Загадочное прошлое любимой Тайлер Энн Снелл
        Охранная фирма «Орион» #4
        Никки Уотерс с сомнением приняла Джексона Филдса в свое охранное агентство «Орион секьюрити групп». Всему виной его горячность и некоторые поступки в прошлом. Однако Никки угрожает смертельная опасность, а новый сотрудник, не раздумывая, бросается на ее защиту. Череда трагических событий наконец раскрывает все тайны и сближает двух молодых людей. Оба понимают, что встретили свое счастье и теперь надо его удержать…
        Тайлер Снелл
        Загадочное прошлое любимой
        Tyler Anne Snell
        Suspicious Activities
        
* * *
        Глава 1
        - Ты шутишь?
        Никки Уотерс отвела взгляд от экрана компьютера и посмотрела на стоящего перед ней мужчину.
        - Когда ты сказал, что у него не все идеально с анкетой, я решила, ты хочешь предупредить меня, ну, не знаю, может, о том, что ему не хватает тактичности или, например, у него странная прическа.  - Она указала на монитор.  - Хочешь сказать, я для этого прочитала столько страниц?
        Мужчина усмехнулся и пожал плечами.
        - Тебе станет легче, если я скажу, что у него действительно дурацкая прическа?  - Джонатан Кармайкл старался быть милым, удачно шутил, но сегодня Никки не оценила его попытки. Сегодня у нее для этого не подходящее настроение. И вообще у нее совсем другие планы.  - Да, он несколько раз ввязывался в драку, но был тогда молод, глуп и к тому же пьян,  - добавил Джонатан.  - Ничего из ряда вон выходящего.
        Никки почувствовала, как приближающаяся головная боль сдавила висок. Она любила свою работу, любила Джонатана, как родного брата, но стресс, связанный с внезапными событиями в ее жизни, а следом и попытки навязать агентству услуги человека, «способного принести пользу», по словам Кармайкла, не могли не вызвать у нее нестерпимую головную боль.
        - Я тебе доверяю, ты знаешь, но ведь возглавляю агентство я,  - попыталась возразить Никки.  - Клиенты обращаются к нам с просьбой защитить, помочь и надеются, что наши сотрудники будут действовать аккуратно. Что же касается этого парня, на основании представленной тобой информации, могу сказать, что он импульсивен и горяч, к тому же по натуре эдакий волк-одиночка. Иными словами, он не подходит агентству «Орион секьюрити груп».
        Никки положила руки на стол, переплетя пальцы, и подняла глаза на Джонатана, давая понять, что разговор вела не Никки-друг, а Никки-начальник. Сотрудники агентства часто подшучивали над тем, как быстро ей удается менять образы. Никки-босс была тверда в решениях и уверена в себе, переубедить ее было почти невозможно.
        - Послушай, ты знаешь, как много для меня значит работа,  - выдержав паузу, продолжал Джонатан.  - Я не стал бы ручаться за того, кто не принесет пользу агентству и его клиентам. Да, в прошлом у него не все чисто, но ведь в прошлом. Он тогда был совсем мальчишкой.  - Джонатан замолчал, ожидая реакции Никки.
        Она не думала уходить от ответа. Прочитав о подвигах этого парня в прошлом, она уже не сможет не обращать внимания на детали, пусть и не столь важные, по заверениям Джонатана. Никки перевела взгляд на экран и принялась разглядывать фотографию.
        Кармайкл, видимо, воспринял ее молчание как хороший знак.
        - Да, он бывает груб и вспыльчив, что неудивительно, учитывая, через что ему довелось пройти и вынести от людей. Поверь, он не пытался спекулировать этим и не выбивал из меня слезу.  - Джонатан улыбнулся.  - Ты просила меня просмотреть анкеты потенциальных сотрудников, я выделил его. У парня есть чутье, напористость и умение собраться в нужный момент. Он умеет держать удар и знает, когда следует нападать. Я не говорю, что его можно завтра же отправлять на задание, но со временем, полагаю, он станет одним из лучших среди нас.
        Слова Джонатана удивили Никки. Когда пять лет назад она открывала «Орион», Джонатан, Оли-вер Куин и Марк Трентон были лучшими, впрочем, и первыми принятыми на работу сотрудниками. За прошедшее время штат увеличился, но они так и остались лучшими в агентстве. И теперь он пытается убедить своего босса, что есть человек, способный достичь профессионального уровня их великолепной тройки. Подобное поведение не могло не заставить Никки задуматься. Она окинула внимательным взглядом Джонатана, в прошлом работавшего телохранителем, а в настоящем большую часть времени посвящавшего подготовке новых кадров. Высокий, жилистый, по-прежнему в отличной физической форме, волосы коротко подстрижены, лицо открытое и выражающее лишь уверенность и спокойствие. Из трех товарищей Джонатан был самым дисциплинированным и ответственным, не говоря уже о его бесконечной преданности «Ориону». Возможно, в этом он порой превосходил Никки. «Орион» был его семьей, они сами создали ее, когда очень в ней нуждались. Он никогда не поставит ее существование под угрозу - в этом Никки была абсолютно уверена.
        Она глубоко вздохнула и покачала головой:
        - Он сказал, когда сможет приступить?
        Джонатан улыбнулся:
        - Сегодня же. Он еще в зале для занятий.
        Никки-босс уступила место Никки-другу и рассмеялась:
        - А если бы я не согласилась его взять?
        - Получилось бы не совсем удобно.
        - Хорошо, что мы можем избежать неловкой ситуации. Иди и займись им, передай ему весь свой драгоценный опыт и знания. Я подготовлю контракт и подойду позже.
        Джонатан кивнул и направился к двери.
        - Но, мистер Кармайкл, знайте: одна ошибка, и я воспользуюсь правом начальника уволить его.
        - Другого я и не ожидал,  - ответил Джонатан не оборачиваясь.
        Никки проводила его взглядом.
        Несмотря на то что за годы агентство стало больше, она решила оставить их офис в Далласе, штат Техас, единственным и не открывать новый. Казалось, место, куда можно возвращаться, как домой, должно быть одно. Не только для нее, но и для всех сотрудников. Впрочем, она позволила Оливеру Куину и его жене работать удаленно, они оставались в своем доме в штате Мэн, но ежедневно проводили видеосовещания и постоянно находились на связи. Все остальные сотрудники приходили сюда, в одноэтажное кирпичное здание, где располагался офис компании «Орион». Никки рассеянно обежала взглядом свой кабинет и задержалась на стоящей в углу сумке. Из головы мгновенно вылетели мысли о новом сотруднике, его анкете и фотографии, на которой, кстати, был изображен настоящий красавец. Никки нервничала, что случалось с ней крайне редко.
        Хочется верить, сегодня вечером все пройдет успешно.
        Джексон Филдс взмок с головы до ног, пот покрывал все тело до самых кончиков пальцев и даже пропитал одежду. Она холодила тело, при этом все мышцы горели, он чувствовал каждую даже после перерыва. Собеседование о приеме на работу превратилось в спарринг с человеком невероятных способностей и высочайшего уровня подготовки.
        - А ты быстрый и ловкий,  - одобрительно произнес Джонатан, выходя из спортивного зала. Он налил стакан воды и жадно выпил.  - До меня, конечно, тебе далеко, но со временем все возможно.
        Парень усмехнулся, давая понять, что замечание его не обидело. Джонатан редко шутил с незнакомыми людьми.
        - Да, ты крутой,  - кивнул Джексон.
        Джонатан не удержался и рассмеялся:
        - Мне нравится, что ты так думаешь.
        Они вновь наполнили стаканы и выпили уже медленно, смакуя каждый глоток. Джонатан давно так не уставал, по крайней мере, на тренировках. Непередаваемое ощущение.
        - Ты как?  - Джексон посмотрел на него вопросительно.  - Продолжим?
        Джонатан взглянул на часы:
        - Приятно видеть такой энтузиазм, особенно в пятницу вечером, но, боюсь, мне пора ехать. Обещал одной даме приготовить ужин и провести вечер за просмотром сериала «Черный список».  - Он прищурился и продолжал, понизив голос: - Поверь, мне бы не хотелось злить Кейт. В гневе она страшна.
        Джексон невольно опустил глаза, не увидел обручального кольца на его пальце и сделал вывод, что дама по имени Кейт не жена Джонатана.
        - Отдадим боссу контракт и по домам, идет?
        Джексон кивнул и залпом допил воду, оставшуюся в стакане. Затем он посмотрел на листы в прозрачной папке, оставленной на скамье у входа в зал. Контракт он не ожидал увидеть, тем более так скоро. Можно сказать, он претендовал на место, о котором и не мечтал.
        Впрочем, прошлое научило его стойкости. По крайней мере, однажды в жизни его уже проигнорировали и не признали заслуги. Несмотря на то что ему удалось показать готовность работать и даже сверхурочно, он хотел все же увидеть главного босса. До настоящего момента он вел переговоры только с Джонатаном, с которым познакомился неделю назад в баре, где ему была назначена встреча. По правде говоря, Джексон не очень надеялся, что ему выпадет шанс стать сотрудником «Ориона», раньше подобного не случалось. Сейчас, когда удача повернулась к нему лицом, он больше всего боялся ее спугнуть.
        Джексон вошел и оглядел «место встречи», как называл Джонатан большое помещение, разделенное прозрачными перегородками, где собирались все сотрудники агентства, здесь они работали и отдыхали. Была пятница, начало седьмого вечера, почти все уже разошлись. Мужчина по имени Томас работал на своем месте, женщина, представившаяся Джиллиан, поздоровалась и сразу ушла к себе, заняться, по ее словам, «усилением». Больше в офисе никого не было. Джексона это порадовало. Ему понравился Джонатан своей откровенностью, но это не значит, что все здесь такие.
        Он открыл сумку, намереваясь переодеться, и достал черную футболку. Джонатан дал ему понять, что это стоит сделать, когда тренировка закончилась. Если ему предстоит встретиться с начальством, не стоит показываться в пропитанной потом серой футболке, надо хотя бы попытаться выглядеть прилично. Но надеть ее Джексон не успел. За спиной послышались щелчок открываемой двери и стук явно женских каблуков по полу. Удивленный, спрашивая себя, кто бы это мог быть, он обернулся.
        Сначала Джексон увидел строгие черные туфли на высоких каблуках, затем длинные ноги в черных же кожаных брюках. Скользнув взглядом выше, Джексон отметил белую блузку с глубоким вырезом, открывавшим часть не слишком выдающегося, но все же немаленького бюста. Завершал образ темно-красный пиджак, надетый, вероятно, с целью подчеркнуть рыжие волнистые волосы. В том, что цвет их натуральный, сомневаться не приходилось - под макияжем он разглядел на бледной коже россыпь веснушек. Джексон не мог не признать, что перед ним очень красивая женщина. Взгляд зеленых глаз заворожил его, кажется, он не смог оторваться от них несколько дольше положенного. Все это было совсем не то, что он ожидал увидеть в агентстве, обеспечивающем личную охрану.
        Женщина кашлянула и скользнула по нему взглядом сверху вниз и обратно. Розоватый оттенок щек стал чуть более ярким. Только тогда Джек-сон вспомнил, что так и не надел футболку.
        - Простите,  - пробормотал он и стал поспешно одеваться.
        - Ничего,  - отмахнулась женщина.  - Ты не представляешь, скольких мужчин я постоянно вижу здесь полуголыми. Лучше бы тебе утеплиться, особенно после разогрева в тренажерном зале.
        Брови Джексона поползли вверх.
        - Вы здесь работаете?
        Судя по ее наряду, она пришла к кому-то из сотрудников, возможно, это подруга Джиллиан или девушка Томаса. Такая женщина не может работать в агентстве, занимающемся личной охраной.
        - Можно и так сказать,  - ответила Никки с усмешкой и протянула руку.
        Джексон обратил внимание на серебряное кольцо на пальце и идеальный маникюр.  - Ты Джек-сон Филдс, верно?
        Он кивнул.
        - Джонатан отзывался о тебе хорошо, похоже, он уже испытал тебя.
        - Да, отличный получился спарринг. Он показал класс.
        Женщина кивнула.
        - Он настолько же умен, насколько силен. Знает, как вести себя в критических ситуациях, никогда не действует импульсивно. Он всегда выбирает правильную тактику и знает, когда применить физическую силу, а когда мозги.
        Джексон слушал, склонив голову набок. Сейчас женщина походила на мамашу, решившую преподать урок сыну, выбрав для примера его товарища. Только на месте сына сейчас оказался он. Пусть дама и красива, но он не любит, когда его воспитывают.
        - С этим можно поспорить. Порой долгие размышления приводят к тому, что момент упущен, так что иногда лучше действовать импульсивно и спонтанно,  - заявил он ей в тон.  - Многие не раз страдали из-за того, что строили логические схемы, когда надо было просто бить.
        На лице женщины мелькнула улыбка. Джексон понял, что бой начался и продолжал:
        - Решительные действия предполагают страсть и азарт, тогда человека трудно сдержать, но и победить почти невозможно. Если человек начинает думать, значит, ему не очень важно то, за что он сражается. Я бы предположил, что он и не знает, что такое страсть.
        Последние слова он произнес, глядя прямо ей в глаза, видя то же выражение, которое было у всех, кто осуждал его раньше. На всякий случай он вопросительно приподнял бровь, если вдруг она решит уйти от ответа.
        Лицо женщины стало суровым, она прищурилась и поджала губы. Похоже, готовилась отступить, когда внезапно в комнату вошел Джонатан. Он оглядел их, улыбнулся и, задержавшись на долю секунды, прошел дальше, бросив через плечо:
        - Вижу, ты уже познакомился с боссом.
        Джексон не сразу пришел в себя. Как он сразу не понял? Ну конечно, это владелица агентства. Никки Уотерс.
        Она повернулась к Джонатану и произнесла:
        - Да, мы мило побеседовали. Мистер Филдс пытался убедить меня, что в моей жизни не хватает страсти.
        Джонатан искренне расхохотался.
        - Я ведь тебя предупреждал, что он бывает груб и несдержан.
        Никки протянула Джексону руку:
        - Давай контракт.
        Он поспешно передал его, не сказав ни слова. И не потому, что смутился, просто думал о том, как велико его желание получить это место. Огромно. Неужели сейчас он сам все испортил?
        Вместо того чтобы разорвать листы и выбросить, Никки зажала папку под мышкой и одарила нового сотрудника суровым взглядом.
        - Прошу меня простить, важная встреча.
        Джонатан нахмурился.
        - Удачи,  - произнес он.
        Никки кивнула, развернулась на каблуках и произнесла, прежде чем выйти, чуть наклонившись к Джонатану:
        - Прическа у него действительно ужасная.
        Громко стуча каблуками, Никки шла по кафельному полу, думая о том, что, пожалуй, один бокал ей сейчас не поможет, лучше несколько. Она нечасто прибегала к помощи алкоголя, но сегодня вечером без этого не обойтись. Оглядывая людей вокруг, она задавалась вопросом: почему оказалась здесь, среди представителей разных этнических групп, возрастных категорий, интересов и физических форм? Неужели иного пути нет? Это единственное, что ей осталось? Поможет ли?
        - …мне просто необходимо следить за физической формой,  - произнес мужчина, сидящий за столом напротив нее.  - Может ли инструктор по фитнесу давать советы людям, как сделать свое тело идеальным, если сам не будет им следовать?
        Желание Никки выпить росло и стало почти таким же крепким, как бицепсы мужчины. Она приветливо ему улыбнулась, надеясь, что он не истолкует ее вежливость как открытый интерес. Мужчина был приятным и вполне симпатичным, но за несколько минут знакомства не задал ей ни одного вопроса. Если бы она хотела провести вечер в тишине, осталась бы дома.
        - Однажды после занятий ко мне подошла женщина и сказала, что я изменил ее жизнь своими…
        Никки тряхнула головой: ее терпение лопнуло. На лице мужчины появилось разочарование из-за потерянной возможности продолжить разговор на тему «Моя жизнь». Впрочем, он может найти благодарную слушательницу за соседним столиком. Никки отвернулась, заметив краем глаза, как мужчина встает и направляется в ту сторону, и поспешила достать телефон, чтобы взглянуть на часы.
        Внезапно она вспомнила слова странного парня в «Орионе», заявившего, что ей не хватает в жизни страсти. У нее сложилось мнение, что Джексон Филдс не лучший собеседник на свете, однако ему довольно ловко удалось пресечь ее попытки выдвинуть свои аргументы. В серо-синих глазах не мелькнуло ни смущения, ни сожаления. И надо отметить, о страсти он говорил довольно… горячо.
        Никки подавила вздох.
        Джексон был абсолютно прав. Может, сегодня вечером ей удастся что-то изменить в жизни?
        Никки вновь подумала о Джексоне и невольно представила его лицо. В момент их знакомства он был без футболки, но ее внимание привлек не открытый, загорелый и мускулистый торс, а улыбка. Несмотря на жизненные трудности, пережитые им в прошлом, он производил впечатление уверенного в себе и сильного человека, его не портили даже грязные светлые волосы, небрежно торчавшие во все стороны, и щетина. Ей показалось, что он не очень рассчитывал получить место и даже был немного удивлен, увидев контракт. Хочется верить, что он все же приведет себя в порядок и будет носить приличную одежду. Хотя Никки вынуждена была признать, что и без одежды он смотрится совсем неплохо.
        Никки покачала головой, прогоняя навязчивые видения. Сейчас она должна думать о другом, ведь она хочет найти человека, с которым сможет хорошо проводить время и много смеяться. Мужчину, который не придет в ужас, узнав, что она возглавляет агентство, где работают мужчины, сумевшие защитить в разных ситуациях сотни людей.
        Никки поспешно убрала телефон в сумку, подняла глаза и улыбнулась расположившемуся напротив мужчине, но улыбка мгновенно исчезла. Перед ней был совсем не тот, кого она хотела бы видеть.
        - Я понимаю, что в ближайшие пару минут мне надо рассказать о себе что-то хорошее,  - неожиданно произнес он.  - Однако рискну потратить ваше и свое время и поведаю о том, что вам в себе следует исправить.  - Он хитро ей улыбнулся.  - Что скажете, мисс Уотерс?
        Глава 2
        Джексон сам удивился, как он сразу не понял, что рыжая красавица на высоких каблуках и есть знаменитая Никки Уотерс, владелица «Ориона»? Ведь именно о ней рассказывал ему Джонатан.
        Видимо, все дело в том, что у нее слишком яркая внешность, это его и отвлекло. В каждом ее жесте и слове чувствовались уверенность и внутренняя сила. Он встречал в жизни немало женщин, но в этой было нечто особенное.
        Забудь, Джексон! Тебе нужна работа, и это твой босс.
        Войдя в квартиру, он направился прямиком в душ. После серьезной тренировки и встречи с такой женщиной нужно охладиться. Стоя под струями воды, он заодно постарался упорядочить роившиеся в голове мысли. Надо признать, прийти в себя удалось довольно быстро.
        Джексон вышел из душа, растерся полотенцем и даже успел выпить два пива, прежде чем его опять стали одолевать мысли о Никки Уотерс.
        С будущим шефом он поступил честно, ей было известно о его криминальном прошлом. Все не так плохо, на его взгляд, кроме того, подробности они бы все равно выяснили при проверке фактов биографии. Удастся ли им узнать то, о чем он не сообщил? Например, об отце?
        Его мысли снова обратились в прошлое. Покачав головой, он сделал большой глоток пива. Прошло уже много лет, он стал взрослым человеком, уехал далеко и смог выжить.
        Теперь Никки Уотерс по непонятной пока причине дала ему шанс начать все сначала. Он ни за что его не упустит.
        Эндрю Миллер совсем не изменился с их последней встречи. Густые каштанового цвета волосы, как и прежде, заправлены за уши, волевой подбородок чисто выбрит, пухлые губы не стали тоньше. Брови над карими глазами, как всегда, идеально ухоженные. Пожалуй, предпочтения в одежде стали иными, но они коснулись цвета, а не стиля.
        Даже после всего пережитого, он сохранил манеру одеваться броско и сейчас выглядел так, будто собирался в оперу, а не в ресторан, в котором по вторникам бывают караоке и клуб знакомств. Впрочем, подобные мелочи Эндрю не беспокоили. Он знал, что отлично выглядит, и хотел продемонстрировать это всем вокруг.
        Рядом с Эндрю холод в душе Никки начал таять. Более того, ее даже вдруг окатило горячей волной.
        - Что ты здесь…  - начала она, но он поднял руку, не дав ей договорить.
        - Может, ты позволишь мне начать?  - произнес он и откинулся на спинку стула, что придало ему беспечный вид.
        Впрочем, его поведение не могло ее обмануть. Эндрю не просто так оказался в Далласе, в баре, за ее столиком.
        - Ты производишь впечатление человека рассудительного, энергичного, способного на сострадание. Эти три качества есть основа хорошего человека. Ты уже обладаешь теми чертами, о которых многие и не мечтают. Ты способна вдохновлять, на тебя можно положиться, ты умеешь упорно добиваться цели.  - На его лице мелькнула улыбка.  - Но я-то знаю, какая ты на самом деле.
        - И какая же я?  - не удержалась Никки.
        - Ты оппортунист. Хищник, кружащий над жертвой, выжидающий момент, когда можно напасть и захватить все. Все, что кто-то имел и создавал.  - Взгляд его стал острым, желваки заходили на скулах. И Никки увидела, что не только она с трудом сдерживает гнев.  - Что я имел.
        Никки хотела оглядеться, понять, слышит ли кто-нибудь их разговор, но от сидящего напротив мужчины было невозможно отвести глаз. В отличие от Джексона, который ее заинтриговал, с которым она не отказалась бы побеседовать, Эндрю Миллер был тем, кого она надеялась больше никогда не увидеть.
        - Если тебе надо найти виновного, посмотри в зеркало,  - процедила она сквозь зубы. Несмотря на пылавший внутри огонь, тон ее был ледяным.  - Не стоит обвинять во всем меня.
        Эндрю с такой силой ударил кулаком по столу, что она невольно отпрянула.
        - Во всем виновата только ты!
        Голоса в зале стихли. Никки даже услышала звуки, доносившиеся из динамика за стеной. Она сидела, не шевелясь, ошеломленная. Эндрю огляделся, поднял руки, желая успокоить ошарашенных посетителей и дать понять, что все хорошо, и опять сосредоточенно посмотрел в глаза Никки.
        - Я здесь не для того, чтобы искать виноватого,  - сдавленно произнес он.  - Я пришел, чтобы преподать тебе урок, показать, что такое причина и следствие. Точнее, поступки и их последствия.  - Он подался вперед и положил локти на стол.
        Никки вжалась в спинку стула, сейчас единственным ее желанием было скорее встать и уйти подальше от этого человека.
        - Ты уничтожила меня, теперь я собираюсь уничтожить тебя.  - Он улыбнулся ей неожиданно искренне.  - Готовься, Никки Уотерс. Возмездие неизбежно.
        Он спокойно встал, прошелся по залу и вышел. Она проводила взглядом мужскую фигуру, мелькнувшую на тротуаре за большим окном бара.
        Сидевшая за соседним столиком женщина наклонилась к Никки и произнесла:
        - Когда я вижу таких мужчин, думаю, может, и неплохо, что я одна.
        Никки перевела взгляд на дверь.
        - Воистину,  - пробормотала она, встала, подхватила сумку и поспешила к выходу.
        Никки шла по шумному центру Далласа к стоянке. Ей внезапно стало неудобно в брюках из искусственной кожи, которые она выбрала утром, посчитав, что они вполне подойдут для дневного времени и для вечернего запланированного мероприятия. От каблуков - выше, чем она позволяла себе обычно,  - болели ноги. Волосы, не прямые, как всегда, а завитые и уложенные в прическу, казались ей теперь шлемом, который давил на голову и плечи. Попытка наладить жизнь вне «Ориона» была разрушена человеком, который помог ей создать этот самый «Орион». Никки подумала об Оливере Куине, Марке Трентоне и Джонатане Кармайкле. Почему ее лучшие сотрудники не знают, что Эндрю в городе? Возможно, их лица так же исказит гнев, когда она им расскажет о его выпаде против нее.
        Поступок Эндрю, а точнее, его бездействие, изменило жизнь их всех. Они приехали в Даллас и нашли возможность искупить вину, за эти годы им удалось помочь многим людям, они думали прежде всего о них, а не о суммах, которые получат за работу.
        Похоже, Эндрю не озаботился тем же самым. Но зачем он приехал в Даллас? Неужели действительно для того, чтобы испортить ей жизнь? Она хорошо его знала, он был умен, талантлив и в высшей степени эгоистичен. Неужели злость настолько затуманила его разум, что он рискнет причинить ей вред? Нет, этого не может быть, он просто угрожал, чтобы выпустить пар.
        Скорее всего, после того что она сделала, его жизнь так и не вошла в прежнее русло. Он всегда был в центре внимания, женщины его обожали, деньги лились рекой, репутация укреплялась. Ведь Эндрю Миллер был звездой в Чикаго. Правда, лишь до поры…
        Никки тряхнула головой. Если Марку, Оливеру и Джонатану удалось наладить жизнь, у нее тоже получится. Последние пять лет они не просто действовали согласно выбранному девизу, они работали много и тяжело. Настало время дать себе передышку и обратить внимание на что-то за пределами «Ориона».
        Подойдя к машине, Никки поняла, что это будет непросто. На светло-голубом боку автомобиля красной краской было выведено: «Сука из «Ориона». Она подошла ближе и провела пальцем по букве «О» - сухо. Похоже, Эндрю еще не закончил мстить. Ненависть вспыхнула в ее сердце с новой силой.
        Никки сделала несколько шагов в сторону, потерла виски. Через несколько минут ей удалось успокоиться. Неприятное чувство, раздирающее душу, исчезло. Разомкнув губы, накрашенные ярко-красной помадой, она резко выдохнула. Неужели каждая ее попытка найти друга жизни будет заканчиваться столь плачевно?
        На следующий день Джексону выпал шанс проявить себя перед новым боссом. Звонок разбудил его раньше, чем он проснулся, заставив подскочить в кровати и приготовиться нанести удар. Лишь через несколько секунд морок сна развеялся, и он понял, что опасности нет, это всего лишь звонок телефона.
        Номер на экране был незнакомым.
        - Слушаю,  - ответил Джексон, не скрывая любопытства в голосе.
        - Джексон Филдс?  - спросил неизвестный женский голос.
        - Именно он.
        - Отлично. Я Келли Трентон, исполняю обязанности секретаря «Ориона».
        Джексон помнил эту фамилию.
        - Трентон…  - пробормотал он, вспоминая, где ее слышал.
        - Должно быть, вы знакомы с моим мужем Марком.
        Конечно. Марк Трентон.
        - Джонатан говорил о нем.
        - Забавно. Именно Джонатан попросил меня вам позвонить.  - Женщина в трубке рассмеялась.
        Джексон был озадачен. Он только-только получил работу, а его уже вызывают на задание? Похоже, в «Орионе» все динамичнее, чем он полагал.
        - Что случилось?
        - Никки сообщила, что у нее какие-то проблемы с машиной, а у нас встреча с клиентом примерно через час. Я хотела сама ее забрать, но Джонатан сказал, что надо привлечь вас. Говорит, вам следует показать боссу готовность быть полезным не только в рамках рабочих обязанностей.  - Слова прозвучали так, будто Келли цитировала Джонатана.
        Что ж, ему действительно не помешает наладить отношения с начальницей.
        - Конечно, я сейчас же поеду за ней.
        - Отлично. Удачи!
        Джексон надеялся, что пожелание удачи - лишнее для такого простого дела, но все же поспешил собраться и выбежал из дома. Через полчаса он уже стучал в дверь с табличкой «203». К его удивлению, его новый босс жила не в модном комплексе, а в обычном доме старой постройки, где не было даже звонка и видеофона. Странно, что женщина, обеспечивающая безопасность другим, не позаботилась о собственной. В ее жилье с легкостью мог попасть любой человек, здесь не было никаких приспособлений, чтобы его остановить.
        Джексон сам не понимал, почему подумал об этом. Какое ему, в сущности, дело?
        - Иду,  - послышалось из глубины квартиры, а через пару секунд звякнула цепочка, щелкнул замок, и перед ним предстала Никки Уотерс.
        - Разве ты Келли?  - невозмутимо спросила она, открывая дверь шире.
        Никки была одета в голубые джинсы, красную рубашку и черные туфли на каблуках. Волосы убраны в небрежный пучок, макияж не столь яркий, как в предыдущий день, видимо, тогда она готовилась к важной встрече. И все же Никки выглядела чертовски сексуально. Джексон поразился пришедшей в голову мысли.
        - Келли отправила меня,  - поспешил ответить он.
        Босс восприняла его ответ спокойно, на лице не отразилось ни радости, ни разочарования. Протянув руку куда-то за дверь, она взяла сумку, сделавшую образ более строгим и деловым. Окинув ее быстрым взглядом, Джексон пришел к выводу, что сегодня она выглядит не так свежо, как вчера, будто совсем не спала ночью.
        - А что случилось с вашей машиной?  - спросил он, стараясь завязать непринужденный разговор.  - Мой дядя-механик кое-чему меня научил, могу посмотреть, может, ничего серьезного.
        Никки заметно напряглась.
        - Уверена, ничего серьезного,  - произнесла она.  - У меня просто не было времени забрать ее утром, сделаю это позже.
        Джексон взглянул на часы:
        - Можем успеть сейчас. Буду рад вас подвести и помочь сэкономить деньги на такси.
        Никки не ответила, свернула за угол и пошла к стоянке. Конечно, он не был настоящим мастером, но все же кое-чему научился у дяди. Вдруг, это шанс - починить машину и произвести тем самым впечатление на Никки?
        - Не стоит беспокоиться,  - бросила она через плечо, не останавливаясь.
        Если бы Джексон не стремился заработать очки в свою пользу, он, возможно, последовал бы совету, но вместо этого принялся внимательно изучать стоящие рядами машины, желая угадать, какая из них принадлежит Никки Уотерс. Через несколько секунд ответ был получен - в дальнем углу площадки красовалась небольшая четырехдверная машина с кричащей надписью на глянцевом боку.
        Глава 3
        Стоявшая рядом Никки вздохнула.
        - Значит, ваша проблема с машиной - граффити?  - произнес Джексон.
        - Да. Мы можем ехать?
        - Это единственная надпись, или с другой стороны тоже что-то есть?
        Он чувствовал ее удивление, хотя не видел лица.
        - Есть. Там написано то же самое.
        Джексон вскинул бровь и повернулся, но женщина уже шла к машине, даже не спросив, какая из них его. Подойдя к «форду», Никки подождала, когда он откроет замок, и распахнула дверцу. Похоже, она предпочитает быть в курсе всего.
        - А вы немало обо мне узнали,  - не удержался от замечания Джексон.  - Даже не спросили, какая у меня машина.
        - Мы проводим тщательную проверку. Надо знать о сотрудниках все.
        - Мы? Разве не вы владеете «Орионом»? Не вы одна принимаете решения?
        Никки улыбнулась, но совсем не по-доброму:
        - В этом есть доля правды, но я предпочитаю работать в команде. Главные решения я всегда принимаю, выслушав мнения всех коллег.
        Джексон выехал со стоянки на дорогу.
        Означают ли ее слова, что вопрос о предоставлении ему места уже решен? Получается, все в агентстве уже знают его биографию. И его прошлое. Джексон решил не задавать вопросов.
        - Вам известно, кто разукрасил вашу машину?
        Никки провела рукой по ноге, словно разглаживая складку на джинсах, при этом она заметно нервничала. Она знает.
        - Нет,  - ответила Никки.  - Наверное, человек, скучающий по неприятностям.
        - Но в любом случае он вас хорошо изучил.
        Никки пожала плечами и отвернулась.
        - Ерунда. Займусь этим позже.  - Она несколько минут молча смотрела на мелькавшие за окном автомобили.  - Джексон,  - сказала она и, с минуту помолчав, продолжила: - Не стоит говорить об этом Келли и остальным, договорились? Не будем волновать их без причины.
        Джексон пристально посмотрел на босса:
        - Значит, вы точно знаете, кто это сделал.
        Никки улыбнулась, на этот раз веселее, но взгляд был раздраженным. Никки он не нравился. Но она взяла его на работу. Почему? Это необходимо выяснить.
        - Вы читали мое дело и не могли пропустить факты о моих проблемах с законом,  - начал он.  - Не хочу казаться неблагодарным, но почему вас это не остановило? Почему не отказали мне? Так поступали многие до вас.
