Когда прошлое впереди Светлана Талан
        Полина никогда не забудет того, что произошло с ней в юности. Сейчас она успешная женщина. А тогда была запуганной девочкой, с мольбой смотревшей в глаза трем насильникам. Но они не пожалели ее. Как и она не пожалела потом свою дочь, оставив малышку в роддоме. Полина хотела забыть свое прошлое. Она сбежала в другой город, в другую жизнь. Но разве можно убежать от себя? Женщина едва не попадает в ДТП. Ее спасает незнакомая девушка. В ее лице Полина вдруг видит такие знакомые и родные черты… Но это невозможно. Она сожгла все мосты. Тогда почему в сердце еле слышно затрепетала надежда?..
        Светлана Талан
        Когда прошлое впереди
        Никакая часть данного издания не может быть скопирована или воспроизведена в любой форме без письменного разрешения издательства
        
* * *
        А ложь во благо – все равно есть ЛОЖЬ, И ложью не прощают человека, Поскольку ложь такой опасный лекарь, Что, улыбаясь, вставит в сердце нож.
        Николай Лятошинский
        1
        Полина проснулась от звука будильника на мобильном телефоне и, не открывая глаз, протянула руку, тронула подушку рядом – Жени уже не было.
        «Ушел», – была ее первая мысль этим утром.
        Полина знала, что ее мужчина просто так не уйдет – оставит ей записку, – и не ошиблась. Соскользнув с кровати, она нащупала ногами тапочки, подошла к столику. «Люблю! Люблю и еще сто раз люблю! Твой Жека», – прочитала она.
        – И я тебя люблю! – прошептала она и коснулась губами листка, вырванного из ее же блокнота.
        Женщина приготовила себе кофе. Привычка начинать свой день с чашки крепкого ароматного напитка у нее появилась давно, еще тогда, когда она начинала путь к созданию своего модельного агентства. Ей было только девятнадцать, и те, кто не знал, что ей пришлось пережить за столь короткий жизненный путь, Поле только завидовали. Еще бы! Такая молоденькая, а уже есть свой стартовый капитал!
        «Сейчас у меня завистников еще больше, – подумала женщина, не спеша попивая кофе, – но теперь хоть есть чему завидовать, а тогда, восемнадцать лет назад… Да что это я начинаю утро с неприятных воспоминаний? Как говорят американцы, «я сама себя сделала!» и по праву могу гордиться собой.
        Полину ждал насыщенный день: ее модельное агентство «Лина» готовило новую коллекцию женской летней одежды для показа в Лондоне. Оставался один месяц, но не все еще было готово. К тому же одна из моделей умудрилась сломать ногу средь бела дня на ровном месте и теперь надо было срочно искать ей замену и подгонять под нее подготовленные для показа экземпляры. Полина уже дала задание своему главному ассистенту и подруге Ларисе заняться поиском подходящей девушки, но пока нет результата.
        «Если представленная моим агентством брендовая одежда будет иметь успех на показе, откроются новые перспективы, – думала Полина, переключив мысли на позитивные, – а это обеспечит неплохие заработки в дальнейшем».
        Полина старалась никогда не начинать новый день с плохих и грустных мыслей. Она уже давно заметила, что тогда у нее все ладится и день проходит результативно.
        «Буду думать о Жене, – помыв чашку, решила она. – Он – мой самый лучший позитивчик, моя единственная любовь!»
        Полина повторила его имя несколько раз подряд, и это слово звучало для нее как самая прекрасная музыка на свете. Она любила и была любимой, и от ощущения неимоверного счастья ей хотелось взлететь над этим бренным миром и с высоты птичьего полета кричать: «Люди! Я люблю! Я счастлива!»
        Для полноты счастья у Полины недоставало одного маленького пазлика: Женя не был свободен. Мужчина, покоривший ее сердце, был женат, но они точно знали, что осталось потерпеть совсем немного. Через год сын Жени закончит учебу в университете, и тогда он сможет уйти из семьи с чистой совестью. Сын устроится на работу, а за больной женой будет ухаживать сиделка. Полина с Женей договорились, что квартиру он оставит жене и переедет в ее большой дом. Также они будут обеспечивать ее всеми необходимыми лекарствами, оплачивать консультации врачей, уход. Сыну Жени они купят отдельное жилье, чтобы он мог отдыхать после работы и жить самостоятельно.
        Иногда Полину начинала мучить совесть: как-никак она уводит мужа из чужой семьи, где жена после автокатастрофы уже много лет может передвигаться только на инвалидной коляске. Но счастье… оно не выбирает, где ему поселиться. На этот раз оно пришло к ней, Полине, владелице известного в городе модельного агентства, тридцатисемилетней женщине, которая преодолела тернистый путь, прежде чем обрела свое женское счастье. Полина уже не надеялась, что когда-то встретит того самого, единственного, при мысли о котором шумит в голове и бешено стучит сердце. Она ненавидела мужчин, и никто не имел права осуждать ее за это: слишком много горя они принесли в ее жизнь.
        – Вон грустные воспоминания! – сказала себе Полина, бросив оценивающий взгляд на свое отражение в зеркале.
        На нее смотрела красивая, ухоженная женщина в самом расцвете сил, худощавая, ни грамма лишнего веса, с выразительными глазами, тонкими чертами лица, естественными, в меру пухлыми губами. Полина поправила волосы, светло-русые, не знавшие краски, и осталась довольна.
        – Поля, вперед! – сказала она, улыбнувшись своему отражению. – Тебя ждут работа и успех!
        2
        День выдался тяжелый, и к вечеру, когда Полина вернулась домой, от утреннего заряда позитивом не осталось и следа. Целый день на ногах, в туфлях на высоких каблуках давал о себе знать: ноги были неимоверно тяжелые, как пудовые гири. Войдя в дом, Полина сразу же сняла туфли и, прихватив полотенце, отправилась в душ. Смыв весь негатив прошедшего дня, Полина почувствовала себя немного лучше. Она села на любимый удобный диванчик, поджала под себя ноги. Вокруг нее только стены, немые свидетели ее одиночества. В доме – пугающая тишина.
        «И словом обмолвиться не с кем», – с грустью подумала Полина.
        Она ужасно не любила вечера. Их приход напоминал о том, что в этом большом мире, кроме ее работы, ничего нет. Она одна! Даже тогда, когда в ее жизни появился Женя, одиночество упорно не хотело покидать стены этого дома. Ее любимый человек был женат и своим присутствием разгонял ее одиночество только раз в неделю. Все остальное время в этих стенах жили грусть и ощущение ненужности. От утреннего позитива не осталось и следа. Мысли о том, что в это время ее любимый рядом с женой, упорно не отпускали, приводили в уныние, и Полине уже не хотелось летать над бренным миром, крича на весь свет о своей любви. Три года они вместе. И только один день в неделю принадлежит ей, все остальные дни – чужие. Евгений Сергеевич Нужный, директор небольшого цементного завода, имел довольно скромный оклад и был старше Поли на десять лет. Этот невзрачный на вид мужчина с округлившимся животиком и к тому же несвободный сумел вызвать в ней самые искренние чувства.
        – Любовь зла, – шутила Полина, когда ее подруга Лариса посмеивалась над ней.
        Полина не была обделена вниманием мужчин. На самодостаточную симпатичную женщину западали и красивые, и богатые, и два в одном. Но кто они были для Поли? Пустым местом! Ей нравилось овладевать их сердцами, для начала помучив как следует, чтобы потом, когда они были готовы целовать ее следы, легко отшить и наблюдать за их душевными муками. Она не считала себя стервой, хотя это слово давно уже приклеилось к ней. Полина знала одно: никто из окружающих не может осуждать ее поведение, поскольку они не знают, что она имеет на это полное право. Она ненавидела мужчин, и связь с ними была не чем иным, как женской местью. Полина получала моральное удовлетворение от флирта, который переходил в более серьезные отношения. Так думали мужчины, которым она дарила надежду. Они даже не догадывались, что были просто марионетками в красивых ручках своей избранницы, когда пытались доставить ей максимальное удовольствие в сексе. Она хотела еще большей раскованности и неоднократных оргазмов за ночь, и они изощрялись как могли, чтобы ублажить богатую привередливую красавицу. Каждый из них хотел чем-то удивить Полину, и
она часто получала от поклонников дорогие подарки. Чаще всего это были украшения с бриллиантами. Поля принимала презенты от своих ухажеров, а расставшись с ними, не имела привычки возвращать назад, но и сама их не носила. Подаренные драгоценности нужны были ей для другого дела. Ее избранники даже не подозревали, что коварная женщина, наигравшись с ними и почувствовав, что они полностью в ее власти, быстро находила существенный повод расстаться. Иногда она прибегала к хитрости, наняв проститутку, чтобы поймать избранника на горячем. Никто из них не оставил и малейшего следа в ее душе – Поля даже не помнила их имен. Она предпочитала оставлять позади себя все, что было в прошлом, и никогда туда не возвращаться, хотя были дни, которые она не имела права забывать.
        Полина налила себе бокал вина, вышла с ним во двор. Находиться в доме в полном одиночестве было невозможно, особенно вечерами, и она любила посидеть с бокалом в руке во дворе на скамейке-качелях. Легкое покачивание и несколько глотков красного вина немного успокаивали ее. Полина специально установила скамейку в таком месте, откуда можно было наблюдать за закатом солнца, находясь в тени от соседнего дома. День медленно скатывался к горизонту розовым кругом солнца, окрасившим редкие тучки в необыкновенно красивый пурпурный цвет.
        «Каждый день неповторимый, он уходит раз и навсегда, чтобы больше не вернуться», – с грустью подумала Полина.
        Она не любила возвращаться в прошлое даже мысленно, считая, что это лишь отягощает жизнь, но память хранит даже то, о чем не хочется вспоминать, и время от времени, независимо от желания людей, достает что-то из своей глубины. Так было и у Полины. Сегодня она почему-то вспомнила о том времени, когда у нее был большой аквариум с рыбками. Он появился в ее доме как предмет успокоения и приведения в порядок чувств. Домработница не имела ни малейшего понятия об уходе за ним, и Полина возложила эти обязанности на садовника дядю Васю. Мужчина, приходивший два раза в неделю для ухода за зеленой территорией усадьбы и двориком, с удовольствием согласился ухаживать за рыбками. Некоторое время Полина действительно находила успокоение, когда после рабочего дня долгое время наблюдала за плавными движениями рыбок, но это не спасало ее от одиночества по вечерам. Со временем Поля начала разговаривать с обитателями аквариума, однако они оказались не самыми благодарными слушателями: безразлично посмотрев на свою хозяйку, рыбки прятались в водорослях: они жили своей жизнью и до проблем хозяйки им не было никакого
дела. Тем не менее Поля продолжала рассказывать им о прошедшем дне, делиться мыслями. Как-то она зашла в зоомагазин и увидела девочку лет семи, которая со слезами на глазах уговаривала маму купить ей аквариум с рыбками, но женщина сказала, что таких денег у нее нет и не будет. Полина подошла к ней и сказала:
        – Извините, я случайно услышала просьбу вашей девочки. У меня есть хороший аквариум, но за ним некому ухаживать, поэтому я могу подарить его вам.
        Полина до сих пор помнила, как загорелись глаза девочки, как она с мольбой посмотрела на свою мать и, услышав ее «мы были бы вам очень благодарны», кинулась к Полине, обняла ее и сказала: «Спасибо, тетя! Вы самая добрая!» Никто не заметил, как побледнела Полина от прикосновения к ней девочки, как нервно прикусила нижнюю губу. В тот же день Поля отослала подарок девочке, а привычка разговаривать с самой собой так и осталась.
        «Когда-нибудь я заведу себе собаку!» – часто думала Полина.
        Так было до того времени, как три года назад она встретила свою любовь. Мысль завести домашнего любимца отпала сама собой: у Жени была аллергия на шерсть животных.
        – Муж гораздо лучше, чем собака, – тихо произнесла Полина, – хотя ей было жаль расставаться со своими планами.
        Солнце уже почти полностью спряталось за горизонтом, и только розовое небо напоминало об уходящем дне.
        «Еще один день без него, – с грустью подумала Поля, – но и в этом есть хорошее: расстояние до нашей совместной жизни сократилось еще на одни сутки».
        Рядом с ней молча лежал мобильник. Жека так и не позвонил. Впрочем, Полина и не надеялась. Как же, дома жена, ее нельзя волновать.
        – Меня можно! – промолвила она и поставила пустой бокал рядом с мобильником. – Мог бы сходить за хлебом, что ли, чтобы была возможность позвонить и сказать хотя бы пару слов!
        Полина поднялась, взяла телефон и бокал. Нужно было возвращаться в дом, где вокруг только немые, безразличные стены. Полина включила телевизор, шел какой-то сериал, но она не могла сосредоточиться и понять, кто кого любит и кому изменила героиня фильма. От ожившего мобильника у Полины радостно вздрогнуло сердце.
        «Жека!» – была первая мысль.
        Она ошиблась: звонила Лариса.
        – Привет! – сказала подруга. – Чем занимаешься?
        – Занимаюсь бездельем, – грустно ответила Поля.
        – Значит, Жеки нет и ты в гордом одиночестве?
        – Типа того.
        – О! Мне совсем не нравится твое настроение. Хочешь, я приеду к тебе? Могу прямо сейчас! Можем провести вечер за чашкой чая и приятным общением.
        – Ларка, ты настоящий друг, но… Не надо ко мне ехать, я устала и хочу пораньше лечь спать.
        – Как скажешь… – В голосе подруги Поля услышала обиду. – Хотела как лучше, а вышло как всегда.
        – Ну что ты, моя хорошая! Не дуйся на меня! Завтра утром увидимся на работе. Обнимашки?
        – Хорошо, до завтра. Обнимаю! – сказала Лариса и попрощалась.
        Лариса появилась в жизни Полины около четырех лет назад. До этого Поля так была занята своим модельным бизнесом, что не имела времени заводить подружек. Если и находилось свободное время, то только для мужчин, да и то с определенной целью. Случилось так, что Полина настолько зашилась с работой, что без надежного помощника никак не могла обойтись, и дала объявление в местную газету. На собеседование пришло много желающих стать администратором известного модельного агентства с хорошим окладом, но никто из них не имел опыта работы в данном направлении, а Полине нужен был именно такой. В самый последний час собеседования, когда Поля уже потеряла всякую надежду, прибежала запыхавшаяся женщина лет сорока.
        – Я не опоздала? – спросила она, поправив ярко-рыжие волосы.
        – Вы записаны? – спросила ее Полина.
        – Нет, но мне кажется, что я могу подойти вам! – уверенно заявила женщина и была права.
        Лариса имела соответствующее образование и, главное, опыт работы. До этого она работала в другом городе и, как оказалось, переехала, чтобы ухаживать за своей больной матерью, и Полина приняла ее в агентство с испытательным сроком. В первые же месяцы женщины нашли общий язык и подружились. Лара стала подругой Полине, второй в ее жизни. Первой, надежной и верной, была Жанна, с которой она дружила в интернате.
        – Эх, Жанночка! – промолвила Полина, укладываясь в постель. – Где ты сейчас? И как сложилась твоя жизнь?
        Ночью Поле спалось плохо. Как же она не любила возвращаться мыслями в прошлое! Но воспоминания о верной подруге растревожили ее и мешали уснуть. Они не виделись почти два десятка лет, а ведь дали клятву всегда и везде поддерживать друг друга. Но жизнь такая непредсказуемая! Она любит вносить свои коррективы в человеческие планы, и не всегда они совпадают с намерениями и мечтами людей.
        3
        – Ну как тебе? – спросила довольным тоном Лариса, представив Полине новую модель. – Что рост, что вес, что талия – все как полагается! И, главное, с опытом девочка! Не надо морочиться с ней, как это бывает с новенькими.
        – Мне она понравилась, – ответила Поля. – Подгоняй под нее образцы.
        – Да там почти все по ее размеру, считай, ничего не придется переделывать! – радостно сообщила помощница.
        – Это хорошо, – сказала Полина и вздохнула.
        – Ты не в настроении, – заметила подруга. – Что-то случилось?
        – Да вроде нет, – пожала плечами Полина.
        – Рассказывай это кому-нибудь другому, а не мне. Я же тебя знаю почти четыре года! Вижу, что не все так хорошо в Датском королевстве. Не держи в себе, поделись со мной своей проблемой.
        – Лара, ты же знаешь, что проблема у меня, к счастью, только одна, – грустно произнесла женщина.
        – Жека?
        – Он самый.
        – Что на этот раз?
        – За три дня ни одного звонка! Прихожу домой, и от одиночества крышу сносит, а он молчит! Хочется рвать и метать или кому-то морду набить. Вчера вечером соизволил позвонить – оказывается, у него проблемы на работе. Зарплату задерживают на две недели, а ему надо жену обследовать у какого-то столичного светила, – объяснила Поля.
        – А ты каким боком к этим событиям?
        – Понимаешь, Лара, Жека заранее согласовал приезд профессора и обследование жены по месту жительства. Это, как ты понимаешь, стоит недешево, а теперь что ему делать? Отменять все? Бедный мой Женечка! Звонит и чуть не плачет от безысходности! Пришлось сбросить ему на счет кругленькую сумму. Может, и правда он сможет поставить свою жену на ноги?
        – Разве для тебя это важно? Не все ли равно, будет она ходить или останется в инвалидном кресле? Ты о себе лучше подумай!
        – Я уже говорила тебе, что хочу жить с чистой совестью, – неохотно ответила Полина. – Мне было бы легче, если бы его жена была здоровой, когда Женя уйдет от нее.
        – Может, ты и права, – согласилась Лариса и, помолчав, спросила: – Когда же ты наконец познакомишь меня со своим Женей?
        – Извини, Лара, но нет! – категорически заявила Полина. – Я уже не раз повторяла, что любовь живет там, где двое. Понимай меня как хочешь, но нет и еще раз нет! Вот на бракосочетание приглашу! Обещаю!
        – Как знаешь, – сказала Лариса и, обидевшись, надула губы. – Я бы с ним поговорила, что-то подсказала или посоветовала.
        – Вот как раз советчиц нам не надо! – улыбнулась Поля и спросила, справятся ли они сегодня без нее.
        – Без проблем! – ответила подруга.
        Полина поблагодарила ее и послала воздушный поцелуй. Она была признательна Ларисе за то, что та не задавала лишних вопросов. Конечно же, подруга хорошо знала, куда поедет Поля сегодня, но не стала напоминать лишний раз о больном.
        Поля села в свой синий «ниссан» и вскоре уже мчалась по ровной скоростной трассе. Она не любила даже мыслями возвращаться в прошлое, но 5 июня было особенным днем. События 1994 года навсегда изменили ее дальнейшую жизнь, оставив позади счастливое детство и тех, кто был ей так дорог.
        Автомобиль остановился на обочине. Полина вышла из машины, пошла по густой траве. Местами крапива достигала двухметровой высоты и без жалости обжигала ее тело, но женщина шла вперед сквозь заросли. С каждым шагом кустарник на ее пути становился все гуще, однако она, обдирая руки до крови, не обращала на это никакого внимания. Женщина остановилась лишь тогда, когда увидела перед собой остатки фундамента. Она нашла кусок бетонной плиты, который торчал из земли как грустный памятник ее светлому прошлому, присела на него. Перед Полиной были только заросли, из-за которых виднелись руины дома, где когда-то жило счастье. Дом построил ее папа, он же сам его и спроектировал.
        «Чтобы было в нем светло, – говорил он. – Где много света и солнца, там живет счастье, хотя я уверен, что без вас, мои любимые девочки, оно бы не пришло сюда».
        Любимыми девочками отец называл свою жену и дочь Полю. Полина до сих пор не встречала ни одной такой же счастливой семьи, какой была их семья. В их доме царили полное взаимопонимание, уважение и любовь. Поля никогда не слышала, чтобы родители ссорились, даже не было раздражительного тона, когда что-то не ладилось. Полина была ребенком, но знала, что не все шло гладко в бизнесе отца. Он часто уезжал в Литву, и они с мамой считали дни и часы до его возвращения. Вместе они готовились к приезду отца, и это был настоящий праздник. Папа никогда не возвращался домой с пустыми руками.
        – Мои любимые девочки, – говорил он, войдя в дом, – я привез вам подарки!
        Иногда мама упрекала его за чрезмерные траты, и отец обещал не тратить деньги, но снова возвращался с подарками.
        – Ну что я могу поделать с собой, если так сильно люблю вас?! – говорил он нарочито виноватым голосом и делал грустное лицо. – Наверное, мне придется вас разлюбить!
        – Нет! Не надо! – кричала Поля в один голос с мамой.
        Полина улыбнулась при воспоминаниях, от которых становилось и светло, и грустно на душе. Тогда казалось, что все, что происходило с ними, естественно, что так будет всегда. Вместе они строили планы на будущее, мечтали о том, как Полинка вырастет и станет известным модельером. Она им стала, но уже без родителей. Поля вздохнула и посмотрела на небо.
        – Мама, папа, верю, что вы меня видите сейчас и знаете, что ваши и свои мечты я воплотила в жизнь.
        Полина верила, что человеческая жизнь не заканчивается на земле, ведь недаром говорят: «В конце жизненного пути» или «В конце земного пути». Значит, с окончанием земного пути начинается другая, неизвестная человеку жизнь, просто люди не знают, какая у нее форма и где она находится, но она существует, Полина была в этом уверена.
        Отец часто привозил дочери в качестве подарка куклы. Они были разного размера, в различных одеждах, и Полина в первую очередь раздевала их, чтобы нарядить в новую. Сначала одежду шила мама, потом Поля сама начала подбирать разные фасоны, чтобы ни у одной из подружек не было куклы в таком же наряде. Лет с девяти она уже самостоятельно шила одежду для кукол, обязательно придумывая что-то новое и необычное. Когда дочери исполнилось десять лет, родители на семейном совете решили серьезно готовить дочь к будущей профессии. Каждый раз отец привозил из Литвы отрезы тканей, книги по кройке и шитью, и Полина с удовольствием делала наброски моделей, а потом сама принималась за шитье. Мама девочки, которая всегда шила одежду и себе, и дочери, с удовольствием помогала ей. После того как Полинке исполнилось двенадцать лет, родители решили не ждать, когда дочь вырастет и получит соответствующее образование, а уже сейчас подыскать подходящее здание и открыть модельное агентство. Отец нашел такое помещение, выкупил здание, но на него имели виды другие лица. Полину не особо посвящали в коммерческие дела, но она
чувствовала, что из-за этого помещения что-то пошло не так. Отец приходил домой чем-то встревоженный, хотя и делал вид, что у него все хорошо. Мама старалась успокоить его, но над семьей уже тогда начали сгущаться тучи. Однажды ночью к ним приехали незнакомые люди, забрали отца и увезли с собой. Полинка притворилась спящей, когда мама заглянула в ее спальню, но девочка до утра не уснула: она сидела на подоконнике в темной комнате и смотрела на дорогу. Отец вернулся ближе к обеду, улыбнулся с порога и сказал, что все хорошо. Полина не слышала разговора родителей, но чувствовала, что приближается что-то страшное. Детское чутье не подвело ее.
