое время томился в психушке, зарезав собственную мать. Сегодня наступил день ее торжества. Торжества холодной мысли над глупыми чувствами и примитивными человеческими желаниям. Петр, позабыв обо всем неприятном, что произошло в его жизни за последние месяцы, на зависть старым друзьям, светился счастьем. Немного омрачил праздник отцу его старший сын, наотрез отказавшийся приезжать на свадьбу отца с какой-то девкой.
        - Как ты можешь, папа?! Ты женишься не пойми на ком, и это всего через четыре месяца после смерти мамы? - упрекал он отца, хотя сам оказался слишком занят, чтобы приехать на ее похороны.
        Медовый месяц молодожены провели во Франции. Для Ани, свободно говорившей по-французски, эта поездка в Париж оказалась лучшим приключением в жизни. Она легко заводила новых знакомых, вела себя раскованно и очаровывала своей дерзкой сексуальностью окружающих мужчин, да и не только, а ее престарелый супруг, не знавший ни слова по-французски, откровенно скучал, утешая себя лишь блюдами местной кухни и красным вином. После сердечного приступа он уже не был таким резвым в постели, как раньше, но Ане это, в сущности, было безразлично. Если она захочет горячего секса, то заведет любовника. При чем тут муж?!
        Утомленный многочасовой прогулкой по Парижу, литром вина и сытным ужином Петр крепко спал, а его молодая жена, бесшумно одевшись, выскользнула из номера отеля и, пробежав по лестнице две этажа наверх, оказалась в номере молодого автогонщика Анри, с которым она познакомилась утром в лифте, обменявшись лишь парой ничего не значащих фраз. Ане понравился уверенный в себе, смелый молодой мужчина, который без лишних разговоров прижал ее к стенке лифта и впился в ее губы долгим поцелуем, при этом крепко сдавив руками ее упругие ягодицы. Напоследок он прошептал:
        - Анри Лурье, номер 67 на шестом этаже. Жду в полночь.
        Ане стало любопытно узнать, как занимаются любовью французы. Анри встретил ее на пороге в одном лишь полотенце, обмотанном вокруг бедер.
        - Хорош! Ну, просто Аполлон! Какие бицепсы, плечи, а бедра узкие и такой рельефный зад! - восхищенно подумала она, бросившись ему на шею.
        Полотенце осталось лежать у двери, а неутомимый любовник Анри всю ночь пытался доказать своей новой знакомой из России превосходство французских мужчин над всеми остальными.
        - Чувствую себя как из стиралки, - наутро подумала Аня, пытаясь выбраться из-под придавившего ее плеча Анри.
        Он зашевелился и проснулся, сонным голосом спросив:
        - Что такое? Анна, еще так рано… Спи.
        - Мне нужно возвращаться к мужу, - ответила она, поцеловав его на прощание.
        - Мужу? Какая жалось. А у меня были планы с тобой на вечер, - произнес Анри, снова повалив Аню на кровать.
        Финальный аккорд его страсти особенно впечатлил Аню, но ей действительно нужно было возвращаться к Петру. Нехотя расставшись с Анри, она пообещала вернуться следующей ночью, но этому не суждено было произойти.
        Войдя в свой номер, Аня увидела мужа по-прежнему спящим.
        - Какой чудесный у него запах! Французы знают толк в духах. Я вся насквозь пропахла парфюмом Анри, - подумала она, но в целях самосохранения, наполнила ванну и с наслаждением погрузилась в горячую воду, прикрывшись пушистой пеной.
        - Какое блаженство, - тихонько промурлыкала она вслух и вздрогнула, услышав рядом голос Петра.
        - Решила искупнуться? Рыбка моя, - поцеловал он жену, вызвав у нее не слишком приятное чувство после сладострастных объятий очаровательного Анри. - Фу! Вода горячая. Я лучше приму контрастный душ.
        - Отличная идея, дорогой. Хорошо помогает от похмелья, - ядовито заметила Аня.
        - Анюта, я с этими французами наел пузо и стал пить, как лошадь. Делать то здесь больше нечего, - проворчал Петр, став под душ. - Я не понимаю, почему все так восхищаются обычной высоковольтной башней, пусть даже очень высокой? Подумаешь, Эйфелева башня?! А Марсово поле? Ну, скажи мне, что в нем особенного? Я уже молчу про их знаменитый Булонский лес, превращающийся вечерами в бордель под открытым небом, или Елисейских полях, загаженных африканскими мигрантами. И чем лучше их Лувр нашего Эрмитажа?
        - Вот старый брюзга, - подумала Аня и с головой нырнула под пену, чтобы не слышать его нудное бурчание.
        После утреннего кофе Петр себя плохо почувствовал. Аня попросила портье вызвать доктора.
        - Нужно максимально исключить любые нагрузки на сердце, - с очень серьезным лицом предупредил врач. - Нельзя допустить, чтобы сердечный приступ повторился. Понимаете, ваш муж в шаге от инфаркта?
        - Я-то поняла, но Петр такой непослушный и совершенно не умеет себя беречь. Вы часто видели послушных полковников? - многообещающе улыбнувшись доктору, спросила Аня.
        - Что сказала доктор? - спросил Петр, нетерпеливо прервав их воркование на французском языке.
        - Доктор сказал, что нужно меньше есть и пить, а еще нельзя заниматься сексом и нервничать по пустякам, - ответила Аня, думая о завещании Петра.
        Она не спрашивала, но вдруг он, например, все свое имущество оформил дарственной на старшего сына? Хотя, скорее всего, нет. Да и Валера рано или поздно выйдет на свободу. Не на улице же ему жить?
        - С таким важным вопросом нужно поскорее разобраться, - решила Аня.
        Этот вечер она провела рядом с Петром, да и к ненасытному Анри после прошлой изнуряющей ночи она передумала возвращаться. Он ее утомил. Две недели в Париже, затем короткие автобусные экскурсии по его окрестностям, и снова Париж. Ане было скучно с мужем, но она изображала идеальную жену, игнорируя сквозящий в глазах людей вопрос: что она нашла в этом лысом старике? Наконец, медовый месяц закончился, молодожены могли вернуться домой в Ростов и налаживать совместный быт, каждый радуясь тому, что он приобрел в этом браке.
        IХ
        Вселенная подчас бьет наотмашь нашими же исполненными желаниями, не придумав для нас худшего наказания. Аню она наказала трудно выстраданным и добытым чужой кровью браком с человеком, который искренне любил транслируемый ею образ неземного создания, переполненного любовью и состраданием к людям, но чуждым ей абсолютно во всем. С Толяном, например, Ане почти не приходилось притворяться. Ее циничный любовник и так все понимал, а свою синеглазку особенно любил именно за неподдельный эгоизм и первобытную животную жестокость. Полковник Дымовский на самом деле не имел ни малейшего представления о том, с кем он связал свою жизнь, получив на старости лет сомнительную «награду» в виде ангелоподобной внешне беспощадной девушки с мертвым черным сердцем, жаждущей лишь материальных благ и сиюминутных удовольствий, главными из которых являлись подчинение людей своей воле и уничтожение их душ вместе с растоптанными надеждами и чувствами.
        Аня, в обнимку с мужем, сидела на диване гостиной их квартиры. Они смотрели какой-то дурацкий боевик на вкус Петра, найденный им из двух сотен каналов, хотя лично ей больше нравились детективы. Они только вернулись из Франции и женаты всего месяц, а ей уже нестерпимо душно в его обществе, а еще мучительнее в его наскучивших объятиях. Можно подумать, их брак имеет стаж в несколько десятилетий, а не недель!
        - Я так с ним скоро и себя старухой почувствую, - подумала Аня, высвободившись из-под обнявшей ее руки Петра.
        - Я хочу кофе. Тебе сделать? - ласково улыбнувшись, спросила она.
        - Давай, - поддержал идею Петр. - Анюта, и принеси, пожалуйста, что-нибудь пожевать.
        - Хорошо, милый, - ответила она и пошла на кухню варить кофе, который в последнее время стала делать очень крепким.
        Вернувшись с подносом, на котором дымился в чашечках угрожающе черный кофе и возвышалась горка бутербродов на большой тарелке, Аня с облегчением заметила, что боевик Петра закончился, и он переключился на новости, в которых говорили о последствиях чудовищного землетрясения где-то в Индии или Китае. Поставив поднос на журнальный столик, она внимательно вглядывалась в экран телевизора, смотря горячий репортаж с места событий. Аню всегда заводили такие сюжеты с демонстрацией разрушительных последствий стихийных бедствий, войн или терактов. Почему? Она и сама не знала. Просто нравилось и даже немного возбуждало.
        - Какой ужас! Бедные люди! Надеюсь, семьям пострадавших выплатят хоть какие-то компенсации, - заметил Петр, жуя бутерброд с жирной колбасой.
        - Хорошо бы! - ответила Аня, живо представив себе мужа в роли жертвы какого-нибудь ужасного происшествия, и чтобы ей обязательно выплатили не меньше миллиона.
        Впрочем, Аня не была оригинальна в своих мыслях. Никто никогда не признается и не узнает, сколько людей исподтишка бросают непостижимо мрачные взгляды на свои заклятые вторые половинки, когда слышат о жертвах терактов или несчастных случаев, близкие которых получили крупные денежные компенсации.
        - Вот так мы живем, на что-то надеемся, чего-то ждем, а достаточно какой-нибудь ерунды вроде землетрясения, урагана или потопа, и все! Конец всему! - с философским видом изрек Петр.
        - Местами я вообще удивляюсь, почему мы до сих пор живы? - усмехнулась в ответ Аня. - Кармический долг, наверное, отбываем, а долги так просто никто не прощает.
        Петр очень серьезно посмотрел на нее, словно увидел впервые. Он никогда бы не подумал, что в ее прелестной головке могут блуждать такие странные мысли. Чем больше он узнавал свою Анюту, тем больше ее любил, удивляясь, как столько таланта, красоты и глубины могут сосуществовать в одном человеке.
        Брак Ани и Петра можно было бы считать очень успешным, если бы молодая супруга полковника не задыхалась от скуки в его присутствии. Для старика с больным сердцем он проявлял многовато усердия в постели, чем невероятно ее раздражал. Отмазки, типа больной головы, проходили не чаще двух раз в неделю, а в остальное время ей приходилось честно отрабатывать супружеский долг. Единственным спасением для Ани являлись одобренные мужем занятия музыкой, причем, исключительно в ее квартире. Аня часами сидела, склонившись над партитурой или наигрывая свои «Маленькие произведения для флейты-пикколо», как она назвала сборник собственных сочинений, опубликованный накануне свадьбы.
        За время медового месяца Аня неимоверно соскучилась по своей флейте. В голове витала уйма новых сочетаний звуков и готовых мелодий, просящихся, чтобы их побыстрее увековечили в нотной тетради. Она ночи напролет работала в своей квартире, а Петр сквозь сон слушал ее трели, восхищаясь талантом любимой синеглазой красавицы. К концу лета Аня записала свой первый альбом и он вызвал немалый интерес ценителей музыки. Имя загадочной «Слепой Богини» и ее альбом «Поющая в черноте» стали предметом обсуждения в тематических журналах и популярных музыкальных передачах. Аня продолжала выкладывать в сеть провокационно-эротические ролики играющей на флейте девушки с повязкой на глазах.
        Неизвестно почему, но Аня не хотела, чтобы Петр узнал, что «Слепая Богиня» и есть его жена. Наверное, она ему просто не доверяла, считая отсталым от жизни старым солдафоном. Но она недооценивала своего хоть и немолодого, но далеко не консервативного мужа. Оказывается, Петр был ее тайным поклонником со времени появления первых роликов на YouTube и без труда догадался, что его соседка-флейтистка и есть та самая загадочная «Слепая Богиня». Петр являлся ценителем женской красоты в большей степени, чем любителем музыки, но Анина игра на флейте его тронула до глубины души.
        Аня много времени проводила у себя. Ее утомляла ею же выбранная роль заботливой супруги немолодого человека. Ане нравилось выходить в свет вместе с Петром. Несмотря на разницу в возрасте, они выглядели видной парой, приковывающей к себе взгляды окружающих. Такое внимание льстило самолюбию как Петра, так и Ани. Походы в театр, на концерты классической музыки или просто в гости к его армейским друзьям, как правило, происходили не чаще раза в неделю. Все остальное время Петр вел замкнутый образ жизни не работающего пенсионера, а его молодая супруга, чтобы не раздражать свои нервы его присутствием, скрывалась у себя в квартире, с удовольствием оставаясь наедине с музыкой. Она много работала и результаты действительно впечатляли. К зиме Аня надеялась выпустить свой второй альбом. Она даже название для него придумала: «Прикосновения музыки». По традиции, обложку альбома должна была украсить одна из ее соблазнительно-сексуальных фотографий с красной повязкой на глазах и флейтой в руках.
        Музыка, как бы Аня ее ни любила, не могла заменить окружающий мир с его интригующими соблазнами. Аня хотела новых ощущений, способных вдохновить ее на творчество. Что это могло быть? Новые знакомства, интриги, секс, да что угодно, но только не монотонно-настойчивые объятия мужа. Аня записалась в фитнесс-центр. Молоденький финес-тренер Сережа сразу ей глянулся. Он предложил Ане специальную программу упражнений для поддержания мышц спины и укрепления позвоночника. Занятия в тренажерном зале очень быстро трансформировались в эротическое состязание на коврике для медитаций в служебном помещении фитнес-центра.
        - Вот, блин! На Веню похож. Такой же мазохист. Нормальные мужики уже передохли, что ли?! - с досадой мысленно выругалась Аня, рухнув в объятия полупридушенного ею и невероятно довольного Сережи.