        Джексон не сводил глаз с дороги, но физически ощущал, с каким возрастающим напряжением она его слушает. В чем же дело?
        - Потому что каждый заслужил второй шанс в жизни,  - наконец произнесла Никки.
        До самого «Ориона» они больше не сказали друг другу ни слова. Никки достала телефон и, как он понял, начала просматривать почту и отвечать на письма. Джексон остановил машину у здания из красного кирпича, над раздвижными дверями которого большими металлическими буквами было выложено: «Орион секьюрити груп». Солнечные лучи отражались от блестящей поверхности и отбрасывали блики на асфальт. Название Джексону ничего не говорило, но он заметил уважение, с которым Джонатан отзывался о работе фирмы. Для него это лишь новое место работы, но, похоже, для остальных оно значит много больше.
        - Благодарю, что подвезли,  - сказала ему Никки, прежде чем открыть дверь.  - Да, если хотите позаниматься в зале, можете пользоваться им в любое время.
        Джексон вскинул бровь и покосился на спортивную сумку, брошенную им на заднее сиденье. Он собирался начать утро с тренировки.
        - Нехватку страсти я компенсирую наблюдательностью,  - подмигнула ему Никки и вышла из машины.
        Манера, с которой она произнесла фразу, и хитрая усмешка заставили Джексона промолчать. Глядя ей вслед, он подумал, что с таким боссом ему, возможно, будет работать сложнее, чем с клиентами.
        Подхватив сумку, он поспешил за Никки в здание. Как долго ему придется расплачиваться за необдуманные слова о значении страсти в жизни человека? Надо найти способ объясниться и принести извинения. Но порой извиниться перед женщиной неимоверно сложно. Если не сделать это правильно, можно лишь еще больше себе навредить.
        В фойе он увидел молодую женщину с коротко стриженными светлыми волосами и небольшим животом - на раннем сроке беременности. Она сразу направилась к Никки и широко улыбнулась.
        - Джонатан был уверен, что ты приедешь цела и невредима,  - сказала Келли.  - Рада, что так и есть.
        Никки рассмеялась:
        - Конечно, без Джонатана тут не обошлось. Где он?
        - В конференц-зале, разговаривает по телефону с Оливером. Сказал, что для встречи все готово.
        - Хорошо.  - Никки повернулась к Джексону и указала на Келли: - Джексон, это Келли Трен-тон. Запомните, если оставите в холодильнике еду, она непременно все съест.
        Женщины дружно рассмеялись. Келли приложила ладони к животу.
        - Во всем виноват Марк Трентон,  - сказала она.  - Скажи спасибо, что я не притронулась к твоим конфетам.
        - Каким конфетам?  - Никки изобразила на лице удивление.
        Келли хитро ей подмигнула и прошла к рабочему месту.
        - Чуть не забыла! Нашла утром на пороге коробку и карточку с твоим именем.  - Келли на вытянутых руках поднесла Никки большую коробку в форме сердца, перевязанную лентой.  - Должно быть, тайный поклонник. Хорошо, что я обнаружила ее раньше, чем стало жарко.
        Джексон был чрезвычайно удивлен и еще… ощутил неприятную досаду. Черт, какое ему дело до поклонников начальницы? Он впервые увидел ее только вчера вечером.
        - Да, и еще это.  - Келли протянула большой белый конверт. Он даже не был запечатан.
        Джексон внимательно следил за тем, как Никки открывает его и достает лист бумаги. Он не мог не заметить, как изменилось ее лицо, улыбка мгновенно исчезла, ее сменила тревога.
        - В чем дело?  - нетерпеливо спросила Келли.
        - Все хорошо,  - поспешила ответить Никки, хотя по ее голосу было ясно, что это не так.  - Очередная глупость одного настойчивого человека.
        Джексон почти не знал стоящую рядом женщину, но готов был в тот момент поклясться, что она лжет. И причина этому очень серьезная.
        Никки стремглав промчалась в свой кабинет, так же стремительно вылетела из него и унеслась в конференц-зал. За это время Джексон даже не успел дойти до ванной комнаты, чтобы переодеться для тренировки.
        Размышляя о случившемся, он натянул облегающие черные шорты и майку с изображением волка, пьющего пиво. Может, пора купить новые вещи для спортзала? Обычно он занимался в центре недалеко от дома, и ему не было дела до внешнего вида, теперь же с таким боссом лучше подобрать что-то поскромнее.
        Прикидывая, на чем остановиться, он вышел из ванной комнаты. Надо постараться меньше думать о Никки Уотерс, он еще и дня не работает, а голова постоянно занята мыслями о ней.
        - Мне показалось, или он действительно болтает больше, чем следует?  - прозвучал из включенного на громкую связь телефона голос Оли-вера Куина. Он в точности выразил то, о чем думала Никки.
        - Похоже, ему нравится слушать собственный голос,  - кивнул Джонатан.  - Надо пригласить его на личную встречу.
        Оливер фыркнул:
        - Ник, конечно, человек добрый, но не до такой степени.
        - Не забудь свои слова,  - вставила Никки и потерла виски. Начавшаяся головная боль не собиралась проходить, напротив, лишь усилилась от беспрерывной болтовни клиента.  - Знаете, скажу вам честно, пусть это и непрофессионально, я начинаю уставать от этих богатых снобов.  - Она посмотрела на лежащий на столе листок с записями, пытаясь найти глазами имя.
        - Эй,  - поспешил вмешаться Оливер,  - не забывай, мы не должны отказывать богатым, чтобы иметь возможность помогать бедным. Мы ведь как…
        - Робин Гуд,  - хором закончили Никки и Джонатан.
        Оливер рассмеялся:
        - Кажется, я повторял это слишком часто.
        Никки кивнула, покосившись на телефон:
        - Каждый раз, когда у нас появлялся клиент-сноб.
        И все же она не имела ничего против, чтобы ей время от времени напоминали о том, что цель «Ориона» - помогать людям, несмотря на их финансовое положение. Однако благие намерения не способствовали пополнению счета, что обеспечивало нормальное существование агентства, а это означало, что время от времени им приходилось терпеть и таких неприятных клиентов, ведь двери «Ориона» должны быть открыты для остальных. Через месяц ей предстоит отправить группу охранять Гранта Ралли - признанного гуру в области технологий с непомерным самомнением и абсолютно лишенного такта. Никки вздохнула:
        - Итак, друзья, у меня неотложные дела, поэтому вам вдвоем предстоит связаться с Марком и все ему объяснить.  - Она опять взглянула на экран.  - Сейчас у него должен быть перерыв.
        - Есть, капитан,  - отозвался Оливер, а Джонатан отдал честь.
        Никки уже сосредоточилась на коробке конфет и письме, отчего даже не улыбнулась коллегам. Выйдя из зала, она направилась к стойке администратора в фойе и многозначительно посмотрела на Келли:
        - Можешь дать мне на время свою машину?
        В окно тренажерного зала Джексон видел, как Никки вышла из здания и направилась к одной из машин. Выглядела она более озабоченной, чем прежде. Он решил, что, может, пора прерваться и отдохнуть. Наполнив стакан водой, он прошел к выходу, ожидая, что Джонатан последует за ним, однако тот даже не взглянул в его сторону и продолжил заниматься. Джексон вышел в коридор и сразу услышал голос, доносящийся из кабинета, дверь в который была приоткрыта. Подойдя ближе, он прислушался. Келли разговаривала по телефону. Джексон оглядел помещение - никого.
        Осушив стакан, он принял неожиданное и, возможно, не совсем правильное решение.
        Через тридцать секунд он был в кабинете Никки и плотно закрыл за собой дверь. Ничего удивительного, что она не заперта, в «Орионе», похоже, все друг другу доверяли. Исключением, пожалуй, был только он.
        Самому себе Джексон объяснил странный поступок желанием помочь. Его новый босс явно не в себе, с ней происходит что-то странное, и полученное утром письмо имеет к тому отношение. Не говоря уже о граффити на машине. Конечно, он совсем не знает Никки Уотерс, но уверен, что ей непросто просить людей о помощи.
        Он попытается все сделать без ее ведома. Так, по крайней мере, он сможет отблагодарить ее за предоставление работы.
        Подойдя к столу, он просмотрел несколько лежащих сверху папок, затем направился к шкафу и оглядел его сверху донизу. На одной полке стояли папки с именами сотрудников, была среди них и с его именем. Искушение пролистать ее было велико, но Джексон решил не тратить времени на не важные сейчас вещи. Неизвестно, когда вернется Никки, да и Келли или Джонатан могут зайти в любую минуту.
        Джексон вернулся к столу и нагнулся, чтобы просмотреть ящики. Самый верхний был закрыт на замок, скорее всего, именно сюда она положила злополучное письмо.
        Зная, что этого совсем не стоит делать, Джек-сон взял маленькую скрепку. «Вторжение в личную жизнь»,  - сказал он себе и принялся открывать замок. Если кто-то узнает о его поступке, доверие будет утрачено навсегда. Раздался щелчок, замок открылся. Что ж, от старых привычек непросто избавиться. Мысль заставила его усмехнуться.
        Сверху лежал лист белой бумаги, который он видел в руках Никки. Не колеблясь, Джексон взял его и развернул.
        - Что за черт?  - прошептал он в пустоту кабинета.
        Всего три короткие строчки текста, набранного черными буквами. Никаких слов любви и восхищения. Еще удивительнее было то, что это были три адреса. Джексон вытащил телефон, быстро сделал снимок и убрал листок на место. Закрыв ящик, он вышел в коридор и бесшумно затворил за собой дверь кабинета. Прислушался. Похоже, за эти минуты ничего не изменилось. По крайней мере, Никки не вернулась.
        Джексон поспешил в зал, подошел к окну и открыл сделанный снимок.
        Странно. Все это определенно очень странно.
        Глава 4
        Первая строчка - адрес в Колорадо. Второй - в Висконсине,  - третий в Арканзасе. По всем адресам, если верить Интернету, располагались жилые дома.
        Джексон смотрел на экран, словно телефон мог подсказать ему имена обитателей, а заодно и данные отправителя. Разумеется, телефон не помог в разрешении загадки, поэтому Джексон решил, что должен заняться поиском ответа лично. Он пойдет, как ищейка, по следу.
        Снова наполнив стакан водой, он вышел в фойе с видом праздно прогуливающегося человека. Келли подняла голову и улыбнулась ему.
        - Решил передохнуть или закончил на сегодня?  - спросила она.
        Джексон поиграл бицепсами.
        - Думаю, продолжу. Решил еще раз с тобой поздороваться, наше знакомство вышло скомканным.
        Келли улыбнулась уже шире, его слова были ей приятны. Она предложила Джексону сесть, указав на одно из бархатных кресел, но он отказался, заявив, что ему приятнее чувствовать себя здесь сотрудником, а не клиентом. Келли рассмеялась шутке. Интересно, она знает о его прошлом?
        - Еще раз извини, что попросила тебя утром привезти Никки.  - На лице Келли отразилось страдание.  - Я слышала, вам с ней не удалось сразу найти общий язык, и Джонатан сказал, что совместная поездка может помочь наладить отношения. Хотя Никки сегодня не в лучшем настроении.
        Джексон вскинул бровь. Похоже, этот разговор будет ему полезен.
        - Значит, не я стал тому причиной?  - Джек-сон облегченно вздохнул и улыбнулся.
        Келли покачала головой:
        - Откровенно говоря, ее работа требует выдержки и серьезного подхода ко всему, не волнуйся, думаю, ты тут ни при чем.
        - Конечно, управлять агентством непросто,  - кивнул он, обдумывая, как лучше сформулировать интересовавший его вопрос.  - Наверное, врагов у нее не меньше, чем друзей?
        Келли внезапно побледнела, глаза забегали, что навело Джексона на мысль о далеко не безоблачном прошлом «Ориона».
        Однако Келли быстро взяла себя в руки.
        - Что и говорить, работа небезопасная, у многих вызывает раздражение.
        - Которое может перерасти в ненависть,  - заключил Джексон.  - Думаешь, кто-то решил действовать?
        Келли взглянула на него почти равнодушно, но он чувствовал, что она не так спокойна, как хочет показать. Разве не странно, что человек, проработавший в агентстве меньше дня, задает подобные вопросы?
        - Извини, что интересуюсь, я ведь ничего не знаю об «Орионе»,  - поспешил объяснить Джек-сон.  - Интересно, куда я попал. С боссом сразу как-то не сложилось, не могу же я напрямую спросить ее о том, кто желает причинить вред ей и компании.
        Похоже, Келли понравился его ответ, потому что она улыбнулась:
        - Честно говоря, я думаю, что все, кто желает ей зла, изолированы от этого мира. Хотя многие и ненадолго. Поверь, я лично видела, как с ними расправились.
        Бровь Джексона опять поползла вверх. Он хотел спросить, что она имела в виду, но в голове возник более важный вопрос, перетянувший на себя внимание.
        - Получается, Никки Уотерс некому угрожать?
        Келли покачала головой. Джексон чувствовал, что она напряженно обдумывает ответ. В следующую секунду за спиной раздался звук разъезжающихся в стороны дверей, и в фойе вошла Никки.
        Глаза ее горели от злости.
        - Что-то случилось?  - поспешила к ней Келли, однако Никки промчалась мимо, даже не взглянув на администратора.
        - Вы двое отправляйтесь в конференц-зал и велите ребятам быть на связи,  - бросила она через плечо, уже оказавшись в середине коридора.
        Джексон посмотрел на Келли, но та лишь пожала плечами. Никки скрылась в кабинете, и они бросились исполнять приказ.
        - И часто у вас так?  - спросил на ходу Джексон.
        - Нет,  - испуганно прошептала Келли.
        Она постучала в дверь зала, помедлила и вошла.
        Джонатан сидел за столом и просматривал документы в папке. Из лежащего рядом телефона доносился мужской голос. После того как вошедшие передали Джонатану распоряжения начальства, выражение задумчивости на его лице сменилось удивлением.
        - Привет, милый,  - сказала Келли, усаживаясь напротив Джонатана. Джексон не сразу понял, что слова ее адресованы человеку, говорившему по громкой связи.  - Прости, что перебиваю, но, кажется, у нас проблемы.
        - Ты в порядке?  - взволнованно спросил мужчина, видимо, ее муж, Марк Трентон.  - А Грейс и малыш?  - Теперь он волновался за дочь и ребенка, которого носила его жена.
        - Да, с ними все хорошо,  - успокоила та, погладив живот.  - Я о Никки. Она велела нам прийти сюда и сказать, чтобы вы с Оливером были на связи.
        Джонатан вопросительно посмотрел на Джексона, но тот лишь пожал плечами.
        - Кому это нам?  - спросил второй мужчина, видимо, Оливер Куин.
        - У нас новый сотрудник,  - вставил Джонатан.
        - Джексон, так?  - спросил Оливер.
        - Так,  - подтвердил Джексон.
        - Приятно познакомиться и все такое,  - продолжал Оливер.  - Ты меня понял, верно?
        Джексон собирался ответить, но в зал вошла Никки. Лицо ее представляло собой непроницаемую маску, при виде которой все присутствующие замолчали.
        - Эй!  - выкрикнул из телефона Марк, вероятно, удивившись возникшей паузе.
        - Марк, Оливер, приветствую вас,  - заговорила Никки.
        Она не села, а встала рядом с Джонатаном и протянула ему листок бумаги. Джексон стоял довольно далеко и не имел возможности разглядеть, что на нем написано. Джонатан тоже ничего не понял.
        - Хочу подготовить вас к тому, что скажу, хотя не считаю проблему серьезной,  - произнесла Никки.  - Однако по роду деятельности я привыкла быть осторожной, поэтому хочу вас поторопить.
        Из сказанного Джексон ничего не понял. Келли не сводила глаз с Никки, а Джонатан с листа бумаги. Почему она считает необходимым что-то им объяснять? Разве она не босс?
        В помещении стало тихо. Никки удалось всех заинтриговать.
        Выдержав паузу, она произнесла:
        - Прошлым вечером я встречалась с Эндрю Миллером.
        Как и ожидала Никки, фраза вызвала возмущение Джонатана, Оливера и Марка. Конечно, она могла отключить телефон, но что делать с теми, кто был в зале? Некоторое время она невозмутимо слушала, как они говорят наперебой. Из всего потока слов она выделила три главных вопроса: «Как? Где? Что ему надо?»
        Она перевела взгляд на Келли, сосредоточенно сдвинувшую брови, будто пытавшуюся что-то вспомнить. Затем на Джексона, прислонившегося к стене и смотревшего на нее озадаченно. Похоже, он, как и Келли, пытается сложить все кусочки воедино и представить полную картину.
        Никки сама не понимала, зачем она просила и его явиться в конференц-зал. Об Эндрю знали лишь несколько человек, а тех, кто понимал, почему его появление ужасно, совсем немного. Келли, например, ничего не знала, но, скорее всего, слышала имя Миллера от мужа. Но Джексону оно не может ничего говорить, он здесь новенький. Зачем же она позвала его?
        Никки нехотя отвела взгляд от мускулистых рук, накачанного торса, стараясь не смотреть на остальные части тренированного тела, красоту которого подчеркивала спортивная одежда. Внезапное влечение к Джексону Филдсу было странным и непривычным, возможно, этот мужчина опаснее для нее, чем можно предположить.
        - Мы встретились в ресторане. Случайно,  - произнесла Никки, когда в помещении восстановилась тишина.  - Мне показалось, он хочет найти виноватого в собственных ошибках.
        «Ты уничтожила меня, я уничтожу тебя». Его слова она никогда не сможет забыть. Что ж, будь готова, Никки. Впереди непростая борьба.
        Однако говорить об этом присутствующим она не собиралась. Эндрю Миллер когда-то изменил ее жизнь, как и жизнь Марка, Оливера и Джонатана. Предшествующие тому события были ужасными. Вид этого человека всегда напоминал им, какую трагическую ошибку они допустили все вместе. Однако Никки не хотела, чтобы мужчины встретились и стали ворошить прошлое, лучше держать их на расстоянии от Миллера, а это будет невозможно, если она расскажет все детали ее встречи с Эндрю.
        - А потом он просто ушел?  - с подозрением спросил Оливер.
        Никки посмотрела прямо в глаза Джексону и произнесла, понизив голос:
        - Да, просто ушел. Больше ничего не произошло.
        Джексон не шелохнулся под ее взглядом, лишь его глаза едва заметно сверкнули, но главное, что он не открыл рот. Никки не хотела, чтобы все узнали о надписи на машине, сейчас у них есть более важный повод для обсуждения.
        - Однако я собрала вас по другой причине,  - продолжала Никки и перевела взгляд с Джексона на листок бумаги в ее руках.  - Это я получила сегодня утром. Вместе с коробкой конфет.
        - Здесь три адреса.  - Она подняла руку.  - Оливер, Марк, я вам отправила копию по почте.  - Ответа не последовало, видимо, люди на том конце провода пытались открыть почту в телефоне или ноутбуке. Вскоре они подтвердили, что информация им доступна, и Никки продолжила: - Это жилые дома, принадлежащие одной семье. Мать живет в Колорадо, дочь - в Висконсине, сын - в Арканзасе.
        - Семье?  - не удержался от вопроса Джек-сон.  - Что за семья? Зачем кому-то отправлять вам их адреса?
        Джексон не мог не заметить, как Никки расправила плечи, хотя спина ее и без того была идеально прямая. Пальцы стали сжиматься в кулак, но она остановила себя и попыталась расслабиться.
        Джексон понял: кем бы ни были те люди, она точно как-то связана с этой семьей.
        Никки откашлялась и произнесла, упершись взглядом в пустую стену:
        - Морган Эйвери.
        Как новый человек в агентстве, Джексон не мог понять, что за этим кроется, но и ему было ясно, что нечто серьезное. Он слышал, как приглушенно вскрикнула Келли, и был уверен, что все сейчас начнут громко обсуждать услышанное. Однако Никки всех опередила.
        - После того что произошло, я продолжала следить за семьей, хотела быть уверенной…  - Она замолчала, словно не находила слов.  - Я связалась с Элейн, матерью Морган, пыталась выяснить, не было ли у них в последнее время проблем. Она подтвердила, что приблизительно месяц назад ей несколько раз звонили и молчали. Номер не высветился. Звонили не только ей, но и дочери Мелани и сыну Джареду. Звонки начались на прошлой неделе. В обычной ситуации я бы не стала волноваться, но…
        - Но получила письмо с их адресами.
        Никки кивнула.
        - Это Эндрю,  - уверенно произнес Марк.  - Больше некому. Или это странная череда совпадений.
        - Я согласна, Ник. Как-то очень странно все складывается,  - поддержала мужа Келли.
        - Но зачем Эндрю присылать тебе адреса членов семьи Эйвери?  - спросил Оливер.
        - Возможно, с целью напомнить мне о том, что произошло, или заставить нервничать. Может, дать понять, что у него есть коварный план.  - Никки вздохнула. Она была расстроена и сбита с толку.
        Джексону было любопытно, кто такой этот Эндрю и почему все так озабочены судьбой семьи Эйвери, но он решил воздержаться от вопросов. Если представится возможность, лучше поговорить с Никки наедине и узнать все из первых рук.
        - В любом случае,  - продолжала Никки,  - я планирую заняться этим делом. Марк, вместо тебя будет работать Роберт, а ты отправляйся в Колорадо и переговори с Элейн. Оливер и Джонатан, я знаю, вы больше не занимаетесь охраной людей, но попрошу вас проследить за братом и сестрой Морган, посмотрим, ходит ли за ними кто-то еще.
        Джонатан кивнул, чем очень удивил Джексона. Ведь Никки сама сказала, что у него теперь другая должность.
        - Возьми с собой Джексона, пусть потренируется,  - добавила она, чем удивила его еще больше.
        - Но как вы останетесь здесь одна?  - выпалил он не задумываясь.  - По-моему, это не очень разумно.
        Никки медленно повернулась к нему, едва заметно поджала губы.
        - Послушайте…  - начала она, но ее перебил Марк:
        - Он прав, босс. В «Орионе» должен остаться хоть кто-то из охраны.
        - Хочу тебе напомнить, что он только принят на работу и еще не прошел обучение.
        Джексон открыл рот, чтобы возразить, но его опередил Джонатан:
        - Я никуда не поеду, пока ты не согласишься оставить Джексона здесь.
        Он расправил плечи и сложил руки на груди, давая понять, что готов настаивать. Из двух телефонов послышались поддерживающие возгласы. Джексон подумал, что стал свидетелем проявления заботы близких друзей, сейчас он отчетливо видел, как внимательно они относятся друг к другу. В голове невольно возник вопрос: «Были ли у Никки близкие отношения с кем-то из мужчин?» Сердце вновь кольнула ревность. Черт, что же с ним происходит?
        - Хорошо,  - кивнула Никки.  - Мы с Келли займемся организацией поездок и свяжемся с вами, когда все будет готово. Прошу вас не забывать, это не наше очередное дело, поэтому действуйте осторожно и максимально тактично, чтобы не перепугать людей.
        - Но почему?  - громко спросил Джексон.
        Однако присутствующие даже не повернулись в его сторону.
        Все разошлись и занялись каждый своим делом. Джексон вернулся в тренажерный зал, досадуя, что не узнал ничего нового. Похоже, в этом «Орионе» все сложнее, чем кажется.
        - Есть минутка?  - раздалось за его спиной. В зал вошел Джонатан.
        То, с какой тщательностью он закрыл дверь, подсказало Джексону, что речь пойдет о его новом боссе.
        - Послушай, я понимаю, тебя только вчера приняли на работу, ты не прошел обучения и еще ничего не знаешь об агентстве. Но я скажу тебе то, что Никки не заставит себя произнести вслух: ненависть - очень мощный мотивационный фактор, согласен?
        Джексон кивнул, вспомнив свое прошлое. Джонатан продолжал:
        - Эндрю Миллер никогда не скрывал, что ненавидит Никки. Итак, я пришел, чтобы просить об одолжении.
        Джексон опять кивнул, зная, что согласится в любом случае, о чем бы ни попросил Джонатан.
        - О каком?
        - Защити Никки от любой угрозы. Чего бы это ни стоило.
        Глава 5
        Неделя закончилась без новых происшествий. Никки приехала в офис в воскресенье, она хотела убедиться, что все идет своим чередом, Келли поддерживает контакт с агентами, уехавшими по местам назначения для обеспечения безопасности семьи Эйвери. В понедельник каждый из них приступил к работе. В среду все еще ждали того, что могло произойти.
        С того дня, когда Никки позволила Джексону остаться в «Орионе», они обменялись лишь несколькими короткими фразами. Нельзя было не заметить, что она не готова на него полагаться. Ему не удалось ничего узнать об Эндрю Миллере и семье Эйвери. Никки была либо слишком самонадеянна, не допускала, что Миллер решится напасть, или слишком уверена в своих силах, чтобы позволить Джексону ее охранять.
        Какой бы ни была причина, но каждый вечер, начиная с воскресенья, Джексон приезжал поздно вечером к дому Никки и ставил машину так, чтобы быть незамеченным. Он чувствовал, что происходит нечто серьезное, и это связано с Никки. Свободного времени у него было много, поэтому, сидя в машине, Джексон искал в Интернете информацию об Эндрю Миллере и Морган Эйвери, а днем в офисе перечитал все старые документы. О первом он не нашел ничего, но наткнулся на некролог второй, напечатанный почти шесть лет назад.
        Молодая женщина была найдена в канаве мертвой. Убийцу поймали и посадили в тюрьму. Коротко упоминалось о ее матери, Элейн, брате и сестре. И все же это не объясняло, какое отношение к произошедшему имеет Эндрю, как он связан с «Орионом» и Никки.
        Впервые за долгое время Джексон пожалел, что рядом нет ни одного человека, с кем можно поговорить о деле и все обсудить. Джонатан уехал, а Келли была постоянно занята поручениями начальницы, и ему не удавалось найти время, чтобы ее расспросить. Джексон даже подумывал, что Никки поступает так намеренно. Лишь боязнь увольнения удерживала его от попытки расспросить обо всем ее саму.
        В четверг вечером Джексону уже казалось, что все переполошились напрасно, и второго шага таинственный Эндрю не предпримет. Он сидел на пассажирском месте в машине, держа в руке бутылку пива, считая это вполне приемлемым в данной ситуации. Стрелки часов приближались к девяти, и он принял решение подождать пару часов и затем ехать домой. Никки довольно ясно дала понять, что не нуждается в его услугах, позволила приходить к обеду и сохранять такой график до тех пор, пока работа не войдет в прежнее русло. Джексон никак не отреагировал, решив, что это вполне нормальный способ воспитания новичка.
        Он уже почти допил бутылку пива, когда увидел на противоположной стороне дороги фигуру неизвестного. Конечно, нет ничего подозрительного в том, что мужчина идет по тротуару, пусть и в столь позднее время. Дом Никки расположен недалеко от центра, всего в двух шагах отсюда много баров и ресторанов. Странным было лишь то, что ни один из проходящих мимо машины Джексона раньше не привлек его внимания. Перед глазами будто вспыхнула красная лампочка.
        Мужчина тем временем наклонил голову так, чтобы козырек бейсболки скрыл лицо, и прошел к дверям здания. Джексон насторожился. Когда человек исчез за дверями, он поспешно вышел из машины и отбросил в сторону пустую бутылку. Похоже, он ошибся, продолжение следует.
        Вино легко наполнило бокал. Никки избегала хлопот по хозяйству, и сейчас она просто надеялась провести вечер в тишине и одиночестве. И еще ее ждала теплая ванна с душистой пеной.
        Переключив звонки с телефона на планшет, она прошла в небольшую ванную комнату ее маленькой, но уютной квартиры и с наслаждением погрузилась в воду. Планшет она поставила на полочку у раковины и прибавила звук, чтобы не пропустить звонок. Подобное расслабляющее времяпрепровождение она позволяла себе нечасто, но после встречи с Эндрю тело и разум требовали отдыха. Даже будучи трудоголиком, она понимала, что необходимо иногда давать себе возможность отключиться и ни о чем не думать.
        Ванна на ножках-лапах была старой, требовала покраски, но сейчас Никки была рада и такой. Она взяла банку с дорогой ароматной солью - подарок сестры - и с удовольствием вдохнула божественный аромат. Жаль, что время нельзя остановить.
        Внезапно воздействие повторяемых, словно мантра, слов о том, что надо забыть о письме с тремя адресами, ослабло, внутри вспыхнул гнев на Эндрю, который посмел испортить жизнь ей и ее друзьям. Следом мысли плавно перешли к новому сотруднику, она вспомнила пытливый взгляд красивых глаз, выдающий его желание докопаться до правды - как волнения последних дней связаны с «Орионом» и ее прошлым.
        Никки запрокинула голову на выступ и закрыла глаза, забыв о приготовленном бокале вина.
        Она вполне может рассказать Джексону о том, что тогда произошло. Он поймет, что вины Оли-вера, Марка и Джонатана нет, они, по крайней мере, считали именно так, хотя и пытались искупить ее. По мнению Никки, им удалось сделать это уже не раз.
        Однако она думала иначе. Морган Эйвери не суждено было состариться в этом мире, а Никки простить наконец себя. Она не стремилась искупить вину, считая, что не заслуживает прощения. Если бы она набралась тогда смелости. Если бы смогла возразить Эндрю. Если бы…
        Никки закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях, которые дарило прикосновение воды к телу. В ней медленно растворялись тревожные мысли. Эндрю просто хотел ее напугать, он всегда любил драму. Погрузившись в воду с головой, Никки вынырнула на поверхность и глотнула живительного воздуха. Струи стекали по лицу и волосам. Подняв ладони и стряхнув с них пену, она потерла глаза, возвращая себе способность видеть. К сожалению, она не вспомнила о туши на ресницах раньше, теперь же было слишком поздно.
        Внезапное чувство заставило ее затаить дыхание. В квартире что-то явно изменилось. Несмотря на то что глаза пощипывало, она резко открыла их и прислушалась.
        У нее не было даже времени закричать.
        Мужчина с битой в руке появился в дверях и через доли секунды был уже у ванны. Никки успела лишь отклониться в сторону от неминуемого удара. Бита мелькнула прямо у нее перед глазами, рассекла воздух и врезалась в покрытую пеной поверхность. Брызги воды взлетели вверх и перевалились через край. Мужчина на мгновение растерялся и, поскользнувшись, качнулся. Осечка стала для него неожиданностью.
        Никки потянулась за одиноко стоявшим в стороне бокалом, но не для того, чтобы удержать его от падения. Она сжала его ножку, как рукоятку, и нацелилась на голову мужчины. Стекло легко разбилось, заливая все вокруг красной жидкостью.
        - Дрянь!  - выкрикнул мужчина, прижимая руки к лицу.
        Бейсболка слетела с его головы и приземлилась на пол, вслед за деревянной битой.
        Никки оттолкнулась от краев ванны, поднялась, надеясь выбраться с противоположной стороны. Вода и пена сделали все, к чему она прикасалась, гладким и скользким. Быстро перекинув через край вторую ногу, она принялась взглядом искать, на что можно опереться, но не успела.
        Боль пронзила подбородок, удар повалил ее на пол. По опыту она знала, что негодяю, напавшему на женщину в ее же доме, вряд ли понравится сопротивление жертвы, оно лишь больше его раззадорит. Адреналин и страх от осознания собственной уязвимости заставили ее быстро сгруппироваться на полу и вскочить на ноги. Между ней и нападавшим была ванна, единственный выход недосягаем.
        - Кто ты?  - спросила Никки. Голос был слабым, несмотря на решимость обрести самоконтроль.
        Мужчина скорчился от боли. Лицо его было залито красным, непонятно, вином или кровью. С трудом разглядев черты злоумышленника, Никки пришла к выводу, что никогда раньше его не видела. Он был, вероятно, одного с ней возраста, борода, растрепанные темные волосы. Одет так, словно собирался поиграть в мяч в парке. Но пришел к ней. Кто его направил?
        Словно не видя перед собой преграды, мужчина опять бросился вперед. Тогда Никки схватила деревянный поднос, стоящий на краю ванны, и наотмашь ударила его по лицу. Раздалось дикое рычание, в следующий момент вперед вылетел кулак. Никки опять увернулась. Нападавшего раздражали неудачи и ее ловкие движения. Сейчас он придет в себя и опять возьмет в руки биту. В шкафу в комнате лежал пистолет. Необходимо как-то заставить мужчину отойти подальше от двери. Тогда она сможет проскользнуть к выходу. Сейчас лучше не бросать в него все, что попадется под руку, не злить, это не в ее интересах. Мужчина покачнулся, и Никки воспользовалась возможностью обойти ванну и проскользнуть к выходу.