        – Мои любимые девочки, – сказал папа 5 июня, – все утряслось, и мы можем поехать на отдых на целых три дня!
        – На речку с ночевкой и палатками? – радостно спросила Поля.
        – Конечно!
        – И костер будет? И картошка печеная?
        – Все, что захочешь, моя принцесса! – сказал отец и велел собираться.
        Полина запомнила тот роковой день со всеми подробностями, как будто это произошло не четверть века назад, а вчера. Они суетились, собирая вещи, шутили и радовались предстоящему отдыху. Загрузив все в машину, они вышли из дома, даже не допуская мысли, что никогда уже не переступят его порог. Папа умело вел «мазду» по трассе. Он все время шутил и повторял, как любит своих девочек и как он рад, что наконец-то все благополучно разрешилось с помещением для модельного агентства. Мама сидела рядом с отцом, Поля – на заднем сиденье, откуда можно было видеть впереди себя дорогу и при удобном случае чмокнуть в щеку папу и маму.
        – Полинка, не передумаешь быть модельером? – спросил отец.
        – Никогда! – ответила она.
        – Не получится так, что сейчас мама будет лезть из кожи вон, чтобы поставить на ноги агентство, раскрутить бизнес, а ты вырастешь и скажешь, что тебе хочется заняться чем-то другим?
        – Не передумаю, папочка, и не надейся! – весело ответила Поля и чмокнула отца в щеку.
        – Если передумает, то я сразу предупреждаю, что не буду шить для нее самые модные платья! – сказала мама.
        – Нет, мамочка, это я буду шить тебе такие платья, которых ни у кого в мире не будет! – заявила девочка. – И знаешь почему?
        – Почему же?
        – Потому что ты у меня самая красивая и я тебя очень люблю!
        – А я, значит, буду ходить оборванцем? – промолвил отец обиженным тоном.
        – И тебя, папочка, я тоже люблю и сошью тебе самый красивый пиджак! – заверила Поля, и все дружно рассмеялись. – Вы мне не верите? – спросила она.
        – Верим! Верим! – в один голос ответили родители. – Мы с папой в тебя очень-очень верим, – сказала мать. – У тебя будет своя торговая марка, которую будут знать не только в нашей стране, но и далеко за рубежом. Кстати, надо бы придумать ей название.
        – Что тут думать? – сказал отец. – «Поля» или «Полина», и никак иначе.
        – Пусть дочь сама придумает, – предложила женщина, и муж согласился.
        – Поля, Полина, По-лина… – задумчиво произнесла девочка. – Придумала! «Лина»! Пусть будет «Лина»!
        – Почему?! – удивился отец.
        – «По» отбрасываем, остается «Лина»! – объяснила девочка.
        – Может быть, не будем спешить и ты еще подумаешь? – Мама повернула голову и взглянула на дочь.
        – Тебе очень нравится «Лина»? – спросил отец.
        – Да! Да! Да! – Поля три раза хлопнула в ладоши.
        – Значит, пусть так и будет!
        – Мамочка, папочка! Обещаю не подвести вас! – радостно произнесла девочка.
        – Мы даже не сомневаемся! – заверила ее мама.
        В какой-то момент Полина заметила, что папа напрягся, перестал сыпать шутками и прибавил скорость. Он спросил, пристегнута ли ремнем мама, и приказал дочери сесть на сиденье за ним. Поля прекрасно помнила, как белый «мерседес» мчался за ними, как в один миг догнал их «мазду» над крутым обрывом. Сильный толчок, крик мамы – и все… Больше Полина не видела своих родителей. Она очнулась в больнице и постоянно просила, чтобы к ней пришли мама и папа, но ей отвечали, что они находятся во взрослой больнице. В какой-то момент девочка поняла, что ее обманывают и что родителей нет в живых. Она больше ничего не спрашивала, просто замкнулась в себе, не желая жить в мире, где нет ни мамы, ни папы. Девочка чувствовала себя одинокой, покинутой и никому не нужной. Ей хотелось одного – поскорее вернуться домой и закрыться в своей комнате, но тогда она еще не знала, что их светлый дом, где жило счастье, был сожжен дотла в тот день, когда погибли родители. По-видимому, конкуренты по бизнесу отца постарались на славу: не осталось ничего – ни дома, ни помещения агентства… Только чудом выжившая двенадцатилетняя        Полина тяжело вздохнула. Столько лет прошло, а в памяти все свежо: и улыбчивая мама, и отец за рулем, который больше всего любил «своих девочек». Поля помнила не только события того рокового дня, но и все мелочи, что были в их доме. В ее комнате были синие занавески с белыми ромашками, у кровати – ночник в виде розового цветка лотоса, полки с ее куклами и платья, юбки, кофточки, которые она сама сшила.
        – Мои хорошие, вы можете мной гордиться, – еле слышно произнесла Полина. – Я вас люблю по-прежнему!
        Поля подумала, что до сих пор ее никто так сильно не любил, как родители. Она верила Жене, но он никогда не сможет дать ей столько любви, сколько дали мама и папа. Полина очень сожалела, что не осталось ни одной фотографии родителей, и даже на могильном памятнике не было их изображений. Только память, надежное хранилище всего, что было, способна сберегать многие годы и образы, и события, и даже прежние мысли…
        4
        Жека пришел к Полине, скрасив своим присутствием ее одинокий вечер. Она сама приготовила курицу гриль так, как он любил, красиво сервировала стол, поставила два бокала и бутылку французского вина, зажгла свечи.
        – Поленька, ну зачем? – смутился он.
        – У нас сегодня праздник! – ответила Поля.
        – Какой?
        – Твой приход в этот дом всегда праздник!
        – Ну зачем ты столько всего наготовила? – спросил Женя, усаживаясь за стол.
        – Потому что этот вечер наш и только наш! – ответила Полина и поцеловала мужчину в шею, коснувшись лицом его слегка колючей щеки.
        Они сидели в полумраке, пили вино и ели курицу. Полина с нескрываемым удовольствием и умилением смотрела, с каким аппетитом ест Женя.
        – Наверное, проголодался? – спросила она.
        – Да, Поленька, целый день на ногах, – ответил он. – Ты так вкусно готовишь!
        – Я готовлю мало, в основном предпочитаю перекусить в ресторане или поужинать приготовленным домохозяйкой тетей Аней, а не терять время на кухне, – призналась она. – Но для тебя готовлю с удовольствием.
        – Спасибо, мое солнышко! Я так скучаю по хорошей домашней еде. Честно!
        – Когда мы будем жить вместе, я всегда буду баловать тебя разными вкусняшками!
        – Это будет здорово! Но только чур не раскармливать меня до необъятных размеров!
        – Почему? – улыбнувшись уголками губ, спросила Поля.
        – Меня, толстого и с большим животом, ты разлюбишь и найдешь себе другого, – сказал Женя, проглотив очередной кусок мяса с хрустящей корочкой.
        – Тот, кого я искала, сейчас рядом со мной, – сказала она тихо, – и никого другого мне не надо.
        Полина оттягивала разговор о его жене. Не хотелось портить встречу, которую она ждала долгих девять дней. За это время Женя позвонил ей всего два раза, и Полю подмывало спросить почему, но в то же время хотелось продления вот такого спокойного вечера, когда тихо потрескивают свечи, бросая тени, а рядом он, такой близкий, родной и желанный!
        «Мне все равно предстоит начать этот разговор», – подумала она и спросила, состоялась ли консультация врача.
        – Да, Поля, профессор приезжал, я все оплатил, за что тебе огромное спасибо, – ответил мужчина и отодвинул от себя пустую тарелку.
        – Что сказал? Есть хоть малейшая надежда?
        – Каждый раз эти врачи обещают, но… – Женя вздохнул и вытер салфеткой губы. – Сделали дополнительное обследование, а это еще расходы… Но это не важно! Теперь буду ждать консилиум и заключение.
        – Будем надеяться на лучшее.
        – Да, Поленька, да! Ты права, нельзя терять надежду, – грустно произнес он.
        Женя пошел в ванную, а Полина тем временем убрала со стола. Приняв душ, Женя отправился в спальню, а после него пошла освежиться Полина. Когда она вернулась, Женя крепко спал. У нее не было даже капельки обиды на него. Поля понимала, как трудно ему приходится с больной женой, к тому же нервная работа. Она тихонько прилегла рядом, засмотрелась на своего любимого.
        «Какое счастье просто так наблюдать, как он спит, вслушиваться в его ровное дыхание и просто знать, что любимый рядом», – думала она.
        Утром Полина проснулась раньше Жени и успела приготовить ему завтрак. Он чувствовал неловкость от того, что уснул и не провел ночь с Полей.
        – Я самый отвратительный мужчина! – сказал он, отхлебнув кофе. – Пришел к своей женщине и опозорился, уснул. Поленька, я исправлюсь, чес-слово!
        – Все нормально. – Полина нежно коснулась кончиками пальцев его руки. – Я увидела тебя, а это главное.
        – Я так соскучился по тебе за эти дни, мечтал, как страстно и долго мы будем заниматься любовью, а вышло как-то…
        – Не думай об этом.
        – Хорошо, – вздохнул он. – Я буду думать только о тебе, мое солнышко, но все равно хочу услышать от тебя, что я прощен.
        – Конечно! – улыбнувшись, сказала Полина.

* * *
        Утром, увидев подругу, Лариса загадочно улыбнулась.
        – На мне что-то не так? – спросила Полина.
        – Ты вся прямо расцвела! – заметила Лариса. – Даже не спрашиваю почему! Сама знаю: была бурная ночь любви. Угадала?
        – А вот и нет! Женя был у меня, но любовью мы не занимались, – ответила Полина.
        – Да ну! Шутишь? Чтобы ты в постели с мужчиной и без секса? Не верю! – засмеялась Лариса.
        – Для секса у меня были «кобельки», а Женя… Это совсем другое! – мечтательно произнесла Полина.
        Мужчин, которых она использовала, Полина пренебрежительно называла «кобельками». Спроси, как звали ее поклонников, и она могла бы перепутать их имена: для нее они были лишь небольшим эпизодом в жизни, одним из тех, которые женщина называла «приятным времяпровождением в постели», не более. Такое отношение к мужчинам не могла понять даже ее подруга. Лариса не раз пыталась расспросить Полину, какую цель преследует она, привлекая к себе красивых и богатых молодых людей и уже вскоре навсегда вычеркивая их из своей жизни, но та лишь отшучивалась.
        – Не знаешь, для чего нужны «кобельки»? Для того чтобы использовать их по назначению! – говорила Поля.
        Однажды Полина сказала фразу, которая запомнилась Ларисе:
        – Знаешь, что самое больное для человека? Сначала дать ему все, что он хочет, а потом в один миг отобрать!
        Сказано это было с некоторой злостью, поэтому Лариса решила, что когда-то Полину сильно обидел мужчина, который дал ей многое, а потом предал ее, и больше особо не приставала к ней с расспросами.
        Перекинувшись несколькими фразами, подруги приступили к работе, оставив на втором плане все личное: нужно было тщательно подготовиться к показу новой коллекции в Лондоне.
        5
        Демонстрация новых моделей летней коллекции одежды для женщин принесла небывалый успех. Теперь бренд «Лина» стал известен в Англии, и с агентством заключили договоры о сотрудничестве несколько известных магазинов. Усталая, но довольная вернулась Полина в страну. Ей нужен был отдых хотя бы на недельку: давали о себе знать моральное напряжение, волнение и физическая усталость.
        – Чувствую себя так, как будто меня пропустили через мясорубку, – сказала она Ларисе, когда они вернулись из аэропорта в город. – Распорядись дать всем отпуска на недельку.
        – И мне тоже? – спросила Лариса.
        – Всем – значит всем! Мы славно поработали и славно отдохнем! – устало улыбнулась Полина. – Чем займешься?
        – Не знаю, – пожала плечами подруга. – Наверное, побуду с матерью, приглашу к ней врача для консультации. А ты?
        – Надеюсь, что смогу вырвать Женю из семейных уз хотя бы на несколько дней и поехать с ним куда-нибудь, – ответила Поля. – И чтобы ни интернета, ни телека, ни мобильников – ничего, кроме нас двоих где-то на песчаном берегу моря!
        Подруги пожелали друг другу удачи и расстались. Полина до вечера спала, как младенец. Проснулась хорошо отдохнувшей, как будто и не было нервного напряжения и страшной усталости.
        – Я быстро реабилитируюсь, – сказала она себе и протянула руку к мобильному телефону. Пропущенных звонков не было. – Женя знает, что я уже дома, поэтому вскоре позвонит.
        Полина сидела на скамейке-качелях, слегка покачиваясь, когда раздался телефонный звонок и на экране высветилось «любимый». Она радостно встрепенулась, услышав такой знакомый, родной голос, и сердце ее наполнилось теплом. Женя в первую очередь поинтересовался, как прошел показ новой коллекции в Лондоне, и Поле это было очень приятно.
        «Ему небезразлична моя жизнь», – подумала она и спросила, как у него дела.
        Женя рассказал, что жена проходит сеанс иглоукалывания и это первый этап в лечении, назначенном столичным светилом.
        – Что будет дальше? – поинтересовалась Полина.
        – Завтра вечером встретимся, и я все подробно расскажу, – пообещал мужчина.

* * *
        Ее Жека сдержал слово.
        – Как я по тебе соскучилась! – Не сдержав эмоций, воскликнула она, когда он пришел к ней.
        Чувства нахлынули теплой волной, накрыв Полину с головой, и она бросилась в объятия любимого. Горячие поцелуи разжигали их тела, и, казалось, они вот-вот вспыхнут, как пламя. Разбрасывая одежду на своем пути, они оказались в спальне и сплелись в экстазе на широкой кровати…
        Утром Полина спросила мужчину о его жене.
        – Полинка, ты затронула больную тему, – вздохнул мужчина, – но от этого никуда не денешься: это моя жизнь, моя карма. Жене назначили лечение с использованием новейших достижений медицины, и я дал согласие.
        – Врачи дают ей шанс? – спросила Полина.
        – Второй этап должен дать улучшение процентов на десять, – ответил он. – Может показаться, что этого мало, но будет и дальнейшая реабилитация! Конечно, сейчас мне придется поднапрячься, но я справлюсь! Уже договорился о подработке на выходных в течение месяца.
        – Ты хочешь сказать, что мы будем реже видеться? – дрогнувшим голосом спросила женщина. – А я мечтала поехать с тобой на отдых хотя бы на несколько дней, теперь, как я поняла, это невозможно.
        – Поленька, солнышко мое! – Он подошел сзади, обнял ее за плечи, поцеловал маленькую родинку на шее. – Это же временно и для нашей общей пользы. У нас с тобой еще столько всего впереди! Мы будем вместе каждый вечер, каждую ночь, и я компенсирую потерянное сейчас время своей лаской и любовью.
        – Жека, милый мой Жека! – грустно улыбнувшись, произнесла Полина. – Потерянное время, как и прошлое, не вернуть. Все, что уже было с нами, осталось позади нас, а впереди… Мы никогда не знаем, что нас ожидает, и в этом и прелесть, и горечь жизни.
        – Солнышко мое! Ты – мое будущее, моя любовь и мое счастье! Ты мне веришь?
        – Конечно! – сказала Полина и снова улыбнулась.
        6
        Проводив любимого, Полина снова ощутила всю тяжесть одиночества. Она без цели слонялась по дому, не находя себе места. Попробовала прилечь на кровать, на то место, где недавно лежал ее Жека, уткнулась носом в подушку, пытаясь уловить его запах, но от этого тоска еще больше сжимала ее душу железным обручем. Полина ненавидела одиночество! Казалось, что жизнь у нее сложилась и она достигла того, к чему стремилась, но все время начиная с двенадцати лет ее угнетало страшное чувство, когда ты вроде бы среди большого количества людей, а по сути, очень одинок. Когда Поля осталась круглой сиротой и ее определили в интернат, ей казалось, что вокруг нее совершенно другой мир, жестокий, холодный, темный, лишенный света и любви. Девочка, купавшаяся в достатке и любви родителей, слышала от воспитателей и нянечек только приказной тон, в котором не было ни капельки любви или ласки. Ей хотелось обнять перед сном маму, услышать ее ласковый голос, чтобы спать спокойно. На новом месте с ней никто не церемонился, даже не сочувствовал ее беде, она слышала только приказы: «ты должна делать это» или «этого делать
нельзя». В новой жизни были новые правила, и Поле порой казалось, что она становится роботом послушания, стараясь запомнить и неукоснительно выполнять их. Но все равно ей зачастую не удавалось делать так, как того требовали от нее, и тогда она получала в лучшем случае порицание воспитателей. Поля уже думала, что никогда не сможет адаптироваться к новой жизни, где всем наплевать друг на друга и где все только за себя, но познакомилась с Жанной, которая разбавила ее серую жизнь яркими красками. Девочка была чуть старше Поли и в интернате жила с первого дня своей жизни. Новорожденную нашли на ступеньках интерната, и ее мать так и не объявилась. Девочки сдружились, и Жанна часто говорила Поле, что ее подруга очень счастлива хотя бы потому, что знает, что такое отцовская любовь и ласки мамы.
        – Поля, представь, сколько наших из интерната хотели бы побывать на твоем месте! – горячо говорила Жанна. – Ведь большинство из нас не знают, как мама укладывает своего ребенка спать, как читает ему книгу или даже хотя бы желает спокойной ночи! Не знают, как отец покупает подарки, как берет сына на рыбалку или ведет дочь в парк на аттракционы. А ты все это испытала на себе, значит, ты знаешь, что такое настоящее счастье.
        – Что такое счастье, по-твоему?
        – Это жить в семье, со своими родителями и знать, что ты любима, – ответила Жанна.
        С каждым днем дружба девочек крепла, и Поле было уже легче переносить серые интернатские будни. Полина наверстала упущенное в учебе и уже тогда поставила перед собой цель – стать известным модельером. Целеустремленностью подруги заразилась и Жанна, которая решила открыть свой ресторан.
        – Где ты возьмешь на это деньги? – поинтересовалась Поля.
        – Пока не знаю, но кухни народов мира начну изучать уже сейчас, – твердо заявила Жанна.
        – Зачем все кухни? Может, стоит определиться и остановиться на какой-то одной?
        – Для того чтобы определиться, что мне ближе, – ответила Жанна. – А сейчас я мечтаю только об одном – от души нажраться винограда, бананов, мяса, пюрешки и конфет!
        – Твоя мечта сбудется! – уверенно сказала Поля. – Вспомнишь меня, когда тебя будет воротить от всяких конфет и бананов.
        – Как же хочется, чтобы так и было! – мечтательно произнесла девочка.
        Подруга Поли дала себе слово разбиться в доску, но открыть свой ресторан.
        – Для меня это очень важно, – заявила Жанна. – Считается, что интернатские могут только воровать и ничего в жизни не добиваются, почти всегда повторяют путь своих непутевых родителей. Я докажу, что это не так! Когда-нибудь в мой ресторан случайно придет моя биологическая мать и увидит, кем я стала без нее. Понимаешь? Без нее! Она думала, что мне нужен от государства кусок хлеба, чтобы не умереть с голода? Нет, мне нужно гораздо больше – доказать, что в этих стенах не только кормят, худо-бедно одевают и укладывают спать в определенное время, но и воспитывают нормальных людей, способных самостоятельно встать на ноги и во взрослой жизни быть такими же успешными, как и дети из нормальных семей!
        – И ты достигнешь своей цели! – поддержала подругу Полина. – Я уверена в этом! У тебя будет свой шикарный ресторан в центре большого города, а на параллельной улице – мое модельное агентство!
        – И у нас будут вот такие ногти с красивейшим маникюром! – добавила Жанна.
        – При чем тут маникюр?
        – Все самодостаточные женщины должны иметь красивые, ухоженные ногти! – сказала Жанна, и подруги рассмеялись, взглянув на свои ногти, обрезанные большими ножницами для кройки.
        Если кого-то и хотела бы увидеть Полина из своего прошлого, то это, конечно, интернатскую подругу. Так получилось, что Жанка сразу после окончания учебы в интернате влюбилась в командировочного. Игорь Колесниченко приехал в их город из Северодонецка, что на Луганщине, и случайно в магазине познакомился с Жанной. Они начали встречаться, и уже после трех свиданий подруга призналась, что влюбилась в Игоря. Два летних месяца они виделись почти каждый день, и Жанна говорила Поле, что не представляет жизни без своего парня.
        – А как же учеба? – спросила ее Полина. – Неужели ради Игоря ты готова отказаться от мечты? Или уже передумала доказать всем, что воспитанники интерната могут быть самодостаточными?
        – Нет! Что ты! Я никогда не отступлюсь! – возбужденно ответила ей Жанна. – Своими планами я поделилась с Игорем. Как ты считаешь, правильно поступила?
        – Наверное, – ответила ей Поля.
        – Между влюбленными не должно быть тайн. Так ведь?
        – Согласна. И что думает о твоих планах Игорь? – спросила Поля.
        – Он меня поддержал! И даже сказал, что во всем будет помогать мне!
        Полина несколько раз видела Игоря и общалась с ним, и этого было вполне достаточно, чтобы у нее сложилось свое мнение об этом человеке, а оно было негативным. За показной искренностью и уверенностью в себе скрывалось что-то нехорошее. Полина была слишком юной, чтобы определить, что именно спрятано за его напускной маской, но она научилась хорошо чувствовать фальшивых людей. Ей очень хотелось рассказать об этом Жанночке, но она знала, что подруга все равно не стала бы прислушиваться к ней: слишком большая любовь ослепила ее. Однажды Поля решилась намекнуть подруге о неискренности Игоря, но Жанна только рассмеялась:
        – Полинка, неужели ты мне завидуешь?
