Возлюбленная магараджи Сьюзен Стивенс
        Пострадав в серьезной аварии, Мия решила изменить свою жизнь и навсегда отказаться от гонок. Но вскоре она узнает, что Рэму, ее давнему возлюбленному, который когда-то отверг ее, нужен напарник для участия в опасном ралли. Да, риск велик, но Мия готова в последний раз испытать судьбу…
        Сьюзен Стивенс
        Возлюбленная магараджи
        Глава 1
        Мия собралась с мужеством и набрала номер. Тяжело поверить, что когда-то она запросто бросала вызов Рэму, без труда могла общаться с лучшим другом своего старшего брата. С тех пор много воды утекло, а Рэм стал заядлым плейбоем.
        Пока у Мии были проблемы…
        «Взгляни правде в глаза, Мия. Не лги себе. Это один шанс на миллион снова увидеть Рэма».
        Она не разговаривала с ним уже… очень долго. Из прочитанного в прессе она сделала вывод, что Рэм изменился так же, как и она сама. Он объявил, что на время откажется от буйного образа жизни ради служения своему народу в независимом государстве Рампракеш, но прежде позволит себе последнюю слабость: ралли по Европе в своей навороченной машине.
        Как только стало известно, что штурман Рэма болен, Мия поняла - это ее единственный шанс вмешаться. Рэму придется найти кого-то на последний этап ралли. Соревнования будут проходить на извилистых улочках Монте-Карло - именно там Мия начала новую жизнь после аварии, в результате которой чуть не ослепла.
        Она решила больше никогда не участвовать в гонках, а тут представлялся случай соревноваться на высшем уровне. Но для начала стоило преодолеть небольшое препятствие - убедить Рэма взять ее в напарники. Ей придется, как и в детстве, быть упрямой и наглой. Никаких поблажек за прошедшие годы. Когда он ответит, она сразу перейдет к делу…
        При воспоминании о дерзких глазах мужчины, образ которого наполнял ее девичьи фантазии, по телу разлился жар. Но Мия знала, что Рэм никогда не посмотрит на нее как на женщину. Теперь же ей надо сосредоточиться на другом.
        Недавно Мия увидела на первой полосе броский заголовок, породивший ее безумную идею. «Магараджа вновь в городе!» - гласила надпись. Рэм и есть этот магараджа, известный своей необычайно волнующей внешностью и деньгами. Он все еще оставался лучшим другом ее брата, и в юности Мия была…
        По уши влюблена в него?
        Забыть о нем у нее не получилось. Рэм значил для нее слишком много и был так же далек от нее, как и прежде.
        Сердце Мии подскочило к горлу, когда в трубке послышался знакомый бархатный голос.
        - Рэм?  - произнесла она холодно и властно.  - Рэм, это я…
        Молчание.
        - Рэм, это Мия…
        - Мия?
        Снова молчание. Рэм явно перебирал в уме телефонные номера знакомых с таким же именем, пока не доберется до той, которая живет в Монте-Карло.
        - Дай подсказку,  - попросил он.
        Значит, в его жизни были сотни девушек, которых звали Мия!
        - Не притворяйся, будто не знаешь меня.  - Ее голос звучал уверенно, но по лицу текли капельки пота. Все оказалось гораздо хуже, чем она представляла.
        Но она это преодолеет.
        Всю жизнь ей приходилось бороться с трудностями, а потом зализывать раны.
        «Но сейчас я не буду об этом думать»,  - решила Мия, неосознанно поправляя на глазу украшенную драгоценными камнями повязку.
        Находясь под наркозом, она представляла, как пытается пронзить его ледяное бесчувственное сердце, но оно ускользает, словно мокрый камень. Очнувшись, она поняла, что ее глаза больше не видят так ясно, как раньше. Еще долго после аварии кошмары преследовали ее, а теперь появился шанс положить конец безысходности.
        Прошло столько лет, она должна справиться с этим. Она докажет всем, что удача не отвернулась от нее и Рэм вернется.
        - Ты наверняка помнишь, как я обогнала тебя на твоем лучшем жеребце?
        - Мия Спенсер-Дейли?
        Наконец-то он узнал ее! Но что-то в голосе не слышно энтузиазма.
        - В точку,  - признала Мия, продолжая разыгрывать спектакль.
        Она никогда не была девушкой, на которую заглядывались парни, поэтому вряд ли Рэм очень хочет ее видеть. Пока другие интересовались модой, она с радостью чистила конюшни или угоняла тракторы.
        - Что тебе нужно, Мия?  - спросил Рэм.
        - Что мне нужно? Это у тебя проблемы.
        - Притормози, Мия. Кто дал тебе мой личный номер?
        - Как ни странно, я достала его у Тома.
        Мия собиралась добавить еще несколько резких слов, но передумала - ей не хотелось, чтобы Рэм бросил трубку. Нужно было выжать как можно больше из их разговора.
        - Чего ты хочешь, Мия?
        В голове стало пусто.
        - Том попросил тебя позвонить мне?  - продолжал допрос Рэм.
        - Нет…
        - Тогда что?
        Прикрыв трубку рукой, она дождалась, пока сердце перестанет колотиться. Том и Рэм были словно родные братья, но с ней Рэм все эти годы не общался. Неудивительно, что его одолевают подозрения.
        - Я видела сегодняшнюю газету,  - наконец ответила она, быстро собравшись.  - В статье на первой полосе говорится, что тебе нужна помощь…
        - Мой напарник болен. Погоди,  - с подозрением произнес он,  - ты же не предлагаешь…
        - Я могла бы помочь.
        - Ты?!  - воскликнул Рэм, будто заподозрил ее в безумии.
        - Почему бы и нет? У меня хорошая подготовка.
        Она победила в нескольких международных ралли, пока авария не вывела ее из игры.
        Рэм явно не был готов принять ее предложение, но если серьезно постараться, то можно будет его убедить.
        - Ты шутишь, Мия,  - сказал он.
        - Я абсолютно серьезно.
        - Забудь. Что-то еще? У меня нет времени весь день стоять и болтать.
        - Как и у меня, болван.
        - Как ты меня назвала?
        Повисла напряженная тишина, а затем, к удивлению Мии, все вдруг вернулось на круги своя. Оба вспомнили те времена, когда добродушные драки и споры были такими же обычными для них, как и воздух.
        - Конечно, если тебе не нужна моя помощь… Я ведь не только встречаю и приветствую посетителей в салоне красоты, знаешь ли. Я хороший гонщик.
        - На игрушечных машинках, наверное.
        Она улыбнулась. Не время грустить. Теперь все пойдет как по маслу.
        Пока она заново открывала для себя мир, работая в салоне красоты, Рэм превращался в волокиту.
        Он всегда следовал этому пути - темному, сексуальному, опасному…
        - Ты еще тут?  - спросил он, пока внутри у Мии разгорался жар.
        - Тут…
        Как он жил? Каким он был все это время? Достойным человеком или мерзавцем? Профессиональным гонщиком или профессиональным хулиганом?
        Тайны. Как же без них?
        - Просто скажи мне, чего ты хочешь, Мия.
        - Твой напарник свалился с больным желудком? Или ты напугал его своей ужасной ездой? В любом случае я звоню сказать, что я здесь для тебя, Рэмекин,  - сладко закончила она, назвав его детским именем, которое всегда выводило Рэма из себя.
        - Будто ты нужна мне,  - шутливо ответил он.
        - Конечно. Кто еще за такой короткий срок подготовится?  - разумно рассудила Мия.  - Кто еще захочет провести день в маленькой машинке в компании с самой большой в мире задницей? Какого еще победителя в гонках в Дейвингтоне ты знаешь? И кто сейчас здесь?..
        - В Монте-Карло?
        - Нет, чучело, в Нью-Эшфорде, штат Массачусетс. Конечно в Монте-Карло. Ты думаешь, я потрачусь на такой долгий перелет?
        Теперь Мия была собой довольна. Давно она не скрещивала шпаги с непобедимым Рэмом. Тогда она еще ходила с хвостиками и орудовала леденцом на палочке словно смертельным оружием.
        - Хорошо, давай встретимся,  - наконец согласился он.
        Внезапная уступка смутила ее.
        - Где?
        - В «Лиронделе».
        - В самом скучном отеле в мире? Я думала, ты уже изменился,  - застонала она.
        - Как именно изменился?  - В голосе Рэма сквозила ирония.
        - Ну, знаешь, перестал быть напыщенным и надутым и стал обычным горячим парнем…
        - «Лирондель». Шесть часов,  - повторил Рэм.  - Надеюсь, ты придешь вовремя.
        Значит, он помнил ее привычку опаздывать.
        - Мы можем встретиться в клубе?
        - В каком клубе, Мия?  - устало поинтересовался он.
        - Ты не знаешь?  - спросила она нарочито удивленно.
        Странно, что отпетый бабник не знал самого жаркого клуба в Монте-Карло. Не то чтобы Мия разбиралась в модных заведениях, просто ее соседки по квартире отлично знали подобные места.
        - «Колумбус».  - Она назвала самый известный клуб с той жалостью в голосе, которую приписывали знающие люди тем, кто не в курсе, то есть таким, как она.  - Ты слышал о нем?
        - Знаю только, что в шесть он еще закрыт.
        «Даже бар еще закрыт в это время»,  - вдруг поняла Мия, слишком поздно вспомнив предупреждение подруг. К тому же она осознала печальный факт, что Рэм хотел встретиться с ней вечером и оставить ночь свободной.
        - В шесть я еще работаю, может, встретимся чуть позже?
        Нужно время, чтобы привести себя в порядок. Ей понадобятся воск, косметика и искусственный загар. Она должна выглядеть великолепно. Пусть она и не из тех женщин, которые нравятся Рэму, но у нее тоже есть своя гордость.
        - Приходи к отелю прямо после работы, Мия,  - сказал Рэм, пропуская ее предложение мимо ушей.  - Я буду заниматься машиной, и свежий воздух мне не повредит.
        Приятно услышать, что станешь заменой замасленной тряпке.
        Но Мия все еще могла выжать выгоду из ситуации. Выбить Рэма из равновесия - единственный шанс убедить его взять ее в напарники.
        - Так как это я оказываю тебе услугу, то лучше тебе прийти сюда.
        Теперь остается только ждать. Тишина длилась слишком долго, и Мия решила, что Рэм уснул.
        - Шесть часов. «Ла Мейсон Руж».
        - «Ла Мейсон Руж»?  - медленно повторил он.  - Это парикмахерский салон на главной улице?
        - Не удивляйся.
        - Просто странно, что ты работаешь там. Что случилось с твоей карьерой дизайнера?
        - Всякое…  - Мия скривилась, взглянув в зеркало. Кто наймет дизайнера с глазом, украшенным шрамами?
        Рисковать ей не хотелось. А вот месье Мишель, директор салона, заметил ее на улице и сказал, что никогда не видел девушки с таким поразительным лицом, а Мия была слишком потрясена его лиловыми тенями до бровей, чтобы спорить.
        - Ты справляешься со своей работой?  - спросил Рэм, вновь привлекая к себе ее внимание.
        - Я приглашаю клиентов в салон. Назначаю встречи. Подхваливаю посетителей. И улыбаюсь. Тут сложно ошибиться.
        - Хорошо, что они не дают тебе в руки ножницы.
        Рэм вспомнил, как Мия в детстве отстригла хвост у одной из его лошадей.
        - Ну что, здесь в шесть?  - Она затаила дыхание.
        - Может быть… Ей показалось, или в голосе послышался смешок?
        Она не успела понять, а телефон уже замолчал.
        Она подтянула свою повязку. Осталось подождать и узнать, что же ей уготовила судьба. Мия решилась и позвонила подругам - они все же лучше соображали в моде.
        Глава 2
        Жизнь не переставала удивлять Рэма. Мия Спенсер-Дейли появилась из ниоткуда и заставила его вспомнить дни учебы в закрытой английской школе, когда хаотичная жизнь ее семьи сильно привлекала его. Его самого воспитывали слуги, и обычный дом, какой бы беспорядок в нем ни был, казался ему раем. Том частенько приглашал его на выходные, и Мия обеспечивала львиную долю развлечений: она постоянно подшучивала над ним, а его собственная семья обращалась с ним как с божеством.
        Они уважали частную жизнь друг друга, и хотя Рэм интересовался Мией, он никогда не совал нос в ее дела. А теперь она в Монте-Карло и предлагает стать его напарницей.
        Может ли он принять ее предложение? И открыть ящик Пандоры?
        Мия была младшей сестренкой его лучшего друга, а потому неприкосновенной. Но между ними всегда пробегали искорки. Они постоянно спорили, высмеивали и дразнили друг друга, но теперь…
        Мия повзрослела. И он тоже нажил достаточно опыта и знал, что между ними существует искра, которая может превратиться в пожар.
        С каких пор он боится играть с огнем?
        В этот раз он должен.
        Рэм не мог притворяться, что не представлял, как покоряет дикую кошку. Простое обаяние Мии - ее характер, причуды, упрямство и оптимизм - доводило его до безумия.
        Но касаться ее нельзя…
        Ведь ничего страшного не произойдет, если они встретятся и просто поговорят. К тому же Мия - хороший специалист, и он мог бы доверить ее острому взгляду чтение маршрута. Он может использовать ее. Почему нет? Он не хочет вылететь из гонок в самом конце, поэтому не время для гордости.
        «В Монте-Карло всего много,  - думала Мия, глубоко вдохнув и начав готовиться к работе в салоне,  - много денег, много роскоши, много чего угодно. И определенно много интриг».
        И вечером, когда она увидит Рэма, их станет еще больше.
        Когда она встретит Рэма, магараджу…
        Мужчину, о котором все говорят. Это кажется почти невозможным. Как ее друг детства воспримет новую Мию? Она всегда слыла чудачкой в вопросах моды, но ее нынешний вид сильно отличается от хвостиков и леденцов…
        Глядя на себя в зеркало, она вспомнила день, когда впервые вошла в салон месье Мишеля. «Она будет встречать посетителей»,  - заявил месье, сразу отметая любые возражения.
        Мишель много чего повидал на своем веку и не ужаснулся при виде травмы Мии. Эксцентричный владелец самого роскошного салона красоты в Монте-Карло называл ее Арабеллой, ужасом морей, в честь печально известной королевы пиратов Арабеллы Драммонд. Он настоял на том, чтобы она выбросила медицинскую повязку и носила специально изготовленную для нее повязку с драгоценными камнями.
        Необходимость надевать костюм, частью которого была маленькая повязка, сразу же привлекла Мию. Переодевания были ее любимой игрой в детстве, но этот фантазийный наряд был за гранью ее мечтаний. Она и не подозревала, что подобное существует или может быть сделано. «Ее темные колючие волосы предполагают драматический макияж»,  - настоял месье Мишель, с пониманием опустив факт, что это помогало скрыть ее шрамы.
        Сейчас на ней были маленькие кожаные шортики и кожаные сапоги до бедер, в ухе висело золотое кольцо, а из мешочка на ремне, который она носила низко на бедрах, выглядывали блокнот и ручка. Не то чтобы ей приходилось много писать, но месье Мишель сказал, что она должна быть готова к любым случайностям.
        Как и остальные сотрудники, Мия боготворила своего необычного работодателя. Он всегда хотел, чтобы все чувствовали себя уютно в его салоне. Он был настоящим другом, никогда ни от кого не отворачивался, а Мия нуждалась в поддержке. Из-за аварии, ослепившей ее на один глаз и оставившей шрамы, она потеряла веру в собственные силы. Ей понадобилось время, чтобы вернуться к нормальной жизни. Она не могла иначе. Мия всегда ходила по раскаленным углям, просто чтобы почувствовать себя живой. Зимой она работала лесником на севере, там даже не было связи с внешним миром,  - так она восстанавливалась. Потом она приехала сюда, в Монте-Карло, где ценили лишь деньги и привлекательность. Так как у нее не было ни того ни другого, хорошего начала не получилось, но она решила, что если сможет устроиться здесь, то в любом другом месте выстоит запросто, и месье Мишель помог ей в этом.
        Ее внешний вид привлекал внимание - Мия выставляла напоказ свою особенность. И никаких извинений. У нее слепой глаз, ну и что? Она сама несла за это ответственность. Она никогда не была милой, но теперь наконец было что-то, что выделяло ее среди других. Арабелла Драммонд? «Скорее уж одноглазый пират»,  - подумала Мия.
        Взяв газету, она еще раз взглянула на фотографию Рэма на первой полосе. Какая ирония. Он был одним из красивейших мужчин на земле. Вот почему сегодня вечером она встретится с ним…
        - Хватит вертеться перед зеркалом. Ты чудесна, дорогая, и клиенты ждут тебя,  - послышался голос месье.
        Мысли о Рэме придется отложить на неопределенное время. Ей надо сосредоточиться на своих обязанностях, а это не так-то просто.
        Когда же появился месье Мишель, Мия тут же вспомнила о преданности своему делу и работодателю. Может, именно поэтому он нанял ее - Мишель всегда видел суть человеческой натуры. «Красота - во взгляде смотрящего»,  - не уставал повторять он своим сотрудникам. И видел красоту в каждом.
        - Быстро, быстро!  - воскликнул он, подгоняя Мию.
        Все понимали, почему на самом деле Мию взяли на эту работу - любая женщина почувствует себя настоящей красавицей по сравнению с изуродованной королевой пиратов.
        Рэм разобрался с машиной быстрее, чем предполагал. Он принял душ, переоделся, и его мысли вновь вернулись к Мии. Почему бы не поехать на встречу раньше?
        В его жизни было столько фальшивых и слабохарактерных людей. Почему бы не дать себе волю и не полакомиться густыми сливками? Мия всегда создавала ему сложности, а он так устал от простоты.
        Они расстались не в лучших отношениях. Последний раз он видел Мию на вечеринке в честь помолвки Тома и уже тогда знал, что судьбу не изменишь. Ему надо было вернуться в Рампракеш и жениться по указу родителей.
        Так было раньше.
        В качестве прощального подарка он преподнес Мии роскошное платье, купленное в Париже. Оглядываясь, Рэм понимал, что это было нечто большее, чем неумелая попытка смягчить новость об отъезде и обязанности жениться. Это был способ поведать ей о своей любви и горечи. Мия никогда не будет принадлежать ему. По-настоящему узнав ее, Рэму пришлось отказаться от счастья.
        Он вспомнил их ночь. Тогда он еще был молод и полон мечтаний. Теперь он стал достаточно циничным, чтобы понимать, что больше подобной ночи не повторится.
        Тем не менее Рэм умирал от любопытства. Он хотел увидеть Мию, узнать, какой она стала. Между этим моментом и их последней встречей лежала целая жизнь.
        Интересно, что Мия делает в Монте-Карло? Она всегда с пренебрежением относилась к великолепию и церемонности и старалась быть ближе к простоте. Только в Монако она чувствовала себя как дома. Монако… Маленькая драгоценность у аквамаринового моря, богатая культурой и традициями, почти идеал.
        Зачем она приехала в этот мир праздности и мишуры?
        Скоро он все узнает.
        Настало время перерыва. Мия, расположившись на подоконнике в комнате для персонала, жевала пончик.
        Она смотрела на безоблачное голубое небо и размышляла. Сможет ли она спокойно вынести взгляд насмешливых глаз Рэма? Справится ли? Будет ли достаточно стойкой? Может, пойти на пляж, чтобы развеяться перед важной встречей? Рэм никогда не ходил на городской пляж, хотя это было великолепное место. Там можно мечтать, можно быть кем угодно. Не нужно кататься на яхте, как миллионеры, чтобы почувствовать себя особенным в Монте-Карло. Да и трудностей меньше, если у тебя нет яхты.
        - У тебя посетитель, Мия,  - сообщил месье Мишель, войдя в комнату.
        Ее сердце замерло. Посетитель? Это мог быть только один человек. Кто еще знает, что она в Монте-Карло?
        - Если хочешь, я могу выгнать его.  - На лице шефа отразилось беспокойство, когда он заметил удивление Мии.
        - Нет-нет, все в порядке,  - пробормотала она, облизывая с пальцев сахарную пудру и приводя себя в порядок.  - Я встречу его.
        Спрыгнув с подоконника, она помыла руки. Ей не хотелось превратить преждевременную встречу в драму. Лучше увидеть Рэма сейчас и со всем покончить. Она уже не ребенок, он ее не напугает.
        «Нет,  - думала Мия, краем глаза рассматривая себя в длинном зеркале.  - Я явно не мисс мира».
        Глава 3
        - Моя личная гостиная в твоем распоряжении,  - предложил месье Мишель.
        - Спасибо, месье.
        - Если что-нибудь случится, зови.
        Его забота была искренней и тронула Мию.
        - Спасибо, месье, но я рада встретиться с этим человеком.
        «Смелые решения - это одно, совсем другое - воплотить их в жизнь»,  - думала Мия, проходя через отделанное зеркалами помещение и озираясь по сторонам. Ей казалось странным, что остальные были спокойны. Только потом Мия вспомнила, что их мир не вращался вокруг нее. Почему она так волнуется перед встречей с Рэмом? Это ее жизнь, и Рэм может либо принять ее, либо нет. Она хотела доказать самой себе и другим, что готова столкнуться с трудностями.
        В любом случае хуже бала выпускников Тома и Рэма уже не будет. Вечер был организован в рамках благотворительности и стал событием года. Мии тогда было шестнадцать, на свидания она еще не ходила. Почти всегда отпугивала мальчишек нелепой и странной внешностью, которую к тому же постоянно меняла.
        Рэм пригласил Мию в их компанию - он и Том с девушкой. Он даже сказал, что она выглядит весьма мило, хотя они оба знали, что это вранье. В тот год Мия слишком коротко подстригла волосы и отдельные прядки выкрасила в красный. Но от возможности появиться с горячим восемнадцатилетним принцем и шокировать всех симпатичных девочек на вечеринке нельзя было отказаться. Мия не собиралась соперничать с ними в вопросах моды. У нее бы никогда не получилось. Она нацепила платье, перешедшее к ней по наследству от матери, а та в свое время получила его от тетки. Она вспомнила, как с гордым видом сообщила Рэму: «Это винтаж». Конечно, именно такой наряд мечтала надеть современная девочка - балахон до колен из зеленого шифона, украшенный жалкими блестками. Высокий мускулистый Рэм пожал плечами и предложил ей руку. Мия подумала, что для него тот вечер был благотворительным во всех смыслах.
        Но Мия стала совсем другим человеком. Не важно, как Рэм себя поведет - она справится.
        Тогда почему сердце так безумно колотится?
        Приблизившись к личной гостиной месье Мишеля, Мия оставила позади суету салона. Ей нужно было время, чтобы собраться с мыслями. Она устало прислонилась к двери.
        Их расставание прошло тяжело. Последний раз они виделись на вечеринке у Тома, и поведение Рэма смутило ее. Мия отчаянно пыталась привлечь его внимание, в кои-то веки постаравшись выглядеть мило. Она заговорила с ним, а он ответил, что они уже повзрослели и у каждого свой путь. Рэм купил ей подарок. Мии даже показалось, что он поцелует ее, но ничего не произошло. Зачем он так унизил ее? Позже она поняла, что платье было компенсацией богатого мальчика подруге детства, которой больше нет места в его жизни.
        Она была недостаточно интересна или симпатична для Рэма. Его отъезд причинил много боли. Отчаянные попытки перестать думать о нем, занять себя хоть чем-то сделали из нее адреналинового наркомана. Она жаждала острых ощущений, балансировала на грани жизни и смерти, пока авария не сделала свое черное дело. К тому моменту Мия поняла, что слишком устала от бесполезной гонки за счастьем.
        А теперь он вернулся.
        Мужество. Врачи сказали, что после происшествия оно ей понадобится - существовала опасность лишиться зрения.
        Мужество. Есть ли оно у Мии? Достаточно ли его?
        Самое время это выяснить - Рэм Вариндха всего в нескольких футах от нее.
        И все же она медлила.
        Нельзя же стоять здесь весь день. Вскинув голову, она взялась за ручку двери, повернула ее и вошла в комнату. Присутствие Рэма делало помещение каким угодно, но только не уютным.
        Закрыв за собой дверь, Мия прижалась к стене, оставаясь в тени. Она мечтала повернуть время вспять, стать кем-то другим, кем-то идеальным и привлекательным.
        У Рэма не было подобных комплексов. Он стоял посреди комнаты.
        - Мия?  - равнодушно произнес он, и она отпрянула.  - Ты не перестаешь меня удивлять. И давно ты превратилась в «Веселого Роджера»?
        Она посмотрела на Рэма. Он стал еще более неотразимым. Как она могла забыть его привлекательность, его дерзкую мужественность?
        - Я поражен тем, что ты здесь работаешь.
        - М-м-м?  - Мия уперлась рукой в бедро.
        Она не станет извиняться или объяснять этому незнакомцу с красивыми, озорно сверкающими глазами, почему избрала салон месье Мишеля своим убежищем.
        - Я думал, ты ненавидишь показной блеск,  - продолжал он, его оценивающий взгляд скользил по ее телу.
        - Я предпочитаю называть это театром.  - Мия вскинула брови.
        В джинсах, футболке и сандалиях на босу ногу Рэм выглядел необычайно притягательно. Он был все так же высок и силен, как запомнилось Мии, так же загорел, гибок и строен. Но в его глазах появился холод, которого она прежде не замечала. Как будто веселая жизнь осталась позади, так же как и у нее. Возможно, он больше не был тем плейбоем, любимцем сплетников. Каким-то образом ее возлюбленный превратился в жесткого, бескомпромиссного мужчину.
        - Я даже не подозревал, Мия…
        - Откуда ты мог знать?  - Она заставила себя подойти ближе к Рэму. Позволить ему рассмотреть себя.  - Я просила семью никому ничего не говорить. И пока ты не спросил, я могу делать все, что и остальные, только в два раза быстрее, так как не моргаю, когда не надо.
        Мия с нетерпением ждала вспышки задора в его взгляде, но ее так и не последовало. Рэм лишь продолжал смотреть на нее, нахмурившись, словно пытался прочитать по ее лицу то, чего она не хотела ему говорить.
        Время шло. В тишине было слышно их дыхание. Мия как будто вернулась в детство, ее снова очаровал прежний Рэм.
        «Все осталось прежним, только у меня нет скобок на зубах»,  - подумала Мия, когда Рэм переступил с ноги на ногу и произнес:
        - Мне нравится твой наряд.
        И наконец-то улыбнулся.
        - Твое мнение много значит для меня,  - сухо ответила она.
        Когда Мия впервые увидела этот костюм - Мишель заказал его у одного из самых известных модельеров,  - она изумилась и обрадовалась. Теперь же она почувствовала себя неуклюжей и беззащитной, как на той вечеринке у Тома.
        Зачем Рэм все это говорит, почему делает вид, что ему все это интересно? Кто он такой, чтобы приходить к ней на работу и критиковать ее? Да, ее внешний вид весьма откровенный. Ему-то что?
        - Что случилось с моей девочкой, Мия?
        - Она выросла.
        Рэм не ожидал, что, увидев наконец Мию, почувствует странное желание защитить ее. Кто посмел изуродовать его озорную девочку? Мия всегда была дерзкой, ранимой, но ее боевой характер помогал ей преодолевать трудности. В этот же раз она серьезно пострадала. Она не могла обмануть его, ей никогда это не удавалось. Мия приехала в Монте-Карло зализывать раны, словно побитая собака, выбрала самое шикарное место на земле, чтобы наказать себя и искупить вину. Раньше Рэм тоже вел бурную жизнь, но уже попрощался с ней.
        Почему Том ничего не рассказал ему?
        Существовало лишь одно объяснение: несчастье случилось, когда у самого Рэма не все складывалось гладко. Ему не стоило покидать Мию.
        - Итак,  - сухо начал он, будто ничто их больше не разделяло,  - лучше поговорим о ралли. Ты уверена, что справишься?
        - У меня проблемы только с одним глазом. Я не слепая.
        Она осталась прежней Мией, несмотря на невзгоды.
        - Последний этап ралли - гонка на время по запутанным улочкам…  - продолжил он.
        - Вот почему я идеально подхожу,  - отрезала она.  - Я проезжала там только на велосипеде, но живу здесь уже какое-то время и знаю все кочки и ямы как свои пять пальцев.
        - То есть ты справишься даже с завязанными глазами?
        Она потрясенно замерла и решила вернуться к словесной баталии:
        - Я - да. Выбор за тобой. Готов ли ты рискнуть?
        Рэм помолчал, затем произнес:
        - Ладно, договорились, и направился к двери.
        - Ты предлагаешь мне работу?  - неуверенно уточнила Мия.
        - Тебе лучше постараться,  - предупредил он.
        - Хорошо.  - Она выдержала его взгляд.
        Что случилось с ними обоими? Повреждения Мии были видны, но они оба сильно изменились.
        - Только одна вещь, Рэм…
        - Да?  - Он смотрел на нее, наслаждаясь зрительной связью.
        - Почему ты гоняешь на машинах, вместо того чтобы управлять страной?
        - А-а-а, ты об этом…  - протянул он.
        - Знаю, это не мое дело…
        - Именно так, не твое дело. Не волнуйся, я держу руку на пульсе.
        - Да неужели?  - Она иронично приподняла бровь.
        - Все та же Мия,  - задумчиво заметил он.
        - Все так же готовая к бою!  - воскликнула она.  - Ты правильно понял.
        Щеки Мии покраснели, словно она смогла прочесть его мысли. Бой, о котором он сейчас подумал, был не похож на те, какие они устраивали в детстве.
        - Нужно найти время и как следует рассмотреть карту.