        - Ничего у тебя не выйдет!  - закричал мужчина и схватил ее за волосы.
        Она невольно подалась назад и почувствовала, как нога скользит по разлитой на полу лужице воды. Никки покачнулась, что оказалось неожиданностью для нападавшего, он отскочил в сторону, и она упала рядом с ним на бок. Боль от удара о плитку пронзила тело. Она попыталась вздохнуть, но закашлялась. В этот момент из планшета послышалась бодрая мелодия.
        На этот раз Никки не удалось прийти в себя так быстро, как было необходимо. Но мужчина потянул ее за волосы, и ей пришлось подняться на ноги.
        - Я хотел взять с собой пистолет,  - сквозь зубы прорычал он.  - Сначала думал прикончить тебя на стоянке. Но та боль, которую меня просили тебе причинить, ты могла бы испытать только здесь, в ванне. Мне повезло.  - Он зло осклабился.
        Никки из последних сил сдерживала сковывающий тело страх. Никки, владевшая агентством, обеспечивающим охрану людям, попала в лапы преступника в собственной ванной. К тому же абсолютно голой.
        Она похолодела.
        Рука сжала ее волосы так, что коже головы стало нестерпимо больно, на глаза навернулись слезы.
        «Действуй!  - кричал внутренний голос.  - Не сдавайся».
        Но она не могла. Страх все же сделал свое дело.
        Мужчина еще раз ухмыльнулся.
        Он стоял спиной к двери и не видел подкрадывающегося к нему Джексона Филдса.
        Мужчина не видел, как Джексон замахивается. Удар был достаточно сильный, чтобы тот отлетел к ванне, выпустив при этом волосы Никки. Мужчина громко зарычал, то ли от боли, то ли от злости. Джексона это не беспокоило.
        Никки поползла по мокрому полу, стараясь скорее оказаться подальше от нападавшего. Джек-сон повернулся и перехватил ее взгляд.
        - Уходи!  - приказал он.
        Никки очень вовремя громко крикнула, и это спасло Джексона от биты, готовой опуститься ему на голову. Перекошенное от ярости лицо мужчины было совсем близко, он видел, как сверкают его глаза. Поняв, что промахнулся, тот выругался и отступил, чтобы подготовиться к нападению. Джексон не мог этого позволить.
        Схватив обеими руками занесенную над головой нападавшего биту, он несколько раз ударил его коленом в живот и с силой оттолкнул. Бита отлетела в сторону, но это уже не имело значения. Мужчина ударился головой о край ванны, раздался треск, заглушивший даже звуки рингтона.
        Сомнений не было, негодяй, ворвавшийся в квартиру Никки, чтобы убить ее, теперь сам был мертв.
        Глава 6
        Никки подошла ближе к Джексону, склонившемуся над телом. Живот неизвестного мужчины был уже скрыт белой пеной, плечи медленно сползали вниз, погружаясь в воду. Голова неестественно повернута, открытые глаза безжизненные. Никки решила, что больше никогда в жизни не будет пользоваться солью с этим запахом.
        - Он мертв?  - спросила она, стряхивая с себя страх. Голос прозвучал глухо и как-то слабо. Она сама едва себя слышала.
        Джексон выпрямился и кивнул.
        - Шею свернул.  - Он тяжело дышал, но говорил уверенно и твердо.  - С вами все в порядке?  - спросил он, повернувшись к Никки.
        Она помедлила, решив, что должна ответить честно.
        - Скоро буду в порядке.
        Джексон кивнул и опять посмотрел ей в глаза, словно не зная, на чем остановить взгляд. И тут Никки вспомнила, что стоит перед ним абсолютно голая. От ужаса у нее по телу побежали мурашки.
        - Бог мой!  - вскрикнула она и потянулась за полотенцем.
        К счастью, Джексон оказался достаточно тактичным человеком и отвернулся, давая ей возможность тщательно замотаться в него. Конечно, он уже все видел, но все-таки…
        - Спасибо,  - пробормотала Никки. Джексон повернулся к ней и опять кивнул.  - Кстати, как ты попал в квартиру?
        - Замок был взломан. Потом я услышал мужской голос.  - Джексон пожал плечами.  - Этот тип еще на улице показался мне подозрительным.
        Возникла неловкая пауза. Никки подумала, что ей, наверное, надо опять его поблагодарить, но вместо этого спросила:
        - На улице?  - Через секунду она все поняла.  - Джонатан велел тебе за мной следить, так?
        Джексон и не собирался лгать и отпираться.
        - Он приказал защитить вас любой ценой. Поэтому я все ночи проводил в машине у вашего дома.  - Он поднял руку и большим пальцем указал на труп за спиной.  - И не жалею об этом решении.
        Никки отвернулась, стараясь скрыть нахлынувший шквал эмоций. Она не стала бы просить помощи у нового сотрудника, черт, она не ждала этого даже от старых друзей. Владелица охранного агентства должна уметь сама себя защитить.
        Гнев на себя быстро сменился стыдом. Она стояла, будто онемевшая, в то время как должна была действовать. Если бы не появился Джек-сон… Никки подняла на своего спасителя взгляд, полный восхищения и благодарности. Но внезапно опять разозлилась.
        - Я вызову полицейских, а потом объясню тебе, что означает нарушение границ частной собственности,  - ледяным тоном произнесла она.
        Если Джексон и был недоволен или даже возмущен ее словами, то не выдал своих чувств. Вместо этого он кивнул и вышел, словно готов был к любой участи.
        Никки вышла следом и взяла телефон. Она очень надеялась, что Джексон не заметил, как дрожал ее голос во время разговора с полицейским. И колени у нее подгибались при каждом шаге.
        Никки ушла в спальню одеваться, а Джексон воспользовался возможностью оглядеть гостиную, стараясь не терять из виду вход в ванную комнату. Мужчина был мертв, однако он не имел желания поворачиваться к нему спиной. По крайней мере, пока Никки в квартире. Невероятно глупо, но Джексон ничего не мог с собой поделать.
        Изучая гостиную, он восстанавливал в памяти детали произошедшего. Замок входной двери был сломан, шум из квартиры раздавался довольно громкий, но почему никто из жильцов на этаже его не услышал?
        Джексон вспомнил, как ворвался в квартиру и пошел на голос мужчины, потом увидел, как он держит обнаженную мокрую Никки, словно тряпичную куклу. На полу были лужи воды и еще чего-то красного - кровь? При виде валявшейся поодаль биты, его охватили страх за Никки и злость, а следом желание уничтожить любого, кто посмеет причинить ей боль.
        - Вечер сложился не так, как ты рассчитывал?
        Никки встала рядом и принялась изучать покореженную дверь. Теперь на ней были джинсы и фланелевая рубашка, застегнутая на все пуговицы до самого горла. Еще мокрые, волосы убраны, следы туши со щек исчезли. Если бы всего несколько минут назад он не видел ее совсем другой, ни за что бы не поверил, что эту рыжеволосую женщину только что едва не убили.
        - Откровенно говоря, я думал, этот вечер будет таким же скучным, как все предыдущие.
        - Прости, что надежды не оправдались.
        - Вы понимаете, что это значит?  - спросил Джексон, кивком указывая на дверь.
        Никки молчала.
        - И вы не знаете, кто это?  - снова спросил Джексон.
        На этот раз Никки покачала головой.
        - Я его никогда раньше не видела.
        - Вы разговаривали?
        Она кивнула, не отводя глаз от двери.
        - Он сказал, что его прислали причинить мне боль.  - Голос звучал очень спокойно, что казалось почти невозможным в такой ситуации.
        Джексон не мог понять, причина тому шок или поразительная способность владеть собой.
        - Вы не думаете, что его отправил Эндрю Миллер?
        Никки опять промолчала, но Джексон счел это ответом.
        - Сделай одолжение,  - неожиданно заговорила Никки,  - не рассказывай никому в «Орионе».
        Джексон резко повернулся к ней, чтобы возразить, но натолкнулся на строгий взгляд. Глаза ее стали темнее, чем обычно.  - Парни бросят все и примчатся сюда, а я этого не хочу.
        - Но что хочет этот Миллер, или тот, кто такое устроил?
        По лицу босса он понял, что она догадывается, кто это мог быть, но признаться не успела, даже если и хотела. В коридоре послышались шаги. Джексон подался вперед, следом за ним и Никки, оба были готовы оказать сопротивление в случае очередного нападения.
        В квартиру вбежал полноватый блондин чуть старше самого Джексона, он был в штатском, но со значком на груди. Беглым взглядом окинув помещение, он остановился на Никки, бросился к ней и крепко обнял.
        - Бог мой, Никки, как хорошо, что ты жива!  - воскликнул он и стал разглядывать ее с головы до ног.
        Никки порозовела от смущения и слегка улыбнулась.
        Интересно, что это за парень, и в каких они отношениях?
        - Жива, Кельвин,  - ответила она,  - благодаря мистеру Филдсу.
        Тот, кого она назвала Кельвином, пронзил Джексона типичным для полицейского взглядом.
        - Зачем ты пришел сюда?  - задал он неожиданно прямой вопрос. В интонациях Джексон заметил тщательно скрываемую ревность.
        Никки, должно быть, тоже ее заметила, потому что поспешила все объяснить:
        - Это новый сотрудник «Ориона». Я просила его прийти, обсудить контракт, до встречи оставалось время, и я решила принять ванну. Если бы он не был пунктуален, я бы сейчас перед тобой, может, и не стояла бы.
        Полицейский кивнул. Если ему и показалось странным выбранное для деловой встречи время, он воздержался от вопроса. Джексон так же решил промолчать и не уличать шефа во лжи.
        Сейчас есть дела поважнее.
        Никки показалось, что Джексон нервничал. Двое полицейских, вошедших вскоре после Кельвина, принялись записывать показания, заставив опять обоих участников события вспомнить все произошедшее в ванной. Даже в гостиной ощущался холод, с которым они к нему отнеслись. Нет сомнений, уже выяснили, кто такой Джексон, и не скрывали предвзятого отношения. Никки и сама не питала теплых чувств к новому сотруднику, однако это не значило, что она собиралась позволить офицерам подобное поведение.
        - Тебе не кажется, что человек, спасший мне жизнь, заслуживает более любезного отношения представителей власти?
        Детектив Кельвин Купер оторвался от блокнота и посмотрел на Никки с удивлением, затем проследил за ее взглядом.
        - Не понимаю, о чем ты, Ник?  - отозвался он.
        Они были знакомы достаточно долго, чтобы распознать ложь друг друга. Кельвин вздохнул.
        - Послушай, ты же знаешь Хэннигана и Рирдона. Если они что-то вбили себе в голову, разубедить их непросто.
        - И что они вбили себе на этот раз? Похоже, они не понимают, да и не стремятся понять, что я сейчас чувствую.  - Она скрестила руки на груди и в упор посмотрела на Купера.
        Тот поспешил отвести взгляд и оглядел коллег, возвращавшихся с Джексоном в гостиную.
        - Послушай, Ник, я не хочу сейчас спорить,  - произнес он достаточно твердо, но все же понизив голос, чтобы не быть услышанным.
        - А я хочу принять ванну с ароматной солью,  - в тон ему ответила Никки, и не думая переходить на шепот.
        Трое мужчин повернулись к ней. Она видела, каким напряженным стало выражение лица Джексона, и окинула офицеров гневным взглядом.
        - Никки,  - обратился к ней Купер, но она сделала вид, что не слышит его, и, продолжая буравить взглядом опешивших полицейских, произнесла: - Какие-то проблемы, офицеры?  - Те озадаченно переглянулись.  - Я лишь хочу узнать, почему вы оба ходите с такими лицами, будто преступник ворвался в вашу квартиру и собирался прикончить битой вас? Мне кажется, из вас троих такое выражение может позволить себе только мистер Филдс, благодаря которому я сейчас жива.
        Хэнниган фыркнул и отвернулся.
        От возмущения брови Никки поползли вверх. Сидевший сбоку от нее Купер вздохнул и захлопнул блокнот.
        - Не понимаю, что здесь смешного?  - ринулась в атаку Никки.  - Или мне причинили недостаточно вреда, чтобы понять ваш юмор?
        Ухмылка сползла с лица Хэннигана. Он смущенно кашлянул и попытался защититься:
        - В произошедшем нападении нет ничего смешного.  - Он посмотрел на коллегу, словно ища поддержки.
        - Нас немного развеселило,  - вступил в разговор Рирдон,  - как быстро он бросился защищать обнаженную женщину…
        - Достаточно,  - перебил его Купер.
        - Настоящие профессионалы,  - торжественно добавила Никки.
        - Ты знаешь, кто его отец?  - не сдавался Рирдон.  - Зря ты нас обвиняешь.
        Лицо Джексона исказилось от боли. Никки хорошо знала, что такое жить с чувством вины, она сама провела с ним многие годы. Понимание, что испытывает человек, только что спасший ей жизнь, заставило посмотреть на него другими глазами.
        Все, довольно, она достаточно долго терпела.
        - Зря вас обвиняю?  - переспросила она, подходя ближе к полицейским.  - Зря обвиняю за то, что вы занимаетесь прошлым человека, вместо того чтобы заниматься сбором улик в настоящем? За то, что вас больше интересует невиновный, чем тот, который едва меня не прикончил и лежит мертвым в моей ванне? Я зря вас обвиняю за то, что вы взяли на себя право судить того, о ком ничего не знаете? Не лучше ли вам заняться своими прямыми обязанностями?
        Никки понимала, что перешла грань дозволенного. Даже, учитывая их отношения с Кельвином. Они не дают ей права вести себя так с сотрудниками полиции при исполнении. Однако ей было все равно, как они поступят с ней, и оскорбит ли их ее поведение. Она была в состоянии стресса и еще не скоро придет в себя. Нимало не заботясь о реакции офицеров, Никки продолжала:
        - А сейчас, если вы не против, мы с Джексоном подождем на кухне, пока вы здесь закончите. Если понадобимся, обращайтесь.
        Не дожидаясь разрешения, она резко развернулась и вышла из комнаты. В конце концов, она у себя дома. И труп в ванной ничего не меняет.
        Глава 7
        Уже за полночь Никки стояла в ванной комнате в «Орионе», одетая в пижаму, и смотрела на отражение в зеркале. Изо всех сил она старалась не расплакаться. Боль в левой руке от локтя и выше была до сих пор ощутимой, в левом виске будто застряла игла. Она привыкла к подобным поворотам судьбы в работе, но не в личной жизни. К сожалению, ей представился случай понять, что защитить себя дома так же хорошо, как своих клиентов, она не в состоянии. Кровь ударила ей в голову при мысли о том, что могло бы произойти, не появись в ее квартире Джексон?
        - Хватит!  - прикрикнула на себя Никки.
        Она часто советовала друзьям и сотрудникам не зацикливаться на проблемах и не возвращаться постоянно мысленно к прошлому. Как известно, ни к чему хорошему это не приводит. Того, что случилось, не изменишь, лучше воспользоваться опытом, который поможет не совершить ошибку в будущем. Сложив мелочи в косметичку, она вернулась в общую комнату. С одного из диванов ей навстречу поднялся новый сотрудник «Ориона».
        - Ты знаешь, что я могу тебя уволить? Может, это заставит тебя уйти?
        Джексон склонил голову набок. Похоже, угрозы совсем его не беспокоили. Он не говорил об этом, но Никки казалось, что даже перспектива остаться опять без работы не сломит его упрямство. Если она выгонит его из офиса, он будет сидеть до утра в машине. Странно, что он так себя ведет, ведь они чужие друг другу люди. Никки глубоко вздохнула и собралась уже идти к себе, но остановилась.
        - Да, забыла поблагодарить тебя за то, что ты для меня сделал. Сегодня я была резка с тобой, но…
        - Все это из-за трупа в ванной,  - закончил за нее Джексон.
        Никки кивнула.
        - Ты в порядке?  - спросила она. Ведь ему тоже пришлось пережить немало, как и ей, хотя, похоже, события не очень его потрясли.
        - Значительно лучше напавшего на вас, если вы об этом,  - ответил он.
        - Хорошо. Теперь о главном.  - Она обвела рукой помещение.  - Это лишь на одну ночь. Я благодарна за то, что ты сделал, но не позволю относиться к себе, как к очередному клиенту.
        Никки ожидала, что Джексон возразит ей, но он молчал. Сочтя это ответом, она собралась уйти, мечтая скорее устроить уставшее тело на удобном диване в своем кабинете.
        - Никки,  - окликнул ее Джексон. Его тон заставил ее остановиться и обернуться.
        К ее удивлению, он уже стоял совсем близко. Высокий и широкоплечий, в джинсах и простой футболке, он выглядел невероятно привлекательно и сексуально. Он смотрел на нее так же, как недавно в ванной, когда она была совсем голая. Сейчас она была одета, но чувствовала себя не менее уязвимой.
        Никки расправила плечи и вопросительно посмотрела ему в глаза.
        - Вам все обо мне известно,  - произнес Джек-сон на выдохе. Похоже, и ему все же не чужды эмоции.  - Вы изучили мое досье и знаете, кто мой отец и что он сделал. И что я сделал.  - Лицо его исказилось, но он быстро взял себя в руки.  - Почему же вы защищали меня сегодня перед полицией?
        Вопрос застал ее врасплох. Никки замерла, не могла даже перевести дыхание. И тем не менее она нашла в себе силы ответить.
        - Стараюсь видеть в людях лучшее. Добро пожаловать в «Орион», мистер Филдс.
        Не дожидаясь ответа или очередного вопроса, она пожелала новому сотруднику спокойной ночи и поспешила в кабинет. И все же она заметила, как приподнялись уголки его губ. Нетрудно догадаться, что с подобным отношением Джексон Филдс сталкивался нечасто. Особенно после того, как его отец стал самым знаменитым убийцей полицейских на всем Западе.
        - Привет, босс!
        Келли Трентон, вернее, ее живот, был первым, что она увидела, открыв глаза следующим утром. Никки растерянно посмотрела на женщину, оглядела кабинет, не понимая, почему проснулась здесь. Лишь через несколько минут в голове всплыли события прошлого вечера.
        - Который час?  - Никки села на диване и принялась поправлять растрепанные волосы.
        - Начало девятого.
        Никки потерла глаза и повернулась к Келли. Та смотрела на нее, не моргая.
        - Не хочу вмешиваться в твою личную жизнь, но, пойми, я удивлена. Почему ты ночевала здесь?  - спросила она и добавила шепотом: - И почему у дверей меня встретил Джексон в одних джинсах?
        Никки запрокинула голову и застонала.
        - Спросила бы у него.
        Если она расскажет о нападении Келли, та немедленно передаст все слово в слово мужу. Тот, без сомнений, Оливеру и Джонатану. Сейчас, когда есть, хоть и небольшая вероятность, что опасность может грозить семье Эйвери, она не может позволить парням вернуться. Тем более из-за ее личных проблем.
        - Я спросила, но он лишь указал на дверь твоего кабинета.  - Келли заняла выжидательную позицию. По ее взгляду было ясно, что она не отступит, пока не получит объяснений.
        К счастью, Никки спас телефон. Он завибрировал так яростно, что обе женщины подпрыгнули на месте.
        - Ладно, я ухожу,  - с сожалением произнесла Келли.  - Но тема не закрыта, и не пытайся потом сделать вид, что мы закончили.
        - И не подумаю,  - заверила Никки и ответила, когда дверь за администратором наконец закрылась. На экране был рабочий номер Кельвина.
        - Никки, похоже, мы выяснили, кем был нападавший. Но мне бы не хотелось говорить об этом по телефону. Не могла бы ты к нам подъехать?
        Никки с трудом сдержалась, чтобы не вытянуть из Купера имя. Они были знакомы с первого дня существования «Ориона», и она отлично знала, что Кельвин предпочитает говорить о деле при личной встрече.
        - Могу я сначала выпить кофе?  - спросила она и опять потерла глаза.
        После почти бессонной ночи без чашечки бодрящего напитка она заснет, как только сядет в машину.
        - И привези мне. Покрепче. Похоже, сегодня день у меня будет долгим.

* * *
        Отвезти Никки опять предстояло Джексону. И опять он заметил, что ее это не порадовало. К тому же теперь он отчетливо видел, что у нее портится настроение, когда что-то выходит из-под ее контроля.
        Техасская жара заставила Никки надеть шорты и легкую красную рубашку, а Джексона пожалеть, что не догадался переодеться, хотя в его машине нашлись бы шорты. Несмотря на погоду, несколько человек пили кофе за столиками на открытой веранде. Заведение было крошечным, зажатым между парикмахерской и магазином товаров для рукоделия. Джексон огляделся и заключил: помещение крайне неудобное, прежде всего потому, что выхода с другой стороны нет. Он стал уговаривать Никки выбрать другое место. Однако она заявила, что в Далласе есть лишь одно заведение, где можно пить кофе, и оно перед ними. Вспомнив о трудной ночи, Джексон сдался.
        - Вы уверены, что мне надо везти вас до самого участка?  - переспросил он.
        - Это дешевле, чем брать такси,  - язвительно ответила Никки.  - К тому же тебе, как я понимаю, тоже не терпится узнать, кого ты грохнул?
        Джексон поспешил открыть перед ней дверь.
        - Вы мной недовольны? И зря.
        На ее лице мелькнула улыбка. Вчерашняя речь получилась блестящей. Значит, они оба ее помнили.
        «Стараюсь видеть в людях хорошее». Джексон не ожидал, что кто-то когда-нибудь скажет ему нечто подобное.
        - Неплохо я их заткнула,  - хмыкнула Никки, опускаясь на сиденье.
        - Это точно,  - кивнул Джексон.
        Они не задержались в кофейне надолго. Никки быстро заказала какой-то фраппе, он выбрал черный кофе. Диваны в фойе «Ориона» были удобны для сидения, но сон на них, пусть и всего несколько часов, нельзя было назвать отдыхом. Однако Джексон привык хорошо делать свою работу, поэтому выбрал их из-за расположения - у единственного входа в здание, чтобы преградить путь любому, кто попытается приблизиться к боссу.
        Сидя перед Никки за небольшим столиком, он пытался понять, не является ли его отношение к ней чем-то большим, чем признательностью за доверие? Она взяла его на работу, и он оценил это. Как и ее стремление защитить его перед полицейскими. И ее красивые зеленые глаза, ее гипнотический взгляд, от которого он терял дар речи.
        Джексон тряхнул головой, прогоняя наваждение. Неразумно испытывать влечение к женщине, от которой зависит твое будущее и настоящее в профессии.
        - Вы с детективом Купером близкие друзья?  - спросил он, чтобы отвлечься от мыслей, которые лезли в голову без разрешения.
        Никки вскинула бровь.
        - Я хотел сказать, только друга можно оставить в квартире разбираться со всем, что там произошло. Не думаю, что полиция всегда делает уборку, после того как отправит тело и закончит с документацией.
        Никки усмехнулась:
        - Он мой должник.
        Ответ был совершенно в стиле начальницы. Он никогда не встречал женщину, изъяснявшуюся столь откровенно и загадочно одновременно. Интересно, она это делает специально?
        - Понятно, это тайна,  - кивнул Джексон.
        Никки не обидело его замечание.
        - Нет, просто нечего особенно рассказывать. Когда я только открыла «Орион», мне попалось дело, требующее вмешательства полиции. Это была территория Кельвина. Так мы познакомились и подружились.  - Она помолчала, словно обдумывая, рассказывать или нет, и продолжила: - Несколько лет назад он познакомил меня с одним из своих коллег. Мы встречались, но он оказался не таким, каким показался сначала. Кельвин чувствовал себя виноватым передо мной. Кроме того, именно благодаря мне он встретил свою будущую жену.
        Никки посмотрела на него с хитринкой. Джек-сон смутился.
        - Значит, вы не… ну да. Ясно.  - Разумеется, она не будет встречаться с человеком, не прошедшим специальную подготовку.
        - Сначала Кельвин пытался ухаживать за мной, но невозможно спокойно ужинать с мужчиной, который постоянно пытается доказать, что он профессионально сильнее тебя.  - Она пожала плечами.  - Видимо, некоторых мужчин я пугаю.
        - Пугаете? Я бы не сказал.  - Он склонил голову и задумался.  - Возможно, у вас слишком начальственный вид, но не пугающий. Извините.
        По лицу Никки пробежала тень, она широко раскрыла глаза и смотрела на него не моргая. Он уже решил, что перегнул палку, как вдруг она рассмеялась.
        - Не хочешь узнать, с кем из коллег Кельвина я встречалась?  - спросила Никки.  - Ты его знаешь, это Райан Рирдон.
        - Тот самый, которому вы так ловко утерли вчера нос?
        Никки кивнула. Джексон запрокинул голову и захохотал.
        - Понятно, значит, целью было не меня выгородить, а показать бывшему, где его место.
        Никки сделала возмущенное лицо, хотя было видно, что она с трудом сдерживает смех.
        - Я бы не стала называть его бывшим. У нас было всего два свидания.
        - Да, конечно.  - Джексон поднял руки, сдаваясь. Не стоит давать боссу повод считать, что он не поверил. И все же ему было неприятно, что ее гнев тогда был вызван не только желанием встать на сторону сотрудника.
        Кажется, Никки удалось угадать его мысли. Губы ее растянулись в улыбке, глаза смотрели с прищуром. Джексон фыркнул и отвернулся.
        Никки поспешно взяла телефон, подняла его и принялась разглядывать что-то, как в зеркале. Джексон не сразу понял, что она рассматривает не свое лицо, а двери кофейни за спиной. Он повернулся и заметил входящих мужчин. Их было трое, один одет так, будто собирался на светский раут и остановился на минуту по дороге выпить кофе. Обведя заведение взглядом, все трое, как по команде, повернулись к их столику. Все выглядело очень странно и не могло быть случайностью. Отодвинув стул, Джексон медленно поднялся, видя, что мужчины направляются к ним. Тот, что был одет в шикарный костюм, приветливо улыбнулся.
        - Можете не вставать,  - заявил он,  - мы сами сядем.
        Увидев выражение лица Джексона, двое спутников отогнули полы пиджаков, скрывавших оружие. Джексон взглянул на Никки, она едва заметно кивнула, и он опустился на свое место. Мужчина, продолжая широко улыбаться, сел на стул между ними, двое сопровождающих заняли место за его спиной. Никки посмотрела на непрошеного гостя в шикарном костюме без тени улыбки и произнесла:
        - Ну, здравствуй, Эндрю.
        Глава 8
        Эндрю Миллер выглядел совсем не так, как представлял Джексон. Ему казалось, что человек, способный вызвать панику Никки и всех сотрудников «Ориона», должен быть грубым, похожим на зверя. А он увидел мужчину в идеально сшитом костюме, который сидел на нем безупречно, чего нельзя было сказать о пиджаках его охранников. Волосы Эндрю были тщательно уложены и приглажены гелем. Он выглядел так, словно сошел с обложки глянцевого журнала. Джексон не ожидал увидеть ничего подобного.
        - Ты, видимо, новенький,  - обратился к нему Эндрю.  - Не думаю, что нам обоим приятно познакомиться.  - Он протянул ему руку, но Джек-сон не шелохнулся.
        - Что вам надо?  - вместо приветствия спросил он.
        Эндрю продолжал улыбаться и придал лицу невинное выражение.
        - Много слышал об этом местечке,  - ответил он, повернувшись вполоборота к стойке.  - А зачем еще мне здесь быть?
        - Чего ты хочешь, Эндрю?  - спросила Никки.
        Надо отметить, голос ее не дрогнул, но в ее поведении были хорошо заметны настороженность и предельная собранность. Этот Миллер производит впечатление человека, обеспокоенного лишь своими налогами, а Джексон так и не узнал, кто он на самом деле.
        - Всего лишь узнать, как у тебя дела?
        - И для этого ты прихватил парней с оружием. На лицах громил за его спиной, похожих, как две капли воды, появился оскал, видимо, означавший улыбку.
        Джексон выругался про себя. Не надо было им останавливаться, чтобы выпить чертов кофе.
        - Они мои новые охранники. Ведь прежних ты у меня увела. Троих, кажется.
        - Я никого не уводила,  - ледяным тоном ответила Никки.  - Они сами от тебя ушли.
        Эндрю скривился, позволив лишь на мгновение стать очевидной обуревавшую его ярость. Джексон невольно сжал пальцы в кулак. Станет ли он нападать в общественном месте? Охрана, кажется, даже не пыталась прислушиваться к их разговору, но они точно не упустят момент, когда пора будет вытащить оружие.
        - Они ушли, потому что их попросила ты, Никки. Ты заставила их поверить в себя и вбила в голову мысль, что они должны пойти за тобой. Теперь ты используешь их для собственной выгоды.
        Джексон не понимал смысла разговора, но чувствовал, как нервничает Никки. Губы ее превратились в тонкую линию. Похоже, эта стычка между ними не первая.
        - Для собственной выгоды? А разве ты думал не о деньгах, когда убил Морган?
        - Я ее не убивал!
        Он выкрикнул слова так громко, что в зале кофейни воцарилась тишина. Парни за спиной Эндрю положили руки на пистолеты. Джексон старался сохранять спокойствие, тем более что у него появился шанс узнать тайны прошлого хозяйки «Ориона», а значит, надо держать ухо востро. Впрочем, разумнее поскорее увести ее отсюда, быть все время начеку и оставаться рядом.
        - Прошу меня простить за несдержанность,  - произнес Эндрю.
        Через секунду он уже опять улыбался. Посетители вернулись к своим делам. Никки сидела с каменным выражением лица.
        - Джексон?
        К ним подошла официантка с двумя их чашками на подносе и бумажным стаканом для Кельвина. Джексон кивнул, подтверждая имя, не сводя при этом глаз с Эндрю, которого девушка окинула осуждающим взглядом за непозволительное поведение, но ничего не сказала, а лишь пожелала всем приятного аппетита. Никки потянулась и взяла чашку с кофе, который заказал Джексон.
        - Значит, Джексон,  - ухмыльнулся Эндрю.  - Мне казалось, я знаю обо всех, кто рядом с Никки, но этого имени не слышал. А фамилия у тебя есть?
        - А у этих есть фамилии? Или имена?  - Джек-сон кивнул на охранников. У одного был сломан нос, если он не ошибся. У другого странный шрам, таких Джексон еще не видел. Он начинался на шее и уходил вниз, под ворот рубашки. Мужчины лениво повернули голову и посмотрели на него.
        - Есть, но это сейчас не важно,  - ответил за них Эндрю.
        - А что важно?
        Тот указал на Никки.
        - Слышал, что случилось у тебя дома.
        По глазам Никки Джексон увидел, что она многое хотела бы сейчас сказать, но промолчала. И точно не из-за вооруженных охранников, он был уверен.
        - В связи с этим хочу дать тебе совет,  - продолжал Эндрю.
        - Почаще оглядываться?
        Эндрю наклонился и положил сцепленные руки на стол.
        - Завидное чувство юмора для человека, у которого в жизни началась черная полоса. Сначала автомобиль, затем незваный гость - довольно печально, не так ли?
        - И откуда тебе это известно?  - не удержался от вопроса Джексон.
        Эндрю продолжал, проигнорировав его слова: - Я советую тебе, Никки, задуматься, что стало причиной твоего успеха. Подумай очень хорошо, потому что, когда придет время…  - Он сделал паузу и встал.  - Когда придет время, твой успех тебя же уничтожит.
        Джексон вскочил со стула, готовый защищать босса.
        Руки двух охранников скользнули под пиджаки.
        Эндрю и бровью не повел, он пристально смотрел прямо в глаза Никки.
        - Тебя убьет успех и победы, которые ты отняла у меня, Никки.
        Джексон с трудом сдерживался, чтобы не врезать подонку, посмевшему так разговаривать с женщиной.
        Эндрю вскинул подбородок, улыбки на его лице больше не было.
        - Ты сумасшедший,  - процедила сквозь зубы Никки.
        - Нет,  - усмехнулся Миллер.  - Я просто злой. Но умный и находчивый. А это еще опаснее, чем сумасшедший.
        Никки промолчала. Эндрю развернулся и пошел к выходу.
        Два охранника не двинулись с места.
        - Разве ваша работа не в том, чтобы всегда быть рядом с боссом?  - не выдержал Джексон.
        Сломанный нос хмыкнул, ответил ему Человек со шрамом.
        - Сейчас наша работа - исправить ошибку коллеги.
        Сломанный нос повернулся к Никки.