        – Что ты, глупышка! – ответила Полина. – Просто со стороны виднее. Я не хочу, чтобы ты пожалела о своем выборе.
        Жанна поблагодарила подругу о заботе и заверила, что искреннее и добрее Игоря нет никого на свете.
        – Все влюбленные так думают, – заметила Поля, – а потом локти себе кусают.
        – Это не о нас! – уверенно заявила Жанна.
        За несколько дней до отъезда парня подруга отозвала Полю в укромное местечко, загадочно улыбнулась и вполголоса произнесла:
        – Мне надо тебе что-то рассказать, но пообещай, что никому ничего не скажешь.
        – Могла бы и не предупреждать.
        – Поля, ну не дуйся на меня! – Жанна обняла ее за плечи и прошептала: – Я уже не девочка!
        – Не поняла, – захлопала глазами Поля. – То есть?
        – Мы вчера с Игорем… Ну, ты сама понимаешь! – Щеки Жанны порозовели от смущения.
        – Ты… То есть вы с ним…
        – Да! Да! Да! Мы с ним занимались любовью! – горячо зашептала подруга.
        – А если ты забеременеешь? Что тогда? Прощай, мечта! Я такая же, как и моя мама?
        – Зачем ты так? – обиженно произнесла Жанна. – Во-первых, я старше тебя.
        – К чему ты клонишь?
        – Девчонки в моем возрасте уже давно этим занимаются.
        – У них не такие планы на будущее, как у нас с тобой, – напомнила Поля.
        – Одно другому не мешает.
        – Ну, не знаю, – пожала плечами Поля.
        – Ты даже не спросишь, как это – заниматься сексом? – В голосе подруги прозвучали нотки разочарования.
        – Захочешь – сама расскажешь.
        – Конечно же расскажу! Сама вижу, что тебе это интересно! – И Жанна в малейших подробностях все выложила подруге. – Мне очень понравилось! – закончила она свой рассказ. – Если у тебя появится такая возможность, советую попробовать.
        – Спасибо за совет, но я себя поберегу для того единственного, кого встречу на своем пути, когда добьюсь всего, к чему стремлюсь, – заявила Полина.
        Жанна только рассмеялась и добавила, что любовь имеет привычку приходить тогда, когда ей вздумается, а не по календарю, который составляют люди.
        – Это мы еще посмотрим! – уверенно произнесла Полина.
        – И это не все новости! – Жанна хитро прищурилась. – Завтра мы идем подавать заявление и через месяц станем мужем и женой. Вот так! Будешь у нас свидетельницей?
        – А как же учеба? Ты ведь только первый курс училища закончила.
        – Я переведусь, в Северодонецке есть точно такое же кулинарное училище!
        – Ты хочешь сказать, что уедешь?! Я останусь одна?! – дрогнувшим голосом спросила Полина.
        – Полинка, милая моя! Рано или поздно это должно было случиться!
        – Ты… Ты – предательница! – вскрикнула Поля сквозь слезы и убежала.
        Тогда она проплакала всю ночь. Поля не могла представить, как будет жить без поддержки подруги. Они столько лет мечтали о том, чтобы дружить, часто видеться и даже бизнесом заниматься в одном городе. Какой-то мутный тип под именем Игорь вмешался в их планы и теперь забирает подругу в свою жизнь. Но обида быстро сменилась грустью расставания. Игорь поехал домой. Ему надо было вернуться на работу и подготовить мать к приезду невестки. Через месяц он расписался с Жанной, которая была уже беременна, и увез ее в свой город.
        У Полины больно сжалось сердце, когда она вспомнила расставание с подругой. На автовокзале они, обнявшись, ревели так, что все пассажиры смотрели на них с сочувствием. Автобус сигналил, напоминая об отправлении, Игорь тянул жену за руку в салон, а они все плакали, не в силах и слова сказать друг другу на прощание. Когда автобус увез ее подругу в новую жизнь, Полина побежала домой. Слезы застилали все перед ней, и она чуть не попала под машину. В спальне интерната, упав на скрипучую пружинную железную кровать, Поля дала волю своим слезам. С тех пор она не видела Жанну. Разве могла предположить Полина тогда на автовокзале, что все так сложится в их жизни?
        7
        Лето для Полины прошло незаметно, и первые желтые резные кленовые листья напомнили о приходе осени. Поля так и не поехала куда-нибудь на отдых. Прошлым летом она позволила себе расстаться на две недели с любимым, чтобы отдохнуть в Египте, но по приезде их отношения едва не дали трещину. Женю грызла ревность и сомнения в верности Полины.
        – Я понимаю, что далеко не Ален Делон, – говорил он, – а там ты одна и вокруг столько красивых молодых парней, которым я и в подметки не гожусь. Не осуждаю тебя, Полиночка, но на душе кошки скребут и такая боль, что не передать словами! Как только представлю, что кто-то другой мог коснуться хотя бы твоей руки, сразу дурно становится!
        Его ревность сменялась раскаянием, и Жека падал на колени и вымаливал прощение, просил, чтобы она его не бросала. Полину подмывало напомнить, что нечто подобное она переживает ежедневно, когда он находится дома со своей женой, но сдерживала себя. Только через месяц после ее отдыха бурные страсти улеглись и в их отношениях наступил полный штиль. Не желая повторения, Полина приняла решение без Жени не ехать в отпуск.
        «Следующим летом мы будем уже вместе», – мысленно успокаивала она себя и подумывала о том, куда лучше поехать в свадебное путешествие.
        С началом учебного года Полине пришлось почти полностью оплатить учебу сына Жени.
        «Ничего, это последний курс, – говорила себе Поля, стараясь не думать о сумме, которую она отвалила чужому сыну. – Мы с Жекой должны дать ему образование, чтобы он мог сам себя обеспечивать в дальнейшем».
        – Ну что ж, – сказала на это подруга Полины, – ты уже столько денег потратила на своего Жеку, что один год – такая малость!
        – Ларочка, я на Женю не потратила ни копейки! – возразила Полина.
        – Расскажи кому-то другому! – хмыкнула Лариса.
        – Это все вложения в наше счастливое будущее! – сказала ей Полина.
        – Поживем – увидим, – загадочно произнесла Лариса.
        Ее слова посеяли сомнение в душу Полины. Ей не было жаль потраченных средств, но она уловила в словах подруги некий скрытый смысл.
        «Неужели Лариса знает то, чего не знаю я?» – думала Полина, вернувшись домой.
        В холодильнике был приготовленный домохозяйкой ужин, но Поля, открыв дверцу, сразу же ее закрыла. Не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. В ушах звенели слова Ларисы, а перед глазами была ее хитрая улыбка.
        «Да что я мучаю себя? – недовольная собой, подумала Поля. – Надо позвонить ей и спросить напрямую».
        Она несколько раз набирала номер Лары, шел отчетливый вызов, но подруга не отвечала, и от этого Полина еще больше разнервничалась. К десяти часам вечера она себя так накрутила, что голова трещала, как спелый арбуз. Она снова набрала номер Ларисы, и подруга наконец ответила.
        – Ларка, я тебя убью! – с ходу сказала ей Полина.
        – За что? – удивленно протянула Лариса.
        – Ты почему не отвечаешь?! Я звоню тебе, звоню…
        – Поля, извини, но у меня может быть личная жизнь? В конце концов, я не на работе, – недовольно произнесла Лариса.
        – Извини, – остыв, сказала Поля.
        – Проехали.
        – Наверное, ты была не одна? – спросила Полина.
        – Да, ты права, я была со своим мужчиной.
        – А мне не призналась, что у тебя кто-то есть.
        – Не было раньше, а три часа назад появился. Ладно, обиды в сторону. Говори, что там у тебя стряслось? Жека не позвонил и ты страдаешь?
        – Не позвонил. И это далеко не новость, – вздохнула Полина.
        – Тогда что такое могло произойти, чтобы ты так разнервничалась?
        – Лара, ты только отнесись к моему вопросу спокойно, – попросила Полина. – Помнишь наш сегодняшний разговор о Жеке?
        – Да. И что?
        – Когда я сказала, что нас ждет счастливое будущее, ты как-то странно произнесла: «Поживем – увидим». Может, ты знаешь то, чего я не знаю? Только, пожалуйста, ответь мне честно.
        – Ну ты даешь, подруга! Насочиняла себе черт знает что! Так всегда говорят, не вкладывая определенного смысла в эту фразу. Что я могу знать, если в глаза не видела твоего Жеку? Еще что-то?
        Полина услышала в голосе подруги обиду, извинилась и сказала, что это все нервы. Она выпила на ночь две таблетки болгарской валерьянки. Аптекарша утверждала, что именно болгарская действует безотказно, успокаивает и от нее спишь как убитый. То ли женщина наврала, то ли валерьянка не такая уж и действенная, но сон к Полине не шел. Какая-то червоточина завелась в душе и терзала Полину, у которой к тому же разыгралась богатая фантазия. Она как наяву видела перед собой своего любимого рядом с его женой, и от этого в голове неприятно шумело и гудело.
        «Может быть так, что я помогу вылечить его жену и Жека не захочет уходить от здоровой женщины, а я снова останусь одна? – думала она, и от одной этой мысли стучали молоточки в висках. – Почему бы нет? Больная жена никому не нужна, а вот здоровая… Нет, не надо допускать такие мысли! Буду думать о Жанне, – решила она. – Говорят, что близкие люди способны услышать мысли друг друга на расстоянии. Почему же тогда Женя не слышит моих? Неужели так трудно позвонить и пожелать спокойной ночи? Почему он не понимает, что такая мелочь, как телефонный звонок и пара слов, может сделать меня счастливой? Нет, не стоит себя накручивать, нужно думать о Жанке».
        Жанна была такой счастливой в день бракосочетания! Будущее представлялось ей цветным и радужным, как и весь мир, когда в ее жизни появился Игорь. Полине хотелось верить, что она ошиблась в ее парне, но и в тот памятный день он казался ей неискренним и совсем не светился от счастья, как его избранница. На следующий день Поля провела свою подругу и осталась с ощущением безвозвратной потери. Ей предстояло научиться жить без верной подруги, а это было непросто. Поля снова почувствовала одиночество и ненужность в этом огромном мире. Чтобы облегчить себе жизнь, она с головой ушла в учебу. А еще она ждала писем от Жанны. Первое время подруга писала ей чуть ли не каждый день. Она вошла в новую семью, где сразу же назвала свою свекровь мамой и где женщина, по словам Жанны, стала относиться к ней как к своей дочери. Но правду ведь говорят, что на кухне не место двум хозяйкам. Вскоре подруга намекнула, что свекровь не такая уж и хорошая, как показалась вначале. Женщина все время попрекала Жанну, что она интернатская и что ее там ничему не научили. Полина чувствовала, что подруга недоговаривает, и напросилась
к ней в гости.
        «Полинка, я бы с удовольствием, но мама не любит, когда к нам кто-то приходит, – написала ей Жанна. – Когда я сказала ей, что ты живешь в интернате, она категорически заявила, что не может принять тебя. Извини, но она боится, что ты ее обворуешь. Честно говоря, я не обижаюсь: о нас бытует такое мнение в обществе, так что и ты не обижайся. Я скоро рожу, и мы с малышом сможем приехать навестить тебя». Подруги ждали, когда на свет появится малыш и они смогут увидеться. Но когда у Жанны родился сын Андрей, ее отношения со свекровью окончательно испортились. Жанна извинялась и писала, что приехать теперь нет возможности, что они с мужем хотят снять жилье, чтобы жить отдельно, и им позарез нужны деньги. Супруги так и не сняли жилье, и Жанна была подавлена и разбита. В своем последнем письме подруга написала, что свекровь заявила, что мальчик не похож ни на свою мать, ни на ее сына, а значит, он не их. Больше писем от нее не было. Полина написала несколько писем, но ответа так и не получила. А потом… Потом случилось то, что навсегда изменило жизнь Полины, и ей стало не до подруги.
        8
        Полина ощущала упадок сил настолько, что приняла решение не готовить осеннюю коллекцию и принялась за зимнюю. Для этого нужны были немалые вложения, надо было закупить меха, кожу. Полю начали мучить сомнения в искренности Ларисы и самого Жени. Все началось с того, что Лариса то ли специально, то ли неумышленно произнесла фразу «Поживем – увидим», которая была как брошенное в пахоту зерно. Казалось бы, ничего не изменилось в отношениях Полины и ее избранника, но именно это и стало ее напрягать. Женщина поймала себя на мысли, что об их совместном будущем она печется больше, чем Женя. Сомнения, закравшиеся в душу, не давали ей покоя ни днем, ни ночью. Все чаще она задумывалась о том, что их совместной жизни может и не быть. Женя занимался лечением жены, но, с его слов, пока успехов было мало.
        «Так может продолжаться еще не один год», – сверлила ее сознание навязчивая мысль.
        Еще больше сомнений у нее возникло после того, как однажды она ехала на машине и случайно увидела, как в авто Жеки садилась женщина. Полина так опешила, что чуть не врезалась в автомобиль впереди нее. Шел дождь, и она не смогла рассмотреть женщину, так как та была под зонтом, но по фигуре нетрудно было догадаться, что она была не пожилой и никак не инвалидом. При встрече, не удержавшись, Полина закатила Жене настоящую истерику, но он сказал, что это была бухгалтер из их организации. Об этом Поля рассказала своей подруге, на что Лариса заметила:
        – Нельзя на всех женщин, которые ездят с Женей, вешать ярлык любовницы, иначе ты его потеряешь.
        – Создается такое впечатление, что ты его защищаешь, – сказала ей Полина.
        – Ты слышишь только себя! – отрезала Лариса и до конца рабочего дня больше ни словом не обмолвилась.
        Полине срочно нужно было с кем-нибудь поговорить и излить душу. Разговоры с самой собой ничего не дали, но Поля знала, что есть один человек, с которым она виделась редко. Это был шестидесятилетний Максимович, бывший ее водитель.
        «Пришло время его навестить!» – сказала себе Полина.
        Она взяла из шкатулки подвеску с драгоценным камнем и, не рассматривая ее, положила в сумочку, после чего поехала в центр города к знакомому оценщику в ломбард. Поля не торговалась с ним, не пересчитывала полученные деньги, а лишь поблагодарила. Вскоре ее «ниссан» мчался к Максимовичу. Мужчина жил на окраине города в маленьком частном домике. Десять лет назад он устроился водителем в ее агентство. Тогда Полина еще мало пользовалась своим авто, поэтому искала опытного водителя. Когда она впервые увидела Максимовича, крупного мужчину с грустными глазами, он сразу вызвал у нее доверие. Полина не ошиблась в Максимовиче. Он был молчалив, но когда у его хозяйки было плохое настроение, мог развеселить невинной шуткой. Максимович знал почти о всех ее «кобельках», но от него никто не услышал ничего лишнего. Иногда водителю приходилось полночи сидеть в автомобиле, пока Полина развлекалась с очередным ухажером, и он молча и терпеливо ждал ее возвращения. Пять лет назад Максимович ехал сам в авто и не по своей вине попал в автокатастрофу, после которой оказался в инвалидном кресле. Полина оплачивала его
дорогостоящее лечение, пока он был в больнице, не оставила его в беде и после этого. О личной жизни Максимовича Полина знала немного. Мужчина не любил говорить о себе, предпочитал дипломатично уходить от вопросов своей хозяйки, и лишь из его коротких, случайно брошенных фраз Полине удалось кое-что узнать о его прошлом. Как-то он проговорился, что у них была счастливая семья.
        – Была? – спросила Поля. – Значит, ее уже нет?
        – Я до сих пор люблю свою жену и сына, – сказал он.
        – Они живут не здесь?
        – Нет.
        – Вы с ними не встречаетесь?
        – Увидеть их – моя несбыточная мечта.
        – Все в наших руках. Если любите их, то должны найти возможность увидеться.
        – Любить – не значит быть вместе.
        Прошлое Максимовича до сих пор оставалось тайной за семью замками. Поля знала, что мужчина, приехав в этот город, купил на окраине очень скромный домик, где все время и жил сам. Возможно, его навещали родные, но Полина об этом не знала. Весной он проговорился, что не разведен с женой, но она не хочет с ним видеться.
        – А сын? – спросила Поля в надежде хоть на мизинец приоткрыть завесу его прошлого.
        – Сын… – Максимович лишь грустно улыбнулся, и Поля догадалась, кто есть причиной его грусти и душевной боли. – Он совершил такое, что разрушило и его, и нашу с женой жизнь. Все пошло прахом! Все было настолько исковеркано, что я до сих пор не знаю, правильно ли поступил, спасая его и разрушая свою жизнь.
        – Поговорите с ним, – посоветовала Полина, предположив, что встреча с родным человеком облегчит ему жизнь.
        – Я не знаю, где он, – ответил мужчина, и Полина заметила, как на его виске запульсировала синяя жилка.
        – Я могу помочь его найти, – осторожно произнесла Поля и добавила: – Если вам это нужно.
        Он ничего не ответил. Казалось, что этот мир остался вне его сознания, а сам мужчина перенесся в далекое прошлое, где рядом с ним были родные люди, где осталась его семья.
        По дороге к Максимовичу Полина остановилась у продуктового магазина и купила килограмм сарделек с сыром. Она знала, что мужчина не голоден и его новая домохозяйка, которую она наняла пару месяцев назад, добросовестно справляется со своими обязанностями, но порадовать Максимовича любимой колбаской Поле было приятно. Садясь в авто, она улыбнулась, представив, как Максимович увидит сардельки, произнесет радостно: «О! Мои любимые!» – и в его грустных глазах заиграют веселые искорки.
        Синяя машина остановилась у небольшого домика за деревянным штакетником. Первой Полину встретила черная кошка хозяина. Усевшись на столбике калитки, Ночка уставилась на Полю красивыми, необычно большими желтыми глазами и пошевелила усами, принюхиваясь.
        – Привет, инопланетянка! – сказала ей Поля, направляясь во двор.
        Максимович сидел в инвалидном кресле на открытой веранде. Увидев Полю, он растянул губы в улыбке.
        – Ночка, иди сюда! У нас гостья! – позвал он кошку.
        Ночке не нужно было особое приглашение. Услышав запах вкуснятины, она уже бежала за женщиной и негромко мяукала.
        – Держи! – Поля отломила кусок сардельки и отдала кошке.
        – О! Мои любимые! – обрадованно произнес Максимович. – Спасибо, Поля, что помните.
        – На память не жалуюсь, – сказала она, поздоровавшись с мужчиной. – А где это наша Гром-Баба?
        – Здасьте! Я здеся! – услышала она позади себя голос домохозяйки, которая стояла на пороге и все слышала.
        Гром-Бабой Полина назвала Асю Павловну, крупную высокую женщину, которая ухаживала за Максимовичем. Полине стало неловко, она попросила извинения.
        – Я не обижаюсь, – произнесла женщина грубым голосом, – меня так не только вы называете. А вам так вообще позволено говорить мне любые гадости.
        – Это почему же? – Поля взглянула на женщину снизу вверх.
        – Деньги вы платите, потому и дозволено, – ответила Ася Павловна, вытирая крупные руки о фартук. – Кто платит, тот и музыку заказывает. Так ведь или что-то напутала?
        Полина сказала, что вовсе не хотела обидеть ее, и пригласила женщину в дом для разговора.
        – Вот усе чеки. – Ася Павловна выложила на стол папку. – Нету только рыночных отчетов, но у меня усе записано. Усе до копеечки!
        – Верю, – сказала Поля, забрав папку, – дома все проверю.
        Полина достала деньги, вырученные в ломбарде за свое украшение, подарок одного из «кобельков», и отдала Асе Павловне. Домохозяйка пересчитала, положила в стол.
        – Как он? – спросила Полина.
        – Не дюже хорошо, – ответила женщина. – «Скорую» приходится вызывать по два раза на месяц. Сердце! Это ж не рана на теле, чтобы подорожник к ней приложить, оно внутри человека… И как его вылечить? – вздохнула она.
        – Постарайтесь, чтобы он ни в чем не нуждался, – попросила Полина.
        – Да стараюсь я!
        – Зарплату возьмете из той суммы, – сказала Поля и отпустила женщину домой.
        Полине хотелось побыть наедине с Максимовичем и поговорить с ним по душам. Женщина ушла. Любопытная Ночка, проводив ее, сразу же вернулась назад, чтобы не пропустить самое интересное – отваривание сарделек. Полина сидела на веранде рядом с Максимовичем.
        – Что-то вы мне не нравитесь, – заметила она.
        – Я не доллар, чтобы нравиться, – улыбнулся мужчина. – Да и староват для вас, Поля.
        – Я серьезно. Предлагаю вызвать на дом опытного кардиолога.
        – Не стоит. У каждого из нас свой путь, определенный свыше.
        – Это так, но врачи помогают нам продлить наш путь.
        – А стоит ли? Это я конкретно о себе. Лучше скажите, Поля, как у вас дела?
        – Готовим зимнюю коллекцию, – ответила Полина. – Работы хватает, хватило бы моего профессионализма.
        – Вы спец в своем деле, – заметил мужчина.
        – Моя работа требует вечного творчества, а иногда… Дела житейские тормозят продвижение вперед.
        – И в этом виноват мужчина?
        – Вы проницательны, – вздохнула Полина и добавила: – Впрочем, как всегда. Я уже рассказывала вам о своем Жеке.
        – Все дело в нем? Он настолько слеп, что не видит вашей привлекательности?
        – Понимаете, Максимович, все, кажется, у нас нормально, – сказала женщина. – Четвертый год рядом со мной чужой муж, которому я помогаю финансово, – у него сын студент и больная жена.
        – У вас щедрая и добрая душа. Кому, как не мне, знать это.
        – Я помогаю Жене не от доброты душевной, – сказала Полина, – а ради себя, вернее, нашего общего будущего.
        Полина рассказала о планах на будущее, и Максимович согласился, что она поступает благородно.
        – Если ждали уже больше трех лет, то осталось так мало! – заметил мужчина. – Но вас, похоже, тревожит не время ожидания? – спросил он.