        - Не нужно,  - возразила она.
        Но Рэм продолжал настаивать, и не только из-за того, что хотел убедиться в ее компетентности.
        - И где ты предлагаешь это сделать?  - наконец сдалась Мия.
        - Я пришлю за тобой.
        - Ты пришлешь за мной?
        - Мой водитель заберет тебя.
        - Забудь об этом, Рэм,  - отрезала она.
        - Ты хочешь эту работу или нет?
        - Я хочу быть твоим напарником, а не частью свиты.
        - Решайся, Мия,  - сказал Рэм, проигнорировав ее замечание.
        Действительно ли она так сильно хочет эту работу? Успокоится ли ее сердце, чтобы она смогла ответить ему? Воспользуется ли она шансом вернуть прежние времена, прежнюю себя. Развлечения, жар, стресс, скорость, опасность… Но это всего лишь ралли…
        - Если ты готов попытать счастья с одноглазым штурманом…
        Рэм пожал плечами, его взгляд не отрывался от нее.
        - Осталось слишком мало времени, и я возьму все, что смогу получить.
        Глава 4
        Встреча с Мией невероятно потрясла Рэма. Уехав из салона, он несколько часов раздавал инструкции по телефону, затем направился в свой пентхаус. Он никогда так отчаянно не благодарил Небеса за дарованные ему деньги и влияние. В гавани его уже ждала яхта, и приготовления были в разгаре. Сейчас он стоял на балконе и дышал свежим воздухом.
        Он никогда не покинет человека, нуждающегося в его помощи. Он не бросит Мию. Меньше всего она хотела его жалости, но Рэм ничего не мог поделать - ее травма болью отозвалась в его сердце.
        По сравнению с ее несчастьем, Рэму вообще повезло. Для Мии не существовало легкого пути, он же решил свои проблемы, не прилагая слишком много усилий: стал управлять страной на расстоянии.
        Мии не хватало тепла и поддержки, а его народ нуждался в правителе, а не в незнакомце, раздававшем приказы издалека. Он возьмет Мию с собой и вернется домой. Только тогда он сможет превратить эту театральную куклу в прежнюю озорницу. Только так сможет жить со своей виной. Он должен был быть здесь для нее, для семьи, для лучшего друга.
        Рэм уже взял телефон, собираясь позвонить Тому и отругать его, но вспомнил, что пообещал Мии молчать.
        Салон, где она работала, напоминал цирк - каждого работника отличала какая-нибудь особенность. Он бы не так сильно волновался, если Мия предстала перед ним в костюме феи - с розовыми крылышками и волшебной палочкой. Но этот пиратский маскарад почему-то испугал Рэма.
        Жаль, что Мия забросила карьеру дизайнера! Ему вспомнилась прежняя девчушка - в поношенных джинсах, в причудливом старомодном бальном платье… Эти образы были знакомы, с ними Рэм чувствовал себя комфортно.
        Хватит хороших дел на сегодня! Быстро же мысль перенеслась с беспомощной Мии на Мию-соблазнительницу!
        Ее боевой дух впечатлил Рэма - она прекрасно справилась с последствиями аварии и заслужила его уважение. Они оба всегда любили опасную жизнь и играли не только ради победы.
        Рэм разминал мышцы у входа в мотоклуб, когда Мия неожиданно появилась перед ним. Она была в потертых джинсах и кроссовках, размахивала огнестойким костюмом, лицо отражало массу эмоций. Ее пухлые губы сегодня были особенно соблазнительными - так и призывали к поцелую.
        Рэм приготовился к новой битве.
        - Ты должен был предупредить меня, что на экипировке повсюду твои эмблемы. Я бы нашла что-то попроще,  - громко начала Мия.
        - Ты знала, на что идешь,  - ответил он.  - Ты не новичок в спорте. Тебе не нравятся обнаженные женщины?
        Ее взгляд испепелял.
        - Они взяты прямиком из «Камасутры». Всему есть предел,  - продолжала ворчать она.
        - В команде всегда были только мужчины.
        - Ну извини, что у меня есть грудь.
        - Ну хватит уже!  - прикрикнул Рэм.
        - Ты обманул меня.
        - Когда это?  - поинтересовался он, наклонив голову и пристально разглядывая ее.  - Помочь мне было твоей идеей. Ты не спрашивала ни об одежде, ни о символике. Хватит жаловаться, Мия, и сосредоточься на чтении карты.
        Она пробормотала какое-то ругательство.
        - Не подведи меня,  - добавил Рэм.
        - Это ты не подведи меня,  - парировала она.  - Кажется, мы команда.
        - Команда-победитель!  - крикнул Рэм Мии вслед, когда она отправилась переодеваться.
        Шлем, который ей предстояло надеть, был так же привлекателен, как ведро с прорезями для глаз. Он был белым с красной полосой и черным забралом, сбоку красовалась эмблема Рэма. Комбинезон был не очень удобным.
        Что ж, она привыкла к этому еще во времена участия в гонках. Все было огнестойким, кроме трусиков, хотя и им бы не помешала защита, если она собиралась провести с Рэмом столько времени.
        Хватит об этом думать. Куда подобные мысли ее приведут? Только к разочарованию. Настало время забыть о сексуальности Рэма и посмотреть на него как на члена команды.
        «Нужно быть проще»,  - думала Мия, проверяя все застежки. Она сосредоточилась на предстоящем соревновании, теперь ничто не отвлечет ее. Возможность стать частью команды Рэма, первоклассного гонщика, придала ей уверенности.
        Мия вышла из раздевалки и наткнулась на Рэма, окруженного хихикающими женщинами. Ничего удивительного. Но он оказался достаточно любезен, чтобы оторваться от толпы и кивнуть ей.
        Рэм уже переоделся в гоночный костюм, черная бейсболка была надвинута на глаза. Выглядел он великолепно, но в нем чувствовалась опасность.
        Раздраженная толпой поклонниц, Мия направилась прямиком к Рэму, словно воительница, пробивающая осаду, но женщины, штурмовавшие чемпиона, также были начеку - идеально причесанные головы повернулись в ее сторону.
        - Ты готов, Рэм? Или мне уйти? Может, тебе надо оставить пару автографов?  - громко осведомилась Мия.
        Его темные глаза секунду удивленно смотрели на нее.
        - Вы должны меня извинить,  - сказал он своим фанаткам, не отрывая взгляда от Мии.  - Кажется, мой штурман нуждается в подбадривании.
        - Ха!  - воскликнула Мия и пошла прочь.
        Рэм почти силком заставил ее лечь пораньше накануне ралли, но сам, очевидно, не спал полночи. Интересно, где он был? Может, в клубе?
        Подлизывающиеся девушки ужасно раздражали, но ей ведь все равно…
        Мия неслась вперед, даже не зная, куда направляется, лишь бы уйти отсюда.
        И подпрыгнула от удивления, когда Рэм схватил ее за руку.
        - Время для технического осмотра,  - спокойно произнес он.
        Она стряхнула его руку и последовала за ним. Она была готова подчиниться любым требованиям, если дело касалось гонки.
        Мия уселась в машину и тут впервые пожалела о своем решении участвовать. Она не учла, каково это - сидеть рядом с Рэмом в тесном пространстве. Неужели она и правда думала, что сможет оставаться холодной? Мия посмотрела на напарника, ее щеки горели.
        - Готова к настоящим гонкам?  - спросил Рэм, заводя мотор.
        Мия перевела взгляд на панель с массой переключателей и почувствовала себя как дома. Ответом на вопрос было, конечно, «да». Что бы она ни испытывала к Рэму, у нее появилась чудесная возможность встретиться лицом к лицу со страхами, попытать счастья в команде с непревзойденным мастером спорта.
        Мотор взревел, Рэм отпустил тормоза и вжал в пол педаль газа. Мию вдавило в сиденье. Она и не подозревала, как долго жаждала скорости.
        Через секунду Мия сжала челюсти и приступила к своим обязанностям.
        Ее взгляд летал между картой и дорогой, она выкрикивала направление, здания с огромной скоростью проносились мимо. Рэм был убийственно спокоен, сосредоточенно управлял автомобилем. Он уверенно контролировал ситуацию, был жёсток и стремителен.
        И никакого показного очарования. Ей это нравилось. Ей нравился он. Даже слишком…
        Рэм излучал уверенность и заразил ею Мию. Она ощутила, как расслабляется в ритме гонки. Его руки совершали мелкие аккуратные движения. «Он - мастер изящных прикосновений»,  - вдруг подумала Мия.
        И кто из надоедливых женщин оказался в его постели этой ночью?
        Она была рада оставить эти мысли и предупредить Рэма о повороте на сто восемьдесят градусов, а затем принялась утешать себя, что все женщины слишком просты, слишком покладисты для него, в то время как она, Мия Великолепная, напоминает львицу, укрощающую своего льва.
        - Через сотню ярдов - резкий поворот направо!  - крикнула она.
        Мия забыла обо всем - сосредоточилась на карте и выдавала резкие, краткие указания. Она хорошо справлялась со своей задачей. Он не сможет придраться к ее работе.
        Напряжение возвращалось, постепенно сковывая их. Было ли это действие гонки или явление совсем иного плана? А что насчет мастерства самого Рэма? В салоне становилось все жарче, пот струился по лицу.
        Чувствовал ли Рэм сексуальное напряжение? Или только она пала жертвой странных чар?
        Они преодолели очередной отрезок дороги, и возбуждение от гонки снова накрыло Мию.
        Руки Рэма на руле, твердо сжатые челюсти, решительный взгляд…
        Возбуждение от скорости вдруг переросло во что-то еще. Мия вскрикнула от страха, когда Рэм на огромной скорости резко вошел в поворот.
        - Все в порядке?  - спросил он, коснувшись ее колена, и она охнула.
        Быстрое прикосновение поразило ее гораздо сильнее, чем опасная езда.
        - Да,  - ответила она, не в состоянии выдавить больше ни слова.
        Она попыталась успокоиться. Рэм поддал газу, проделывая вираж за виражом. Он хорошо справлялся, был лучшим. У него было все, чтобы стать первоклассным гонщиком,  - сила, мощь, уверенность,  - и, без сомнения, результат всегда был безупречен. Во время езды у Мии появилась возможность вздыхать и стонать, представляя, на какие еще области распространяется мастерство Рэма. В шуме мотора, издававшего целый спектр разных звуков, она могла дать себе волю. Рэм был воплощением того, что она искала в любовнике…
        «В гонщике»,  - поправила себя Мия, когда машина с визгом преодолела последний поворот и Рэм рванул к клетчатому флагу.
        Она воскликнула от радости, когда они преодолели финишную черту и Рэм затормозил. Сняв шлем, она откинулась на спинку сиденья, смеясь от счастья и облегчения. Невероятная гонка была для нее уроком. «Езда была хороша»,  - сухо признала Мия, взглянув на Рэма, тоже избавившегося от шлема и ерошившего волосы.
        - Ты жива?  - Он повернулся к ней.
        Жива? Она впервые почувствовала себя живой с тех пор, как… С тех пор прошла вечность.
        - Ты видел наше время? По моим подсчетам, мы только что побили прошлогодний рекорд на три секунды.
        - Да,  - кивнул Рэм.  - И рад видеть, что ты выполнила свое домашнее задание,  - скривившись, добавил он.
        Он ожидал от нее меньшего? Взглянув на него, Мия решила, что нет. И тут он рассмеялся.
        - Что смешного?  - спросила она.
        - Ты просто забыла, что я мог слышать в наушниках все звуки, которые ты издавала…
        - Все…  - Мия покраснела.
        - Каждый вздох, каждый сексуальный стон,  - сообщил Рэм, глядя на нее с невыносимым мужским самодовольством.
        - Что ж, понимаю, почему это тебя удивило,  - согласилась Мия.  - Но сексуальные стоны? Что-то не припомню. Думаю, ты глохнешь, и тебе стоит увеличить громкость микрофонов.
        - А я думаю, что тебе стоит остыть.
        Глава 5
        Подиум сверкал на солнце. Вокруг собралась толпа.
        Огромная бутылка шампанского, весь день простоявшая в холоде, была готова к взрыву, и на помост спешили победители. Но Рэм и Мия все еще стояли внизу.
        - Рэм, ты должен быть там. Что случилось?
        - Штрафные очки.
        - За что?  - возмущенно спросила Мия.
        - За то, что так поздно ввел тебя в курс дела. Удивительно, что они вообще позволили мне состязаться. Моя сила убеждения,  - ответил он на ее невысказанный вопрос.  - Но это гонки на время, так что я проиграл в финальном подсчете.
        - Так нечестно!
        - Как есть.
        - Рэм, мне очень жаль.
        - Не стоит. Если бы ты не появилась, меня бы вовсе не допустили.
        - Кто-нибудь другой бы тебе помог.
        Рэм пожал плечами, и Мия поразилась, с каким удивлением его темные глаза уставились на нее.
        - Но тогда мне было бы не так весело.
        - Хм. То есть ты не против нашего проигрыша?
        - Нет, если мне достанутся объятия.
        Мия судорожно выдохнула, когда Рэм крепко прижал ее к себе, но как раз в этот момент их обнаружили поклонницы великого гонщика.
        - Мне оставить тебя твоему фан-клубу?
        Рэм рассмеялся.
        - Только попробуй,  - пригрозил он и потащил ее прочь от визжащих женщин.
        - Ты используешь меня, чтобы отделаться от них?  - уточнила Мия.
        - Неужели это видно?
        - Да.
        Как она могла согласиться на это? Участвовать с Рэмом в гонках - это одно, но пойти с ним на ужин - это другое. Рэм убедил ее, что это всего лишь праздничный ужин в честь гонок и было бы грубо отказаться. Ничего особенного, все команды празднуют сегодня вечером, и было бы странно, если бы они с Рэмом никуда не выбрались.
        О, правда?
        Разочарована? Ее желание прорывало все защитные барьеры, словно предупреждая ее не соглашаться на его предложение. Но Рэм был так убедителен, а она так слаба. Может, существовали женщины посильнее, которые… точно затоптали бы друг друга в стремлении пойти на свидание с Рэмом.
        «Я люблю своих соседок»,  - подумала Мия, когда они встретили ее восхищенными криками:
        - Мы видели тебя по телевизору! Ты потрясающая! Так круто! И машина - супер! Магараджа чертовски горяч.
        Они втянули ее внутрь, и Мия смеялась, пока они наперебой расспрашивали ее. Она никогда не стремилась к девчачьей компании, но соседки приняли ее и относились к ней как к равной.
        - Мы тебя отмоем и отправим на свидание как принцессу,  - заверила ее милая темноволосая девушка из Восточной Европы, Ксени, которую недавно взяли в модельное агентство.
        - Принцесса Заплатка?  - предложила Мия.
        - Начнем с душа,  - продолжала Ксени, не обращая внимания на едкие комментарии и подталкивая Мию к ванной.  - Ты пахнешь машинным маслом.
        - Не скупись на комплименты.  - Мия все еще смеялась, когда остальные девчонки принялись тянуть ее в другом направлении, в маленькую неприбранную гостиную.
        - Сначала нам надо поговорить,  - настаивали они хором.  - И постарайся не упустить подробностей.
        Ксени радостно признала поражение:
        - Думаю, ты можешь немного посидеть.
        Они уселись на диван, Мия оказалась посередине:
        - Хорошо, я сдаюсь. Что вы хотите знать?
        - Ты же не думала, что мы не заинтересуемся таким важным событием и откажемся от собственного расследования?  - весело начала Ксени, удерживая Мию от побега.  - Так что перестань притворяться, будто вечером не произойдет чего-то особенного, когда мы все знаем, что ты встречаешься с магараджей…
        - Кто сказал вам, что я встречаюсь с Рэмом?
        - Ах, теперь он уже просто Рэм!  - торжествующе воскликнула Ксени.  - Виновна по всем пунктам!  - Она переглянулась с подругами.  - Месье Мишель сообщил нам. Кто же еще? Он так взволнован.
        Мия пренебрежительно фыркнула:
        - Ну, не стоит.
        - Ну же, подбрось нам подробностей,  - настаивала Ксени, не обращая внимания на сопротивление Мии.
        Подробности… Мия печально улыбнулась.
        Когда-то Рэм обещал всегда помнить о ней, но не выполнил обещания.
        А сейчас, по прошествии стольких лет, он пригласил ее на ужин, чтобы выглядеть милым…
        Рэм - милый? На него это очень не похоже.
        - Вы давно знакомы?  - спросила Ксени, прерывая ее задумчивость.
        - Достаточно давно,  - сухо ответила Мия.
        До аварии она с нетерпением ждала бы этого вечера, но травма все изменила, превратив ее в неуклюжую бесчувственную развалину, которая боялась собственной тени.
        - Кто-нибудь хочет кофе?  - спросила Ксени, когда одна из девушек принесла поднос.  - Не знаю, как вы, но я готова к долгой и вкусной истории…
        Мия взглянула на дымящиеся чашки, вспомнив, как после происшествия любые незначительные действия, такие, как, например, ношение подноса, давались ей с огромным трудом. Но так же, как и подруги, Рэм просто принял ее дефект. Казалось, он не считает ее шрамы омерзительными. Но и не желает ее. На самом деле он не щадил Мию, поэтому ей было так комфортно с ним…
        - Ты собралась с мыслями?  - подгоняла ее Ксени.
        Мысли Мии были в беспорядке с самого ралли.
        Она даже не представляла, что один звонок Рэму изменит всю ее жизнь.
        - Не надо так волноваться,  - произнесла одна из подруг, обнимая ее.  - Мы обещаем задавать вопросы, лишь пока они у нас не закончатся.
        Мия рассмеялась:
        - Вряд ли это возможно…
        Девушки помогли ей вернуться к нормальной жизни, и она была благодарна им. Потеряв зрение, она утратила и уверенность в себе. Долгое время Мия даже с семьей не общалась, желая побыть одна, зализать раны. Но подруги… Подруги все равно были рядом.
        Как могла она быть слепой? Вскоре один глаз стал видеть, и Мия должна была сказать спасибо Небесам, но она не чувствовала благодарности. Остались только печаль и боль. Мечты о карьере испарились. Так же как и мечты о Рэме Вариндхе.
        «Что ж, теперь он точно не захочет меня»,  - думала Мия, поправляя повязку.
        - Ну же, рассказывай,  - просила Ксени.  - Расскажи нам о магарадже.
        С чего же начать? Когда Рэм уехал из Англии, Мия знала, что никогда не забудет его. Знала, что не будет больше смешных открыток на день рождения, телефонных звонков, никто не будет играть на старой лютне или задумчиво называть ее «моя девочка»…
        - Начни с того, как ты оказалась с ним в одной команде,  - предложила Ксени.
        - Или как ты узнала, что он будет участвовать в ралли,  - перебил кто-то.  - Мы ждем. Мы хотим знать все о Рэме. И ты можешь опустить все скучные подробности вроде того, что он любит есть. Если только не тебя.
        - Я не в его вкусе,  - скривилась Мия.
        И это еще мягко сказано.
        - С чего ты решила?!  - возмутилась Ксени.  - Ты его хоть раз проверяла?  - Подперев рукой подбородок, она подалась вперед.
        - И как я должна была это сделать?
        - Посмотреть ему в глаза… Облизнуть губы…
        Девушки рассмеялись, когда Ксени подкрепила свои слова действием.
        - Особенно эффективно бы это сработало, если бы я сделала так на резком повороте,  - ответила Мия.  - В любом случае у него есть дела поважнее…
        - Поэтому он пригласил тебя на свидание,  - перебила Ксени.
        - Это не свидание,  - возмутилась Мия.  - Скорее разбор полетов.
        - Отлично!  - воскликнула Ксени, и все дружно захохотали.
        - Думайте что хотите…
        - О, мы хотим,  - заверили ее девушки, переглядываясь.
        - Я все еще хочу знать, как ты влюбилась в Рэма. А это так и есть,  - добавила Ксени, предупредив возможные возражения со стороны Мии.
        - Мы все хотим,  - обнявшись, хором сказали подруги, давая волю воображению.
        - Что насчет ралли? На что это похоже - сидеть рядом с ним в такой напряженной и опасной обстановке?
        Мия изобразила удивление.
        - Мы профессионалы,  - произнесла она, вспыхнув.  - Чувства не должны влиять на гонку. Мы просто делали свое дело.
        - Ну да, ну да,  - прокомментировали девушки.
        Мия не хотела признавать, насколько сильно Рэм привлекает ее.
        - Значит, профессионалы, да?  - подшучивала над ней Ксени.  - Хорошо, тогда расскажи, что было до того, как вы стали так серьезно относиться к своим обязанностям.
        Мия пожала плечами. Что она могла рассказать?
        - Рэм - лучший друг моего брата. Главное случилось на вечеринке в честь помолвки Тома…
        - Воздух был напоен сексом,  - описала ситуацию Ксени.
        Мия покачала головой:
        - Мы говорили о моем брате и его жене. Воздух был напоен любовью…
        - Даже лучше,  - одобрила подруга.
        Остальные преувеличенно громко вздохнули, их озорные взгляды сверлили Мию, заставляя ее продолжать.
        - Если вы не будете серьезными,  - притворно строго предупредила она,  - я вообще замолчу.  - Она дождалась тишины и продолжила: - На мне было вечернее платье.
        - Белое кружево и атласные ленты,  - предположил кто-то.
        - Мы жили в нужде, и хотя мои родители делали вид, что все нормально, самым лучшим, что они смогли найти, было перешедшее по наследству платье с дыркой под мышкой, которую мама зашила ради меня. Платье было блекло-голубым, а нитки - красными, но она сказала мне, что никто не заметит.
        - Кроме Рэма,  - предположила Ксени.
        - Потому что он не переставая смотрел на тебя,  - со вздохом вставил кто-то.
        - Разве что проверял, не жую ли я жвачку. Так, кто рассказывает историю?
        - Продолжай,  - просили ее девушки, захваченные повествованием.
        - Ладно,  - согласилась Мия.  - Когда Рэм приехал, он отвел меня в сторону.
        - Но ты быстро справилась с ситуацией,  - с надеждой произнесла Ксени.
        - Конечно. Я сказала, что не могу покинуть холл,  - продолжила она.
        - Что?  - Ксени застонала от отчаяния.
        - Я должна была встречать гостей. Но Рэм настоял на своем, и я провела его в библиотеку.
        - Библиотеку?!  - удивленно воскликнула Ксени.
        - В тот вечер он был каким-то другим, и это испугало меня. Между нами все изменилось. Он был холоден и в то же время… не холоден. По крайней мере, его глаза горели огнем.  - Она закусила губу.  - Он купил мне платье в Париже, очень красивое. Я никогда не видела ничего подобного. Это было мое первое длинное праздничное платье. Он даже умудрился угадать мой размер,  - добавила Мия с невинным удивлением, вызвав этими словами очередной приступ хохота.
        - У Рэма хорошо глаз наметан!  - воскликнула Ксени.
        - Он попросил меня подняться к себе и надеть платье.
        - И ты конечно же подчинилась?  - подмигивая, предположила одна из подруг.
        - Нет,  - тихо ответила Мия.  - Я отказалась.
        - Отказалась?  - раздался шепот неодобрения.
        - Я не хотела расстраивать маму. Не хотела, чтобы она думала, что платье, которое она так аккуратно починила, было недостаточно хорошим для меня.
        Подруги с пониманием переглянулись.
        - Я поблагодарила Рэма и отнесла платье наверх.
        - И с тех пор ни разу его не надевала?  - уточнила Ксени.
        - Ни разу,  - призналась Мия, вспомнив, как благоговейно развязывала ленточку на дымчато-розовой коробке и доставала изящный наряд, покоившийся на папиросной бумаге цвета слоновой кости, зная, что никогда его не наденет. Прижав платье к себе, она стояла перед зеркалом, представляя, как Рэм обнимет ее и они будут танцевать…
        И все остальное…
        …А Рэм тем временем поднимался к ней…
        - Ты не переодела платье,  - обвинил он ее, пытаясь войти в комнату.
        - Не время переодеваться,  - солгала Мия, не давая ему открыть дверь, но Рэм уже просунул ногу в проем.
        Он догадался, что она лгала. Он распахнул дверь, схватил ее и прижал к стене.
        - Оно тебе не понравилось?  - тихо спросил он.
        Рэм частенько шутил над ней, но сейчас его лицо было слишком серьезным. У Мии сложилось ощущение, что говорил он вовсе не про платье. Ее пробрала дрожь.
        - Просто ответь, понравилось ли тебе платье, которое я купил,  - прошептал Рэм. Его губы были так близко…
        - Оно мне нравится,  - наконец произнесла Мия.
        И тут же разозлилась на Рэма. И на себя за то, что была еще таким ребенком, когда Рэм уже стал взрослым мужчиной.
        - Тогда почему ты его не наденешь?  - спросил Рэм, легко пробегая пальцами по ее руке.
        Мия из последних сил пыталась сохранить хладнокровие, хоть все ее тело пылало.
        - Предпочитаю то, которое на мне,  - ответила она и оттолкнула его.
        Рэм схватил ее за руку и снова притянул ее к себе:
        - Я хотел быть первым, кто выберет для тебя взрослое платье.
        - Что ж, ты им стал. И когда начнешь относиться ко мне как ко взрослой, я обязательно надену его.
        Мия до сих пор помнила возбуждение. Никогда раньше она так не жаждала опасности. Не думала, что Рэм может представлять угрозу. Мия дразнила и провоцировала его, не задумываясь о последствиях. Она не подозревала, что эта встреча - предвестник конца, Рэм сделал ей прощальный подарок.
        Мия обвинила его в напыщенности, он сразу же отстранился и сказал, что для них все изменится. Он сразу стал холодным и замкнутым.
        - Почему?  - спросила она, словно капризный ребенок. Когда ты молод, сложно принять даже малейшее изменение…
        - Он поцеловал тебя, чтобы утешить?  - спросила Ксени.
        - Рэм не принадлежал к нашему кругу. Мы были бедны, он - нет. Рэм - родом из благородной семьи, а я - из семьи подлецов.
        - Тем интереснее,  - настаивала подруга, хлопнув Мию по руке.  - Ты просто оправдываешься,  - сказала она.  - Думаю, Рэм нравится тебе гораздо сильнее, чем ты готова признать.
        - Это детская влюбленность, и ничего больше, он друг моего брата.
        - Звучит как оправдание,  - твердо заявила Ксени.
        - Я не оправдываюсь. Говорю как есть. Я никогда не мечтала о внезапном поцелуе с мужчиной, который старше меня, особенно с тем, кому предначертано совершить нечто великое.
        Конечно, она лгала. Рэм никогда не покидал ее мыслей, сердце всегда тянулось к нему.
        - Что ж, Золушка,  - заключила Ксени.  - Сегодня ночью ты отправишься на бал…
        - О нет! Я не могу взять это,  - возразила Мия, когда подруга протянула ей платье из последней коллекции.  - Оно же стоит целое состояние!
        - Именно,  - кивнула Ксени, тряся перед ней привлекательным коралловым шелком.  - И оно будет отлично смотреться на тебе, даже не спорь.
        - Но ты же только недавно…
        - Сменила работу? И что,  - радостно поинтересовалась подруга, достав из шкафа форму официантки, которую должна была вернуть.
        Мия перевела взгляд с выглаженной формы на платье, которое Ксени протягивала ей. Одна только вешалка, судя по логотипу, стоила больше, чем бесполезный клочок полиэстера.
        - Давай будем чуть поувереннее. Мы обе, ладно?  - быстро произнесла Ксени.  - Теперь иди в душ и возвращайся благоухающая…
        - Розами?  - пошутила Мия.
        - Чем угодно, но только не машинным маслом!  - воскликнула подруга и скорчила рожицу.
        Глава 6
        Мия наслаждалась душем, позволяя пене ласкать ее тело.  - Мия,  - позвала Ксени из-за двери ванной,  - к тебе пришел Рэм.
        - Что?!  - Она, выругавшись, замерла.  - Рэм здесь? Он собирался прислать за мной машину!  - Ответа не последовало, и Мия выключила воду. Оставалось надеяться, что подруга пошутила.
        - Раджа здесь,  - вдруг послышался шепот Ксени.  - Я провела его на балкон, чтобы он не увидел нашего беспорядка.
        - Магараджа, а не раджа,  - машинально поправила Мия. Но было совсем не смешно.
        Последовала пауза, и Ксени добавила уже более громко:
        - Ты там в порядке?
        - Хм, да,  - выдавила она из себя, пытаясь совладать с паникой.
        Ее яростный взгляд метался по малюсенькой ванной, ища полотенце, одежду, зубную щетку, пасту.
        - Ну не здорово ли, что Рэм сам приехал?  - счастливо прошептала Ксени.  - Не сиди в ванной долго, Мия. Будет дождь, а он стоит на балконе.
        Последовала еще одна пауза, гораздо дольше предыдущей.
        - Ты уверена, что все в порядке?  - снова спросила Ксени.  - Мия, пожалуйста, ответь. Я начинаю волноваться.
        - Просто дай мне одеться. Я постараюсь как можно быстрее. Обещаю.  - Мия бешено металась по ванной, пытаясь натянуть белье на влажное тело.
        - Шумно как-то,  - озабоченно произнесла Ксени.  - Что ты делаешь?
        В данный момент Мия остервенело скакала с трусиками на одной ноге, одновременно пытаясь чистить зубы.
        - Мия, ты слышишь меня?  - с тревогой спрашивала Ксени.  - Там гроза. И Рэм… стоит… на балконе.
        - Я слышу тебя, Ксени!  - истерично крикнула Мия, отплевываясь и вытирая рот.  - Скажи ему, что я уже иду.