        Та отреагировала мгновенно. Схватив чашку с кофе, она выплеснула его на брюки охраннику, на то место, которым сам Джексон никогда бы не хотел ощутить температуру напитка. Он закричал на удивление тонким для столь крупного мужчины голосом, согнулся пополам и, запутавшись в ногах, с грохотом упал на пол. В следующую секунду стакан Кельвина полетел в Человека со шрамом. Коричневая жидкость пролилась на пол, но часть попала на руку и, судя по реакции, здорово обожгла.
        Джексон не растерялся и со всей силы ударил охранника в то место, которое стало поводом дать ему прозвище. Он не слышал хруста, но увидел кровь, которая потекла из носа по лицу. Отшатнувшись, он повалился на стол за спиной и вместе с ним рухнул на пол.
        - Бежим!  - крикнула Никки. Через мгновение она была уже у двери.
        Джексон колебался. Ему хотелось задержаться и разобраться с Человеком со шрамом, но, с другой стороны, не было желания встречаться с полицией, которая наверняка скоро подъедет.
        Он последовал за Никки. Все же сейчас в приоритете охрана босса.
        Джексон едва успел завести двигатель, как со звоном вдребезги разлетелось лобовое стекло.
        - Пригнись!  - крикнул он и, повернувшись назад, положил руку ей на спину, мешая подняться.
        Она подчинилась и не попыталась сесть. Через несколько минут они выезжали на трассу. Джек-сон надавил на педаль газа, машина набирала скорость. Внезапно за спиной раздался звон - заднее стекло рассыпалось на сотни осколков. Последовали еще выстрелы, и одна из пуль попала в колесо. Никки приподняла голову, пытаясь оглядеться. Джексон выругался. Стрельба не утихала.
        - Звоните Кельвину, попросите прислать помощь!  - рявкнул он. В другой ситуации он не позволил бы себе такое поведение, но сейчас было не до субординации.
        Никки достала телефон и набрала номер сотового детектива Купера. Она кричала изо всех сил, но ветер уносил ее слова, не давая Джексону разобрать и половины.
        - Натали говорит, в этом районе есть патрульная машина!  - прокричал в ответ на ее просьбу Кельвин.  - Вы ведь недалеко от «Уолмарта»?
        Никки огляделась.
        - Да, через два перекрестка будем у магазина.
        - Отлично. Заезжайте на стоянку и ждите полицию,  - распорядился Кельвин.  - Затем пересаживайтесь в их машину и приезжайте сюда. Можете прихватить кофе, хотя это не обязательно.
        Никки отсоединилась и передала сказанное Джексону. К счастью, в это время, когда рабочий день уже начался и все белые воротнички разъехались по офисам, машин на дороге было немного.
        Автомобиль Джексона выглядел ужасно и не мог не привлечь внимания. Чудо, что он еще мог ехать. Бонусом за все их страдания стала естественная вентиляция, благодаря которой они не страдали хотя бы от жары.
        Джексон остановил машину и выключил двигатель.
        - У тебя кровь,  - сказала Никки, когда он повернулся спросить, в порядке ли она.  - Осколки лобового стекла.
        По его лицу текли три красных ручейка. Никки попыталась остановить один, на его щеке. Взгляды их встретились. Внезапно Никки ощутила укол чего-то острого, видимо, кусочек стекла.
        - Вы в порядке?  - спросил Джексон, видя, как замерла ее рука.
        - Да,  - прошептала Никки.
        Ее ответ не успокоил Джексона. Он смотрел прямо ей в глаза, ожидая чего-то. Ответа? Или дело в другом? Ей казалось, что она видит в его взгляде нечто большее, возможно, она и сама испытывала то же самое. Немного расслабившись, Джексон наконец отвернулся.
        - Не думаю, что они нас преследуют,  - сказал он, внимательно оглядывая стоянку у торгового центра.  - Здорово вы придумали с кофе, мы смогли выиграть время. Здесь слишком много людей, они не будут пытаться нас убить.
        Никки невольно сжала кулаки, сдерживая злость. И страх.
        - Они пришли сделать то, что не удалось тому человеку в моей квартире,  - очень спокойно произнесла она.  - По крайней мере, я так думаю.
        - Полагаю, вы правы.  - Голос Джексона стал напряженным.
        Никки видела, что он злится.
        - Джексон, прости,  - прошептала она.  - Ты мог быть серьезно ранен или даже убит, учитывая, что случилось с твоей машиной. Я не должна была тебя впутывать. Думаю, мне лучше тебя уволить, только так можно тебя спасти.
        Никки попыталась улыбнуться, однако Джек-сон оставался серьезен.
        - Вам надо было сказать мне правду. Но я ни в чем вас не виню. И ни о чем не жалею. Вам, как женщине, владеющей охранным агентством, трудно позволить кому-то себя защищать. Похоже, вы станете самым сложным моим клиентом. Если, конечно, я не буду уволен. Или убит.
        Никки открыла рот сказать, что она не его клиент и не просила ее охранять, но около них уже остановилась патрульная машина.
        - Быстро они,  - покачал головой Джексон.
        - Кельвин боялся, что нас будут преследовать до стоянки.
        - И не он один.
        Прежде чем выйти из салона, Джексон еще раз внимательно посмотрел на Никки.
        Она сидела и ждала, что он скажет.
        - Вы, конечно, не захотите рассказать в «Орионе», что сегодня произошло, но, видит бог, если вы этого не сделаете, сделаю я.
        Глава 9
        - Эндрю Миллер был моим начальником, когда у меня и мыслей не было об «Орионе».
        Никки, Джексон, Кельвин и Хэнниган расположились в зале для собраний отделения. Полицейские искали двух охранников Миллера, преследовавших Никки и Джексона, но те исчезли, подобно призракам. Вместе с самим Миллером.
        Наконец настал момент, когда Никки решилась рассказать присутствующим о причинах происходящего, о том, почему Эндрю так ее ненавидит и почему появился «Орион». Ее вынудили обстоятельства, хотя говорить об этом ей хотелось меньше всего на свете.
        - Я работала в его агентстве «Редстоун» в Калифорнии. Мы оказывали те же услуги, что «Орион», с одной лишь разницей - стоили они значительно дороже. Многим, обращавшимся за помощью, приходилось отказывать. Однако мы были лучшими, что давало возможность неплохо зарабатывать на очень богатых клиентах.
        Никки замолчала и потупила взгляд. Надо постараться сдержать эмоции, а это очень трудно даже после стольких лет.
        - Однажды к нам пришла молодая женщина по имени Морган Эйвери и попросила ее защитить. Она была астрономом и участвовала в конкурсе на место в престижной программе в Великобритании, победа дала бы ей возможность сделать блестящую карьеру. Она собиралась улетать и просила предоставить ей охрану хотя бы в аэропорту. Женщина была в панике, утверждала, что неизвестный пытается ее убить.
        Никки улыбнулась, вспомнив, как живо Морган говорила о программе, как рассказывала о предстоящей работе. Воспоминания о последующих событиях заставили ее нахмуриться.
        - Начальник отделения в Калифорнии поспешил отказать, узнав, что у нее нет денег.
        - Тем начальником был Эндрю Миллер,  - догадался Джексон.
        Никки кивнула:
        - Он отказал, несмотря на то что Морган опять приходила накануне вылета и умоляла ей помочь. В тот момент в офисе были три сотрудника, только что успешно завершившие работу с клиентами. Ими были Оливер Куин, Марк Трентон и Джонатан Кармайкл.  - Никки перевела дыхание.  - В отличие от Эндрю они были готовы помочь женщине, но побоялись спорить с боссом. Поверьте мне на слово, несмотря на манеры, Эндрю очень жесткий человек. Ему лучше не перечить.
        - Но ты рискнула,  - заключил Кельвин.
        Никки опять кивнула:
        - В то время я работала секретарем в «Редстоун» и каждый день разговаривать с Морган приходилось мне. Она была доброй, веселой, искренней. Одна проблема - она не была богата.  - Никки сжала руки, и ногти впились в кожу.  - Морган нашли в канаве. Она была убита человеком, боровшимся за то же место в программе. Труп был так изуродован, что идентифицировать тело пришлось по ДНК.
        - А его…  - начал Джексон и замолчал.
        - Поймали? Да. Осознав, что сделал, он не смог сдержаться, случился нервный срыв, и он сдался. Рассказал, что хотел, убив серьезного конкурента, повысить свои шансы на победу.
        Горечь ощущалась в каждом ее слове. Никки откашлялась.
        - Узнав о случившемся, я сразу пошла к Эндрю. Я была шокирована и расстроена, полагала, что он отреагирует так же. Но нет. Он сказал, что его вины в этом нет, он был бы рад помочь женщине, но не его вина, что она бедна как церковная мышь.
        Никки заметила, как изменилось лицо Джексона. Кельвин продолжал делать записи. Хэнниган смотрел на нее и внимательно слушал.
        - Он не только не попытался помочь, но и даже не испытывал сожаления и не проявил сочувствия. Однако я не собиралась горевать и сидеть сложа руки. Убийство Морган стало для меня толчком. Я уволилась и решила открыть свою компанию, дав себе слово, что мы будем помогать всем, кому нужна защита, вне зависимости от состояния банковского счета.
        - А Оливер, Марк и Джонатан ушли с вами,  - произнес Джексон, вспоминая, что говорил Эндрю сегодня в кофейне. Вот и связь прошлого с настоящим. Трагедия и ее последствия.
        - Да. Они были единственными, кто своими действиями выразил отношение к произошедшему. Они, как и я, винили себя в смерти Морган, в том, что не решились ослушаться приказа Миллера.
        Джексон открыл рот, но Никки продолжала, не давая ему шанса высказаться.
        - За время работы в Калифорнии я обзавелась знакомствами и связями, но добиться от них содействия удалось только после интервью.
        - Какого интервью?  - неожиданно спросил Хэнниган.
        - Друзья Морган рассказали прессе о бездействии «Редстоун». Журналисты пришли в офис, когда я была там одна.  - Никки откашлялась.  - Я передала им слово в слово, что мне сказал Эндрю.
        - Ого,  - не выдержал Кельвин.
        - И не жалела, что так поступила, хотя это было и неразумно.  - Она помолчала, вспомнив, как ее трясло, когда она давала интервью.  - Это стало настоящей бомбой. Люди говорили, что никогда не будут обращаться в эту компанию, чтобы не стать участниками подобных событий. Владельцы выступили с заявлением, всю вину свалили на Эндрю, сказав, что он действовал по собственному усмотрению, что его решение никак не связано с политикой агентства. Миллера уволили, а через несколько месяцев открылся «Орион», названный в честь любимого созвездия Морган. Со дня ее убийства я не встречалась и не разговаривала с Эндрю. До той поры, когда в прошлую пятницу он появился на одном мероприятии.
        Никки также рассказала о разговоре с Эндрю, о том, что произошло с ее машиной. Кельвин был вне себя, упрекал ее за решение сохранить все в секрете.
        - Выходит, это месть,  - заключил Джексон, когда Никки закончила.  - Он хочет заставить вас страдать, поэтому и отправил человека с битой, а не просто застрелил.
        - Ты не преувеличиваешь?  - поморщился Хэнниган.
        - Машину Никки испортили, ей отправили адреса семьи Эйвери,  - Джексон принялся загибать пальцы,  - затем двое едва не убили нас в кафе. Не говоря уже о том, что Миллер лично угрожал мисс Уотерс.  - Он махнул рукой.  - Не похоже, что этот парень шутит.
        - Согласен,  - поддакнул Кельвин,  - этот мужчина собирается отомстить.
        Джексон посмотрел на Хэннигана, подняв два пальца.
        - Оливер, Джонатан и Марк выяснили что-то об угрозах семье Эйвери?  - спросил Кельвин.
        - Ничего. Как только что-то узнают, сразу мне позвонят. Пока они только отправляли сообщения с отчетами.  - Никки открыла в телефоне последнее сообщение от Оливера и показала детективу.
        Он отмахнулся, явно сочтя его не важным.
        - У нас есть пули из кафе, выпущенные из оружия Эндрю или его охранников, но мы пока не можем ничего доказать, как и найти людей или установить личности,  - сообщил Кельвин.  - У нас есть фото одного из мужчин с камеры наблюдения, мы запустили программу, но пока никаких совпадений. У нас нет ничего конкретного ни на Миллера, ни на его людей. Неудивительно, учитывая, что ты о нем рассказала.
        - Что ты имеешь в виду?  - Никки посмотрела на него вопросительно.
        Детектив потер пальцами подбородок. Выглядел он скорее задумчивым, нежели расстроенным.
        - По всему выходит, что Миллер довольно долго вынашивал план мести,  - ответил за него Джек-сон.  - Это означает, что он все хорошо продумал.
        Купер, не взглянув в его сторону, лишь кивнул.
        - И поймать его будет непросто,  - добавил он.  - Единственное, что у нас есть, это Рональд Дабни.
        - Рональд Дабни?  - удивилась Никки. Имя было ей незнакомо.
        - Тот труп в твоей квартире,  - вмешался в разговор Хэнниган.
        - Что он за тип?  - поинтересовался Джек-сон.
        - Местный торговец наркотиками. Как и «Редстоун», предпочитает богатеньких клиентов,  - на этот раз ему ответил Купер.  - Вообще-то, он не из тех людей, которые будут врываться в чужие квартиры и до смерти избивать хозяев битой.
        - Я, конечно, не считала деньги Эндрю, но, думаю, у него их достаточно, чтобы быть убедительным, учитывая, как часто он менял спортивные машины, на которых приезжал на работу.
        - Отлично,  - хлопнул рукой по столу Джек-сон.  - У нас есть человек, несколько лет вынашивавший план мести, к тому же с неограниченными средствами и не скрывающий своих целей.  - Он повернулся к Никки: - Когда Джонатан говорил, что эта работа может быть увлекательной, с неожиданными поворотами, я решил, что он просто хочет заинтриговать меня и покрасоваться.
        Никки хотела улыбнуться и обратить слова Джексона в шутку, но ее остановил его сосредоточенный взгляд.
        - И как вы собираетесь действовать?  - Следующий его вопрос был адресован детективу Ку-перу.  - Что нам делать?
        Кельвин посмотрел на Джексона, потом на Никки.
        - Мы обязательно найдем Миллера и его парней,  - уверенно произнес он и подмигнул Джексону.  - Выходит, твой босс становится и твоим первым клиентом.
        Телефон Никки стал мигать, как рождественская елка, как раз в тот момент, когда Купер объяснял ей, как важно, чтобы она соблюдала осторожность. Взглянув на экран, она поняла, что звонит Келли из офиса «Ориона» и едва не вскрикнула от страха.
        Извинившись, Никки вышла в коридор и ответила:
        - Привет, как дела?
        - Обойдемся без любезностей, Никки Уотерс. Лучше объясни мне, что произошло вчера в твоей квартире.  - Услышав в ответ, лишь как дышит Никки, Келли ринулась в атаку.  - И не вздумай пичкать меня отговорками. Только что звонила миссис Гарнер, справлялась о твоем состоянии.
        Никки не сдержала улыбку. Разумеется, пожилая соседка, большая любительница сплетен, не нашла ничего лучшего, как позвонить ей на работу, выяснить, что она пропустила. Вероятно, утром увидела ленту полицейского ограждения. Никки уже собиралась ответить, как ее сердце опять сжалось от ужаса. Если Эндрю намерен добраться до нее любой ценой, разве «Орион» не станет следующим местом, куда он направится?
        - Келли, послушай меня. Я прошу тебя немедленно уйти из офиса. Уходи сейчас же и позвони мне, когда сядешь в машину.
        К счастью, Келли выслушала ее и не стала возражать. Отсоединившись, Никки подняла глаза и увидела идущего по коридору Рирдона и следовавшего за ним Джексона. Не успела она подумать, куда они могут направляться, как телефон зазвонил вновь.
        - Все нормально, я в машине,  - отрапортовала Келли.  - Куда прикажешь ехать?
        - Домой,  - не раздумывая, ответила Никки.  - Запри все двери, держи наготове пистолет и позвони мужу, пусть как можно скорее едет к тебе.
        - Знаешь,  - неожиданно спокойно произнесла Келли,  - я все же требую хоть что-то мне объяснить.
        Из всех способностей Келли Никки больше всего ценила ее умение собраться.
        - Похоже, Эндрю Миллер решил мне отомстить, и я не уверена, что он не будет использовать для этого близких мне людей.
        Никки надеялась, что Келли не станет вытягивать из нее подробностей,  - так и случилось. Она в который раз продемонстрировала свое ценное качество - умение мгновенно оценивать ситуацию и внутренне собираться. К тому же она знала историю, связанную с Эндрю Миллером.
        - А как же Эйвери?  - спросила Келли.  - Ты понимаешь, что парни сразу вернутся, как только Марк все им расскажет.
        Никки потерла затылок и задумалась.
        - Джексон полагает, что их использовали, чтобы застать меня врасплох,  - наконец произнесла она.  - Мне повезло, что Эндрю не знал о нашем новом сотруднике, Джексоне. А он уже дважды спас мне жизнь за последние два дня.
        Келли тихо вскрикнула. А ведь ей нельзя волноваться.
        - Где ты сейчас, Ник? Тебе нужна помощь?
        - Все хорошо, только не волнуйся. Я в полиции и домой сегодня не вернусь.  - Никки знала, какой вопрос будет следующим, поэтому решила опередить Келли.  - Останусь у Джексона.  - В трубке повисла тишина.  - Буду использовать в своих интересах отсутствие у Эндрю информации о нем.
        Все казалось ей вполне логичным, но щеки отчего-то запылали. К тому же Джексон даже не знает о ее планах.
        - Келли, сделай мне одолжение, позвони всем сотрудникам и сообщи, что агентство временно закрыто, до дальнейшего уведомления. Это касается и вас. Никому не следует появляться в «Орионе», пока все не закончится.
        - Береги себя, Никки. И держи меня в курсе.
        - Ты тоже.
        Никки нажала отбой и выдохнула. Скоро ее друзья узнают, что угрозы Эндрю не пустые. Они вернутся в Даллас, чтобы защитить ее, несмотря на ее желание держать их подальше от этого дела. Люди, которые ей очень дороги, постараются защитить их будущее от их прошлого.
        Никки перевела дыхание.
        Из тихой и размеренной, ее жизнь превращается в очень бурную.
        Глава 10
        Не найдя Джексона и Рирдона в отделении, Никки прошла по коридору мимо закрытого кабинета начальника к запасному выходу. Ее никто не окликнул и не остановил. Она даже была несколько удивлена, обнаружив мужчин в небольшом переулке, куда попала, открыв дверь на улицу.
        - …приятель отца. Он хороший человек,  - услышала она слова Рирдона.
        Он повернулся на звук и увидел ее. Искаженное от злости лицо, раздутые ноздри. Джексон тоже посмотрел на нее через плечо. Он же, напротив, был, как всегда, спокоен.
        - Дай нам еще пару минут,  - произнес Рирдон.
        Никки сложила руки на груди, сделала несколько шагов и встала рядом с Джексоном.
        - Нет. Не вижу необходимости,  - отчеканила она.
        Если бы это был Кельвин, решивший поговорить с Джексоном наедине, вдали от посторонних ушей, она бы не волновалась, но зачем это Рирдону? К тому же почему он так зол?
        - Ой, ладно тебе, мамочка,  - усмехнулся полицейский.  - Мы просто немного поболтаем.
        Никки пристально посмотрела на Джексона. Не похоже, чтобы все было просто. Она знала его недавно и не могла с легкостью распознать настроение, но понимала, что Рирдон непременно постарается нащупать его слабое место.
        - Все, что ты хочешь сказать мистеру Филдсу, можешь сказать в моем присутствии. По крайней мере, все, что связано с твоей работой. Если дело личное, будь любезен, веди себя согласно правилам, дождись, когда закончится рабочее время и ты не будешь при исполнении.
        Рирдон вскинул бровь и повернулся к Джексону:
        - И что ты молчишь? Позволишь женщине себя защищать?
        - А что говорить?  - хмыкнул Джексон.  - Ты ведь не для разговора меня сюда привел. Что смотришь? Думаешь, ты первый коп, решивший показать мне, как работает правосудие? Я с девятнадцати лет постоянно сталкивался с такими, как ты.
        - Такими, как я?  - протянул Рирдон.
        Никки насторожилась, его тон ей не нравился. Джексону же, кажется, было все равно.
        - Такими, которые считают, что власть поможет им скрыть от людей, какие они придурки.
        Рирдон нанес удар так быстро, что Никки не успела ничего понять. Она увидела, как Джексон отпрянул и потер челюсть.
        - В такой семье, как у тебя, не мог вырасти нормальный человек,  - процедил Рирдон.  - Твой отец был уродом, и ты такой же.
        С порога раздался крик Кельвина:
        - Что здесь происходит?!
        Но Никки было уже не остановить. Решение было принято ею мгновенно. Она сжала руку в кулак, замахнулась и со всей силы ударила Рирдона в правый глаз.
        Все присутствующие замерли, казалось, даже время остановилось.
        Она ударила полицейского. При исполнении. Какой ужас! Но следующая пришедшая в голову мысль заставила ее улыбнуться. И правильно сделала.
        Скорее всего, со стороны она выглядела так, будто собиралась еще раз его ударить.
        Кельвин подошел к полицейскому и потянул его за руку, отводя в сторону.
        - Что, черт возьми, здесь происходит?!  - выкрикнул он прямо ему в лицо.
        - Она меня ударила!  - взвизгнул Рирдон.
        - Поделом,  - вставила Никки.
        - В этом я как раз не сомневаюсь,  - поморщился Купер.  - Но у нас есть заботы поважнее ваших разборок.
        Рирдон дернулся, освобождая руку. Джексон и Никки повернулись к детективу.
        - Пропала связь с одним из патрулей, которые ищут напавших на вас. Только что мы получили данные о стрельбе в их районе.  - Он повернулся к полицейскому: - Итак, если ты закончил личные дела, займись прямыми обязанностями.
        Рирдон, разумеется, подчинился. Он бросился в здание, даже не взглянув на Никки и Джексона.
        Проводив его взглядом, Кельвин обратился к Никки:
        - У тебя есть место, где можно спрятаться, пока мы ищем Миллера?
        - Можно у меня,  - без колебаний предложил Джексон.
        Кельвин вопросительно посмотрел на Никки. Та кивнула.
        - Скинь мне свой адрес, отправлю туда машину, пусть проверят обстановку.
        Больше детектив не сказал ни слова. Он быстрым шагом вошел в здание и закрыл за собой дверь. Его ждали дела.
        Когда они сели в такси, Джексон запрокинул голову и закрыл глаза. Никки не пыталась развлекать его беседой, уважая его желание помолчать. Кроме того, она боялась, что он заведет разговор на неприятную для нее тему, ведь она ударила полицейского. И сделала это из-за… Не важно. Просто потому, что ей очень захотелось это сделать.
        Джексон заслуживал хорошего отношения, а Райан был настроен вести себя с ним, мягко говоря, неприязненно. Поэтому она и решила объяснить полицейскому, что он не прав доступными средствами.
        Никки обхватила руками стоявшую на коленях сумку, которую собрала еще прошлым вечером дома, и подумала, что, несмотря ни на что, Джонатан сейчас гордился бы ею. Именно он год назад настоял на ее тренировках по самообороне.
        Келли сообщила, что благополучно прибыла домой, когда их такси уже подъезжало к жилому комплексу. Никки знала это место, неподалеку был ирландский паб, в котором она пару раз была с Джонатаном и его девушкой Кейт.
        Захлопнув дверь машины, Джексон, по-прежнему храня молчание, направился к дверям подъезда. Никки последовала за ним.
        Они прошли через фойе, поднялись на лифте на второй этаж, затем долго шли по длинному коридору, пока Джексон не остановился у двери с табличкой «44Б». Порывшись в карманах, он нашел ключ, открыл квартиру и пропустил вперед Никки.
        Все это время она пыталась придумать слова, чтобы начать разговор и нарушить наконец невыносимое молчание. Нельзя не признать, что у них не очень получалось выстроить отношения. Джек-сон порой ее раздражал, но сейчас он был явно расстроен, и она злилась на себя за то, что ей это небезразлично. Почему этот мужчина так на нее действует? Ведь они знакомы совсем недавно?
        Закрыв дверь, Джексон взял из ее рук сумку и поставил на небольшую тумбочку. Потом он, впервые с момента инцидента у отделения полиции, посмотрел ей в глаза.
        - Послушай, Джексон,  - воспользовавшись шансом, начала Никки,  - прости пожа…
        Неожиданно он взял ее лицо в ладони и поцелуем прервал ее извинения. Под его напором Никки прижалась спиной к двери, однако, к своему удивлению, не попыталась вырваться. Его губы были мягкими, поцелуй нежным и требовательным. По телу пробежало тепло. Никки была ошарашена, она даже не успела понять, готова ли ответить взаимностью.
        Джексон сделал шаг назад и смущенно опустил глаза.
        - Прости,  - выдохнул он.  - Меня никто никогда не защищал.
        Признание было таким искренним и неожиданным, что у нее сжалось сердце.
        - Надо мне почаще нападать на полицейских,  - усмехнулась она, стараясь восстановить дыхание. А потом изумленно посмотрела на Джексона.
        Поймав взгляд, он положил одну руку ей на бедро, второй погладил по голове. Она закрыла глаза и… тут зазвонил телефон. Вспыхнувший между ними огонь мгновенно потух. Джексон опять смущенно улыбнулся и сделал шаг в сторону.
        Никки достала телефон и посмотрела на экран. Марк. Через несколько минут позвонят Оливер и Джонатан. Никки вздохнула. Неужели в ее жизни никогда не будет места ни для чего, кроме работы? В самом начале она ничего не имела против одиночества. «Орион» отнимал много времени, к тому же ей было непросто пережить смерть Морган. Однако всякий раз, видя счастье Оливера, Марка, а теперь и Джонатана, Келли задумывалась о своей неустроенной личной жизни. И она попыталась. Поэтому и оказалась в том злополучном кафе, где собирались люди для знакомства, в котором ее нашел Эндрю Миллер.
        Глядя в спину удаляющегося вглубь квартиры Джексона, Никки облизнула, еще хранящие его поцелуй, губы и откашлялась, готовясь к разговору.
        Хозяин квартиры извинился и пошел в душ, а Никки продолжила отвечать на непрерывные звонки.
        Джексон мечтал освежиться и переодеться после напряженного дня, кроме того, ему надо было остыть. Он сам не понимал, почему вдруг поцеловал Никки. Колючие струи ледяной воды охлаждали кожу. Жизнь его трагически изменилась до того, как посадили отца. Мама умерла, когда он был уже достаточно большим ребенком, чтобы все понять и навсегда ее запомнить. Отец даже не попытался окружить его заботой и любовью за двоих. Но Джексон никогда его за это не винил. Отец много работал, чтобы их обеспечить. А потом Кристиан Филдс взял ружье, пошел в полицейский участок, убил одиннадцать мужчин и женщин, а потом был убит сам.
        Джексон выключил воду. Вместе с ней стекли вниз чувство вины и досада. В памяти всплыла картина ванной комнаты в квартире Никки, она, обнаженная, и Рональд Дабни, держит ее за волосы, залитый красным вином пол.
        Ему казалось, он поцеловал Никки лишь из благодарности, теперь же понимал, что причина была не только в этом. Он хотел ее, она была ему нужна, и не потому, что желал уберечь ее и защитить. С первого взгляда он понял, что она особенная. Умная, красивая, великодушная, преданная друзьям, умеющая дорожить дружбой. Он не понимал, по какой причине она причислила его к тем, кто ей небезразличен.
        Джексон тяжело вздохнул. Как он мог поцеловать хозяйку агентства всего через несколько дней после того, как его приняли на работу?
        Даже не взглянув на себя в зеркало, Джексон вышел из ванной и пошел в спальню. Конечно, ему надо побриться, скорее всего, на лице кровоподтек от удара, но заниматься мелочами ему сейчас не хотелось. Спальня была небольшой, как и вся квартира, в которой он обитал уже пять лет, со дня приезда в Даллас. Это был его первый и единственный настоящий дом во взрослой жизни, и он внезапно понадеялся, что Никки полюбит его, как и он сам. Мысленно он невольно вновь вернулся к событиям в ее квартире и подумал, сможет ли она когда-то опять принимать ванну после всего, что там произошло?
        «Боль, которую меня просили тебе причинить, ты могла бы испытать только здесь, в ванной». «Тебя убьет успех и победы, которые ты отняла у меня, Никки».
        Мысли одна за другой пронеслись в голове Джексона, когда он натягивал джинсы. Машинально застегнув пуговицы, он надел футболку и поспешил выйти в гостиную.
        Никки подняла голову, увидела его и сразу подалась вперед.
        - Что случилось?  - спросила она и нахмурилась.
        - Скажи, какое-то из твоих успешных дел было связано с ванной?  - спросил он, усаживаясь рядом.
        Никки сосредоточилась. Размышления об их поцелуе отошли на второй план. Сейчас она должна думать не о том, как привлекательно выглядит Джексон, а о том, как справиться с Эндрю Миллером.
        - Не понимаю. Во-первых, мы не делим дела на успешные и нет. Если мы выполнили все условия контракта, считаем, что это успешное дело.
        - Были случаи, когда ваша работа получала одобрение прессы? Например, они поднимали шумиху и потом писали много хорошего?
        Никки смотрела на него так, будто вопросы ее веселили. Но внезапно улыбка сошла с ее лица, взгляд потух.
        - Никки, что это было за дело?
        Она смотрела в пустоту, будто не слышала его.
        - Никки?
        Она едва заметно кивнула.
        - Было три таких дела. Несмотря на то что мы старались соблюдать секретность, о них узнали.
        Никки заметно побледнела. Джексон подался вперед.
        - И одно из них связано с ванной?
        Никки опять кивнула:
        - Косвенно. Несколько лет назад в ванной была обнаружена Джейн Доу. Из-за этого мы потеряли нескольких клиентов, но Оливер нашел ее убийцу. В адрес «Ориона» прозвучало немало хвалебных слов, мы получили деньги, которые дали нам возможность расшириться.
        - Оливер - это Оливер Куин? Он занимался этим делом?
        - Да. Другие два дела были нашим самым большим успехом…
        - И?..
        - Над ними работали Марк Трентон и Джонатан Кармайкл.
        Джексон обхватил голову ладонями.
        - Выходит, самыми успешными делами «Ориона» занимались три сотрудника, которых ты увела у Миллера, так, во всяком случае, он считает?
        Хм, все становится еще интереснее.
        Глава 11
        - Думаю, здесь нас не так просто будет найти.
        Никки и Джексон переместились в кухню и устроились за маленьким столом. Джексон отправил в духовку замороженную пиццу и протянул Никки банку пива, которую она взяла неожиданно решительно. После долгого и подробного рассказа о делах Оливера, Марка и Джонатана, это было то, что нужно. Вспоминать о них непросто, каждый случай был запутанным, небезопасным, с неожиданными поворотами. Однако парни отлично справились, и это помогло упрочению репутации «Ориона», а также увеличению доходов агентства. Теперь Никки была уверена, что это были самые успешные дела в истории «Ориона».
        - Для нормального человека, возможно,  - возразил Джексон.  - Но не для Эндрю Миллера.
        Никки отставила банку с пивом, развела и сложила руки, демонстрируя негодование и возмущение.
        - Тебе не кажется, что нагорожено слишком много сложностей, ради всего лишь убийства одной слабой женщины?  - спросила она.  - Зачем копаться в старых делах?
        - В этом и суть его затеи. Мне кажется, он хочет сделать тебе больно, заставить мучиться. Миллер решил на этот раз закончить дело. Он собирается поставить точку сам.
        Никки подняла бровь.
        - Надеюсь, до этого не дойдет.  - Джексон сложил руки на груди.  - Но ведь и Рональд Даб-ни говорил, что убить тебя - не главное. Однако причинить боль именно в ванной - очень странно. Можно ведь было застать тебя, например, в кухне, а потом привести в ванную и дальше делать все, что угодно. Зачем пытаться застать в воде, в самой ванне?
        Никки не могла не признать, что в словах Джексона есть логика.
        - А зачем он решил поговорить с нами в кафе?  - в свою очередь спросила она.  - И зачем в нас стреляли, если не хотели покончить со мной быстро?
        Джексон задумался и несколько раз глотнул пива. Когда он открыл рот, чтобы ответить, просигналил таймер.
        - Могли мы встретиться случайно?  - осторожно спросила Никки.
        - Такая возможность есть всегда.