        - Ты просто королева секса. Моя госпожа! - томно промурлыкал он, обняв ее колени. - Я очень плохой мальчик и заслужил наказание…
        - А ты как хочешь, чтобы тебя наказали? Типа, лежать! К ноге?! Или, может, просто залюбить тебя до смерти? - пошутила Аня, зловеще-многообещающе улыбнувшись. - Я могу…
        Связь с узкомыслящим извращенцем Сережей очень быстро наскучила Ане и она вернулась к своему главному увлечению - музыке.
        Неизвестно почему, но эта осень напустила на Аню невероятную депрессию. Раньше такого никогда не было, даже в самые тяжелые времена. Она всегда к чему-то стремилась, перед ней стояла некая цель, к которой она прорывалась любыми средствами, а сейчас ей просто стало нестерпимо скучно жить. Хотеть в принципе было нечего. У нее есть все, чего она желала и к чему шла по чужим головам и трупам. Она замужем, муж считает ее богиней или, по меньшей мере, ангелом, «Слепая Богиня» со своей неподражаемой игрой на флейте не первый месяц находится на пике популярности, в деньгах недостатка не ощущается, да и на что их тратить?! Когда Сегодня сложилось слишком удачно, стоит ли думать о Завтра?!
        Аня стала очень замкнутой, бросила занятия фитнесом и своего тренера, старалась как можно меньше времени проводить наедине с мужем, почти не выходила из дома, и только музыка оставалась ее единственным, а может, и последним причалом в этой жизни. Необъяснимая депрессия тянула Аню в бездну, не встречая с ее стороны ни малейшего сопротивления.
        - Может, я как Цветаева, захочу умереть в сорок восемь лет, но моя нить жизни слишком плотно обвилась вокруг шеи, никому не позволяя меня задушить, - мрачно произнесла Аня, с отвращением глядя в зеркало. - Нет, ждать до сорока восьми лет я не стану. Это слишком долго.
        - Анюта, крошка, ну что с тобой? - искренне волновался за жену Петр. - Может, нам все же сходить к невропатологу или психологу?
        - Не хочу, - отрезала Аня. - Все они шарлатаны и вымогатели! Или пудрят мозги, или пичкают таблетками, от которых человек превращается в овощ.
        - Но, я же люблю тебя, Анюта! - воскликнул доведенный до отчаяния Петр. - Ты же все, что у мены есть!
        - Назовите любовь болезнью и узнаете, что почти все люди практически здоровы! - цинично заметила Аня.
        Петр и не знал, что делать. Он, со своей стороны, пытался, как мог, помочь Ане выбраться из капкана душащей депрессии, но у него пока плохо получалось. Петр относился с пониманием к одержимости жены музыкой, в которой видел путь ее душевного исцеления. Чтобы Аня не отвлекалась от своего любимого занятия на банальные домашние дела, он нанял домработницу Яну. Пожилая женщина раньше работала домработницей у одного генерала и знала толк во всем, что касается поддержания идеального порядка в доме, да и готовила неплохо. Петр решил, что нежные ручки его Анюты не должны пачкаться и утомляться от банальных хозяйственных дел типа стирки, уборки или готовки. Это Алиса в свое время сама выполняла всю работу по дому. А что еще ей было делать? Может, следить за сыном, чтобы он не стал наркоманом?!
        - Петр Николаевич, я убирала комнату вашего мальчика и смотрите, что нашла! Не знаю, что это, но эта штука была примотана скотчем к задней стенке шкафа, - сказала Яна, протягивая похожее на телефон устройство, но это был не телефон, а цифровой диктофон.
        - Как интересно! Знать бы еще, как эта штука работает?! - сказал Петр, вертя в руках непонятный предмет.
        - Это что же прятал Валерка от всех нас? - подумал Петр, наконец, разобравшись в нескольких кнопках.
        Как оказалось, устройство разрядилось, но обычная зарядка от мобильника его вернула к жизни. Отпустив Яну, Петр стал слушать откровения Валеры, меняясь в лице и хватаясь то за сердце, то за голову.
        - Бедный мальчик! - думал он, вытирая вспотевший лоб. - Как же все мы были слепы, а он одинок и несчастен! Я думал, у сына все в порядке, думал, что Алиса хорошо заботится о нем, а она душила мальчика своими идиотскими требованиями, запретами и упреками.
        Петр, слушая исповедь сына, много нового узнал о его мыслях, вкусах и желаниях. Оказывается, он ненавидел классическую музыку, особенно скрипку, а мать заставляла его ходить в музыкальную школу и пиликать на скрипочке. Валера любил читать фантастику, но мать, приобщая сына к великому, отбирала у него книги и навязывала ему отечественную классику. У него не было друзей, он ни разу не ходил на свидание с девушкой. Девчонки тоже были под запретом, пока Валера не окончит школу и не поступит в университет.
        - А я куда смотрел? - спрашивал себя Петр, виня себя в случившейся с сыном трагедии. - Не удивительно, что у парня сдали нервы!
        Валера в подробностях рассказывал обо всем, что происходило с ним в школе и за ее порогом на протяжении трех лет. Учителя, одноклассники, отметки, конфликты с агрессивными ребятами из неблагополучных семей.
        - Вот я старый осел! - вслух корил себя Петр. - Нужно было обучать парня греко-римской борьбе, а не водить его в музыкальную школу! Моего сына избивали какие-то недоумки, а он даже не мог постоять за себя! И ведь ни мне, ни матери ни слова не говорил о том, что происходит, что он чувствует, как ему плохо! Как же он нам не доверял! Не удивлюсь, если он нас ненавидел. Мать точно ненавидел. Вот, он так и говорит. А это уже интересно!
        Петр дошел до того периода в жизни сына, когда состоялась его роковая встреча с Анной Павловной. Шокирующим сюрпризом стало для Петра узнать, что Валерка был влюблен в его Аню. Он признавался диктофону в любви, осмеливаясь сказать немому электронному слушателю то, что не рискнул бы произнести в жизни.
        - Ого! Какие смелые фантазии были у мальчика! Хотя я в его возрасте уже завалил на спину двух, нет трех девчонок, - вслух произнес Петр. - Надо же?! Его так возбуждал голос Ани, что он брал с собой на занятия диктофон и втайне от нее записывал все, что происходило, а потом дрочил под ее мелодичный голос?! Ха-ха! Что? Аня не могла такое сказать! Да она интриганка!
        Петр отложил диктофон. Ему что-то стало душно. Он подошел к окну и приоткрыл его, вдохнув промозглый осенний воздух. Затем он налил себе выпить. Коньяк его немного успокоил. Петр вернулся к прежнему занятию. Он с недоумением слушал, как его Аня дурачила мальчишку, виляла перед ним задницей и настраивала против матери.! Петр не мог поверить услышанному. Его Аня, как опытный гипнотизер, внушала Валере ужасные мысли! У Петра закружилась голова и больно кольнуло в груди. Коньяк перестал помогать. Его бросало то в жар, то в холод.
        - Она чуть ли не открытым текстом говорила: «Убей свою маму»! Это чудовищно! - продолжил говорить сам с собой Петр. - Аня сама монстр! Не услышал бы ее голос собственными ушами, в жизни бы не поверил, что она такое может сказать! Она спала со мной и соблазняла моего сына! Но зачем? Что ей было нужно от нашей семьи? Она хотела за меня замуж? Так и сказала бы? Разводов никто не отменял. Я и сам был сыт по горло Алисой! Ей нужны были мои деньги? Но я и так давал ей все, что она пожелает! Даже купил этот чертов красный «Logan». Тогда что?!
        Петр понял, что его нервы сдают. Он налил себе еще коньяк и залпом выпил весь стакан, а потом еще один. Он пытался понять, что двигало его Аней, такой нежной, хрупкой и душевной! Или она вовсе не такая, какой он себе ее представлял?!
        - Да нет, не может быть! - пытался обмануть себя Петр, но его сознание пазл за пазлом сложило чудовищный портрет души его возлюбленной. - Бедный Валера! Она манипулировала им, как марионеткой на ниточках, каждым словом подталкивала к убийству его матери. Ха! Не знал, что отец Ани был пограничником. Она вообще о себе не любит говорить. А что я, собственно знаю о ней? Да, ничего!
        Петр снова задумался, откуда у его сына могли оказаться наркотики. Вывод напрашивался сам собой: это Аня подсадила Валеру на наркоту, сделав его полностью от себя зависимым.
        - Аня убила Алису! Убила руками Валеры! Это все сделала она, а сейчас дудит в свою флейту, как ни в чем не бывало! - воскликнул Петр, слыша отдаленную мелодию, обманчиво прекрасную и коварную, как и ее автор. - Аня уничтожила мою семью! Убила Алису, сломала жизнь Валере, да и мне тоже!
        Петр метался по комнате в бессильной ярости. Он понимал одно - его жизни не существует, а он почему-то есть. Он ходит, дышит, ест, и вот, даже пьет коньяк, но все, что его окружает, обман. Это ложь, иллюзия. Он верил в то, чего никогда не существовало, и потерял все, что имел. Это конец! Конец всему. Налив себе еще коньяк и проглотив содержимое стакана, Петр полез в закрытый на ключ ящик письменного стола и достал оттуда свой наградной пистолет ПСА ОЦ-27.
        - Это я во всем виноват! Я убил Алису, из-за моей слабости загублена жизнь Валеры. На хрен мне такая жизнь?! - размышлял Петр, вертя пистолетом у виска.
        Пред глазами временами темнело и казалось, свет погаснет навсегда. Петру было тяжело дышать. Он снова подошел к окну и на сей раз распахнул его настежь. Сделав несколько глубоких вдохов, он немного пришел в себя, протрезвел и вернул способность ясно мыслить.
        - Стоп! Я, значит, застрелюсь, а все, что у меня есть, достанется Аньке? - вслух спросил он и сам же ответил. - Жирно будет!
        Зарядив пистолет, Петр нерешительно стоял посреди комнаты, продолжая размышлять:
        - Неужели на свете может существовать такое коварство? Моя жена… такая красивая, талантливая, милая и преданная! А что в постели вытворяла?! Ха-ха! Как же я ее не раскусил с самого начала?! И ведь все вокруг считают ее именно такой! Она чудовище! Она хладнокровный убийца, а таким нет мета на этом свете! Я на войне встречал таких безжалостных убийц, но их глаза были непроницаемы, а у Ани они такие живые, яркие, искренние… Все оказалось фальшью! Значит, я ошибся?! Это все была ее спланированная игра?! Ну что же, пора положить ей конец!
        - Она должна поплатиться за все, что сделала! - решил Петр, направившись к выходу.
        Аня писала пьесу для флейты, которую ей не суждено было закончить. Она спокойно работала в своей квартире, не подозревая, что ее смерть спускается по лестнице с пистолетом в руках и у нее лицо ее мужа Петра. Сколько бы человек не думал, что он все держит под контролем, всегда найдется иррациональная мелочь, которую не в состоянии просчитать самый гениальный и изощренный ум. Кто мог подумать, что озабоченный подросток так заводится от голоса своей учительницы, что записывает их уроки и все разговоры на диктофон?! Кто бы огорчился, что всю рутинную домашнюю работу выполняет трудолюбивая старушка, дотошно вычищающая все щели и углы. Не заметь Яна Валерин тайник, Петр никогда не заподозрил бы свою Анюту в столь чудовищных преступлениях, они бы жили долго и счастливо, а Петр, скорее всего, умер бы в глубокой старости на руках у любимой жены. Если бы первая жена Петра не навязала соседке снизу обучение французскому языку своего скромного сына и не вела себя, как барыня, и не затронула своим высокомерием самолюбие Ани, их жизненные пути, скорее всего, никогда бы не пересеклись. Аня не стала бы мстить
Алисе, и не переспала бы с ее мужем, да занимать ее место в жизни старого полковника она не стала бы, найдя кого-нибудь более для себя подходящего. Если бы… Сколько их, этих если бы?!
        Но все случилось так, как должно было случиться. Аня удивилась, увидев в комнате мужа, открывшего дверь своим ключом, а взглянув в его помутневшие и, словно опустевшие глаза, догадалась, что произошло что-то страшное, причем страшное именно для нее. Она невольно с флейтой в руках стала отступать к открытому окну. Петр свирепо, не мигая, смотрел на нее, держа руку за спиной. Это особенно не понравилось Ане, от внимания которой не ускользали никакие детали.
        - Почему? - задал невнятный вопрос Петр.
        - Что почему? - переспросила Аня.
        - Почему ты выбрала нашу семью своей мишенью? Аня, что ты натворила? Ты хоть понимаешь? - спросил Петр охрипшим от волнения голосом и вытащил из-за спины пистолет. - Эх, Аня… Зачем ты так со мной? С Алисой? С Валерой? Со всеми нами?
        Спускаясь по лестнице, он думал зайти и, ничего не говоря, молча выстрелить в эту лживую тварь, прострелить ей голову и навсегда обезвредить, но увидев ее, такую прекрасную, с одухотворенным лицом и флейтой у губ, он не смог этого сделать.
        Аня поняла все с полуслова, только осталось неясным, как Петр все узнал? Где и в чем она прокололась? Аня не знала страха ни перед жизнью, ни перед смертью. Ей и так жизнь местами казалась утомительно длинной, хотя, на самом деле, ей было всего двадцать девять лет, а по паспорту и того меньше. Противно было умереть вот так, глупо, от пули старого неудачника. Она посмотрела в направленное на нее дуло пистолета и засмеялась. Впервые в жизни Ане стало по-настоящему смешно. Перед лицом смерти она вдруг что-то почувствовала. Почувствовала? Она? Это что-то совсем новое! Что именно? Она и сама не поняла. Но это было что угодно, только не страх!