        - Мы с девочками собираемся в клуб,  - отозвалась Ксени.  - Почему бы вам не присоединиться к нам? Мы будем в «Драконе». Мартини… Ты не сможешь устоять. Возьми с собой Рэма…
        - Подожди, Ксени… Не оставляй меня одну…
        Поздно. Дверь захлопнулась, заглушив дружное хихиканье.
        Она осталась одна.
        С Рэмом.
        Мия попыталась успокоиться. Она не будет спешить. Рэм явился без предупреждения, поэтому подождет - не развалится. А ей пока что нужно о многом поразмыслить.
        Мия принялась с удвоенным рвением приводить себя в порядок. Она нацепила облегающее платье, оставленное подругой. Коралловый шелк накрыл кожу, соблазнительно очертив каждый изгиб. К платью она подобрала милые босоножки с ремешками. Затем задумалась над макияжем.
        Она посмотрела на свое отражение: один глаз был мутный, другой - ясный.
        «Прямо как жизнь»,  - подумала Мия. То ты точно знаешь, что делаешь, то все утопает в тумане. В одном она была точно уверена: она не выйдет из ванной с поджатым хвостом. Но повязку все же надо надеть.
        С этими мыслями Мия начала с того, что аккуратно нанесла блеск для губ, потом подкрасила глаза дымчато-серыми тенями. Волосы оставила спадать мягкими кудряшками, как обычно, когда не превращала их с помощью геля в колючки. И наконец покрыла ресницы тушью. Она еще раз посмотрелась в зеркало, вытягивая шею, чтобы разглядеть себя. Глубоко вдохнув, Мия вышла из ванной.
        Рэм стоял на балконе. Услышав ее шаги, он обернулся.
        - Мия…  - пробормотал он.
        - Ну как я?
        Он сделал вид, что задумался. Потер подбородок, словно привлекая ее внимание к своим сексуальным губам.
        - Другая, необычная, загадочная… То, что нужно.
        - Ты будто описываешь какой-то наряд.
        - Могло быть и хуже,  - ответил Рэм, пожав плечами.  - Я мог бы сравнить тебя с маленьким лучиком солнца.
        - Ты тоже, я смотрю, привел себя в порядок,  - буднично отметила она.
        Жуткое преуменьшение. Рэм выглядел великолепно, хотя на нем были всего-навсего повседневные темные брюки и чистая рубашка в клеточку. Ничего больше и не надо было.
        - Ты готова?
        - Конечно,  - ответила Мия.  - Только кину кошелек в сумку.
        - Ты платишь? Еще лучше,  - удивленно произнес Рэм.
        - На такси. Мама говорила, у меня всегда должны быть деньги на машину.
        - И она права.
        - Один момент…  - Мия поспешно вышла из гостиной.
        Ей нужна была минута, чтобы утихомирить мысли. Прижавшись к двери, она сделала глубокий вдох. Это безумие…
        - Мия!  - послышался хриплый голос Рэма.
        - Уже иду!  - крикнула она, подавляя ненужные фантазии о твердом мускулистом теле, которое ждет дальнейшего изучения. Вряд ли ей представится шанс - но разве она не может помечтать?
        Мия выглядела очень мило, но где она взяла это платье? Он был поражен сногсшибательным нарядом, и ему стало приятно, что она надела его ради сегодняшнего вечера. Платье явно было очень дорогим, вряд ли Мия могла позволить себе подобное.
        В глубине души зародилось подозрение. Возможно ли, что она настолько изменилась? Неужели какой-то мужчина завоевал ее расположение дорогими подарками? Ярость охватила Рэма, к ней тут же присоединилось желание.
        Его не касается, с кем она проводит время. Ему нет никакого дела до закоулков и хитросплетений жизни Мии, абсолютно никакого.
        Когда они вышли на улицу, облака развеялись, и вечер был теплым и приятным.
        - Куда мы идем?  - спросила Мия.
        - Праздновать.
        Но теперь он вел ее к одному из известнейших мест в городе.
        - Лучший клуб в городе?  - нервно спросила она, заметив вывеску.
        - Мы говорили о нем.
        - И ты знаешь, я ненавижу клубы.
        - Со мной тебе будет хорошо.
        Будет ли? Мия не сможет даже расслабиться, боясь выставить себя на посмешище. Пусть на ней красивое платье благодаря подруге, но она неуклюжа и напрочь лишена изящества. Как обычно, клуб будет наполнен знаменитостями и первыми красотками, а она изуродована шрамами… И ее сопровождал Рэм, которого было сложно не заметить.
        - Чем я заслужила это?  - в волнении пробормотала Мия, уже входя внутрь.
        Жар окутал их, смешиваясь с какими-то экзотическими ароматами. Рэм держал Мию за руку всю дорогу вниз по скупо освещенным ступенькам, и она была очень этому рада. Мия с ужасом увидела, что темное, похожее на пещеру помещение было забито до отказа, но все уступали Рэму дорогу. И тут ее ушей достигла музыка, знакомая музыка.
        - Ритм-н-блюз?[1 - Ритм-н-блюз - популярный в 40 -60-х гг. в США молодежный музыкальный стиль, способствовавший появлению рок-н-ролла.] - спросила она, обвиняюще глядя на него.  - Ты это не специально устроил?
        - Я?  - спросил он, прижимая руку к груди и одаривая ее одним из своих фирменных невинных взглядов.  - Конечно нет. Как я мог?
        - Я тебе не верю.
        - Твое дело.
        Дрожь пробежала по телу, когда Рэм крепче сжал ее руку.
        - Я не собираюсь терять тебя в толпе,  - пообещал он, уводя ее все дальше.
        «Будто я собираюсь убегать»,  - подумала Мия.
        - Ночь ритм-н-блюза самая популярная,  - объяснил Рэм.
        - И ты конечно же ни при чем,  - сухо заметила она.  - Это чистая случайность, что диджей поставил мою любимую музыку, когда мы вошли.
        - Хорошо, что я вернулся в твою жизнь,  - ответил Рэм, бросив на Мию озорной взгляд.  - Пока меня не было, ты стала слишком циничной.
        - Ты имеешь в виду, что я не так доверчива, как раньше?  - уточнила она.
        Они заняли самый лучший столик.
        - Тебя и тут балуют…  - отметила Мия.
        - Шампанское?  - предложил Рэм, сдерживая ухмылку.
        - Апельсиновый сок,  - строго ответила Мия.
        В этот момент заиграла другая мелодия.
        Спустя некоторое время Мия начала расслабляться. Рэм, наоборот, был напряжен и делал вид, что не замечает, с каким вниманием его рассматривают женщины.
        - Ты меня любишь?  - спросил Рэм, наклонившись к Мии.
        - Прошу прощения?!  - отпрянув, воскликнула она.
        - «Ты меня любишь?» - отличная песня,  - пояснил он, ухмыльнувшись.
        - Очень милая,  - с трудом проговорила она.
        - Хочешь потанцевать?
        - Это тоже название песни или ты меня приглашаешь?  - уточнила она.
        - Приглашаю,  - ответил он и поднялся.
        Танцевать с Рэмом? Танцевать с самым опасным мужчиной планеты? Конечно, Мия участвовала и в более рискованных операциях, но сейчас не могла припомнить ни одной.
        - Или ты боишься, что я тебя опозорю?  - предположил он.
        - Как будто такое возможно.
        Рэм уже подошел к ней.
        Так почему же она все еще медлит?
        Может, потому, что танцпол был заполнен людьми, которые постоянно появлялись на обложках глянцевых журналов? В худшем случае на нее будут смотреть как на дурочку.
        - Пути назад нет,  - прошептал ей на ухо Рэм.
        Мия считала, что мужчин, которые хорошо танцуют и при этом весьма привлекательны, можно сосчитать по пальцам. Рэму удавалось и то и то. И не показалось ли ей, что мелодия сменилась на более медленную? И как она оказалась в его объятиях? Может, за ее спиной Рэм как-то сигнализировал диджею? С него станется.
        Как только его рука легла ей на спину, Мия призналась себе, что осталась беззащитна. Он должен был чувствовать ее трепет через тонкое шелковое платье. Да, она хотела его. Она жаждала его. Но она старалась держаться подальше от его соблазняющего тепла.
        - Не стоило этого делать…  - пробормотала Мия.
        - А что, если я хочу?
        - Уверена, что ты врешь. Рэм приподнял бровь.
        - Неужели ты боишься меня?  - догадался он.
        - Я боюсь тебя?  - фыркнула она.
        - Если это не так, тебе не о чем беспокоиться, ведь так?  - произнес он, прижав Мию еще ближе к себе.  - Ты оказываешь мне честь,  - заверил он ее.
        - Я?
        - Кто же еще согласится со мной танцевать?  - шутливо поинтересовался он.
        Судя по завистливым взглядам, обращенным к ней,  - все женщины клуба. Когда же она перестанет попадаться на его уловки?
        - О чем ты думаешь?  - вдруг спросил Рэм.
        - Интересно, умеешь ли ты танцевать танго?
        - Не дразни меня,  - предупредил он.
        Диджей вновь сменил мелодию. Мия училась танцевать танго в школе, но она не приняла в расчет продвинутый уровень Рэма.
        - А есть что-то, чего ты не умеешь?  - спросила она, когда он обвил ее рукой и прижал еще крепче.
        Рэм танцевал со страстью истинного латиноамериканца, жестко контролируя партнершу и упорно соблазняя, так что Мии оставалось лишь следовать за ним. Впрочем, танец этого и требовал.
        Вскоре площадка вокруг них опустела. Они двигались так, будто их бедра были слиты воедино, немигающие и напряженные взгляды не отпускали друг друга. Они нашли наконец смысл собственной жизни. Рэм понимал ее тело лучше, чем она сама, и Мия оказалась не единственной, кто заметил это. Голодные взгляды женщин лишь подтверждали то, что Рэм мог зажечь любую аудиторию.
        Эротический туман поглотил их. Этот момент принадлежал только им двоим. Со стороны танец выглядел дико и дерзко, но для них он был наполнен плавными движениями и интимными прикосновениями. Но ни Мия, ни даже Рэм не подозревали, насколько хорошо могут двигаться вместе или какую наполненную желанием атмосферу могут создать.
        Когда музыка закончилась, они вернулись к своему столику под громкие аплодисменты.
        - Ух!  - воскликнула Мия, когда напряжение между ними спало.  - Где ты научился так танцевать?
        - То же самое могу спросить и у тебя.
        - Боюсь, мой ответ покажется скучным.
        - Ну, попробуй.
        Мия скорчила рожицу:
        - В школе, а ты?
        - В школе жизни,  - признался Рэм, наградив ее хулиганской улыбкой.
        - Дикарь.
        - Синий чулок.
        - Мерзавец.
        - Зануда.
        Мия рассмеялась. Давно ей не было так хорошо.
        - Они играют твою песню,  - заметил Рэм, когда из колонок послышалась «Моя девочка».
        - Ты все это устроил,  - повторила Мия.
        Как далеко он готов зайти, чтобы заставить ее поехать домой? Может, Том попросил Рэма очаровать ее и убедить вернуться в Англию?
        Но сейчас она не станет об этом думать. Рэм вновь пригласил ее на танец. На эту ночь она обо всем забудет и позволит себе расслабиться.
        Глава 7
        Когда они покинули клуб, в голове Мии крутились мысли о яхте Рэма. Она предупредила подруг, что ни за что на свете и близко к ней не подойдет, хотя они очень обрадовались бы подробному рассказу.
        Мия с Рэмом гуляли вдоль гавани, но он мог в любой момент свернуть.
        - Я должна знать, что упускаю,  - бесцеремонно заявила она, решившись еще разок поиграть в непослушную младшую сестру.  - Ведь это твоя яхта считается одной из самых крупных и красивых?
        - Сколько комплиментов,  - заметил Рэм, прижимая руку к сердцу.  - Даже не знаю, справлюсь ли я с таким потоком красноречия.  - Он улыбнулся.
        - Ну же, покажи мне ее.  - Мия потянула его за рукав.
        - А откуда ты о ней знаешь?
        - Разве не ты мне рассказал?  - нарочито удивленно спросила она.
        - Я?
        Увидев наконец яхту, Мия подумала, что не зря подруги с таким восторгом отзывались об этом плавучем чуде. Судно, скромно названное «Звезда Рампракеша», больше напоминало плавучий город, чем игрушку миллиардера. На одной из многочисленных палуб находились вертолет и несколько быстроходных катеров. Мия видела в Монте-Карло множество красивых яхт, но ни одна не могла сравниться с «дворцом» Рэма.
        - Мы можем подняться на борт?  - спросила она.
        - Минималистка Мия пытается узнать вкус светской жизни? Что дальше?  - шутливо поинтересовался Рэм.
        - Можешь прекратить вскидывать брови, богатенький мальчик. Просто пусти меня на палубу.
        Он провел ее на борт со словами: «Добро пожаловать в Рампракеш…» - и Мию охватил еще больший трепет.
        - Ну, покажи мне, что тут есть,  - потребовала она, поражаясь тому, сколько членов экипажа салютовали Рэму.  - В твоем плавающем караване должны быть не только открытая танцевальная площадка, бар размером с бальный зал… и бассейн?  - Мия удивленно уставилась на бассейн.
        - Должен же я где-то тренироваться,  - не думая оправдываться, ответил Рэм.  - Не забудь еще кинозал, площадки для бадминтона и гольфа.
        - Хвастун.
        - Шампанского?
        - О, пожалуй, да,  - ответила Мия.
        Голова шла кругом от волнения. Все это так… волшебно.
        Мия оглядывалась по сторонам. Без сомнения, Рэм был верховным правителем плавающего города. Если она здесь исчезнет, никто даже не узнает.
        Но Рэм никогда не воспользуется ее беззащитностью. И так ли уж часто выпадает шанс насладиться подобным великолепием? Она сама напросилась сюда, никто ее не принуждал.
        - Готова увидеть еще больше?  - спросил он.
        - Еще бы!  - восхищенно воскликнула Мия.
        Рэм провел ее по широкой палубе с уютными сиденьями и столиками в богато украшенный бар, который занимал большую площадь, чем квартира, которую она снимала с подругами. Пока Мия пораженно озиралась, Рэм открыл стеклянную крышу.
        - Надо признать, это впечатляет.
        - Тебе нравится?  - сделав широкий жест рукой, спросил Рэм.  - Я недавно все это установил. Почему бы тебе не оценить отделку с профессиональной точки зрения?  - В его глазах плясали веселые искорки.
        Предложение удивило Мию и польстило ей. Уже давно никто не воспринимал ее как дизайнера, но даже после аварии интерьер остался ее страстью.
        - Ну ладно…  - пробормотала она и огляделась еще раз, внимательнее.
        Бар был обставлен со вкусом. Но затем она сравнила тяжеловесность отделки внутреннего интерьера с крышей в стиле модерн, и сочетание ей не понравилось. Все выглядело несколько старомодно для Рэма. Но Мии не хотелось критиковать его вкус, поэтому она остановилась на уклончивой фразе: «Честно говоря, не думаю, что могла бы сделать лучше, Рэм».
        - Никаких хитрых уловок? Мия, я в тебе разочарован…  - произнес он.
        Ее охватило сожаление.
        - Я бы поиграла с освещением, затемнила бы фон и осветлила украшения…
        - О, так тебе хотелось бы кое-что изменить,  - произнес Рэм.  - Налить тебе шампанского, пока ты думаешь? Я правда хочу услышать твои предложения, Мия. Когда будешь готова поделиться своими мыслями, дай знать.
        Мии в голову пришла еще пара идей, которые, возможно, ему бы понравились.
        - Не надо шампанского,  - быстро ответила она.
        - Ты же не хочешь, чтобы мой лучший напиток выдохся. Я и не прошу, чтобы ты выпила всю бутылку,  - сказал он, подавая хрустальный фужер.  - Просто попробуй.
        - Тогда всего несколько глотков.
        Ей хотелось провести время с Рэмом. Хотелось узнать, как он изменился, заглянуть в его жизнь.
        - Знаешь, тут все практически идеально. Но все же я могу кое-что предложить,  - наконец сказала Мия.
        - Мне очень интересно.  - Рэм посмотрел на нее, они чокнулись.
        Мия почувствовала, что за его просьбой скрывается нечто большее. Люди пытались загнать Рэма в рамки, которые не могли удержать его буйную натуру. Он был слишком свободомыслящим, слишком энергичным, чтобы соответствовать традициям прошлого.
        - Это все, чего я прошу…  - добавил он.
        Жаль. Теперь Мии оставалось только вспоминать, как приятны были его объятия во время танца. Мрачный, опасный и абсолютно неотразимый, Рэм являл собой силу природы…
        «Силу, которую стоит опасаться»,  - напомнила себе Мия.
        Отойдя в сторону, Мия посмотрела в одно из окон, из которого открывался вид на Монте-Карло, сверкавший, словно бриллиант. Рэм последовал за ней и остановился, не касаясь ее, так близко, что все ее тело напряглось.
        - Что случилось, Мия? Ты никогда не была такой…
        - Скучной?
        - Обидчивой. Или… сдержанной? Я думал, ты немного расслабилась в клубе.
        Напряженный, Рэм казался еще более привлекательным. Он был прав - в клубе она расслабилась. Слишком расслабилась. Настало время взять себя в руки.
        - Мы не виделись несколько лет. Естественно, что я изменилась. Я больше не та дерзкая девчонка, которую ты знал.  - Мия сжала губы.
        Она вышла на палубу, надеясь, что прохладный ветер вернет ей остатки разума. Бархатное небо освещала яркая восковая луна, перед ней расстилалось чернильное море, тихое и волшебное, под куполом из мерцающих звезд. В небе не было ни единого облака. Чернота была так же чиста, как и пустой лист бумаги. Странно было думать, что иногда море штормит. Закрыв глаза, Мия глубоко вдохнула и подняла лицо к небу. Воздух был свеж и чист, острый соленый запах был наполнен жизнью, смешиваясь с… восточными пряностями. Что означало, что Рэм стоял прямо за ней.
        - Может, мы пропустим шампанское?  - предложил он, забирая фужер из ее рук.
        Не успев ответить, Мия оказалась в его руках, и Рэм целовал ее. Его губы были теплыми и умелыми, и он был… необычайно хорош…
        Но не Рэм ли говорил о том, что тот, кто играет с огнем, должен быть готов сгореть? А его пламя - самое яркое…
        Мия слабо попыталась оттолкнуть его и втайне порадовалась, когда Рэм даже не двинулся с места. Он дразнил ее, ласкал, целовал, пока и правда не оказалось, что им не нужно шампанское - он уже опьянил ее. Он улыбался ей, когда она стонала от желания.
        - Ты хотела посмотреть, что еще есть на яхте, правда?  - тихо спросил он.
        - Да…  - Конечно хотела.  - Веди,  - попросила Мия.
        - Откуда бы ты хотела начать?
        - С капитанского мостика.  - Первым ей в голову пришло совсем другое место, но мостик был явно безопаснее.
        - Тогда начнем с него,  - согласился Рэм.
        Чего Мии по-настоящему хотелось, так это его поцелуев. Тогда она бы убедилась, что это не проделки воображения. Она испытала сильнейшее разочарование, и Рэм это заметил.
        - Мне надо домой,  - хрипло пробормотала она.
        - Надо?  - мягко спросил Рэм.  - Ну иди.  - Он отошел в сторону, пропуская Мию на трап.
        Хватит с нее этих фантазий. Она взглянула на берег всего в нескольких футах от нее и обернулась к Рэму.
        - Это то, чего ты хочешь?  - резко спросила она.
        - Вот чего я хочу.  - Он притянул ее к себе. Его объятие было крепким, а поцелуй… поцелуй наказывал, рождал страсть, плавил все ее тело.
        Кто бы смог устоять против такого мастерства? Ей придется отложить возвращение домой. Рэм раздвинул ее губы, четко давая понять, что он собирается делать дальше и как будет в этом хорош.
        - Тебе не надо провожать меня на берег,  - наконец проговорила Мия, когда он отпустил ее.  - Я могу сама…
        - Что?  - спросил Рэм.  - Вызвать такси? Поехать на велосипеде? Идти пешком в темноте?  - Он покачал головой.
        - Я взяла с собой деньги на такси.
        Ему обязательно так улыбаться?
        - Ты нечестно играешь,  - пожаловалась Мия, когда он вновь притянул ее к себе.
        - А кто говорил о честной игре?  - спросил он, уткнувшись в ее шею.
        - Не обязательно это делать,  - выдохнула она.  - Ты уже справился со своей задачей.
        - Моей задачей?  - рассмеялся Рэм.  - Никаких задач, Мия, это самое настоящее желание.
        Он прижал ее к поручням, чтобы подкрепить слова жаром тела.
        - Ой…
        - Вот именно.
        - В таком случае…
        - Ты уже не так спешишь домой?  - предположил Рэм, улыбаясь при виде испуганного взгляда Мии.
        - Необходимость уже не такая острая,  - прошептала она.  - Мне еще есть чем заняться здесь. Я имею в виду интерьер.
        Мия наслаждалась Рэмом, сильным, горячим и абсолютно неотразимым. Она старалась притвориться, что держит все под контролем, когда его руки скользнули вниз, но бросила попытки, когда его ладони сжали ее попку. Она чувствовала себя бесстыжей девчонкой. Невероятные ощущения наполнили ее тело, и в голове пронеслись сладострастные образы…
        И тут она пошатнулась.
        - Что происходит?  - спросила Мия, изо всех сил прижимаясь к Рэму.
        - Тебе не о чем беспокоиться,  - ответил он.  - Думаю, мы набираем скорость.
        - Что?  - Мия в панике обернулась.  - Что значит - набираем скорость?
        - Мы покинули порт и теперь можем идти быстрее.
        - То есть мы выходим в море?!  - Мия дико озиралась, надеясь, что в голове прояснится. Она даже не услышала шума мотора.
        - Да.
        - Мы просто проверим работу двигателя? Это ведь короткая поездка?
        - М-м-м, не совсем.
        - Что значит - не совсем?  - Ее голос дрожал.  - Куда мы плывем?!  - воскликнула она, пытаясь побороть приступ паники. Тревожно разглядывая удаляющийся берег, Мия уже прикидывала, сколько времени потребуется, чтобы вернуться.
        - Тебе же всегда нравились сюрпризы, Мия,  - ушел он от ответа.
        Поцелуям Рэма она радовалась. Флирту с ним тоже. Но вот оказаться в ловушке на огромной яхте - это уже чересчур.
        - Может, раньше я и любила сюрпризы, но это было очень давно! Нельзя вот так просто увозить меня в неизвестном направлении.
        - Успокойся, Мия.
        - Не делай глупостей, давай вернемся!
        - Нет,  - твердо ответил Рэм.
        - Что ты сказал?!
        - Смирись, Мия. Ты едешь со мной.
        Глава 8
        Рэм объяснил свой поступок просто: у него был долг перед Томом. Конечно, была и другая, тайная причина. Мия привлекала его. Интриговала. Она всегда отличалась от остальных женщин, а теперь выросла, и Рэм не хотел вновь отказываться от нее.
        - Можешь кричать сколько угодно,  - спокойно произнес он, пока Мия ругалась как извозчик.  - Никто тебя не слушает.
        - Так ты меня похитил!  - заявила она, а тем временем блестящая белая яхта набирала скорость, оставляя берег далеко позади.
        - Ты мне не доверяешь?
        - Не в этом дело, Рэм Вариндха,  - гневно ответила она.
        Он всегда хотел заслужить ее доверие, но после вечеринки она, казалось, разочаровалась в нем. Что ж, теперь Рэм развеет ее сомнения.
        - Ты поцеловал меня, чтобы я не заметила, как отчаливает яхта,  - продолжала Мия.
        - Я поцеловал тебя, потому что захотел.
        Она коснулась своих губ.
        - Захотел…  - Мия на секунду замолчала, но потом вновь накинулась не него: - Думаешь, я на это куплюсь?!  - Она отвернулась и пошла прочь.
        - И куда ты?  - спросил он.
        Она и сама не знала.
        - Свяжусь с властями,  - наконец ответила она и достала телефон.
        - Успокойся.  - Рэм приблизился к ней.  - Я тебе не враг.  - И тут он рассмеялся, будто это была одна из их детских шуток.  - О, может, мне тебя связать?  - тихо произнес он, придвигаясь.
        - Это не смешно, Рэм…
        Он посмотрел на нее с вызовом, и ее взгляд упал на его губы.
        - Ты не посмеешь,  - прошептала она.
        Рэм приподнял бровь, оставив Мию бороться с отравляющей смесью волнения и ужаса.
        - У меня впереди масса времени, чтобы решить, как с тобой поступить,  - беззаботно заметил он.
        - Сколько?  - уточнила Мия.  - Учти, мне завтра на работу.
        - Я позаботился об этом.
        - Это как ты позаботился?
        - Мне показалось, ты выглядела изнуренной.  - Он сдержал улыбку.  - Месье Мишель согласился со мной, так что дал тебе отпуск.
        - Отпуск?!  - взорвалась Мия.  - Что ты наделал? Да как ты посмел? У тебя не было никакого права! Ты не можешь за меня решать!  - Она осознала, что где-то в глубине души зарождается незнакомое приятное чувство, но продолжала кричать: - Есть и другие люди, которые заметят мое исчезновение.
        - Твои соседки?  - иронично поинтересовался Рэм.
        Ну конечно, он поговорил и с ними тоже. И девочки лишь порадовались его экстравагантному романтическому предложению.
        - Ты все подстроил, не отрицай.
        - Если честно, план был спонтанным. Ты уверена, что хочешь уйти, Мия?
        - Ты очень сильно рискуешь,  - сказала она, проигнорировав его вопрос.  - Ну и что дальше?
        - Я мог бы отвезти тебя домой на вертолете,  - предложил Рэм, поглаживая ее руки.
        Мия колебалась.
        - Раньше ты любила приключения,  - тихо произнес он.
        - Да, когда сама могла контролировать ситуацию.
        - Ты ее контролируешь,  - заверил Рэм.  - Я отвезу тебя, если ты настаиваешь…
        Она нахмурилась.
        - Уйти или остаться. Решай сейчас,  - давил он.
        - Мне бы хотелось…
        - Чего?  - пробормотал он.  - Чего бы тебе хотелось, Мия?
        Она мечтала быть с ним.
        - Я хочу вернуть свою жизнь.
        Он ничего не ответил, и она хранила молчание, чувствуя себя еще глупее.
        - Я поплыву с тобой. А что дальше?
        - Я мог бы организовать встречу с моими дизайнерами…  - начал он.
        Конечно, он мыслил практично. Никакого разговора о любви и замужестве…
        - Как щедро,  - заметила Мия.
        Она и правда так думала. Когда еще ей выпадет такой шанс? Может, настало время собраться и воплотить в реальность и другие мечты.
        - Поучаствуешь в одном из проектов…
        О, Рэм знал, как завлечь ее. Ничего страшного, если она выяснит чуть больше.
        - Слушаю.
        - Пойдем внутрь. «Решение принято»,  - подумала Мия, когда они отвернулись от моря. Рэм расставил ловушку, и она с радостью попалась в нее.
        - Ты высадишь меня в следующем порту?
        - Ты сможешь сойти, когда мы достигнем канала.
        Мия открыла рот, но не издала ни звука, и прежде чем успела потребовать объяснений, Рэм спокойно произнес:
        - Тебе лучше переночевать здесь. Поговорим завтра. У нас будет много времени,  - добавил он.  - Это не короткая поездка. Один из стюардов покажет тебе твои комнаты.
        - Мои комнаты? Так ты знал, что я останусь?
        Конечно, Рэм знал. Он всегда был предусмотрителен и прозорлив. А она еще считала его беззаботным другом детства… За прошедшие годы многое случилось в его жизни…
        Рэм развернулся и пошел прочь.
        - Постой!  - воскликнула Мия.
        - У меня дела!
        Он даже не остановился. Просто крикнул через плечо.
        Она догнала его:
        - Какие у тебя дела, Рэм? Еще минуту назад ты был готов отправить меня домой на вертолете.
        - Да, верно, но это было не так уж сложно, а сейчас уже поздно.
        Мия сжала его руку:
        - Хотя бы скажи, куда мы направляемся.
        - Мы плывем туда, где ты всегда мечтала побывать.
        Рампракеш?
        - Скажи,  - настаивала Мия.
        Ее мысли тут же заполнили образы желанной страны. Родина Рэма - край великолепных дворцов, ярких огней и экзотических животных… И дьявольски привлекательных принцев.
        - Зачем?  - спросила она.  - Зачем ты все это делаешь?
        - Ты можешь мне пригодиться.
        Мии не понравилось, как все это звучало.
        - Так ты думаешь, что я могу быть тебе полезной?
        Поцелуй оказался всего лишь бесчувственной проверкой, хитростью, которая отвлекла ее, пока яхта покидала порт. Эта мысль причиняла боль.
        - Разве плохо быть полезной?  - спросил он.
        - Нет. Не плохо. Но когда тебе от кого-то что-то нужно, обычно об этом просят, а не приказывают.
        - Нет времени. Некоторые вещи нужно сначала сделать, а потом обсуждать,  - твердо произнес он.
        - Я не вещь, Рэм.
        Он приподнял брови, словно удивился сказанному.
        Мия сдалась:
        - Ты невозможен.
        - Мне так и говорили,  - согласился он.  - Но у меня действительно есть работа, которая тебя заинтересует.
        - Тебе не нравится интерьер на яхте?
        - А как ты думаешь?