        Никки во все глаза смотрела, как Джексон надевает красную варежку и достает из духовки противень с пиццей. Такое простое занятие показалось ей очень домашним, уютным и доверительным. Впервые с момента, когда Никки вошла в квартиру, она позволила себе оглядеться. Интерьер выдержан в серо-черных тонах, что, вероятно, свойственно многим холостяцким жилищам. Никаких деталей, которые так любят женщины, например фотографий. Вопрос родился сам собой.
        - Почему ты его не остановил? Рирдона? Он просил тебя помочь принести что-то из машины, но во дворе никакой машины не было, ты должен был понять, что он не отстанет, захочет спровоцировать конфликт.
        Джексон не ответил, он принялся открывать ящики, как решила Никки, искал, на что выложить пиццу.
        - Такие, как Рирдон, никогда не успокаиваются,  - наконец, произнес он.  - Думаю, любые мои попытки поговорить лишь усугубили бы ситуацию.
        Никки перевела взгляд на кровоподтек на губе. Скорее всего, у Джексона в жизни был ни один подобный конфликт, и опыт позволил ему сделать соответствующий вывод.
        - Кроме того,  - продолжал он,  - Рирдон коп.
        Никки сделала большой глоток пива, не сводя глаз с Джексона. Он взял кусок пиццы и с наслаждением впился в него зубами.
        После обеда Никки опять вернулась к делам и много говорила по телефону. Когда стемнело, появился Кельвин. Оливер, Марк и Джонатан возвращались в Даллас, и Никки анализировала детали их поездки. Вместо них она отправила двух других сотрудников, полагая, что за семьей Эйвери все же надо приглядывать, на всякий случай.
        Джексон порывался помочь, в конце концов, он тоже сотрудник агентства, но Никки сказала, что он уже и так сделал достаточно. К его удивлению, она вела себя сдержанно и официально, так же как все предыдущие дни. Джексон был даже рад, когда раздался звонок в дверь и появился Купер.
        - Что это ты такой нервный?  - спросил Джек-сон, приветствуя детектива.
        Лицо его было хмурым и блестело от пота.
        - Сложный день,  - ответил он.
        Никки отложила телефон.
        - Что случилось?
        Кельвин прошел в гостиную, но не сел, а остался стоять напротив нее.
        - Пропавшую патрульную машину так и не нашли. И двоих полицейских тоже.
        - Как это? Они пропали?  - изумленно подняла брови Никки.  - А программа, отслеживающая передвижение? GPS, наконец?
        - Ничего не работает.  - Он потер переносицу.  - Был звонок с сообщением о стрельбе, но теперь мы даже не можем найти свидетелей и звонившего. Нам известно лишь, что стрелявшие были в пиджаках. И это несмотря на адскую жару.
        - Получается, парни Эндрю, которые в нас стреляли, похитили машину вместе с полицейскими?  - спросил Джексон.  - Отлично.
        - Какой ужас!  - воскликнула Никки.
        - Именно,  - кивнул детектив, переводя взгляд на нее.  - Поэтому надо четко определить, как далеко может зайти Миллер.
        - Думаешь, он имеет к этому отношение?  - с недоверием спросила Никки.
        - И это меня беспокоит. Ты его недооцениваешь, потому что презираешь.
        Никки попыталась возразить, но Кельвин остановил ее, подняв руку.
        - Никки, он называл этих парней охранниками. Они в вас стреляли. Затем машина, выехавшая по вызову, исчезла без следа. Было бы наивно полагать, что Эндрю никак с этим не связан.
        - Он прав,  - согласился Джексон.
        - И что теперь?  - поморщилась Никки.  - Если Эндрю такой хитрый и изобретательный, надо тщательно продумать наши действия.
        - Твоя задача сидеть тихо,  - отрезал Купер и повернулся к Джексону: - А твоя - следить, чтобы она сидела тихо и ни во что не влезала. Мы найдем Эндрю и его людей.
        - Ты уверен, что это сработает?  - нервно спросил мужчина.
        Эндрю поднял глаза на помощника и фыркнул.
        - Нет, не уверен, поэтому и продал свой «ягуар».
        Человек, известный ему под именем Майкл, пожал плечами:
        - Мне все равно. Ты платишь мне за то, чтобы вырубить ее этим.
        Эндрю одобрительно кивнул и протянул мужчине шприц:
        - Ты понял, чего я хочу, верно?
        Если бы Майкл был человеком эмоциональным, позволяющим себе демонстрировать чувства, он, наверное, закатил бы глаза. Эндрю был ему неприятен, и все несколько недель их работы он не пытался это скрывать. Однако ему хорошо платили, поэтому он вел себя вполне дружелюбно. Ему платили за страдания Никки Уотерс, которые он должен ей причинить.
        - Я спрашиваю, потому что знаю, что случилось сегодня,  - продолжал Эндрю.  - Ты должен был заставить ее бояться, нервничать.
        Майкл пожал плечами:
        - С машиной мы сработали четко.
        Эндрю хотел напомнить, что сейчас ее ищет вся полиция Далласа, но промолчал. В отличие от Дабни Майкл был профессионалом, именно он помог Эндрю составить план, позволявший добиться того, о чем он мечтал.
        - Все же я попросил бы вас в дальнейшем следовать плану.  - Эндрю вложил шприц в руку помощнику.  - Я плачу тебе за это сумасшедшие деньги.
        - А какие у тебя планы на парня? С ним тоже поиграть или можно прикончить сразу?  - спросил Майкл.
        - Мне плевать, что с ним будет. Хотя думаю, его смерть очень расстроит Никки, ясно?
        Майкл кивнул.
        - А теперь иди и заставь ее пожалеть обо всем, что она сделала.
        Майкл опять кивнул.
        Не сказав больше ни слова, он вышел. Эндрю остался на месте и принялся размышлять. Его очень удивило, что здание «Ориона» оказалось пустым. Будь он владельцем агентства, не бросил бы все, зная о предстоящей угрозе. Но они с Никки разные люди. Это всегда было проблемой. Он перевел взгляд на фотографию в рамке. Никки, Оливер, Марк и Джонатан стояли на фоне здания «Ориона» и улыбались.
        - Ты разрушила мою жизнь,  - прошептал он, глядя в глаза женщине.  - Пришло время отомстить.

* * *
        Никки краем глаза следила за Джексоном, хотя и делала вид, что все ее внимание приковано к экрану. После ухода Кельвина, он включил телевизор и сел рядом. Ее бросило в жар от мысли, что может произойти между ними, однако она старалась делать вид, что никакого поцелуя не было.
        Он ее подчиненный, к тому же это было скорее не проявлением влечения, а благодарностью.
        Тишина стала давить, и она повернулась к Джексону. Он запрокинул голову на спинку дивана и, кажется, задремал. Никки улыбнулась, не отрывая взгляда.
        - Невежливо так пристально разглядывать человека,  - произнес Джексон, почти не разжимая губ.
        От удивления Никки открыла рот.
        - Ой, я думала, ты спишь.
        Он рассмеялся, и она невольно покраснела. Джексон уже хохотал, и Никки ткнула его в бок кулаком.
        - Между прочим, я вовсе тебя не разглядывала. Просто случайно посмотрела.
        Джексон хитро прищурился:
        - Могу я задать тебе один вопрос? Если не хочешь, можешь не отвечать,  - тут же заявила Никки, чтобы разрядить обстановку.
        Джексон перестал смеяться, но приветливо улыбнулся и кивнул.
        - Неужели никто раньше не пытался за тебя вступиться?
        Он помедлил, но все же ответил:
        - Не таким образом. Впрочем, у людей было немного шансов это сделать. Я человек необщительный.
        Он сказал это так, будто не придавал значения такому положению вещей, но она увидела скрытую боль.
        - Ты не виноват в том, что сделал твой отец. Это всем должно быть ясно.
        Джексон молчал, она заметила, как он напрягся.
        - Ты хороший парень, я уверена, у тебя могло быть много друзей, готовых за тебя постоять.
        Она почувствовала, что опять краснеет. Она стремилась совсем не к этому и вовсе не хотела его обидеть. Как глупо получилось. Однако Джек-сон повел себя не так, как должен был, по ее мнению.
        - Знаешь, я никогда не стремился завести друзей. Ведь большинство из тех, кто был рядом, не сомневались в том, что я плохой человек. Черт, наверное, было легче доказать им, что они правы, чем переубеждать. Когда мы с Джонатаном встретились в баре и он рассказал об «Орионе», я решил, что это мой первый шанс за долгое время начать все сначала.
        Никки не знала, что сказать. Ее тронула неожиданная откровенность.
        - А ты?  - помедлив, спросил Джексон.  - Как получилось, что ты одна? Я не заметил, чтобы мужчины ломились в твой дом, за исключением Дабни.
        Никки поежилась. Она хотела сменить тему, но получилось неудачно. Она не любила говорить о своей личной жизни.
        - Я тоже хожу на свидания, если ты об этом. Но для меня главное в жизни - «Орион». Это не просто работа, и я провожу там много времени, трачу много сил на то, чтобы дела шли хорошо, а сотрудники были довольны. Хотя некоторые не понимают, почему я не могу…  - Она замолчала, не подобрав верное слово. Непросто было признаться в том, что она не говорила никому раньше - она просто не знала, как наладить свою жизнь.  - Совмещать,  - наконец произнесла Никки.  - Порой я сама, того не желая, отталкивала людей.  - Она перевела дыхание.  - Наверное, пора признать, что «Орион» всегда будет для меня важнее.
        Она вспомнила резкую боль в боку, порез на щеке, затем перед глазами всплыло улыбающееся лицо Эндрю. Эти воспоминания тянули ее вниз, в яму, но она тряхнула головой и заставила себя улыбнуться.
        - Кроме того, мне попадались мужчины, которые не признают женщин, занимающих руководящую должность. Рядом с такими дамами они чувствуют себя ущербными.
        - Например, Рирдон,  - догадался Джексон.
        - Он один из них.
        Джексон кивнул, видимо, соглашаясь.
        - Каждый день я видела, как Оливер, Марк и Джонатан совмещают успешную работу в «Орионе» и счастливую семейную жизнь. Тогда я думала, что, возможно, настанет день, когда и у меня получится обрести семью.
        В комнате повисла тишина, которую Никки не собиралась нарушать. Они слишком мало знакомы, чтобы она поведала ему все личные тайны. Она и так рассказала слишком много. Нельзя не признать, что рядом с Джексоном ей легко и спокойно. Кроме того, он, не задумываясь, рисковал ради нее жизнью, а ведь он ничем ей не обязан. Это было странно, удивительно и очень приятно.
        Джексон повернулся к ней, но не стал действовать так, как в первый раз. Сейчас он смотрел на нее, будто спрашивал позволения. Рука коснулась щеки, и Никки замерла. Его серо-синие глаза были совсем близко, в них она смогла прочесть все.
        Она подумала, что это, пожалуй, плохая идея. Их обоих сблизило лишь эмоциональное потрясение. Но скоро все проблемы закончатся, каково им тогда будет работать вместе?
        Она еще раз позволила себе посмотреть ему в глаза и поняла, что не хочет противиться желаниям. И не станет.
        Глава 12
        Стоило их губам соприкоснуться, как невидимая сила, непреодолимая, как океанские волны, бросила их в объятия друг друга. Не прерывая поцелуй, они стали опускаться на диван, и Джексон случайно задел то самое болезненное место на ее боку. Никки не смогла сдержаться и поморщилась. Она не ожидала, что на него это подействует как охлаждающий поток ледяной воды.
        - В чем дело?  - спросил Джексон, разводя руки.
        Даже звуки его голоса вызывали в Никки желание. Она тяжело вздохнула.
        - Бок,  - прошептала она.  - Вчера вечером, до того как ты пришел, я пыталась убежать от Дабни. Он схватил меня, я упала. Теперь вот болит.  - Она положила руку на бок.
        Джексон переместился так, чтобы лучше видеть, затем осторожно поднял край ее рубашки и прикоснулся пальцами к коже.
        - Никки, почему ты ничего не сказала? Здесь?  - Он надавил сильнее, и она вскрикнула.
        От самого пояса джинсов и выше ее бок покрывал огромный синяк фиолетово-розового цвета.
        - Я не думала, что все так серьезно,  - ответила она.
        В следующую секунду раздался требовательный стук в дверь.
        - Иди в спальню!  - скомандовал Джексон, вставая, и махнул рукой в сторону.
        Если бы не тревожный стук в дверь, ей было бы приятно слышать эти слова, однако она повиновалась и проворно поднялась с дивана.
        Открыв дверь, она скользнула внутрь, но не затворила ее за собой, а высунула голову и прислушалась, боясь даже думать о том, кто сейчас может войти в квартиру.
        - Кто там?  - донесся приглушенный голос Джексона.
        Никки не могла вспомнить, есть ли у него глазок, но надеялась, что есть.
        - Меня просили узнать, все ли в порядке с мисс Уотерс,  - послышался из-за двери ответ.
        - Я не знаю никакую мисс Уотерс,  - ответил Джексон и повернулся к ней.
        Никки вопросительно подняла бровь. Кельвин волновался за нее и вполне мог отправить своего человека узнать все ли в порядке. Хотя он, скорее всего, просто позвонил бы. Никки перевела взгляд на свой телефон на журнальном столике, а потом на Джексона. Что-то здесь не так.
        - Прячься,  - произнес он одними губами.
        Раздался оглушительный удар, и дверь, слетев с петель, стала падать прямо на Джексона. Он повалился на пол. Мужчина переступил порог и вошел в квартиру.
        - Эта та самая женщина, которую я мечтал найти,  - с ухмылкой сказал он и мыском пнул лежащего без сознания Джексона в бок.
        - Мечтал меня найти?  - сверкнув глазами, спросила Никки.  - Так иди же сюда.
        Джексон закашлялся и открыл глаза, но увидел совсем не того, кого ожидал.
        - Ты в порядке, сынок?
        - Кельвин?
        Перед ним был Маклайн, сосед, живший в квартире напротив. Он присел на корточки и вытер кровь с лица Джексона. Тот опять закрыл глаза - потолок квартиры стал покачиваться. Через несколько мгновений Джексон резко сел.
        - Никки! Где она?
        - Тот парень потащил ее к лифту,  - ответил Маклайн.  - Если бежать быстро, их можно догнать.
        Картинка перед глазами Джексона стала расплываться, когда он попытался встать, но он удержался и оперся о стену. Он обязан догнать Никки и ее похитителя, пока все не закончилось трагически.
        - Позвоните детективу Кельвину Куперу, расскажите, что здесь произошло, что они похитили Никки.
        Больше на разговоры не было времени. Джек-сон побежал по коридору к лестнице, толкнул дверь и стал спускаться вниз, в темноту, будто в ад. Тревога за Никки и чувство вины за то, что не смог ее уберечь, почти заглушили страх. Человек, стремившийся заполучить Никки, не успокоится, пока жив.
        В фойе он сразу увидел Никки, она лежала на полу, ее руки были скованы наручниками.
        Не раздумывая, Джексон ринулся вперед.
        Он нанес удар, как раз в тот момент, когда похититель достал пистолет. Раздался выстрел, но пуля прошла мимо. Мужчина отпрянул, ловко присел и схватил Никки, закрывшись ею, как щитом. Однако она тоже не собиралась бездействовать. Оттолкнув негодяя, она дала возможность Джексону нанести ему удар. Оружие не выпало из его рук, но воспользоваться им у него не было шансов.
        Никки опять отклонилась, и Джексон ударил похитителя с такой силой, что мужчина потерял равновесие. Чтобы удержаться на ногах, ему пришлось отпустить Никки. Он резко оттолкнул ее в сторону, от неожиданности она упала, к счастью, не на бок, а на попу. Через несколько секунд она пришла в себя и совершила неожиданное, должно быть, видела, как это делают в кино. Она запрыгнула мужчине на спину, перекинула руки через его голову и стала давить на шею. Благодаря ее трюку у Джексона появился шанс справиться с похитителем. Он схватил мужчину за запястье и вывернул назад. Тот взвыл от боли, подался вперед и закашлялся, когда наручники сдавили ему горло. Пистолет упал на пол.
        Дальнейшие события развивались стремительно. Схватив свободной рукой край рубашки Никки, мужчина сумел вывернуться и движением плеч отбросил ее к стене. Следующий удар предназначался Джексону. Подбородок того взлетел вверх, и краем глаза он увидел, как Никки сползает на пол. В руке мужчины что-то мелькнуло. Может, у него есть второй пистолет или нож?
        - Это тебя успокоит,  - прохрипел нападавший, и склонился над Никки.
        Шум в голове мешал думать, и она закрыла глаза, так и не поняв, что он держал в руке.
        Когда игла вонзилась в шею, она закричала от неожиданности.
        - Вот теперь ты не дернешься,  - произнес над головой голос.
        Никки попыталась оттолкнуть мужчину, но тело перестало ее слушаться, она не могла даже закричать.
        Джексон напал на него сзади, сбил с ног, и они оба повалились на пол. Шприц так и остался торчать из шеи Никки. Она все же смогла поднять руки и вытащить его, зажав место укола. Что бы то ни было, половина жидкости осталась в шприце. Борьба продолжалась, но на этот раз Джексон одержал верх. Ему удалось вовремя остановиться и сохранить мерзавцу жизнь. Он смотрел на Никки и тяжело дышал. Как глупо, но и в таком виде - с окровавленными руками, синяками на лице и мокрыми волосами - он выглядел необыкновенно привлекательно!
        Внезапно дверь отворилась, и в холл вбежал человек, которого они уже видели в кафе. Взгляд его остановился на Никки.
        - Зря я тебя тогда не прикончил,  - процедил он.
        - Не надо, Чарльз,  - прохрипел лежащий на полу мужчина.
        - Ты во всем виноват, Майкл,  - отозвался тот, не отводя взгляда от Никки.
        Стремительным движением Джексон наклонился и подхватил с пола пистолет.
        - Никки, уходи,  - произнес он, тяжело дыша.
        Она попыталась встать, но не смогла. Левая часть тела была словно парализованная.
        Заметив движение охранника, Джексон резко вскинул оружие и выстрелил раньше, чем тот успел достать пистолет. Охранник схватился за руку.
        - Уходим!  - крикнул Джексон Никки и обхватил ее рукой за талию, чтобы помочь идти.
        - Я не могу,  - простонала Никки.
        Джексон крепче прижал ее к себе, с каждым шагом он приподнимал ее и подталкивал вперед. Таким образом, местами опираясь на стену, они вышли на улицу и свернули за угол. Никки совсем не чувствовала левую часть тела, перед глазами все плыло, она не вполне понимала, как им удалось добраться до стоянки.
        Посадив ее прямо на траву недалеко от черного внедорожника, Джексон подошел к машине и заглянул внутрь. Затем рукояткой пистолета разбил стекло.
        - Что ты делаешь?!  - вскрикнула Никки. Вой сигнализации оглушил ее.
        - Нам нужна машина,  - коротко бросил он в ответ и сунул ей в руку пистолет.
        Затем Джексон удивил ее еще больше. Достав из кармана перочинный ножик, он сел в салон и принялся что-то делать с проводами. Через несколько секунд звуки сирены стихли, и заработал двигатель.
        - Да ты прирожденный угонщик,  - усмехнулась Никки.
        С помощью Джексона она встала, опираясь на правую ногу и подтягивая вверх левую, совершенно онемевшую, с трудом сделала несколько шагов и забралась на сиденье автомобиля.
        - Иногда общение с плохой компанией имеет свои преимущества,  - произнес Джексон и попытался улыбнуться.  - Пригнись. Неизвестно, где сейчас наш друг. Я прострелил ему руку, но вдруг он пришел в себя и пытается нас выследить.
        Никки послушно сползла на сиденье. К счастью, выстрелов не было, остальные окна машины остались целы.
        Помолчав несколько минут, давая Джексону собраться с мыслями, она все же решила напомнить о себе.
        - Я не чувствую половину тела,  - произнесла она, когда они были уже далеко от дома.  - Кажется, и правая сторона начинает отказывать.
        - Едем в больницу. Оттуда позвоним Куперу.
        - Но тогда у них будет время уйти.  - Никки посмотрела в зеркало заднего вида.
        Джексон нахмурился:
        - Неизвестно, что было в шприце. Сомневаюсь, что Эндрю позволил бы так легко тебя убить, но все же надо обратиться к врачу.
        Никки не стала спорить и запрокинула голову на спинку сиденья. Как много всего произошло с ней за последние дни, что бы она делала, не будь рядом Джексона, и догадалась - ничего. Ее бы уже просто не было в живых.
        - Что произошло после того, как этот отморозок выбил дверь и я отключился?  - В его голосе слышалась досада.
        - Пришел твой сосед и попытался помочь. Этот парень, Майкл, ударил его и потащил меня к лифту. Хотя, знаешь, мне кажется, этот добрее, если можно так выразиться, чем тот, первый, который напал на меня.
        - Да уж, просто добряк,  - фыркнул Джексон, поерзал на сиденье и поморщился.
        - Ты в порядке?
        - Нормально, синяки, ничего страшного.
        - Хорошо.
        Никки замолчала, чтобы не отвлекать Джексона от дороги. Рабочий день подошел к концу, и движение становилось все более оживленным. Все же им удалось добраться до клиники без пробок. Повезло. По крайней мере, больше чем недавно.
        - Как ты?  - спросил Джексон.
        - Тело почти не чувствую, но хуже вроде не становится.
        - Главное сейчас - не отключиться. Не расслабляйся, ладно?
        Никки кивнула. На большее она была, кажется, не способна, все чувства притупились.
        - Знаешь,  - неожиданно вспомнила она,  - в случае с клиентом Джонатана ему пришлось столкнуться с наркотиком, который действовал почти так же.
        В следующую секунду что-то с огромной силой ударило в правую дверь машины, и перед глазами у них все закрутилось.
        Глава 13
        Эндрю несколько минут неотрывно смотрел на фотографию, потом сжал пальцы в кулак и резко ударил по столу. Рамка упала на пол, стекло треснуло.
        - Вот так-то лучше,  - довольно улыбнулся он, затем встал, сделал несколько шагов и закрыл жалюзи на стеклянной перегородке.
        В офисе постоянно снуют люди, все что-то высматривают и подслушивают. Оружие готово. Эндрю надеялся, что оно не пригодится, станет лишь хорошей страховкой. Ведь его цель проста - заставить Никки нервничать и бояться. А потом он ее убьет.
        Он отправил лучших людей, поставив задачу напугать женщину, сделать ее безвольной. Однако он не принял во внимание кое-что, вернее, кое-кого. Им был ее новый дружок - Джексон Филдс.
        Эндрю опустился в кресло и открыл папку с досье нового сотрудника. Он знал об «Орионе» все, но этот тип явился исключением.
        Джексон стал джокером Никки в его игре. Остается надеяться, что Майкл и Чарльз удалят его из колоды.
        Он отвел взгляд и подумал о Никки. Хрупкая женщина сидела за большим столом в кабинете директора и с легкостью командовала своей армией.
        Кровь ударила Миллеру в голову. Гнев, вспыхивающий при каждой мысли об «Орионе», стал утомлять его. Он превосходит эту чертовку в профессионализме, но ей удалось украсть лучших сотрудников «Редстоун». Она и на этом не остановилась. Облила грязью его имя, посмела забраться на высоту, недосягаемую для простого секретаря.
        Эндрю тихо выругался.
        По его мнению, Никки не заслуживала и места секретаря. У нее не было обаяния и гибкости, необходимых для этой должности, но ее одобрило высшее руководство, и ему приходилось терпеть. Телефон на столе ожил. Эндрю посмотрел на экран и вскинул бровь.
        - Да.  - Внутренне он подготовился к плохим новостям.
        - У нас проблема,  - доложил Майкл.
        Эндрю потер глаза, словно хотел отчетливее что-то разглядеть.
        - И?..
        - Этот чертов Джексон оказался неожиданно серьезным препятствием. Им удалось уйти, но я успел сделать укол.  - Он перевел дыхание и все же не позволил паузе затянуться, чтобы не дать Эндрю время на комментарии. И очень разумно.  - Чарльз поехал за ними, но сомневаюсь, что он станет следовать твоему плану. Ему прострелили руку, а он от горячего кофе еще не отошел. Если он до них доберется, то просто пристрелит Никки.
        Эндрю резко выдохнул. Глаза болели, одним растиранием эту боль не унять.
        - Ты помнишь условия сделки? Если Никки умрет раньше, чем я позволю, деньги никто не получит.
        - Помню.
        - Вот и хорошо. А теперь отправляйся и все исправь, пока я не принял решение закончить наше сотрудничество.
        В трубке стало тихо, Эндрю даже подумал, что Майкл отсоединился.
        - Пусть я и работаю на тебя,  - неожиданно заговорил Майкл,  - но не советую наглеть. Если ты еще раз позволишь себе говорить со мной неуважительно, я сам закончу наше сотрудничество и заберу деньги.
        После этих слов он отсоединился.
        Эндрю бросил телефон на стол. Он знал, что у Майкла и Чарльза не хватит ума его провести, но все равно был взбешен. Все пошло не так с самого начала, из-за Дабни, который не смог справиться с женщиной и не причинил ей серьезного вреда. Затем эти два его охранника, вместо того чтобы разобраться с Никки и Джексоном в кофейне, убили двух копов в патрульной машине. Теперь один из них, похоже, слетел с катушек и неизвестно, на что его толкнет ярость.
        Эндрю провел ладонью по лицу и вздохнул:
        - Ну и денек.
        Взгляд его остановился на фотографии под испещренным трещинами стеклом. Никки, Оливер, Марк и Джонатан весело ему улыбались. Эндрю улыбнулся в ответ.
        - Подождите, скоро вам будет не до смеха.
        Мир перед глазами померк, остались лишь звуки. Звон стекла. Сбивающееся рычание двигателя, переходящее в визг. Скрежет металла об асфальт. Ужасающая какофония звуков.
        Джексон открыл глаза и понял, что висит вверх ногами. Он несколько раз моргнул, прежде чем смог понять, что произошло. Украденный внедорожник перевернулся, и теперь он видит перед собой чудом не разбившееся лобовое стекло. Соседнее сиденье искорежено, если бы не ремень безопасности, с ним было бы то же самое.
        - Никки!
        Джексону стало жутко при мысли о том, что могло случиться с женщиной, сидящей сзади. Он отстегнул ремень и сразу упал на крышу внедорожника. Огляделся, смахивая осколки стекла и морщась от боли. Долгое молчание Никки подозрительно. Основной удар пришелся на дверь переднего сиденья, но машину несколько раз перевернуло, стойки погнулись, крыша вмялась так, что окна стали вдвое меньше.
        Джексон постарался открыть дверь со своей стороны, и та неожиданно легко поддалась. Он ступил на тротуар и вышел. Стараясь не обращать внимания на следы крови, которые оставляли его руки, он сделал несколько шагов, опираясь на машину, и открыл заднюю дверь. К счастью, она была не сильно искорежена, однако ему все же пришлось приложить усилия.
        - Никки?
        Она лежала, словно отброшенная в угол тряпичная кукла. Волосы растрепались и не закрывали окровавленное лицо. Глаза закрыты.
        - Никки?  - прошептал Джексон.
        Потянувшись, он прижал пальцы к ее шее. Несколько секунд показались вечностью. Наконец он нашел пульс.
        - Слава богу,  - выдохнул Джексон.
        В порыве радости он попытался поднять ее, но вовремя спохватился. Он не врач, но знал, что после аварии человека лучше не перемещать, чтобы не причинить больший вред.
        Джексон выпрямился и повернулся. Прямо перед ним стояла сбившая их машина - полицейский автомобиль, за рулем которого сидел Чарльз. Дверь открыть у него не получилось, но, разбив стекло, он направил на Джексона пистолет.
        - Я прикончу вас обоих!  - выкрикнул он, но Джексон успел пригнуться. Пуля просвистела над головой.
        Он метнулся в сторону, проклиная себя за то, что положил оружие на сиденье, а не держал в руке. Теперь его нигде не было. Раздался звук еще одного выстрела. События развивались совсем не в его пользу.
        Джексон обыскал весь салон и понял, что пистолета нигде нет. Надо принимать решение. Если он попытается вытащить Никки из машины, может навредить ей и сделать инвалидом на всю жизнь. Телефона у него не было, и уйти за помощью он не может - нельзя оставить Никки рядом с вооруженным бандитом. Конечно, он мог бы попытаться сразиться с ним, но ведь можно и проиграть. Кто тогда поможет Никки? Она станет легкой добычей, будущее ее будет решено.
        Чарльз громко ругался и пытался выбраться из машины. Пора действовать. Другого выхода у Джексона не было, придется вытаскивать Никки без медицинской помощи.
        Джексон потянул на себя девушку, подхватив под мышки. Ему оставалось только надеяться, что он не навредит ей своими действиями. Веки ее даже не дрогнули, она по-прежнему была без сознания.
        - Все будет хорошо,  - нашептывал он.
        Вскоре удалось выбраться из машины на ту часть дороги, которая находилась не в поле зрения Чарльза. Джексон направился в сторону стоянки, за которой виднелся скелет заброшенного здания. Сейчас главное - найти безопасное место, где можно спрятаться и дождаться Кельвина. Он боялся обернуться назад, чтобы посмотреть, видит ли его Чарльз. Если он их заметит, станет стрелять. Тогда Джексон закроет Никки своим телом и она не пострадает. Он посмотрел ей в лицо и крепче прижал к груди.
        - Я тебя вижу!  - раздался окрик сзади. Чарльз.
        Джексон прибавил шагу и нырнул в оконный проем раньше, чем послышались выстрелы. Скоро у парня закончатся патроны, скорее всего, запасной обоймы у него нет. Джексон шел вперед, попутно оглядываясь,  - недостроенное здание, заброшенная, и по-видимому давно, стройплощадка. К сожалению, это не больница и не отделение полиции, которые им сейчас так нужны. Однако судьба была к ним благосклонна, предоставив место, где можно хотя бы на какое-то время спрятаться.
        Глава 14
        Джексон мечтал сейчас оказаться в любом другом месте, лучше в своей квартире, с телефоном и пистолетом в руке. И хорошо бы перенестись в прошлое, тогда бы он взял с собой телефон, когда бросился за Майклом в фойе. Что ж, задним умом все сильны, верно? Он жалел, что прострелил Чарльзу только руку, а не убил, тогда бы за ними сейчас не было погони. На какое-то время им удастся спрятаться, но что потом?
        Еще он жалел, что не выбрал другую дорогу в больницу, возможно, в более оживленном месте Чарльзу не удалось бы совершить такой маневр. Последнее его желание было не таким сильным, как остальные, но от его исполнения он бы не отказался. Джексон мечтал, чтобы солнце скорее село, и жара спала. Пот струился по его лицу, а вытереть он его не мог - руки были заняты. Впрочем, соленый привкус на губах мог быть из-за крови. С каждой минутой все больше давала о себе знать боль в разных частях тела. Вероятно, он пострадал от аварии серьезнее, чем считал. Кажется, у него легкое сотрясение мозга, сломано ребро, не говоря уже об ушибах различной степени тяжести. Прохлада несколько облегчила бы его состояние.
        Лучше бы его желания исполнились, все и сразу, а еще Никки пришла бы в себя, а Чарльз перестал их преследовать.
        Джексон заметил узкий проход между рядами сложенных железных балок и наполовину возведенной стеной и решил, что именно здесь они могут укрыться. Он присел и прислонился к стене, а в следующую секунду услышал голос Чарльза. Джек-сон не мог его увидеть, но, судя по звукам, тот шел медленно, вероятно, готовый выстрелить в любое мгновение. Прошло минут десять, но ему пока не удавалось их найти.
        Джексон посмотрел на Никки. Лицо ее было бледным, но дышала она ровно. Он постарался найти раны или порезы на теле, одной рукой ощупал руки и ноги. Похоже, ничего не сломано, никаких серьезных травм. Черт, кого он пытается обмануть? Ведь он не знает, что было в шприце.
        - Я знаю, ты где-то здесь.
        Голос Чарльза заставил его вздрогнуть.
        - Тебе так быстро не уйти.