        Поля рассказала о фразе, произнесенной Ларисой, и о своих сомнениях, которые последнее время не давали ей покоя.
        – Максимович, я так боюсь, что однажды окажется, что я впустую потратила свои лучшие годы! Думала, что никогда никого не полюблю, – призналась Поля. – Издевалась над «кобельками» как могла, но в этом плане у меня совесть чиста… Потом, когда пошел четвертый десяток, встретила его… Это было в кафе, куда я часто забегала на чашечку кофе. Там действительно готовят вкусный кофе… Да. Именно там я впервые увидела его. Верите, как током пронзило все от его взгляда, а сам он обыкновенный мужчина, ничем не примечательный. Целую неделю мы только переглядывались, но от каждого взгляда у меня мурашки по коже бегали. Однажды я пришла и увидела его за моим столиком, мы познакомились, он предложил погулять в парке… Так все началось. Когда у нас произошла первая близость, я еще не знала, что он женат и наши отношения затянутся надолго.
        Полина говорила и говорила, и Максимович молча, не перебивая ее и не задавая никаких вопросов, слушал. Когда женщина излила все, что накопилось в душе, Максимович тихо произнес:
        – Любовь – коварная дамочка. Иногда она приходит нежданно и не к тем, кого мы ждем. Женщины больше нас склонны к фантазиям и часто ожидают принца на белом коне, а принц приходит пешком, порой с лысиной и наметившимся животиком и покоряет сердце. Это жизнь, Поля, это наша жизнь.
        – Как разобраться, где правда, а где ложь?
        – Когда мы любим, то забываем о разуме и слушаем свое сердце, – сказал мужчина. – А ведь только разум может трезво смотреть на вещи.
        – Так хочется разобраться во всем, чтобы не наделать ошибок!
        – Без них никак! – улыбнулся Максимович.
        – Вот хочу включить мозги и разобраться, где истина, а где ложь! – эмоционально выпалила Полина.
        Максимович посмотрел на женщину, улыбнулся уголками губ.
        – Не вы одна хотите разобраться, где ложь, а где истина, – произнес он. – Об этом есть очень интересная легенда девятнадцатого века. Знаете ее?
        – Нет.
        – Однажды встретились Истина и Ложь. Ложь сказала, что сегодня хороший день. Истина оглянулась вокруг, посмотрела на безоблачное небо и согласилась с ней. Некоторое время они провели вместе, пока не достигли большого колодца с водой. Ложь опустила руку в воду и сказала, что она приятная и теплая, и предложила вместе искупаться. Истина с недоверием опустила руку в воду, и вода действительно оказалась приятной для купания. Они купались вместе, плавали, когда Ложь внезапно вышла из колодца, надела одежду Истины и исчезла. Рассерженная Истина вышла обнаженной и стала искать Ложь, чтобы вернуть свою одежду. Мир, который увидел ее обнаженной, смотрел на нее с гневом и осуждением. Бедная Истина, стыдясь, вернулась к колодцу и пропала там навсегда. С тех пор Ложь путешествует по всему миру, одетая как Истина, а люди никоим образом не видят или не хотят видеть голую Истину, – рассказал мужчина.
        Полина молчала, раздумывая над услышанным.
        – Кстати, есть картина, написанная Жан-Леоном Жеромом, – нарушил тишину Максимович, – называется она «Истина, выбирающаяся из колодца».
        – Надо посмотреть в интернете, – тихо произнесла Полина. – Спасибо вам!
        – За что? – удивился мужчина.
        – Я прислушаюсь к своему разуму и докопаюсь до истины, – уверенно произнесла Полина и поднялась со скамейки. – Пойдемте варить сардельки!
        – Я еще не голоден, – заметил Максимович.
        – А я проголодалась! – весело произнесла Полина. – Ночка, ты с нами?
        9
        От одиночества у Полины возникло ощущение ущемленности. Она поймала себя на мысли о том, что до встречи с Женей не так страдала от того, что одна.
        – Наверное, это пришло ко мне со зрелостью, когда моя любовь, как плод, уже созрела… Когда появилось непреодолимое желание делиться ею со своей половинкой, благодарить любимого за каждый прожитый вместе день и не только брать, но и отдавать тепло своей души, – размышляла она вслух, находясь в стенах своего дома.
        Когда говорила вслух, одиночество пряталось по углам. Как только замолкала, оно снова выползало и давило со всех сторон настолько сильно, что, казалось, ей нечем было дышать. С приближением новогодних праздников ее одиночество стало похоже на черную дыру, которая постепенно засасывала ее. Поля готова была прощать Жене все его недостатки, пытаясь не замечать их, но они были, как и у любого человека. Ей хотелось просыпаться и видеть его рядом. Теперь, когда Полина засыпала ночью, ее не особо утешало даже то, что Женя уверял, будто осталось потерпеть каких-то полгода.
        За несколько дней до праздника Женя проведал ее, подарил шарфик, коробку конфет и бутылку шампанского.
        – Милая, извини, что так скромно, – виновато произнес он, вручая подарок.
        – Мне не важно, что ты даришь, – ответила Полина. – Больше всего мне хотелось, чтобы мы вместе встретили Новый год.
        – Полиночка, я мыслями буду с тобой, а ты выпей это шампанское за нас.
        – Конечно выпью! Что мне еще делать? Наполню два бокала и буду их по очереди пить! – с грустью произнесла Поля.
        Она пригласила в гости Ларису, чтобы поболтать по-женски и не чувствовать себя покинутой.
        – Поля, извини, но у меня другие планы, – ответила подруга.
        Она сказала, что совсем недавно познакомилась с мужчиной и хочет провести с ним новогоднюю ночь.
        – Можно мне к вам присоединиться? – спросила Полина. – Обещаю, что не отобью его у тебя!
        – Мы же не у меня дома будем, а пойдем к нему, – объяснила Лариса, и Полина поняла, что этот чудесный праздник, как и в прошлый, и в позапрошлый год, ей предстоит встретить в одиночестве.
        Полина накупила подарков для Максимовича и поехала к нему. Ей доставляло удовольствие общаться с бывшим сотрудником, делать ему подарки и видеть, как его грустные глаза становятся веселыми.
        Когда Поля приехала к Максимовичу, Гром-Бабы дома не было. Мужчина искренне обрадовался ее приезду.
        «В нем нет фальши, – думала Поля, раскладывая на столе подарки, – и это меня привлекает».
        Она накрыла стол, наполнила вазочку печеньем, пирожными и конфетами, сделала чай.
        – Заранее нельзя праздновать, – заметила Поля.
        – Мне уже все можно, – сказал Максимович и предложил выпить шампанского.
        – Увы, не могу: за рулем! – ответила Поля, и мужчина сам пить не захотел.
        – Как собираетесь встречать Новый год? – поинтересовался он.
        – Как всегда – в гордом одиночестве, – сказала Поля. – Хотя мое одиночество не только горькое – оно уже и кислое, и соленое, и вообще с привкусом душевной боли, когда сходишь с ума и некому об этом рассказать.
        – Говорят, что у одиночества есть одно преимущество, – приглушенным голосом произнес Максимович.
        – Какое?
        – Одиноким никто не может сделать больно, – ответил мужчина и бросил быстрый взгляд на Полю. – А если серьезно, то одиночество или парность – это лишь выбор одной из форм жизни. Можно быть одиноким среди тысячи окружающих тебя людей и не быть таким наедине с собой.
        – Это все теория, а на самом деле человек не создан для одиночества. Согласны?
        – Поля, знаете ли вы, что чувство одиночества испытывают не только люди, но и многие животные?
        – Да, слышала, – ответила Полина. – Лебединая верность?
        – Одинокие самцы касаток умирают чаще, чем их социальные сородичи. На острове Мана в Новой Зеландии умерла самая одинокая птица в мире – олуш Найджел. Он несколько лет жил в окружении восьмидесяти бетонных фигур олуш со встроенными динамиками для привлечения птиц. Ни одна из птиц не повелась на приманку, кроме Найджела, поэтому пернатое умерло в полном одиночестве.
        – Несчастный Найджел! – произнесла Поля. – Это намек на то, что я похожа на олуша? Никто не купился на приманку в образе Жени, а я повелась? – рассмеялась Поля, вызвав искреннюю улыбку на лице мужчины. – Максимович, можно вопрос? – спросила она, перестав смеяться.
        – Пожалуйста.
        – Почему вы живете сами?
        – Странный вопрос. Неужели вы могли допустить мысль о том, что калека в памперсах, который живет в хижине, кому-то нужен?
        – Вы не всегда были таким, – осторожно заметила женщина.
        – Я уже говорил вам, что однолюб, – тихо произнес он. – Я до сих пор люблю свою жену.
        – А она вас?
        – Мы не виделись с того момента, когда расстались. Это было давно, почти два десятка лет назад… Кстати, скоро будет юбилей – двадцать лет, как я не видел сына, – сказал Максимович с горечью в голосе. – Несмотря ни на что, я продолжаю любить его, ведь он мой ребенок, часть меня.
        – Вы все трое расстались в один день?! – вырвалось у Полины.
        – Да, все трое в один день, – будто оторвавшись от реальности и переносясь в далекое прошлое, произнес он. Полина затаила дыхание, чтобы не отвлечь мужчину от воспоминаний. – До этого у нас была нормальная счастливая семья, которая мало чем отличалась от других семей: была работа, трехкомнатная квартира, мебель, сын получил высшее образование… Нет, проблема все-таки была, но мы с женой не сразу обратили на нее внимание. Наш сын начал приходить домой выпивши, сначала немного, потом – больше. Правда, он пил по выходным, но с кем? С соседом, который вернулся из мест не столь отдаленных… Его новый друг с малолетства попал за решетку, хотя в детстве был хорошим ребенком, дружил с нашим сыном… Вот они и сдыбались… Однажды ночью сын вернулся домой пьяный, напуганный, руки тряслись, лицо поцарапанное, футболка порвана. Мы с женой подумали, что он с собутыльниками подрался, а оказалось гораздо хуже.
        Максимович замолчал, и Полина ничего не спрашивала в надежде, что мужчина наконец-то раскроется, выговорится и снимет тяжесть с души. Она видела, как у него нервно дергалась жилка под глазом и мелко дрожали пальцы рук.
        – Он был сильно напуган и все нам рассказал, – продолжил Максимович. – Сын совершил преступление… Тяжкое преступление, за которое должен был понести наказание, но он все равно оставался нашим сыном, моим любимым и единственным ребенком. Он, уже достаточно взрослый, плакал, как ребенок, и просил спасти его… Жена сказала, что он заслужил место за решеткой, а я… Я его пожалел и пообещал спасти от тюрьмы… Мы поссорились с женой. Она тоже плакала и говорила, что безумно любит сына, но он должен ответить за преступление, я же был готов сделать все, чтобы спасти его от правосудия. К утру страсти немного улеглись, наши головы остыли, но мы так и не пришли к общему знаменателю. Тогда мы приняли решение срочно продать нашу трехкомнатную квартиру в престижном районе города и разделить деньги поровну между всеми. Как говорится, попа к попе и кто дальше прыгнет! – сказал мужчина, и подобие кривой улыбки промелькнуло на его лице. – Квартиру мы продали агентству недвижимости по низкой цене, разделили деньги и в срочном порядке разбежались в разные стороны. Я посоветовал сыну уехать куда подальше и начать новую
жизнь. Жена… Она не смогла понять меня и простить, впрочем, как и сына, который совершил ужасное преступление… Мы решили расстаться и никогда не встречаться… До сих пор наши пути-дорожки так и не пересеклись. Я не знаю, где мой сын, где жена, они не знают, где я. Мы смогли вычеркнуть друг друга из жизни, а вот из души, из памяти… Я скучаю по ним, по обоим.
        – Пытались их найти? – осторожно произнесла Полина.
        – Пока не решился начать поиски.
        – Нужна моя помощь?
        – Нет, спасибо.
        – Даже не подозревала, что у вас такая трагическая судьба.
        – И во всем этом виноват я.
        – Почему? Вы все вместе приняли такое решение.
        – Да, но сейчас я понимаю, что оно было ошибочным, – сказал мужчина. – Наверное, мы поторопились и сгоряча так решили. Нужно было посоветовать сыну пойти с повинной, отбыть заслуженное наказание. Мы с женой поддерживали бы друг друга и своего сына… Сейчас он был бы уже на свободе, создал свою семью и не дергался от каждого звонка в дверь.
        – Не вините себя, – сказала ему Полина и взяла Максимовича за руку. – Вы защищали своего сына.
        – Я защищал преступника.
        – Хотите чаю? – Полина быстро поднялась. – Я сейчас сделаю!
        В тот вечер они больше не возвращались к этой теме, хотя Полина все еще пребывала под впечатлением от услышанного. За окном было уже темно, когда она сказала, что ей пора домой.
        – Может быть, еще посидим? – с надеждой спросил Максимович.
        – Полчасика, и все! – согласилась Поля и спросила: – Максимович, как вы считаете, может, мне нужно забеременеть?
        – Хотите ребенком удержать своего мужчину? Я правильно понял вопрос?
        – Я хочу иметь полноценную семью. Вот и все!
        – Извините, Поля, но вы лукавите! Как поступить – решать только вам, но я хотел бы предостеречь вас от одной ошибки.
        – Буду вам благодарна.
        – Ни при каких обстоятельствах ребенок не должен стать разменной монетой в отношениях между его родителями. Запомните это!
        – Спасибо вам за все! – сказала Полина и принялась убирать со стола.
        10
        Полина тяжело пережила новогодние и рождественские праздники. Она пыталась работать над новой коллекцией, но ничего нового и креативного в голову не приходило. Единственное, что она решила предпринять, так это перестать предохраняться и забеременеть. Когда она встретилась с Женей, то получилось так, что он сам завел разговор о детях.
        – Еще несколько месяцев, и мы будем вместе, – сказал он, когда они, усталые от неудержимого занятия сексом, лежали рядом. – Вот тогда можно будет подумать о совместном малыше. Ты же хочешь ребенка?
        У Полины комок подступил к горлу. «Он читает мои мысли, чувствует желания!» – подумала она и ответила:
        – Да, конечно!
        – Кого ты хочешь, девочку или мальчика?
        – Мальчика.
        – А мне хотелось бы девочку, – сказал Женя. – Говорят, что от любви рождаются красивые дети. Я очень, очень тебя люблю и хотел бы, чтобы наша дочь была похожа на тебя, такая же красивая, милая, с большими выразительными глазами. Так кого планируем?
        – Мальчика, только мальчика, – повторила Полина и страстно поцеловала любимого.
        Поля перестала предохраняться, но прошло два месяца, а она так и не смогла забеременеть. В душу закралась тревога, и она поделилась своей проблемой с Ларисой.
        – Всего лишь два месяца? – улыбнулась Лариса. – Ты торопишь события, подруга.
        – Мне скоро сороковник стукнет, вот и спешу. Другие с одного раза залетают, а мне везет как утопленнику, – в сердцах произнесла Полина. – Лара, что мне делать?
        – Ждать! Что еще? Слишком короткий срок, чтобы забеременеть. Ты же столько лет глотала эти таблетки, предохранялась. Вдруг они еще действуют? А ты сразу паникуешь!
        Лариса обняла подругу за плечи и посоветовала успокоиться и не торопить события. После разговора с ней Полина действительно успокоилась, но прошел еще один месяц, а зачать ребенка им так и не удалось.
        «У Жеки есть сын, значит, во всем виновата я», – подумала Полина и пошла на прием к гинекологу.
        Женщина прошла полное обследование и через неделю явилась к врачу, чтобы узнать результаты.
        – К сожалению, у вас никогда не будет детей, – сказала врач.
        Полину словно обухом по голове ударили. Все вокруг закружилось, начало качаться, в голове шумело. Почувствовав, что проваливается в темноту, Полина успела произнести:
        – Мне плохо.
        Она очнулась на кушетке, увидела перед собой лицо врача, сначала расплывчатое, потом оно обрело четкие черты.
        – Как вы? – услышала она голос, как будто доносившийся из-под воды.
        – Нормально, – произнесла Полина чужим, незнакомым голосом.
        Она медленно поднялась, села на кушетку.
        – Как болит голова! – сказала она.
        Ей измерили давление, подали таблетку и стакан с водой – Поля послушно приняла лекарство.
        – Вы сказали, что я не могу…
        – Да, вы не можете иметь детей, – повторила доктор и объяснила причину бесплодия.
        – Значит, мой мужчина не виноват, – промолвила она подавленным голосом. – Причина во мне. Ошибки быть не может?
        – Исключено.
        – Лечению, как я понимаю, моя проблема не подлежит?
        – К сожалению.
        – Я пойду, – сказала Поля.
        Она встала на ноги, зашаталась, и врач предложила ей не спешить, посидеть еще в фойе. Полина кивнула в знак согласия и, не прощаясь, вышла на улицу. Жизнь продолжалась, несмотря на ее состояние. Конец марта выдался теплым, и солнечный день радостно приветствовали воробьи-непоседы. Люди спешили по своим делам, и никому не было дела до женщины, которая стояла на тротуаре, растерянная, одинокая и глубоко несчастная. Полина не знала, с кем поделиться проблемой и стоит ли это делать.
        «Я пустоцвет, который отцветет и уйдет в небытие, когда придет время… Пустоцвет, который не оставит после себя ничего и никого, – думала она, медленно подходя к своему авто. – Это ужасно!»
        Она села в машину, сделала несколько глотков минералки.
        – Нужно собраться с мыслями, нельзя впадать в панику, – сказала она себе вполголоса.
        Полине снова стало плохо, когда пришла мысль о том, что, узнав о ее бесплодии, Женя бросит ее.
        – Он не должен ничего знать! – решила она. – Об этом вообще никто не должен узнать!
        Приведя себя в порядок, Поля поехала домой. Ей нужно было побыть одной, чтобы все осознать и принять как должное. Она чувствовала себя разбитой и усталой, поэтому сразу же пошла в ванную. Принятый душ принес небольшое облегчение телу, но не душе.
        – Я настолько одинока, что мне не с кем даже поделиться, – тихо произнесла женщина. – Мне бы выплакаться по-женски, выговориться, услышать слова сочувствия, а поговорить-то не с кем!
        Она могла бы поехать к Максимовичу, но он, как мужчина, вряд ли бы ее понял. Тем более что даже ему Поля не могла открыться полностью.
        – Это никому не надо знать, – проговорила она и оглянулась по сторонам, как будто боясь, что ее кто-то подслушает. – Прошлое осталось позади. На-все-гда! И оно никогда не вернется!
        Полина не находила себе места, мысли путались, слипались, словно паутина, в комок. Дико болела голова, и Полина налила себе бокал красного вина, вышла с ним во двор, села на любимое место. Слегка покачиваясь на качели, она выпила залпом вино. Обычно Поля любила наслаждаться вкусом хорошего вина и пила небольшими глоточками, вдыхая его аромат, но сегодняшний день был исключением из правил.
        – Отвратительный день, – произнесла она, посмотрев на солнце через стекло пустого бокала.
        От выпитого она почувствовала небольшое облегчение.
        – Я хочу напиться, – сказала она, возвращаясь в дом. – Напиться и забыться!
        Полина наполнила бокал, выпила вино, походила по комнатам.
        – Одиночество! Ты где? Где спряталось? Вылезай, выпей со мной! Не хочешь? – сказала женщина и хихикнула. – Правильно делаешь! Такие сволочи, как я, не заслуживают счастья. Их удел – жить рядом с тобой, мое горькое одиночество! Ты рядом, невидимое, но такое паскудное! – Полина выпила подряд два бокала, отнесла пустую бутылку в мусорное ведро, достала из бара еще одну. – Одиночество, ты – паскуда такая же, как и я! Ну, что будем делать? Жить вместе долго и счастливо? – Полина села на пол и нервно рассмеялась. – Вот сволочь! Живет в моем доме и прячется от меня! Вылезло бы из закоулка, выпило бы со мной, и нам бы стало веселее! Ан нет! Если ты сядешь со мной за стол, то уже не будешь одиночеством, а тебе надо поддерживать свой статус. Впрочем, как и мне. А мне это надо?
        Полина легла навзничь на пол, прикрыла глаза. Она не помнила, когда напивалась в последний раз, но сегодня знала точно: ей надо напиться до чертиков и уснуть.
        От звонка мобильника она вздрогнула всем телом.
        – Не хочу никого ни видеть, ни слышать! – сказала она, не поднимаясь с пола. – Можете оставить меня в покое хотя бы на один день?
        Телефон не умолкал, и его пиликанье начало раздражать ее. Полина поднялась, взяла телефон – звонил Женя.
        «Как некстати!» – подумала она и, собравшись, спокойным голосом ответила:
        – Да, Женя, я слушаю.
        – Полинка, я очень соскучился! Через часик буду у тебя. Может быть, что-нибудь прикупить по пути?
        – Нет! Не надо! – нервно произнесла она. – Не надо сегодня приезжать!
        – Что с тобой? Ты не одна?
        – Одна, но…
        – Полинка, милая, ты не заболела?
        – Нет, то есть да… У меня критические дни, болит живот… и голова.
        – Нужны лекарства?
        – Ничего не надо! Пока! – сказала она и нажала «отбой». – Разве есть таблетки от одиночества? – произнесла она вслух. – Над чем работают ученые? Изучают далекие планеты, а таблетки от одиночества еще не изобрели?
        Полина выпила еще вина и нервно рассмеялась.
        – Черт бы их побрал, этих ученых и всех новаторов-изобретателей! Кому нужны ваши звезды?! Люди живут на земле и хотят другого! Например, таблетку от одиночества или от бесплодия. А почему бы и нет?!
        Полина пила еще и еще. Женщине казалось, что ей никак не удается опьянеть, хотя она еле держалась на ногах. Она разделась до нижнего белья и, пошатываясь, подошла к зеркалу.
        – Поля, ну ты и дура! – хихикнула она, рассматривая свое отображение. – Все еще думаешь, что молода и красива? На самом деле, Поля, твой поезд давно ушел! Ту-ту! Удобно не замечать, что стареешь? Что на лице есть морщины, а на теле заметен целлюлит? Да тебе, Поля, надо записаться на фитнес. Хотя зачем? Разве он поможет вернуть молодость? Фу! Ты, Поля, гадкая! Стареющая баба, которая очень долго не хотела иметь детей, а теперь не может.