        - Не обязательно было похищать меня, чтобы узнать мое мнение по этому вопросу.
        - Не драматизируй. Во-первых, я тебя не похищал - ты по собственной воле поднялась на борт. А во-вторых, можешь дуться всю поездку, но я бы тебе этого не советовал.
        Мия стиснула зубы. Давно она не играла с Рэмом и растеряла навыки.
        - Хорошо. Я осмотрю яхту, но только на своих условиях.
        - На каких?
        - Ты будешь относиться ко мне с уважением и платить деньги. Как дизайнеру по интерьеру,  - быстро добавила она, прежде чем он что-либо ответил.  - И я хочу увидеть проект и решить, стоит ли в нем участвовать.
        - Хорошо.
        Хорошо? И все? Мия моргнула. Ее взволновала мысль, что Рэм наконец бросил ей вызов, которого она так долго ждала.
        Итак, Мия приняла решение. Рэм давал ей шанс вернуться к прежней жизни, вспомнить свои мечты.
        - Мадемуазель?  - Стюард в безукоризненно белой форме отвлек ее.  - Могу ли я показать вам ваши комнаты?
        Почему бы и нет? Надо довести дело до конца…
        - Спасибо,  - ответила она и, криво улыбнувшись, последовала за стюардом.
        О, это великолепно.
        «Как легко я купилась»,  - размышляла Мия, проходя по коридору, оформленному в золотистых и коричневых тонах. Хотя убранство было роскошным, все казалось немного тяжеловесным. Она поняла, почему Рэм заманил ее сюда. Огромная яхта была снабжена современным оборудованием, но интерьер был чересчур старомодным.
        У нее рождались горы интересных идей. По дороге Мия восхищенно озиралась по сторонам - никогда раньше она не видела столько бесценных артефактов и картин за пределами музеев.
        Пусть многие считают, что знают Рэма, но мало кто видел его таким, каким он предстал перед ней: расслабленным, смеющимся, доступным и сексуальным.
        - В этом коридоре только мои комнаты?  - спросила Мия, когда стюард остановился у одной из дверей.
        Было бы слишком - надеяться, что Рэм окажется в соседней комнате, и ей бы не хотелось этого. Но нужно знать границы своих владений.
        - Комнаты хозяина располагаются на другом уровне, мадемуазель.
        - Выше или ниже?
        - Сразу же за мостиком, мадемуазель.
        Ух, не так близко. Мия с облегчением вздохнула.
        Как только стюард распахнул перед ней дверь, она совершенно позабыла об обиде и раздражении. От открывшегося вида перехватило дух.
        - Это не все, мадемуазель,  - произнес стюард, пока Мия, пораженная, застыла на пороге.
        - Не все?  - Она чувствовала себя ребенком в Рождество, не знающим, какой подарок открыть первым.
        Места хватало, чтобы вместить три маленькие квартиры. Окна были от пола до потолка. Кровать, застеленная свежими белыми льняными простынями, с заманчиво разбросанными подушками, задрапированная балдахином с кисточками, бахромой и блестками, выглядела сказочно. Мебель ручной работы из полированного черного дерева была инкрустирована полудрагоценными камнями.
        - Очень мило,  - вежливо отметила Мия, думая, что большую часть мебели нужно отправить в музей.
        - Вам показать остальные комнаты, мадемуазель?
        - Думаю, я осмотрюсь сама, спасибо,  - ответила Мия с улыбкой.
        Ей до смерти хотелось побыть одной и серьезно подумать.
        Она вошла в просторную ванную, отделанную розовым мрамором. Душевая кабинка была достаточно большой для… «Действий»,  - решила Мия, заглядывая внутрь. Действий, которые в ее мечтах совершал еще и Рэм…
        «Действий, которые я сама совершать не буду»,  - твердо напомнила Мия.
        К несчастью, подобных мыслей оказалось недостаточно, чтобы остановить поток фантазий. Желая обуздать разыгравшееся воображение, Мия сосредоточилась на изучении интерьера с профессиональной точки зрения.
        Кое-что она бы оставила: темно-красную, оранжевую и цвета фуксии отделку в гостиной, к примеру. Здесь можно было позволить столь странное и удивительное сочетание цветов. Открыв стеклянную дверь, Мия вышла на балкон и, обернувшись, оценила гостиную с этого ракурса.
        В дверях стоял Рэм, поигрывая связкой ключей. Он уже принял душ - волосы были влажными - и пе реоделся в джинсы и свежую рубашку, закатанные рукава которой обнажали сильные руки.
        - Это твой последний шанс,  - пригрозил он, потряхивая ключами.
        - Мы зашли слишком далеко.
        - Я могу высадить тебя в Италии.
        - Мне кажется, тебя это веселит?  - раздраженно спросила Мия.  - Уж как-нибудь воздержусь от проверки твоих навыков вождения.
        Рэм стремительно приблизился к ней, и заключил в крепкие объятия.
        - Ты такой…  - начала Мия.
        - Заносчивый и невыносимый?  - предположил он, хрипло рассмеявшись.
        - И тут нечем гордиться,  - добавила она.
        Глава 9
        - Кажется, ты не ожидала меня увидеть?  - заметил Рэм, взяв в ладони лицо Мии и пристально смотря на нее.
        - Я думала, у тебя дела.
        - Да, и ты - на первом месте в списке.
        - Рэм…
        - Не притворяйся удивленной. Кстати, твои соски сейчас пробуравят мою рубашку.
        - Как всегда романтично.
        - Это не моя вина.
        - Ты ужасен,  - выдохнула Мия, когда Рэм атаковал ее шею поцелуями.
        - А другим я бы тебе понравился?
        - А у меня есть выбор?
        Ее губы набухли. Глаза, наверное, были черны как ночь. Мия вся превратилась в ощущения… в голод, и страх, и желание, и неуверенность. Что она знала о сексе, кроме нескольких неумелых попыток с парнями, такими же неловкими и неопытными, как и она?
        Рэм же был магистром эротического искусства, что он с легкостью доказал. Так почему же она волнуется? Могут ли партнеры идеально подходить друг другу?
        - Тебе нравится?  - спросил Рэм, прижимаясь к Мии, пока она не начала сопротивляться.
        - Странно, что ты нашел время для этого,  - вздохнула она, изо всех сил стараясь вести себя благоразумно.
        - Для тебя у меня всегда есть время.
        - О…
        Волны удовольствия накатывали сильнее и быстрее, затмевая рассудок, или то, что от него осталось. Мии хотелось наслаждаться чувственными прикосновениями пальцев Рэма, пробегавших по ее спине, прижаться к его теплому, сильному телу…
        Но нельзя забывать, что Рэм похитил ее из Монте-Карло и увлек в таинственное путешествие.
        - Тебе повезло, что я такая спокойная,  - дрожащим голосом произнесла Мия.
        - Я применил специальные приемы…
        - Я заметила…
        Если бы Мия не была так чувствительна к его прикосновениям, она бы смогла оценить ситуацию. Рэм целует ее, Рэм хочет ее, Рэм занимается с ней любовью…
        - Не люблю злоупотреблять гостеприимством,  - вдруг пробормотал он.
        Мия моргнула. Он хочет уйти?
        - Ты мог бы остаться и искупить свою вину,  - предложила она, желание охватило ее.
        - Как?  - хрипло спросил Рэм, вновь накрывая ее губы своими.
        - Я что-нибудь придумаю.
        - Уверен,  - согласился он.
        - Не стоит,  - предупредила Мия.  - Я все еще сердита на тебя. Я в ярости.
        - О нет,  - притворно испугался Рэм.  - Как же я могу все исправить?
        - На этот раз тебе самому надо решить, как искупить свое отвратительное поведение.
        «Разве что поцелуй меня еще раз… и еще, и еще…»
        - Думаю, придется…
        - Что?!  - воскликнула Мия, когда Рэм направился к двери.
        - Сдержанность будет тебе полезна.
        - Не в этом случае.
        Ее пронзила жуткая боль.
        - Ах да, если тебе не нравятся комнаты,  - продолжил Рэм, будто не слыша ее,  - я всегда могу найти человека, который покажет тебе всю яхту, и ты выберешь другие.
        Мия с большим удовольствием выбрала бы комнаты Рэма.
        - Мне нравится здесь, спасибо. Я собираюсь принять душ.
        - Душ? Хорошая мысль. Могу ли я помочь?  - предложил он, быстро вернулся и схватил ее в объятия.
        - Рэм, предупреждаю… Отпусти меня. Я могу помыться сама.
        - Не можешь…
        - Отпусти… меня… Сейчас же!
        Он послушался, и Мия, потеряв равновесие, упала на кровать.
        - Кажется, я должен серьезно извиниться.
        - Именно так,  - согласилась Мия.
        - Может, лучше оставить это на другой раз?  - Голос Рэма звучал хрипло.
        - Нет, не лучше,  - возразила Мия, осторожно касаясь его напряженных рук и тут же сжимая пальцы, чтобы не дать ему отстраниться.  - Ох, Рэм, я хочу тебя… очень… Не заставляй меня ждать,  - попросила она.
        Он начал медленно ее раздевать. Ее соски набухли и сама грудь, казалось, стала больше. Рэм ласкал Мию, а она в томлении извивалась на кровати, хрипло постанывая.
        Каждый раз, когда он нежно касался ее сосков, тело изгибалось навстречу ему. Ей было чему учиться. На ней остался лишь клочок кружева, а Рэм все еще был полностью одет.
        - Так нечестно,  - заныла Мия, потянувшись к пуговицам его рубашки.
        - Ну покажи, на что ты способна.  - Рэм откинул голову, вверяя себя ее рукам.
        Больше ей не нужны были подбадривания, в голове крутилась лишь одна мысль - ощутить горячую, твердую плоть Рэма. Мия стащила с него рубашку, затем джинсы.
        - Как ты красив!  - воскликнула она.
        - Это моя реплика,  - рассмеялся Рэм.
        Стоп. Она слишком спешит. Если он войдет в нее без подготовки, то навредит ей.
        - Испугалась?  - спросил он и, когда Мия пробормотала что-то невнятное, продолжил: - Я понимаю. Половой акт - не игрушки.
        - Половой акт…  - задумчиво повторила она.  - А можем мы заняться любовью? Начнем с объятий?
        - Расслабься и получай удовольствие,  - прошептал Рэм.  - Мы никуда не спешим. Слушай свое тело, когда я буду касаться его…
        Сильные руки Рэма легко скользили по ней, длинные тонкие пальцы дарили немыслимое наслаждение. Он целовал ее, долго и страстно,  - в чувствительный сгиб локтя, шею, ключицу… Затем настала очередь упругого живота…
        Рэм закинул ее ноги себе на плечи. Мия позабыла свои страхи и с радостью приняла его, обвив ногами. Она всхлипывала и постанывала, пока он двигался. Сначала он скользил медленно, затем ускорил ритм, пока они оба не достигли разрядки.
        - Ну как, мне удалось тебя охладить?  - спросил Рэм спустя некоторое время, проведенное в дурмане наслаждения.
        - Возможно,  - мягко ответила она.  - Это слишком для тебя?
        - Слишком?  - Рэм усмехнулся.  - Ты меня совсем не знаешь.
        «К несчастью, это правда»,  - подумала Мия. Она потянулась к Рэму, и он накрыл ее ладони своими.
        - Мне нравятся сильные женщины, которые знают, чего хотят. Особенно те, которым необходимо охладиться,  - заметил Рэм и, перекинув Мию через плечо, встал и понес ее в ванную.
        - Ты не посмеешь!  - кричала она, когда Рэм включил холодную воду.
        - Правда?  - тихо спросил он и окатил ее струей.
        - Я тебе этого не прощу!  - вопила Мия.
        - Пока я вновь тебя не согрею,  - добавил Рэм.
        И был прав.
        - Ты заплатишь,  - пообещала она, затягивая Рэма к себе.
        - Заставь меня, крошка,  - рассмеялся он.
        - И тебе не стыдно?
        - Ни капли,  - признался он.
        Рэм был тем человеком, которого ей не хватало больше всего. Но, как известно, нельзя получить все, что хочешь. От этой мысли Мии стало грустно.
        - О чем задумалась?  - Рэм обнял ее и вновь принялся целовать.
        - Я снова тебя хочу,  - ответила она.
        - Да? Правда?  - Он прижал ее к стене.  - Наверное, мне стоило быть чуть пожестче…
        - Ну если ты на это способен…
        В глазах Рэма блеснула уверенность, которая ей так нравилась.
        - Постараюсь изо всех сил,  - пообещал он.  - Направь меня.
        Мия обвила ногами его талию.
        Но ей хотелось не только утолить физический голод, но и взять у Рэма все, что он мог предложить,  - раствориться в наслаждении, забыть о необычности своих желаний.
        Она благодарно погрузилась в его эротический мир.
        - Это только начало,  - вздохнула она.
        - Тогда, может, я позволю тебе чуть больше.  - Рэм вошел глубже.
        Она бесстыдно изогнулась:
        - Я хочу еще. Хочу все.
        - Жадная девочка,  - пробормотал Рэм.  - К чему такая спешка? У нас впереди много времени.
        Разве?
        - Ты обещал согреть меня,  - напомнила Мия, вдруг вспомнив о ледяном душе.
        - И я никогда не нарушаю обещаний.
        - Именно так,  - признала она, судорожно дыша.  - Тебе нельзя останавливаться.
        - Что, никогда?
        - Я скажу, когда будет можно.
        Рэм засмеялся.
        - Приказ понят,  - заверил он ее, двигаясь так, как ей нравилось.  - Но мы могли бы обсудить это заранее.
        - Конечно, но тогда не было бы так весело,  - пробормотала она, двигаясь вместе с ним.  - Ты не должен лениться, пока я тебя тренирую.
        - Ты тренируешь меня?  - удивился Рэм и вошел в нее целиком, желая насладиться ее криком.  - И кто теперь главный?  - спросил он, успокаивая ее.
        - Ты,  - прошептала Мия.  - В этом плюс тренировки - мужчина учится самоконтролю.
        - Не каждый мужчина.
        - Тебе надо было предупредить меня, что мы займемся экстремальным видом спорта. Я бы оформила туристическую страховку,  - со смехом заметила Мия.
        - Я позабочусь о тебе,  - ответил Рэм, понимая, что так оно и есть.  - Эти тренировки не только для меня, и они еще не скоро закончатся.
        - Куда мы?  - спросила она, когда он взял ее на руки.
        - Обратно в постель. Или у тебя есть идеи получше?
        Рэм отнес ее в спальню, заодно прихватив полотенце. Мия изо всех сил прижалась к нему.
        - Я никуда не денусь,  - заверил ее Рэм.
        - Тут ты прав,  - ответила она, еще крепче держась за Рэма, пока он опускал ее на кровать.
        - Разве леди себя так ведут?
        - Я не леди, а королева пиратов. Кстати, у пиратов всегда были гаремы.
        - Никаких гаремов,  - предупредил Рэм.
        - Тогда тебе придется работать за двадцать мужчин.
        - Что же, я теперь твой раб для утех?
        - Называй как хочешь.
        Оба рассмеялись.
        - Ну? Чего же ты ждешь?  - удивилась Мия. Рэм поцеловал ее в губы.
        - Будь со мной поласковее,  - вдруг попросила она.  - Я такая маленькая по сравнению с тобой…
        - Я заметил.
        На глаза Мии навернулись слезы. Она сказала, что у нее аллергия, но Рэм не поверил.
        Она не могла позволить Рэму влезть ей в душу. Ей нельзя в него влюбляться. Он сразу же все поймет и сбежит. А если он снова покинет ее, она этого не перенесет.
        - Думаю, надо начать заново. И на этот раз - без слез, Мия.
        Она не спорила:
        - Посмотрим, насколько у тебя хватит сил.
        - Эта ночь будет долгой,  - пообещал Рэм.
        Глава 10
        Проснувшись, Мия обнаружила, что укутана одеялом, тело приятно ныло. Она потянулась, наслаждаясь ароматом свежих простыней, смешанным с пряным запахом Рэма. Необычайные события прошедшего дня казались сном.
        Рэма рядом не было.
        Она встала и набрала его номер.
        - Привет, плохой мальчишка,  - сказала она, почувствовав внутри тепло.  - Что мне, по-твоему, надеть? У меня с собой только одно платье, и оно… слегка помялось.
        Коралловый шелк так и лежал на полу, где его бросил Рэм.
        - Только одно?  - удивленно спросил он.
        - Я не шучу. Не могу же я ходить по палубе в одном полотенце.
        - Но мне бы это понравилось.
        - Я серьезно!  - прорычала Мия.
        - Ладно,  - вкрадчиво проговорил он.  - Угадай, сколько шкафов в гардеробной?
        - Не знаю,  - нетерпеливо ответила Мия.
        - Не похоже на тебя.
        Мия была уже у двери гардеробной.
        - У тебя большие проблемы, Рэм!
        - Я люблю трудности.
        - Ты все спланировал!  - возмущенно воскликнула она, распахивая шкафы один за другим. Все они были заполнены разнообразной одеждой.
        - Никогда не знаешь, когда будут гости,  - ответил Рэм.
        - Хватит,  - приказала она.  - Если думаешь, что мне интересно послушать про женщин, которые здесь побывали…
        - Эта яхта - новая…
        - Думаешь, мне приятно осознавать, что я одна из многих?!  - продолжала вопить Мия, даже не вникая в смысл слов Рэма.
        - Просто переоденься,  - сказал он и повесил трубку.

* * *
        Немного успокоившись, Мия тщательно исследовала каждый ящик и шкафчик и не разочаровалась. Одежды было много, те кто подбирал эти костюмы, хорошо знали свое дело.
        Пронзительная трель телефона оторвала ее от занятия.
        - Ты нашла, что надеть?  - спросил Рэм.
        - Да,  - задумчиво ответила Мия.
        - Придешь показаться мне?
        - Да,  - бросила она и положила трубку.
        Ее взгляд остановился на картинах с эротическими сценами, украшавших стены. На первой были изображены двое влюбленных. Они возлежали на шелковых подушках и угощали друг друга виноградом. Композиция была на высшем уровне, игра света и тени восхищала. Идея была ясна: пища - лишь одно из чувственных наслаждений, но есть и другие.
        На следующей картине те же влюбленные смотрели друг другу в глаза. Их окутывал пурпурный туман, одежда, легкая и прозрачная, скользила с их гладких плеч - летящий шелк насыщенного оранжевого и ярко-розового цвета, приправленный бирюзой и золотом.
        Рассматривая изображения, Мия пришла к мысли, что Рэм - умелый и изысканный любовник - коллекционировал не только живопись. Так же он относился и к женщинам - как к произведениям искусства. Это интриговало и будило запретные чувства, но ей вовсе не хотелось становиться частью коллекции.
        Она словно оказалась в западне. Надо сохранять самообладание, и тогда гордость не пострадает.
        Мия вернулась к нарядам. Желание поскорее выбрать что-нибудь стало еще сильнее, когда она заметила среди цветастых тканей национальные костюмы Рампракеша.
        Мия выбрала самое простое одеяние, которое смогла найти. Простое, но с изюминкой.
        Из общей кучи она выудила камиз - просторную тунику с длинными рукавами. К ней прилагались просторные шаровары из легкой ткани. Костюм был сине-зеленого цвета, по глубокому вырезу и манжетам шла отделка из драгоценных камней темно-синего цвета. Шею Мия украсила легким шарфом с вкрапленными в бахрому камнями, заманчиво сверкающими в приглушенном свете.
        Но стоит ли так волноваться по поводу своей внешности, когда она лишь одна из толпы?
        «Да»,  - упрямо подумала Мия.
        Любую небрежность с ее стороны Рэм воспримет как слабость, а она собиралась покинуть этот плавучий дворец удовольствий с высоко поднятой головой.
        «Я выгляжу совершенно иначе»,  - решила Мия, изучая свое отражение. Одежда очень шла ей, волосы были уложены мягкими волнами. Впервые после аварии она почувствовала себя женщиной.
        Мия нежно провела рукой по мягким кожаным сандалиям, подивившись, как идеально они сели на ее ножки. Она вдруг осознала, что все наряды, обнаруженные в гардеробе, подобраны для одной женщины. Вся одежда и обувь была ее размера.
        Триумф и облегчение мигом нахлынули на нее при мысли о призрачных женщинах, которые оказались так легко побеждены. Рэм сделал все это для нее. Но ему не спастись. Да, деньги позволяют многое купить, но только не ее.

* * *
        Мия предстала перед ним словно спустившийся с небес ангел. Когда она влетела в бар, Рэм уже знал, что у нее на уме.
        Ее лицо было сердитым, волосы растрепались, щеки горели.
        - Добро пожаловать,  - спокойно произнес Рэм.  - Присаживайся,  - вежливо предложил он, указывая на диван напротив.  - Ты выглядишь…
        - Мило?  - перебила она.
        - Я хотел сказать… немного напряженно.
        - Немного напряженно?!  - прорычала она.  - Я знаю, что ты все подстроил, Рэм. Даже не пытайся отрицать. Спонтанный план?!  - торжествуя, накинулась на него Мия.  - Вся одежда моего размера.  - Ее ладошка пренебрежительно скользнула по изысканному костюму.  - Сколько времени понадобилось, чтобы собрать эту коллекцию? Должно быть, ты планировал это несколько лет.
        - Ты выглядишь потрясающе,  - невозмутимо сказал Рэм.  - Думаю, любой из нарядов тебе подойдет.
        - Я об этом даже не думала. И ничего бы не надела, если бы у меня были свои вещи.
        - Но, к счастью, у тебя их нет,  - ответил он.
        - Надеюсь, это твой последний сюрприз.
        - Осторожнее с желаниями.
        Мия хмуро уставилась на него, он едва сдерживал улыбку.
        - Ты не можешь дарить мне подарки без уважительной причины.
        - Но ты же не захотела разгуливать в полотенце,  - заметил Рэм.  - Давай покончим с этим и пойдем на ланч.
        - А что случилось с завтраком?
        - Ты пропустила его, пока выбирала, что надеть.  - Он поднялся и, взяв Мию за руки, притянул ее к себе.  - Я всего лишь хотел доставить тебе удовольствие. В Рампракеше все будет иначе.
        Несмотря на обиду, ей было приятно слышать такие слова - она еле сдерживала слезы.
        - После смерти отца я управлял страной на расстоянии, Мия, но этого недостаточно. Мой народ нуждается во мне. Повеса, время от времени отдающий приказы, им не нужен. Я должен быть там, чтобы положить конец коррупции и сформировать сильное правительство. Поэтому я начал строить там дом - не хочется жить в огромном дворце, где гуляет эхо. Я мечтаю создать надежную систему здравоохранения и образования, и…
        - И ты сделаешь это,  - мягко перебила Мия.
        - Да,  - тихо ответил он.  - Я буду много работать. Но пока… Почему бы нам не насладиться временем, пока мы вдвоем.
        - Ты прав. Мне стоит поблагодарить тебя,  - произнесла она.
        - Не стоит,  - усмехнувшись, заверил ее Рэм.  - Ну что, идем есть? И, кстати, национальный костюм тебе идет.
        «Мы выглядим как настоящая пара»,  - подумала Мия, поймав в зеркале их отражение.
        Иссиня-черная туника Рэма отлично сочеталась с ее ярким нарядом. Мия не могла понять, что такому идеальному мужчине нужно от нее. Ведь он мог получить любую женщину.
        - А про интерьер ты упомянул, просто чтобы умаслить меня?  - вдруг спросила она.
        - Нет, конечно,  - удивленно ответил Рэм.  - Ты же видела яхту.
        - А как насчет твоего дома в Рампракеше?
        - Поможешь мне с ним?
        - С удовольствием,  - ответила Мия, задумываясь, не слишком ли много на себя берет.
        - Ты сможешь,  - произнес Рэм, будто прочитав ее мысли.  - Я знаю, что сможешь.
        - Ты слишком уверен во мне.
        Они вышли на палубу.
        - Ты хочешь, чтобы я усомнился?  - Рэм отодвинул для нее стул.
        - Нет.
        - Но…
        - Никаких «но»,  - покачала головой Мия, разворачивая салфетку.
        И вообще больше никаких «но». Если Рэм решил вернуться на родину, то она точно справится с небольшим ремонтом.
        - Дело уже идет, Мия,  - заверил ее Рэм.  - Эта поездка так же полна открытий для меня, как и для тебя. Для нас обоих это - крутой поворот.
        Ступив на берег Рампракеша, Рэм изменит жизнь своего народа к лучшему, и Мия преисполнилась любви к нему и гордости за него.
        - Рампракеш - поразительная страна. Она ждет, пока ты увидишь ее.
        - Скорее бы,  - ответила Мия.
        Глава 11
        После еды они спустились в комнаты Мии, и Рэм тут же набросился на нее. Теперь у нее было все, о чем она когда-либо мечтала. Его близость опьяняла, заставляя забыть о том, что плавание скоро закончится. Поцелуи Рэма были нежными, страстными, горячими, заботливыми.
        Добравшись до постели, они разделись.
        - Ты думала, мне достаточно того раза?  - хрипло спросил Рэм, оказавшись сверху.
        - Думаю, мы попали в страну излишеств.
        - Даже и не приблизились,  - заверил ее Рэм.
        - Ненасытный,  - со вздохом упрекнула его Мия.
        - Ты жалуешься?
        - Конечно нет,  - ответила она, положив руки ему на плечи и заставив его вновь двигаться.  - У меня нет никаких жалоб, никогда не будет, разве что я больше не смогу терпеть.
        - Так тебе и не надо терпеть.
        - Ты хочешь поставить рекорд и здесь?  - спросила Мия, дрожа от наслаждения.
        - Ты же знаешь, как я люблю соревноваться,  - сказал Рэм, едва касаясь губами ее губ.
        - Ты все тот же,  - пробормотала она.
        - Я и не собираюсь меняться.
        Чем ближе они становились физически, тем больше Мии хотелось знать о Рэме.
        - В тебе есть что-то ускользающее.  - Повернувшись в его руках, она заглянула ему в лицо.
        - Ты тоже сама загадка.  - Он посмотрел на ее повязку.  - Ты отлично водила, участвовала в ралли с ранних лет. Что случилось, Мия? Когда ты стала такой ранимой?
        В ту ночь, когда он уехал, но Мия никогда ему об этом не скажет.
        - Мои повреждения у всех на виду. А твои - спрятаны,  - резко ответила она.  - И что бы ты ни скрывал от меня, оно могло случиться, лишь когда я была в больнице.
        - Очень хорошо, мисс Марпл. Какими еще открытиями ты хочешь меня порадовать?
        - Будь серьезнее, Рэм. Я всего лишь хочу, чтобы ты разделил со мной свои секреты.
        - Ты слишком о многом волнуешься, Мия,  - произнес Рэм.
        - О тебе волнуюсь,  - признала она. Ей все сложнее было прятать свои чувства.
        - Не нужно. Я могущественный магараджа, помнишь?  - Рэм рассмеялся над собственными словами и вновь поцеловал ее.
        - Знаешь, тебе не обязательно предлагать мне работу,  - пробормотала Мия некоторое время спустя, лежа в тепле объятий Рэма.  - Вернусь домой и снова займусь своей карьерой. Благодаря тебе. Ты напомнил мне об амбициях, желаниях…
        - А меня ты желаешь?
        - Глупый вопрос,  - заметила Мия, скользя взглядом по нагому телу Рэма. Он даже не прикрылся простыней. Лежал здесь, привлекая внимание, не давая ей думать ни о чем, кроме удовольствий.  - Я не нуждаюсь в твоей опеке, Рэм, и этой работе.
        - А почему ты считаешь, что получишь ее так легко?  - закинув руки за голову, поинтересовался Рэм.  - Тебе нужно будет бороться наряду с остальными претендентами. Я не могу покровительствовать кому-либо, иначе это будет означать возврат к прошлому. Я лишь даю тебе возможность.
        - Значит…  - Мия нахмурилась.
        - Что - значит?
        - Только поэтому ты и привел меня сюда?
        - Я не знаю других причин, а ты?
        Мия запустила в Рэма подушкой, но он увернулся.
        Она хотела услышать слова, которые он не мог произнести.
        - У тебя такие красивые волосы,  - сказал он, накручивая на палец ее локон.  - Я забочусь о тебе, Мия,  - продолжал он, и это большее, что он мог для нее сделать.  - Если бы меня волновала только твоя карьера, то я бы прислал предложение по электронной почте.
        - Я говорю не о работе, Рэм.
        И он знал это.
        - Неужели секс для тебя - просто развлечение?  - спросила Мия.
        - Дружба тоже имеет значение,  - сухо произнес он.
        - Дружба?  - Мия рассмеялась, и Рэму показалось, что немного грустно.  - У меня немного таких друзей, как ты.
        - Приятно это слышать,  - ответил он, опрокидывая ее на спину.
        Он хотел, чтобы Мия смеялась, улыбалась и была счастлива. Он хотел заниматься с ней любовью, пока они оба не пресытятся друг другом, но глубоко внутри не был уверен, что этот момент наступит.
        Рэм знал, как заставить ее забыть обо всем. Начав с ног, он целовал ее пальцы, щиколотки, икры, бедра, пока голод не разгорелся в ней с новой силой. Но в этот раз она хотела всем управлять, сейчас она хотела быть сверху. Мия оседлала его, так что он оказался глубоко в ней, и неистово двигалась, отвечая таким образом на холодность Рэма.
        Но если бы этого было достаточно…
        Рэм не мог бездействовать. Он позволил ей наслаждаться, пока ему этого хотелось, а затем вновь оказался сверху.