        Он прав. За недостроенной конструкцией была заправка, а дальше - магазин, но добраться туда и остаться незамеченным для Чарльза было невозможно. Джексон решил, что лучше оставить Никки в укрытии, а самому разобраться с преследователем. Впрочем, если тому удастся его вырубить, он будет искать Никки, понимая, что она где-то здесь. План был хорош лишь при условии, что скоро появится полиция. Джексон опустил Никки на землю и провел пальцами по бледной щеке, удивившись мягкости ее кожи. Волосы были яркими даже в полумраке, переливы немного рассеяли тьму в его голове. Он знал эту женщину всего неделю, но за столь короткое время успел увидеть ее и счастливой, и переполняемой гневом. Она продемонстрировала преданность своему делу и друзьям, чувство юмора и неожиданную силу. Сама того не желая, Никки изменила его отношение к себе. В ней было сострадание, а это большая редкость. Оно и придавало ей сил и укрепляло решимость не сдаваться. Неудачи не могли ее сломить, а успех не кружил голову. Он обязан ее спасти, чтобы дать ей возможность жить и дальше помогать людям.
        Джексон поднялся на ноги. Никки не пошевелилась.
        - Я вернусь,  - прошептал он.  - Постарайся до этого времени не попасть опять в новую переделку. Да, и спасибо, что поверила в меня.  - Он развернулся, но остановился, опять посмотрел на Никки и сказал то, что совсем не планировал произносить вслух: - И спасибо, что дала мне шанс. Я давно не получал его от женщин.
        Не сдержавшись, Джексон присел и еще раз коснулся ее. Казалось, так она сможет придать ему сил. В голову невольно полезли посторонние мысли. Черт, ему надо думать о другом - о том, как помочь Никки. Но сначала надо остановить Чарльза.

* * *
        Джексон обошел строение по периметру, надеясь найти то, что будет ему полезно, однако под руку попались лишь каска и ржавый консервный нож, совсем маленький, им нельзя нанести Чарльзу смертельную рану.
        - Я не уйду, пока не найду тебя,  - донеслось издалека.
        Никки сейчас одна, Чарльз может найти ее в любую минуту, значит, надо действовать. Яростные выкрики помогали Джексону, он знал, где находится враг, и понимал, что тот перемещается достаточно быстро. И может обнаружить Никки.
        Дойдя до угла здания, Джексон присел и огляделся, чтобы оценить занятую позицию. Перед ним было открытое пространство, словно специально для него строители не возвели здесь никаких перегородок. Чарльз скоро пройдет в эту часть здания и будет перед ним, как на ладони.
        - Эй, телохранитель!  - крикнул Чарльз, появляясь в том месте, где и ждал его Джексон. Он зажимал кровоточащую рану на предплечье, лицо было в царапинах, губа разбита - вероятно, последствия аварии.
        Джексон постарался глубоко вздохнуть и поморщился от боли. Сломанные ребра давали о себе знать.
        - Ты мне не нужен!  - выкрикнул Чарльз.  - Уходи, и мы больше никогда не увидимся.
        «И тогда Никки я тоже больше никогда не увижу»,  - подумал Джексон.
        В каждом слове Чарльза чувствовались растерянность и озабоченность, в связи с тем, что все идет не так, как он рассчитывал. Не дождавшись ответа, он поднял пистолет и выстрелил в воздух.
        - Я найду тебя, и ты пожалеешь, что связался с этой сукой!
        Джексон ползком стал выбираться из укрытия. Его толкал вперед гнев, почти ослепивший и лишивший инстинкта самосохранения. Джексон остановился и выплеснул свою злость, силой сжав маленький консервный нож. Оглядевшись, он увидел на небольшом расстоянии козлы, прикрытые брезентом, а под ними разбросанный строительный мусор. Похоже, это место может стать ему неплохим укрытием. Звуки шагов помогали Джексону угадывать направление, в котором двигался его враг. Джексон замер и даже перестал дышать. Если бы Чарльз сделал несколько шагов в верном направлении и пригляделся, он увидел бы спину Джексона. Однако внимание его стало рассеянным под влиянием дикой ярости. Все же брезент Чарльз заметил.
        - А ты не такой умный, как я думал!  - выкрикнул он.  - Я даже разочарован.
        Джексон решил, что пора действовать. Высунув из укрытия руку, он прицелился и метнул каску так, чтобы она попала в Чарльза. Тот резко повернулся на шорох, и каска ударила его прямо в лицо.
        Мужчина выругался, взмахнул руками, теряя равновесие, и выронил пистолет. Джексон прыгнул вперед и нанес удар, не дав противнику сориентироваться. Он услышал, как хрустнули кости носа, и во все стороны брызнула кровь. Чарльз упал на колени, прижав ладони к лицу, и это дало возможность Джексону добраться до оружия. Направив дуло пистолета на Чарльза, он сделал шаг назад и тихо произнес:
        - Не хотелось бы тебя разочаровывать.
        Глава 15
        Никки открыла глаза. Тяжесть во всем теле, невыносимая боль. К тому же она не узнавала мир, в котором очутилась. Железо, бетон, горячий воздух со взвесью пыли.
        - Джексон?  - тихо позвала она. Тяжесть не давала возможности говорить громче, на это не было сил.
        Никки пошевелила ногами и попыталась глубоко вздохнуть. Острая боль подсказала, что, скорее всего, у нее сломано ребро. Затем боль в лодыжке - вероятно, вывих. Никки прислушивалась к реакции тела на движения и внезапно вспомнила, что произошло.
        Удар, скрежет и… темнота. Авария. Но где Джексон? И где она сама сейчас находится?
        С трудом вытянув руку, Никки ухватилась за балку и попыталась подняться. Левая нога подогнулась, не желая держать вес тела. Никки оперлась на балку и все же устояла на ногах. Она вспомнила, что перед аварией нога онемела, сейчас чувствительность почти вернулась. К счастью ли? Онемение прошло, но его сменила сильная боль. Что же ей вкололи? И откуда такая тяжесть?
        Выстрел заставил ее вздрогнуть, и она едва не упала. Кто стрелял? Джексон? Или стреляли в него? Страх на некоторое время заглушил боль. Ей надо идти и найти Джексона. Еще выстрел. Надо спешить.
        Майкл пригладил рукой волосы. Чертовски плохой выдался день. Мало того что его избили в фойе какого-то дешевого жилого комплекса, так еще и Чарльз бросил на произвол судьбы.
        Он посмотрел на ладонь со следами крови и еще раз спросил себя, зачем согласился на эту работу. «Потому что тебе предложили много денег»,  - ответил он себе. Задача казалась несложной. После предупредительного нападения Даб-ни, изрядно напугавшего Никки, им с Чарльзом следовало схватить ее и держать до тех пор, пока Эндрю покинет страну. Теперь же все пошло не по плану, и разгребать это предстоит ему, Майклу.
        Следовало просчитать такой вариант до того, как соглашаться на предложение Эндрю. Ведь сразу было ясно, что перед ним за человек - любит строить планы, но исполнять предпочитает чужими руками. К тому же его ненависть к этой женщине слишком велика, а для мести нужны точный расчет и холодная голова. Но предложенная сумма заставила Майкла забыть обо всем. Он протяжно вздохнул. Что ж, купить можно любого, и его тоже, дело лишь в размере вознаграждения. В этом нет ничего страшного.
        Из-за угла он видел въехавшую на стоянку жилого комплекса патрульную машину и сразу подумал, что ее хорошо бы угнать. Мигали сигнальные огни на крыше, в салоне трещала рация, два копа вышли из машины и направились к зданию.
        Майкл вспомнил, что произошло в квартире Джексона. Надо было грохнуть его, тогда бы все было иначе. Его собственные цели были более значимы, чем у охранника Никки. Он не убил того старика, что неожиданно появился в квартире, лишь потому, что дал себе слово никогда больше не убивать простых людей, к тому же безоружных.
        Видимо, полиция обыскала все, но так и не нашла пропавший патруль.
        Майкл достал телефон.
        - Ты уверен, что я ищу там, где нужно?  - спросил он достаточно громко, чтобы человек его понял.
        - Ты сказал, что он, скорее всего, повез ее в больницу?  - задал встречный вопрос Тедди, помощник по технической части.  - Отсюда добраться туда можно несколькими путями. Будем надеяться, что они попали в пробку, тогда ты будешь в больнице раньше.
        Майкл отсоединился, не попрощавшись с помощником, развернулся спиной к жилому комплексу и зашагал к машине. То, как Джексон смотрел на Никки, как яростно боролся за нее, внушало уверенность, что ее состояние после введенного неизвестного препарата будет волновать его больше всего. Он непременно повезет ее в ближайшую клинику. По крайней мере, Майкл на это очень надеялся. Ведь если он поехал прямиком в отделение полиции, то им с Чарльзом придется сровнять его с землей, по-другому им Никки не достать. Такой вариант Майкл тоже рассматривал, однако не хотел применять серьезное оружие.
        За окном мелькали здания, Майкл надеялся, что едет той же дорогой, что и Джексон с Никки. Местами поток машин был плотным, потом редел, и удавалось прибавить скорости. Когда он увидел перевернутый внедорожник и помятый полицейский автомобиль, рядом с ними оставались лишь двое любопытных прохожих.
        Остановившись, Майкл поспешил подойти и внимательно осмотрел искореженную машину, заглянул внутрь, затем подошел ко второй и заметил следы крови на сиденье водителя.
        - Чарльз, вот проклятие,  - пробормотал он.
        - Ужасная авария,  - произнес один из стоящих неподалеку мужчин.
        - Вы не видели людей?  - спросил их Майкл.
        Его приятель, мужчина уже преклонных лет, покачал головой:
        - Когда мы подошли, уже никого не было.
        Майкл понимающе кивнул.
        - Видимо, их уже увезли полицейские.  - Майкл закинул наживку, но тщетно.
        - Вряд ли,  - скривился тот, что моложе.  - Тогда бы здесь все оцепили.
        - И где же люди?  - спросил мужчина постарше.
        - Не знаю,  - пожал плечами его приятель.  - Сейчас позвоню в полицию.  - Он достал из кармана телефон.
        «Добрый самаритянин»,  - подумал Майкл и вздохнул.
        Мужчины одновременно повернулись к нему.
        - Ну, надо же хотя бы попытаться,  - сказал он.
        Майкл вытащил пистолет и выстрелил ему прямо в голову. Тот рухнул на асфальт, телефон откатился в сторону. Старик поднял на убийцу друга полные ужаса глаза.
        - Что б вы знали, я не боюсь полиции,  - усмехнулся Майкл.  - Просто у меня нет на это времени.
        Он выстрелил второй раз, и мужчина повалился на спину.
        Майкл еще раз оглядел машины и внезапно заметил то, что не увидел сразу,  - дорожку из красных капель, тянущуюся от внедорожника. Кровь. Майкл довольно улыбнулся. Вот и шанс все исправить.
        Первый выстрел был похож на взрыв. Джексон даже решил, что рядом взорвался автомобиль.
        Чарльз зло осклабился, обнажая окровавленные зубы.
        - Ты не единственный, у кого есть друзья,  - прохрипел он.
        - Сомневаюсь, что у такого, как ты, они есть.
        Чарльз фыркнул:
        - Называй его как хочешь, но…
        Второй выстрел заставил его замолчать. Оба ждали, когда раздастся следующий.
        - Он вооружен,  - не дождавшись, продолжал Чарльз.  - И на этот раз точно тебя прикончит.
        С того места, где он находился, Джексон не мог оценить обстановку, но понимал, что ничего хорошего его не ждет. Внезапно в голову пришла мысль.
        - Выворачивай карманы!  - приказал он.
        - Или что?  - ухмыльнулся Чарльз.  - Убьешь меня?
        Джексон кивком указал на кровоточащую рану на руке Чарльза.
        - Ты должен был понять, что я могу это сделать. Выворачивай карманы, я сказал.
        - Знаешь, я не понимаю, зачем тебе ее защищать, да еще такой ценой?  - как ни в чем не бывало продолжал Чарльз.  - Насколько мне известно, вы едва знакомы. Зачем рисковать жизнью? Она бы ради тебя не стала.
        - Выворачивай карманы,  - угрожающе произнес Джексон.
        Улыбка сошла с лица Чарльза. Скорее всего, он размышлял, как поступить. Джексон уже был готов действовать, как Чарльз пошевелился, вытащил телефон и быстрым движением здоровой руки отшвырнул его в дальний угол площадки.
        - Нужен телефон? Так иди возьми.
        - Какого черта ты это делаешь?!  - закричал, не сдержавшись, Джексон.  - Зачем помогаешь Эндрю Миллеру убить невинную женщину? Разве мужчина может такое себе позволять?
        - Мужчина, который хочет заработать денег, может. Это моя работа. Которую я бы предпочел бросить.
        Джексон вопросительно посмотрел на Чарльза, удивляясь последней фразе.
        Тому, похоже, понравилось его непонимание.
        - Я с удовольствием уйду на покой, поэтому убью эту суку…
        В очередной раз громыхнул выстрел. Который раз за этот день. Чарльз стал заваливаться на бок и упал.
        Джексон замотал головой, не понимая, что происходит.
        - Я никогда не любил работать с кем-то.  - Из-за лежащих штабелями железных балок появился Майкл.
        Джексон попытался выхватить пистолет Чарльза, время оставалось очень мало.
        Он набросился на Майкла с такой яростью, будто только желание сразиться с ним удерживало его на этом свете. Одна ошибка, и он будет убит. Как только у Майкла появится шанс, он это сделает. Джексон не был уверен, что в нынешнем положении способен его остановить, потому решил просто не давать шансов. Да, у него было сложное прошлое, он нападал, на него нападали, но сейчас он был уверен, что поступает правильно, цель его не преступна, в отличие от этого убийцы. Занятия в тренажерном зале и в тире не идут ни в какое сравнение с настоящим боем, когда перед тобой сильный и хорошо обученный противник. К тому же у Чарльза не могло остаться много патронов, значит, если он и доберется до его пистолета, предстоит просчитывать каждый выстрел.
        Сердце колотилось, мозг напряженно работал, казалось, как никогда в жизни. Происходящее похоже на нереальный страшный сон, но он обязан бороться и победить. Ради женщины, которая лежит совсем рядом без сознания и не может себя защитить. Мысли о ней помогли открыться второму дыханию. В голове мгновенно прояснилось.
        Стремглав преодолев расстояние до стены здания, он поднял пистолет. Что ж, настало время последней схватки.
        Глава 16
        Никки напряглась, когда стрельба стихла. Каждый звук отдавался в груди, сердце сжималось от страха, усиливая боль, которая и так была с ней. Раздалось еще два выстрела, прежде чем она смогла встать. Что бы там ни происходило, она точно знала, что ничего хорошего.
        Она ждала следующего выстрела, лихорадочно думая, что будет делать, если подойдет ближе. Огляделась, но не поняла, где находится. Послышались приближающиеся шаги. Колени дрогнули, но она крепче ухватилась за балку, чтобы не упасть. Из-за угла показался Джексон.
        - Слава богу!  - воскликнула Никки, но в следующую секунду сердце ее едва не остановилось.  - Джексон! Какой ужас!
        Казалось, все его тело залито кровью, одна рука безжизненно висела вдоль тела.
        - Тому парню еще хуже,  - пошутил он.  - В нем еще больше пуль.
        Никки попыталась сделать шаг, но чуть не упала.
        - Успокойся и лучше не двигайся.  - Он попытался улыбнуться, но не смог.
        - Ты ранен!
        - Правда? А я и не заметил.
        Он сделал шаг к ней, но внезапно стал падать и навалился на нее всем весом. Никки изо всех сил пыталась устоять и выдержать обоих. Половину тела она не чувствовала, а другую, казалось, пронзила тысяча игл. Она не справилась, и Джек-сон сполз на пол. Почти на то самое место, где недавно лежала она.
        - Смешно,  - пробормотал он.  - Будто я отсюда никуда не уходил.
        Никки хотела спросить, что это значит, но промолчала, видя, как тяжело он дышит.
        - Нам срочно нужна помощь,  - произнесла Никки и опять попыталась встать. Но на этот раз ее остановила не боль, а Джексон.
        - Здесь пустырь, вокруг никого нет.  - Джек-сон сжал ее руку.  - Я разобрался с Чарльзом и Майклом, но это не значит, что ты в безопасности. Не забывай об Эндрю, он может быть где-то рядом. Надо ждать здесь, нас должен найти Кельвин.
        Никки осторожно высвободила ладонь из его пальцев.
        - Я не собираюсь прятаться. Ты ранен, и я должна тебе помочь.
        - Ты можешь помочь,  - почти ласково произнес Джексон.  - Оставайся здесь. Если ты пойдешь искать людей, может стать только хуже.  - Он посмотрел на нее с мольбой и добавил: - Пожалуйста.
        Никки понимала, что должна попытаться найти тех, кто им поможет, но в то же время, возможно, когда она вернется, Джексона уже здесь не будет. Она взяла его лицо в ладони и повернула к себе так, чтобы взгляды их встретились. Впервые он увидел ее такой - нежной, женственной, не скрывающей своих чувств. Вдруг ее глаза наполнились слезами.
        - Прости меня, Джексон,  - произнесла Никки.  - Весь этот кошмар случился из-за меня.
        Слова смутили его, он попытался отвернуться.
        - Если бы я не взяла тебя на работу, если бы не рассказала об Эндрю, спасла Морган, ничего бы не произошло. С тобой все будет хорошо. Ты только прости меня.
        Его красивые серо-синие глаза потемнели. Несколько мгновений оба молчали.
        - Когда это случилось, я работал в двух местах,  - неожиданно заговорил Джексон. Никки открыла рот, чтобы спросить, о чем он, но ее остановил его взгляд, дал понять, что он хочет сказать нечто очень важное.  - Я помню, как пришел домой еле живой от усталости. Мне надо было заработать как можно больше денег, и я действительно не щадил себя. Отец сидел за столом, перед ним - тарелка с остатками еды. Он сказал, это для меня. Я был так измотан, что даже не задумался, почему он ведет себя так странно.  - Джексон поежился так, словно физически переживал события прошлого.  - Мы немного поговорили о погоде, футболе и еще какой-то ерунде, а потом он сказал, что ему надо идти. Было раннее утро, работы у него тогда не было, поэтому я спросил, куда он так торопится?
        Лицо Джексона стало суровым, было видно, что все его мысли обращены в прошлое.
        - Он ответил, что пора преподать им урок, который они никогда не забудут.
        Никки похолодела. По ее телу побежали мурашки.
        - Я спросил его, что это значит, он не ответил. Просто встал и ушел. Позже, вспоминая то утро, я понимал, что он был в ярости, но из-за усталости я ничего не заметил. И не пошел за ним, потому что хотел спать. Из-за этого погибли одиннадцать человек. Из-за того, что я его не остановил.
        Никки казалось, ее сердце вот-вот разорвется на части. Джексон замолчал, закончив рассказ о человеке, арестованном за вождение в нетрезвом виде, что стоило ему работы, а одиннадцати полицейским - жизни.
        - Ты ни в чем не виноват,  - с трудом произнесла она.  - Ты не знал, что он намеревался сделать, иначе обязательно бы его остановил. Не ты их убил, Джексон, не надо себя винить.
        - И тебе не надо себя винить,  - уверенно сказал он.
        Никки растерянно моргнула.
        - Не ты убила Морган Эйвери. Не ты разработала коварный план, как тебя уничтожить, не ты в меня стреляла. Поэтому не говори, что ты во всем виновата. Я рассказал тебе все именно для этого.
        Никто не обвинял ее в смерти Морган, даже семья девушки, но чувство вины жило в ее душе до сих пор. Но ведь никто до этого не пытался помочь ей избавиться от него. Даже друзья, которые сами были участниками, никогда не вспоминали ту историю, она была, как огромный слон, скрытый в тени, которая давала возможность его не замечать. Наверное, кто-то из них все забыл.
        И вот новый сотрудник «Ориона», человек почти незнакомый, старается помочь ей избавиться от тягостного чувства.
        Джексон пожал руку Никки.
        - Пора жить настоящим,  - заговорил он.  - Не важно, что было в прошлом, не стоит постоянно о нем думать.
        Никки не представляла, что сейчас сказать, но, к ее удивлению, слова слетели с языка сами собой:
        - Странно, что человек, у которого даже волосы всегда растрепаны, способен так складно мыслить.
        Она улыбнулась и погладила его по голове. Джексон тоже улыбнулся и неожиданно закрыл глаза.
        - Джексон?  - осторожно спросила Никки.
        Глаза не открылись.
        - Джексон!
        Веки медленно поднялись.
        - Не волнуйся. Я жив. Просто хотел немного отдохнуть.
        Никки потерла лоб.
        - Тебе нужен врач. Я пойду позову кого-то на помощь.
        Брови его почти сошлись у переносицы, лицо стало таким, будто он собирался ее отругать за нелепую идею. Внезапная боль в ноге заставила Никки пошевелиться и поменять положение, но она заговорила очень решительно:
        - Я не прошу твоего разрешения, поэтому не надо со мной спорить.
        Джексон посмотрел с укором, но кивнул.
        - Иди в эту сторону прямо, увидишь вдалеке здание. И пожалуйста, будь осторожна.
        - Ты тоже.
        Она медленно уходила все дальше от человека, несколько раз спасшего ей жизнь всего за два прошедших дня. Пора и ей что-то для него сделать.
        Никки, не останавливаясь, проковыляла мимо тела Чарльза, лежащего в луже крови. Этот человек точно мертв и не сможет ничего ей сделать. А она уже не сможет ему помочь. Да и едва ли стала бы, даже если бы он молил ее, ведь именно он стрелял в Джексона.
        Хромая, она прошла еще несколько шагов и увидела вдалеке дорогу. Джексону срочно нужен врач, ей самой тоже, кроме того, необходимо узнать, что за препарат ввел ей Майкл. Никки очень надеялась, что его воздействие на организм не приведет к необратимым последствиям. Впрочем, сейчас ее заставляло действовать беспокойство не за себя, а за своего спасителя.
        Пройдя вдоль стены недостроенного здания, Никки вышла на широкую тропу, ведущую неизвестно куда. Она ступала по грязи и нервно оглядывалась. Солнце садилось, скоро станет совсем темно, их шансы на спасение уменьшатся. Она внимательно вглядывалась в даль, но не видела ни машин, ни людей, ни жилья или магазинов. Вскоре с другой стороны показались обломки чего-то темного. Никки зажала рот рукой, когда поняла, что это джип, на котором они попали в аварию. Значит, Джексон смог унести ее довольно далеко, чтобы спрятать. Переведя взгляд на врезавшуюся в них машину, она с облегчением выдохнула, заметив рядом с ней двоих мужчин.
        - Слава богу,  - произнесла она, подходя ближе.  - Вы не представляете, как я рада, что встретила вас.
        Она оперлась на их машину, чтобы перевести дыхание, надеясь, что они не станут возражать.
        Один из мужчин, стоявших ближе к ней, был темнокожим, с большими выразительными глазами и темными бровями, почти сросшимися у переносицы. Второй был невысокого роста, даже ниже ее, глаза, несмотря на сумерки, скрыты солнечными очками.
        - Вы были в этой машине?  - спросил он и ткнул пальцем в джип.
        Никки кивнула, перевела взгляд на заднее сиденье машины и оторопела: на нем лежали двое мужчин, один, кажется, Чарльз, кто-то успел сюда его притащить. Она опустила голову, начиная понимать, кто был владельцем автомобиля.
        - Если вас это успокоит,  - произнес темнокожий,  - мы заберем вас с собой, даже если вы не видели наших друзей.
        Никки попятилась назад, но у невысокого мужчины оказались отличная реакция и сильная хватка. Его приятель уже открывал дверь. Несмотря на отчаянное сопротивление, им удалось запихнуть ее на сиденье рядом с двумя трупами.
        - Я поеду за тобой,  - сказал темнокожий низкорослому таким тоном, будто с Никки они уже справились.
        Возможно, это было бы так, но она вспомнила о раненом Джексоне, которому обязана была помочь. Собрав все силы, она открыла дверь машины и громко закричала, надеясь, что сюда не сбегутся остальные помощники Эндрю.
        - Заткнись!
        Мужчина поймал ее ногу и попытался закрыть дверь, но с Никки не так просто было справиться. Она выбросила вперед вторую ногу, попав в самое уязвимое место мужчины, тот согнулся. В следующую секунду она услышала шум автомобиля. К ним подъехал черный фургон, из него выпрыгнули люди в форме с поднятыми автоматами.
        - Назад! Не двигаться!
        Никки с трудом сдержалась, чтобы не расплакаться.
        Глава 17
        Оливер Куин и Марк Трентон направили пистолеты на двоих мужчин рядом с Никки, их лица выражали полную решимость действовать.
        - Только дернитесь, и мы стреляем!  - предупредил Марк.
        Звуки взлетели в воздух и угрожающе повисли в наступившей тишине. Темнокожий и его приятель притихли, Никки от удивления не могла вымолвить и слова.
        Дверь водителя фургона распахнулась, и появился Джонатан, тоже с пистолетом в руке. Он быстро подошел к Никки.
        - Ты как? В порядке?  - Он положил руку ей на плечо и заглянул в глаза.  - Ник?
        - Как вы здесь оказались?  - с трудом произнесла она.
        - Потом объясню, но найти тебя было непросто. А сейчас надо скорее уезжать.  - Он с ненавистью посмотрел на напавших на нее мужчин.
        Никки покачала головой:
        - Джексон. Он ранен.  - Она махнула рукой в сторону, откуда пришла.
        - По дороге мы связались с Кельвином, он отследил наш маршрут и отправит сюда патрульную машину и «скорую».
        Никки с облегчением вздохнула и кивнула. Слава богу. Что бы ни произошло, она всегда старалась держать лицо, однако сейчас эмоции рвались наружу, на глазах выступили слезы.
        - Вы его не найдете, он спрятался,  - произнесла она, откашлявшись.
        - Вы езжайте,  - сказал Марк,  - мы его найдем.
        Джонатан посмотрел через плечо.
        - Я тоже пойду к нему.
        Никки слегка покраснела.
        - Думаю, будет быстрее, если вы меня понесете.
        Если она пойдет сама, то помочь Джексону они могут и не успеть.
        К счастью, ее странное предложение не вызвало у Джонатана удивления. Он легко подхватил Никки и зашагал в указанном ею направлении.
        - Ты оказался прав насчет Джексона,  - произнесла она, когда они уже подходили к строительной площадке.  - Если бы не он, меня не было бы в живых.
        - Я уверен, с ним все в порядке,  - заверил ее Джонатан, уловив волнение в голосе Никки.
        С того момента, как Никки увидела пришедших на помощь друзей, она с трудом сдерживала эмоции, все никак не могла поверить, что им с Джексоном так повезло.
        Вскоре издалека донесся звук сирены, но Джонатан не остановился.
        - Туда,  - указала Никки и через несколько секунд радостно воскликнула: - Джексон!
        Он появился из-за угла так неожиданно, что Джонатан выбросил вперед руку с пистолетом, да и сам Джексон мгновенно принял стойку, готовый дать отпор.
        - Это мы,  - усмехнулся Джонатан и поставил Никки на землю. Джексон оглядел их, но даже не улыбнулся.  - Куда ты идешь?
        Никки похолодела.
        - Я слышал, как ты кричала,  - ответил он, пытаясь понять, не случилось ли что-то еще с Никки.
        Вздохнув с облегчением, она невольно улыбнулась, услышав такой простой, немного наивный ответ.
        - Эндрю прислал еще парочку своих людей,  - объяснила она.  - Слава богу, наши парни подоспели вовремя. Теперь все хорошо.
        - Все хорошо будет, когда Эндрю Миллер сядет,  - пробубнил Джексон.
        - Аминь,  - кивнул Джонатан.
        Когда они вернулись к машине, там уже было много людей. Видеть их в таком количестве было странно после нескольких часов, проведенных на заброшенной стройке вдали от остального мира. Прибывшие полицейские посадили парня с большими глазами и его низкорослого приятеля в разные машины.
        - Значит, это и есть наш новый сотрудник?  - спросил, подойдя к ним, Оливер.  - Не стоило устраивать ему такую серьезную проверку, Ник.
        - Ты не доволен?  - рассмеялся Марк.  - Да, теперь ты не единственный из «Ориона», кто был ранен на работе.
        Оливер недовольно скривился. За последние несколько лет он не раз использовал этот козырь в разговорах с товарищами. Теперь он есть не только у него.
        - У тебя было ранение?  - спросил его Джек-сон.
        Тот в ответ лишь задрал рубашку и продемонстрировал выразительный шрам на животе.
        - Так что для меня это обычный рабочий день,  - заявил он.
        Сотрудники «Ориона» хором рассмеялись. Никки тоже улыбнулась, довольная взаимопониманием между мужчинами, возникшим несмотря на сложную ситуацию. Сможет ли она признаться им, что Джексон стал для нее не только новым членом команды? Или это не так? Может, все будет иначе, когда закончатся сумасшедшие испытания, нежданно свалившиеся на них обоих?
        - Мы видели там труп,  - сказал Джонатан, указав кивком на недостроенное здание.  - Надо показать его Кельвину, ему будет интересно.
        Марк легонько похлопал Никки по плечу и сменил Джонатана, поддерживавшего Джексона под правую руку. Он попытался сопротивляться, убеждая, что устоит на ногах, но все решили, что так будет лучше.
        Конец спору положили звуки подъезжающей машины скорой помощи. Оливер махнул рукой и указал на Джексона. Никки тоже нужна помощь, но все же его травмы серьезнее.
        Водитель ловко проехал мимо стоящих машин, развернулся и остановился так, чтобы задние двери были прямо перед ними. Из салона выскочила темноволосая женщина с добрым лицом и быстро их открыла.
        - Мы с Оливером поедем с вами в больницу,  - сказал Марк и повел Джексона к «скорой».
        Никки поковыляла за ними. Если бы парни знали, что в ее крови сейчас неизвестное вещество, они бы разволновались еще больше. Но Никки не любила привлекать к себе внимание, не хотела этого и сейчас.
        Фельдшер уложила Джексона на носилки и отработанным движением задвинула их в нутро автомобиля. Оливер побежал к фургону.
        - Будьте осторожны,  - сказала Никки Марку, который помог ей сесть рядом с Джексоном.
        Тот сделал удивленное лицо.
        - Вы нам за это платите, босс.
        - Пора ехать,  - прервала их фельдшер.
        Марк кивнул, двери закрылись, и «скорая» понеслась вперед под оглушающие звуки сирены.
        Никки наблюдала за фельдшером, слушала ее вопросы и ответы Джексона. Он явно был недоволен. Возможно, ему хотелось помолчать и отдохнуть после того, что произошло. Он несколько раз поморщился от прикосновений к ране, но выдержал осмотр без жалоб.
        Никки подалась вперед и сжала пальцы его здоровой руки. Он не повернулся, но ответил ей тем же. Прикосновения каким-то образом помогали обоим чувствовать себя лучше, даже боль, казалось, стихала. Никки убеждала себя, что все будет хорошо, Джексон поправится, Эндрю арестуют, и они вернутся к прежней нормальной жизни.
        Никки посмотрела на их сцепленные руки. «Я не хочу возвращаться к прежней жизни»,  - подумала она и удивилась своим мыслям. Ей часто становилось грустно оттого, что личная жизнь ее не сложилась, она пожертвовала ею ради работы. Но сейчас все изменилось. Если Джексон испытывает к ней те же чувства, что она, то… Что же будет с ними дальше?
        Она вспомнила, как они целовались, и поняла, что ни за что не станет отказываться от продолжения. Если, конечно, Джексон сделает шаг.
        Она вспомнила, как увидела его, окровавленного, избитого, но на его лице появилась улыбка при ее появлении. Возможно, это и есть счастье, которого она ждала. Всю дорогу Никки молчала, погруженная в свои мысли. Когда они уже почти доехали до больницы, она внезапно задала вопрос, ставший неожиданным для Джексона.
        - Ты говорил, трупа было два?
        Он повернулся к ней, помедлил и кивнул.
        - Майкл убил Чарльза, а потом между нами завязалась перестрелка.  - Он коротко усмехнулся, словно это было весело. Никки решила, что он сделал это для того, чтобы она не пугалась.
        - Но…  - повернулась к ней фельдшер.
        - Да, мы видели только одно тело,  - закончила за нее Никки.
        - Как?  - изумился Джексон.
        Никки перевела взгляд на фельдшера. Та застыла с инструментом в руке и повернулась к дверям.
        Когда они загружали носилки с Джексоном в машину, водитель им не помог. Сердце Никки упало.
        - Только не это,  - выдохнула она.
        Автомобиль сбавил скорость и стал останавливаться. «Неужели удача все же отвернулась от нас?»
        Никки спрыгнула на землю, как только фельдшер открыла двери. Джексон тихо выругался за ее спиной. Вместо больницы через дорогу перед ними было здание, где располагался «Орион», а вместо Оливера или Марка они смотрели на человека, который, по заверению Джексона, был мертв.