        - Я тебе этого никогда не скажу, старый болван! Да ты бы ничего и не понял! - еще громче рассмеялась Аня. - И мне наплевать, как ты все узнал! Тебе же хуже! Ты разрушил мир своих иллюзий и у тебя больше нет смысла жить! Значит, ты уже мертв! Ну, пристрелишь ты меня, а что потом? Пойдешь сдаваться в полицию или пустишь себе пулю в лоб? Даже не знаю, что глупее! Ха-ха-ха!
        Не ожидавший такой реакции Петр завис посреди комнаты с пистолетом в руках. Он думал, что Аня станет валяться у него в ногах, оправдываться, молить о прощении, а она смеется! Продолжает издеваться над ним! Сумасшедшая баба!
        Аня, словно в комнате никого не было и ничей пистолет не уставился дулом в направлении ее головы, взяла в руки флейту, выпавшую из ее рук от неожиданного выпада мужа с пистолетом в руках. Она поднесла флейту к губам и продолжила играть сочиняемую ею пьесу.
        - Ну, вот и все! Не худший конец, только жаль, что пьесу я так и не успела дописать. Ну и хрен с ней! - подумала она и неожиданно резко, не выпуская из рук флейту и не переставая играть, запрыгнула на подоконник распахнутого окна.
        Аня стояла на наружном краю подоконника и продолжала играть свое последнее сочинение. Петр метнулся к ней, хотел заставить ее слезть и продолжить бесполезный разговор, но Аня сделала маленький шажок назад, полетев в вечную пропасть с высоты восемнадцатого этажа. Полет показался ей бесконечно долгим, а приземление оглушительно окончательным. То, что от нее осталось напугало редких прохожих, как и руки, мертвой хваткой зажавшие флейту.
        Увидев прыжок Ани, Петр невольно нажал на курок, но пуля птицей улетела в небо. Она растаяла в воздухе или упала в Дон, а, может, растворившись на миллиарды атомов перебралась в другое измерение. Разве нам ведомо устройство Вселенной?!
        Задыхаясь, Петр подбежал к подоконнику и заглянул вниз. Было темно и он ничего не смог увидеть, но осознание того, что Аня от него навсегда ускользнула и снова его провела, отравило последние минуты его жизни. Петр решительно приложил пистолет к виску и, наверняка, нажал бы курок, но острая боль в сердце подкосила его ноги и сдавила горло, лишив возможности дышать. В его глазах потемнело, а уже бесполезный пистолет выпал из обмякшей руки. Петр скончался от инфаркта, избежав совершения двух самых страшных вещей на свете - убийства и самоубийства.
        Соседи, услышав выстрел, вызвали полицию, хотя она и так бы приехала, как только законопослушные граждане сообщили бы о теле девушки, упавшей с верхнего этажа высотки. О глубине драмы, разыгравшейся в семье полковника Дымовского, до конца никто не узнал, но в этом деле было много странностей и остались нерешенные загадки, как, например, пистолет полковника возле его тела, хотя причина его смерти, вне сомнений, была естественная. Не понятно было, что именно произошло с женой полковника. Что это? Несчастный случай, убийство или самоубийство? Найденный в квартире Дымовского диктофон немного пролил свет на произошедшее, но не дал ответы на все вопросы, зато помог Валере. Новые факты о причинах смерти матери Валерия Дымовского позволили пересмотреть и смягчить приговор попавшему под чужое влияние и не осознающему свои действия наркозависимому подростку. Единственным человеком, которому принесла благо леденящая кровь история семьи Дымовских, был старший сын Петра, Евгений, которому до смерти надоели кактусы и текила. Узнав о наследстве в виде двух квартир, он все бросил, включая жену-мексиканку и двоих
смугленьких ребятишек, и навсегда попрощавшись в Мексикой, вернулся в родной Ростов.
        Жизнь беспощадна к доверчивым мечтателям, но и неимоверно жестока к циничным наблюдателям вроде Ани, способным лишь уничтожать все живое в радиусе своей досягаемости. С Аней и Петром все понятно. Они сами выбрали свое будущее. Неясным только остается, почему люди так доверчивы и легко обманываются, веря в то, что хотят видеть, вместо того, чтобы видеть то, что боятся принять как факт?!
        Х
        Маша сидела на заднем сидении маминого белого «Reno» и увлеченно смотрела мультики на экране своего новенького смартфона - недавнего папиного подарка. Шестилетней Маше трудно было понять, почему папа не хочет жить с нею и мамой в их большой квартире, а все время проводит в каком-то Воронеже. Маша хотела оказаться в этом городе и понять, почему папе там интереснее, чем здесь, в Ростове, с ней и мамой? Папа обещал познакомить ее с братиками.
        - Но, они же маленькие! Тоше и Боре всего по четыре годика. С ними, наверное, и не поиграешь?! - думала Маша, добивая очередного виртуального монстра. - А, может, и нет. Вот Мише тоже четыре года, а он такой смешной и шустрый! За ним не угонишься! С Мишкой всегда весело играть. Он и сам похож на игрушечного медвежонка.
        Маша обожала сына тети Юли и дяди Олега, как родного братика. Мама сказала, что к тете Юле летом придет одна девочка - их дочка Настя. Машенька с Мишей и вправду были неразлучны, как родные. Пока их родители занимались делами кафе, дети могли вволю беситься либо под присмотром бабушки Ксении, либо в игровой комнате с надувной крепостью и батутом, созданной при детском кафе «Персиковое солнце», переехавшем с окраины города в его центр, на проспект Буденовский.
        За пять лет кропотливой работы Майя с Юлей сумели превратить небольшое детское кафе в популярное и модное место Ростова, куда приходили не только семьи с детьми, но и взрослые, находившие свободную минутку, чтобы немного передохнуть и выпить кофе с вкуснейшим пирожным или полакомиться мороженным. Визитной карточкой «Персикового солнца» являлось «фирменное» персиковое мороженное, которое делали в собственной кондитерской, наряду с аппетитным ассортиментом различных пирожных, тортов и десертов, от которых были в восторге все любители сладкого вне зависимости от возраста.
        Чтобы добиться репутации заведения, в котором вкусно кормят натуральной едой исключительно собственного приготовления, Майе и Юле пришлось очень потрудиться. Родители Юли наладили поставку фермерской молочной продукции, фруктов и овощей из ближайших районов Ростовской области, а родители Олега построили под Астраханью мини-птицеферму, обеспечивая «Персиковое солнце» мясом птицы и яйцами. В общем, «семейное» предприятие Майи Давидовай и Юлии Мышкиной процветало, да и Олег втянулся в общее дело, оказывая посильную поддержку своей возлюбленной.
        Юля поменяла свою небольшую двушку на трехкомнатную квартиру недалеко от дома Майи, но не в новостройке, а в красивом старом доме с причудливой лепниной на фасаде. Несмотря на рождение сына, она по-прежнему категорически отказывалась выходить замуж за Олега, считая, что свидетельствующий о браке штамп в паспорте, как и прописка, являются пережитками крепостного права. Юля и Майя - две неразлучные подруги, известные как незамужние успешные бизнес-леди, о которых писали местные СМИ как «об отважных девушках, сумевших выжить и добиться успеха в жестком мире бизнеса и мужчин». Так, во всяком случае, выразился корреспондент одного популярного интернет-издания. Юля, отчасти, чтобы не разрушать годами создаваемый имидж одинокой успешной женщины, отчасти из солидарности с подругой, решительно отказалась узаконить отношения с Олегом, что не мешало ей его любить и в скором времени ожидать рождения дочери.
        Верная подруга Юля скрывала от Майи лишь одну страшную тайну. Если бы Майя ее узнала, она, наверное, перестала бы разговаривать с Юлей, назвав ее предательницей. Дело в том, что родители Вени, когда узнали, что Майя с подругой начали собственное дело, захотели поддержать их материально. Гордая Майя наотрез отказалась брать от них хотя бы один рубль, не желая ни в чем не зависеть ни от Вени, ни от его родителей, хотя против них, в принципе, ничего и не имела.
        - Пусть радуются, что я вообще позволяю им, как и их сынку, видеться с Машенькой и даже отпускаю дочь с ними на море, - жестко ответила Майя.
        - Злая ты, Майка! Раньше ты такой никогда не была, - по обыкновению ударила в лицо правдой Юля.
        - А ты бы не злилась? Если бы твой Олег поступил с тобой, как Веня, ты бы не злилась? - крикнула в лицо подруге Майя.
        - Честно? Не знаю! Я понимаю, ты так и не простила Веню. Жаль! Он так старается стать хорошим отцом, - заметила Юля.
        - Старается он… Попытка не пытка, - проворчала Майя. - Скажи, что, дети Кристины не кричали в младенчестве, не мешали ему спать, никогда не болели? От нее же он не сбежал через два месяца после рождения сыновей?! Наш Венечка стал мудрым и терпеливым отцом. Надо же, какое счастье! Это мне, влюбленной дурочке, не повезло его слишком рано встретить. Да после его предательства я на мужиков смотреть не могу и никому, слышишь, никому не верю!
        - Не нравятся мужики, попробуй с женщинами, - полушутя предложила Юля.
        - Да пошла ты! - фыркнула Майя, обиженно отвернувшись.
        - Майка, ну не дуйся на меня! Я же пошутила, - примирительно сказала Юля. - Думаешь, я не вижу, что ты места себе не находишь? Пять лет прошло! Забудь ты эту волочь! Смотри, как он изменился! По-моему, он не такой уж и плохой. Вы просто слишком рано поженились.
        - Знаешь, мне почему-то от твоих слов не стало легче! Тебе никогда не понять, что я чувствую, - неизвестно в чем упрекнула подругу Майя.
        - А, по-моему, ты все еще жалеешь себя! Да заведи ты, наконец, кого-нибудь! Мужик тебе нужен! Тогда и беситься перестанешь! - искренне желая помочь Майе, в своей грубоватой манере сказала Юля. - С кем только мы не пытались тебя познакомить?! Да у Олега уже закончились друзья, приятели, знакомые и даже их холостые родственники! Все не подходят нашей грустной принцессе! Нас с Олегом это уже достало!
        - А кто вас просит вмешиваться в мою личную жизнь?! Отвалите все от меня! - крикнула взбешенная Юлиными словами Майя.
        - Ты не хочешь ни от кого принимать помощь! Конечно, ты же у нас такая гордая?! Зачем ты мучаешь родителей Вени? По-моему, они чудесные люди. Сколько раз Армен предлагал тебе деньги для раскрутки, заметь, нашего кафе?! Нет, гордячка Майя ни от кого помощь не принимает! - уже не на шутку разозлилась Юля. - Ты такая упрямая, что просто зла на тебя не хватает! Разве дедушка и бабушка Машеньки не имеют права заботиться о своей внучке и ее будущем?
        - Я сама в состоянии позаботиться о собственном ребенке! - упрямо повторила Майя фразу, уже не раз сказанную в ответ на все доводы разума.
        Отец Вени ругался на всех известных ему языках, злясь на упертость бывшей невестки. В конце концов, они же не чужие люди, хотят помочь и стараются ради будущего собственной внучки. Иначе, зачем бы они работали в поте лица без отпуска и выходных? В отличие от болезненно самолюбивой Майи, Юля обладала здравым смыслом и понимала, что они скоро прогорят и утонут в долгах, если будут игнорировать искреннюю помощь родственников. Рискуя навсегда потерять подругу, Юля втайне согласилась взять у Армена крупную сумму, но только с условием, что Майя об этом никогда не узнает, а она скажет, что это помощь ее родителей. Отец и мать Юли тоже участвовали в заговоре, смущенно принимая от Майи слова благодарности за то, к чему они не имели ни малейшего отношения.
        Майя ехала в Воронеж с неприятным чувством, которое даже не могла объяснить. Горло скрутило от предчувствия чего-то неотвратимого. Ей не нравилась сама идея поездки к Вене и знакомства с его семьей, но он настаивал, говоря, что его дети должны знать друг друга и дружить между собой.
        - Я тебя познакомлю с Кристиной. Она тебе обязательно понравится, - убеждал он Майю.
        - Ты же знаешь, я равнодушна к девушкам, а после общения с тобой, и к парням тоже, - мрачно ответила Майя.
        - Обнадежь меня, скажи, что хотя бы детей ты любишь? Мои маленькие чертенята тебе обязательно понравятся, - заверил ее Веня. - Маша должна познакомиться с братьями. Приезжайте с Машенькой на зимние каникулы. Кристина будет вам рада.
        Тогда Майя нехотя согласилась, но сейчас пожалела об этом.
        - Какого черта я скажу его жене? Типа, приятно познакомиться?! - раздраженно думала Майя на полпути к Воронежу. - Нужна она мне, эта Кристина?! И так я только он ней и слышу! Кристина такая добрая, такая хорошая, работает учительницей начальных классов и так любит детей! Куда уж холодной бизнес-леди до его Святой Кристины?!
        - Маша, да ты хоть на минуту оторвись от своей игрушки! Посмотри, какая красота вокруг, - строго сказала Майя, с тревогой глядя на растворившуюся в виртуальном пространстве дочь. - Смотри, какие красивые деревья в снегу, а елки вообще как из сказки!