        Полина отошла от зеркала, набросила на плечи халат, чтобы не видеть свое тело, которое впервые вызвало у нее отвращение, прилегла на кровать, уставилась в потолок. И снова звонок по мобильнику! Его звук казался настолько громким, что неистово давил на барабанные перепонки и Полине пришлось закрыть уши ладонями. Но он не смолкал. Она схватила телефон и закричала:
        – Кто это?! Что вам всем от меня надо?!
        – Поля, что с тобой? Это я, Лариса, – услышала она в трубке.
        – Что ты хотела?
        – Узнать, как ты.
        – Я? Могло быть хуже, но дальше некуда. Шучу! Все нормально. Немного приболела. Справишься на работе без меня несколько дней?
        – Не вопрос! Моя помощь нужна?
        – Спасибо, нет, – ответила Полина и снова легла навзничь.
        Она вспомнила, как много лет назад дала себе слово никогда не иметь детей.
        – Наверное, врата Божьи были открыты, когда я дала себе слово, – произнесла она тихо, – вот и имею то, что сама себе напророчила.
        Полина думала о том, что когда-то давно вырвала одну из страниц своей жизни, оставив все в прошлом и навсегда закрыв в него дверь, но не вышло: прошлое, как выяснилось, имеет продолжение в настоящем.
        – Забудь, забудь, не вспоминай! Ничего не изменишь, не исправишь, – твердила она себе, засыпая. – Случилось то, что должно было случиться, но жизнь продолжается…
        Ночью Полине приснился ужасный сон. Сначала она слышала голос мальчика, который звал кого-то:
        – Норка! Норка! Ты где?
        Полина стояла посреди широкой дороги и никого вокруг не видела. Она пошла вперед, все время оглядываясь по сторонам, в надежде увидеть мальчика. Его голос звучал с разных сторон, и у Поли от резких движений так закружилась голова, что она упала прямо на дороге. Мимо нее пронеслась с большой скоростью черная легковая машина, и тут Поля увидела девочку лет пяти в красном платьице. Машина мчалась прямо на нее, но ребенок стоял на месте.
        – Норка! – Она снова услышала голос мальчика.
        – Нет! Стойте! – закричала что есть мочи Поля, когда машина была в нескольких метрах от девочки, и проснулась в холодном поту…
        11
        Полина потеряла счет времени. Она работала над эскизами до изнеможения. Она не отвечала на звонки и никого не хотела видеть, отпустила домохозяйку и садовника, чтобы побыть наедине с собой. Казалось, что одиночество уже не пугает ее, а, напротив, помогает сосредоточиться на работе и вдохновляет. На нее как будто нахлынула свежая волна после пережитого потрясения. Через неделю такой нагрузки, почти без сна, она почувствовала ужасную усталость и была как выжатый лимон.
        – Пытаясь спастись работой, я хотела уйти от проблем, – сказала она себе, – но они не исчезли.
        Отложив бумаги в сторону, Поля заказала себе пиццу на дом, поела, приняла душ и легла спать. Буквально через мгновение она уже была в царстве Морфея. Проспав с утра до вечера, она проснулась отдохнувшей, просмотрела историю звонков на мобильнике. Несколько раз звонили Лариса и Женя. Из важных было несколько звонков от поставщика швейного оборудования. Оторвавшись от реальности, Полина совсем забыла о том, что пришло время сделать проплату за новое оборудование. В ее швейном цеху, работающем на широкого потребителя, нужно было все кардинально поменять, и она несколько месяцев назад нашла новое оборудование, которое решила приобрести. Теперь пришло время проплатить, получить, установить и запустить его.
        – Пора приступать к работе, Поля, – сказала она себе. – Завтра выхожу.
        Когда раздался звонок от Жени, она взяла трубку.
        – Полинка, что с тобой? – с волнением в голосе спросил мужчина. – Я звонил, и не раз, даже приезжал, но у тебя закрыто. Что с тобой, любимая?
        – Уже все хорошо, – сказала она. – Просто надо было побыть одной. А у тебя что нового?
        – Как тебе сказать… – замялся он.
        – Говори как есть.
        – Мечусь в поисках банка, чтобы оформить кредит, но пока никак не получается, – вздохнул он.
        – Зачем тебе кредит?
        – Хочу отправить жену на лечение в Европу, – сказал он и объяснил, что в Германии нашел клинику, которая согласна сделать жене операцию и гарантирует хороший результат. – Она сможет ходить! Представляешь? Появилась надежда, когда ее уже не было!
        Поля поинтересовалась, какая нужна сумма, и сказала, что подумает, как ему помочь.
        – Когда мы увидимся? Можно приехать к тебе сегодня? – спросил он.
        – Я жду, – ответила Полина.
        Она могла бы выделить нужную сумму для лечения жены Жеки, но тогда ей пришлось бы отказаться от нового оборудования. Это было невозможно, так как из-за ремонта старого и частого простоя предприятие теряло существенную прибыль, хотя и не было основным источником дохода. Отказаться от него и оставить только модельный бизнес Поля не могла, но лишить Женю возможности использовать последний шанс поставить жену на ноги она не хотела.
        Вечером они снова были вместе. Казалось, что все проблемы, сомнения, волнения – все отошло на задний план, когда Женя обнял ее, прижал к себе. Поле было тепло и надежно как никогда. Казалось, что все проблемы покинули ее, оставили в покое, предоставив возможность насладиться присутствием любимого человека. Женщина с удовольствием вдыхала запах его парфюма, который сама же ему подарила, вслушивалась в интонации голоса, в каждый звук, который был для нее прекрасной музыкой. Полине хотелось, чтобы этот миг никогда не кончался, чтобы можно было вот так лежать на груди любимого, слушать, как бьется его сердце, и ни о чем не думать. Но реальность дала о себе знать звонком от поставщика оборудования, который напомнил об оплате.
        – Да, конечно, – несколько нервно ответила она. – Завтра все сделаю.
        – Дела? – спросил Женя, поглаживая ее оголенное плечо.
        – Дела, – вздохнула Поля. – Оборудование для швейного цеха закупаю.
        – И у меня свои дела, – грустно произнес мужчина. – Все пороги обил в банках из-за этого кредита.
        – Никак не удается?
        – Никак. Ранее был кредит, но я допустил просрочку платежей, испортил себе кредитную биографию, как они говорят, теперь выгребаю свой прокол. Знаешь, Полинка, у меня такое предчувствие, что я возьму этот злосчастный кредит и это будет последней точкой моих мытарств! Вот чувствую, что операция пройдет успешно и мы наконец-то будем вместе! Как ты думаешь, предчувствие меня не обманывает?
        – Все будет хо-ро-шо! – протянула Полина и коснулась губами его груди. – Ты только держи меня в курсе дел, – попросила она.
        – Обязательно! – пообещал он.
        Полина рассчиталась за оборудование и последующие десять дней была занята на работе с утра до вечера. Проводились пусконаладочные работы, и она должна была сама все проконтролировать. Возглавлял бригаду Иван Замуленко, мужчина лет сорока, видный, высокий и светловолосый. Полине казалось, что бригадир не торопит своих подчиненных и они очень медленно работают.
        – Замуленко, можно все это ускорить? – нервно спросила его Полина.
        – Можно, но не стоит, – бросив на женщину оценивающий взгляд, ответил он.
        Ей не понравилось, как Иван посмотрел на нее.
        – Замуленко, смотри мне, не намути тут! – бросила она ему небрежно.
        – Была б моя воля, намутил бы… А так… Я отвечаю за качество выполненной работы, – спокойно ответил он.
        – Я бы тоже тебя за дерзость уволила, но наслышана о твоем профессионализме и ответственности.
        – Спасибо, – сказал мужчина, вытирая руки. Он смотрел на Полю открытым и смелым взглядом. – Почему вы мне тыкаете? Я не ваш муж и даже не любовник.
        – Да ты… Ты и на кобелька не тянешь! – вспыхнула гневом Полина.
        – Знаете, Полина Сергеевна, как вас зовут за глаза? – задал он прямой вопрос.
        – Может, и ты повторишь это слово?
        – Нет, я просто соглашусь, – сказал он и, демонстративно отвернувшись от нее, занялся работой.
        – Кобель! Выпучил на меня глаза и готов раздеть хоть здесь! – сказала Полина вполголоса, но Иван услышал.
        Он повернулся и, посмотрев ей прямо в глаза, сказал:
        – Я?! Вас?! Да боже упаси! Таких, как вы, я обхожу десятой дорогой!
        – Потому что боишься сильных и красивых женщин!
        – Неправда, я не люблю стерв, – спокойно, как что-то обыденное, произнес он.
        Полина была в ярости. Не было бы рядом посторонних, она бы тут же разразилась громом и молниями и послала бы такого бригадира куда подальше, да еще не выплатила бы зарплату. Но она сдержалась, понимая, что этот хам должен закончить работу. Поля, раскрасневшись от возмущения, пошла прочь.
        – Ты еще меня запомнишь! – прошептала она, бросив на мужчину гневный взгляд. Он догадался, о чем она подумала, но лишь улыбнулся в ответ уголками губ и продолжил работу.
        За это время Женя позвонил ей один раз, и по его голосу Поля поняла, что дела у него застопорились: он не смог взять кредит.
        – Снова будешь ему помогать? – спросила Лариса, когда Поля поделилась с подругой.
        – Сумма приличная, – вздохнула Полина. – На депозите есть деньги, но я не могу их оттуда взять, связывать руки кредитами – тоже не в моих правилах.
        – Пусть сам крутится. Почему не шевелит булками?
        – Думаешь, Жека сидит сложа руки?
        – Не знаю, но сумма действительно приличная. Может, не стоит напрягаться ни тебе, ни ему? Сидит дома калека и пусть дальше сидит. Что поделаешь? У каждого своя судьба, – сказала Лариса.
        – Отчасти я с тобой, Лара, согласна, но ты же знаешь мое мнение: хочу жить с Женей, не мучаясь совестью.
        – Тогда поступай по совести, – улыбнулась подруга.
        За неделю Полина заняла у знакомых нужную сумму и передала наличными Жене. Мужчина так расчувствовался, что упал перед ней на колени и стал целовать руки из благодарности.
        – Женя, милый, что ты?! – Полина присела возле него на корточки. – Это не ее, это наш шанс быстрее создать свою семью. Мы же оба хотим этого?
        – Больше всего на свете! – сквозь слезы произнес он.
        Они провели незабываемую ночь: свечи, полумрак и только они вдвоем на целом свете. Полина знала, что потом, когда его не будет рядом, воспоминания об этой ночи будут наполнять ее сердце тихой радостью.
        – Я буду жить этой ночью до следующей нашей встречи, – страстно произнесла она.
        Через несколько дней Женя позвонил и сообщил, что увозит жену за границу на операцию.
        – Полинка, если бы не ты… – начал он, но Поля остановила его и поинтересовалась, когда они планируют вернуться. – Точную дату возвращения в страну ни я, ни врачи не могут назвать, но планирую пробыть там два с половиной месяца.
        – Боже! Ты приедешь летом, когда твой сын окончит учебу, и мы наконец-то будем вместе! – вырвалось у нее чересчур чувственно. – Неужели все закончится?!
        – Да, любимая, да! Потерпи еще немного, прошу тебя! Я вернусь, перееду к тебе, со временем куплю сыну отдельную квартиру, я смогу, я заработаю! Все будет, как и планировали. Не так ли, Полинка?
        – Да! Да! Да! – искренне ответила она.
        – Чем ты будешь заниматься, мое солнышко?
        «Долги отрабатывать», – хотела сказать Поля, но сдержалась и сообщила, что готовит к показу летнюю коллекцию.
        – И думать, думать о тебе! – добавила она и простилась.
        12
        Полина приняла работу у бригады, подписала нужные документы.
        – Не хотите ли подписать с моей бригадой договор на обслуживание оборудования? – спросил ее Иван, складывая в черную кожаную папку документы. – Недорого и надежно.
        – Мне надо подумать, – ответила она, – сопоставить его с другими предложениями.
        Полина уже остыла от неприятного инцидента с бригадиром и была готова сейчас же принять его предложение, но надо было выдержать паузу, дать понять, что у нее солидное предприятие с хорошей репутацией.
        – Хорошо. Я подожду, но недолго, – сказал он.
        – Подготовь мне договор для ознакомления.
        – Пожалуйста, – сказал он.
        – Что?
        – Вы пропустили волшебное слово «пожалуйста».
        – Ты – хам!
        – Мне показалось, что наоборот, – сказал Иван.
        Не ожидая ответной колкости от женщины, он быстро покинул кабинет, оставив на столе свою визитку.
        – Мужлан! – произнесла Полина после того, как за дверью стихли шаги мужчины. – Неотесанный мужлан!
        – Можно? – спросила Лариса и, не дожидаясь ответа, вошла в кабинет. – Кто это был? Кажется, наладчик?
        – Их бригадир. Почему ты спрашиваешь? Запала на него?
        – А он ничего! – Лариса закатила глаза. – Можно было бы с таким покуролесить!
        – Фу! Ну у тебя и вкус!
        – Глаза! Ты видела его глаза?
        – Не знаю, – пожала плечами Полина. – Обычные.
        – Голубые! Нет, почти синие! Как у Ихтиандра!
        – Не сочиняй, Лара!
        – Что он тут делал? – спросила подруга, взяв в руки визитку.
        Полина забрала ее, положила себе в ящик стола.
        – Договор на обслуживание заключу с ним, – объяснила она и предложила подруге устроить девичник. – Давно мы с тобой не устраивали посиделки вдвоем! Отключим телефоны и подурачимся!
        – Почему бы и нет? Коллекция готова, осталось провести презентацию, и я – в отпуск! Ты не против?
        – Конечно же нет! – Полина обняла подругу за плечи. – С тебя хороший чай, с меня – вино. Идет?
        Лариса кивнула в знак согласия и вечером, как и договаривались, была у подруги. Они пили вино, дурачились и обсуждали мужчин – все было как раньше, но Полину не покидало чувство, что подруга ведет себя не совсем искренне.
        – На носу показ новых моделей, потом надо навестить Максимовича, – сказала Полина, убирая со стола.
        – Это бывший твой водила?
        – Да, Максимович.
        – Что тебя с ним связывает, если не секрет? – поинтересовалась Лариса.
        – Просто общаемся, – ответила Полина.
        – Не ври мне! – Подруга шутя пригрозила пальчиком с длинным ногтем. – Я слишком хорошо тебя знаю: ты так просто ни с кем не общаешься!
        – Немного ему помогаю. Да, есть такое, признаюсь!
        – Мать Тереза! Всем ты помогаешь! Вот скажи мне, он пенсию по инвалидности получает?
        – Да, конечно.
        – Ты виновата, что он попал в аварию?
        – Нет. Нелепая случайность, но и Максимовича вины в катастрофе нет.
        – Почему ему не помогает виновник аварии?
        – Потому что его не нашли, а мой водитель…
        – Бывший водитель, – уточнила Лариса.
        – Мой бывший водитель одинок, ему некому помочь.
        – И сколько ему лет?
        – Шестьдесят, кажется.
        – Где же его семья, что он одинок в таком возрасте?
        – Лара, это длинная история и к тому же не моя.
        – Тогда помогай всем одиноким людям! Почему бы и нет? Зачем тебе деньги? Раздай благотворительным фондам – и дело с концом! Ты планируешь свить свое семейное гнездышко, а так соришь деньгами, – укоризненно говорила Лариса, допивая вино, оставшееся в бокале. – Я считаю, что к шестидесяти годам мужчина уже давно должен иметь и дом, и сына, и что там еще он должен? А! Дерево посадить! Вот! Где жена этого бывшего водителя? Где его сын и дерево?
        – Лара, кончай пить! – недовольно произнесла Поля. – Ты как переберешь, становишься несносной.
        Лариса демонстративно поставила на стол пустой бокал.
        – Так где его семья? – вернулась она к разговору.
        – Все у него было! И дерево, и дом, и сын.
        – Было и сплыло? Куда же оно все уплыло? Такой хороший Максимович – и такой одинокий и никому не нужный?
        – Чего ты ко мне прицепилась? – улыбнулась Поля.
        – Хочу зреть в корень и докопаться до истины! – Лара подняла палец вверх.
        – Семья у Максимовича распалась, и он не знает, где его сын и жена. Теперь я удовлетворила твое любопытство?
        – Почему у него распалась семья?
        – Точно не знаю, но знаю наверняка, что у каждого человека есть свой, пусть маленький, скелетик в шкафу, – ответила Полина. Она отвела подругу к дивану, усадила, взяла за руку, пытая склонить ее к откровенности. – Я права?
        – В чем? В тех скелетах в шкафу? – заплетающимся языком произнесла Лара. – Да. Согласна, есть такие заразы у каждого из нас. Главное, чтобы дверь в шкафу была на надежном замке. Правда?
        – Да, Лара, ты права. У тебя много скелетиков?
        – А у тебя? Знаю, что есть! – Лариса икнула и глуповато улыбнулась.
        – Да, я не исключение, – вздохнула Поля. – У меня тоже есть свой скелет.
        – Какой? А? Ну-ка признавайся! Расскажи своей лучшей подруге!
        – Я не смогу родить ребенка, – вздохнула Поля.
        – Ха-ха! Разве это проблема?
        – Разве нет?
        – Конечно же нет! Зачем они вообще нужны?! От детей только головная боль! А сиськи какие станут? Во! – Лариса провела ребром ладони по животу. – Это тебе надо?
        – Надо.
        – Для чего?
        – Чтобы у нас с Женей была полноценная семья. Даже не знаю, как ему об этом сказать, сразу или чуть погодя. Как ты считаешь?
        – Ты вообще ничего не говори! Зачем ему это? Со временем все само собой рассосется.
        – Легко тебе говорить! Да, это мой скелет в шкафу, и об этом никому ни слова!
        – Могила! – сказала Лариса и прилегла, положив под голову диванную подушку.
        – Лара, а у тебя какой скелетик? – спросила Поля, укрывая подругу пледом.
        – Мой скелет?
        – Да-да! – нетерпеливо произнесла Полина.
        – О! У меня такой большой скелет, что еле в шкафу помещается! – произнесла Лариса, удобнее укладываясь на диване.
        – Лара, какой именно?
        – Когда он вывалится из моего шкафа, у вас всех глаза на лоб вылезут! – произнесла женщина, закрыв глаза. Полина тронула ее рукой, не давая уснуть, и подруга еле слышно произнесла: – Сколько веревочке ни виться…
        Поля с сожалением увидела, что Лариса уснула, так и не раскрыв свой секрет.
        13
        Полина сдала еще одно свое украшение, полученное когда-то от «кобелька» в качестве подарка, и с вырученной суммой поехала к Максимовичу. Ее новая коллекция была удачно представлена, долги она почти все вернула, Лариса пошла в отпуск, и Полина могла облегченно вздохнуть и пообщаться по душам с мужчиной. На счастье, Максимович уже отпустил домой Гром-Бабу и мог спокойно поговорить с гостьей.
        – Как здоровье, Максимович? – сразу же поинтересовалась Поля.
        – Отлично! Как всегда! – бодро ответил мужчина. – А вы, Поля, выглядите усталой.
        – Это все мелочи, – ответила она. – Отдохну, отосплюсь и буду в норме. Хотя, если честно, меня начали мучить кошмары.
        – Да-а-а, – протянул он, – во снах мы проживаем еще одну жизнь.
        – Свою или чужую?
        – Я не изучал эту проблему, – улыбнулся мужчина, – но мне кажется, что сон – это продолжение нашей реальности.
        – Мне вот снится девочка в красном платьице, которую зовет мальчик. Он кричит: «Норка! Норка!» – а я не могу понять, что за норка и почему я слышу его голос, а самого мальчика не вижу.
        – Поля, я не силен в толковании снов, но бытует мнение, что во сне мы можем видеть только тех людей, которых уже встречали в этой жизни.
        – Если сон – продолжение реальности, то что же тогда наши мысли? Фантазии?
        – То же самое.
        – По вашему мнению, сон – это то, что уже было с нами в реальности?
        – Думаю, что бoльшая часть увиденного во сне – это наше прошлое. Наверное, голос мальчика вы уже где-то слышали, возможно, мимоходом, не обратив на него внимания, но это было. Подсознание спрятало этот эпизод вашей жизни в потаенный уголок памяти, и в определенный момент все сплыло наружу.
        – Я сделаю чай, – сказала Поля. – Становится интереснее.
        Полина накрыла стол, и они продолжили разговор о снах.
        – Мне тоже снятся сны, – сказал Максимович, отпив чая.
        – Интересно, кто чаще видит сны – мужчины или женщины? – улыбнулась Полина и придвинула мужчине вазочку с конфетами.
        – Мужчины не признаются, – засмеялся он. – Возможно, им снятся не жены, а другие женщины и поэтому они молчат?
        – Буду знать! – в тон ему шутливо ответила Поля.
        – Мне часто снится прошлая семейная жизнь, – произнес Максимович тихим голосом, – где все мы были счастливы. Нет, я не живу прошлым, но часто в него возвращаюсь, так как будущего перед собой четко не вижу: оно туманно.
        – У меня другие правила, – сказала Полина. – В прошлое навсегда закрыта дверь.
        – Это невозможно, – заметил мужчина. – Все, что было с нами, остается в памяти, и нет такой таблетки или средства, чтобы заблокировать его и не вспоминать.
        – Из прошлого в настоящее я с собой забрала воспоминания о родителях и своей подруге, – задумчиво произнесла Полина. – Все остальные воспоминания под строгим запретом.
        – Значит, у вас было что-то очень плохое, которое вы пытаетесь забыть, – произнес мужчина, не спеша разворачивая конфету.
        – Не пытаюсь, а уже забыла, навсегда закрыла за ним дверь.
        – Поля, у вас когда-нибудь было желание найти человека из своего прошлого?
        – Вы все думаете о своих родных?
        – О них.
        – Я уже устала предлагать вам свою помощь.
        – Я еще не готов, – ответил мужчина. – Возможно, если я их найду, мне станет еще тяжелее? Я не знаю, что лучше.
        – Когда-то, пятнадцать лет назад, я очень-очень хотела найти трех человек, – сказала Полина. – Со временем это желание исчезло.
        – И не жалеете, что не нашли их?