        - В следующий раз всегда проверяй пульс,  - с ухмылкой произнес Майкл. На рану на боку была наложена повязка.  - Хотя следующего раза не будет.
        Джексон попытался встать - надо действовать, а не лежать на этой чертовой каталке. В следующую секунду миловидная темноволосая женщина-фельдшер сделала шаг назад и направила на Никки пистолет. Джексон снова попытался подняться.
        - Сиди на месте!  - крикнул ему Майкл.  - Иначе Хизер проделает в ней дырку. Потом еще одну, и будет убивать медленно. Поверь, она знает, как это сделать. Уяснил?
        С трудом сдерживая закипающий внутри гнев, Джексон кивнул. Салон машины - не самое выгодное местоположение, Майкл легко пристрелит его, если захочет. Похоже, тот угадал его мысли, усмехнулся и повернулся к Никки:
        - Пошли со мной. И не вздумай сопротивляться, иначе Хизер сделает из твоего друга сито. Я доступно объясняю?
        - Никки, не надо!  - выкрикнул Джексон.
        Она повернулась и покачала головой:
        - Извини.
        - Да-да, вот и славно,  - закивал Майкл и схватил ее за руку.
        Джексон выпрыгнул из машины в ту секунду, когда они проходили мимо. Никки вскрикнула, когда Майкл сжал ее запястье, но не стала вырываться. Хизер перевела пистолет на Джексона, заставив его замереть.
        - Не убивай его, если только он не попытается бежать,  - приказал Майкл сообщнице.  - Лишний шум нам не нужен. Я выполню все условия договора с заказчиком и сам с ним разберусь.
        Хизер кивнула. Майкл прижал к себе Никки и повел через дорогу. На другой стороне она обернулась и посмотрела на Джексона. От ее взгляда ему стало не по себе - Никки была смертельно напугана.
        - И сколько же Эндрю вам платит?  - спросил Джексон, поворачиваясь к женщине.
        Люди Миллера начинали его раздражать, все новые и новые лица, их слишком много. Они были уверены, что выиграли битву и спаслись, а оказалось, завершен лишь очередной раунд. Эндрю перехитрил их, дал понять, что не отпустит Никки, и, похоже, он ведет в этой игре.
        Хизер фыркнула:
        - Эндрю мне не платит. Я даже не знаю, кто он такой. Я должна Майклу, но теперь мы в расчете.
        - Будь уверена, скоро здесь будут наши друзья.  - Он посмотрел через плечо, надеясь, что увидит сотрудников «Ориона», но чуда не произошло.
        - Я уверена, но только в том, что Майкл оторвался от них почти сразу,  - ответила Хизер с хорошо различимым техасским акцентом и мило улыбнулась.  - Здесь только ты и я, красавчик. Скоро вернется Майкл, и останемся только я и он.
        - Ты понимаешь, что Эндрю ее убьет?  - тихо произнес Джексон.  - Он убьет ни в чем не повинную женщину только из-за того, что ты не хочешь меня отпустить. Неужели тебе все равно?
        - Какое мне-то дело? Ни ты, ни она меня не волнуете. На твоем месте я бы начала молиться, поверь, сейчас это единственное, что тебе остается.
        Глава 18
        «Неужели наступило Рождество?» - подумал Эндрю, когда увидел Никки. По крайней мере, он испытывал именно такое чувство счастья в детстве во время Рождества. Наконец случилось то, чего он действительно заслужил, ради чего столько сделал. Эндрю ликовал. Игра близится к финалу.
        - Никки,  - поприветствовал он ее,  - как мило, что ты к нам присоединилась.
        Рыжеволосая стерва бросила на него взгляд, который мог бы вогнать в ступор многих. Хорошо, что он не принадлежит к их числу.
        - Вот она,  - бросил Майкл,  - теперь давай остальные деньги.
        Эндрю переключился на невысокого человека, окровавленного и, по всему видно, здорово избитого. Он даже не предполагал, что Майкл может позволить кому-то так себя отделать. Тем более Никки и ее новому сотруднику. Эндрю мысленно пробежался по его резюме. Впрочем, какая сейчас разница, ведь Никки в его руках.
        Он еще раз оглядел с ног до головы человека, который был рядом с самого начала, с момента составления плана. Тот, видимо, насторожился, взгляд его стал цепким.
        - Помоги мисс Уотерс сесть,  - произнес Эндрю, указывая на стул.
        Майкл подтолкнул Никки к стулу. Эндрю с восторгом заметил, что она хромает.
        - Идем со мной, Майкл, рассчитаемся.
        Не без недовольства тот последовал за ним. Эндрю ему не нравился, кроме того, нельзя было не заметить, что их неприязнь взаимна. Как хорошо, что они наконец расстанутся навсегда.
        - Вижу, Чарльз не с тобой,  - повернулся через плечо Эндрю.  - Подождем его или…
        - Можешь отдать мне все, что ты должен ему.
        Интересный ответ.
        - И зачем мне платить тебе за другого? Его с нами нет, а с тобой мы договорились о цене. Если помнишь, ты заверял меня, что сделаешь дело чисто и быстро.  - Эндрю поднял бокал и посмотрел сквозь стекло на Никки, которую его охранник привязывал к стулу в соседнем кабинете.  - Твою работу нельзя назвать чистой и быстрой, потому я не заплачу тебе оговоренную сумму.
        Майкл сжал кулаки.
        - Не слишком ли ты нагло себя ведешь для человека, нанявшего десять мужиков, чтобы убить одну женщину?  - произнес он низким, угрожающим голосом.
        Если Эндрю не разрядит ситуацию, Майкл на него набросится. Он понимал, что на помощь Майклу в любой момент может прийти «фельдшер», оставшаяся на улице, так что преимущество не на его стороне. К тому же в «Орионе» есть камеры, а значит, сюда может нагрянуть полиция. Дабни, Чарльз и остальные нанятые им люди мертвы, остался лишь этот, а у него нет времени с ним покончить. Эндрю не любил оказываться в безвыходном положении.
        - Ладно,  - наконец кивнул он, обошел стол и сел.  - Сейчас переведу тебе деньги.  - Он открыл ноутбук Никки.
        Майкл краем глаза посмотрел в окно.
        - Похоже, эта дамочка очень тебе мешала. Надеюсь, она стоит таких затрат.
        Эндрю открыл верхний ящик стола и взял пистолет. Резко вскинув его, он выстрелил Майклу прямо в голову. Тело рухнуло на пол, кровь стала медленно растекаться по полу. Эндрю с отвращением поморщился и отвернулся.
        - Поверь, стоит,  - произнес он, криво ухмыльнулся и опустил руку с пистолетом.
        Никки похолодела от ужаса. Помощник Эндрю продолжал связывать ей ноги и даже бровью не повел.
        - Он его убил!  - выкрикнула она, обращаясь, скорее к самой себе, нежели к охраннику Миллера.
        - Мне плевать,  - отмахнулся тот.
        - Плевать?  - не успокаивалась Никки.  - Он только что убил того, кто ему помогал, не думаешь, что он может так же поступить с тобой?
        - Честно говоря, я уже был готов заплатить Майклу и отпустить на все четыре стороны.  - В кабинет вошел Эндрю.  - Но потом он потребовал больше денег. Я понял, что не готов к такому повороту, и решил прекратить наше сотрудничество. Думаю, с моей стороны все честно. Ты так не думаешь?  - задал он вопрос своему помощнику.
        Тот встал и кивнул:
        - Все нормально, босс.
        Эндрю захлопал в ладоши.
        - Вот поэтому рядом со мной ты, а не эти придурки. Ты меня понимаешь.  - На его лице появилось выражение блаженства, он счастливо вздохнул.
        Никки в ужасе переводила взгляд с одного мужчины на другого. Они точно сумасшедшие, раз так спокойно говорят об убийстве, да еще в присутствии женщины, которую тоже скоро убьют.
        - Послушай,  - обратился Эндрю к помощнику,  - Майкл приехал с фельдшером, если она еще на улице, разберись с ней. Ей точно не понравится, что я его прикончил.
        Тот кивнул с довольным видом, вероятно, счел доверие босса хорошим знаком.
        - Да, и сообщи сразу, как только появится полиция!  - крикнул ему в спину Эндрю.  - Или ее дружки из «Ориона».
        Мужчина повернулся, кивнул и удалился.
        - Ну, вот мы и вдвоем,  - весело произнес Эндрю, словно пришел на встречу старых друзей.
        Он подвинул стул и сел прямо напротив Никки. Пока он не смотрел на нее, она попыталась проверить, насколько крепки узлы, и попробовала пошевелить ногами и руками. Но у нее ничего не вышло - охранник знал свое дело. Никки лихорадочно соображала, стараясь найти возможный способ побега, но ничего умного в голову не приходило, лишь опять начала болеть левая честь тела.
        - Что за укол он мне сделал?
        Эндрю довольно улыбнулся, будто ждал вопроса.
        - Любопытный коктейль, вызывает паралич.  - Он вскинул бровь.  - Это должно было избавить тебя от всех проблем.
        - Он ввел не все, что было в шприце.
        - Это многое объясняет. Впрочем, не важно, ты здесь, и это самое главное.
        Никки покачала головой:
        - Не могу поверить, что ты столько всего натворил лишь для того, чтобы заманить меня сюда.  - Стены «Ориона» будто придавали ей сил, страх отступил.  - Ты разрушил свою жизнь, лишил себя будущего и ради чего? Чтобы убить меня? Сделанное тобой за эту неделю не изменить, ты это понимаешь?
        Эндрю запрокинул голову и захохотал.
        - Как можно лишить себя жизни, которой уже нет, Никки?  - Глаза его стали серьезными. Он намеревался сказать ей то, что обдумывал долгое время.  - Ты забрала мою жизнь.
        - Да, ты потерял работу, но во всем остальном, что бы с тобой ни случилось, виноват лишь ты один, твоя жажда мести.
        - Что бы ни случилось?!  - неожиданно громко закричал Эндрю.  - После того как ты придумала историю о том, какое я чудовище, я потерял все.
        - Я ничего не придумывала, лишь рассказала правду.
        - Правду?  - Он с такой силой ткнул пальцем ей в грудь, что стул покачнулся. Никки едва не вскрикнула от удивления.  - Ты рассказала им правду Никки Уотерс - женщины, которая все и всегда делает правильно.  - Он вновь ткнул в нее пальцем.  - Ты выставила меня бездушным только потому, что я выполнял свою работу. Ты переложила свое чувство вины на меня, а я не должен нести ответственность лишь потому, что ты считаешь себя виноватой.
        - Мы должны нести ответственность!  - Никки ощутила, как загорелись ее щеки, от злости кровь прилила к голове.  - Ты велел нам отказать ей, и мы подчинились. А потом ты признался, что не помог бы ей, даже если бы мог. У нее не было денег, значит, не стоит попусту тратить на нее время. Так ты сказал, если помнишь. Ты сам сделал себя чудовищем, я лишь показала людям твое истинное лицо.
        Пощечина оказалась внезапной и сильной, голову Никки отбросило в сторону. Даже когда боль утихла, звон в ушах еще был отчетливо слышен.
        - Годы работы в один миг разрушила болтливая секретарша. Мое доброе имя было запятнано, со мной никто не хотел иметь дело. Никто меня даже не слушал, никто не брал на работу. Меня не приглашали на собеседование. Вчера еще я ужинал в обществе самых богатых мужчин и самых красивых женщин, а сегодня им стало стыдно со мной здороваться!
        Никки поежилась и отвела взгляд. Казалось, она впервые видит настоящего Эндрю Миллера, он стал похож на бешеное животное. Глаза прищурены, зубы сжаты, слюна брызжет во все стороны при каждом слове. Высшая степень ярости. Неожиданно для себя она вспомнила о Джексоне, оставшемся на улице с «фельдшером». Может, ему удалось сбежать? В противном случае ей лучше смириться с тем, что с ней сделает Миллер.
        - Когда я услышал, что ты открыла агентство и успешно работаешь, я решил преподать тебе урок,  - продолжал Эндрю. Краснота с лица стала сходить, ее сменила неестественная бледность. Он откинулся на спинку и поправил брюки на коленях.
        - И что за урок?
        - Нельзя получить то, что тебе не принадлежит, и избежать наказания.
        - И что же мне не принадлежит?
        Эндрю обвел рукой помещение.
        - Ты испортила мне жизнь и карьеру, лишила шанса получить все, о чем я мечтал в жизни. Ты воспользовалась моим падением в пропасть, чтобы занять мое место и сделать рывок вперед.
        Он поднялся так неожиданно, что Никки отпрянула, насколько это было возможно в ее положении.
        - Все это…  - Эндрю вскинул руки.  - Все это должно быть моим.
        Он повернулся к ней и широко улыбнулся. Удивительно, но сейчас он выглядел совершенно нормальным, даже счастливым человеком, которому удалось обрести покой в душе. Никки подумала, что хотела бы всегда видеть его таким. Однако его настроение быстро сменилось, выражение удовлетворения и радости исчезло, он провел рукой по волосам и откашлялся.
        - Как ты верно заметила, я сделал все для того, чтобы твое никогда не стало моим.
        Эндрю поднял указательный палец, предугадывая ее желание вмешаться, хотя ей нечего было сказать. Он нанял столько отморозков, чтобы уничтожить ее, они убили еще и ни в чем не повинных людей, он сам всего пять минут назад застрелил своего же человека. Если он хочет избежать ответственности за совершенные поступки, а Никки была уверена, что так и есть, ему придется скрываться до конца своих дней.
        - Но я могу сделать так, чтобы оно не было и твоим,  - закончил Эндрю.
        Никки поежилась. Миллер всегда был уверенным в себе человеком, и, похоже, таким остался.
        - И что? Ты меня убьешь?  - спросила она после паузы, позволившей собраться с силами и обрести способность говорить, и мельком взглянула на оружие в его руке.
        Эндрю это заметил.
        - Полагаешь, я тебя застрелю?  - Он покачал головой.  - Нет. По крайней мере, не раньше, чем исполню еще кое-что.  - Пристально посмотрев ей в глаза, он понял, что она даже не догадывается, что он имеет в виду, и тяжело вздохнул.  - Не пытайся сделать вид, что ты не поняла мои намеки на дела твоих дорогих мальчиков. Признаю, хронологию я нарушил, но ты ведь уловила схожие детали.
        - Ни один нормальный человек на это не пойдет,  - огрызнулась Никки. Мало того что он убьет ее, так он еще хочет утереть нос Оливеру, Марку и Джонатану. Впрочем, сейчас ее больше беспокоило, какой случай из прошлого повлияет на ее судьбу.
        - Ванна связана с делом Оливера в штате Мэн?  - спросила Никки, не сомневаясь, что права. Эндрю лишь кивнул.  - А укол Майкл сделал, потому что в деле Джонатана в Нью-Йорке использовали наркотик?
        Эндрю опять кивнул. Хронология событий действительно была нарушена, потому что второе событие произошло раньше первого. Никки задумалась над тем, каков следующий шаг и что ее ожидает.
        - Бог мой,  - выдохнула она. Мысль пришла ей в голову довольно быстро. Она вспомнила случай, который свел вместе Марка и Келли.
        Эндрю довольно улыбнулся:
        - Вижу, ты правильно все поняла.  - Он поднял вверх указательный палец, требуя воздержаться от комментариев, встал и прошел в ее кабинет.
        Стоило ему повернуться спиной, Никки повторила попытку освободиться. Гнев ее был не слабее того, что двигал Миллером, однако узлы оказались крепче.
        Эндрю вернулся быстро. Никки постаралась разглядеть, что у него в руке, и уже молила Бога, чтобы это был пистолет. Впрочем, подспудно она понимала, что увидит.
        - Пожар,  - прошептала она.
        Эндрю вытащил из-за спины канистру.
        - Ты спалила дотла мою жизнь, настала моя очередь сделать с тобой то же самое.
        Глава 19
        Боль в его плече была несравнима с тем, что испытывала Никки, находясь во власти Эндрю в здании «Ориона».
        - Если она погибнет, ты первая заплатишь,  - процедил он.  - Люди, которым дорога эта женщина, найдут тебя и рассчитаются за все.
        Хизер вскинула бровь:
        - И это говорит мужчина, которому вообще не на что надеяться. Если я женщина, это не значит, что я глупее мужчины. Надо будет, и я легко исчезну.
        Джексон сжал зубы и принялся в очередной раз выстраивать траекторию движения, позволяющую добраться до Хизер, не получив пулю. Она в любую минуту может его убить, а значит, он не поможет Никки. Необходимо, чтобы произошло нечто, способное отвлечь внимание Хизер на несколько секунд, тогда он сможет напасть на нее и обезоружить.
        Удача наконец улыбнулась ему. Хизер услышала за спиной шаги. В душе Джексона вспыхнула надежда, но тут же потухла. К ним приближался мужчина, вышедший из здания «Ориона», едва ли он может ему помочь.
        - Это не Майкл,  - сказал он, делая небольшой шаг вперед.
        - Верный ход,  - произнесла Хизер.  - Повторяю, не считай меня дурой, я не попадусь на твою уловку и не повернусь.
        Стук каблуков мужских ботинок слышался все отчетливее. Взгляд Хизер стал острым. Джексон собрался, готовясь в любой момент совершить рывок. Ему нужно отвлечь внимание Хизер, и он добьется цели.
        Хизер резко повернулась, уводя пистолет в сторону. Джексон не мог упустить такой момент, однако он бросился не на женщину, а спрятался за машиной и пошел к передним дверям. Снаружи послышался выстрел, тело с шумом упало на асфальт. Хизер мертва.
        Джексон не стал ждать, пока человек доберется и до него, его план был понятен, внутренний голос подсказывал, что и Майкла уже нет в живых.
        Джексон рванул на себя дверь, к счастью, она не была заперта. Нырнув в салон, он перебрался на водительское сиденье. Боль пронзила плечо, он поморщился, но это его не остановило. Никки сейчас наверняка еще хуже. Повернув здоровой рукой ключ в зажигании, он постарался устроиться так, чтобы больное плечо находилось в покое. Двигатель взревел, но внезапно перешел на тихое урчание. Джексон выругался, боясь, что мотор его подведет. С ним все оказалось в порядке, но возникала другая проблема - автомобиль стал заваливаться на сторону.
        - Вот черт!
        Видимо, тот человек снаружи прострелил колеса. Джексон надавил на педаль газа и рванул вперед. Скорость увеличивалась, скрежет металла по асфальту становился все громче. В боковом зеркале Джексон увидел искры, а невдалеке - стоящего посреди улицы вооруженного мужчину и тело Хизер у бордюра. Здание «Ориона» за ними становилось все меньше.
        Джексон сбросил скорость, но останавливаться не собирался. Впрочем, на такой машине он далеко не уедет. Человек Эндрю больше не представлял угрозы, можно бросить автомобиль и убежать подальше от злополучного места и обо всем забыть. Но он не может бросить Никки.
        Джексон быстро прочитал молитву и стал разворачиваться, это ему удалось с трудом, машину раскачивало из стороны в сторону, заносило - в какой-то момент казалось, она вот-вот перевернется. И все же ему удалось ее выровнять и остаться на дороге.
        Джексон был без оружия, единственной защитой могла стать машина «скорой помощи». Увидев летящий на него автомобиль, убийца Хизер отступил на тротуар. Джексон вывернул руль, меняя направление. Мужчина перед ним поднял пистолет и улыбнулся, будто хотел сказать: «Я понял, что ты решил в меня врезаться». Но последовавшие затем действия Джексона сбили его с толку. На лице мужчины мелькнула растерянность, когда машина вильнула и затормозила недалеко от тела Хизер, которое лежало ближе. Джексон спрыгнул на асфальт, едва не задохнувшись от неожиданного порыва ветра, ворвавшегося в салон, как только он открыл дверь, и бросился к мертвой женщине. Он успел выхватить из ее руки пистолет, когда пролетевшая мимо пуля врезалась в лобовое стекло. Джексон метнулся в сторону и побежал обратно к машине. Когда он был уже на сиденье, стекло опять треснуло рядом с его головой. Он мгновенно сполз вниз, проверил патроны и с облегчением перевел дыхание.
        Сейчас он не видел своего противника, но надеялся, что тот не успел поменять позицию. Толкнув дверь, Джексон приподнялся, чтобы разглядеть, где сейчас мужчина, который определенно не отказался от намерений его убить.
        Теперь выстрелы не казались Никки самым страшным в жизни. К тому же они раздавались далеко, возможно, ей даже послышалось. Гораздо больше пугала канистра, этого бензина хватит, чтобы спалить не только кабинет, но и весь «Орион».
        - Не делай этого,  - прошептала она, понимая, что попытки отговорить Эндрю бесполезны.
        На его лице появилась дьявольская улыбка.
        - Я сделаю это, мисс Уотерс.  - Он запрокинул голову и громко захохотал, хлопая себя по колену.  - Мисс Уотерс. Твоя фамилия связана с водой, но потушить огонь ты не сможешь. Разве не смешно?
        На улице опять стреляли, несколько раз, но это, похоже, совсем не заботило Эндрю. Он методично лил бензин на пол, сначала вдоль одной стены, потом вдоль другой, собираясь, видимо, пройти все помещение по периметру. Когда канистра опустела, он со вздохом отбросил ее и подошел к Никки.
        - Тебе, наверное, любопытно, почему я не полил бензином и тебя? Отвечу: это было бы слишком просто. Пламя вспыхнет, и ты сразу сдохнешь, а я этого не хочу.  - Он обвел пальцем комнату.  - Сначала ты испытаешь страх оттого, что находишься в ловушке.
        Никки не могла отвести взгляд и даже моргнуть. Превращение человека, с которым она когда-то работала, в настоящее чудовище приводило ее в ужас. У него был четкий план, он собирался довести до конца все, что начал, и нет в целом мире силы, способной заставить его остановиться.
        Никки и не думала пытаться. Она вспомнила о своей сестре и ее детях, о том, как они выросли за последние несколько лет, потом об отце, который страшно переживал за нее, когда она решила открыть «Орион», но всегда ее поддерживал. Затем мысли ее переключились на крестника и его мать, Дарлинг, жену Оливера, она стала Никки лучшей подругой, как Келли, жена Марка, и, Кейт, невесту Джонатана. Не могла она не вспомнить в эти минуты и троих своих друзей, самых ценных сотрудников. Перед глазами их лица всплывали в самые счастливые мгновения жизни: когда Оли-вер и Дарлинг стали родителями, Марк и Келли поженились, а Джонатан и Кейт объявили о помолвке. Как бы ей хотелось, чтобы ее уход из жизни не омрачил их будущее и многие прекрасные моменты, которые они заслужили.
        Никки оглядела кабинет и перенеслась в тот день, когда впервые переступила порог только открывшегося «Ориона». Она была уверена, что в этих стенах все будет иначе, здесь будут рады помочь всем, кому это необходимо. Оливер, Марк и Джонатан всегда были рядом, готовые работать вместе для людей. Никки никогда не сомневалась в правильности выбранной цели. Никто ни разу не намекнул ей, что бывшая секретарша не может управлять агентством. Они верили в нее настолько, что временами ей становилось страшно. Страшно, что у нее не получится, она потерпит неудачу, что вскоре будет вынуждена признать поражение и закрыть агентство.
        И что сейчас? Уже прошли годы.
        Никки выпрямилась и высоко подняла голову. Она гордилась «Орионом» и его успехами, гордилась теми, кто помогал ей. Внезапно она отчетливо осознала, что, несмотря на то что она занимала руководящую должность, всегда была на втором плане.
        И сейчас ей предстоит умереть в том самом месте, которое она так любила. Странно, но от этой мысли ей внезапно стало спокойнее. Глядя, как Эндрю достает из кармана коробок спичек, она подумала еще об одном человеке. Хочется надеяться, что с Джексоном все в порядке, а выстрелы, которые она слышала, были сделаны из пистолета, который держат его руки. Она верила, что, когда весь этот кошмар закончится, люди поймут, что он поступил как герой, что заслужил уважение и доброе отношение. Жаль, что она не встретила Джексона раньше.
        Эндрю наклонился и потряс коробком прямо у нее перед носом. Никки посмотрела в его пустые глаза, надеясь, что ей удается выглядеть мужественной. Миллер должен видеть, что она и в такие минуты может оставаться сильной, ему не удалось и не удастся ее сломить. Он может спалить ее живьем, но не добьется от нее унижения и слез.
        - Неприятно об этом говорить, но настало время мне удалиться со сцены,  - с деланым трагизмом произнес Эндрю. Никки отметила, что он уже не улыбается.  - Хотел бы сказать, что было приятно увидеться, но… нет, мисс Уотерс. Зачем лгать тому, кто скоро умрет?  - Он склонился ниже, так чтобы их лица были напротив друг друга. В каждом последующем слове ощущалась накопившиеся в нем злость и желчь.  - Когда будешь гореть, подумай о жизни, которую ты загубила.
        Он бросил на нее полный ненависти взгляд и пошел к двери вдоль линии, которую сам прочертил бензином. Чиркнув спичкой, он дождался, когда разгорится пламя, и несколько секунд смотрел на огонь.
        - Это ничего не изменит,  - тихо сказала Никки.
        Эндрю пожал плечами.
        - Не изменит,  - кивнул он.  - Но мне станет легче.
        Глава 20
        Стараясь увернуться от пуль, Джексон вжался в дверь машины. Мужчина кричал что-то неразборчивое и стрелял почти беспрерывно. Даже с глушителем звуки выстрелов казались невероятно громкими.
        Джексон проверил патроны - оставалось всего три. У противника, если он прав, всего один. Что ж, есть шанс победить.
        Они оба нашли хорошие укрытия: для Джексона им стал автомобиль скорой помощи, для помощника Эндрю - небольшое здание риелторской конторы на обочине дороги. Джексон перевел дыхание. Необходимо заставить противника выпустить последнюю пулю.
        Мужчина появился из-за угла и выстрелил. Это была, по расчетам Джексона, последняя пуля.
        Боль обожгла руку, однако он пошел в атаку. Выйдя из укрытия и прицелившись, он двинулся навстречу противнику. Человек схватился за плечо и отпрянул, однако не упал, устоял на ногах. На лице появилась гримаса отвращения, когда Джексон вновь поднял пистолет.
        - Брось оружие и подтолкни ко мне. Дернешься, и я пристрелю тебя.
        Мужчина нехотя отшвырнул пистолет. Не сводя с него глаз, Джексон нагнулся, чтобы поднять.
        - Она этого не стоит!  - выкрикнул мужчина.  - Зачем ты…
        Договорить он не успел, одним прыжком Джек-сон преодолел расстояние между ними и нанес удар, заставивший того замолчать. Сейчас нет времени на пустые разговоры.
        Джексон проверил, действительно ли обойма пуста, и бросил бесполезный пистолет на землю.
        Переведя дыхание, он побежал к «Ориону». Возможно, надо было сначала помочь раненому, но он не был уверен, что Эндрю Миллер также способен на милосердие.
        Миновав двери, он вскинул пистолет. В следующую секунду словно из-под земли перед ним возник Эндрю. В нос ударил запах, от которого Джексону стало не по себе.
        Почему Эндрю так спокойно уходит? И откуда этот запах?
        Самодовольный вид Эндрю вызвал столь сильный прилив ярости у Джексона, что он на несколько мгновений забыл обо всем. Он бросился на него, лишая возможности подготовиться и воспользоваться оружием. Кулак врезался в нос, потом в челюсть, в грудь. Джексон наносил удары, почти не задумываясь, ему было все равно, какие увечья он нанесет, он даже забыл о собственной боли.
        - Что ты с ней сделал?!  - прорычал он.
        Эндрю попытался направить на него пистолет, но Джексон выбил его из руки, тот отлетел куда-то в сторону. Послышался звон разбившегося стекла.
        Планы Миллера ясны: он хотел убить Никки и теперь уходит. Получается, он это сделал? Убил Никки?
        Красивую, умную, милосердную Никки. Он обязан за нее отомстить.
        - Помогите!  - эхом разнеслось по фойе.
        - Помогите!
        Это определенно голос Никки.
        Облегчение волной прокатилось по телу, Джек-сон даже на секунду закрыл глаза. Он нанес последний удар в челюсть Эндрю и дождался, когда тот рухнет на пол. Потом бросился в кабинет, откуда, по его предположениям, доносились крики о помощи. С каждым шагом он все сильнее ощущал жар пламени.
        Спокойствие, которое Никки пыталась сохранить, улетучилось без следа, когда она увидела первые языки пламени. Она во все глаза смотрела в угол комнаты, туда, где была дверь. Огонь быстро пробежал по периметру, взлетел вверх, создавая в дверном проеме непреодолимую стену. Он поднимался по стенам к крыше, закрыл собой окно и проход в соседний тренажерный зал. Выхода из этой огненной ловушки больше не было. Неизвестно, что находилось в канистре Эндрю, но средство это было чрезвычайно эффективным для поджога. Огонь бежал по созданным Миллером путям, сжирая и оплавляя все, что попадалось на пути.
        Комната стала наполняться дымом, температура быстро поднималась, от жары и удушливых газов становилось тяжело дышать. Никки подумала, что скоро сработает сигнализация, приедут пожарные и вызволят ее. Однако надежда умерла, едва родившись. Эндрю скрупулезно продумал все детали плана, подстраховался во всем, наверняка он предусмотрел все мелочи и отключил сигнализацию. Ведь это было необходимо и для того, чтобы проникнуть в здание «Ориона». Как ужасно, что он смог легко обмануть людей, которые по роду деятельности сами должны защищать от подобных вещей клиентов. От этой мысли Никки стало невероятно грустно.
        Сзади на нее надвигался жар, спина покрылась потом. Пламя местами прожгло одежду и покусывало кожу. Никки пошевелила руками, веревка держала ее крепко, но все же она не теряла надежды освободиться. Это единственный шанс, реальные перспективы страшнее ссадин и ожогов.
        И тут она услышала звон разбившегося стекла. Никки насторожилась, потом решила звать на помощь. Голос звучал слабо, из-за дыма саднило горло, но она несколько раз сглотнула, набрала в легкие жаркий воздух и опять закричала.
        Приступ кашля заставил замолчать. Огонь добрался до потолка, оплавленные панели могут упасть на нее в любую минуту. Именно этого и желал Эндрю. Страх будет нарастать, подпитываемый чувством беспомощности, разрушительное пламя будет нападать медленно, доставляя новые и новые мучения.
        Никки склонилась к полу так низко, как позволяли связанные за спиной руки, чтобы получить еще немного кислорода. Краем глаза она уловила какое-то движение и услышала мужской голос.
        - Никки!
        Она подняла голову и увидела лицо человека, который никак не мог находиться здесь. Первое, что она испытала, была радость оттого, что он жив.
        - Держись, Никки!  - выкрикнул Джексон и бросился к ней.
        Они были так счастливы видеть друг друга, что отступил даже страх перед разрастающимся пожаром. Джексон присел и попытался развязать веревки на ногах, но узлы были слишком крепкими. Тогда он выхватил из кармана нож, тот самый, которым воспользовался, чтобы соединить провода внедорожника. Никки помнила, что он остался в салоне машины.
        На несколько мгновений их взгляды встретились. Серо-синие глаза казались тусклыми из-за серого дыма. Никки опять закашлялась и опустила голову. Через секунду она ощутила, как рука Джексона скользнула по ее бедру, вторая коснулась плеча и обхватила спинку стула. Она удивленно посмотрела на человека, которого едва знала, который был ранен, спасая ей жизнь. Никки открыла рот, чтобы поблагодарить, но едкий дым раздирал горло и мешал говорить.
        Ее тело покачивалось из стороны в сторону при каждом шаге Джексона, старавшегося перемещаться так быстро, как позволял огонь.
        Никки закрыла глаза и запрокинула голову. Теперь определить их местонахождение она могла лишь по тому, как слабел бьющий в лицо поток жара. Наконец она вдохнула прохладный вечерний воздух, приятно охладивший кожу. Она жадно глотала его и не сразу решилась посмотреть на человека, в очередной раз пришедшего ей на помощь.
        Удар был внезапным и сильным. Руки Джексона были заняты, поэтому он потерял равновесие и повалился на спину. Никки зажмурилась, представляя, каково ему сейчас лежать, придавленному стулом с привязанной к нему женщиной. Джексон что-то прохрипел, повернулся и увидел Эндрю, который оттолкнул Никки и она откатилась в сторону, поцарапав колени об асфальт. Боль ощущалась даже через ткань джинсов, но она сжала зубы, стараясь не застонать. Под тяжестью перевешивавшего стула она еще несколько раз перевернулась, упала на бок и услышала приглушенный хруст. Джексон встал так, чтобы закрыть собой Никки, и приготовился к драке.