        Маша рассеянно взглянула в окно. Выпавший ночью мокрый снег толстым слоем сахарной ваты покрыл все деревья и кусты, сделав еще вчера серый и скучный пейзаж сказочной декорацией из фильма «Морозко». Маша была поглощена компьютерной игрушкой и не поняла, что хотела сказать ей мама, оторвав ее от важного занятия, а Майя подумала:
        - С этим проклятым смартфоном мой ребенок даже на улицу идти гулять не хочет. Умеет Венька нагадить, даже если пытается сделать что-то хорошее! Все выходные Маша просидела со своей новой игрушкой, вдвойне дорогой ее сердцу, потому что это ведь папин подарок, а на мою куклу она даже почти не взглянула.
        - Мама, а мы к папе в следующий раз поедем только летом? - спросила Маша, наконец, отложив в сторону смартфон.
        - Спроси у папы, малышка, когда его увидишь. Может он тебя пригласит в гости и до лета, например, на майские праздники, - ответила Майя, представив себе физиономию его жены Кристины, наверняка мечтающей все праздники провести со своими, для разнообразия, детьми где-нибудь в тишине сельской глуши.
        - Черт, до чего же дорога скользкая! - воскликнула Майя, понимая, что автомобиль отказывается ее слушаться на заледеневшей укатанной дороге, ставшей похожей на каток после того, как вчерашний мокрый снег сменился восемнадцатиградусным морозом.
        Майя научилась водить машину пять лет назад, много ездила по делам кафе на базы и к поставщикам, а также в филиалы «Персикового солнца», открытые в Таганроге, Азове и Новочеркасске. Майя чувствовала себя за рулем всегда уверенно и спокойно, вне зависимости от погоды и состояния дороги, но сейчас ей стало не по себе. Она везла дочь к ее отцу и даже представить не могла, что это их последняя совместная поездка.
        На встречной полосе красуясь, рассекала морозный воздух новенькая оранжевая «Audi», за рулем которой сидела совсем молоденькая девушка. Неожиданно ее автомобиль резко затормозил. Неизвестно, что произошло с «Audi» или ее хозяйкой, но следовавший за ней грузовик не успел затормозить и на полном ходу смял внезапно остановившуюся машину, а его самого отбросило на встречку. Удар пришелся как раз на середину белого «Reno» Майи. От удара авто перевернулось и его разорвало пополам. Искореженные фрагменты машины отбросило в придорожную рощу, навсегда испортив нетронутый белоснежный пейзаж сказочного леса.
        Майю без сознания с переломом обеих ног доставили в реанимацию, а вот маленькой Маше помочь не успели. Последнее, что помнила Майя, это искаженное болью и страхом личико Машеньки и ее полные слез голубенькие глазки, смотрящие на нее с немым вопросом:
        - Мамочка, почему ты мне не поможешь?! Мне же так больно!
        Спасатели извлекли из того, что осталось от искореженного автомобиля, тело пятилетней девочки, получившей смертельные травмы, несмотря на то, что она была пристегнута в детском кресле. Машенька намертво зажала в своей холодной детской ручке подаренный папой смартфон, по которому она уже никогда не ответит на долгожданный звонок из Воронежа. Ее коротенькая жизнь оборвалась, толком даже не начавшись, а все споры родственников о ее благе и будущем оказались напрасны.
        Водитель грузовика, не по своей вине протаранившего белое «Reno», отделался легким сотрясением мозга, сломанной ключицей и преследовавшими его до конца дней кошмарными видениями погибшего ребенка. Девушку на новенькой «Audi» спасти удалось, но ее состояние врачи расценили как стабильно тяжелое. Оказалось, что девятнадцатилетняя Татьяна Коренок за рулем всего месяц и еще не научилась как следует водить. Ее родители проклинали тот день, когда подарили дочери машину. Они не раз навещали Майю, желая хоть как-то помочь несчастной женщине, из-за нелепой случайности потерявшей ребенка.
        Своего ребенка, свою дочь Татьяну они выхаживали как могли, но, даже обладая немалыми финансовыми возможностями, человек не может откупиться от смерти. Ему остается только молить Высшие силы о милости, надеясь на лучшее. Со времени ДТП прошло двенадцать дней, а Таня все еще оставалась в коме и, что самое ужасное, врачи не делали никаких прогнозов. Родителям Тани оставалось только верить в то, что их дочь к ним вернется, а вот Майе уже не на что было надеяться.
        Татьяну в коматозном сне преследовало навязчивое видение прелестной светловолосой кудрявой девочки, бегавшей по зеленой цветущей лужайке с сачком для ловли бабочек, которых летало вокруг великой множество. Причем эти бабочкам были нереально большого размера и яркой окраски. Этакие летающие многоцветные пятна, взмахами крыльев перемещающиеся с цветка на цветок. Вдруг Татьяна заметила, что девочка сильно изменилась внешне, превратившись в не менее хорошенькую брюнетку, похожую на Белоснежку с длинными черными волосами, очень напоминавшую ее саму в детстве. Эта девочка тоже пыталась поймать в сачок одну из краснокрылых бабочек, но у нее никак не получалось и она сердито топала ножкой по зеленой лужайке. Таня хотела подойти к девочке, но та с каждым шагом удалялась. Таня ускоряла шаг, а девочка отдалялась еще быстрее, пока не исчезла точкой на горизонте.
        Таня вскрикнула и неожиданно обнаружила себя в больничной палате, подключенной к каким-то медицинским приборам.
        - Танечка! Очнулась, моя милая! Хвала Господу, проснулась! - крикнула ее мама, заплакав от счастья.
        Восторг отца от возвращения дочери был не меньше, но обошлось без слез. Таня все еще находилась под впечатлением от своего странного сна, пытаясь найти ему символическое объяснение, но на ум ничего не приходило, поэтому пришлось все списать на сотрясение мозга. Врачи опасались, что девушка потеряет память, но, к несчастью для себя, она ничего не забыла. Таня отлично помнила, как на скользкой дороге автомобиль повело куда-то в сторону и, чтобы не выехать на встречку, она резко затормозила, а в следующее мгновение ощутила сильнейший удар и упала головой на руль, потеряв сознание. О последующей трагедии нехотя ей рассказал отец.
        - Так это из-за меня погибла девочка?! - воскликнула Таня, заплакав. - Я хочу видеть ее маму. Она ведь тоже где-то здесь, в этой больнице?
        Родители Тани пытались остановить дочь, объясняя, что это плохая идея и не стоит еще больше расстраивать несчастную женщину. Таня всегда была упрямицей и поступала так, как ей вздумается. Она пробралась в палату Майи и, робко постучала а, не дождавшись ответа, вошла. На кровати лежала молодая светловолосая женщина с загипсованными до самых бедер ногами и мертвыми глазами, в которых не отражалось никаких чувств или эмоций.
        - Здравствуйте, можно? - неуверенно спросила Таня, - Извините, что я вас беспокою, но… Не знаю, с чего начать и как сказать… Я Таня. Простите меня!
        Майя без всякого интереса перевела взгляд на девушку.
        - Это я во всем виновата. Понимаете, это я резко затормозила, а тот грузовик ударил меня, а затем отскочил на встречку, - неуклюже, как ребенок, начала объяснять Таня, не находя нужных слов. - Понимаете, он врезался в вашу машину из-за меня! Мне так жаль, простите меня!?
        Таня с мольбой смотрела в непроницаемые глаза женщины, но Майя, казалось, ее не слышала. На самом деле, она слышала каждое слово Тани, но что теперь можно изменить?
        - Моя ненаглядная Машенька мертва, а эта девчонка тут ломает комедию и пускает слезу, пытаясь меня разжалобить, - без всяких эмоций подумала она. - Смотреть противно!
        Майя отвернулась, дав понять, что не желает ни с кем говорить. Заплаканная Таня, не глядя по сторонам, вышла в коридор и столкнулась с молодым мужчиной. У него были такие трогательно-грустные голубые глаза! Несмотря на свое ужасное самочувствие, спрятавшуюся под челкой желто-фиолетовую шишку от удара о руль и желание реветь, как у провинившегося ребенка, Таня обратила внимание на то, как красив этот незнакомец с золотыми кудрями, крупными кольцами обрамлявшими его тонкое безбородое лицо.
        - Простите… - пролепетала она.
        - Нет, это вы меня простите. Мчусь, как скорый поезди, и ничего вокруг не вижу, - улыбнулся Вениамин, несмотря на свалившееся на него горе, инстинктивно расправивший перышки при виде красивой женщины. - Вас кто-то расстроил? Вы плачете?
        - Я себя никогда не прощу! Это я во всем виновата! - прижав руки к груди, произнесла Таня и снова заплакала.
        Веня восхищенно смотрел на грустную девушку с огромными глазами, темными и глубокими, как лесные озера. Было в этой глазастой брюнетке что-то такое, трогающее до глубины души и все в ней переворачивающее.
        - Какая у нее аппетитная фигурка! - неизвестно зачем, пронеслось у него в голове. - Просто прелесть!
        - Из-за меня умерла девочка! Если бы я резко не затормозила, тот грузовик бы не врезался в мою машину, а затем в то белое «Reno». Я не знаю, чем помочь ее матери. Я только что была у нее в палате. Она, как зомби… - сквозь рыдания корила себя Таня.
        И тут до Вени начало доходить, что это та самая девушка, которая спровоцировала ДТП, унесшее жизнь Машеньки! Его лицо, наверное, резко изменило выражение. Девушка, взглянув на него, поняла, что все сказанное ею имеет к нему какое-то отношение.
        - Маша… Она моя дочь. Была моей дочерью… - опустив глаза, бесцветным голосом произнес Веня.
        - О, Господи! Сколько же я вам всем горя причинила?! - воскликнула Таня. - Так вы муж Майи?
        - Бывший муж, - поправил ее Веня.
        - Скажите… Простите, я не знаю вашего имени, - вздохнув, сказала девушка. - Скажите, я могу хоть что-нибудь сделать для вас или для Майи?
        - Меня зовут Вениамин. Можно Веня… - ответил он, стараясь не смотреть на невольную убийцу своей дочери, вначале показавшуюся ему такой очаровательной и по-детски непосредственной девушкой. - Я не знаю, что вы можете сделать. Майя слишком гордая, чтобы принять чью-либо помощь. Со мной она почти не разговаривает. Думаю, сейчас ее вообще лучше оставить в покое. Она сама, словно живой труп.
        - Я заметила, - ответила девушка. - Меня зовут Таня.
        Минуту помолчав, она добавила:
        - Если бы я могла что-то изменить и вернуть вам вашу девочку? Лучше бы я сама умерла!
        - Не гневите Бога! И, потом, вы же не нарочно?! Так получилось… Такова Его воля! Судьба, наверное, была у Машеньки стать Его маленьким ангелом. Не изводите себя так, Таня. Маше это не поможет. Она была такой светлой и жизнерадостной девочкой. Сейчас Машенька смотрит на нас из Рая и ей вряд ли нравится то, что мы тут рыдаем от отчаяния, - произнес Веня, подняв сухие глаза к потолку.
        - Я подумала, может, Майе сменить обстановку. Мои родители очень небедные люди. Может месяц или два, например, в Италии, помогли бы вашей жене вернуть душевное равновесие? - предложила Таня.
        - Бывшей жены, - снова поправил ее Веня. - А, вообще, отличная идея, но Майя ни от кого не принимает помощь. Это, тапа, ее кредо.
        - Как жаль! Ну, может, вы все же попробуете с ней поговорить, убедить ее, - настаивала Таня. - Ведь так нельзя! Она изводит себя и, в конце концов, может разболеться.
        - Да, вы правы. Я обязательно поговорю с Майей, - сказал Веня и, чтобы подбодрить симпатичную девушку, положил руку ей на плечо.
        Веня прошел по больничному коридору и, подойдя к палате Майи, в нерешительности остановился. Он по-своему воспринял случившуюся трагедию. Веня, конечно же, очень опечалился, узнав о смерти Машеньки, но теперь у него не осталось ни одной формальной причины общаться с Майей, тем более, что его Кристина снова ждала ребенка, причем девочку.
        - Бог отнял у меня одну дочь, но скоро дарует другую, - утешал себя Веня.
        Сломленная жизнь потерявшей все самое ценное Майи его мало интересовала, но он хотел ее поддержать, хоть как-то помочь справиться с горем, чтобы не чувствовать себя виноватым. Эта симпатичная девушка Таня права. Если убедить Майю съездить отдохнуть куда-нибудь на Лазурный берег, всем станет лучше. Она поправит здоровье, а он и Таня станут меньше терзать себя чувством вины. Веня старался об этом не думать, но ведь ничего бы этого не произошло, если бы он не настоял на приезде к нему в Воронеж Майи с Машенькой!
        Войдя в палату, Веня встретил мрачный отрешенный взгляд бывшей жены. Она ему слова не сказала, но в ее глазах читался немой упрек, словно она обвиняла только его в случившемся с Машей, как будто это он, лично, убил своего ребенка!
        - Нет, ну где справедливость?! - негодовал Веня. - В конце концов, за рулем машины была она, а не я!
        - Майя, ты как? - спросил Веня, зайдя в палату и присев на краешек кровати.
        - Говорят, что живая, - горько улыбнувшись одними лишь губами, ответила Майя.
        - Я говорил с врачом. Он готов тебя выписать, при условии, что тебе обеспечат надлежащий уход. Я готов оставаться возле тебя, сколько потребуется, - с готовностью к самопожертвованию в голосе и надеждой на отказ, предложил он, прекрасно зная, что Майя от него в жизни ничего не примет.
        - Это хорошая новость! Я хочу вернуться домой, но я отлично справлюсь и без тебя, - холодно ответила она.
        - Но, ты же совершенно беспомощна! - возразил Веня. - Тебе нужен медицинский уход. Нет, я не оставлю тебя в такое сложное для нас время!