        – Я закрыла за собой дверь, оставив их в прошлом, а сама… Я пошла вперед. Сейчас понимаю, что, не оставь я свою затею, навряд ли смогла бы продвинуться в бизнесе. Я сумела отказаться от желания их найти, понимая, что потратила бы свои силы на поиски, которые уже ничего не могли изменить в моей жизни… А так я поставила перед собой новую цель и шла к ней, утопая по самую макушку в работе, о чем, кстати, нисколько не жалею. А вот если бы удалось найти мою подругу Жанку… Я потеряла ее через два года после разлуки. Она вышла замуж, родила ребенка, потом ушла от мужа и уехала. Куда? Я до сих пор не знаю. Мне ее не хватает, правда.
        – Она может быть уже другим человеком, ведь прошло столько времени, – заметил Максимович.
        – Я не верю. Жанна… Она самая лучшая подруга!
        – А Лариса?
        – После Жанны у меня долгое время не было подруг, потом появилась Лара, которой я полностью поверила… которой доверилась… Но меня не покидает ощущение, что она что-то скрывает от меня!
        – Мне кажется, что у всех нас есть то, о чем не должны знать другие.
        – Согласна. Пыталась выведать у Лары хоть что-нибудь, но она только проговорилась по пьяни, что, когда откроется ее шкаф со скелетом, все будут очень удивлены.
        – Значит, ей есть что скрывать, – сказал мужчина. – Что вы знаете о ее личной жизни?
        – Она имеет опыт работы, хороший организатор, переехала в наш город, когда заболела ее мать, – перечисляла Полина. – Мужчины в ее жизни появляются периодически, но замужем не была, детей нет. Кажется, все.
        – Поля, вы знакомы с ее матерью? – спросил Максимович.
        – Да, я бывала у них дома, знакома с Анной Георгиевной… Точно! Мне надо пообщаться с ней! Лариса уехала на отдых в Египет, и ее мать сейчас должна быть дома одна.
        – Думаю, что вам стоит попробовать, – согласился он. – Возможно, приоткроется завеса.
        На следующий день Полина, предварительно заскочив в супермаркет, поехала к матери Ларисы. Она поднялась по ступенькам на третий этаж старой пятиэтажки и долго звонила в дверь. Поля знала, что женщина болеет и ей тяжело передвигаться по квартире после перенесенного инсульта, поэтому надо было подождать.
        – Кто? – услышала Поля за дверью слабый женский голос.
        – Это я, Полина, – отозвалась она.
        Щелкнул дверной замок, и дверь открылась. Перед Полиной стояла худощавая бледная женщина, еще не пожилая, но было видно, что болезнь успела отложить на нее отпечаток, добавив добрый десяток лет. Анна Георгиевна предложила гостье пройти на кухню.
        – Что будете, Полина, чай или кофе? – спросила женщина.
        – Вы распакуйте, пожалуйста, эти коробки и пакеты, а я заварю чай, – предложила Полина, выставив на столик пакет с продуктами.
        Женщины сидели за столом, говорили. От Анны Георгиевны Полина узнала, что Лариса живет отдельно, приходит к ней раз в неделю, деньгами помогает регулярно.
        – Конечно, мне хотелось бы, чтобы дочь почаще ко мне наведывалась, но я понимаю: работа, личная жизнь, – с горечью говорила женщина. – Видеть меня в таком виде – только тоску нагонять.
        – Как вы справляетесь одна? – поинтересовалась Полина.
        – Соседка помогает, – сказала женщина, – иногда по старой дружбе и своей душевной доброте, иногда Лара оплачивает ее помощь.
        – Наверное, вам тяжело одной быть целыми днями в этих стенах?
        – Я уже привыкла, – ответила женщина. Она взяла круассан, откусила кусочек, запила чаем и добавила: – А ведь могло быть все иначе, совсем по-другому.
        – То есть?
        – Полина, я могу доверять вам? – Анна Георгиевна внимательно посмотрела ей в глаза.
        – Безусловно!
        – Лара десять лет назад родила девочку и написала отказ от нее еще в роддоме.
        – Как?! – вырвалось у Полины.
        – Замужем не была, сказала, что мужчина бросил ее и ребенок только свяжет руки. Я тогда еще себя нормально чувствовала и на коленях вот на этой кухне умоляла ее не отказываться от девочки, но Лара… Ее трудно убедить.
        – Где сейчас ребенок? – тихо спросила Поля.
        – После полугода моих слез и мольбы забрать девочку и отдать ее мне Лара смягчилась и начала поиски, но ребенка уже удочерили, – продолжила женщина. – Если бы тогда она отдала ее мне, я бы оформила опеку и, возможно, не было бы этого инсульта, мы бы жили-поживали и горя не знали. Впрочем, мне Лара нервы попортила капитально! Другие замуж выходят, создают семьи, рожают детей, а у нее все через одно место.
        – Кстати, я тоже не была замужем, – заметила Полина.
        – Не были, но вы работаете, достигаете вершин и к тому же не сидели за решеткой, как… Ой! Не хотела говорить, но слово не воробей: вылетит – не поймаешь… – Женщина заметно занервничала. – Полина, мое откровение не отразится на работе Лары?
        – Что вы, Анна Георгиевна, успокойтесь, это же было в прошлом!
        – Спасибо, моя хорошая! – сказала женщина взволнованно. – Что ж, сказала «а», говори «б»? – Поля пожала плечами и улыбнулась. – За мошенничество моя дочь сидела, а теперь… Нашла она кого-то, и чувствует мое сердце, что какого-то афериста!
        – Может, ваши тревоги напрасны?
        – Дай боже, чтобы я ошибалась! Вы видели ее мужчину?
        – Нет. А вы?
        – И я не видела, – вздохнула Анна Георгиевна. – Если бы нормальный был мужчина, то привела бы сюда, представила его.
        – Наверное, Лариса не хочет спешить.
        – Уже не первый год скрывает его от меня… Впрочем, иногда я думаю, что она стесняется меня.
        – Ну что вы! Как можно? Даже не думайте об этом! – Полина взяла ее руку.
        – Чует мое сердце, что этот ее роман плохо кончится.
        – Обещайте мне, что не будете думать о плохом, чтобы оно не пришло к вам, – попросила Полина.
        – Постараюсь! – Женщина улыбнулась грустной, полной боли улыбкой.
        14
        Полина была шокирована тем, что услышала от матери Ларисы. Пыталась представить всегда ухоженную, с красивым маникюром, стильно одетую подругу в стенах тюрьмы, но это никак не укладывалось в сознании, и картинка не вырисовывалась.
        «Лариса – мошенница? Трудно поверить! – думала Полина. – Неужели я совсем не разбираюсь в людях?»
        В то же время Полина поняла, что с Ларисой надо быть осторожной. Она назначила независимый аудит, но финансовых махинаций не было обнаружено, и Поля, немного успокоившись, принялась за работу. Она нашла визитку Ивана с номером его предприятия, позвонила ему и попросила привезти договор.
        – Пришлю курьером, – ответил мужчина.
        «А он действительно хам!» – подумала Полина.
        Изучив договор, она вынуждена была позвонить Ивану и сказать, что готова подписать его.
        – Я заеду через час, – сказал он и отключился.
        «Даже не спросил, буду ли я свободна в это время, – недовольно подумала она. – Какой-то мужик-работяга диктует мне правила! Если опоздает хотя бы на минуту, я потребую изменить некоторые пункты договора в мою сторону!» – решила она.
        Иван прибыл вовремя. Он сдержанно поздоровался и, не дожидаясь приглашения, сел за стол напротив Полины. Она посмотрела мужчине в глаза и только сейчас заметила, что они у него действительно необыкновенно красивые – голубые, с темно-синей окантовкой в ореоле черных пушистых ресниц. Полина на миг задержала свой взгляд на нем, смутилась, но быстро взяла себя в руки и перешла на строгий деловой тон. Она говорила и чувствовала на себе его проницательный взгляд. Полине показалось, что он смотрит прямо ей в душу, пытаясь разглядеть то, что скрыто от других, и занервничала.
        – Все! – сказала она. – Я ставлю свою подпись и печать!
        Покончив с документами, Иван поднялся и сказал:
        – Полина Сергеевна, я вижу, что вы устали.
        – Это не относится к нашему сотрудничеству, и такого пункта, как усталость, в нашем договоре нет, – отрезала она довольно жестко.
        От внимательного взгляда мужчины не скрылось, как на ее щеках появился легкий румянец.
        – Поэтому приглашаю вас выпить чашечку кофе в новом кафе-баре «Лагуна», – сказал Иван и, не дав женщине возразить, добавил: – Уверен, что вы там еще не были.
        Полина слышала об этом кафе, которое открылось недавно. Посетители были довольны: благодаря тому, что заведение было расположено на берегу озера, они могли насладиться закатом солнца на открытой террасе. Лариса несколько раз предлагала Поле поехать туда, но у нее все не находилось времени.
        – Подожди меня в коридоре, – попросила она.
        Иван медленно повернулся и вышел. Полина проводила его взглядом и отметила про себя, что у мужчины красивая фигура.
        «Мне-то какая разница?» – недовольно подумала она, сравнив широкоплечую, пропорционально сложенную фигуру Ивана с колобкоподобным телом Жени.
        Они вышли из помещения, и мужчина сказал, что он на машине.
        – Я тоже, – ответила с вызовом Полина. – Поедем на моей!
        – Позвольте, это я вас пригласил на чашку кофе, – заметил он.
        – С вас – кофе, с меня – транспорт, – сказала Полина тоном, не принимающим возражений, и уверенно направилась к своему авто.
        Они сидели в уголке уютного кафе за столиком на двоих. Полина расслабилась и засмотрелась на плавающую пару диких уточек. Она немного завидовала птицам, которые были вместе и могли просто наслаждаться этим. Солнце лениво клонилось к закату, бросая лучи на водную гладь, которая играла множеством бликов. Полина так увлеклась наблюдением за птицами, что забыла об Иване, который молча сидел напротив и тоже смотрел на озерцо.
        – Красиво здесь, спокойно, – произнес он негромко, оторвав Полину от созерцания.
        – Да, действительно хорошее место, – согласилась она.
        – Кафе работает круглосуточно. Говорят, ночью здесь еще красивее.
        – Предполагаю, что более шумно, а сейчас… Релакс!
        – Я рад, что вы хоть немного отвлеклись от работы, – сказал Иван. – Кстати, кофе тоже неплохой.
        – Согласна, – сказала Полина.
        Она обратила внимание на вошедшую на террасу пару, и сердце у нее замерло. Она узнала Ларису и Женю! Казалось, что у нее что-то оборвалось внутри, и Поля замерла с чашкой в руке. Заметив, что женщина побледнела и застыла с широко распахнутыми от удивления глазами, Иван спросил, что с ней, но, казалось, она не слышала его.
        – Не может быть! – прошептала Полина.
        – Что с вами? – осторожно повторил он.
        – Они… Они подлые, – едва шевеля губами, произнесла женщина.
        Иван оглянулся, посмотрел, что вызвало такую реакцию его спутницы.
        – Он с другой? – спросил он.
        – Он с ней! – ответила Полина.
        – Ваш мужчина?
        – Не твое дело! – овладев собой, бросила Поля. – Уходи сейчас же отсюда!
        – Я не оставлю вас в таком состоянии, – сказал он с нажимом.
        – Уходи прочь! – прошипела женщина. – Вот, возьми! – Она достала купюру из кошелька и небрежно бросила ее на стол. – Бери и дуй отсюда!
        Иван резко поднялся.
        – Черт с тобой! – сказал он тихо, но Поля, похоже, не слышала его слов: она, не отрывая взгляда, смотрела на пару, которая уселась за столиком в противоположном углу террасы и мило беседовала.
        Полина не видела, как Иван, расплатившись, ушел. Она не верила своим глазам. Женя, ее Жека, который должен был быть сейчас за границей со своей больной женой, здесь. И еще с кем?! С ее подругой!
        «Поля, не пори горячку! – сказала она себе. – Не спеши, разберись во всем. Возможно, он приехал в страну на несколько дней и случайно познакомился с Ларисой?»
        Ей стоило огромных усилий совладать со своими чувствами, которые переполняли ее. Хотелось подбежать к этой парочке и дать им крепкую пощечину, но Поля понимала, что нельзя рубить с плеча, – так можно потерять и друга, и подругу одновременно. Время безжалостно остановилось, а парочка, похоже, не спешила уходить. Поля видела, как они танцевали вместе, как Лариса положила Жене голову на плечо, а он поцеловал ей мочку уха. Полина была на грани полуобморочного состояния. Мысли путались, слипались в клубок паутины, в висках пульсировало, стало тяжело дышать.
        «Я – сильная, – говорила она себе. – Я всегда была сильной и сейчас остаюсь такой же!»
        Когда парочка пошла на выход, Полина последовала за ними. Она чувствовала себя так, как будто ей на глазах у всех плюнули в лицо самые близкие люди и теперь ей и стыдно, и больно одновременно. Неуверенно шагая, она спустилась по ступенькам, увидела, как Лариса с Женей садятся в авто, и поспешила к своей машине. Поля поехала за ними, стараясь держаться на определенной дистанции. Она так увлеклась слежкой, что на перекрестке проехала на красный свет и чуть не спровоцировала аварию. Машина парочки съехала с трассы и направилась в сторону частного сектора. Здесь было слабое движение, и Полине пришлось увеличить расстояние между машинами. В какой-то момент она поняла, что потеряла авто из виду. Не растерявшись, Поля медленно проехала одной улицей, потом – параллельной, но нужной машины не заметила.
        «Она может быть где-то во дворе», – подумала Поля.
        Она оставила свой «ниссан» на обочине и пошла пешком, надеясь увидеть машину в каком-то из дворов. Полина ходила улицами долго, как будто находясь в другом мире, где ничего светлого не осталось, только ложь, обман и разочарование. Устав и почувствовав себя изнеможенной, она остановилась у какого-то дома, села на скамейку и только тогда заметила, что уже стемнело. Ей ужасно хотелось пить. Магазина поблизости не было, где она оставила машину, тоже не знала.
        «Надо попросить воды у хозяев дома, – подумала она. – Попью, чуть-чуть отдохну, успокоюсь, а потом пойду искать свой «ниссан»».
        Полина сняла босоножки, растерла уставшие ноги. Что находилось во дворе, она не могла видеть из-за высокого забора, и Поля стала на скамейку. У нее перехватило дыхание, когда во дворе она увидела машину Ларисы. В это время загорелся свет под навесом и двое вышли из дома. Полина, затаив дыхание, видела, как Лариса села в шатре из винограда, закурила, а рядом с ней присел Женя и нежно обнял ее за плечи.
        «Лара в домашнем халате, – отметила Полина, – значит, они здесь живут».
        – Жека, милый, тебе не кажется, что с меня начал сходить египетский загар? – пустив струйку дыма, спросила Лариса.
        – Что ты этим хочешь сказать? – хихикнул он. – Нам снова нужно ехать загорать?
        – Ты, милый, догадливый!
        – Не выдумывай, Лара. Мы и так довольно круто гульнули, – сказал он.
        – Хотя бы в Болгарию!
        – Нет!
        – Если бы не я, ты бы сейчас сидел в одном темном месте! – улыбнулась она и коснулась губами щеки собеседника.
        – Да, Лара! Следует отдать должное твоей изобретательности! – сказал он, привлекая к себе женщину. – Классно ты придумала с этой… С моей больной женой!
        – Казалось бы, умная баба, а так легко повелась! – засмеялась Лариса. – Столько сочувствия! Такая вся добренькая! Вот тебе, Жека, денежки, лечи свою жену!
        Они смеялись над Полей, но у нее хватило сил совладать с собой и дослушать до конца, хотя внутри все кипело.
        – С больной женой номер нехило прокатил, – заметил мужчина. – Теперь осталось квартиру для сына купить, и мы навсегда свалим отсюда! Да, вот что хотел спросить. Как ты думаешь оставить свою мать? Ей ведь нужна помощь.
        – Не такая уж она и больная, как кажется. Будет соседка помогать, как сейчас. В чем тут проблема?
        – Ни в чем. А вот где мы возьмем мне сына? Ни у тебя, ни у меня детей нет.
        – И не будет! Тебе нужна дополнительная головная боль? Нет? И мне тоже. А насчет сына я уже все решила!
        – Да ты что?! И как же?
        – Договорилась с одним парнем из театрального. Сыграет роль сына так, что ты и сам поверишь, что он твой сын! – сказала Лариса, и они дружно рассмеялись.
        – Ну ты даешь! Как тебе удалось так быстро найти его?
        – Не я, его деньги Полины нашли.
        – Тебе хорошо, а мне снова придется с ней спать, – вздохнул мужчина. – Ты можешь себе представить, как это? Когда тошнит от одного прикосновения к ней! Это все равно что жабу поцеловать! Бр-р-р!
        – Ой, не вспоминай! Я ревную! – игриво протянула Лариса.
        От услышанного Полину словно обдало кипятком. Не в силах больше сдерживать себя, она бросилась к ним во двор. На ее счастье, было не заперто, и Поля, как разъяренная фурия, предстала перед ними. Ее глаза сверкали гневом, когда она, не сдерживая эмоций, вскрикнула:
        – Собрались вместе, предатели?! Как?! Как ты мог?! А ты? Еще подругой называлась! Ты же змея!
        От неожиданности Лариса подскочила с места как ужаленная, спряталась за толстой тушей мужчины.
        – Ты… Ты откуда? – пролепетал он растерянно.
        – От верблюда, урод! – кричала Поля, отчаянно жестикулируя. – Значит, это твоя больная жена?! – тыкала она пальцем в сторону Лары. – Где же ее инвалидная коляска?! Или ты уже вылечил ее на мои деньги?! Вон как прытко сиганула с места, спряталась за тебя! Жека, ты… Ты просто моральный урод! Я вас ненавижу! Слышите, предатели, ненавижу!
        Полина плюнула мужчине в лицо, резко повернулась и быстро пошла к калитке. Там она остановилась, обернулась и кинула:
        – Завтра заявление на стол!
        – Поняла, – испуганно пролепетала Лариса.
        – Ты еще раз за мошенничество сядешь за решетку! Это я тебе, «подружка», гарантирую! – сказала Поля. – И дружка с собой не забудь прихватить!
        Уже у калитки она услышала голос мужчины, который перешел на фальцет:
        – Дура! Ты ничего не докажешь! Сама давала мне деньги!
        Полина шла босиком, забыв забрать свои босоножки. Она не замечала, что начал накрапывать дождь, не видела перед собой дороги. Ноги сами привели ее к машине, она села за руль, и вскоре ее «ниссан» мчал домой. Ей хотелось одного – быстрее убраться как можно дальше от места своего позора.
        15
        Поля заторможенно, как в замедленной съемке, вошла в свой дом, звенящий пустотой. Впервые она почувствовала, как неуютно в ее спальне: все вокруг казалось несуразным и безвкусным. Она легла на кровать, свернулась клубочком и обхватила колени руками, приняв позу эмбриона. У Полины было настолько сильное чувство одиночества и незащищенности, что она еще больше сжалась в комочек, как выброшенный на улицу, никому не нужный котенок. Все мысли куда-то испарились, оставив женщину наедине с ощущением предательства. Поля впала в прострацию и в такой позе, не в состоянии мыслить и принять случившееся как должное, лежала не шевелясь долгое время. Она не слышала, как за окном бушевала непогода, как ветер безжалостно трепал ветви деревьев, будто пытаясь сломать их и швырнуть на землю, как по крыше дома барабанил дождь, как грозно гремело небо, освещенное бесконечными стрелами молний. Ей было все равно, что творилось не только за окном, но и во всем мире. Начни с неба падать камни, она бы их не заметила. Плакать не могла: в душе все замерло, заледенело, превратившись в твердую холодную льдину. Полю начала бить
нервная дрожь, а может, она действительно замерзла, и женщина еще больше сжалась в клубок, как будто хотела стать незаметной, уменьшиться в размерах и вообще исчезнуть из жизни, где у нее ничего и никого не осталось – только обман и предательство тех, кому больше всего верила, кому доверяла и кого любила.
        К утру непогода разгулялась и постепенно перешла в ураган. У Полины занемело все тело и дико болела голова. Думать ни о чем не хотелось. Женщина все еще лежала в прежней позе. Первая осознанная мысль, которая ее посетила, была о том, что люди, когда им очень плохо, сворачиваются в клубочек, принимая ту же позу, что и в чреве матери.
        «Как будто пытаясь снова очутиться там, где тепло, сытно и нет никаких проблем», – думала Поля, медленно расправляя свое окаменевшее тело.
        Она с трудом поднялась, встала на ноги и, пошатываясь, пошла на кухню. Там она достала из аптечки таблетку от головной боли. Несколько глотков холодной воды вернули ей способность думать. Поле ужасно, как когда-то в детстве, хотелось оказаться в теплых объятиях матери, уткнуться ей в грудь, все рассказать и от души выплакаться.
        – Мама, мамочка, как мне тебя не хватает! – произнесла она по привычке вслух и не узнала свой голос: он был с хрипотцой, какой-то чужой и несчастный. – Я должна сейчас же, немедленно поехать к маме и папе! – воскликнула она и выбежала из дома.
        Ветер безжалостно плеснул ей в лицо холодным дождем, рванул одежду, поднял вверх волосы, но женщину это не остановило. Она села в машину и уже через миг мчалась по безлюдной трассе. Еще полностью не рассвело, но Поля знала, что дорога займет некоторое время и, пока она доберется до кладбища, наступит утро. Она свернула на узкую дорогу, миновала деревню и прибавила скорость.
        – Мама, папа, почему?! Почему вы меня оставили?! – Поля разразилась слезами. – Я осталась совсем одна в этом огромном мире! В этом несправедливом и жестоком мире! Вокруг меня одна ложь! Меня никто не любит! Одни вы меня любили по-настоящему! Только вам я была нужна!