        - Энтузиазм и энергия великолепны,  - хрипло шепнул он ей,  - но ничто из них не заменит мастерства.
        И он тут же доказал свои слова, вознеся ее до небес и вернув обратно, оттягивая наслаждение и тут же вновь набирая темп. Мия поднялась на вершину и обрушилась в глубочайшую пучину наслаждения.
        - Интересно, смогу ли я остановиться?  - спросила Мия, когда они отдыхали. Она вновь почувствовала просыпающееся желание. Поразительно: чем больше они занимались любовью, тем больше ей хотелось близости с Рэмом.  - Я подсела на тебя.
        Кажется, она сказала слишком много. Подобные признания только все испортят. Короткий роман не должен вызывать зависимости.
        - Я имела в виду,  - быстро продолжила Мия,  - твое мастерство. Ты все это взял из книги?
        - Целиком и полностью,  - признался Рэм с непроницаемым лицом, а затем рассмеялся.  - Ты когда-нибудь снимаешь эту штуку?  - спросил он, слегка оттянув ремешок, который фиксировал ее повязку.  - Она всегда на месте.
        - Как и твое эго.
        - При мне ты можешь ее снимать,  - произнес Рэм.
        - Знаю,  - ответила Мия, но не сделала этого.
        - Мне без разницы. Ты - та же Мия, что с повязкой, что без.
        - Ты думаешь?  - мягко спросила она.
        - Уверен.  - Рэм приподнялся на локтях, чтобы взглянуть Мии в лицо.
        - Я устала говорить о себе.  - Она села.  - А вот о тебе я волнуюсь.
        Он, нахмурившись, покачал головой:
        - Ты пытаешься сменить тему любой ценой, да?
        Не обратив внимания на его вопрос, Мия начала читать лекцию про опасности, подстерегающие на крутых поворотах.
        - Когда тебе будет столько же, сколько и мне,  - пробормотал Рэм, обнимая Мию,  - ты поймешь.
        - Мне никогда не будет столько же. Ты всегда будешь старше меня.
        - Давай оставим философию и уделим внимание практическим занятиям,  - с усмешкой предложил он.
        - Если ты спрашиваешь, можем ли мы еще раз заняться любовью…  - нарочито неодобрительно произнесла она, но не смогла его обмануть.
        - Я хочу тебя,  - произнес Рэм.  - И я не могу ждать, пока мы это обсудим,  - добавил он, раздвинув ей ноги.
        И разговор пришлось отложить.
        «И все же этого мало,  - осознала Мия,  - потому что вместо начала чего-то долгого и замечательного все движется к концу».
        Вскоре Рэм предложил пойти поплавать.
        - Плавать?  - слабо переспросила Мия, не в силах оторвать голову от подушки.  - Ты шутишь.
        - Я подумал, что мы бросим якорь у берега и устроим пикник.  - Он спрыгнул с кровати.
        - Ты серьезно?
        - Я никогда не обещаю того, чего не могу выполнить.
        Есть вещи, которые он никогда не пообещает.
        - Я ненадолго,  - сказал Рэм и вышел.
        Но когда времени оставалось совсем немного, даже короткая разлука с Рэмом казалась вечностью.
        Рэм принял душ, оделся и приказал капитану судна пришвартоваться у ближайшего пляжа. Вскоре яхта замедлила ход.
        - Ну же, ленивица,  - сказал он, входя в спальню.
        Мия все еще нежилась в постели. Он распахнул двери на балкон.  - Вставай. Мы спрыгнем отсюда и поплывем к берегу. Устроим пикник.
        - Неужели ты никогда не устаешь?  - заныла она, зарываясь лицом в подушки.
        - Ты же первая это и выяснишь,  - ответил Рэм, подошел к кровати и сдернул с Мии простыню.
        - В гардеробной есть купальники?  - спросила она и тут же ответила за него: - Конечно есть. Ты не забудешь о такой мелочи, да, Рэм?
        - Мелочи - это мой конек,  - усмехнулся он.
        - И не только мелочи,  - пробормотала она, и ее взгляд скользнул вниз.
        Рэм пожал плечами и рассмеялся:
        - Ты встанешь сама или мне придется…
        - Уже встаю!  - воскликнула Мия, когда он попытался стащить ее с кровати.
        - Пять минут,  - предупредил он,  - и я плыву на остров один. Без тебя!
        - Даже не думай,  - пригрозила она, исчезая за дверью ванной.
        Мия свесилась над темнеющей гладью моря, ожидая сигнала.
        - Кто последний, тот…  - начал Рэм.
        Она уже нырнула, не дожидаясь слова «вонючка».
        Ей всегда приходилось соревноваться с мальчишками, и она привыкла действовать решительно.
        Мия направилась к берегу. Вода холодила разгоряченную кожу, течение было им на руку. Рэм держался позади, охраняя ее, как и всегда.
        - Я могу справиться и без тебя,  - пропыхтела она, нащупав под ногами дно.
        - Но тебе не обязательно это делать.
        - И я могу ходить…
        - Но предпочитаешь, чтобы тебя носили.
        Возражения кончились. Мягко опустилась ночь, чернильное небо куполом распростерлось над ними. Рэм нес Мию к месту, где заканчивался песок и расстилалась зелень.
        - Ты хоть иногда принимаешь отказы?  - спросила она.
        - Очень редко,  - честно признался он.
        Она рассмеялась и прижалась к Рэму. Они смотрели друг на друга и в этот момент были ближе, чем когда-либо.
        Дело не в сексе. Они радовались дружбе, которая сохранилась вопреки жизненным перипетиям, и это доказывало то, что, если судьба вскоре разлучит их, ничто не сможет разрушить особенную связь между ними.
        «Но осталось еще столько секретов»,  - подумала Мия, когда Рэм отпустил ее и отошел.
        - Ну что, расскажешь мне о своей жизни? Или ты теперь слишком важная персона?  - спросила Мия и потянула Рэма к уже разложенным на траве угощениям.
        - Выбор,  - пробормотал он, повернувшись к еде.  - Что ты выберешь, Мия? Правда, вызов или шоколад?
        - Обычно мне легко принять решение,  - призналась она, попробовав одно из заманчиво выглядящих угощений,  - но сначала я хотела бы кое-что узнать.
        - Значит, правда,  - заключил Рэм.
        - Ты действительно решил остаться на родине?
        - Да. Я хочу стать полноценным правителем. Не хочу больше стоять в стороне. Народ нуждается во мне.
        - Ты хочешь вернуть все на свои места?
        - Да. Теперь моя очередь.
        Мия застонала.
        - Вызов,  - жестко произнес Рэм.
        - И почему я не удивлена?  - сухо пробормотала она.
        - Сними повязку.
        - Не сниму. Можешь просить меня о чем угодно, но не об этом,  - без колебаний ответила Мия.
        Глава 12
        Яхта величаво проплывала по каналу. Мия стояла рядом с Рэмом, наслаждаясь лучшим в ее жизни приключением, зная, каким будет исход. Рэм обнял ее, будто они принадлежали друг другу, но все это была иллюзия. Им суждено расстаться.
        - В некоторых местах канал расширяется,  - объяснял Рэм, пока Мия размышляла о быстром течении времени и кратком мгновении наслаждения.
        Чернильно-черные волосы Рэма обрамляли его прекрасное лицо.
        «Он даже не представляет, как сильно я люблю его»,  - думала Мия, пока они махали людям на берегу.
        - Посмотри на рыбаков,  - сказал он.  - Помаши им, Мия.
        Мужчины плыли в маленьких лодочках с сетями позади.
        - Я столько всего хочу тебе показать,  - задумчиво произнес Рэм.
        На глаза навернулись слезы, и, не желая выдавать свою печаль, Мия отвернулась.
        - Не против, если мы пойдем внутрь, Рэм?  - спросила она.
        - Нет, конечно нет,  - тихо ответил он.
        Она шла впереди, мечтая как можно быстрее оказаться в Рампракеше. Тогда ее мучения закончатся, и она сможет вернуться к обычной жизни.
        «Лгунья»,  - подумала Мия, когда Рэм обнял ее и прижал к двери.
        Ей хотелось, чтобы путешествие длилось вечно, и, как ребенок в день рождения, она отказывалась верить, что все закончится.
        - Могу понять, что тебя переполняют эмоции. Я чувствовал то же самое, когда впервые прибыл сюда.
        «Да, вот и все»,  - сказала она себе и улыбнулась.
        Дни пролетели быстро, и они наконец достигли Рампракеша. Город возник в предрассветном тумане, загадочный и прекрасный, зазывающий, обещающий волшебную сказку.
        Рэм встал у поручней, а Мии пришлось забыть, как поет ее тело от его прикосновений, и начать готовиться к высадке. Хоть Рэм не хотел бурных приветствий и оваций, на пристани наверняка будут папарацци. Это неизбежно, и Мия его не подведет.
        Она выбрала стильный темно-синий сальвар камиз и подобрала к нему кожаные сандалии. Не то чтобы кто-то мог ее заметить, но даже в тени Рэма ей хотелось быть на высоте.
        Время, проведенное с ним, вернуло Мии веру в себя. После аварии она пережила много тяжелых дней, погрузилась в отчаяние, но в конце концов вынырнула. Не весь путь еще был пройден, но теперь благодаря Рэму у нее появился стимул - возобновить свою карьеру. И даже если она не получит контракт на проект, попробовать стоит.
        Мии стало легко на душе, когда, выйдя на палубу, она увидела Рэма, вглядывающегося в родные земли. Мгновение она стояла позади, любуясь им и не отвлекая его, но, как всегда, Рэм почувствовал ее присутствие.
        - Мия,  - произнес он.
        Он обрадовался и протянул ей руку. Мия приблизилась и взглянула на пыльные зеленые поля, медленно удаляющиеся.
        - Мы проплываем мимо чайных плантаций,  - объяснил Рэм,  - и блестящие вдалеке реки поят эти поля.
        За свежей зеленью холмов виднелись лиловые горы со снежными вершинами. Такой красотой мог владеть только необычный человек.
        Люди на берегу махали им, дети радостно визжали. Мия ответила на приветствие. Как она могла думать о том, чтобы забрать отсюда Рэма? Как можно вообще так думать?
        Эмоции захлестнули ее. Ощущение предстоящей потери было невыносимо, но Мия сосредоточила внимание на детях, все еще надеясь, что она и Рэм смогут остаться хотя бы друзьями.
        - Ты плачешь от счастья?  - поддел ее Рэм, когда она не могла больше сдерживать слезы.
        - Что-то попало мне в глаз,  - нетерпеливо ответила она.
        - Могу я помочь?
        - Слишком поздно,  - сказала она, вздернув подбородок. Слишком поздно. Рана уже нанесена.
        - Что ж, должен сказать, ты выглядишь восхитительно,  - произнес Рэм, окинув ее взглядом.
        - Как и ты,  - ответила Мия. Приветливость скрыла смятение, хотя Рэм и правда выглядел великолепно в черной шелковой тунике и свободных брюках, нежно ласкающих его сильное тело.  - Но есть кое-что, что улучшило бы твой вид. И это улыбка,  - добавила она. Еще ни разу Мия не видела Рэма таким задумчивым.
        - Есть кое-что, что улучшило бы и твой вид,  - парировал он, уставившись на ее повязку.
        - И это не обсуждается.
        - Ну правда, ты же больше об этом не переживаешь?
        Она знала, что повязка на глазу постоянно раздражала Рэма, будто скрывала от него часть Мии.
        - Я вообще не переживаю. Мы уже почти приехали, а я не хочу выделяться.
        Рэм ничего не ответил. Может, он надеялся, что она предложит остаться в стороне.
        Вскоре впереди показался порт, и тогда Мия поняла, что все идет не по плану. По крайней мере, не так, как задумывал Рэм. Она еще никогда не видела столько людей, собравшихся в одном месте. Вся гавань бурлила красками и жизнью. Кто-то залез на фонарные столбы, кто-то сидел на крышах. Казалось, что каждый дюйм занят зрителями, некоторые даже забрались другим на плечи, чтобы лучше видеть.
        - Ух ты!  - Мия в волнении схватила Рэма за руку.  - Вот это встреча!
        Но на лице Рэма она могла увидеть лишь удивление и гнев.
        Как только шум толпы достиг их ушей, она попробовала еще раз:
        - Новости о твоем прибытии быстро разносятся. А слон, которого я в детстве вызывала для тебя? Мне кажется, он тут.
        Ей хотелось разрядить обстановку. Честно говоря, абсолютная радость и восторг народа по поводу возвращения Рэма на родину - восхитительное зрелище. Но не для Рэма. Сильнее нахмуриться было просто невозможно. И внезапно Мия поняла, как это могло выглядеть со стороны. Кто бы ни организовал этот прием за спиной у правителя, с ним разберутся позже, но сейчас Рэм должен улыбаться и показывать свою благодарность людям за их теплый прием.
        Мия продолжала восторгаться праздничной атмосферой:
        - Я видела слонов и раньше, но не в таких богатых попонах.
        Но Рэм, казалось, не слышал ее слов. Между тем были брошены канаты и на берегу выстраивались подчиненные. Мия увидела позади толпы лимузин с тонированными стеклами и подумала, что Рэм предпочел такой вид передвижения, пока не увидел, что происходит. «Но ему придется сориентироваться в ситуации, и быстро»,  - подумала Мия, гадая, кто же ответствен за такую шумиху.
        Жаль, что Рэм злился. Мия же не могла не восхититься новыми видами и звуками: трубили в рог, звонили колокола, быстрый пульс голосов, перекрываемый криками и песнями. Выстраивался парад слонов, могучих животных обмахивали опахалами погонщики. Присутствующие оказывали честь всего одному человеку, а на самом деле украшением страны был как раз народ. Забыв об обещании оставаться в тени, Мия принялась махать толпе. Многие отвечали ей тем же, но все их внимание оставалось приковано к Рэму.
        «Рэм и есть Рампракеш»,  - поняла в этот момент Мия. Она гордилась им и радовалась за него и за его народ. Как и великолепная живая страна, которой он должен управлять, Рэм был горячим, волнующим, пряным и даже немного пугающим - все в одном.
        - О, Рэм!  - воскликнула Мия.  - Подумать только, все эти люди пришли поприветствовать тебя… Рэм?  - Она повернулась, желая посмотреть на него.
        - Это не то, что ты думаешь.
        - А что тогда?
        - Хитроумный план, заговор, называй как хочешь.
        - Заговор? Такое нельзя подстроить, Рэм. Чтобы заплатить всем этим людям, не хватит денег и во всем мире.
        - Не хватит, но их ввели в заблуждение.
        - Кто?
        - Не вмешивайся в то, чего не понимаешь.
        Грубый тон Рэма обидел Мию. До этого мига он был ее возлюбленным, теперь же превратился в другого человека, и этот другой ей не очень нравился.
        - Почему ты расстроен?  - спросила она, когда он попытался отмахнуться от нее.
        - Просто так. А сейчас, пожалуйста, отпусти меня. Я не могу задерживать водителя.
        - Водителя?!  - крикнула она ему вслед.  - Не говори мне, что хочешь сесть в тот лимузин и ускользнуть, когда твой народ пришел встретить тебя!
        - Что ж, я не собираюсь ехать верхом на чертовом слоне. Даже ради тебя, Мия.
        Она встала на его пути:
        - Ну так и езжай на своем идиотском лимузине. А я поеду на слоне.
        - Не будь смешной.  - Он оттолкнул ее и тут же позвал: - Мия! Вернись!
        Она почти ускользнула от него, но затем остановилась, поняв, что слишком импульсивна. Ей всего лишь хотелось, чтобы у Рэма все было хорошо. Но он прав. Она не может проложить путь в толпе, жаждущей Рэма.
        Он не хотел шумихи, а значит, человек, который устроил все против его воли, не знает, что Рэмом очень сложно манипулировать. Если сейчас он сядет в лимузин, как и собирался, шумиха только навредит ему. Может, устроивший все это знает Рэма и хочет уничтожить его? Если никто ничего не сделает, этот великолепный прием всех разочарует,  - превратится в дешевое представление со знаменитостью, спрятавшейся за тонированными стеклами автомобиля. А Рэм представляет собой гораздо большее.
        Мия решительно вернулась, он как раз приветствовал чиновников. Она не позволит ему, разозленному и разочарованному, сделать то, о чем позже придется жалеть.
        К тревоге охранников, Мия встала прямо перед Рэмом. Он не мог ее проигнорировать, хотя его лицо свидетельствовало о недовольстве. Рэм среагировал мгновенно: взял ее под руку и отвел в сторону.
        - И что, по-твоему, ты делаешь? Это называется - оставаться в тени?
        - Я хотела остаться в тени, но ты очень рассердился, и я не понимаю почему. Знаю, ты не учел такого ажиотажа, но подумай, как долго люди ждали тебя в эту невозможную жару. Они всего лишь хотят увидеть тебя.
        - С каких пор благополучие моего народа тебя волнует?
        - Благополучие любого человека - забота каждого. Или, по крайней мере, так должно быть.
        - А теперь ты меня поучаешь.  - Взгляд Рэма горел. И Мия испугалась, что сейчас он просто развернется и пойдет прочь.  - Ты не понимаешь. И я хотел бы, чтобы ты держалась в стороне.
        - Не повезло, Рэм. Ты должен был лучше узнать меня. Не могу поверить, что ты поприветствуешь важных персон, встречающих тебя, и исчезнешь в своем чудесном лимузине, так что обычные жители Рампракеша даже не увидят твоего лица.
        - А ты другая?!  - прорычал Рэм, близко наклонившись к ней.  - Ты прячешься за своей повязкой, словно трус, и теперь имеешь наглость критиковать меня?
        Мия отступила на шаг. Она почувствовала, как кровь отлила от лица. Она смотрела на Рэма, которого, как ей казалось, знала. Но это не так. Этого человека ранили в самую душу, и он скрывал свои раны так же тщательно, как и она.
        - Тогда сделаем это вместе,  - жестко произнесла она.
        - Что?
        - Я всегда хотела проехаться на слоне,  - ответила она, снимая повязку.
        - Там везде фотографы,  - предупредил Рэм, заслоняя ее.
        - Ну и что?  - Мия вызывающе посмотрела на него, ища отвращение в его взгляде. Не обнаружив его, она почувствовала, как растут ее уверенность и сила.  - Если журналисты будут задавать неприличные вопросы - я друг семьи, и ты пригласил меня разделить с тобой этот великолепный момент.
        - Мия,  - смягчившись, начал Рэм,  - они никогда этому не поверят. Они будут преследовать тебя до конца жизни, и твои снимки разлетятся по всему миру.
        - Ну, я получу свои пятнадцать минут славы,  - беззаботно ответила она, хотя сердце тревожно колотилось.  - Я готова на это, если ты… Я хотела сказать, что хочу помочь тебе, Рэм. Я помогу тебе.
        - Тогда уходи отсюда.
        - Ни за что.
        Он помолчал минуту, и Мия не знала, что случится дальше, но уже сделала свой ход, и оставалось только ждать.
        Рэм нахмурился:
        - Ты правда хочешь поехать на слоне?
        Она обещала держать свои эмоции под контролем, но это оказалось невозможно. Лицо против ее воли расплылось в улыбке.
        - Думаю, я бы попробовала,  - весело произнесла Мия.
        - И, конечно, ты считаешь, что вдвоем будет веселее?
        - В общем, да…
        И тут Рэм сделал то, чего она ожидала меньше всего: он поднял руку и осторожно провел по ее шрамам, паутина которых окружала ее молочного цвета глаз, создавая, так настаивал ее хирург, впечатление лунного камня в обрамлении.
        Мия позволила сбежать одинокой слезе и, не смахнув ее, с вызовом подняла подбородок. Сейчас не лучшее время для слабости, потому что это - момент Рэма, а не ее. Хирург проделал хорошую работу. «Нужно отдать ему должное»,  - с благодарностью подумала Мия, ожидая дальнейших действий Рэма.
        - Прости меня, Мия,  - мягко сказал он.  - Я не должен был вовлекать тебя во все это.
        Но ей хотелось вовлечься…
        - Пойдем,  - живо добавил он.  - Не стоит задерживать наши такси.
        Внутри ее все ликовало, но она взяла себя в руки, пока Рэм распоряжался насчет участия в параде слонов.
        Впервые Мия выходила в свет без повязки, и внутри все тряслось. Но не важно, как она выглядит, что о ней подумают - сейчас вершилась судьба Рэма, а его счастье значило для Мии все. По крайней мере, он не упал в обморок при виде ее шрамов. Он всего лишь долго и внимательно смотрел на нее и, наверное, увидел все, что хотел.
        Он решил посвятить себя народу, и, конечно, у него появятся враги, но он станет отличным правителем - Мия была уверена.
        Толпа замерла и притихла, слышались лишь пение жрецов и звон колоколов. Рэм достиг конца ряда встречающих и жестом велел Мии присоединиться к нему. Она все еще ликовала, когда один из пожилых мужчин в пышном одеянии наклонился через ее руку и пробормотал:
        - Вы привезли новую королеву, величайший… Восхитительно.
        Она чувствовала, как хорошее настроение Рэма в момент улетучилось. Сейчас он походил на вулкан, готовый извергнуться в любое мгновение.
        «Рэм - нет!» - одним взглядом кричала она ему. Ему нужно пережить это, оставить без внимания, забыть… Вскоре Мия перестала понимать смысл происходящего, народ по-прежнему радостно шумел.
        - Я очень рада видеть вас!  - выпалила она, подаваясь вперед.  - Но я не новая королева,  - объяснила она, ко всеобщему изумлению.  - Я друг семьи, советник по дизайну.
        Стоило признать, звучало это немного неубедительно, и она обрадовалась, когда Рэм оттащил ее, хотя сам тут же принялся повторять ее слова.
        - Надеюсь, ты не передумаешь?  - жестко, почти затаив дыхание, спросила она.  - Обещаю, что никогда не заговорю с тобой, если ты так сделаешь.
        - Не дави на меня!  - прорычал Рэм в ответ, но, к ее облегчению, тут же широко улыбнулся толпе. Идя в нескольких шагах впереди Мии, он поднял руки, приветствуя людей.
        Сказать, что народ Рампракеша был в восторге от его внимания,  - не сказать ничего. Мия боялась, что у нее лопнут барабанные перепонки, и только потом сквозь шум толпы стал слышен бой барабанов.
        В какой-то момент, ослепленная беспрестанными вспышками камер, Мия потянулась за повязкой, но передумала: хватит уловок - и для нее, и для Рэма.
        Реакция Рэма на раболепство толпы поражала и восхищала ее. Мия никогда не видела его в таком свете: со сложенными словно для молитвы руками, он кланялся своему народу. Этот обычай трогал и вдохновлял. Иметь такого человека в союзниках…
        - Мия?  - Рэм взглянул на нее и, казалось, вздохнул с облегчением.  - Твой слон ждет…
        «Что ж,  - сказала она себе,  - ты сама напросилась».
        Мия не без дрожи приблизилась к огромному животному. Слон подогнул передние ноги, чтобы она смогла забраться в щедро украшенную кабинку, и погонщик в тюрбане и шароварах встал рядом, готовый помочь. Закусив губу, она нервно рассмеялась.
        - Ты тоже поедешь?  - спросила она Рэма.
        - Думаю, что тот большой старый слон - мой… Мия охнула. Огромный слон в массивных доспехах из чеканного золота, с пылающими огнем рубинами и бриллиантами, казался воинственным животным, пугающим, как и Рэм.
        - Ты хорошо устроился,  - заметила она.
        В этот момент животное гордо подняло голову и затрубило, словно узнав правителя.
        - Просто иди, ладно?  - Рэм пытался говорить жестко, но глаза его улыбались.  - Езжай на своем слоне и дай мне немного покоя.
        Мия расслабилась и рассмеялась, почувствовав облегчение при виде веселья во взгляде Рэма. Какие бы препятствия ни встречались на его пути, Рэм преодолевал их. Он всегда побеждал. Сейчас Мия была уверена, что коварный старик, сделавший неожиданное замечание, играл важную роль в политике Рампракеша. Какую? Это и предстояло выяснить.
        Оказавшись в покачивающейся кабинке, Мия увидела, что толпа растянулась на много миль вперед. Праздник в Рампракеше был наполненным жизнью зрелищем, и она тут же прониклась симпатией к стране и ее людям. Солнце сверкало на безоблачном сапфировом небе, освещая калейдоскоп цвета, запаха и музыки. Тусклых красок не было видно, воздух был наполнен ароматами блюд, фимиама и пыли. Мия не ожидала увидеть в такой жаркой стране столько цветов - в виде оранжевых гирлянд или дисков их бросали в воздух, и они приземлялись у ног слона Рэма.
        Кабинка оказалась удобнее, чем она предполагала, хотя этот вид транспорта был довольно древним. Ей безумно хотелось поделиться своими впечатлениями с Рэмом, шею которого уже украшала гирлянда из золотых цветов, контрастируя с черным шелком его туники. И когда он сложил руки в традиционном приветствии, Мия поняла, что он наконец обрел свой истинный дом.
        - Тебе удобно?!  - крикнул он, когда их паланкины поравнялись.
        - Очень,  - ответила она одними губами и улыбнулась.
        Ковры с золотой бахромой защищали кожу на спине слонов, а подушки из алого вельвета призывали расслабиться. Бивни каждого животного были обмотаны разноцветными лентами, на головах громоздились золотые украшения, с которых, словно огромные серьги, свисали кольца и жемчуг, с ярко расписанных пластин на лбах слонов спускались инструктированные драгоценными камнями медальоны.
        Мия не сомневалась, что драгоценности были настоящими. «Всем досталось праздничное одеяние»,  - радостно думала она, мечтая наклониться и погладить грубую кожу своего животного.
        - Неплохо для поездки по городу!  - крикнул ей Рэм.
        - Абсолютно,  - откликнулась Мия.
        Внутри ее все взрывалось от радости при виде Рэма, приветствовавшего своих подданных. Казалось, он наконец обрел счастье, и от этого была счастлива и сама Мия. Но ее по-прежнему занимал один вопрос. Если ее приняли за новую королеву, то что случилось с прежней? Существовало много и других вопросов, не имевших ответа, но одно она знала точно: Рампракеш - совершенно иной мир, и жизнь диктует здесь свои правила.
        Глава 13
        Парад был восхитительным, но также и утомительным - длился несколько часов. Шествие медленно поднималось по широкой пыльной улице, заполненной толпами зевак. Когда они добрались до огромных арочных ворот, солнце уже садилось. Впереди Мия видела окруженный стенами волшебный город, каменные строения которого розовели в лучах заходящего солнца. Ей казалось, что картинка, представшая перед ней, взята из какой-то экзотической сказки.
        Все вокруг волновало: и то, как Рэм помог ей слезть со слона, и то, как он проводил ее вверх по широким мраморным ступеням.
        - Знаешь, тебе не обязательно это делать,  - пробормотала Мия, когда стражи в тюрбанах и лентах, с ятаганами, висящими на их поясах, распахнули перед ними золотые ворота, но Рэм, не слушая, обнял ее за талию и сказал:
        - Ты думаешь, я не буду обращать на тебя внимание? То, что ты сделала там, на пристани…
        - Ничего.
        - Немного больше, чем ничего,  - уверенно произнес Рэм. Коснувшись подбородка, он приподнял ее лицо.  - Ты самая храбрая женщина из всех, кого я знаю, Мия.
        - У каждого свои особенности,  - легко ответила она.  - Посмотри, ты ехал на слоне. Кто бы мог подумать?
        Рэм засмеялся и отпустил ее. Мия не могла выбросить из головы воспоминание о его реакции на суматоху, возникшую из-за его прибытия, но решила повременить с раздумьями. Рэм уже вел ее по галерее к длинной череде слуг, ожидавших их.
        Народ Рампракеша был вежливым и гордым, никто не скрывал радости по поводу возвращения правителя. Поприветствовав слуг, Рэм провел Мию в огромный зал, отделанный мрамором, в центре которого красовался фонтан, изображавший трех всадников в полный рост. Из пасти коней лилась вода.
        - Я и не думала…  - охнула Мия.
        - Что я так скромно живу?
        Когда Рэм криво улыбнулся, она почти поверила, что все сомнения позади и их идиллия будет продолжаться вечно.
        - Я больше думала о добросердечии твоего народа и их гостеприимстве. Ты, наверное, ужасно по ним скучал.
        - По некоторым - особенно.
        - А по кому-то - нет?
        - Мне было неплохо и без некоторых придворных и палачей.
        - Рэм, ты не обязан мне все объяснять.
        - Но теперь ты здесь и должна знать,  - ответил он и отвел ее подальше от лишних ушей.
        - Ты о том пожилом человеке, который упомянул про новую королеву?  - тихо уточнила Мия.
        В яблочко. Взгляд Рэма тут же помрачнел.
        - Не сейчас,  - произнес он.
        - Наверное, лучше рассказать сейчас, пока ты ни во что не вляпался. Что там с королевой?
        Глаза Рэма сузились, и свет в них почти погас.
        - Я понимаю, конечно, что я не сказочная фея…  - начала Мия.
        - Прекрати!  - отрезал Рэм, и Мия застыла в удивлении.  - Это не имеет никакого отношения к твоей внешности.
        Даже если именно сейчас она как никогда чувствовала себя ущербной?
        - Это,  - холодно продолжил Рэм,  - тебя вообще не касается.
        Коротким кивком он дал ей понять, что тема закрыта, но Мия не могла так все оставить:
        - Рэм, пожалуйста… Я понимаю, в Рампракеше есть вещи, в которые я не должна вмешиваться…
        - И которых ты не понимаешь,  - добавил он и повернулся, чтобы уйти.  - Ты окажешь мне большую услугу, если впредь будешь держать свое мнение при себе, Мия.