        - И какая от тебя будет польза? Ты мне зад станешь подтирать, что ли?! - усмехнулась Майя. - Для этого я найму сиделку.
        - Но ты изведешься, целыми днями сидя в одиночестве. Если все пойдет хорошо, гипс снимут не раньше марта. Как ты все это переживешь одна? - спросил Веня, основательно вошедший в роль благодетеля.
        - У меня есть мама и Юля, - устало ответила Майя. - Прошу тебя, Веня, уходи! Уходи! Возвращайся к своей Кристине, тем более, у вас скоро родится ребенок. Ты ей нужен, а мне от тебя ничего не надо! Запомни это, наконец, и оставь меня в покое!
        Хотя другого ответа от нее Веня и не ждал, но он перестал узнавать Майю в этой застывшей, очерствевшей женщине.
        - Что ты за волчица?! Я же искренне хочу тебе помочь! Мне кажется, что ты бы даже умирая от жажды в пустыне, не попросила у меня глотка воды! - сказал Веня, в очередной раз удивившись произошедшей с Майей перемене.
        - Все верно! А зачем мне одолженная тобой жизнь?! Я об этом буду вспоминать каждый день и сама себя возненавижу, - невозмутимо ответила она.
        - Ты и вправду волчица! - слегка поежившись, сказал он, пытаясь разглядеть в находящейся перед ним женщине хоть что-то от той лучезарной девушки, которую он когда-то полюбил. - Как ты изменилась, Майя?! Я тебя не такой знал и любил. Ты стала очень странной!
        - Так ты любил меня или свои фантазии? - цинично рассмеялась она. - Определись, наконец, что тебе нужно?! Что?! Мое тело, как любому нормальному мужику?! Наверное, нет, иначе ты бы не сбежал от меня. Моя душа?! Но ты не Бог и не Дьявол! Да и в душах ты ни хрена не понимаешь! Тогда что?! Может, ты пытаешься найти в других то, что никогда не увидишь в себе?! Ну и кто из нас на самом деле странный?!
        - Ты меня пугаешь, Майя! Хорошо, я уйду, если тебе именно это нужно, - с видом оскорбленной добродетели, произнес Веня и собрался уходить, но на пороге палаты остановился. - Да, я тут разговаривал с той девушкой, Таней, из-за которой все и произошло. Она очень переживает, поверь! Так вот, она предлагает тебе отдых и лечение в санатории Италии или Франции, да в любом месте, где ты пожелаешь и насколько. Не спеши отказываться. После того, как снимут гипс, тебе предстоит нелегкий процесс восстановления. Бедная девочка очень переживает и винит во всем себя. Позволь ей помочь тебе, Майя. Не будь такой упрямой гордячкой себе же во вред! Я уйду, раз ты так желаешь, но подумай над моими словами, хорошо?
        Веня ушел с чувством облегчения. Он ведь сделал для Майи все, что мог, но, раз его помощь для нее оскорбительна, пусть решает свои проблемы самостоятельно.
        - Ишь, какая гордая! - бубнил он себе под нос, выходя из больницы. - Ну и пусть сама выживает, как сможет!
        Люди боятся тех, кто никогда ни о чем не просит. Проще всего обвинить их в гордыне. Так ведь намного безопаснее для собственного «Я»? Вене никогда было не понять, что на самом деле чувствовала Майя. Она словно умерла в тот день вместе со своей девочкой, но, вопреки здравому смыслу, почему-то дышала, говорила и даже ходила после мучительного лечения в течение четырех месяцев. Рядом всегда были ее мама и Юля, ухитрявшаяся каким-то образом еще и находить время для управления сетью кафе.
        Казалось, здоровье Майи стало приходить в норму. По крайней мере, она могла, хотя и тяжело, но самостоятельно передвигать ноги, выходила на улицу, прогуливалась по центральным улицам весеннего Ростова, но в душе убитой горем матери прочно обосновался зимний сумрак холодного дня, навсегда разлучившего ее с самым дорогим для нее существом. Медицина может вылечить переломанные ноги, но она не в состоянии склеить разбитое материнское сердце.
        Видимо, испытание человека на прочность является многоуровневой игрой каких-то высших сил, со стороны цинично наблюдающих за людской суетой. По их мнению, несчастная женщина еще недостаточно настрадалась в этой жизни, раз они выставили перед ней новое препятствие. Поднимаясь по ступеням подземного перехода на перекрестке проспекта Буденовского и улицы Большой Садовой, Майя оступилась и с высоты десяти ступеней полетела вниз, упав на спину и сильно ударившись затылком о мраморные плиты. Майю увезли на скорой в Центральную городскую больницу с сотрясением мозга и открытой раной головы. К счастью, череп у нее оказался крепкий, наверное, унаследованный от Толяна, но она больше суток оставалась без сознания, страдая от высокой температуры и терзавшего ее бреда. Верная Юля и мама не отходили от нее ни на минуту.
        Придя в себя, она помимо матери и подруги, обнаружила рядом еще и Веню. Майя ни за что бы не поверила, что находясь без сознания, в бреду она все время звала Веню. Юля позвонила ему и потребовала, чтобы он немедленно приехал. Веня все рассказал Кристине, надеясь на ее чувствительное к чужой беде сердце. Жена без возражений отпустила своего мужа, даже не подозревая, что ее нежный, преданный Веня способен при случае сбежать от семьи, обязательств, забот и хлопот, а появление в доме еще одного крикливого младенца лишь подтолкнуло его в направлении выхода.
        - А ты что здесь делаешь? - удивилась Майя, увидев Веню.
        - Разве ты не захотела меня видеть? Я подумал, что ты меня простила, раз позвала, - не меньше удивился Веня.
        - Я тебя звала? - переспросила Майя.
        - Дорогая, ты во сне все время повторяла имя Вени, вот я и позвонила ему, - с виноватым видом призналась Юля.
        - Вот как? Наверное, ты мне и вправду нужен, Веня, и часть тебя всегда со мной - загадочно произнесла Майя. - Я бы хотела побыть одна. Спасибо за поддержку, но вы все не оставите меня?
        Ее сердце ныло от тоски и, она действительно, была рада увидеть Веню. Он ей снился. Деталей Майя не запомнила, но они с Веней жили в каком-то игрушечном дворце со стеклянной башней, а вокруг резвились дети, много детей. Майя ходила с этажа на этаж, заглядывала в лица всем девочкам, но не находила ту, что искала - свою Машеньку. А Веня всегда был рядом. Майя не видела Веню, но она постоянно ощущала его присутствие. Только сейчас она поняла, что роднее Вени у нее никого не осталось, ну, кроме мамы, конечно! Пусть Веня влюбчивый и непостоянный, но он по-своему предан ей и не зря же их души повенчаны, даже если они никогда больше не будут вместе. Это как раз тот случай, когда взаимная привязанность переживает любовь, из которой и возникла. Была любовь, была семья, была Машенька, но ничего не осталось…
        Сердце Майи бешено колотилось, а из глаз капали горячие слезы. Маленькое трепещущее существо, живущее в легко ранимой изнутри грудной клетке. Это всего лишь сердце - размером в кулачек, подлое создание, с каждым своим ударом приводящее нас к неизбежному концу. Мы его за это любим и ненавидим одновременно, но кто нас научит прощению?! Кто напомнит нам, что время от времени нужно прощать себя и других, чтобы каждый новый день не становился памятном ненависти или крестом раскаяния, чтобы жизнь ощущалась, а не вспоминалась?
        Примирение с Веней, как ни странно, принесло Майе некоторое душевное успокоение. Теперь они, как и раньше, могли часами говорить о чем угодно, не вспоминая старых обид и сгоряча сказанных друг другу жалящих слов, вообще, не вспоминая прошлое. На следующий день Веня пришел вместе с Таней и по тому, как они вместе держались, как смотрели друг на друга, Майя догадалась, что Веня в очередной раз влюбился в милую девушку, доверчивую и искреннюю, верящую в любовь, как и она в свое время.
        - И вот очередная молоденькая птичка повелась на его томные глазки и шелковые кудри, - вздохнула Майя, искренне посочувствовав Тане.
        Хотя… С другой стороны, пусть и на время, но Веня способен осчастливить свою избранницу и, может быть, это тоже не так уж плохо в мире, где о любви чаще говорят, чем испытывают хоть что-то отдаленно ее напоминающее?!
        Со времени автокатастрофы прошло шесть месяцев. За это время Таня сумела достучаться до сердца Майи и они даже подружились. Бесконечно долгая зима в кресле-каталке, ограниченная пространством квартиры, показалась Майе настоящим экзаменом на выживание. Полная зависимость от окружающих, навязчивое, но жизненно необходимое внимание сиделки, и бездонное одиночество в душе. Мама почти все время была рядом с Майей, Юля с Олегом приходили почти каждый день, а вот сына Мишку они старались не брать, потому что он начинал плакать и спрашивать тетю Майю:
        - Где Машенька? Я хочу видеть Машу!
        Тетя Майя начинала плакать, а мама говорила, что Машенька уехала.
        - Почему Маша не возвращается?! - каждый раз настойчиво спрашивал Миша.
        - Машенька очень далеко уехала, - вместо тети Майи отвечала его мама и почему-то тоже заплакала.
        Таня, непрошеной гостьей, часто приходила к Майе домой. Вначале, конечно, ее ждал холодный прием и циничные, колкие замечания, но Таня не обижалась, прекрасно понимая, что Майе не за что ее благодарить. Она только хотела сделать хоть что-то приятное несчастной женщине, столько выстрадавшей из-за нелепой случайности и плохой погоды. Со временем визиты Тани стали меньше раздражать Майю. Они много общались за чашечкой чая с воздушными пирожными из «Персикового солнца». Таня рассказывала о себе, своей семье и жизни, об университете, проучившись в котором один семестр, она поняла, что налогообложение - это не ее, а она хочет заниматься лишь дизайном помещений, и даже о своей несчастной школьной любви. В конце концов, она добилась того, к чему стремилась - Майя перестала на нее смотреть, как на врага.
        Родители Тани пару раз тоже приходили навестить Майю. Они казались обманчиво простыми деревенскими жителями, нажившие немалое состояние, занимаясь перевозкой и продажей зерна, но приглядевшись повнимательнее, Майя поняла, что это очень поверхностное наблюдение. Ксения двояко восприняла то, что ее дочь приблизила к себе людей, так или иначе, причастных к трагедии, произошедшей с Машенькой. Увидев отца Тани, Ксения невольно передернула плечами, заметив сходство с Толяном. Тот же тип безжалостного степного волка с широким затылком, острыми клыками и железной хваткой, да и мама Тани была ему под стать, с суровым взглядом и плотно сжатыми губами. Таня нисколько не походила на своих родителей. Ксению удивило, что Таня в свои девятнадцать лет осталась таким далеким от реальности ребенком.
        - Наверное, родители сделали все, чтобы оградить свою девочку от всего, что может ранить или ожесточить ее душу. Очень светлое и чистое создание, - подумала Ксения, лучше узнав Таню. - Славная девчушка! Жаль, что Мы познакомились с ней при таких печальных обстоятельствах.
        Отец Тани, Григорий Романович, цепким взглядом делового человека сразу оценил потенциал развития сети предприятий детского питания. Он предложил потрясающую идею, нуждавшуюся в серьезных инвестициях - построить детский развлекательный центр на базе хорошо зарекомендовавшей себя на региональном рынке сети детских кафе «Персиковое солнце». Майя заинтересовалась, но не спешила с ответом, пообещав подумать и обсудить эту идею со своим деловым партнером Юлией Мышкиной.
        - Надо же, вы и есть Майя Анатольевна Давидова?! - задал странный вопрос Танин отец при их повторной встрече.
        - Ну, да! А что вас удивляет? - пожала плечами Майя.
        - Надо же, как мир тесен! - задумчиво произнес Григорий.
        - Простите, я не понимаю, что вы говорите! - с оттенком раздражения сказала Майя.
        - Выходит, Толян, то есть, Анатолий, ваш отец? - снова задал неуместный вопрос Григорий.
        - Вы его знали? - вопросом на вопрос ответила Майя.
        - Знал ли я Толяна?! Да мы вместе с ним столько всего пережили! Ха-ха! Даже вспоминать страшно! - рассмеялся Григорий. - Жаль, что Толян так нелепо погиб! Жаль брата!
        - Брата?! - переспросила Майя, мало что понявшая из его слов. - Вы сказали, что Толян погиб? Я и не знала. Папа бросил нас с мамой, когда мне исполнился год. Я ни разу не видела отца.
        - Это похоже на Толяна. Дурак он, раз бросил такую дочь! - воскликнул Григорий. - Я каждый раз, когда смотрю на свою Танюху, возношу молитвы Всевышнему, благодаря его за подарок, который я вряд ли заслужил. Толян мой двоюродный брат, сын тети Даши, упокой Господи ее душу!
        - Вот как! Так мы с вами родственники?! - усмехнулась Майя всей нелепости сложившейся ситуации.
        - Именно, моя дорогая Майя! Можно, я на правах дядюшки, буду так вас называть? - широко улыбнулся Григорий.
        - Разумеется, дядя Гриша! - рассмеялась Майя, еще недавно думавшая, что ее уже ничем не удивишь.
        - Так что насчет моего делового предложения? А, дорогая племянница? - хищно улыбнувшись, спросил он. - Мы такой детский развлекательный центр забабахаем! Только представь! На левом берегу Дона с парком, аттракционами… Не глупи, соглашайся! Дело выгорит! Я это нутром чую, а моя чуйка меня еще ни разу не подводила!