        Она прибавляла скорость, чтобы поскорее добраться до намеченной цели. Дорога была скользкой, машину несколько раз разворачивало, но Поля выравнивала ее и вновь увеличивала скорость. Она плакала, слезы застилали глаза, и она не стыдилась этих слез. Хотелось выплакать из себя ту боль, которая камнем давила в груди, сжимала горло. В какой-то миг, набрав бешеную скорость, Поля потеряла бдительность и уже не видела перед собой дороги. Ее «ниссан» мчался вперед по мокрому асфальту, чудом удерживаясь на дорожном полотне. И вдруг прямо перед собой Полина увидела девочку лет пяти в красном платьице. Женщина вскрикнула от ужаса и резко затормозила. Ее «ниссан» закружило на дороге, но автомобиль не слетел в кювет. Сработали подушки безопасности, окончательно приведя Полю в чувства.
        «Девочка! – вспомнила женщина. – Откуда она здесь?»
        Полина быстро вышла из салона. Дорога была перекрыта огромным тополем, с корнем вырванным бурей.
        – Господи! Где же ребенок?! – промолвила Поля.
        Волосы прилипли к ее лицу, она убрала их рукой, со страхом подошла к дереву.
        – Ничего не понимаю, – произнесла она. – Я четко видела на дороге девочку!
        Побродив вокруг дерева, она не нашла ребенка. Она присела на толстую мокрую ветку, пытаясь осознать, что с ней произошло. Полина была полностью уверена, что видела на дороге ребенка и не заметила дерева. Она задавала себе вопрос, как такое могло быть, но разум не дал ей внятного объяснения. Она тронула рукой ветвь, провела по ней ладонью, как будто поглаживая.
        – Ты еще живое, – произнесла она, обращаясь к дереву, – дышишь, радуешься дождю, не зная, что уже не живешь, а умираешь. Так и я – вроде бы живу, но душа мертва. И самое обидное, что ее убили люди, которых я любила.
        Полина поднялась и направилась к машине. Было ясно, что на кладбище она сейчас проехать не сможет: дерево полностью перекрыло дорогу. Сев в теплый салон, Полина поняла, что могла бы разбиться, врезавшись на большой скорости в дерево, лежащее на дороге.
        – Эта девочка спасла мне жизнь, – произнесла она тихо. – Я ее видела! Это без сомнения! Нужно все вокруг хорошенько обыскать!
        Полина нашла фонарик и снова вернулась к поваленному дереву. Пучок света слабо освещал его, но тем не менее в луче можно было все рассмотреть.
        – Где же ты? – говорила Полина, идя вдоль поваленного дерева.
        Она обошла его вокруг, затем начала заглядывать под толстые ветви, но ребенка нигде не было.
        – Ничего не понимаю! – сказала в отчаянии Поля. – Не сошла же я с ума!
        В следующее мгновение она уловила какое-то едва слышное движение у ствола тополя, затем ее внимание привлекло что-то похожее на писк. С замиранием сердца она раздвинула ветки и увидела, что деревом придавило дворняжку, а рядом с ней сидел маленький мокрый щеночек. Похоже, его мать погибла, а он, беззащитный и глупый, слабо поскуливал и пытался согреться у ее тела, еще не остывшего.
        – Иди ко мне, малыш, – позвала его Поля.
        Она достала щенка. Он весь дрожал от холода и жмурился от света фонарика. Полина прижала его к себе, защищая от ветра и дождя.
        – Ты такой же одинокий и никому не нужный, как и я, – сказала она и поцеловала щенка в голову. – Пойдем ко мне, к счастью, у меня нет аллергии на шерсть.
        Женщина посадила щенка на заднее сиденье. Он испуганно смотрел на Полину, и его ушки мелко дрожали.
        – Малыш, не бойся, – сказала ему Поля. – Прости, что забираю тебя от матери. Ее уже не вернуть, как и моих родителей. Поедем домой вместе.
        На обратной дороге Полина была осторожна и уже не гнала машину, чувствуя ответственность за чужую жизнь. Вернувшись домой, она напоила щенка молоком, вытерла его шерсть полотенцем и отнесла в домик садовника. Уложив щенка на кушетку, где отдыхал дядя Вася, она укутала его шерстяным шарфом и оставила на столе записку: «Позаботьтесь о щенке. Меня не тревожить!» Закрыв за собой дверь, Полина вернулась в дом. Казалось, что ее шаги звучат в тишине слишком громко, и эти звуки болью отдавались в висках. Выпив стакан холодного апельсинового сока, Поля легла на кровать. Ей надо было все обдумать и решить, как действовать дальше.
        «Лара уволится, это точно, – думала Поля. – Хотелось бы с ней не встречаться, чтобы не сорваться и не наделать глупостей. Женю я тоже вряд ли увижу».
        От одного воспоминания об этих людях у Полины внутри все вскипело от ненависти.
        – Я им отомщу! – прошептала Полина. – Нельзя такое прощать!
        Чувство мести нарастало в ней подобно цунами, готовому снести и уничтожить все на своем пути.
        – Что такое месть? – размышляла она вслух. – Это производное от обиды и гордыни. Способна ли месть восстановить справедливость? Получу ли я от нее желаемый результат и удовольствие? – Полина села на кровати, обхватив колени руками. – Наверное, да, если все правильно рассчитать и действовать обдуманно. Какова цель мести? Меня съедает чувство обиды от несправедливого отношения ко мне, поэтому я хочу заставить насильно, возможно, с помощью агрессии, изменить отношение к себе и получить от этого удовольствие. Идем дальше. Я ненавижу этих двоих предателей всеми фибрами своей души, и чем больше я буду их ненавидеть и жить желанием отомстить им, тем больше я буду тратить свои силы, тем самым истощая и разрушая себя. Стоит ли месть того?
        Полина снова прилегла, натянула на себя покрывало, смежила веки. Как живая, предстала перед нею мама. Чистая, с добрыми глазами, она сидела у кровати Поли и читала Библию.
        – Отец ваш Небесный простил вам согрешения ваши; если же не прощаете, то и Отец ваш Небесный не простит вам согрешений ваших[1 - Евангелие от Матфея 6: 15.], – услышала она приятный тихий голос матери.
        – Мама! – вскрикнула Поля и вскочила.
        Она хотела кинуться в объятия мамы, но ее у постели не было.
        Все еще не понимая, что это было, Поля огляделась вокруг. Никого! И только за окном бушевала буря…
        16
        Полина не хотела никого видеть, отключила телефон и закрылась в доме. Она была на грани нервного срыва и не знала, как выйти из этого состояния.
        – Я иду в пике! – воскликнула она, переходя из комнаты в комнату.
        Было ощущение, что не только предали ее, но и рушится вся ее жизнь.
        – Розовое будущее с Женей оказалось миражом, – тихо говорила она. – Моя лучшая подруга – змеей, которую я пригрела сама, по-своему же желанию. Недаром говорят, что больнее всего, когда бьют в спину те, кого защищал грудью. Больше никаких подруг! Никаких мужчин! – повторяла она, но чувствовала, что ей, как и любому человеку, оказавшемуся в трудной ситуации, нужен спасательный круг среди беспокойного жизненного океана. – Где же он, мой круг?
        Полина думала о том, что всегда считала себя сильной женщиной, окружающие – тоже, но и сильным женщинам хоть иногда нужна точка опоры.
        – А мне опереться не на кого! – сказала она, замерев посреди комнаты.
        Ей пришла в голову мысль поговорить по душам с Максимовичем, поплакаться ему в жилетку, и Поля уже начала переодеваться, как вдруг остановилась, бросила одежду на пол.
        – Как я могу признаться Максимовичу, что меня использовал мой же мужчина, о котором я рассказывала ему так много хорошего?! Признаться в том, что Женя водил меня за нос с моей подругой? Рассказать, как я стала денежным донором для его несуществующей жены? – Поля рассмеялась. – Позор! Это же так стыдно! Так гадко!
        Она обессиленно села на пол, обняла колени руками, оперлась на них подбородком. Полина подумала, что выходом может быть посещение опытного психолога, которому она доверится.
        – Почему бы и нет? – произнесла женщина и взглянула на часы. Было три часа пополудни, и она еще могла успеть на сеанс.
        Поля перебрала визитки, нашла среди них телефон психолога, созвонилась, быстро собралась и через полчаса уже была на месте. Женщина лет пятидесяти, с добрыми глазами, попросившая называть ее просто Аллой, вызвала у Полины доверие. Алла спросила, что ее привело к ней на прием.
        – Меня обманули самые близкие люди, использовали как могли, – ответила Полина.
        – Можете подробно рассказать? Кто эти люди?
        Полина молчала. Она понимала, что психолог не знает ни ее фамилии, ни кто она такая, да и сама Поля вряд ли когда-нибудь еще пересечется с ней, но излить душу не могла.
        – Вам трудно об этом говорить? Я могу помочь, – сказала Алла. – Я буду называть…
        – Не стоит, – остановила ее Полина. – Я, наверное, поспешила… Не готова об этом говорить. Просто я оказалась один на один со своей проблемой и мне не на кого опереться… Я всегда была сильной женщиной, всего по жизни добилась сама, ни на кого не надеясь, не опираясь, не получая советов… Потом появились эти двое… Только сейчас я поняла, что это не было случайностью, но я тогда потеряла бдительность, полюбив его.
        – Любовь часто бывает слепа, – тихо, ненавязчиво произнесла Алла, заполнив паузу в речи пациентки.
        – Я интуитивно искала руку, которая смогла бы меня поддержать, – продолжила Полина, – а нашла руку вора, человека, который намеренно влез ко мне в доверие и…
        Полина замолчала. Ей стало стыдно за свое откровение.
        «Наверное, Алла сейчас радуется, какой доверчивой дурой я оказалась», – подумала она.
        – Вы действительно нуждаетесь в поддержке, – сказала женщина. – У вас есть родители?
        – Они погибли. Давно.
        – Родственники?
        – У меня никого нет, и опереться мне не на кого, – грустно произнесла Полина.
        Она поднялась, извинилась, схватила свою сумочку и быстро ушла. Выйдя из кабинета, Поля почти побежала к своему авто, села в машину и поехала домой.
        «Мне надо побыть одной, – думала она и ругала себя за глупую затею посетить психолога. – Они нужны одиноким старушкам, которым необходимо выговориться, но не мне».
        Лицо пылало от унижения, которое ей пришлось вновь пережить. Заехав во двор, она выскочила из машины и побежала в дом. И только сейчас ее прорвало – женщина расплакалась. Она качалась по полу, заламывала руки, рыдала, выла по-волчьи. Ей казалось, что притихли в немом молчании стены – свидетели ее доверчивости и любви, которой она одаривала своего избранника.
        – Почему? – в отчаянии говорила она. – Почему все так у меня по жизни? Мамочка, папочка, где вы? Почему не подсказали, не защитили свою доченьку? Почему не забрали меня с собой?
        Эпизоды из ее жизни мелькали перед глазами, спрятав хорошие и оставив только грустные и болезненные воспоминания.
        – Не могу! Я так больше не могу! Я очень-очень устала!
        Поля обхватила голову руками, как будто пытаясь защититься от навязчивых мыслей о несправедливости и жестокости жизни, но воспоминания о плохом еще с большей силой с болью врезaлись в ее сознание.
        – Все! Хватит! Я сломалась и больше не хочу! Так жить не хочу! Не бу-ду!
        Поля поднялась с пола, бросилась к шкафу-купе, достала два пояса от халатов, связала их вместе. В ванной она перевернула вверх дном пластмассовую миску, стала на нее, сделала из соединенных между собой поясов петлю, перекинула через полотенцесушитель.
        – Вот и выход, Поля. Все очень просто, – говорила она вполголоса, надевая петлю на шею. – Мамочка, папуля, мы теперь будем вместе! Вы только немного подождите! Я иду к вам, мои хорошие!
        Полина закрыла глаза. Ей осталось оттолкнуть от себя миску – и все закончится. Она не испытывала ни страха, ни сожаления.
        «Вот выход! – с облегчением думала она. – Оказывается, все так просто можно решить. Только один легкий толчок ногой – и никакой боли, обмана, предательства. Свобода от всего!»
        Поля готова была оттолкнуться и покончить со всеми невзгодами жизни, как вдруг ощутила прикосновение к ноге теплой маленькой детской ручки и услышала голос ребенка:
        – Не надо, мама!
        Она открыла глаза и успела увидеть, как мелькнуло красное платьице маленькой девочки. Оно было в крупный белый горошек. Полина быстро сняла с шеи петлю, побежала в комнату.
        – Где ты?! – звала она, ища девочку. – Почему прячешься от меня?
        Она металась как обезумевшая по всем комнатам, заглядывала в углы и под мебель, звала девочку, просила ее показаться. Сколько времени это продолжалось, Поля не знала. Совсем обессилев, она упала посреди комнаты, сжалась в комочек.
        – Я знаю, кто ты, – прошептала она и провалилась то ли в сон, то ли в бессознательное состояние.
        17
        Полина зашла в домик садовника.
        – Где мой Тимофей? – спросила она, ища глазами щенка.
        Она сама не знала, почему так назвала щенка, – это получилось спонтанно.
        – Тимофей? – переспросил мужчина. – Значит, его Тимкой назвали?
        Щенок, услышав голос Полины, вылез из-под кушетки, смешно поковылял к ней. Женщина взяла его на руки, и щенок не упустил возможности лизнуть ей руку.
        – Я нужна ему, – промолвила она, расчувствовавшись. – Тима такой беззащитный! Он совсем ребенок!
        – Да, он малыш, – согласился мужчина.
        – Не плакал без своей мамы? Она погибла, ему повезло больше.
        – Да я тут с ним ночую, – сознался садовник. – Извините, что без вашего разрешения, но как я мог его одного оставить? Выйду на несколько минут, а он уже скулит, плачет. Я тут ему корм купил.
        – Спасибо, дядя Вася! – сказала Полина. – Я с вами рассчитаюсь за корм.
        – Да не стоит! Это все мелочи, а щенок умненький и сообразительный, несмотря на то что беспородный, обыкновенная дворняжка. Я ему один раз показал во дворе место туалета, он сразу же его запомнил! Хорошая будет собачка!
        – Спасибо вам! Расскажете мне, как за ним ухаживать, чем кормить?
        Садовник поделился своим опытом, и Поля сказала, что возьмет Тимофея на работу.
        – Он должен привыкнуть ко мне, чтобы быть со мной всегда! – заявила Поля.
        – С вашего разрешения смею заметить, что щенок – это не игрушка, – осторожно произнес мужчина. – Нельзя его приучить к себе, а потом, наигравшись, бросить. Собаки – они часто лучше людей. Человек создан так, что сегодня заглядывает тебе в глаза, говорит лестные слова, а сам за спиной камень держит, и как только вы повернетесь к нему спиной, он этим камнем по башке бац! А собака… Она верная с первого дня до последнего своего вздоха, не обманет и не предаст, не то что люди.
        – Я, как никто другой, убедилась в этом на своем личном опыте, – с грустинкой в голосе произнесла женщина. – Будьте уверены, я Тиму никогда не брошу.
        Полина появилась на работе после нескольких дней отсутствия. Она не знала, в курсе ли ее подчиненные, что с ней случилось, но предполагала, что шила в мешке не утаишь. Секретарша взяла на руки щенка и, сообщив, что Лариса оставила свое заявление на увольнение, с любопытством посмотрела на Полину.
        – Очень хорошо, – сказала Поля, забрав заявление. Не читая его, она быстро подписала и отдала секретарше. – Трудовую ей оформите и отдайте после моей подписи.
        – Распорядиться, чтобы бухгалтер начислила выходное пособие?
        – Нет! Никакого пособия не будет! – отрезала Полина и, забрав щенка, пошла в свой кабинет.
        Там было все так, как она оставила, – тот же порядок на столе и в столе. Поля посмотрела на орхидеи, что цвели на окне.
        – Ну что, Поля, жизнь продолжается? – произнесла она тихо. – Все как и раньше, только из моей жизни исчезли два подлых человека, освободив место одному верному животному, которое стоит тех двоих, вместе взятых.
        Подогнав дела на работе, она забрала щенка и повезла его в ветеринарную клинику. Там она получила подробные консультации и советы по уходу за щенком, убедилась, что Тимоха вполне здоров.
        – Теперь заедем в книжный магазин, купим книгу по твоему воспитанию, – говорила она щенку по дороге. Она посадила его рядом на пассажирское сиденье. – Затем захватим сардельки с сыром для одного хорошего человека. Тима, я тебя с ним познакомлю, – говорила ему Поля.
        Полина поймала себя на мысли, что с этим маленьким живым существом она не чувствует себя одинокой. Это было первое открытие в ее новой жизни. Казалось, что щенок понимает ее. Он смотрел на Полю, когда она говорила, смешно поворачивая голову и поднимая непропорционально большие в сравнении с его тельцем уши.
        «Какое счастье! – подумала Полина. – Мне теперь не придется разговаривать с самой собой!»
        Максимович, как всегда, был рад приезду Полины. В его искренности она не сомневалась даже после предательства друга и подруги. Он сразу взял на руки щенка, приласкал его.
        – Какой красивый ребенок! – сказал он. – Глаза у него умные. Я всегда хотел завести собаку, но не получалось.
        – Сейчас еще не поздно, – заметила Поля.
        – Я об этом тоже думал, – признался мужчина, – но боюсь оставить его сиротой, выброшенным на улицу.
        – Не говорите так. Жизни человека хватает на несколько собачьих.
        – Не в моем случае. Впрочем, речь не обо мне. Расскажите, где вы взяли такое чудо?
        – Случайно нашла, – ответила Полина, не желая вдаваться в подробности. – Его мать погибла, во время бури ее придавило деревом, а Тимофей остался жив.
        – Оставите себе?
        – Конечно!
        – Как ваши дела? – поинтересовался мужчина. – Вы заметно осунулись, но в глазах блеск не угас.
        – Случайно разоблачила двух предателей из своего близкого круга, – сказала Полина. – Двое, которым я доверяла, оказались просто подлецами. Пришлось их вычеркнуть из жизни.
        – Наверное, сделать это было нелегко?
        – Сначала казалось, что невозможно, но потом… Я справилась!
        – Полина, вы не заметили, что за короткое время два раза употребили в речи слово «случайно»? – сказал мужчина. – Случайно нашли щенка, случайно узнали о предательстве. В жизни ничего не происходит случайно – просто мы это не всегда или не сразу понимаем.
        – Почти то же самое мне недавно сказал мой садовник, – отметила Полина.
        – Вот-вот! Трудно расставаться с теми, кто был рядом и кому верил, но раз они оказались не теми, кем вы думали, значит, освободили место в вашей жизни для кого-то другого.
        – Одного я уже нашла, – сказала женщина, кивнув на щенка.
        – Еще кто-то придет в вашу жизнь, более достойный и нужный вам.
        – Спасибо! – Полина поднялась, поцеловала мужчину в колючую щеку.
        – За что?! – Максимович удивленно вскинул вверх брови.
        – До этого у меня еще были некоторые сомнения, – возбужденно произнесла женщина. – Вы подтвердили, что мои намерения верны.
        – Ничего не понял.
        – Я потом все расскажу! – Полина забрала щенка из его рук. – Сейчас я должна найти одного человека, которого потеряла много лет назад. Он заполнит образовавшуюся пустоту в моей душе. Нет! Не так! Я просто почувствовала, что должна найти его! Он нуждается в моей поддержке, и я нужна ему, как этому Тимофею!
        Задержавшись у порога, Поля обернулась и, посмотрев в глаза Максимовичу, спросила:
        – Как вы думаете, можно исправить ошибку, совершенную много лет назад?
        – Если только приложить для этого усилия и делать все от души, – ответил мужчина.
        – А если я опоздала?
        – Спешите не опаздывать, – улыбнулся мужчина.
        18
        Ночью Полине не спалось. Она хотела забрать Тимофея к себе в постель, но садовник объяснил, почему этого делать нельзя.
        – Вы собираетесь спать с ним все время? – спросил он Полю.
        – Нет, пока он маленький, – ответила она.
        – Тима решит, что его место рядом с вами на кровати. Потом он подрастет, и вы станете его прогонять, но он не поймет вас и будет думать, что что-то сделал не так и его лишили места рядом с любимой хозяйкой. Думаете, ему это будет приятно?
        Полина согласилась с доводами садовника и решила приобрести Тимофею домик или специальную корзину для щенков. На ночь дядя Вася забрал к себе щенка, предоставив возможность Полине отоспаться перед предстоящей дорогой, но ей не спалось. Поле надо было собраться с мыслями, но почему-то все мысли снова возвращались к предательству Жени. Она хотела понять его, найти хотя бы одну причину, чтобы оправдать его подлость, но не находила.
        «Я не собиралась быть для него центром Вселенной и не претендовала на это место, – думала она, ворочаясь в постели. – Мне просто хотелось всегда быть рядом с ним. Как он мог так поступить со мной? Почему не прекратил эту грязную и подлую игру, когда понял, что я действительно привязалась к нему, верила каждому его слову? Допустим, на мошенничество его подбила Лариса, но почему он не остановился вовремя? Ушел бы от меня, переболело бы все и зажило, а так… На всю жизнь они оба останутся для меня самыми гадкими людьми».
        Поля понимала, что ей нужно оторваться от этих мыслей и сосредоточиться на завтрашнем дне. Думать о том, что произошло много лет назад, было нелегко. Она считала, что раз и навсегда закрыла одну из страниц своей жизни, чтобы забыть, вычеркнуть все строки и никогда об этом не вспоминать. Но сейчас все изменилось. Перед глазами все время стояла маленькая светловолосая девочка в красном платьице в белый горошек, которая два раза спасла ее от явной смерти. Тогда, будучи в состоянии возбуждения, Полина не сразу поняла, кто она и была ли на самом деле. Может, к ней явился призрак из прошлого, о котором она старалась не вспоминать?
        «Не получилось закрыть дверь в прошлое, отгородиться от него в настоящем, – думала Полина. – Это была она, я уверена на все сто процентов!»
        Полине нужно было придумать легенду, с которой придется искать девочку. Обладая богатой фантазией, она, как творческий человек, не испытывала особых трудностей в работе, но сейчас речь шла не о новой модели, а о настоящей лжи, без которой ей теперь не обойтись.
        «Какая большая разница между ложью и фантазией! – подумала женщина. – И почему мамы, когда их дети фантазируют, говорят им, чтобы не лгали?»
        Она твердила себе, что иногда бывает ложь во благо, но сочинить правдоподобную легенду ей было нелегко. Поля знала, что завтра предстоит тяжелый день: ей нужно было вернуться в прошлое и посетить город, из которого она когда-то сбежала, дав себе слово никогда больше туда не возвращаться. При одной мысли, что она снова столкнется с тем, что заставило ее покинуть город, ей становилось плохо и дикий страх сковывал тело по рукам и ногам.