        - Рэм, куда ты?  - Она огляделась, встретив лишь заинтересованные взгляды прислуги. Что ей теперь делать? Стоя в зале размером с футбольное поле, она наблюдала, как Рэм удалялся по одной из открытых галерей, ветвящихся по всему дворцу.  - Пожалуйста, вернись!
        Мия знала лишь один путь - вперед. Она побежала за Рэмом, не замечая слуг, пытавшихся указать ей другое направление.
        - Рэм!  - сердито крикнула она.
        Он наверняка слышал ее, но даже не замедлил шага.
        Рванув вперед, Мия догнала его.
        - Ты прав.  - Ее голос звучал напряженно.  - Я не понимаю. К тому же разве я не гостья здесь? А гостей принято провожать до их комнат.
        - Слуги только этого и ждут,  - проворчал Рэм, глядя куда-то поверх ее головы.
        - Что ж, действительно, ты прав, а я - нет,  - согласилась Мия.  - Твой дом - твои правила. Просто оставь меня здесь, и я сама найду дорогу. Могу я воспользоваться твоей картой?
        - Ты смешна, Мия,  - нетерпеливо ответил Рэм.  - Иди в зал, они ждут тебя там.
        - Они?  - отрезала она.  - Есть имена у этих «они»?
        Рэм посмотрел на нее, могущественный и разгневанный:
        - Мия, вернись в реальность. Это не планета мечтателей, а королевский дворец в древней стране, где поколения работали бок о бок тысячелетиями. Конечно, я знаю имена своих слуг так же, как и они - мое. А чего им не надо знать, так это то, что я поведу кого-то вроде тебя…
        - Кого-то вроде меня?!  - воскликнула Мия.
        - Кого-то, кто совершенно не соблюдает правил.
        - К черту правила! Почему ты грубишь мне? Что случилось с вежливостью, Рэм?
        - Думаю, ты сказала достаточно. Чего именно ты от меня ждешь, Мия?
        - Может, вспомнишь об элементарных манерах? Учитывая…
        - Учитывая что?  - холодно прервал ее Рэм.  - Что я спал с тобой? Это ты имела в виду, Мия?
        - Не так уж и много ты спал, насколько я помню.
        - Не хочу этого слышать.
        - Я и не сомневаюсь. Что с тобой, Рэм?  - Она повисла у него на руке, не давая уйти.  - Что случилось в порту? Неужели слова того старика тебя расстроили? Как твое отношение ко мне могло столь резко измениться? И как все это может оставить тебя равнодушным?  - раздраженно спрашивала она.  - Сначала люди в порту, теперь слуги, которые просто боготворят тебя…
        - Ими всеми манипулируют.
        - Всеми? Тысячами людей?
        - Да. И это делает человек, который не хочет ничего менять, который верит, что такая показуха лучше, чем решение настоящих проблем. Я говорю о том, кто набивает карманы деньгами простого народа, Мия, о том, кто устроил это сборище, чтобы объявить о моем возвращении. Теперь ты понимаешь?
        - Я и не думала…
        - Верно, не думала,  - согласился Рэм.
        Он снова развернулся и пошел прочь - в этот раз она не стала его останавливать.
        Мия блуждала по просторным комнатам, в которые ее поселили, чувствуя себя некомфортно посреди такого великолепия. Она размышляла над словами Рэма, сейчас ей хотелось оказаться с ним наедине в уютной гостиной и забыть о бездушной роскоши дворца.
        Люди наслаждались праздником, и Мия от всей души надеялась, что Рэм не объявит в стране режим жесткой экономии из-за одного неизвестного, который решился устроить столь зрелищное мероприятие. В конце концов, простой народ ведь ни в чем не виноват.
        «Да уж, не зря Рэм хотел превратить это место в достояние общественности»,  - думала Мия, пробегая пальцами по украшениям на стенах.
        Золото, драгоценные камни, эмаль - дворец был памятником умелым мастерам и должен стать доступен людям, ценящим свое наследие.
        Мия не знала, когда сможет снова увидеть Рэма. Он так ничего ей и не объяснил и после приезда вел себя совершенно непредсказуемо - Мия и предположить не могла, что он выкинет в следующий момент. Только теперь она убедилась, что физическая близость не способствовала слиянию их душ, а лишь окутала обоих вуалью удовольствия.
        Но это не значит, что оставшийся день она будет бесцельно бродить по дворцу. Даже если у Рэма нет времени увидеться с ней, она найдет себе занятие. Она достаточно долго плыла по течению, и сейчас настало время вернуть жизнь в нужное русло. Ей не терпелось начать.
        Прежде всего надо увидеть место строительства - а как иначе она сможет предложить дельную идею оформления дома? Еще нужно было подумать о яхте.
        Мия улыбалась. Бланк заявки на участие будет прислан в ее комнату незамедлительно. Рампракеш привлекал своей старомодностью.
        Заполнив форму, Мия аккуратно сложила лист бумаги и оставила его на золотом подносе.
        - Ты могла бы…
        - Рэм!  - воскликнула Мия, подпрыгнув от неожиданности.  - Что ты здесь делаешь?  - Ее голос звучал сердито, но все же она была рада видеть его, и от этого становилось еще больнее.
        Рэм, как всегда, был холоден, привлекателен и вел себя так, словно они и не ссорились. Прислонившись к двери и сложив руки на груди, он сказал:
        - Я стучал, но ты была слишком занята и не слышала.
        - Я думала, у тебя очень много дел, чтобы уделять мне внимание,  - парировала она.
        - Я решил проверить, пришлись ли тебе по вкусу твои комнаты.
        - Наконец-то.
        - У меня были запланированы встречи с важными людьми…
        - И была гостья, требующая внимания.
        - Значит, тебе нравится твое жилье,  - спокойно произнес он, проигнорировав ее замечание.
        - Ты шутишь? Никто так не живет, Рэм.
        - Ну хотя бы один твой знакомый живет,  - сухо ответил он.
        - Но недолго.  - Мия улыбнулась.
        - Да, как ты знаешь, у меня другие планы.  - Расслабившись, Рэм подошел к ней.  - Так что ты думаешь о дворце?
        - Перебор во всем, как и на яхте. Из него получится отличный музей.
        Рэм взял заявку, которую она только что заполнила:
        - Тебе стоило позвать меня, если что-то понадобится, Мия.
        - Зачем?  - все еще чувствуя себя уязвленной, спросила она.  - Если у тебя нет времени даже на то, чтобы показать мне комнаты.
        - Пожалуйста, прими мои извинения.
        Но Рэм улыбался и совершенно не выглядел раскаявшимся. Мия в задумчивости смотрела на его губы.
        - Все, что хочешь, Мия,  - прошептал он.  - Тебе нужно лишь попросить.
        - Верни мне моего старого друга.
        Рэм рассмеялся. Мии надоела его переменчивость и совсем не хотелось льстить его эго.
        - Зачем ты пришел?  - поинтересовалась она.
        - Угадай. Удивление и шок пронзили ее. Он правда считает ее такой доступной?
        Ответом было откровенное «да». Мия отшатнулась от Рэма, но он продолжал наступать.
        - Ты не можешь…
        - Что не могу, Мия?
        - Что бы ни было у тебя на уме.  - Наткнувшись на стол, она начала его обходить.
        - Я не сделаю ничего, чего тебе не захочется,  - заверил ее Рэм, когда между ними оказался диван.
        - А это не подождет до завтра?
        Она должна все тщательно обдумать и принять решение.
        - Ты этого хочешь?  - Он удивленно взглянул на нее.
        - Рэм, ты не можешь так просто…
        - Поцеловать тебя? Обнять тебя?
        Как она оказалась в его объятиях?
        - Тогда просто уходи,  - прошептал Рэм.  - Нет? Не хочешь?
        - Ты знаешь, что нет,  - хрипло пробормотала она.
        - Осторожнее со словами, Мия,  - предупредил Рэм, внимательно глядя на нее.  - У стен есть уши.
        «И губы, нашептывающие секреты»,  - мысленно добавила она, но промолчала.
        Мия почувствовала, как сердце застучало в ответ на ласки Рэма, пока ее взгляд блуждал по необычной росписи на стенах. Эротическая любовь была главной темой в Рампракеше.
        - Думаю, ты меня околдовала,  - пробормотал Рэм, крепче обнимая Мию.
        - Хотелось бы,  - беззаботно ответила она.
        - Чего, Мия?
        Чтобы Рэм взял ее сейчас, здесь, на одном из великолепных ковров, под зеркальным потолком. Но невозможно было забыть - вечность с Рэмом не наступит никогда.
        - Нет,  - прошептала она, когда он накрыл ее губы своими.
        - Нет?  - Рэм был удивлен.
        О, как прекрасно…
        Рэм мог быть таким нежным. Он любил ее так, будто им принадлежало все время мира. И она отвечала ему, как и всегда, словно гурман, который никогда не насытится вкуснейшим блюдом. Вместо ковров Рэм выбрал беспорядочно разбросанные подушки. Мия оказалась под ним, и он принялся медленно раздевать ее.
        Его ловкие руки и поцелуи соблазняли, мучили. Мии казалось, будто по телу растекается горячий мед, и все, что оставалось делать,  - это ждать приближающееся наслаждение. Рэм знал все, что можно знать об удовольствии. Ему не нужны были подсказки. Мия видела его отражение в зеркалах и свои раскрытые в приглашении ноги, и это возбуждало еще сильнее. Грудь казалась больше, чем обычно, и Рэм ласкал ее розовые соски, чуть покусывал их, и постепенно ее движения становились все более настойчивыми, а отражение в зеркалах все более размытым, пальцы требовательно сжимались, прося Рэма о разрядке.
        - Ради тебя я ехал на слоне,  - прорычал он,  - и теперь тебе придется платить.
        - Не могу дождаться,  - заверила она его, изгибаясь в поисках так необходимых прикосновений.  - Тебе не слишком жарко?
        Рэм рассмеялся. На нем была лишь туника из кремового льна и брюки.
        - Дай мне раздеть тебя,  - попросила Мия.
        - И позволить сбежать?
        - Я никуда не уйду,  - пообещала она.
        Красивый рот Рэма изогнулся в улыбке.
        - Почему-то я верю тебе…
        Она мгновенно раздела его, но тут же вновь оказалась под ним.
        - Где мы остановились?  - прошептал он.
        - Где-то здесь,  - вспомнила Мия, устраиваясь на подушках так, чтобы видеть в зеркале все, что Рэм будет с ней делать.
        Закинув руки за голову, она позволила ему схватить ее запястья и забросила ноги ему на плечи. Мия была уверена в удовольствии, уверена в Рэме. И его отражение - сильного и могущественного, склонившегося над ней мужчины - лишь усиливало возбуждение. Она никогда не видела его таким большим, твердым, решительным, налившимся, и когда он коснулся ее лишь кончиком, чтобы вновь отпрянуть, она думала, что сойдет с ума.
        - Достаточно?  - спросил Рэм, дразня ее.
        Конечно, этого было мало. Мия не могла говорить, лишь едва-едва дышать…
        И тут Рэм скользнул глубоко в нее и начал двигаться.
        Мию тут же настиг оргазм. Она не могла остановиться. Сначала она услышала свои стоны, крики и прижалась к нему так сильно, что пропустила этот момент в зеркалах.
        - Достаточно?  - снова спросил Рэм, когда Мия ослабела и откинулась на шелковые подушки.
        - Ты нечестно играешь,  - пробормотала она, пока он целовал ее в шею.
        - Хочешь по-другому?  - спросил Рэм, совершенно не раскаиваясь.
        - Дай подумать…  - сказала Мия, вновь теснее прижимаясь к нему.
        - Сколько?
        - Сколько у тебя есть времени.
        Глава 14
        Близость с Мией походила на возвращение домой.
        Он сожалел лишь о том, что она не разделит его будущего в Рампракеше. Но и отпустить ее он не мог. Все как-то неясно.
        - О чем ты думаешь?  - спросила она, пробегая пальцами по его волосам, пока он целовал ее.
        «Ты для меня - все»,  - промелькнуло в его голове. Рэму не хотелось искать причин произошедшего, особенно когда стоны Мии затягивали его обратно в мир наслаждения.
        Он любил ее, словно это была последняя их встреча, и она отвечала на каждое его прикосновение, пристально глядя в глаза, глубоко в душе все понимая. Мия была красива и хотела его. И когда она потерялась в безумии криков и вздохов, Рэм прошептал, как много она для него значит, и держал ее так крепко, будто не хотел отпускать, будто какая-то неведомая сила пыталась разделить их, а он боролся с ней. Но затем понял, что бороться ему надо лишь с собственными демонами.
        Мия услышала правду от служанки. «Это ранит больше всего»,  - подумала она, сидя за туалетным столиком, уронив голову на руки. Наступило утро.
        Она узнала, что Рэм покинул Англию ради того, чтобы жениться по настоянию родителей. Но его невеста умерла примерно в то же время, когда Мия лежала в больнице. Правда не принесла ей облегчения. Теперь она поняла, почему Рэм так сердился в порту. Замечание о новой королеве напомнило ему о трагической потере всей его жизни. Но почему он не мог все ей рассказать? Почему молчал? Может, Рэм все еще любит свою погибшую невесту? Когда старик предположил, что Мия - новая королева, Рэм пришел в негодование…
        Мии было так больно. От нее отгораживались. Она никогда не надеялась оказаться рядом с Рэмом, и его молчание ранило ее. Мия ожидала, что вместе с физической близостью придет и душевная. Однако теперь они с Рэмом стали словно чужими. Мысль, что погибшая невеста значила для него гораздо больше, чем она сама, причиняла мучения. Конечно, не стоило рассчитывать на серьезные отношения - она это прекрасно понимала,  - но и осознавать, что ее место раньше занимал кто-то другой, было неприятно.
        Мия пришла в смятение. В одном она была уверена: смотреть на свое глупое удивленное лицо в зер кале сил не осталось. Пора принять реальность. Рэм испытывает к ней влечение, она тоже, и точка. Это всего лишь интрижка.
        Но рядом с Рэмом она почувствовала себя такой особенной. Он позволил ей поверить, что они близки как никогда. И вдруг все рухнуло. Мия была не такой особенной, как его невеста. Наверное, Рэм сильно ее любил. А Мия - лишь замена. Рэм использовал ее, чтобы отвлечься от боли, словно подружку для секса. И правду ей рассказал совершенно незнакомый человек. В прошлом Рэма скрыто много тайн, и до всех она добраться не сможет.
        Едва не поддавшись жалости, Мия встряхнулась - у нее были дела. Вскочив из-за туалетного столика, она смахнула слезы с щек. Жизнь состояла не только из романтики и страсти, так что она это переживет. Переживет и чувства к Рэму, вновь начнет носить на глазу повязку, прячась от всего мира…
        «Это единственный выход»,  - решила Мия, хватая свои заметки.
        Она переборет в себе придуманную любовь и приступит к работе. Она должна добиться контракта и доказать, что может справиться и без Рэма. Все это ее ошибка. Ей надо было оставить его фото в коробке с надписью «Старые друзья», в которой оно и лежало, и никогда не переносить его в особенную коробку «Близкий человек». Душа Рэма оставалась темной и непонятной, а в жизни Мии было достаточно теней.
        Раздалась пронзительная телефонная трель - звонил ассистент Рэма, чтобы сообщить о встрече, которая состоится ровно в одиннадцать. Всех кандидатов проводят на место строительства и подробнее расскажут об условиях конкурса.
        В назначенное время Мия была готова и полностью сосредоточена на работе.
        - Есть прогресс?  - спросил Рэм, зайдя в комнату и окидывая взглядом разбросанные по столу эскизы.
        Он был в рабочей одежде: синих джинсах, ботинках и в клетчатой рубашке с закатанными рукавами.
        Он выглядел… великолепно: сильный, суровый и опасно привлекательный.
        - Небольшой,  - ответила она.
        Ее сердце так бешено колотилось, что едва можно было о чем-то думать. Ей хотелось закричать: «Почему ты не сказал мне?! Я для тебя совсем ничего не значу?!»
        Но тут он протянул руку и прошептал:
        - Иди сюда.
        Мия ненавидела себя за слабость, а его - еще больше, за то что он не чувствовал ее душевного смятения.
        - Наброски выглядят неплохо,  - заметил Рэм.
        Хватит. Пора справиться с демонами и приняться за работу. Только заполучив этот контракт, Мия докажет, что способна на многое. А пока ее мысли заняты Рэмом, вряд ли ей удастся выдвинуть интересную идею. Влюбленность в босса очень мешала сосредоточиться.
        - Это предварительные наброски,  - сказала она резче, чем собиралась.
        Мия сделала вид, что не заметила протянутой руки, и Рэм пожал плечами. Нельзя касаться его, иначе вместо дизайнерских решений ее голову наводнят образы погибшей невесты - сильно приукрашенные и чрезмерно трагические.
        - Скорее бы увидеть место строительства…  - произнесла она.
        Когда Рэм посмотрел на нее, Мия поняла, что он играет в эти игры гораздо лучше ее. Кто знает, что он еще скрывает?
        И какое это имеет сейчас значение, когда у нее есть работа?
        - Я пыталась придумать, как лучше сыграть на естественном освещении, не давая жителям дворца сгореть на солнце.
        Рэм усмехнулся:
        - Кондиционеры?
        - Конечно.
        Она была дизайнером, а не специалистом по отопительным системам, к тому же все еще плохо соображала после рассказа служанки.
        - Ты готова?  - спросил Рэм, пристально глядя на Мию.
        Она кивнула: сейчас неподходящее время для выяснения правды - их все ждут.
        «Рэм оказался лучшим игроком, чем я,  - решила Мия, наблюдая, как он обменивается любезностями с каждым участником проекта.  - Никогда не догадаешься, что у него есть секреты».
        Ни место, ни время не подходили для беседы по душам. К тому же с чего вдруг Рэм будет делиться с ней сведениями о своей личной жизни? Это в ее голове их отношения превратились в нечто большее, чем были на самом деле. Но, глядя на его сильные и умелые руки, представляя, как он ласкает другую женщину, Мия ощущала почти физическую боль.
        - О чем задумалась?  - спросил подошедший Рэм.
        - О всякой ерунде,  - солгала она.
        - Рано или поздно все равно проколешься… Разве у нас есть друг от друга секреты, Мия?
        Она была так ошарашена этим вопросом, что просто уставилась на Рэма. Когда он отвернулся и заговорил с кем-то другим, Мия ощутила новую волну боли. Интересно, почему Том ничего ей не рассказал?
        Потому что ее брат никогда не выдаст тайны, доверенной ему. Потому что Том решил, что у нее достаточно проблем из-за аварии, чтобы сообщать ей о свадебных планах Рэма…
        - Дом будет располагаться на берегу этого озера.
        - Ты никогда не называешь его дворцом,  - заметила Мия, вовремя собравшись, чтобы посмотреть, куда он указывал.
        - Я надеюсь, это будет именно дом,  - ответил Рэм.  - Мия,  - позвал он, видя, как ее взгляд блуждает по ухоженным полям.  - Если тебя что-то беспокоит, просто скажи.
        - Меня ничто не беспокоит.
        - Что мне сделать, чтобы ты открылась?
        Его лицо было близко, ее губы начало покалывать в ответ, но на этот раз Мия отказывалась участвовать в его игре.
        - Ничего,  - ответила она, закрыв глаза, не желая видеть его.  - Я наслаждалась пейзажем… И думала о том, как хорошо тебе одному.
        - Ох…
        И Мия отвернулась.
        До самого заката кандидаты не покидали места строительства дома. Когда же все были готовы возвращаться, Рэм остановил Мию:
        - Не сейчас. Пусть едут.
        Рэм быстро со всеми попрощался, пожелал удачи и отвел Мию в тень разросшихся смоковниц, где находились столы с закусками. Официанты предложили прохладные полотенца и холодный чай. Мии в голову пришла странная мысль: интересно, как окружение Рэма отнеслось к его свадьбе? Нравилась ли им невеста? Сильно ли горевал по ней Рэм? Страдает ли он сейчас? Несмотря на глупую ревность, Мия не могла не сочувствовать умершей принцессе, ведь она была такой молодой, у нее впереди была вся жизнь…
        - Я говорил, что у меня для тебя сюрприз?  - отвлек ее от раздумий Рэм.
        Мия перевела на него невидящий взгляд. Он забрал у нее полотенце, которое она задумчиво вертела в руках, и отдал его одному из официантов.
        - Мы куда-то пойдем?  - спросила она.
        - Я думал, поедем. Мне нужно освежить голову.
        Рэму нужно освежить голову? Мия не могла сдержать волнение при мысли о новом приключении, и напряжение постепенно покинуло ее тело. Он тут же это почувствовал.
        - Должен тебя предупредить, у нас крутые подъемы.
        - О нет…  - Прижав руку к груди, Мия изобразила разочарование и взглянула на двух лошадей, щиплющих траву.  - Я возьму ту серую кобылу.
        У лошади было сильное поджарое тело, она нетерпеливо подергивала ушами. Она подняла голову, чтобы взглянуть на людей.
        Это еще одно воспоминание, которое она будет лелеять. И не только его, но и боль.
        Стоял приятный вечер. Краски природы восхищали, оранжево-алое небо постепенно темнело.
        Что бы Рэм ни сделал, Мия все еще любила его. Сейчас тревоги и горести можно было забыть и просто насладиться моментом.
        - Уверен, что хочешь посоревноваться со мной?  - уперев руки в бока, дерзко спросила она.
        - Я даже пропущу тебя вперед,  - ответил Рэм.
        Она рассмеялась:
        - Мне не нужны поблажки.
        Оставив ему черного мерина и вскочив в седло, Мия с криком сорвалась с места.
        Рэм поравнялся с ней:
        - К старому форту!
        «Я должна была это предвидеть»,  - подумала Мия, несясь впереди него. Он смотрел ей в спину, но вскоре должен был обогнать ее.
        И она оказалась права. Когда Рэм был уверен, что она в безопасности, он с легкостью обогнал ее, невозмутимо помахивая рукой.
        - Ты заплатишь за это!  - крикнула Мия ему вдогонку, но ее голос унесло ветром.
        И она рассмеялась, просто наслаждаясь соревнованием с достойным противником.
        Ноги, казалось, превратились в желе, когда Мия наконец промчалась сквозь каменные ворота, ведущие к старому форту.
        - Мог хотя бы притвориться, что ненамного меня опередил.
        Рэм стоял, спокойно прислонившись к светло-коричневой стене.
        - И теперь тебе лучше поймать меня,  - предупредила она, сползая с коня.  - Я…
        - Давно не тренировалась?  - предположил он, ловя ее.  - Ладно. Теперь признай, что я тебя превзошел.
        - Никогда. У тебя лошадь лучше.
        - А ты первой ускакала.
        - Зная, как хрупка мужская психика,  - отомстила Мия,  - я решила быть снисходительной.
        - Это только начало.
        Мии нравилась эта игра, хотя она и чувствовала, как тени сгущаются вокруг них. И почти сразу, будто ее мысли передались Рэму, атмосфера вокруг изменилась, воздух наполнился словами, которые они не могли произнести. Развернувшись, Мия вернулась к лошадям. Ей нужно было время подумать, понять, как держать в узде чувства к мужчине, отношения с которым ни к чему не приведут.
        Ослабив подпругу, Мия подняла седло, сняла узду и отложила их в сторону. Рэм делал то же самое и со своей лошадью, и потом они стояли рядом, глядя, как животные несутся к ближайшему лугу. Рэм потянулся к Мии, но она остановила его:
        - Ты спрашивал, что у меня на уме. Боюсь, этого не исправить одним только объятием.
        - Тогда расскажи, чем ты расстроена,  - настаивал Рэм.
        - Когда ты собирался мне рассказать о своей свадьбе?
        Мгновение Рэм стоял ошеломленный, затем справился с собой:
        - Как ты узнала?
        - Какая разница? Узнала, и все.  - Она вновь чувствовала себя отверженной, и это было больно.  - Я не понимаю, почему ты не мог мне сказать. Ты доверял мне достаточно, чтобы спать со мной, привезти меня сюда, будто мы можем начать все с места, где прервались. Но это невозможно, правда, Рэм? Часть твоей души всегда будет с ней…
        Мия была уверена, что Рэм даже не представлял, каким пугающим он становится в гневе. Теперь она не намеревалась сдаваться.
        Глава 15
        Они стояли в пыльном дворике посреди пустоты. Тело Мии наполнялось напряжением, сердце разрывалось на части. Гнев Рэма возрастал. Она подвела его к тому же распутью, на котором оказалась сама. Мия не хотела быть просто любовницей, но знала, что он не сможет предложить ей длительных отношений. Он мог бы отвернуться от нее и уйти. Рэм молчал. Он не должен был вообще что-либо рассказывать ей. Он мог исчезнуть из ее жизни, и она никогда больше не увидела бы его.
        - Тебе рассказал Том?
        - Нет,  - ответила она.  - Мой брат никогда бы не обманул твоего доверия.
        - Тогда кто?  - спросил Рэм, его глаза пылали яростью.
        - Молодая девушка,  - произнесла Мия, приподняв подбородок и пытаясь подавить желание убежать.  - Больше тебе ничего знать не надо.
        - Неужели?
        - Это не ее ошибка, Рэм. Наверняка все об этом говорят. Особенно теперь, когда вдруг появилась я.
        Пройдя мимо нее, Рэм приблизился к колодцу, чтобы набрать воды лошадям.
        - Что, по-твоему, я делаю?  - спросила Мия, последовав за ним.  - Думаешь, я смеюсь над тобой? Я просто удивилась, узнав, что ты согласился на брак по расчету.
        Рэм опустил ведро в колодец, стоя к Мии спиной.
        - Это было давно,  - глухо произнес он.
        - Не так уж и давно. Я никогда не слышала об этом, значит, она умерла, когда я была в больнице. Сейчас все в прошлом. Неужели ты до сих пор не можешь говорить о ней?
        - А почему я должен?  - Набрав воды, Рэм снял ведро, и казалось, что он уйдет к лошадям, так и не ответив ей. Но Мию не так просто было сбить с толку.
        - Ты не справишься с этим, так же как я не переживу несчастье, если мы не будем об этом говорить.
        - Избавь меня от своей дилетантской психологии,  - отрезал Рэм, не сбавляя шага.
        При виде того, как Рэм спокойно наполняет водой старое корыто, внутри Мии разбушевался вулкан.
        - Так вот о чем ты думал, когда спал со мной, Рэм! Когда мы занимались любовью, ты думал о ней?
        Рэм двигался так быстро, что Мия в испуге отскочила и чуть не потеряла равновесие.
        - Хватит!  - гневно предупредил Рэм.  - Забудь об этом.
        Но в Мии уже все клокотало.
        - О, понимаю. Твоя нареченная была настолько чиста, что о ней нельзя было говорить там, где я.
        - Я предупреждаю…  - Рэм схватил ее.
        - Отпусти меня,  - огрызнулась Мия в ответ.
        Он убрал руки и отвернулся, рыча от злости.
        - Я думала, ты мне доверяешь, Рэм. Думала, мы друзья, но ты использовал меня.
        - Не больше, чем ты - меня,  - огрызнулся он.  - Есть вещи, о которых я никогда не говорю. Никому. В том числе и тебе.
        - Но не Тому,  - парировала Мия. Внутри ее все пылало.  - И, думаю, твоя невеста тоже не оставалась в стороне.
        - Лейла,  - перебил Рэм.  - Ее звали Лейла.
        То, как он произнес ее имя, причинило Мии невыносимую боль. Она никогда не слышала, чтобы Рэм отзывался о ком-то с таким сожалением и почтением. Но ей придется себя наказать еще раз… за то, что сомневалась в нем, за ненависть к бедной умершей девушке.
        - Какой она была, эта Лейла?
        - Не такой, как ты,  - прямо сказал Рэм.
        Его лицо ничего не выражало, и Мия невольно задалась вопросом, сколько уколов сможет вынести ее сердце. Она проиграла это сражение. Она не сможет бороться с мертвой девушкой, которая все еще живет в сердце Рэма. Но Мия хотела услышать о ней все, узнать все, или она никогда не успокоится.
        - Продолжай.
        - Лейла - часть моей прошлой жизни. Мы росли вместе, нас воспитывали слуги.
        - И вы подружились?
        - Да.
        - Лейла так много значила для тебя?
        - И значит до сих пор.
        Рэм вернулся к колодцу, а Мия пыталась понять, какое место она сама занимает в этой истории.
        - И это все?
        - А что еще ты хочешь узнать?
        Вырвав ведро из его рук, она швырнула его на землю:
        - Я хочу знать, где во всей истории нахожусь я, Рэм. Или меня там нет?
        - Я знал, что, если расскажу тебе, ты зайдешь слишком далеко.
        - То есть ты не собирался говорить?  - возмутилась Мия.  - Послушай, что я думаю, Рэм. Я не верю, что ты согласился бы на брак по договору, если бы не хотел этого!
        - Я был молод, и на меня можно было повлиять.
        - Тогда что я значу для тебя, Рэм? Я - часть твоего бунта? Или просто женщина, греющая твою постель?
        - Ты - совсем другое. Ты важна для меня, но по-другому,  - произнес он.
        - Я должна этому радоваться?  - Мия чувствовала силу и жар его тела, но в этот раз гордость восторжествовала.  - Думаю, я - все, чем не являлась Лейла!  - взорвалась она в нахлынувшем безумии и неуверенности.  - Сложная, требовательная и к тому же страшная.