        - Она должна была умереть!  - завизжал Миллер и бросился на Джексона.
        - Не смей! Оставь его!  - выкрикнула она, видя, с какой ненавистью Эндрю бьет Джексона.
        Впрочем, взывать к его разуму было бесполезно, похоже, Миллер совсем лишился рассудка.
        Эндрю неожиданно замер с занесенным кулаком, потом развернулся и посмотрел на Никки, будто только сейчас ее заметил.
        - Ты права,  - произнес он и захохотал, словно действительно был сумасшедшим.
        Отпустив Джексона, он быстро подошел к Никки и замахнулся. Она инстинктивно резко опустила голову, чтобы спрятать лицо. Послышался хруст - внезапно стул сломался под ее весом. От удара ноги Эндрю от него отскочил обломок. Опять что-то хрустнуло. Никки не сразу поняла, что это кости носа. Никки сжалась, ожидая следующего удара, но вместо этого услышала вдалеке звуки клаксона машины.
        Они не могли не привлечь внимания Эндрю. Этой паузы Джексону было достаточно, чтобы подняться и дойти до него. Резко отведя руку в сторону, он локтем толкнул Эндрю в грудь, отбросив его на несколько шагов. Настала очередь Эндрю падать на спину, но, в отличие от Джексона, он ударился затылком об асфальт. Так же, как Рональд Дабни о край ванны в квартире Никки. Раздался отвратительный треск, и Миллер замер.
        Звуки клаксонов сменили сирены. Сейчас для Никки они были лучшей музыкой на свете.
        - Похоже, к нам спешит помощь.  - Джексон вытянул шею, потом повернулся к Никки.
        Голос его был слабым, видимо, он больше не мог делать вид, что не замечает боли. Джексон упал на колени рядом с Никки и с трудом ей улыбнулся.
        - Скажем им, что они слишком задержались?  - спросил он и махнул в сторону приближавшихся автомобилей.
        Никки слышала, как хлопали дверцы автомобилей, но не могла никого видеть.
        - Оливер и Марк,  - сообщил Джексон, перекрикивая оглушавшие их звуки.
        Все закончилось.
        Наконец все закончилось.
        Джексон поднял голову и спросил, нет ли у кого-то ножа перерезать веревки. Вместо ответа, все услышали выстрел. Крики и суета - больше Никки ничего не могла разобрать. Она скорее почувствовала, что случилось. Из последних сил она постаралась вывернуться так, чтобы увидеть, что произошло. Стоящего рядом с ней на коленях человека не было.
        - Джексон,  - тихо позвала Никки и закричала в голос, не получив ответа: - Джексон!
        Глава 21
        Люди. Вокруг были люди. Джексон сразу это понял.
        - Ты ударила полицейского?  - спросил низкий мужской голос так тихо, что он едва расслышал.  - Ты же понимаешь, что нарушила закон?
        - Ничего, переживет,  - ответила женщина тоже тихо.
        Джексону показалось, что его губы зашевелились.
        - Сомневаюсь, что ты тогда думала, переживет или нет.  - В голосе мужчины послышались ироничные нотки.
        - Я уже сказала, все нормально, ведь больше подобное не повторится,  - нервно парировала женщина.
        - Черт, надо будет обязательно рассказать Дарлинг.
        Мужчина приглушенно засмеялся, женщина его одернула. Тишина. Джексон вслушивался, пытаясь понять, что делают эти двое. Открыть глаза у него не получилось, хотя он очень старался.
        - Ник, кажется, он приходит в себя,  - сказал тот же мужчина, но уже громче. Несколько секунд, и он услышал ее.
        - Джексон,  - прошептала Никки.
        Звука голоса было достаточно, чтобы он заставил себя открыть глаза. Веки были тяжелыми, поддавались с трудом, но он смог, потому что очень хотел ее увидеть.
        - Никки,  - прошептал он.
        Перед ним сидела Никки Уотерс и счастливо улыбалась ему. Как же ему приятно видеть ее такой.
        - Как ты себя чувствуешь?  - Она придвинулась ближе, чтобы лучше слышать его и не упустить ни слова.
        Джексон прислушался к себе и задумался.
        - Словно под кайфом,  - произнес он, находя верное определение странному состоянию.
        Никки и мужчина рядом с ней рассмеялись. Джексону было интересно, кто же он, поэтому он сделал усилие и повернул голову.
        - Ты схлопотал пулю, приятель. И не одну. Хорошо, что все так закончилось. Приятно видеть, что ты опять с нами.
        Джексон сосредоточился и попытался вспомнить, что произошло. Пуля? Выходит, его ранили?
        - Я устал,  - сказал он, когда картины прошлого стали всплывать в голове, и понял, что именно вскоре вспомнит.
        Никки ласково ему улыбнулась.
        - Конечно. Доктор сказал, что некоторое время ты будешь просыпаться и опять засыпать. Тебе ввели очень сильное лекарство, потому что ты должен хорошенько отдохнуть.
        Джексон кивнул. Теперь все понятно. Его состояние объяснимо. Веки начали медленно опускаться, но потом он резко распахнул глаза.
        - А ты будешь здесь, когда я проснусь?  - спросил он, опасаясь, что ответ его расстроит.
        На лице Никки появилась очаровательная и очень нежная улыбка.
        - Разве раньше я тебя бросала?
        Джексон успокоился, улыбнулся и закрыл глаза.
        - Это хорошо.
        Никки сдержала слово.
        Когда в следующий раз Джексон открыл глаза, она сидела на стуле у его кровати и держала в руках открытую книгу. Снизу ему хорошо было видно обложку, на ней куда-то скакал ковбой с голым торсом.
        - Эй, привет!
        Никки вздрогнула, подняла голову и покраснела. Книгу она поспешила закрыть и положила обложкой вниз.
        - Не стоит отрываться от интересной книги из-за меня.
        Никки сделала удивленные глаза и улыбнулась уголками губ.
        - Джиллиан принесла мне почитать то, что нашла в больничной библиотеке. Видимо, ей нравятся вестерны.
        Джексон сдержал усмешку. Он вовсе не хотел смущать Никки, сейчас ему было гораздо интереснее услышать новости, которые она может рассказать.
        - Значит, я в больнице,  - перевел он разговор на другую тему и оглядел палату - маленькая, но одноместная. Свет за окном подсказывал, что сейчас день.  - И хорошо. Значит, травмы и ранения меня не доконали.
        - Нет, но ты нас очень напугал.  - Она кивнула на плечо, где была рана - след, оставленный Майклом.
        Джексон и сам заметил повязку - больничная одежда была с открытым воротом, что позволяло разглядеть край бинта.
        - И еще одна там, сквозная.  - Никки указала на другую руку.
        Джексон попытался восстановить в памяти события дня. Получается, та резкая, жгучая боль, от которой он потерял сознание, была из-за выпущенной кем-то пули?
        - Там, к счастью, просто царапина.  - Никки показала пальцем на его живот и нахмурилась.  - А вот этот последний выстрел очень нас всех напугал.
        Джексон осторожно пошевелился, чтобы проверить, как отреагирует рана. Никки встала и наклонилась над ним.
        - Не волнуйся, никаких серьезных повреждений нет, но все же тебе надо некоторое время оставаться в больнице и потом тоже отдохнуть, чтобы восстановить здоровье и силы.
        - Я понял,  - кивнул Джексон и отвел взгляд. Никки смотрела на него как-то странно, по крайней мере, ему было неясно, что это значит.
        - Что-то не так?  - решился спросить он.
        - Та пуля предназначалась мне, Джексон.  - Голос ее стал твердым, будто она собиралась отругать его.  - И она едва не убила тебя.
        Он пошевелился, поднял руку и сжал ее ладонь, но это не остановило Никки.
        - Ты видел, что Эндрю направил на меня пистолет, предупредить у тебя времени не было, поэтому ты просто закрыл меня своим телом.  - Она замолчала и пристально посмотрела ему в глаза.  - Почему ты так поступил, Джексон?
        - Это моя работа. Ты мне за это платишь.  - Он сильнее сжал ее руку, будто хотел избавить от печали, которую видел в ее глазах. Она до сих пор была во власти страха от того, что могло произойти.  - По крайней мере, я думаю, что ты платишь мне именно за это, я ведь не так давно в «Орионе».
        Никки наконец улыбнулась, морщинка между бровями разгладилась, лицо стало ясным и чистым. Но руку она не убрала.
        - Разве я тебе не сказала? Это была всего лишь проверка. Обычно люди не выдерживают столько, сколько смог ты.  - Она покосилась на его раны.  - Целых две пули. В Оливера попала одна, так он уже несколько лет гордо всем рассказывает об этом и показывает шрам на животе.
        - Я просто притягивал пули,  - вздохнул Джек-сон. Никки кивнула.  - Будем считать, что я получил всего две, остальные не считаются, это просто царапины.
        - Но мы их тоже считаем.
        В палате повисла тишина. Джексон поймал себя на том, что даже молчать, находясь рядом с Никки, ему приятно. Не выпуская ее руки, он внимательно оглядел девушку с головы до ног, что смог сделать впервые с того момента, как попал на больничную койку. На ней были темные джинсы и голубая футболка. На шее, над самым вырезом, он заметил красное пятно, однако следы порезов от осколков лобового стекла исчезли. И движения ее были не скованными, движения обеих ног были абсолютно нормальными, значит, действие лекарства прошло без последствий.
        - А как ты?  - спросил Джексон.  - Как себя чувствуешь?
        Вопрос заставил сменить шутливый тон и перейти к сблизившим их трагическим событиям. Никки не могла переключиться легко, воспоминания были еще свежи. Она опустила голову и откашлялась. Однако руку опять не убрала.
        - Хорошо, все хорошо,  - сказала она.  - Остались только синяки, но и они быстро проходят.  - Свободной рукой она указала на место, где был след от укола.
        Джексон невольно задумался, сколько же времени он был без сознания в этой больнице?
        - Препарат в том шприце был парализующим, им надо было лишить меня возможности сопротивляться. Мне повезло, что в организм попало совсем немного, поэтому я не чувствовала только половину тела. Но действие быстро слабело, пока это происходило, мне казалось, что кожу пронзают иглами. Признаюсь, это меня здорово измотало. Доктор сказал, именно стресс был причиной того, что я потеряла сознание после аварии. Сейчас я чувствую себя полностью здоровой. Да, у меня было растяжение голени, это, пожалуй, доставляло больше всего неудобств.  - Никки подняла правую ногу, будто ее слова нуждались в подтверждении.  - Теперь я могу на нее наступать, хотя немного хромаю. Но все это не идет ни в какое сравнение с пулевыми ранениями.  - Она улыбнулась, но ее лицо сразу стало серьезным, когда она услышала вопрос Джексона:
        - Что с Эндрю?
        Никки вздохнула.
        - После того как он в тебя выстрелил, Оливер и Марк его скрутили, но это было уже не важно.  - Она переступила с ноги на ногу.  - Удар головой об асфальт был очень сильным, и он потерял сознание. Врач удивился, что после такого падения он еще смог прицелиться и почти точно выстрелить. Я сказала ему, что Эндрю очень сильный человек.
        - Был очень сильным. Или я ошибаюсь?
        - Он жив, если ты об этом. Сейчас он тоже в больнице, но выпишут его не так скоро. У него перелом основания черепа, или трещина, или что-то в этом роде. Честно говоря, я не интересовалась деталями. Единственное, что я знаю,  - около него столько полицейских, что он и в туалет не сможет дойти, не столкнувшись с одним из них.  - Никки нахмурилась.  - Они нашли двух патрульных из той машины…
        Джексон сжал зубы и выругался про себя. Не имеет смысла спрашивать о них, и так ясно, что оба мертвы.
        - Они нашли помощника Эндрю, в которого ты стрелял у «Ориона». Его зовут Кэм. Он выложил полиции все, потому что был в курсе планов Эндрю, он работал на него много лет, знал о каждом его шаге, как и все секреты, в том числе, что Эндрю не хотел платить Майклу, сослался на то, что разрывает сотрудничество. Кэм также заявил, что никого не убивал.
        От удивления Джексон вскинул брови:
        - А Хизер?
        Он и сейчас помнил, как ее тело падало на проезжую часть.
        Никки покачала головой:
        - Ее сразу же отправили в больницу, ей предстоит операция, но она жива и непременно поправится. А потом заплатит за свое участие в этом ужасном спектакле.
        Джексон предупреждал ее, что так будет. Мысли переключились с Хизер на ее друга, втянувшего девушку в эту историю.
        - А что с Майклом?
        - Скорее всего, он попросил заплатить больше оговоренной суммы, а Эндрю не захотел.  - Она поморщилась с отвращением.  - Эндрю убил его в моем кабинете.  - Плечи ее дрогнули, и она села на кровать.
        - А пожар?  - осторожно спросил Джексон, понимая, о чем думает Никки.
        - Тебе рассказать сначала хорошую новость или плохую?
        - Сама решай.
        Никки опять тяжело вздохнула:
        - Тогда начну с хорошей. Сразу после того как ты отключился, приехал Кельвин со своими людьми. Через пять минут прибыла пожарная машина со станции, которая находится почти рядом.  - Никки замолчала и запрокинула голову, словно пыталась взять себя в руки и не поддаваться эмоциям, которые испытывала в те минуты.  - Плохая новость состоит в том, что к моменту приезда пожарных большая часть здания уже выгорела.  - Губы ее затряслись. Джексон сжал ее ладонь и попытался заглянуть в глаза. Его поддержка ей помогла, через несколько секунд Никки улыбнулась и посмотрела на него сквозь слезы.  - Но самое главное, что мы все живы и почти здоровы. Здание можно восстановить, а вот людей… Пусть мой офис горит хоть каждый день, лишь бы те, кто мне дорог, никогда не страдали.
        - Аминь.
        В палату вошла медсестра, а за ней врач. Никки высвободила ладонь и встала. Попрощавшись с Джексоном, она сказала, что должна сообщить остальным сотрудникам, как у него дела, потому что они тоже очень за него волнуются, и поспешила к выходу. Когда за Никки закрылась дверь, медсестра хитро прищурилась и сказала Джексону:
        - К вашему сведению, она не отходила от вас ни на минуту. Я точно знаю, сама несколько раз уговаривала ее пойти домой и отдохнуть.
        Джексон ничего не ответил, лишь счастливо улыбнулся.
        Через неделю та же медсестра сказала ему, что он был одним из самых посещаемых пациентов из всех, что у нее были.
        Они долгое время были с Никки наедине, потом появился Кельвин с начальником отделения полиции. Джексону пришлось рассказать все, что он помнил, Никки тоже внесла дополнения, прежде всего рассказала о том, что два охранника Эндрю убили случайных прохожих. Эти люди давно были под наблюдением, но всякий раз уходили от ответственности, теперь против них появились неопровержимые доказательства.
        Разговор близился к концу, детектив и его начальник были полностью удовлетворены показаниями и удалились. На Джексона опять навалилась усталость.
        Никки устроилась на стуле напротив.
        - Тебе совсем не обязательно оставаться со мной,  - сказал ей Джексон, хотя ее присутствие ему было невероятно приятно. Он не испытывал такого искреннего внимания к себе с той поры, как поступок отца стал главной темой обсуждения в стране и дал повод громким заголовкам на первых полосах газет.
        Никки отмахнулась и взяла книгу.
        - Я записана, как твое контактное лицо для связи в экстренных ситуациях, потому мне лучше быть сейчас рядом,  - сказала она.
        Вместе с мелькнувшим разочарованием на лице Джексона появилось удивление. Он пристально смотрел на Никки, ожидая объяснений.
        - Медсестра сказала, что надо указать контактное лицо, с которым можно связаться в случае необходимости, и я попросила записать мое имя. Надеюсь, ты не возражаешь? Если хочешь, можем изменить.
        - Все нормально, не нужно,  - поспешил ответить он. Его все устраивало.
        - Вот и отлично,  - кивнула она и вернулась к чтению, пробормотав, глядя исподлобья: - Теперь ты от меня не отделаешься.
        - Очень на это надеюсь,  - улыбнулся Джек-сон.
        На следующей неделе Никки все же стала иногда уходить, впрочем, Джексон редко оставался один. Оливер, Марк и Джонатан навещали его постоянно, иногда приходили все вместе и благодарили за спасение Никки, а он радовался, что они помогали ему скоротать время.
        - Послушайте, я не понимаю, как вы узнали, в каком месте мы попали в аварию?  - спросил как-то Джексон, когда друзья пришли все втроем. События стали восстанавливаться, вырисовывалась общая картина, но на ней было несколько белых пятен. Кроме того, действительно странно, что парням удалось найти их в глухом месте рядом с заброшенной строительной площадкой.
        - Ты не знаешь об ангеле-хранителе «Ориона»?  - понизив голос, спросил Джонатан.
        Марк и Оливер рассмеялись. Джексон оглядел их с удивлением.
        - Это он о моей жене, Дарлинг,  - пояснил Оливер.  - Когда мы прилетели в Даллас и собрались все вместе в «Орионе», позвонил Кельвин и сообщил, что в квартире вас нет. Поскольку обе ваши машины были на стоянке, мы решили, что вы предпочли другой способ уехать. Вскоре в полицию поступили сведения о похищении джипа в том районе, Дарлинг открыла спутниковые карты и начала искать. Нам повезло.
        - Мы не стали просить Кельвина о помощи, он сам вызвался и, надо сказать, приложил немало усилий, без него мы бы не справились,  - добавил Марк.
        - После того как машина скорой помощи исчезла вместе с вами, Дарлинг опять принялась колдовать у компьютера,  - продолжал Оливер.  - Впрочем, мы предполагали, куда вас могут отвезти.
        Больше они не говорили о том, что произошло, вместо этого много шутили и смеялись. Однако в какой-то момент лица троих мужчин стали серьезными, они переглянулись, и Марк вдруг заявил:
        - Послушай, Джексон, мы относимся к Никки как к сестре, всегда помни об этом. Если ты когда-нибудь сделаешь ей больно, эти ранения покажутся тебе пустяком, понял?
        Глаза Джексона стали круглыми от удивления, но он поспешил кивнуть:
        - Так точно, сэр.
        Марк, Оливер и Джонатан заметно расслабились, даже попытались улыбнуться.
        - Вот и хорошо,  - сказал Марк.  - Что ж, тогда добро пожаловать в «Орион»!
        Никки обхватила руками руль. Ей никак не удавалось успокоиться.
        - Все будет хорошо,  - сказал сидящий рядом Джексон.
        Она покосилась на него, по взгляду было видно, что этих слов недостаточно, чтобы изменить ее настроение. Он протянул больную руку, подвешенную на перевязи, и сжал ее ладонь.  - Помни, ты не одна.
        Никки кивнула. От его прикосновений и ласкового тона ей стало немного легче.
        - Ладно, пойдем.
        - Никки и Джексон вышли из машины и направились к зданию «Ориона».
        Как она и говорила, здание сильно пострадало от пожара. Только фойе еще в некоторой степени напоминало о том, что здесь располагался офис, несмотря на частичное отсутствие крыши. Остальные помещения выгорели или были залиты пожарной пеной. Обшивка стен и потолка была полностью уничтожена, впрочем, мебель и прочее оборудование тоже не подлежали ремонту. Никки благодарила Бога, что вся информация из компьютеров и базы данных были скопированы и остались в сохранности, иначе им пришлось бы долгое время все восстанавливать. Глядя на здание, которое в прошлом было ей домом в большей степени, чем ее квартира, Никки не верилось, что так было на самом деле и, возможно, снова будет в будущем. Сегодня она впервые увидела и оценила размер ущерба, нанесенный ей и компании Эндрю Миллером. Пока она была рядом с Джексоном в больнице, Марк, Оливер и Джонатан занимались оформлением необходимых документов. Она не просила об этом, они все сделали по собственной инициативе, ведь это был также и их дом.
        - Я думала, будет хуже.  - Никки кривила душой, но надеялась таким образом немного себя приободрить.
        Джексон встал рядом, обнял ее за талию и рассмеялся:
        - Да уж, хуже просто некуда.
        Никки сурово посмотрела на него, но он только рассмеялся еще заливистее.
        - Послушай,  - в шутку возмутился он,  - я лишь говорю как есть.
        Никки оставалось лишь вздыхать. Ее печальный вид вызвал у Джексона сочувствие.
        - Но я же не сказал, что ничего нельзя изменить и сделать так, как было.
        Никки кивнула, подняла голову и оглядела металлические буквы над входом. Только эти буквы совсем не пострадали, и это вселяло в ее душу надежду.
        Опираясь на руку Джексона, Никки вошла внутрь и огляделась. Увидев последствия своими глазами, она неожиданно испытала облегчение. Точка поставлена, она будто пришла попрощаться со старым другом, и последняя встреча помогла исцелить боль. К своему удивлению, она осознала, что с Джексоном ей легче пройти через это.
        С улицы донеслись хлопки закрывающихся автомобильных дверей. Не одной или двух, а многих, Никки даже сбилась со счета. Она вопросительно посмотрела на Джексона.
        - Думаю, настало время немного поднять себе настроение,  - сказал он ей с улыбкой.
        Никки не понимала, что он имеет в виду, но надеялась, что ей понравится. Они взялись за руки и пошли тем же путем, что и несколько дней назад, когда Джексон нес ее на руках, спасая жизнь. Никки не представляла, сможет ли она когда-нибудь его отблагодарить и что для этого может сделать, однако надеялась, что у нее впереди будет много-много времени об этом подумать.
        Они вышли на улицу и прошли к стоянке. Никки беспокоила неизвестность, но страха она не испытывала. И это правильно, бояться того, что она увидела, не стоило. У машин стояли самые дорогие и любимые люди, ее семья, хотя некоторые не были сотрудниками «Ориона».
        Рядом с Оливером Никки увидела Дарлинг и их сына, беременную Келли и ее дочь Грейс, которую держал за руку Марк, девочка улыбалась так широко, что было видно, что у нее уже выпали передние молочные зубы. Джонатан взял за руку улыбающуюся невесту Кейт, и они вышли вперед.
        - Бог мой, она лишилась дара речи,  - усмехнулся Марк.
        - А я и не знал, что такое возможно,  - пожал плечом Джонатан.
        - И я не знал,  - поддакнул Оливер, закрыл рот рукой и комично покачал головой.
        Два его друга рассмеялись. Их вторые половинки посмотрели осуждающе, но тоже захохотали. Вслед за ними рассмеялась и Никки. Она повернулась к Джексону. Ее переполняли непривычные чувства, а еще любовь и благодарность.
        - Что это, Джексон?  - спросила она, едва сдерживая слезы.
        - Преданность,  - пожал он плечами.  - Добро пожаловать в «Орион», мисс Уотерс.
        Эпилог
        - Мне кажется, это неразумно,  - сказала Никки.  - Серьезно, я боюсь, могут возникнуть проблемы.
        Сидящие напротив не намерены были отступать. Они пристально смотрели на нее, будто уверенные в том, что она все равно сдастся, дело лишь во времени. Никки вздохнула и провела рукой по голове, приглаживая волосы.
        - Хорошо,  - наконец произнесла она.  - Но вам известны условия, верно?  - Оба согласно кивнули. Лица их просветлели и теперь излучали радость. Последний вопрос Никки задала не просто так, ей было важно убедиться, что все ее инструкции будут выполнены, поскольку раньше их часто игнорировали.  - Не показывать остальным детям подарки до конца рождественских праздников. Это ясно?
        Грейс Трентон и Кеннет Куин улыбнулись так, как могут улыбаться только дети шести-семи лет,  - мило, очаровательно и хитро, а это настораживало. Никки открыла верхний ящик стола и достала два подарка, завернутые в красивую яркую бумагу. Передав их детям, она еще раз вздохнула. С тех пор как эти двое поняли, что они старшие из всей ребятни, стали настаивать на том, чтобы подарки они получали первыми. Остальные взрослые были тверды, и только Никки каждый год сдавалась, не в силах долго сопротивляться настойчивости, замаскированной детской непосредственностью. Похоже, подобные разговоры стали их предпраздничной традицией.
        Как только подарки оказались в руках детей, раздался настойчивый стук в дверь. Невозможно описать, как смешно они выглядели, когда пытались спешно спрятать полученные подарки, прежде чем в кабинет кто-то войдет.
        - Мы ничего не сделали!  - крикнул Кеннет.
        Келли Трентон сделала несколько шагов и оглядела всех троих по очереди.
        - Я ни в чем вас не обвиняю,  - спокойно произнесла она.
        - Мама, мы разговариваем, тебе лучше выйти,  - тоном прирожденного дипломата произнесла малышка Грейс.
        Келли сложила руки на груди и подняла бровь.
        - Но ведь Кеннет только что сказал: вы ничего не делаете,  - заметила она.
        Грейс открыла рот, потом поджала губы и повернулась к Никки. Та откашлялась, понимая, что должна объяснить.
        - Ну, пожалуй, Грейс права: у нас действительно серьезный разговор,  - сказала она.  - Мы обсуждали предстоящий праздник. И еще говорили о том, какая ты красивая…
        Грейс и Кеннет согласно закивали и стали наперебой расхваливать Келли. Та оглядела детей, разумеется, заметив в спешке спрятанные за спину подарки, и покачала головой.
        - С ума сойти можно от такого обилия комплиментов. Вам не кажется, что пора оставить тетю Никки в покое и дать ей закончить все дела, пока не начался праздник? Вам ведь тоже хочется сегодня повеселиться?
        Дети с тревогой переглянулись. Они явно лихорадочно соображали, как выйти из кабинета так, чтобы Келли не заметила подарки в их руках.
        Конечно, она поняла, в чем причина их беспокойства.
        - Кстати, если вы что-то прячете за спинами, хочу сообщить, что в кухне сейчас никого нет, так что, если захотите открыть коробки, можете без проблем сделать это там.
        Грейс и Кеннет смущенно улыбнулись, сползли со стульев и выбежали из кабинета, прижимая к груди красочные коробочки. Келли вопросительно посмотрела на Никки, та подняла руки и улыбнулась.
        - Это был самый тяжелый разговор, проходивший в этом кабинете за последнее время.
        Келли рассмеялась.
        - Да, им очень трудно в чем-то отказать,  - согласилась она.  - Грейс и Лиза постоянно обводят Марка вокруг своих маленьких пальчиков, крутят им, как хотят, а я ничего не могу сделать. «Можно нам на завтрак печеньки в форме елки? Пожалуйста»!  - передразнила она дочь.
        - Не вижу в это ничего страшного,  - пожала плечами Никки.
        Келли за секунду превратилась из доброй мамочки в строгого сотрудника.
        - Итак, давай заканчивай дела, надо еще успеть сделать несколько фотографий, прежде чем начнется праздник,  - заявила она.  - Ты же знаешь, сколько времени требуется, чтобы всех собрать.
        Никки прыснула от смеха. Уж ей ли не знать, как сложно заставить малышей постоять несколько минут без движения, чтобы получились хорошие снимки. Именно по этой причине они старались сделать фотографии до вечеринки, а не во время нее.
        - Хорошо, я приду через минуту.
        Келли довольно кивнула и вышла, захлопнув дверь.
        Никки вернулась к чтению контракта, который был открыт на экране ноутбука, чем и занималась до того, как появились Грейс и Кеннет. Внезапно желание работать пропало. Она покрутилась в кресле и повернулась к окну.
        Сейчас невозможно было представить, что пять лет назад пожар уничтожил в «Орионе» почти все. Восстановленный и отремонтированный, теперь он вновь сиял во всей прежней красе. В очередной раз Никки задумалась о расширении. В последнее время нехватка места ощущалась все сильнее. Существующие помещения можно было объединить с соседними, которые сейчас пустовали, и это казалось отличной идеей, поскольку увеличение пространства не предполагало переезд. Им удалось бы сохранить свой дом, его атмосферу, а это очень важно.
        Она посмотрела на красивую елку, установленную у входа в тренажерный зал. Рядом стояли Оливер и Дарлинг с мальчиками-близнецами на руках, все весело смеялись над тем, что рассказывал их отец. Они приезжали в Даллас на каждое Рождество, и при виде их у Никки становилось теплее на душе.
        К Марку подошла Келли, что-то сказала и кивнула в сторону кухни. Он покачал головой и улыбнулся, видимо, тому, что Никки в очередной раз не устояла и отдала детям подарки раньше положенного срока. Из коридора к ним выбежала пятилетняя Элизабет, а за ней появились Джонатан и Кейт с их четырьмя приемными детьми, все младше шести лет от роду. Двое бросились к Элизабет и сразу затеяли игру, а другие с деловым видом направились к нарядной елке, их больше интересовало общество близнецов Куин.
        За последние пять лет «Орион» заметно вырос, как и семьи его сотрудников. Это создавало немало сложностей, но и радовало Никки, как и Марка, Оливера и Джонатана. Теперь все они стали равноправными партнерами, и Никки ни разу не пожалела об этом решении.
        Никки мечтательно улыбнулась и повернулась к столу, чтобы выключить ноутбук. Не успела она положить руку на клавиатуру, как дверь приоткрылась.
        - Ты не забыла, что я получил целых три пули, спасая тебя?  - спросил Джексон Филдс, просовывая голову в щель.
        Никки рассмеялась и с нежностью посмотрела на мужа:
        - Помню. Конечно, помню.
        - Это хорошо.  - Он распахнул дверь и ткнул себя пальцем в грудь.  - Так знай, поменять ей подгузник было намного сложнее.
        Никки расхохоталась, глядя на сидящую в «кенгуру» девочку у него на груди. Мина махала ручками и заливисто смеялась. Никки не выдержала и рассмеялась еще громче.
        Джексон сделал шаг в сторону, и в кабинет проскользнул их старший сын - рыжеволосый Картер, он сразу запрыгнул отцу на спину.
        - А этот парень заснул, когда мы ехали в машине,  - добавил муж.
        Никки захлопнула крышку ноутбука и подошла к Джексону и детям. Это была ее маленькая, но счастливая семья.
        - Наверное, потому, что вчера долго смотрел с папой телевизор и поздно лег спать,  - заметила Никки, склонившись к сыну.
        - О чем это ты?  - Джексон сделал круглые глаза.
        Он повернулся так, чтобы дотянуться до ее губ и не потревожить при этом Мину. Девочка завертелась и протянула пухлую ручку к Картеру. Джек-сон наклонился, чтобы мальчик сполз с его спины. За стеной послышались голоса и детский смех - Картер мгновенно умчался к друзьям.
        - Между прочим, Кельвин обещал быть здесь через час в костюме Санты,  - сообщил Джексон, проходя вглубь кабинета.  - И еще он обещал не обещать Картеру подарить в этом году щенка.
        Никки расхохоталась, вспомнив, как в прошлом году их друг опрометчиво дал слово, и в их семье появился золотистый ретривер, получивший кличку Брехун из-за любви полаять.
        Никки с семьей присоединилась к гостям, и они принялись выстраивать детей для общей фотографии. Как всегда, дети то вставали на места, то разбегались, начинали болтать и спорить в неподходящий момент, а стоило родителям отвернуться хоть на секунду, и вовсе убегали.
        Джексону пришлось настраивать камеру бессчетное количество раз, к чему он тоже привык. Никки каждый раз выскальзывала из-под его руки, чтобы удержать детей, норовивших воспользоваться моментом и удрать.
        - Пожалуйста, скажи, что на этот раз все получилось,  - заныла Грейс, и все дружно рассмеялись.
        - Пожалуйста, скажи, что я хорошо получился,  - в тон ей протянул Марк.
        - Марк, ты не можешь хорошо получиться, с какой стороны не снимай,  - поддел его Джонатан.
        - Не переживай так, Марк,  - сдерживая смех, сказал Оливер.  - Но Джонатан, похоже, прав.
        Джексон похлопал друга по плечу.
        - Не волнуйся, все не так плохо.
        Келли посмотрела на экран и высказала свое мнение, следом за ней вынесла вердикт Дарлинг. Дети, которым было совсем неинтересно то, что обсуждали родители, завели разговор на более увлекательную для них тему. Никки взяла из рук мужа фотоаппарат, но даже не взглянула на экран. Вместо этого она оглядела всех присутствующих.
        - Что скажешь, Ник? Как получилось?  - спросил ее Джексон.
        - Замечательно,  - с чувством ответила она и улыбнулась всем своим друзьям.