        - Идея мне очень нравится, но пока я сижу в этом кресле, я не у дел. Вот встану на ноги, тогда и поговорим, дядя Гриша! - резковато, но в семейной манере произнесла Майя.
        - Ты у меня к лету танцевать будешь, - улыбаясь, пообещал Григорий.
        В Майе он почувствовал родную кровь, как только ее увидел.
        - Вот бы у меня была такая умная, хваткая дочь! Хоть было бы кому унаследовать семейный бизнес, - подумал он. - Таня никогда не проявит интерес к делам. Не так она устроена. Вот выскочит дочка замуж за какого-нибудь прощелыгу и все, что я создавал на протяжении десятилетий, работая сутки напролет, достанется не пойми кому?! Таня чудесный ребенок! Она мечтательница, витает в облаках, строит воздушные замки и занимается их дизайном. Кстати, Тане действительно можно будет поручить дизайнерское оформление нашего детского центра. Она будет в восторге! А, название-то какое?! «Персиковое солнце»!
        Этот разговор Григория с Майей состоялся еще в феврале. Майя с Юлей все хорошенько обсудили и решили принять предложение Григория.
        - Кто бы подумал, что у тебя такой крутой дядюшка?! Он на Крестного отца из того фильма про мафиоз похож! - подтрунивала над подругой Юля.
        - Знаешь, по-моему, ты недалека от истины, - хмыкнула в ответ Майя.
        Нелепое падение Майи со ступеней подземного перехода отложило воплощение в жизнь грандиозного плана Григория. На этот раз Майя не стала обижать Таню отказом принять приглашение ее родителей и поехать подлечиться в Прованс, где, к тому же, жили друзья Таниного отца. Майе предложили остановиться в их доме, хотя, если она предпочтет жить в отеле, то может выбирать любой на свой вкус. Никаких ограничений в цене. Семья Тани могла себе это позволить, но особенно щедрыми и услужливыми ее родители, на правах родственников, могли быть только с будущим партнером по бизнесу.
        Майя действительно отдохнула и укрепила здоровье в чудесном краю цветущих лугов вдоль реки Роны. Прованс весной великолепен особенно. Разноцветные моря цветущих трав, сладкий и одновременно солоноватый от находящегося невдалеке Средиземного моря воздух, вкусная деревенская еда и бархатное красное вино… Настоящий Эдем. Здесь можно было бы прожить всю жизнь, наслаждаясь спокойствием и красотой природы.
        - Как бы хотелось спрятаться от всего мира и жить, словно в коконе, вот в таком волшебно-красивом месте, отгородившись от всех и всего. Люди похожи на личинок шелкопряда. Они создают себе душевный комфорт, закутавшись в кокон собственных иллюзий, но рано или поздно кому-то понадобится драгоценная шелковая нить. Что тогда останется от беззащитной, обнаженной души?! - подумала Майя, улыбнувшись собственным мыслям.
        Прожив у гостеприимных друзей Григория месяц, Майя решила вернуться домой. Она набралась сил, восстановила здоровье, и ей уже не терпелось с головой окунуться в дела, о которых она не переставала думать даже на отдыхе. О своем возвращении Майя никому не сообщила. Хотела сделать сюрприз, но ее ждал куда более интересный сюрприз. Зайдя в свою квартиру, она не ожидала застать в спальне Веню, занимающегося любовью с девушкой, лицо которой она не сразу разглядела за длинными черными волосами. Ее не удивило, что это Таня, но оставалось непонятным, почему Веня занимался этим в ее квартире?!
        - Привет, кузина, как поживаешь? - насмешливо спросила Майя, и Веня увидел в ее темно-золотистых глазах привезенные с юга веселые солнечные огоньки, как у той Майи, которую он когда-то страстно полюбил, но, как оказалось, не на всю жизнь.
        - Прости. Майя, - стыдливо прячась за простыню, сказала раскрасневшаяся Таня. - Веня ведь твой муж…
        - До чего же она хорошенькая! Я понимаю Веню, черт возьми! - подумала она.
        - Бывший, Танечка, к счастью, бывший муж! - с радостью перебила ее Майя. - Танюха, да ты не стесняйся! Дело ведь семейное! Вообще, можешь делать с ним все, что угодно. Мы с Веней давно уже не супруги, не родители и даже не враги, а скорее, старые заклятые друзья. Правда, Венечка?
        Веня в ответ лишь нечленораздельно что-то промычал и тоже смущенно скрылся под простыней, а Майя поехала в свое родное «Персиковое солнце» к Юле, по которой очень соскучилась, как и по своей крестнице Ксюше. Грандиозная затея дяди Гриши завела и Майю. Действительно, почему бы уже хорошо известному и полюбившемуся местным жителям бренду «Персиковое солнце» не придать новое звучание?!
        Веня влюбился. Как обычно, искренне и трогательно, но лишь на какой-то отрезок времени. Хотя, что вечно в нашей жизни?! Счастье ведь и состоит из сегодня и сейчас. Майя сама удивилась, что не почувствовала ни малейшего укола чувств или самолюбия, когда увидела своего бывшего мужа с его новой любовницей, тем более, узнав немного Таню как человека, Майя стала относиться к ней с симпатией, перестав винить девушку в смерти дочери. А как Таня обрадовалась, когда ей стало известно, что Майя ее троюродная сестра?! У нее была такая умильная мордашка!
        - Видимо, такова судьба несчастной Машеньки, - нехотя согласилась принять очевидное Майя.
        Она восприняла этот факт, как данность, и только на таких условиях смогла продолжить жить, хотя о счастье пока и речи не было. Может, позднее?
        Веня оставил Кристину почти сразу после рождения дочери, которую назвали Машенькой. Бедная Кристина повторила судьбу Майи, с той лишь разницей, что у нее на руках осталось трое детей. Она металась в отчаянии, но ради детей постаралась взять себя в руки. Ей было кому помочь справиться с ее проблемами. Ее мама, две сестры и друзья отца поддерживали несчастную брошенную женщину. Интересно, отважился бы Веня оставить Кристину с тремя детьми, будь жив его тесть фсбшник?
        Майя не сомневалась в ответе на данный вопрос. Веня развелся с Кристиной и женился на Тане, а Майя присутствовала на их свадьбе, искренне поздравляя молодых. Она полюбила кузину Таню за ее доброту и искренность, точно зная, что с Веней она, пусть и временно, пока жива его похожая на бабочку любовь, будет счастлива.
        Жизнь каждого участника драмы постепенно налаживалась. Веня нашел свое счастье с Таней, Майя вернулась к делам кафе, вкладывая в работу все свои силы, тем более, сейчас Юле требовались ее помощь и поддержка. С грудным ребенком на руках, не станешь, как прежде, целыми днями колесить по городу и области, решая вопросы бизнеса. Юля хотела назвать дочку Машенькой, но Майя категорически воспротивилась.
        - Ни в коем случае, Юля. Во-первых, не приведи господь, кому-нибудь повторить судьбу моей малышки, а, во-вторых, наш Венечка тебя опередил, назвав так свою дочь, а вскоре бросил Кристину.
        Какие бы чувства и воспоминания не терзали души прямых и косвенных участников трагедии, связанной с гибелью Машеньки, для них для всех жизнь продолжалась. О случившемся кошмаре и недолгой жизни маленькой Маши напоминала лишь статуя белого ангела под огромной елью, сиротливо стоящая рядом с шоссе и грустно смотрящая на пролетавшую в автомобилях жизнь других людей.
        ХI
        Прошло десять лет. Начало 30-х годов XXI века. Новая эпоха, новая жизнь, новая мода, электромобили, среди которых особой роскошью считались летающие электрокары, а также ставшие чересчур высокими технологии, превратившие жизнь в хождение с вживленными чипами, а людей в подобие киборгов, повсеместно предъявляющих QR-коды. Из старого осталась только тупая монотонная боль, застрявшая где-то глубоко в сердце, как пуля в голове воина, которую специально не извлекают, чтобы не убить носителя.
        Майя, в обнимку с Василисой, вышла на сцену концертного зала детского развлекательного центра «Персиковое солнце», где они с дочерью должны были торжественно провозгласить открытие аквапарка «Персенок», расположенного рядом с детским раем, манящим людей, семьями приезжающих как из близлежащих регионов вроде Кубани или Ставрополья, так и из более отдаленных мест. Встречались гости из Сибири, Урала, Дальнего Востока и даже из других государств. «Персиковое солнце», конечно, не парижский Диснейленд, но его по праву можно было назвать одной из достопримечательностей Донской столицы, если и не его визитной карточкой.
        - Купайтесь и резвитесь, во все ноги! - провозгласила Василиса, хлопнув в ладоши и радостно взвизгнув. - Наш «Персенок» открыт для вас! Добро пожаловать!
        - Веня, мне кажется, или наша Василиса стопроцентно станет медийной личностью?! Ты только посмотри на нее! Разве не чудо?! Девочке всего девять лет, а она нисколько не боится и не стесняется ни людей, ни камер, - сказала Майя, взяв Веню под руку.
        - Уже десять! - поправил ее Веня, гордясь красивой и умной дочерью.
        Майя и Вениамин производили впечатление нереально счастливой супружеской пары, история взаимоотношений которой казалась особенно интересной для пронырливых журналистов, учитывая их развод через год после брака, последующие две женитьбы Вениамина на девушках, с одной из которых он развелся, оставив ее с тремя детьми, а другая умерла в цветущем возрасте от неизлечимой болезни, оставив единственную дочь Василису, заботам своих родителей, ее отца и своей кузины Майи, по сути, заменившей племяннице мать. Затем снова брак Майи с Вениамином и ничем не омрачаемое счастье влюбленной пары. Ну, разве не сказка?!
        - Старая любовь не ржавеет, да? - спрашивали журналисты.
        - Само собой! - отвечала улыбчивая Майя, в то время, как ее супруг Веня старался незаметно увильнуть от навязчивого внимания прессы. - Мы с Веней столько пережили, что даже ни сказать, ни описать….
        - Мама, я все хорошо сказала? - спросила Василиса, с сияющими глазенками подбежав к папе и тете Майе.
        - Конечно, моя милая! - воскликнула Майя, поцеловав отливавшую синевой черную шелковую макушку девочки. - Я тобой горжусь!
        - Ты перехвалишь и испортишь моего ребенка! - сердито проворчал Веня.
        - Да? Неужели?! - рассмеялась Майя. - Васька мне как родная дочь, да и по любому, я ей родственница. Я ее тетя и уж с этим ты точно не поспоришь!
        - Не поспорю, - признался Веня, обняв Майю за плечи, - Ты нам с Васькой самый родной и близкий человек! Майка, а твой Маратик случайно не собирается провести выходные на природе? Вот, мы с Женей хотим устроить небольшой пикничок за городом, на природе. Вы как, с нами?
        - Не знаю… Может быть, Марат и согласится. Ты же знаешь, как его благоверная бесится, если он проводит выходные не с ней?! - усмехнулась Майя.
        - Майя, скажи честно, если бы Марат был свободен, ты бы вышла за него? - в упор спросил Веня.
        - Зачем? Я ведь уже замужем за тобой?! Разве мне кто-нибудь еще нужен? - в шутку задала провокационный вопрос Майя.
        Как же Веня обожал наблюдать за веселыми золотистыми искорками, пляшущими в ее орехово-карих глазах?! Точно в такие же он влюбился много лет назад, когда увидел насмешливую девчонку, идущую в зоопарк.
        - Майка, ну не начинай философствовать! - ответил Веня, чмокнув ее в упрямо сжатые губы. - Ты же любишь своего Маратика?
        - Любила я тебя, а Маратик всего лишь любовник! Ты нифига не понимаешь в женщинах, Венечка. Женщины любят либо первого любовника, либо саму Любовь, но у нас не бывает второй или третьей любви. Она либо есть, либо ее нет! Понимаешь? - спросила Майя, слегка захмелевшая от жары и шампанского. - Венька, я тебя давно не люблю, но только сейчас перестала хотеть.
        - Правда? А вот я давно тебя хочу, мечтаю ворваться в твой … внутренний мир, и … я все еще люблю тебя, - признался Веня.
        - Сочувствую, - отвернулась Майя и пошла к группке помахавших ей женщин, чьи дети с удовольствием резвились в только что открытом аквапарке. - Пусть Женя тебя утешит. У него это получается лучше, чем у меня.
        Веня вздохнул, но возражать не стал, да и сказать ему было нечего. Майя всегда была на голову выше его во всем, что бы ни делала или говорила, и его это нисколько не удивляло. Вот Женя его никогда не унижает превосходством интеллекта и какой-то неописуемой идеальностью во всем, что делает. Он такой свободный в душе, в мыслях, чувствах и их проявлениях. Это не может не восхищать!
        Вспомнив, как они с Женей познакомились восемь лет назад, Веня вздохнул. Как же давно это было или, наоборот, совсем недавно? Был холодный ноябрьский вечер. Он тогда возвращался домой к Тане с Васькой, пытаясь в дорожной суете вырулить и припарковаться около аптеки, в которой ему нужно было купить уйму непонятных для него по назначению и названиям вещей. Веня увидел Его. Он стоял около витрины и выбирал сироп от кашля. Да и выглядел немного похожий на ковбоя мужчина с длинными, до плеч, волосами с проседью, выглядывавшими из-под шляпы и многослойно обвившего шею вязанного красного шерстяного шарфа, заметно простуженным. Они встретились глазами и Вене показалось, что он с этим ковбоем давно знаком, но не мог припомнить обстоятельства их знакомства. Он, проявив неожиданную для себя решимость, подошел к простуженному мужчине и сказал:
        - Не советую брать этот сироп. У него отвратительный горький вкус, да и не помогает он вовсе!