        - Нет!  - крикнул Рэм.  - Не смей так говорить. Ты должна понять. Тогда я был совсем другим. И если бы мы с Лейлой поженились, случилась бы катастрофа. Она была мне как сестра, Мия. Это было бы…  - он скривился,  - неправильно.
        Мысль о том, что Рэм мог не хотеть жениться на Лейле, ошеломила Мию. Она молчала. Он снял рубашку, набрал воды, облился ею, рыча от удовольствия, и тряхнул головой, убирая волосы с глаз.
        - И все?  - продолжала Мия.
        Прицепив ведро, Рэм снова опустил его в колодец.
        - Все. Умер хороший друг. Но свадьба?  - Он покачал головой.  - Возвращаясь в прошлое, я все же думаю, что должен был подчиниться традиции.
        - А сейчас?
        - Сейчас я устанавливаю правила.  - Он помолчал, давая Мии осознать услышанное, и спросил, успокоил ли ее.
        Больше, чем она ожидала.
        - Извини,  - приглушенно сказала она.  - Кажется, в этот раз я поспешила с выводами и была неосторожна.
        - В этот раз?  - пробормотал Рэм.  - Хочешь освежиться?
        «Мне стоило этого ожидать»,  - поняла Мия, визжа от перепада температур, когда Рэм вылил на ее разгоряченное тело ведро ледяной воды.
        - Я ненавижу тебя!  - крикнула она.
        Он, запрокинув голову, захохотал:
        - Видела бы ты свое лицо.
        - Я правда тебя ненавижу,  - повторила она.
        Рэм прижал Мию к себе:
        - Напомни, что там говорят про ненависть, а?
        - Забудь! В этом случае ненависть значит именно…
        Его губы обрушились на ее. Мия сопротивлялась, но не сильно, и Рэм не отпустил ее.
        - В следующий раз я обязательно попрошу разрешения,  - произнес он, когда Мия прикрыла ладонью опухшие губы.
        - Думай что хочешь, но следующего раза не будет.
        - Неужели?
        Он притянул Мию к себе и вновь заглушил ее слова поцелуем. В этот раз она чуть не задохнулась от желания.
        - Ты не даешь себя понять,  - прошептал он.
        - Сказал сфинкс. К тому же когда все просто - это скучно,  - ответила она, хмурясь и выжимая одежду.  - Друзья должны делиться друг с другом, Рэм.
        - Друзья?  - Подняв брови, он взглянул на Мию.
        - Если бы мы были настоящими друзьями, ты мог бы рассказать мне то, что скрывал от других…  - Ее голос начал срываться. Вдруг она почувствовала себя невероятно уязвимой.
        Рэм просто улыбнулся:
        - Давай устроим пикник, и я обещаю рассказать тебе все.
        Оказалось, Рэм взял с собой покрывало и еду. Мия разложила все на уютном зеленом берегу прямо рядом со старыми стенами форта. Открыв бутылку воды, Рэм подал ее Мии и начал историю о друге детства: о маленькой девочке Лейле, которая была его семьей в дни, полные одиночества, маленькой девочке, с которой они играли, которая выросла, чтобы стать его женой, но трагически погибла перед свадьбой.
        - Почему ты уверен, что ваша свадьба стала бы катастрофой?
        - Просто чувствую…
        В его глазах плескался смех, но Мии хотелось продолжения.
        - Расскажи еще.
        - Когда мы выросли, я мало виделся с ней. За то время, что мы были обручены, встречал ее лишь дважды.
        - Дважды?  - удивилась Мия.
        - Брак по договору в Рампракеше может показаться тебе странным, потому что ты принадлежишь другой культуре. Наши семьи всегда были очень близки.
        - И ты доверил родителям все устроить?
        - Так заведено.
        - А что думала Лейла?
        - Что она счастливейшая девушка на Земле, конечно…
        Мия толкнула Рэма, и он хмыкнул.
        - А теперь?  - спросила она после нескольких минут тишины.  - Что ты чувствуешь теперь?
        - Мне грустно,  - признал Рэм,  - потому что она умерла такой юной.
        Мия могла лишь посочувствовать Рэму, его потере, Лейле, которая была воспитана будущей королевой, не имея свободы и возможностей, которыми наслаждалась она.
        В этот момент Мия поняла: не важно, получит она контракт или нет, она все равно поднимется…
        Даже без Рэма…
        Ее сердце больше не вынесет.
        - А что теперь?  - спросила Мия.  - Что теперь ты думаешь о браке?
        - Какая разница? Этого никогда не случится. Я вернулся в Рампракеш, чтобы установить новые традиции, а не слепо следовать тем, с которыми я не согласен.
        - Нарушитель правил?
        - Я личность, Мия, и принимаю собственные решения.
        - Почему смерть Лейлы оставила столько горечи в твоей душе? Это ужасная трагедия, но в этом нет твоей вины.
        - Это была болезнь, стремительная и ужасная.
        Мужчина, который встречал нас в порту,  - отец Лейлы. Он представляет совет, а я - демократию и выборное правительство. Когда Лейла умерла, он даже не подождал положенного времени, чтобы предложить список потенциальных невест.
        - Может, он просто хотел удержать тебя?
        - Вряд ли. Он продвигал лишь тех девушек, чьими семьями мог манипулировать.
        - И продлить жизнь коррупции.
        - Теперь ты понимаешь,  - пробормотал Рэм. Проводя пальцем по щеке Мии, он добавил: - Ты всегда хочешь думать о людях лучше, чем они есть.
        - Кроме тебя,  - сказала Мия.  - Вот почему ты оставил Рампракеш. Вот почему отец Лейлы, встретив нас в порту, предположил, что я новая королева. Возможно, уже тогда он задумался о том, как можно мной манипулировать.
        Рэм рассмеялся:
        - Попробовав, он понял бы, что откусил больше, чем может прожевать.
        Мия пожала плечами и улыбнулась, но потом ее лицо вновь омрачилось.
        - Не все похожи на отца Лейлы, Рэм. Ты видел подданных и то, как они восхищаются тобой. Не отворачивайся от них, не отказывай им в празднике лишь потому, что твой придворный использует шумиху, чтобы запутать людей и не дать им увидеть суть.
        - Мудрая Мия.
        - Думаю, мы оба повзрослели.  - Она легла на мшистый берег.
        По крайней мере, сердце Рэма не затронуто. Уже хорошо. Где жизнь, там и надежда, верно? Мия закрыла глаза и почувствовала, как Рэм расположился рядом.
        - Хочешь, я устрою тебе свадьбу, пока ты здесь?  - прошептал он.
        Мия в тревоге вскочила, но наткнулась на томный взгляд Рэма.
        - Я не побрякушка, которой ты можешь крутить перед носом совета, отвлекая их, пока сам реорганизовываешь страну. Я выйду замуж за того, кого захочу…  - А хотела она лишь одного человека, и это не обсуждалось.  - Или никогда не выйду.
        Рэм присвистнул:
        - Ты позволишь об этом всем сообщить? Я думаю, мужчины заслуживают знать о том, что они в безопасности.
        - Просто перестань твердить о договорных свадьбах.
        - Ну только если я ее организовываю.
        - Не вмешивайся, Рэм,  - прошептала Мия, чувствуя себя невозможно уставшей.
        Смахнув листочек с лица, она ощутила тишину и покой, пропитавшие их пикник и необычную беседу, и, хотя они лежали рядом, наслаждаясь свежестью ночного воздуха, Мия чувствовала себя далеко от Рэма.
        Глава 16
        Когда они проснулись, луна светила над ними, словно волшебный фонарь. Рэм напомнил Мии, что озеро всего лишь в нескольких минутах езды верхом.
        - Поедем без упряжи? Дадим лошадям шанс охладить ноги?
        - Почему бы и нет?
        Она не придумала ни одной причины, чтобы отказаться.
        Идея дать лошадям поплавать вскоре превратилась в еще одно приключение. Сначала они гонялись друг за другом под звездным небом, и наконец, добравшись до озера, Мия вновь признала свое поражение. Но раз они друзья, у нее еще будет возможность победить в следующий раз.
        - Наслаждаешься?  - спросил Рэм.
        - Очень!  - воскликнула Мия, когда ее кобылка двинулась вперед и поплыла. Закинув голову, Мия вдыхала свежий ночной воздух. Без сомнения, невозможно быть ближе к другому человеку, чем в этот момент…
        Когда ночь закончится, Мия вновь почувствует вину за желание того, чем не должна обладать.
        «Итак, используй возможность по максимуму»,  - сказала себе Мия.
        Сегодня она испытала больше, чем некоторые - за всю свою жизнь. Эти недолгие часы стали для нее самыми счастливыми.
        Мия и Рэм позволили лошадям плавать в свое удовольствие. Ни он, ни она не торопились прощаться с волшебной идиллией. Они словно почувствовали, как жизнь догнала их и впредь ничто не будет как прежде.
        Рэм спешился первым и приблизился к Мии.
        - Ты собираешься слезать?  - спросил он, когда она заколебалась.
        Если она это сделает, все закончится. Она может обмануть реальность, но не избежать ее. С этими мыслями Мия скользнула в руки Рэма.
        - Ты замерзла.  - Он обнял ее.  - Я разожгу костер и согрею тебя.
        Все, что нужно делать,  - просто держать ее.
        - Сними мокрую одежду,  - прошептал он.
        Рубашка и джинсы Мии были тяжелыми и холодными, ткань неприятно липла к телу.
        - Рэм, мы не должны…
        - Поздно,  - сказал он, стягивая с нее рубашку.  - Ты никогда не согреешься, если будешь сидеть в мокрой одежде.
        - Я имею в виду - зря ты ждешь, что я ничего не почувствую.
        - Все не так.  - Он усмехнулся.  - Я хочу, чтобы ты чувствовала…
        И теперь Мия смеялась, изнывая от желания от его прикосновений. Здравый смысл покинул ее.
        - Ты не можешь…  - слабо сопротивлялась она, когда пальцы Рэма нашли застежку на ее джинсах.
        - Конечно могу. Более того, я очень хорош в этом деле.
        - Эгоист.
        - Упрямая женщина.
        - Нахал.
        - Своевольная, странная, капризная…  - Рэм подкреплял каждое слово поцелуем, и с ним невозможно было спорить.
        - Не то чтобы я не хотела…  - признала Мия, подвинувшись так, чтобы Рэму было удобнее.  - Но просто…
        - Просто, как я сказал, ты упрямая,  - прорычал Рэм.  - Но думаю, ты меня хочешь. Я прав? И я хочу тебя…
        - Тогда зачем задавать вопрос, на который уже знаешь ответ?  - поинтересовалась Мия, пока Рэм дрожащими пальцами расстегивал ремень.
        - А что плохого в здоровом желании?
        - Ничего,  - согласилась Мия, почувствовав твердость и размеры возбужденной плоти Рэма и ощутив растущую в ней страсть.
        И если бы это было все… Но ей всегда мало… Он поцеловал Мию, и напряжение исчезло, успокоил и вновь зажег ее, стремясь насладиться ее голодом. Никаких сложностей - ничего, кроме влечения и долгой ночи любви впереди. Утром ему придется вернуться в город к обязанностям правителя, но сейчас…
        Управление Рампракешем очень долго казалось выдумкой. До тех пор, пока он не вернулся с Мией. Увидев многое ее глазами, он и многое понял. Он всегда знал, что народ нуждается в правителе, и теперь не мог бросить людей на произвол судьбы.
        - Поцелуй меня,  - попросила Мия, почувствовав, что он задумался.
        Рэма не надо было подбадривать. Так просто оказалось потерять себя в любви с Мией и позволить заботам исчезнуть. Она всегда хотела его, а он - ее, и Рэм сомневался, насытятся ли они друг другом когда-нибудь.
        «Я никогда не встречал подобных ей, таких спокойных, современных, сильных и непредсказуемых»,  - осознал Рэм, когда Мия прижала его к земле. Он любил в ней все. Любил ее мягкое влажное тело, еще прохладное после купания, и то, как быстро она отвечала ему.
        - Хватит думать,  - приказала она.  - Запрети жизни тянуть тебя из стороны в сторону.
        - Только ты так делаешь,  - ответил Рэм, уложив Мию на спину и оказавшись сверху.
        - У тебя всегда всего было много, Рэм. В этом твоя проблема.
        - Неправда,  - возразил Рэм, снимая с Мии последнюю одежду.
        Но она была права. Дальнейшее зависело от него. Годы безудержного веселья остались в прошлом, и пришло время начать новую жизнь. И Мия верно отметила, что у него всего было много. Он получал все, что хотел, и даже этого ему казалось мало.
        «Рэм никогда прежде не занимался любовью так, как сегодня»,  - подумала Мия, когда все кончилось. Он был таким нежным и любящим… таким заботливым…
        Может, это было долгое прощание?
        Мия приказала себе не впадать в панику и не рыдать. Слишком поздно.
        - Надеюсь, ты плачешь от удовольствия,  - прорычал Рэм, целуя ее щеки, губы и нос.
        - Ты не должен этого видеть.
        - Что ж, я увидел. Не ты ли говорила, что у друзей нет секретов друг от друга?
        - У меня нет секретов, а у тебя?
        - Пожалуй, один или два припасено.
        - Что ты говоришь!  - выдохнула она, когда все ее тело вновь вспыхнуло.
        Интересно, хватит ли Мии храбрости притвориться, что ей достаточно незабываемого секса с Рэмом и больше ничего не нужно? Или желание быть с ним всегда станет еще одним поводом для меланхолии? Она не могла думать об этом сейчас. Рэм ускорил темп.
        Рано утром их забрал лимузин и вернул в реальный мир. Когда Мия проснулась, был уже полдень. Ее тело приятно ныло после изматывающего внимания Рэма.
        Для него все было так просто. Мия потянулась. Не стоит сейчас мечтать о несбыточном, лучше сосредоточиться на работе. Ей необходимо получить этот контракт.
        Мия приняла душ. Выйдя из ванной, она услышала голос Рэма - он разговаривал с советником в саду, прямо у нее под окном.
        Выглянув с балкона, она увидела, что беседующие стояли почти вплотную друг к другу. В руках у них была газета, на первой полосе красовалась фотография Рэма, отца Лейлы и незнакомой молоденькой девушки.
        Сердце Мии упало.
        Почему она всегда узнает о планах Рэма из газет? И почему он выглядит так сексуально?
        Мия вернулась в спальню, пока ее не заметили. Сейчас она бы с радостью обрушила на голову сплетников целую кипу бумаг. Как она могла спокойно мыслить в данной ситуации?
        Мия не могла. И точка.
        Только что завершилось первое заседание комитета, созданного, чтобы определить победителя - дизайнера, который займется обустройством яхты и нового дома Рэма. Для Мии все прошло вполне благополучно. Судьи приняли ее идеи и даже выразили восторг по поводу некоторых деталей.
        - Мия,  - Рэм вышел за ней из помещения,  - ты отлично справилась. Лучше, чем я ожидал.
        - Спасибо. Мило с твоей стороны,  - сухо ответила она.
        - Я искал именно такого профессионала. Все только и говорят о твоем необычном решении сделать из дворца музей и построить экожилище,  - улыбнулся он.  - В общем, им понравился твой стиль.
        А ей нравился его стиль.
        Сосредоточиться на работе оказалось довольно сложным делом. Мия восхищалась, как прекрасно выглядит Рэм в национальном костюме - черный шелк, украшенный золотой вышивкой и драгоценными камнями, подчеркивал его мужественную красоту.
        - Все были впечатлены тем, что ты сделала упор на практической выгоде дизайна, не забыв об эстетике,  - продолжал Рэм.
        - Меня немного занесло,  - призналась Мия.
        - Ты была нетерпелива, но аккуратна.
        - О, спасибо.  - Она шутливо поклонилась.  - Это всего лишь моя работа.
        - Хоть однажды прими комплимент, а?  - Рэм обернулся, кивнув слугам.
        - Хорошо, ваше высочество,  - нагло ответила Мия, думая о том, как регалии придают Рэму величия.
        Интересно, есть ли что-нибудь под этим черным одеянием?
        Рэм тут же уловил ход ее мыслей.
        - Поскольку ты полностью оправдала - и даже больше - ожидания и мои, и комитета, я могу лишь предположить, что слишком много времени оставляю тебя наедине с работой.
        - Рэм…  - мягко произнесла Мия, когда мимо них прошло еще несколько слуг.
        - Я ставлю тебе еще одно условие, прежде чем ты поднимешься на следующую ступень.
        - Какое?
        Неужели она переоценила свой успех перед комитетом? В этот момент Рэм потянул ее в одну из комнат:
        - Попробуй угадать.
        - Ты сошел с ума?  - Мия бросила испуганный взгляд на дверь.  - Ты не можешь этого сделать.
        - Если бы я не знал тебя чуть лучше, я бы решил, что ты серьезно.
        - Сейчас я серьезна.  - Она уперлась ладонями в его грудь, поражаясь силе своего сопротивления.
        Так будет продолжаться вечно, если она это позволит. Она не может представить время, когда бы ей не хотелось Рэма, физически или духовно, не важно.
        Но сейчас он давал ей шанс вернуть жизнь в нужное русло, и она хотела воспользоваться им.
        - Я хочу большего, Рэм.
        - Большего?  - переспросил он, сохраняя невозмутимое лицо.
        - Больше тебя.  - Голос Мии был очень тих.
        - Не уверен, что у меня есть что-то еще. Все уже у тебя.
        - Я всегда хочу тебя, поэтому ты знаешь, что сможешь взять меня в любое время… Но когда ты устанешь от меня, Рэм…
        - Когда я устану?  - хмурясь, прохрипел он.
        - Люди устают друг от друга.
        - Они - не я,  - мягко ответил он,  - и они - не ты.
        Покачав головой, Мия отвернулась. Она боялась не справиться, но должна была сказать все сейчас.
        - Я хочу эту работу, Рэм. Я ничего больше не прошу у тебя. Думаю, нам больше не следует делить постель.
        Рэм не стал давить на нее. Он держал свое слово не обещать Мии того, что не сможет выполнить, и именно сейчас его стремление упразднить монархию Рампракеша и заменить ее демократически избираемым правительством занимало все его время. Он стремился работать для своей страны, и если его народ захочет, чтобы он стал их предводителем, то так и будет.
        Но Мия не может остаться с ним. Он всю жизнь готовился к этому. Она - нет.
        «Я не должен был позволить отношениям зайти так далеко»,  - осознал Рэм, глядя ей в лицо, наполненное болью. Но по-другому он не мог: когда Мия вернулась в его жизнь, она стала его жизнью. Еще он вдруг осознал, что никогда не рассматривал платонические отношения с Мией как один из вариантов, но раз она сама этого хочет…
        - Для меня это не игра, Рэм,  - сказала она, возвращая его к действительности.  - Решается моя дальнейшая судьба.
        - Что ж, на профессиональном фронте тебе не о чем волноваться. Сегодня ты была потрясающа, притом что времени на подготовку совсем не было.
        - Но могу я заниматься проектом без тебя?
        - Конечно!  - воскликнул он.  - Это только твое решение,  - сказал он, и тут ужасное подозрение закралось в душу.  - Ты же не собираешься уезжать?
        Мысль о том, что она может покинуть Рампракеш и работать дома, встревожила Рэма.
        Мия, не глядя на него, направилась к двери и остановилась:
        - Не знаю. Мне нужно время…
        - Времени нет, Мия,  - нетерпеливо ответил он.  - Это реальный мир. Не мир фантазий, который ты сама придумала.
        Вскинув подбородок, Мия долго и оценивающе смотрела на него. Он изменился. Буквально за ночь. Рэм был все таким же спокойным, привлекательным, но молодой горячий принц превратился в мужчину, держащего в руках бразды правления. Пусть это и усиливало желание, но также и предупреждало, что он с легкостью может оставить ее позади.
        - Увидимся позже,  - сказала она и вышла, прежде чем Рэм смог откликнуться.
        Глава 17
        Нельзя оставлять страну без правителя и ждать, что к твоему возвращению все будет в идеальном порядке. Именно так и случилось.
        Опершись на резные мраморные перила балкона, Рэм смотрел на залитую лунным светом равнину. Никто не должен сомневаться в его решимости. Продажные придворные и те, кто думал, что смогут управлять им, вскоре поймут, что он уже не тот впечатлительный юнец, покинувший страну много лет назад. Кое-что он уладил сразу, но многие вопросы требовали пристального внимания и много времени.
        К сожалению, мысли о Мии не давали покоя. Она сильная и сможет справиться. Рэм верил в ее способности, стойкость и силу. Иногда ему казалось, что он знает Мию лучше, чем она сама знает себя. Она приняла его вызов и превзошла его ожидания. Да, Мия была готова бороться, более того - она жаждала схватки. Вскоре она поймет, что авария не лишила ее ни твердости, ни привлекательности.
        К трем часам ночи у Мии была готова смета, которую следовало представить банку. Она серьезно взялась за дело, игры ее не интересовали. Ей понадобятся деньги, чтобы заплатить поставщикам.
        И она их достанет. Как-нибудь…
        Волнуясь, она кусала ногти. Время в Рампракеше на шесть часов опережало лондонское, а это значило, что она не успевала переговорить с сотрудником банка до встречи с комиссией. С этим она ничего не могла поделать, поэтому приняла все возможные меры предосторожности, предложив вкладывать деньги в несколько этапов.
        Перечитав план первого этапа, Мия позвонила в кухню и попросила что-нибудь поесть. Она могла бы привыкнуть к такой жизни, хотя Рэм ясно дал понять, что у него совсем другие планы.
        Когда разговор зашел о его доме, он упомянул, что будет пользоваться кухней, поэтому она должна быть хорошо оснащена и обставлена в соответствии с требованиями владельца.
        Мия обожала готовить и не могла остановить поток фантазий о том, как они вдвоем теснятся в кухне. Она решила уделить этому помещению особое внимание.
        Ее улыбка угасла, она прикрыла глаза. После ее протестов и требований целомудренных отношений она все равно не заперла дверь. Но, кажется, Рэм уже был готов сбежать из ее жизни…
        Она и сама была на пороге новой жизни… без Рэма…
        Наступало утро. Мия, укутавшись в простыню, лежала, озябшая и дрожащая, не находя сил подняться. В ее голове роились бесчисленные мысли, в основном о Рэме. Ей придется забыть о нем и воспринимать жизнь в этой стране исключительно как возможность расширить собственные горизонты. Если она сможет, то у нее появится будущее, когда она покинет Рампракеш.
        А если не сможет?
        Она потратит всю жизнь на тоску по нему. А потом отсеет плохих парней, выберет какого-нибудь надежного друга, похожего на домашние тапочки, и выйдет замуж. Больше не будет никаких магараджей.
        - Разговариваешь во сне, Мия?  - послышался голос.
        Мия дернулась.
        - Это очень плохо,  - продолжал голос.
        - Рэм! Она еще плотнее закуталась в простыню.
        - Ты где?  - Она отлично слышала его, но не могла разглядеть в предрассветном сумраке. Мия затаила дыхание, но Рэм двигался словно пантера, бесшумно переступая по полу.  - Ты не можешь так…
        Она охнула, когда он рухнул на кровать рядом с ней. Конечно же он может.
        - Рэм, кажется, мы договорились…
        - Ты оставила дверь открытой, и я подумал…
        - Если дверь была открыта, то это ошибка.
        Слишком страстно это было произнесено. Он сразу поймет, что это ложь. Мия вынырнула из своего кокона и подозрительно спросила:
        - Ты был в спортивном зале?
        - Ты заметила…
        Сложно было не заметить. Он был в спортивных шортах и майке, сквозь которую виднелись напряженные мышцы.
        - Рэм, уже почти рассвет.
        - И ты не спишь,  - усмехнувшись, отметил он.  - Видимо, у нас обоих бессонница.
        - Но ты не можешь просто ворваться ко мне, думая, что я…
        - Ты - что?  - перебил ее Рэм, коварно улыбаясь в слабом свете.
        - Я…  - Мия пришла в замешательство,  - буду развлекать тебя,  - наконец закончила она, чувствуя, как ее сопротивление тает, будто снег на солнце.
        Как можно устоять перед Рэмом в спортивных шортах и обтягивающей майке, подчеркивающей его мышцы? Даже его ноги были привлекательными, особенно если переплетались с ее ногами.
        - Разве я говорил о развлечении?
        - Тогда зачем ты здесь?  - Мия затаила дыхание.
        - Если хочешь правду…
        - Хочу.
        - Ты единственный человек, с которым я могу отдохнуть, Мия.
        Это хорошо? Это значит, что Рэм привык к ней? Она решила вывести его на чистую воду.
        - Отдыхай, только не обижайся, если я буду храпеть.
        В ответ он тихо рассмеялся:
        - Сомневаюсь в такой возможности, а ты?  - Тут Рэм резко сменил тему: - Снаружи уже выстроились десятки, даже сотни просителей. У кого-то - требующие внимания проблемы, а кто-то хочет просто втереться в доверие.
        - Уверена, ты сможешь их отличить.
        - Думаю, да, но это не заставит их разойтись.
        - Может, составить список? Расставить приоритеты?
        - Да?  - Он удивленно посмотрел на нее.
        - Извини…  - Подтянув колени, Мия обняла их руками.  - Я понимаю, что ты все прекрасно знаешь и без меня…
        - Хорошо, мисс Организованность,  - нежно поддразнил он ее.  - А как продвигаются твои дела?
        - Отлично.  - Мия не смогла скрыть энтузиазма в голосе.
        - Приятно видеть, как растет твоя уверенность.
        «Благодаря тебе»,  - подумала она.
        - Это все твоя заслуга, Мия. Только в собственной душе ты можешь найти силы. Никто другой тебе не поможет. Что это?  - Рэм обратил внимание на смятую газету на ночном столике.
        Мия замерла в ужасе. И тут же расслабилась, увидев выражение его лица.
        - Ты изучала первую полосу. И что думаешь?
        - Если честно, ничего,  - призналась Мия, неуверенная, хочет ли слышать правду о Рэме, стоящем рядом с торжественно выглядящей девушкой и отцом Лейлы.
        - Этот снимок сделан некоторое время назад, на годовщину смерти Лейлы.
        И тут Мии стало плохо.
        - Мне так жаль, я не знала…
        - Откуда ты могла знать? Он сел, а она слезла с кровати, все еще замотанная в простыню.
        - Я обещал семье Лейлы выразить мое соболезнование,  - сказал Рэм ей в спину.  - И прежде чем ты убежишь с мыслью, что сестра Лейлы займет ее место, позволь заверить тебя, что этого никогда не случится. Я не хочу ее. Я хочу тебя.
        Мия замерла.
        - Я не приму всех традиций. Я хочу оставить лучшие из них и совместить их с новыми. Мия!  - окликнул Рэм, проводя пальцем по ее ладони.  - Может, ты вернешься в постель?
        Ей не хотелось быть игрушкой. Мия испытывала к Рэму серьезные чувства.
        - Хорошо, но никакого секса,  - предупредила она.
        - Но я же тебе все объяснил.
        - Да, но ты обращаешься со мной как с игрушкой. Приходишь, только когда у тебя есть время.
        - А я думал, тебе нравится, когда я играю с тобой.
        Поймав ее за руку, Рэм прижался к ней губами, заставив Мию растерять все мысли, все слова.
        - У тебя совсем нет совести?  - спросила она.
        - Нет. Мия чувствовала тепло Рэма, пряный запах его тела, и ее тело уже горело в ожидании его прикосновений. Она чувствовала запах мыла и знала, что его волосы все еще влажные… Но решение принято.
        Она забралась обратно в постель.
        Рэм хмыкнул, когда Мия устроилась на подушке.
        - От меня не ускользнуло, что ты все время кутаешься в простыню,  - промурлыкал он.
        - У меня завтра много работы, Рэм. И кому-то из нас надо посмотреть сны.
        - Не тебе,  - пробормотал он, перебирая ее локоны.
        - Рэм…
        - Ты хочешь, чтобы я изменился?
        - Почему бы нам не поговорить? Расскажи, как прошел твой день.
        - Мы похожи на пожилую супружескую пару?
        - Нет. На друзей, которые заботятся друг о друге и хотят разделить и хорошее, и плохое.
        - Говоря о плохом. Ты правда хочешь отношений без секса?
        - Это не так уж плохо. Просто по-другому.
        Он рассмеялся:
        - Ты все продумала?
        - Не совсем.
        - Да уж…  - сухо ответил он.  - А что сможет заставить тебя передумать?
        - Старомодное ухаживание, возможно, подойдет.
        Рэм хмыкнул:
        - Например, если кто-то будет читать тебе стихи?
        - Ты издеваешься?  - подозрительно посмотрела на него Мия.
        - Ни капли. Разве я умею издеваться?
        - Любовь! Коль мы могли б с судьбой договориться…  - начал Рэм декламировать:
        И жалостную суть вещей объять и обуздать,
        Мы бы не дали миру вдребезги разбиться,
        Но в унисон желаньям сердца его смогли б создать.
        Омар Хайям,  - самодовольно добавил он.  - То, что нужно.
        Мия не моргая смотрела на него.
        - Тебе стоит читать больше поэзии,  - заметил Рэм.
        - А тебе стоит вернуться к себе. Кажется, твоя голова перегрелась.
        - Как и остальные части тела,  - пожаловался он.  - Но раз ты мне не поможешь с этим…
        - Не помогу?!  - Мия взорвалась.  - Именно так. Я не какая-то игрушка с вечным двигателем.
        - Но ведь это правда,  - не согласился Рэм, бессовестно улыбаясь.