        - Правда? Никогда бы не подумал, что такие красавчики разбираются в сиропах от кашля! - заметил ковбой, оценивающе сканируя кудрявого голубоглазика, явно желавшего с ним познакомиться поближе.
        Осознавал ли это желание Веня?! Наверное, в тот момент нет. Веня разговорился с незнакомцем в шляпе, ничуть не удивившись, когда узнал, что он почти десять лет прожил в знойной Мексике, а вернувшись в Ростов после смерти родителей, никак не мог привыкнуть к знакомому с детства климату и постоянно болел простудами.
        - Хочешь, я покажу тебе настоящий амулет, подаренный мне вождем племени майя? - спросил Женя, обволакивая Веню сладострастным взглядом.
        - Как интересно?! - ответил практически загипнотизированный очарованием своего нового знакомого Веня. - Майя?! Ха-ха!
        - А что смешного-то? - спросил Женя.
        - Майя! Так звали мою первую жену, - ответил Веня и снова рассмеялся.
        Желание смеяться на какое-то время у него пропало, когда Женя привел его в свою квартиру-студию на улице Береговой. У Вени реально закружилась голова и появилось ощущение дежавю. Все та же квартира, раскрашенная в желто-оранжевых тонах, знакомая широкая плазма на стене, но диван и кресла были другими, более нормальными и без позолоты на крученых ручках и ножках.
        - У этой Ани был отвратительный вкус, - пронеслось в затуманенной воспоминаниями голове Вени и он ухватился за стену, чтобы не упасть.
        - Тебе не хорошо? Хреново выглядишь?! Может, ты что-нибудь выпьешь? - спросил Женя, заметив помутневший взгляд Вени.
        - Это же квартира Ани?! - недоверчиво по отношению к собственным воспоминаниям спросил Веня.
        - Ани?! Ну да, наверное. Мой отец женился на какой-то шлюхе после смерти мамы. Кажется, ее звали Аня, - ответил Женя, брезгливо скривившись. - Я получил наследство в виде двух квартир. Квартира родителей этажом выше. Я ее сдаю. Знаешь ли, не могу жить там, где зарезали мою маму!
        - Кто зарезал? - спросил шокированный Веня.
        - Мой маленький братик, Валерка, - невозмутимо ответил Женя.
        - Офигеть! - многозначительно произнес Веня.
        - Ту квартиру я сдаю, а здесь живу. Обстановка пошловатая, но что-то в ней есть такое… Мне порой кажется, что в этой студии все насквозь пронизано музыкой и сексом. Наверное, сохранился душек от бывшей хозяйки. Ты знал ее? - спросил Женя.
        - Ну, типа того… Я спал с ней. Ха-ха! Улетная была девчонка! - рассмеялся Веня. - А что с ней стало?
        - Деталей не знаю, но она, кажется, сиганула вниз, - ответил Женя, подойдя к окну и оценивающе взглянув вниз, с высоты восемнадцатого этажа. - Прикинь, папа через четыре месяца после смерти мамы женился на этой девке!
        - Уму непостижимо! Анька была той еще штучкой! Ну, ты понимаешь, да?! - многозначительно улыбаясь, спросил Веня.
        - Надо же?! Точно говорят, что Ростов, это большая деревня, - рассмеялся в ответ Женя. - Мне порой кажется, что в этом городе все друг друга перетрахали или, как минимум, являются друг другу родственниками.
        Женя подошел к трепещущему в предвкушении новых ощущений Вене и поцеловал похожего на Купидона парня, жадно ответившего на его ласки. Веня никогда бы не подумал, что можно получать удовольствие от таких противоестественных, как все вокруг твердят, отношений, возносясь на вершину блаженства и, наконец, обретя мир в душе. Тайная связь Жени и Вени продолжалась много лет. Майя снисходительно посмеивалась над ним, а окружающие даже не подозревали об интимной связи двух закадычных друзей. Была у Вени одна странная фантазия, заниматься любовью с Женей именно в своей квартире, днем, когда Майи нет дома. Женя не понимал этой странности своего любовника, но разве он мог в чем-либо отказать своему очаровательному Купидончику?!
        Майя с головой погрузилась в работу. Ее кроме «Персикового солнца», казалось, вообще ничего не интересовало. Они с дядей Гришей понимали друг друга с полуслова, обсуждали проект детского развлекательного центра на левом берегу Дона, строили планы на будущее, но Григорию казалось, что Майя либо не верит в будущее, либо не видит его. Майя была фантастически энергична и деятельна во всем, что касается суетного сегодня, но не желала даже слышать ничего о будущем.
        - А завтра что?! Ты подумала о том, что будет завтра? - спросил ее как-то раз дядя Гриша.
        - Говорить о завтра, как о состоявшемся сегодня, для меня является непозволительной роскошью, - с горечью ответила Майя.
        - Ты не права, девочка! Если бы я не верил в это Завтра, у меня не было бы смысла жить, не имело бы смысла вообще все, что я делаю, понимаешь? - покачав головой, сказал Григорий. - Когда моя голубка, моя Танечка, нас покинула, я думал, что вместе с ней умру, и только ты с Василисой меня держите на земле, напоминая, что я в жизни еще кому-то нужен.
        - Ну, дядя Гриша, я думала, депрессняк только у меня, а оказывается, у нас это семейное?! - улыбнулась Майя, чмокнув дядьку в щеку. - Сама до сих пор не могу свыкнуться с мыслю, что нашей Танюши больше нет. Она сгорела, как мотылек.
        - Да… Ты верно говоришь, как мотылек, - вздохнул Григорий, обняв племянницу за плечи. - А я-то, старый дурак, думал, что раз моей девочке плохо по утрам, она стала бледной и худой, то я скоро стану дедушкой во второй раз! Вот я старый осел, да?!
        - Конечно, нет! Дядя Гриша, кто же мог подумать, что у Тани лейкемия?! Вам точно не в чем упрекнуть себя! Вы что только не делали?! Лечили ее и в Израиле и в Германии. Она слишком была похожа на ангела, как и моя Машенька, чтобы надолго оставаться среди нас, - грустно улыбнулась Майя.
        - А Василиса? Хоть ее-то мы сбережем? - с надеждой спросил Григорий.
        - Васька?! Она наш маленький чертенок! Наш, и больше ничей! - вытерев непрошенную слезу, весело сказала Майя, по-дружески обняв дядю Гришу.
        Майя вспомнила, как впервые увидела новорожденную, крестницей которой вначале предложил ей стать дядя Гриша. С матерью Тани у Майи не складывались отношения при всем желании подружиться с недавно обретенной родней. Елена всегда была слишком неэмоциональной для нашего Юга женщиной, приехавшей в Ростов на свадьбу какой-то подруги много лет назад, из болотистой Белоруссии, и надолго застрявшей в донских степях вместе с Григорием. Она всегда недоверчиво относилась к окружающим, а появление родственницы в лице Майи ее вовсе не обрадовало, но Григорий был в восторге от своей умной и красивой племянницы. Разве он станет слушать жену или менять свою точку зрения?!
        Когда у Тани родилась Василиса, Майе доверили взять девочку на руки раньше, чем отдали ее собственной матери.
        - Господи, как на Машу похожа! Те же папины голубые глазки, только черноволосенькая, в маму пошла. А до чего хорошенькая! - воскликнула Майя, поцеловав малышку в лобик и отдав ее матери.
        - Мы с Веней просим тебя стать крестной мамой нашей Василисушки, - предложила Таня.
        - С радостью, - ответила Майя, смахнув назойливую слезу.
        Избалованный, тонущий в любви окружающих ребенок ни в чем не знал ограничений. Василиса с ее богатым воображением не раз доводила до отчаяния близких. Так, например, она как-то раз залезла на дерево, на самую его верхушку, а слезть никак не могла. Дедушке Грише пришлось вызывать спасателей и снимать внучку с дерева, как кошку. А другой раз Васька так усердно спряталась, играя в прятки с тетей Майей, что ее искали больше суток. Как оказалось, она залезла под дедушкину кровать и, устав ждать, пока ее найдут, крепко уснула, проспав больше восьми часов.
        Григорий настоял, чтобы Веня с Майей жили вместе с ним в его загородном коттедже, больше напоминавшем средневековую крепость. Майи надолго не хватило. Ей не нравился этот похабно дорогой дом.
        - Ты реагируешь на мой дом примерно как Таня, - с укором заметил он в ответ на не слишком дружелюбный взгляд Майи на четырехэтажное сооружение с круглыми башенками, смотрящими на все четыре стороны света.
        - В этом замке обязательно должен жить дракон! - уверенно заявила Василиса, как только его впервые увидела.
        Это было всего пять лет назад. Сколько всего с тех пор изменилось?! Все тогда засмеялись над шуткой пятилетней Васьки, которая вместе с мамой не хотела оставаться в огромном здании, и вправду напоминавшем старинную крепость с привидениями. Не прошло и трех лет, а единственным привидением нового замка стала Татьяна. Она таяла на глазах отца и окружающих, как будто становясь прозрачной. Ее мучили в дорогих заграничных больницах, пытаясь вернуть душу в умирающее тело. Таня не хотела уходить от своей Василисы, от Вени, отца с мамой и Майи - от всех родных людей, которых любила до последнего вздоха. Почти угаснув, она держала за руку Майю, в которой обрела не только сестру, но и очень близкого, родного человека. Майя, наверное, даже умирая, будет помнить слова, сказанные облысевшей после химиотерапии Таней:
        - Майя, я отняла у тебя дочку. Я знаю, я похожа на чокнутую, но послушай меня. Мне приснился ангел, такой красивый, белокрылый. Так вот, он велел мне отдать Василису тебе. Из-за меня ты потеряла свою Машеньку, так возьми вместо нее Василису. Как говорится, жертва за жертву. Ты станешь отличной матерю Ваське!
        - Ты и вправду бредишь, дорогая! Какие жертвы? О чем ты? - воскликнула Майя, не в силах сдерживать рвущиеся из глаз слезы. - Танюха, ты же знаешь, как я люблю Ваську?! Да она мне такая же родная, как моя Машенька!
        - Вот именно! Вам с Веней всегда суждено было жить вместе. Я, наверное, не вовремя влезла между вами и все испортила?! - прошептала побледневшими губами Таня.
        - Вот здесь, сестренка, ты точно не права, - ответила Майя, вспомнив, как застукала Веню в постели с Женей в их кровати, хотя, по правде говоря, это была кровать Вени, а Майя спала на диване в комнате Машеньки и не замечала мужчины, время от времени наведывавшегося в свою квартиру.
        - Веня, с каких пор ты стал геем?! - не смогла тогда сдержать эмоций Майя.
        - Ну, понимаешь, мы с Женей… - по обыкновению начал лепетать что-то нечленораздельное Веня.
        - А, может, мужик скажет что-нибудь? - прикололась Майя, обратившись к его любовнику.
        - Ну, привет! Я Женя! Я знаю, ты Майя. Я сплю с твоим бывшим мужем и, кажется, его очень люблю. Ты шокирована? - насмешливо произнес похожий на техасского ковбоя Женя.
        - Ничуть! - весело ответила Майя. - Венька, помнишь, я еще в нашу первую встречу сказала, что приматы априори бисексуальны, но ты тогда ответил как настоящий гомофоб. Даже не помню, что за хрень ты тогда сказал?
        - Ты гомофоб?! - спросил Женя так, словно его лично оскорбили. - Фу! Вот ты какой…
        - Ну, знаешь, взгляды людей иногда меняются, - ответил Веня, обняв Женю. - Я с тобой откровенен. Тебя же не пугает правда?
        - Нисколько! Особенно, если эта правда приносит прибыль или удовольствие, как в нашем случае, - ответил Женя. - Знаешь, мне с тобой очень хорошо! Ты такой возвышенный и низменный одновременно!
        - Я хренею от вас, мальчики! - сказала Майя, искренне рассмеявшись всей нелепости сложившейся ситуации.
        - Веня, меня умиляет своей верой в Бога при полном нарушении почти всех его заповедей! Ха-ха-ха! Я в Мексике видел разных типов с самыми размытыми понятиями о морали и нравственности, но он еще та штучка, наш Веня! - сказал Женя, обращаясь к Майе.
        - Правда?! - томно улыбнувшись, ответил Веня. - Я только с тобой чувствую себя живым, понимаешь?
        - Нет, не понимаю я вас, мальчики, - ответила за Женю Майя. - Я не понимаю, как вы все превращаете в секс?
        - А во что же еще, подруга? Что еще нам остается бесплатно и без штрафов?! - спросил Женя. - Вот твой женатик, как его, … Маратик тебя удовлетворяет?
        - А причем здесь Марат? - воскликнула возмущенная Мая. - Наши отношения вообще не должны касаться таких-то педиков, вроде вас!
        - Зря ты такая злая! Знаю я таких, как твой Маратик! Ты же понимаешь, что он никогда не оставит семью? - доверительно спросил Женя.
        - А мне оно нужно, чтобы он бросил свою семью?! Меня устраивает все как есть! У меня преуспевающий бизнес, семья и необыкновенная дочка, - ответила Майя так, словно пыталась с помощью мантры убедить себя в своем же незыблемом счастье.
        - Эх, Майка, зря ты губишь свою жизнь? Зачем тебе вся эта показуха? Неужели если тебя не будут считать приличной во всех отношениях замужней дамой, ты что-то потеряешь в жизни или бизнесе?
        - Вообще-то, может быть, и потеряю. Мне лично на все давно плевать, но созданный нами сказочный мирок является важной частью жизни Василисы.
        Действительно, главным сокровищем маленькой Белоснежки являлся ее дворец, то есть похожий на город LEGO шестиэтажный дом со стеклянной башней посередине.
        - Господи, во что мы превратили свои жизни?! - воскликнула Майя, в последнее время пропитавшись религией и философией Вени. - Это же так удобно и приятно, когда можно раскаяться во всем, что успеешь сделать и даже в том, что никогда не собиралась делать! Какие гениальные люди придумали религию? Если бы все стали верующими, психотерапевты остались бы без работы, так что им повезло, что на свете существуют атеисты.
        - Зря ты гневишь Бога своими безбожными мыслями, - заметил Веня.
        - Да ну тебя к черту! - мысленно огрызнулась Майя, вспомнив, что сегодня у нее свидание с Маратиком.
        Как же она обожала его сильные руки, широкие плечи и горячее тело, обжигающее ее страстью. Марат был слишком сексуальным и темпераментным, чтобы принадлежать одной женщине. Он души не чаял в своей семье и, как ни странно с точки зрения любовницы, Майя его за это уважала. Она бы не хотела видеть рядом с собой предателя, вроде ее Венечки, бросившего вначале ее, а затем и Кристину с тремя детьми. Кстати, с Кристиной она все же встретилась год назад на дне рождения Василисы. В прошлом году Веня настоял на том, чтобы Кристина с мужем приехали в Ростов и дети узнали друг друга. Они ведь кровные родственники, родные люди, а что может быть важнее?!
        «Персиковое солнце» издали манило посетителей многоцветной вывеской. Причем что именно на ней изображено, в точности никто сказать не мог. Красно-желто-черно-белое хаотичное переплетение разных линий фона вывески напоминало картины Кандинского, выражая яркую палитру эмоций красочного юга. Детский досуговый центр был рассчитан как на семейный отдых, так и обеспечивал детям безопасный отрыв под присмотром опытных педагогов и воспитателей, пока родители заняты своими делами.
        Современное ассиметричное стеклобетонное здание в шесть этажей с двумя наружными прозрачными шахтами для лифтов издали бросалось в глаза на фоне гладкой, как поверхность стола, степи. Красно-оранжевое строение с остроконечной стеклянной башенкой посередине издали напоминало сооружение из конструктора LEGO, привлекая внимание своей игрушечностью. Внутри все оказывалось еще интереснее.
        На первом этаже располагалось детское кафе с настоящей барной стойкой, круглыми столиками разной высоты для детей всех возрастов, сценой, на которой детские аниматоры регулярно устраивали представления, а на боковой стене в течение всего дня радовал детей мультфильмами большой, в полстены плазменный телевизор. Яркие стены, вкусные запахи и мультфильмы в любом количестве со дня открытия сделали это место популярным. Хотя, грамотно организованная реклама в раскрутке детского досугового центра, конечно, тоже сыграла не последнюю роль. Украшением детского центра являлся один из немногих в Ростове голографический кинотеатр, также расположенный на первом этаже. Объемные герои анимационных фильмов на фоне пугающе реалистичных декораций в буквальном смысле слова переносили детей в сказку.
        Этажом выше был оборудован комфортабельный концертный зал со сценой и современным техническим оснащением, позволяющим устраивать световые инсталляции и лазерные шоу, которые особенно восхищали зрителей.
        Третий этаж полностью был подарен спорту. Здесь находились бассейн, три небольших зала для спортивной борьбы и даже спортзал для состязаний по волейболу или баскетболу.
        Четвертый этаж принадлежал детским развлечениям во всех доступных формах - игрушечная крепость, виртуальный мини-лабиринт, батуты и тренажеры, способные порадовать детей любого возраста.
        На пятом этаже господствовали боги искусства со своими музами. Здесь имелись и танцевальная студия, и хореографический кружок, который вела пятидесятилетняя балерина из Мариинки, а также небольшие музыкальная и художественная школы.
        Шестой этаж и остроконечная стеклянная башня принадлежали Василисе, точнее, ее родителям, папе Вене и тете Майе. Там, на вершине здания, был оборудован маленький Рай для Василисы. Просторная гостиная, четыре спальни, одна из которых всегда оставалась свободной для возможных гостей, а также узенькая винтовая лестница, ведущая в сказочную башню безоблачного мира принцессы Василисы с роялем в окружении тропических растений в кадках и телескопом, направленным в небо.
        - Папочка, ты говорил, моя мама на Небе? Но, я каждую ночь смотрю вверх и не вижу ее. Она что, от нас прячется? - подняв небесного цвета глазки к стеклянной вершине башни, спросила Василиса.
        - Что ты, Василисушка! Нет, конечно! Мама нас с тобой очень любила, но потом она заболела и ее забрали к себе ангелы, - ответил Веня, обняв дочь.
        - Я не люблю ангелов. Они злые! - обиженно сказала Василиса, гневно топнув ножкой.
        - Нет, моя принцесса. Ангелы добрые, но они делают то, что должны делать. Видимо так пожелал Бог. Ему наша мама тоже очень нравилась и он решил забрать ее к себе в Рай, - сказал Веня, пытаясь хотя бы себя убедить в том, что говорит.
        Два месяца назад Василиса потребовала:
        - Я хочу увидеть маму! Папа, купи телескоп. Я тогда смогу в трубу видеть маму и Рай, и Бога…
        Разве мог Веня устоять перед требованием властной женщины, даже если ей всего девять лет?!
        - Я обязательно куплю тебе телескоп, причем самый мощный, - пообещал он. - Мы поставим его в стеклянной башне и ты сможешь смотреть на звезды столько, сколько пожелаешь.
        Телескоп вначале очень обрадовал Василису, но через неделю радость от новой игрушки сменилась разочарованием.
        - Папа, я смотрела каждую ночь, но не увидела там, в небе никакого Рая. И маму я тоже не видела. Может, это неправильный телескоп и нужен другой?
        - Конечно, нужен, моя принцесса, но еще не изобрели такой телескоп, в который можно было бы разглядеть тех, кто нас навсегда покинул, - с грустью ответил Веня, обнимая дочь. - Зато в наш телескоп мы сможем наблюдать лунное затмение. А оно у нас когда будет?
        - Завтра, - со знанием дела ответила Василиса.
        - Вот завтра и посмотрим! - улыбнулся Веня, подумав, что своим пытливым умом девочка больше похожа не на него, а на Майю, хотя она и не является ее биологической матерью.
        К десятилетию Василисы приурочили открытие аквапарка. Собралась вся родня и близкие друзья с семьями. Дядя Гриша остался доволен тем, как Майя управляет своей маленькой империей и щедро инвестировал в ее проекты. Сейчас на очереди было строительство отеля радом с аквапарком, чтобы приезжающие в рай «Персикового солнца» семьи больше не блуждали по городу, в поисках места для ночлега. Управление отелем планировалось доверить Вене. Так он будет и при деле, и всегда на виду, да и не зря же он получил диплом менеджера, окончив коммерческий институт управления в Воронеже. После смерти единственной дочери Григорий всерьез задумался о будущем своей империи и наследстве маленькой Василисы. Он всегда недолюбливал вздорного, женоподобного зятька, но считался с выбором Тани.
        Григорий всего один раз поссорился с племянницей Майей, когда потребовал, чтобы она снова вышла за Веню и держала под контролем семейный бизнес, а заодно и присматривала за своим бывшим, всегда готовым наделать глупостей. Формальный брак с бывшим мужем и создание имиджа сияющей счастьем семьи владельцев «Персикового солнца» - такова была цена успеха для Майи. На других условиях дядя Гриша не согласился бы финансово поддерживать ее грандиозные проекты. По-сути, Майя являлась единственной наследницей всего его состояния. Григорий доверил племяннице все самое ценное, чем обладал - свою внучку Василису и слой капитал. Майе ничего не осталось, кроме как принять правила навязанной ей игры, а дядя Гриша лишний раз убедился, что здравым смыслом его племянницу Бог точно не обделил.
        С угрюмой женой Еленой Григорий развелся. Получив щедрую компенсацию за прожитые вместе годы, она уехала к родне в Белоруссию. После того, как не стало Тани, ее в Ростове уже ничего не удерживало, даже внучка Василиса, слишком далекая и на нее не похожая. Григорий, на правах свободного от брачных оков мужчины, активно старался привлечь внимание дерзкой, независимой Юли, к тому же являющейся совладелицей «Персикового солнца». Он восхищенно смотрел на женщину, в одиночку растившую двоих детей. После рождения Ксюши Олег очень переменился, причем не в лучшую сторону. Он, всегда презрительно высказываясь о предавшем семью Вене, сам повел себя точно также, оставив Юлю с сыном Мишкой и годовалым ребенком на руках. Олег уехал куда-то на Урал, женился, затем развелся и снова женился. Юля почти ничего о нем не знала, да и не желала знать. Она бы никогда не поверила, что ее Олег может оказаться еще большим предателем, чем Веня. Тот хотя бы не совсем забывает о своих детях, а для Василисы он вообще стал идеальным отцом.
        Майя искренне считала праздник, посещенный Василисе, собственным личным торжеством над силами природы и собственной душой, загнанной в угол несправедливостью, как и искренним ожиданием чуда, в существование которого поневоле приходилось верить, глядя на восхитительно идеальную маленькую принцессу Василису.
        - Вот бы Майка, наконец, вылечилась от своего трехмерного одиночества! - искренне зажмурив глаза, пожелала счастья подруге Юля, отхлебнув шампанское из фужера.
        - Надоело все! Если бы… Два по жизни звенящих одиночеством слова. - подумала Майя, когда собиралась на праздник, похожий на дождь из мишуры.
        Как же она их ненавидела и боялась этих проклятых двух слов: если бы!
        На семейное торжество по случаю первого юбилея Василисы приехали и родители Вениамина. Они очень переживали из-за утраты Машеньки, а рождение Василисы восприняли как настоящее Чудо, дарованное им Всевышним в ответ на их молитвы. Детей Кристины они видели редко, но разве можно было не влюбиться в неугомонных близнецов-разбойников или хорошенькую Машеньку, к счастью ничем не напоминающую предыдущую обладательницу этого имени. Только мама Майи, Ксения, проигнорировала праздник Василисы, которую принципиально отказывалась считать внучкой. Она слишком любила Машеньку, чтобы так легко найти ей замену и откровенно признавалась, что не понимает дочь, посвятившую себя практически чужим людям. Майя обижалась на мать и злилась на ее упрямство, но у нее было слишком много дел, чтобы расстраиваться по пустякам и тратить на них свое время. Сейчас главное - это открытие ее аквапарка и празднование десятилетия прелестной Василисы!
        Праздник удался на славу! Василиса светилась от счастья! Торт с десятью свечками с утра, выступление на сцене и последующее веселье наполнили этот незабываемый день Василисы ощущением праздника и волшебства. Особенно Василисе понравился большой бассейн под открытым небом. Василиса научилась хорошо плавать и чувствовала себя в бассейне, словно рыбка в воде. Майя тоже отлично плавала, как заправский спортсмен. Посетители умиленно смотрели на хорошенькую девочку, говоря:
        - Ну, вылитая мама! И плавает, как маленький дельфинчик.
        Майя в ответ грустно улыбалась, вспоминая своего маленького ангела, застывшего во времени около дороги. Майя обожала маленькую Василису. Девочка со сказочным именем сама казалась явившейся в наш мир из сказки. Она являлась полновластной королевой сказочного мира, своего разноцветного волшебного королевства под названием «Персиковое солнце», гостеприимно встречая своих подданных. Майя поражалась способности дочери заводить друзей. Стоило ей пару минут поболтать с незнакомым человеком, он пропитывался к ней симпатией. Взрослые и дети, мальчики и девочки - все становились жертвами ее обаяния, несомненно, унаследованного от отца.
        Вот только обаяние Вениамина со времени его первого предательства начисто перестало действовать на Майю. Они снова поженились и ломали комедию, изображая счастливых супругов, но спали в отдельных комнатах и любили на стороне, не таясь и не обманывая друг друга. Зачем?! Честность ведь лучшая политика?! Главное, чтобы в жизни нашлось место счастью!
        Каждый обитатель «Персикового солнца» по-своему был счастлив. Вениамин по-настоящему любил Майю и Василису, но сексуальное удовольствие находил лишь в объятиях Жени, которого он тоже любил, только совсем по-другому. Майя считала Веню самым близким человеком на свете, но после всего, что ей пришлось выстрадать по его милости, она раз и навсегда отказалась видеть его в качестве мужа в своей постели, а ее чувства были отданы женатому человеку, счастливый мирок которого она ни в коем случае не собиралась разрушать. Маленькая Василиса почти забыла свою родную маму, но дети эгоистичны, а комфортная жизнь с папой и доброй тетей Майей, которую она научилась называть мамой, ей очень даже нравилась.
        Счастье, построенное на компромиссах. Счастье, выстроенное из лжи. Красивая иллюзия, порождающая в сердцах людей восхищение и зависть. Зачем чужим людям объяснять, что мама не родная, муж далеко не муж, и нравятся ему, как оказалось, вовсе не женщины, а идеальная жена и мать является тайной любовницей не менее идеального семьянина. Успех и заключается в умелом построении голограммы собственного счастья и благополучия. Василиса легко включилась в эту взрослую игру, разделяя весь мир на свое и чужое, на то, что мы любим по-настоящему и то, что нам нравится и во что мы влюбляемся.
        Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора Сербиновой Милы (Сербинович Людмилы Юрьевны) «Персиковое солнце», 2021 г.