        - Прочь отсюда!  - выкрикнула Мия, обрушивая подушки Рэму на голову.
        - С удовольствием. О! Я запланировал на завтра - то есть на сегодня - мероприятие для нас с тобой, так что мы сможем начать, согласна?
        - Начать что?
        - Наши ухаживания…
        Мии показалось, или в голове заиграл свадебный марш? Или это тревожная сирена? Рэм это серьезно? Хм. Время покажет.
        - И как будет выглядеть это ухаживание?  - подозрительно поинтересовалась Мия. Никто никогда всерьез за ней не ухаживал.
        - Мы пойдем на прогулку. Полюбуемся пейзажем. Будем смотреть на закат, друг другу в глаза. Можем немного попеть.
        - Если ты думаешь, что я спокойно вынесу, как ты выкрикиваешь по дороге все гимны команды по регби, которые выучил в школе…
        - Ладно, никаких песен о регби,  - согласился он.  - Понимаю, нужно как следует все распланировать.
        Мии пришлось уткнуться в простыню, чтобы скрыть улыбку.
        - Никто не говорил, что у тебя серьезные планы на меня,  - пробормотала она.
        - И никто не говорил, что ты теперь фригидна.
        - Но я…
        - Не фригидна?  - Рэм приложил палец к ее губам.  - Тебе придется это доказать.  - И он отвернулся.  - Спокойной ночи, Мия.
        - Что?  - Она села в постели, забыв все свои мысли о скромности и целомудрии.  - И куда ты идешь?
        - Нужно кое-что организовать.  - Остановившись у двери, Рэм, словно заманивая, улыбнулся.  - Я должен был подумать об этом раньше. Завтра, Мия…
        - Ты…
        «Не можешь меня оставить»,  - хотела сказать Мия. Но конечно же он мог.
        Глава 18
        В это утро Рэм постучал к Мии, предложив «снять напряжение перед новой встречей с комитетом». Ей следовало знать, что за этим последует…
        Рэм ухаживал лучше, чем кто-либо из знакомых Мии. «Наверное, он изучал этот предмет в университете»,  - подумала она, пока они вместе прогуливались по тенистой аллее. Они шли по царственному саду старого дворца, за ними следовали около двадцати служанок, к счастью державшихся на приличном расстоянии от правителя и его одетой в рабочие штаны и рубаху спутницы.
        Тут Рэм неожиданно воскликнул:
        - Проснись!..
        - Что?  - вздрогнула Мия.
        - Нужно говорить не «что», а «прошу прощения»,  - строго сказал Рэм.  - Я читаю стихи, а ты портишь такой момент.
        - Извините,  - подыграла она.
        Но как Мия могла сохранить невозмутимость, когда Рэм, больше похожий на воина, чем на поэта, решил устроить представление!
        Каждый раз, когда она видела Рэма, казалось, что он все больше проникается духом своей страны, и, без сомнения, в национальной одежде Рампракеша он выглядел великолепно. Струящийся иссиня-черный шелк его рубашки подчеркивал мускулистое тело, скрывая самое интересное. Манжеты были усеяны рубинами и бриллиантами. Еще на нем был пояс, украшенный камнями, с которого свисал невиданных размеров меч.
        - У нас сегодня ожидается казнь?  - пошутила Мия.
        - Возможно, если ты не замолчишь.
        - Ладно, думаю, настала минута твоей славы,  - заметила она, когда лучи солнца осветили их лица.
        Ей не пришлось долго ждать.
        - Проснись! Ради утра в чаши ночной,
        Что звезды прогнало с просторов небесных.
        Берегись! Ведь предвестник восхода златой
        Султана дворец накрыл солнца завесой.
        - Но ты ж вроде магараджа,  - решительно заявила Мия.
        - О господи,  - простонал Рэм, захлопывая книжку и отдавая ее одному из слуг.  - Ты всегда чем-нибудь недовольна.
        - И так и останется, если ты продолжишь свои по этические чтения,  - пробормотала Мия.
        - А я думал, платонические отношения - твоя мечта.  - Рэм изобразил на лице обиду.  - Теперь дай я посмотрю, что следует за стихами. А! Музыка!
        - Если ты начнешь петь, я убегу обратно во дворец.
        - Что, если я попрошу принести мою лютню?
        - Помня, как ты любил издеваться над инструментом, я лучше разобью ее о твою голову.
        - Я могу приказать кому-то поиграть для нас.
        - Не надо, Рэм.
        - Как сложно тебе угодить.
        - С каких пор?
        - С тех самых, как ты отказалась от секса и предпочла традиционную форму ухаживания.
        - Это не традиционный подход, Рэм.
        - Разве я не предупреждал тебя, что установлю новые обычаи?
        - Утром ты обещал мне снятие напряжения,  - напомнила Мия, когда Рэм потянул ее с главной аллеи на узкую тропинку, почти невидимую для непосвященных благодаря множеству пахнущих малиной цветов.
        - Ты абсолютно права. И у меня возникла отличная идея.
        Все оборачивалось не так, как ей хотелось, и Мии это не нравилось. Она почувствовала знакомое напряжение во всем теле.
        «Это неправильно»,  - думала Мия, когда Рэм тянул ее за руку сквозь густой кустарник.
        - Нет, Рэм, нет. Я серьезно!  - сопротивлялась она.  - Я предупреждаю…
        - Ты отказываешься от внимания владыки и повелителя?
        - Пожалуй, да,  - кивнула Мия, когда Рэм втолкнул ее в покрытую удивительным орнаментом беседку и закрыл дверь.
        Прижав ее к стене, он спросил:
        - Даже если это внимание тебе на пользу?
        - На пользу?  - переспросила она, притворно удивляясь, когда Рэм стремительно разделался с ее штанами.
        - Это обещанное снятие напряжения,  - промурлыкал он.  - Но тебе придется пообещать, что не будешь громко кричать. Девушки знают, что им надо оставаться на аллее, но они же не глухие.
        - И что мы тут будем делать?
        - Что магараджи и их женщины делали тут тысячелетиями.
        Внутри Мии все загорелось, когда Рэм сильнее вжал ее в стену.
        - Я сказала, никакого секса,  - пробормотала Мия, борясь с ним, хотя была уже в одних трусиках.
        - Сейчас это исключительно в лечебных целях,  - объяснил Рэм, отбрасывая свой меч.
        - А, о да… Я думаю, ты прав,  - простонала Мия, утопая в ощущениях, когда сильные руки Рэма сжали ее попку и он вошел в нее.  - Так что это не считается,  - согласилась она, вся дрожа.
        Он начал двигаться.
        - Именно. Наслаждайся.
        - А после мы сделаем вид, что ничего этого не было?
        - Вряд ли мое эго вынесет это. А теперь сосредоточься, ладно? Мы же не хотим, чтобы ты опоздала на встречу с комитетом по дизайну?
        Сосредоточиться?
        «Мне кажется, я люблю тебя»,  - подумала она. Или выкрикнула?
        Мия и Рэм вошли в его кабинет после окончания переговоров с комитетом.
        - Ты не разработала достойного плана финансирования, Мия,  - отметил Рэм.  - У тебя пока нет опыта проектирования дома и яхты одновременно…
        - Хорошо, ты выиграл!  - закричала она, бросая на стол стопку бумаг.  - Я сдаюсь.
        - Нет, не сдаешься,  - осадил ее Рэм, пристально глядя на нее.  - Конечно, все непросто, но это не значит, что надо сдаваться.
        - Хорошо, я не сдамся. Но если мне нужно работать с несколькими дизайнерскими компаниями, то я настаиваю на том, чтобы остаться в Рампракеше и убедиться, что мои идеи претворяются в жизнь.
        - О нет.  - Рэм с трудом сдерживал улыбку.  - Ты же не серьезно? Насчет того, чтобы остаться. Как я это переживу?  - Он поймал маленькую ладошку и приложил ее к губам. Мия легонько шлепнула его по щеке.  - Я хочу, чтобы ты осталась,  - серьезно произнес он, касаясь губами ее шеи.
        - Что? Как твоя наложница?
        - Я подумывал о должности, на которой придется много работать, а именно о дворцовом руководителе проекта…
        - Это другое название девочки на побегушках?
        - Могу придумать массу вещей, за которыми ты могла бы побегать. Я подумаю об этом.
        - Хватит уже!  - потребовала Мия, с трудом сдерживая смех. При одной мысли, что она останется с Рэмом и будет заниматься любимой работой, ее охватила невероятная радость.  - Думаю, с профессиональной точки зрения это верное решение. Мне многому еще надо научиться. И перестань смотреть на меня так, будто хочешь сказать: «Ну вот, я оказался прав!»
        - А я так скажу?
        - Тот, кто может возбудить меня жалким театральным ухаживанием, способен на многое.
        - Но я абсолютно серьезен.
        - Да, правда. И перестань меня успокаивать, ты знаешь, к чему это приведет.
        - Хорошо. Короче, я рад, что ты остаешься. Итак, мы на пороге чего-то нового и восхитительного в Рампракеше.
        - Начало золотого века?
        - Да.
        - Все получится, если постараемся…  - задумчиво согласилась Мия.  - Думаешь, мы сможем?  - Она посмотрела в окно поверх терракотовых крыш на волшебное королевство золотых куполов и стройных башен цвета слоновой кости.
        - Меня бы здесь не было, если бы я так не считал.  - Рэм посерьезнел.  - А с твоим талантом и моим упорством…
        - С моим упорством и твоими деньгами…
        - Жадина.
        - Скряга.
        - Бесстыжая девица.
        - Согласна.
        - Нет.  - Рэм взял Мию за руки.  - Ты особенная. Нельзя так о себе говорить. А когда у меня будет жена…
        Она со вздохом перебила его:
        - Критерии?  - Ей не хотелось об этом думать, но нельзя было отрицать, что однажды Рэм женится.
        - Критерии? О чем ты?
        - Ну если я займу пост дворцового руководителя проектами, то и жену тебе подыщу тоже я.
        - Точно подмечено,  - согласился Рэм.  - Дам тебе пару подсказок… Хорошая хозяйка, мудрая, красивая, достаточно сильная, чтобы поддерживать и защищать свою семью и мою страну… Такая, чтобы я смог с ней ужиться, конечно.
        - Но не в той беседке,  - предупредила Мия.  - Это только наше место.
        - Для тайных свиданий.  - Рэм задумчиво сжал губы.  - Мне нравятся твои идеи.
        - А ты серьезно к этому относишься…  - задумчиво пробормотала она.
        - Поверь мне, так и есть. А теперь позволь показать тебе твой новый офис.
        - Офис здесь, во дворце?!  - удивленно воскликнула Мия.
        Было приятно поразить ее.
        - Конечно. Пока ты не спроектируешь новый в моем новом доме,  - подмигнул Рэм.
        «Мне он понадобится»,  - подумала Мия.
        - Отлично,  - произнесла она, ее любопытство было возбуждено до невозможности.  - Тогда веди.
        Ее предполагаемый кабинет был завален коробками. Мия с радостью увидела, что ее брат прислал все необходимое: ее книги, плакаты и журналы, профессиональные статьи и вырезки из газет.
        - Откуда Том узнал?
        - Мы говорили по телефону.  - Склонив голову, Рэм посмотрел на Мию.  - Ты же не думала, что мы избегаем любого общения только потому, что я с тобой? Мы с твоим братом с самого детства были близкими друзьями, и ничто этого не изменит. К тому же мы оба тебя любим.
        - И весьма по-разному,  - кивнула Мия, не придав значения словам Рэма.  - Это здорово, я очень взволнована. Но кто за все это заплатил?  - Мия пробиралась между новой мебелью и впечатляющим современным оборудованием.
        - Твой друг.
        - Ты?!
        - Чем ты так возмущена? У меня есть корыстный интерес: ты отплатишь мне, когда добьешься успеха. А я уверен, что так и будет.
        - Ты слишком веришь в меня. Надеюсь, не напрасно.
        - Зависит от тебя, Мия. Я не делаю тебе никаких поблажек. Ты заслужила шанс.
        Она удивленно повернулась к нему:
        - Нет ничего лучше, чем сдобрить испытание хорошей дозой угрозы.
        - А ты хотела по-другому? Тебе всегда нравились трудности. Так, прекрати это,  - резко бросил Рэм, когда Мия неосознанно провела пальцами по повязке.  - Чтобы ты больше так не делала. Поняла?
        Его голос был таким сильным, что Мия невольно отдернула руку.
        Рэм, отшвыривая коробки, бумагу и книги, стал пробираться к огромному письменному столу.
        - Что ты ищешь?  - поинтересовалась она.
        - Мне кажется, самое время для музыки,  - таинственно произнес он.
        И тут Мия все поняла.
        - Если эта чертова лютня здесь,  - пригрозила она, присоединившись к поискам в море картона и оберток,  - она может сразу отправиться домой.
        Мия подозрительно прищурилась, когда Рэм отпрянул.
        - Ну давай же, ищи, тигрица,  - промурлыкал он.
        - Я так и знала!  - воскликнула Мия, указывая на узкий деревянный гриф, предательски выглядывающий из одной из коробок.  - Рэм, я серьезно! Если ты начнешь бренчать на ней прямо здесь, я разобью инструмент о твою голову. Отдай мне!  - приказала она.
        Рэм, схватив лютню, поднял ее высоко над головой. Изловчившись, Мия вырвала ее из его рук, инструмент жалобно всхлипнул.
        - О нет, только не говори, что я сломала ее…  - с дрожью в голосе прошептала она.
        Мия не хотела, чтобы Рэм играл на старой лютне, но это была семейная реликвия и считалась символом удачи. Раньше она висела в комнате Мии. Теперь украшенная орнаментом роза исчезла.
        - Это я сделала?
        - Не знаю,  - ответил Рэм.
        - Господи…  - Мия осмотрела отверстие и застонала.  - Я не могла быть так неаккуратна.
        Рэм молчал.
        - Такое большое отверстие,  - пробормотала Мия, бросив мученический взгляд на Рэма.
        - И?..
        - Выглядит так, будто чего-то не хватает.
        - Дай мне,  - попросил Рэм.
        Мия уже просунула руку в отверстие и что-то достала.
        - Что это?  - спросила она, пораженно глядя на кольцо с огромным бело-голубым бриллиантом.
        - Похоже на кольцо…  - ответил Рэм и поднял руки, словно сдаваясь.
        - Да, это оно,  - тупо повторила Мия.  - Но что оно здесь делает? Думаешь, оно здесь долго пролежало? Рэм?.. Рэм!  - Мия открыла рот. От шока она немного медленнее соображала.
        Забрав у нее украшение, Рэм взял ее за руку.
        - Ты… Это…  - запиналась она.
        - Предложение,  - спокойно произнес он, надев кольцо на безымянный палец Мии.  - Да.
        - Тогда встань на одно колено,  - вдруг потребовала она.
        Оба рассмеялись. И Рэм, пожалуй впервые в жизни, сделал так, как его просили.
        - Мия Спенсер-Дейли, я полюбил тебя в тот момент, когда увидел, и за эти годы моя любовь только окрепла. И теперь я понимаю, что не могу жить без тебя. Это, конечно, большая неприятность, ведь теперь мне придется на тебе жениться. Мия фыркнула:
        - Перестань надо мной шутить.
        Но Рэм не обратил внимания на ее слова:
        - Ты выйдешь за меня замуж?
        - Ты серьезно?
        - Да.
        Мия смотрела на Рэма, с трудом осознавая происходящее. Она мечтала об этом всю жизнь, а теперь это произошло, а у нее не было слов.
        - Это все?  - наконец произнесла она.
        Рэм задумался на минуту:
        - Ты ожидала чего-то большего?
        - Ой, я не знаю…  - Перед глазами возникли крыши, сверкающие в лучах заходящего солнца на фоне чистого неба… Барабаны, горн, может? Запах благовоний. Лепестки роз? Слоны? Обязательно. Но хватит грезить.  - Нет, конечно, я не ожидала ничего большего. Это честь для меня…
        - Честь? Я хочу, чтобы ты любила меня.
        - Любила? Я обожаю тебя.
        - Не так, как обожаю тебя я.
        - Теперь мы должны подраться?
        Рэм прижался губами к ее шее. И тут Мию осенило.
        - Я просто подумала…
        - О нет, опять,  - застонал Рэм.
        - Серьезно, Рэм. А как же традиции? Твой народ примет меня?
        - Ты права. Лучше проверить,  - сказал он с серьезным видом.
        Взяв ее за руку, он вывел Мию на балкон.
        - Это для меня?!  - воскликнула Мия, когда небо озарили первые залпы фейерверка.
        - Это для нас,  - ответил Рэм. Искры сыпались вниз, словно падающие звезды.  - Ты любовь всей моей жизни, Мия, и мой народ разделяет счастье правителя. Я хочу, чтобы ты всегда была в безопасности.
        - Но не слишком в безопасности?  - Мия повернулась к нему.
        - А что в этом плохого?
        - Излишняя безопасность приводит к скуке,  - заметила она, прижимаясь к Рэму так, будто хотела держать его вечно.
        Раздался бой барабанов, и горны оповестили о приближающемся шествии слонов.
        Глава 19
        Ночь перед свадьбой была таинственной и волшебной. Мия, стоя на балконе, наблюдала, как прибывают гости, и радовалась, что небо очистилось и луна освещает город. Сначала в старом дворце на холме состоится бал, затем Мию заберут в женские покои, чтобы приготовить для возлюбленного, который вскоре станет ее мужем и признанным предводителем страны, находящейся на пороге великих и замечательных перемен.
        «Рэм устроил мне еще один сюрприз»,  - подумала Мия, когда с восторженными воплями двери в ее комнату распахнулись и появились пять суетливых девушек - ее подруг, приехавших на несколько часов раньше.
        - Сюрприз!  - хором закричали они, разбегаясь по комнате, раскидывая одежду, сумки, шарфы и журналы в разные стороны.
        - Раннее прибытие на вас не похоже!  - воскликнула Мия, обнимая их.
        - Выходить замуж за магараджу - тоже на тебя не похоже,  - заметила Ксени, обмениваясь взглядами с подругами.
        - Вы же знаете, что Рэм отказался от титула,  - возразила Мия.
        - Но его народ его не отпустит, так что ничего не меняется,  - пожав плечами, ответила Ксени.  - Можно изменить имя, но нельзя изменить человека.
        «И слава богу»,  - подумала Мия.
        - Нам надо немного успокоиться,  - предложила Ксени, кривляясь перед зеркалом. Но на уме у нее явно было какое-то развлечение.  - Это ведь свадьба правителя страны, да?  - Она повернулась и отвесила Мии глубокий поклон.
        - Перестань!  - попросила Мия, хохоча вместе с подружками. По примеру Ксени они тоже начали кланяться друг другу и дефилировать по комнате, высоко задрав нос.  - Я не изменилась.
        - А пожалуй, должна была,  - заметила Ксени.  - Я жду, что ты наградишь меня всеми важными титулами, как только станешь магарани.
        - Я же сказала, теперь в стране не будет титулов.
        - Ох, какая жалость, правда, девочки? Если бы я знала, то не приехала бы.
        - И мы тоже!  - хором подтвердили девушки.
        - Так, а где Рэм?  - неожиданно поинтересовалась Ксени, присев на край стола и запихивая в рот горсть шоколадных конфет.
        - Отдыхает.
        - Ну да, как же…  - усмехнулась Ксени, и раздался хохот.
        - Я серьезно,  - сказала Мия, стараясь быть твердой.  - Традиция предполагает, что жених и невеста воздерживаются от близости в ночь накануне свадьбы.
        - Думаю, он тебя обманывает,  - ответила Ксени, беря еще несколько конфет.
        - Нет, он никогда бы так не поступил.
        Мия замолчала, когда Ксени посмеялась над ее словами и чуть не подавилась.
        - Мы встретимся на балу, с сопровождением конечно, и вновь разойдемся.
        - Не верю, что ты клюнешь на это.
        - Я ни на что не клюнула.
        - Верно,  - протянула Ксени, переглядываясь с по дружками.  - Видите, что случается, когда человек влюбляется? Переходишь все границы.
        - Ты ошибаешься,  - уверенно произнесла Мия.  - И вообще, о чем мы спорим? Давайте немного повеселимся.
        - Мы готовы!  - воскликнули девушки.
        - И у нас есть секретное оружие,  - осторожно шепнула Ксени.  - Девочки,  - важно сказала она,  - платье.
        - Но у меня уже есть наряд для бала,  - напомнила Мия, совсем сбитая с толку.
        - Ерунда!  - воскликнула Ксени и, резко махнув рукой, забраковала дизайнерское платье, купленное специально для предсвадебного вечера.  - У нас есть кое-что получше, правда, девочки?
        Мия шумно выдохнула, когда узнала коробку:
        - Вы не забыли…
        - Для этого и существуют друзья. Тебе повезло, что мама хранила это платье столько лет.
        Так Мия во второй раз в своей жизни развязала черную ленточку на розовой коробке. Достав платье под одобрительные вздохи подруг, Мия прижала его к себе.
        - Надеюсь, оно все еще как раз,  - прошептала она.
        - Конечно как раз,  - заверила ее Ксени и добавила, что любая кинозвезда умерла бы от зависти.
        К счастью, платье село идеально. Для Мии оно было самым прекрасным в мире.
        - И значит, спустя столько времени ты наконец поняла, что Рэм любит тебя?  - спросила Ксени, любуясь подругой.
        Девушки недоверчиво фыркнули, и Мия вспомнила горячие взгляды, которые бросал на нее Рэм, взгляды, которые она принимала за издевку, провокацию, но никак не за взгляды желания или любви. И теперь, стоя перед зеркалом и представляя, как Рэм обнимает ее, она наконец поняла, что у нее есть шанс претворить мечты в реальность.
        А что касается традиций, то у нее в мыслях есть парочка своих нововведений. Подумав так, Мия таинственно улыбнулась.
        Рэм затаил дыхание. Все его лучшие намерения испарились, когда в зал вошла Мия.
        - Ты выглядишь потрясающе,  - сразу же произнес он.
        Ведя свою даму по широким мраморным ступеням в центр бального зала, Рэм восхищался ее красотой, не забывая угрожающе поглядывать по сторонам на мужчин, увлеченных его невестой.
        - Не могу поверить, что ты надела платье, которое я подарил тебе…
        - По крайней мере, ты не сможешь обвинить меня в том, что я экстравагантна.
        - Зато могу обвинить тебя в том, что ты такая красивая, и я вынужден сразу затащить тебя в постель.
        - И почему бы тебе этого не сделать?  - прошептала Мия, когда Рэм поздоровался с ее подругами, ожидавшими у подножия лестницы.
        - Потому что сначала мне нужно с тобой потанцевать,  - сдержанно проговорил он.
        - О нет… Мы же не должны касаться друг друга в ночь перед свадьбой!
        - Но придется, только чтобы тебя не затоптали одичавшие мужчины.
        - Думаешь, что другие хотят со мной потанцевать?
        - Уверен в этом,  - прошипел Рэм, обняв Мию.
        Когда музыка смолкла, он повлек ее за собой к дверям.
        - Куда ты меня ведешь?  - спросила она.
        - Я собирался предложить тебе немного отдохнуть и побездельничать, чтобы ты набралась сил для нашего медового месяца. Но сейчас чувствую острую необходимость в некоторых действиях, которые нельзя выполнить без твоего участия.
        - О боже…  - изображая испуг, произнесла Мия.  - Я так понимаю, у тебя есть план побега?
        - Да…
        Паланкин, в котором Мия должна была отправиться на свадебную церемонию следующим утром, был уже готов и стоял во дворе. Драпированный алым бархатом и окруженный золотой ширмой, он гарантировал приятное уединение.
        - Думаю, надо его проверить, чтобы тебе было удобно,  - произнес Рэм, отодвигая одну из занавесок.
        Мию не пришлось упрашивать.
        Скользнув на перьевые подушки, обшитые мягчайшей тканью, Мия поняла, что только Рэм мог такое придумать. И когда он присоединится к ней, она ощутит его твердость, силу…
        - Это то самое место?  - хрипло прошептала она.
        - Да,  - ответил Рэм.
        Вдруг бархатные занавески раздвинулись - показалась знакомая трость.
        - Месье Мишель!  - крикнула Мия, переводя изумленный взгляд с ее бывшего работодателя на Рэма. Она сощурилась.  - Ты подстроил все это,  - шепотом обвинила она Рэма, когда тот выскользнул из паланкина, чтобы поприветствовать нового гостя.
        - Это еще одна новая традиция,  - сообщил ей Рэм, оглянувшись.  - Воздержание идет тебе на пользу, Мия. Ты поблагодаришь меня потом.
        Мия в этом крайне сомневалась. Пройдут целые сутки, прежде чем она вновь почувствует руки Рэма на своем теле.
        Но сейчас ей стоило помнить о манерах.
        - Месье Мишель,  - произнесла она, вылезая из паланкина. Оправившись от изумления, Мия радушно обняла и поцеловала в обе щеки бывшего начальника.  - Как я рада видеть вас, месье. Добро пожаловать в Рампракеш.
        - Дом страсти и сдержанности,  - сухо добавил Рэм, искоса поглядывая на Мию.
        Мия должна была подготовиться к свадьбе.
        Женщины обмыли ее, с помощью сахара очистили кожу от волосков, растерли тело ароматическими маслами, пока ее кожа не начала блестеть, а теперь украшали ее ладони и ступни замысловатыми узорами из хны.
        Поблагодарив их, Мия предложила им попробовать деликатесы, приготовленные для нее. Сама она не могла и кусочка съесть. Мия считала часы, минуты и секунды до момента, когда они окажутся с Рэмом наедине. Никто не понимал выгод отсрочки лучше, чем он, но церемония подготовки была слишком мучительной, по мнению Мии. И она надеялась, что Рэм изменит эту традицию.
        Мия почти кричала от радости, когда девушки сообщили, что пришло время надеть сари из рубинового шифона и вуаль и отправляться в храм. Минуты спустя, как ей показалось, она уже стояла вместе с великолепным Рэмом в черных шелковых одеяниях, и они клялись друг другу вечно быть вместе.
        - Наконец-то муж и жена,  - прошептал он.
        - Ты можешь отослать всех, чтобы мы остались одни?  - спросила Мия.
        - Что у тебя под сари?  - вместо ответа, поинтересовался он.
        - Ты совсем болван, чтобы спрашивать о таком?
        - Судя по твоим словам, да.
        Взгляд Мии остановился на золотых дверях, ведущих в спальные комнаты, как их в шутку назвал Рэм, приготовленные для сегодняшней ночи.
        - На мне ничего нет,  - заверила его Мия.
        Как только они остались наедине, губы Рэма встретились с ее, зажигая огоньки во всех уголках ее тела. Захлопнув дверь, он опустил засов. В это время Мия поняла, что традиции Рампракеша не так уж плохи.
        - Ты рычишь…  - засмеялся Рэм.
        - Ты удивлен? После того как держал меня вдалеке от этого?  - Яростно срывая с него одежду, она наслаждалась видом обнаженного мужчины.
        - Твоя очередь,  - сказал Рэм, ловко развязав узлы, на которых держался ее наряд.
        - Наконец-то!  - воскликнула она, отбрасывая в сторону яркие ткани.
        - Точно,  - согласился Рэм, восхищаясь ею.  - И что я говорил тебе о прелестях отсрочки?
        - Не говори мне,  - перебила Мия.  - Докажи.
        - К моему превеликому удовольствию.
        - И к моему,  - заверила его Мия, отважно бросаясь вперед.
        Они так и не добрались до постели.
        - А сейчас пора обменяться свадебными подарками,  - предложил Рэм, когда они приняли душ и, обернувшись полотенцами, сидели на кровати.
        - Что это такое?  - спросила Мия, когда он подал ей длинную громоздкую упаковку, для которой понадобился целый моток клейкой ленты.
        - Открой - и узнаешь.
        - Надеюсь, это будет что-то не очень вызывающее,  - сказала Мия, когда Рэм бросил на нее один из своих шутливых взглядов.
        - Я не был ни капли экстравагантен,  - произнес он.  - Хватит болтать. Открывай.
        - Хорошо…  - Мия распотрошила упаковку, и из нее выпали высокие ботфорты.  - Что это?
        - Я когда-нибудь говорил, что мне не понравился твой пиратский костюм?  - Рэм коварно улыбался.  - Я очень жду весьма волнующего шоу от прекрасной леди-пирата Арабеллы Драммонд.
        С криком притворного неодобрения Мия накинулась на Рэма, целуя и толкая его. Как же она его любила!
        - Твои мысли всегда пошлые, Рэм Вариндха!
        - Да, и они все полны тобой. У нас впереди столько веселья, Мия. Знаю, что много прошу от тебя - новый дом, новую карьеру, новые обязанности,  - но я хочу, чтобы ты знала: у нас всегда будет время друг для друга…
        - Веселье, говоришь?  - переспросила Мия, когда Рэм отпустил ее.
        - Ты даже не представляешь,  - пообещал он.
        - Немного представляю, богатенький мальчик.
        - В смысле?  - подозрительно поинтересовался Рэм, глядя, как Мия достает что-то из-под кровати.
        - У меня кое-что для тебя есть,  - торжественно объявила она.
        - Что это?
        Мия подала ему форму для гонок и шлем:
        - Что скажешь о новом логотипе?
        Рэм мог только смеяться: вместо обнаженной женщины красовалась пиратская королева с повязкой на глазу и весьма опасным выражением лица.
        notes
        Примечания
        1
        Ритм-н-блюз - популярный в 40 -60-х гг. в США молодежный музыкальный стиль, способствовавший появлению рок-н-ролла.