        – Я – сильная, – твердила она себе. – Я много преодолела самостоятельно, и у меня хватит сил вернуться туда.
        Поля настроила себя на то, что сможет победить свои страхи и посмотреть прошлому в лицо. Там она оставила свой позор, там осталась темная страница ее прошлого.
        «Никогда не думала, что самовольно туда вернусь», – думала она, когда под утро начала засыпать.
        Полина поспала совсем немного, и утро началось с головной боли. Она выпила таблетку, приняла душ. На кухне уже хлопотала домохозяйка.
        «Сегодня ее день», – вспомнила Полина.
        По настоянию тети Ани она сытно позавтракала перед дорогой, забрала Тимофея и села в авто. Заехав на работу, дала распоряжения на текущий день и вышла из офиса.
        На парковке она увидела Ивана.
        – Доброе утро! – поздоровался он.
        – И тебе не хворать, – ответила Поля. – Что ты делаешь в наших краях?
        – Выполняю условия нашего договора, – ответил он. – А вы куда-то собрались? Смотрю, у вас новый друг?
        – Да! – сказала она, подходя к своему «ниссану».
        – Возьмете меня в попутчики? – спросил он и нисколько не смутился, когда Поля удивленно взглянула на него. – Я не шучу.
        – Садись! Я тоже не шучу.
        Иван уверенно подошел к авто Полины, взял из ее рук щенка.
        – Это у нас кто?
        – У меня, – уточнила женщина, садясь на водительское место. – Его зовут Тимофей.
        Мужчина сел на сиденье рядом с ней.
        – Ты занял место Тимы, – заметила она, – но сегодня можно. Кстати, я еду далеко.
        – Не трудно догадаться, что я тоже.
        Они выехали за город на широкую четырехполосную трассу, и Полина прибавила скорость.
        – Какова наша цель? – спросил Иван.
        – Вернуться в прошлое, – ответила она.
        – Так просто туда не возвращаются, – заметил он. – Вернуть прошлое или кого-то из прошлого?..
        – Не кажется ли тебе, что ты задаешь много вопросов?
        – Хочу помочь вам вернуть кого-то из вашего же прошлого.
        – Премного благодарна! – Полина скривила рот в улыбке.
        – Могу предположить, что хотите попытаться исправить ошибку молодости?
        – Можно подумать, что ты в юности не ошибался и был чуть ли не ангелом.
        – Я этого не сказал. – Иван мельком взглянул на Полину. – По молодости остановил свой выбор не на той женщине, о чем потом пожалел.
        – Дети есть?
        – Я на допросе?
        – Нет. Просто поинтересовалась. Извини.
        – Вы даже знаете такое слово? Удивительная женщина!
        Полина не стала язвить по этому поводу. В душе она была благодарна мужчине за то, что он сейчас рядом и ей придется вернуться в город ее юности не одной.
        «Я до сих пор с ним на “ты”, а он мне “выкает”», – подумала она, но не сделала предложение перейти на «ты». «Потом», – решила она.
        Полине действительно было страшно возвращаться в тот город.
        «Но я это сделаю! – сказала она себе. – Я обязана это сделать!»
        19
        Полина еле сдерживала себя, когда въехала в город ее прошлого. Внутри нее все дрожало, словно плохо застывшее желе, но присутствие Ивана вынуждало ее изображать уверенность. Поля знала в этом городе все дороги, улицы и проулки; она могла бы сократить путь, проехав напрямую по улице Железнодорожной, но знала, что не сможет снова попасть на то место, которое изменило всю ее дальнейшую судьбу, поэтому поехала окольными путями. Она остановилась у старой пятиэтажки, вышла из машины и подняла голову. На верхнем этаже слева было ее первое жилище – небольшая однокомнатная квартирка с крохотным балкончиком. Поле предоставили жилье после окончания учебы в интернате. Целый год она обивала пороги, чтобы заполучить эту квартирку. И как же она была счастлива! Полина вспомнила, как радовалась ободранным стенам, которые стали ее родными, как строила планы, как училась на первом курсе. Отсюда она написала последнее письмо Жанне, и после этого их связь прервалась.
        – Место жительства? – вырвал ее из воспоминаний голос Ивана.
        – Да, примерно так, – растерянно произнесла она. – «Возможно, мне на этот адрес приходили письма, когда я съехала отсюда?» – подумала она и сказала Ивану: – Я поднимусь.
        – Я с вами.
        Полина взглянула на мужчину и, немного помешкав, кивнула в знак согласия. Подъезд был открыт, и они поднялись на пятый этаж. Полина в нерешительности остановилась у двери.
        – Все изменилось, – произнесла она, затягивая время. – Новые жильцы, другая дверь… Тогда была деревянная, с ободранной дерматиновой обивкой, теперь – современная, металлическая…
        Иван сам нажал на кнопку звонка. За дверью послышались шаги, дверь открылась, и в щель над дверной цепочкой выглянула молодая женщина.
        – Кто вы? – спросила она.
        – Здравствуйте! – поприветствовала ее Полина. – Когда-то давно я жила в этой квартире. Я писала подруге, потом наша связь прервалась, и мне хотелось бы найти ее, – взволнованно, сумбурно и сбивчиво говорила Поля.
        – Простите, я ничего не поняла, – сказала женщина.
        – Я… Извините. Я очень волнуюсь, – сказала Полина. – Я просто хотела узнать, не приходили ли мне письма на этот адрес?
        – Мы с мужем живем здесь пять лет, – ответила женщина, – но чужих писем не получали.
        – А вы не знаете, кто здесь жил до вас?
        – Соседи говорили, что эта квартира несчастливая, надолго никто не задерживается. Тут много кто жил, теперь вот мы, можно сказать, уже старожилы.
        – Спасибо. Извините за беспокойство, – сказала ей Поля и обратилась к Ивану: – Пойдем. Поиски начались неудачно.
        – Значит, вы хотите найти свою подругу? – спросил Иван, спускаясь вниз по ступенькам.
        Полина промолчала. Только сев в салон авто, сказала:
        – Нет, не подругу. Я хочу найти свою дочь.
        Иван с недоумением уставился на женщину.
        – Не понял, – пролепетал он растерянно.
        – Что тебе непонятно? – нервно произнесла она. – Ищу свою дочь, которую когда-то оставила в роддоме! Теперь все ясно?!
        Иван молчал все дорогу, пока «ниссан» кружил улицами незнакомого ему города.
        – Это было здесь, – сказала уже спокойно Полина, остановившись у старого, с отвалившейся местами штукатуркой здания роддома. – Сиди, я пойду сама.
        – Нет уж! Если начали поиски вдвоем, то и продолжать их будем вместе! – заявил он, выйдя из авто.
        Полине не трудно было попасть в кабинет заведующего – она знала свойство денег открывать любые двери. Подняв архивные документы, мужчина дал ей адрес дома малютки, куда был направлен ребенок. Не теряя ни минуты, Полина сказала, что поедет туда.
        – Это далеко отсюда? – спросил Иван.
        – Если тебе надо домой, то могу подкинуть к автовокзалу!
        – Вы такая…
        – Какая?
        – Колючая!
        – Какая уж есть! – отрезала Поля.
        – На самом деле вы совсем не такая, какой хотите казаться, – спокойно произнес мужчина. – Колючки – средство защиты?
        – Возможно. Неужели ты думаешь, что я сумела бы достигнуть чего-то в жизни, если бы была мягкой, как пластилин? У меня не было и нет ни родственников, ни друзей, которые бы помогали и поддерживали, а в бизнесе надо быть зубастой, иначе станешь пищей для других.
        – Вас кто-то любил? – осторожно спросил Иван.
        – Мама и папа. Они погибли, когда я была ребенком.
        – А кроме них?
        – Надеюсь заслужить любовь Тимофея, – улыбнулась Поля, взглянув на задремавшего на руках мужчины щенка.
        – У вас такая красивая улыбка! Она вам идет!
        – Разве есть люди, которым улыбка не к лицу? – сказала Поля.
        В доме малютки Полину ждали неприятности: ей сказали, что девочке не было и года, когда ее удочерили. Известие о том, что теперь она не сможет исправить свою ошибку и вернуть дочь, было для Полины очередным ударом. Сознание отключилось, предоставив место эмоциям, и она, едва выбежав из здания, безутешно расплакалась.
        – Это конец! – рыдала она, спрятав лицо на груди Ивана. – Я ее потеряла! И теперь… Теперь все кончено!
        Ивану хотелось сказать, что не нужно было бросать ребенка, чтобы много лет жить в свое удовольствие, а потом вспомнить о дочери и лить слезы, но женщина была так несчастна в своем горе, что он промолчал. Иван гладил ее вздрагивающие плечи и пытался найти слова утешения, но не находил. Когда он расстался со своей женой, у него уже была дочь. Жена сразу же вышла замуж и потребовала отказаться от девочки, чтобы у той был отец. Иван долго сопротивлялся, но жена была настойчива. Через пару лет она все-таки убедила Ивана, что с новым папой девочке будет лучше.
        – У нее будет настоящий отец, – говорила она Ивану, – а не папа выходного дня. Дочь уже зовет его папой, подумай сам, как я буду объяснять ей, почему у всех детей один папа, а у нее два? К тому же мы собираемся уезжать за границу на ПМЖ, где мы, а не ты сможем дать ей хорошее образование и обеспечить достойную жизнь! – убеждала она.
        Иван тогда учился заочно в институте, работал обычным наладчиком оборудования, не имел ни своего жилья, ни стабильного дохода. Поддавшись уговорам жены, он отказался от дочери, о чем потом жалел всю жизнь. Позже, начав свой бизнес и встав на ноги, он поехал в Италию, нашел бывшую жену, попросил встречи с дочерью.
        – Как ты себе это представляешь? – спросила она. – Дочь считает своим отцом не тебя, а моего мужа, у нее есть еще два брата. У девочки ранимый подростковый возраст, поэтому я считаю, что не стоит ее травмировать именно сейчас.
        – Сколько мне еще ждать?
        – Лучше вообще забыть, что она была в твоей жизни, – дала совет бывшая жена.
        – Я сам ее найду и все объясню! – вспылил Иван.
        – Объясни, как ты сам добровольно отказался от своей маленькой дочери.
        Она была отчасти права. Ивану ничего не оставалось, как уговорить жену показать дочь хотя бы издали. Он сидел рядом за столиком в кафе и наблюдал за девочкой на расстоянии. Иван слышал ее голос, видел, какая она стала красивая, немного еще угловатая, какими часто бывают подростки, но с уже явными признаками женственности. Девочка была похожа на него, и Иван думал о том, что она даже не догадывается, что у нее неродной отец. Ему казалось, что сердце разорвется на части от отчаяния и осознания совершенной когда-то ошибки. Нечто подобное сейчас переживала и Полина, и он, как никто другой, понимал и чувствовал ее боль. Ивану хотелось помочь женщине, но сейчас, когда их обоих захлестнули эмоции, он не знал, как это сделать.
        – Все образуется, – говорил он, поглаживая ее плечи. – Все будет хорошо.
        – Как? Когда? Все потеряно! – всхлипывала женщина.
        – Пойдем в машину, ты успокоишься, и мы подумаем, что делать дальше, – сказал он, не заметив, как перешел на «ты». – Поддавшись эмоциям, ты можешь наделать ошибок. Надо успокоиться. Ты посидишь в авто, а я принесу тебе воды. Тебе с газом или без?
        – Без, – сквозь слезы произнесла женщина.
        Она, как послушный ребенок, последовала совету Ивана, села в машину и ладошкой, совсем по-детски утерла слезы. Он принес ей минералку, и Поля сделала несколько глотков.
        – Что мне теперь делать? – глухо произнесла она. – Неужели нельзя ничего изменить?
        – Возможно, есть такой шанс, – произнес он.
        Полина с надеждой смотрела ему в глаза.
        – Помоги мне! – искренне прозвучало из ее уст. – Мне тогда едва исполнилось восемнадцать, и не было ничего, кроме той маленькой квартирки, – ни денег, ни поддержки.
        – Поля, не надо, я пережил нечто подобное и прекрасно понимаю тебя, – сказал он и решил вкратце поведать свою историю.
        – Я должна была найти ее позже, но… Я до конца своих дней буду жалеть, что не искала ее, когда встала на ноги, но тогда… Тогда, в роддоме, я не могла не оставить…
        – Не ищи сейчас оправданий, – сказал он. – Нужно вернуться домой и все хорошенько обдумать.
        – Ты так думаешь?
        – Уверен в этом! А по дороге я хочу рассказать тебе, как я потерял свою дочь, – сказал ей Иван.
        20
        После неудачной попытки найти свою дочь Полиной овладело безразличие. Было ощущение, что она потеряла что-то очень ценное, без чего раньше могла обходиться и что теперь стало для нее жизненно важным. Каких только усилий стоило ей решение пойти на такой шаг! Но, когда Полина почувствовала, что пришло время исправить ошибку молодости, оказалось, что она опоздала на много лет. Она стала плохо спать, думая по ночам о когда-то покинутой дочери. Поля пыталась представить, какая она сейчас, и не могла.
        – Тимошка, представляешь, я тогда даже не взглянула на новорожденную, – жаловалась она щенку. – Наверное, ты считаешь, что я не мать? Может быть, ты и прав: такие, как я, не заслуживают высокого звания матери, но никто, слышишь, Тима, никто, кроме меня, не знает, что побудило меня отказаться от дочери. Думаешь, мне было легко выносить ребенка, скрывая от всех окружающих свою беременность? И каково мне было слушать, как он ворочается внутри меня, и не радоваться этому? Почему? Да потому что, мой малыш, я уже тогда не любила его. Как такое может быть? А вот может, хотя никто не знает причину, только я знаю.
        Полина часто размышляла о том, как бы она поступила, случись с ней сейчас то, что произошло много лет назад. Так же или иначе? И даже теперь Поля не знала ответа на такой сложный вопрос. Единственным утешением в ее жизни стал спасенный ею щенок. Казалось, что он чувствует ее настроение. Когда Поля хотела побыть в полной тишине наедине со своими мыслями, Тимофей ложился в свой домик и не надоедал. Когда ей становилось невыносимо больно быть в полном одиночестве, он, будто почувствовав настроение своей хозяйки, подбегал к ней, преданно смотрел в глаза, и в них было столько любви и благодарности, что Поля брала его на руки, прижимала к себе и целовала в макушку. Щенок не оставался в долгу и щедро одаривал Полю своими «поцелуями».
        Позвонила секретарь с работы и напомнила, что нужно срочно искать нового администратора.
        – Объяви конкурс на эту должность, – сказала ей Полина.
        – Какой дедлайн выставить?
        Поля назвала, дав себе возможность успокоиться в течение двух недель.
        – Что с осенним показом? – поинтересовалась секретарь.
        – Его не будет!
        – Как?! Бренд уже известен в Европе! И, кстати, пользуется популярностью! – напомнила она Полине.
        – Будет представлена коллекция зимней одежды.
        – Анонсировать можно?
        – Да, конечно, – рассеянно ответила женщина.
        Все это было лишь оттягиванием времени, но дни шли, монотонные и скучные, и вопросов, терзающих душу, не становилось меньше. Ночами Полине снова и снова снилась девочка в красном платьице. Она видела четко каждую белую горошину на платье, но рассмотреть лицо ей ни разу не удалось.
        «Это мне в наказание за то, что даже не захотела взглянуть на новорожденного ребенка, – решила Полина. – Никому не понять, как я хотела увидеть ее, но страх был гораздо сильнее желания».
        Одиночество с каждым прожитым днем становилось еще более невыносимым. Казалось, ее засасывает какая-то бесконечная черная дыра, из которой уже не выбраться до конца дней своих.
        – Завтра поедем к Максимовичу! – сказала Полина Тимофею. – Пора нам с тобой развеяться!
        После полуночи разыгралась буря. Мощные порывы ветра раскачивали деревья так, что их ветви бились в окна. Щенок прислушивался к звукам и после каждого стука в окно заливался звонким лаем. Было заметно, что он и сам боится, но смело бросается на защиту своей спасительницы.
        – Ты меня защищаешь? – растроганно спросила Полина. – Мой ты хороший! – Она взяла щенка на руки. – С двенадцати лет я жила без защитника, а теперь… Спасибо тебе, малыш!
        Одна из веток так сильно ударила в окно, что Поля вздрогнула. Щенок не замедлил лизнуть ее в щеку.
        – Посиди в домике, – сказала она Тимофею, – а я пойду посмотрю, что там творится на улице.
        Оставив щенка в доме, Поля накинула ветровку, вышла во двор. Разбушевавшийся ветер зло набросился на женщину, рванул ее одежду, растрепал волосы. Поежившись, Поля пошла по дорожке, осматривая все вокруг. Качели на ветру раскачивались, жалобно поскрипывая. Женщина села на свою любимую скамейку, прикрыла глаза, защищаясь от ветра. Оттолкнувшись ногами от земли, она тихо качнулась. Это место всегда ее успокаивало. Когда-то она даже сказала дяде Васе, что он экстрасенс.
        – Это почему же?! – удивился садовник.
        – Вы нашли очень удачное место, установив здесь скамейку. Тут я чувствую себя уютно, – сказала ему Полина.
        Казалось, что ветер немного утих, успокоился, набушевавшись, но он только собирался с силами, чтобы снова неистово налететь на большой тополь неподалеку от качели. Поля задумалась, не обратив внимания на новый мощный порыв ветра, который налетел на дерево, и оно, сопротивляясь изо всех сил, не устояло, заскрипело и начало медленно клониться в сторону женщины.
        – Сюда! – услышала Полина знакомый голос девочки в красном платье. – Мама, сюда! Иди ко мне!
        Голос доносился с крыльца дома, и Поля резко вскочила, побежала туда. В это время тополь не устоял и рухнул на скамейку, подмяв ее своим мощным стволом. На крыльце Поля замерла, увидев, как ветви дерева накрыли то место, где она была миг тому назад. Она оглянулась – никакой девочки не было.
        – Но я же слышала ее голос! – крикнула она, и ветер заглушил ее голос.
        Войдя в дом, Полина легла на пол, прижав к себе щенка.
        – Малыш, она снова спасла мне жизнь, – тихо говорила она, поглаживая щенка за ушком. – Это было уже третий раз. Три случая, когда я могла уйти из жизни, но девочка меня спасала. Как ты думаешь, Тима, зачем?
        Лишь глубокой ночью Полина, проснувшись, сказала, разбудив мирно спавшего щенка:
        – Тимоша, я знаю, кто она и зачем меня спасает. Моя дочь хочет, чтобы я нашла ее! Похоже, что я рано опустила руки.
        Шел дождь, пришедший на смену буре. Под его монотонную дробь Полина впервые за последние дни спокойно уснула. Утро изменило все ее планы: дождь шел стеной, как будто небо обрушило на землю все запасы воды.
        – Поездка к Максимовичу отменяется, малыш, – сказала Поля. – Нам с тобой надо подумать, как найти нашу девочку. Не могу же я приехать к ее приемным родителям и так просто заявить: «Здравствуйте! Я – мама вашей девочки, от которой отказалась в день ее рождения, даже не взглянув на нее». Надо что-то придумать! Чувствую, что не все так просто в ее судьбе!
        Два дня Полина безвылазно просидела дома, укрывшись от дождя. Когда тучи выплакались, небо посветлело и стало выше, она позвонила Ивану.
        – Нам надо поговорить, – сказала Поля.
        – Не вопрос! – ответил мужчина. – Когда и во сколько?
        – Завтра после пяти вечера, – сказала Полина.
        – В «Лагуне»?
        – Только не там! – запротестовала Полина, вспомнив тот злосчастный день, и назначила другое место встречи. – Возле моего офиса, – сказала она Ивану.
        21
        В кафе, где Поля часто обедала с Ларисой, она тоже идти отказалась, когда Иван предложил где-то посидеть и поговорить за чашкой кофе.
        – Тогда командовать парадом буду я! – улыбнулся Иван.
        Они сидели в уютном кафе, где Поля раньше не бывала. Несмотря на приятную обстановку, кофе здесь был отвратительный, но для Полины сейчас это было не важно. Она рассказала мужчине о том, что случилось с ней несколько дней назад, и подвела к тому, что этот знак был послан ей свыше.
        – Я чувствую, что просто обязана найти свою дочь! – сказала она Ивану.
        – Ты же знаешь, что девочку удочерили, – напомнил мужчина. – У нее есть родители, и, возможно, она даже не подозревает, что не родная им. Ты хочешь неожиданно ворваться в их жизнь, чтобы разрушить то, что создавалось годами?
        – Ни в коей мере я не хочу навредить девочке! Мне хочется хотя бы издали увидеть ее, убедиться, что с ней все в порядке!
        – Поля, ты хорошо подумала?
        – Да! – уверенно ответила она. – Я хочу увидеть ее! Мне не будет покоя, пока не увижу свою дочь!
        – Тебе сейчас так кажется. Потом, когда ты ее увидишь, тебе захочется большего.
        – Например?
        – Пообщаться с ней, узнать что-то о ее жизни.
        – Можно будет потом придумать какую-то хитрость, чтобы поговорить с ней.
        – Вот видишь! Ты сначала заявляешь, что хочешь хотя бы издали посмотреть на дочь, потом оказывается, что поговорить надо. Полина, ты можешь разрушить ее привычный мир, в котором она жила много лет. Пойми это!
        – У меня вот здесь, – Поля указала на грудь, – столько боли накопилось, что жить с ней дальше уже невозможно. Я должна увидеть ее! – произнесла она, чеканя каждое слово. – Иначе мне не жить! Обещаю, что не подойду к ней, не заговорю, не выдам себя, – добавила она, накрыв ладонями его руки. – Только помоги мне найти ее, прошу тебя!
        – Я подумаю, как лучше поступить, – вздохнул Иван и остановил взгляд на ее руках.
        – Я не могу больше ждать! – воскликнула женщина и с мольбой в глазах посмотрела на Ивана.
        Ему хотелось упрекнуть Полю в том, что когда-то она отказалась от ребенка, беззащитного, которому не было и суток от роду, а теперь у нее возникло желание во что бы то ни стало найти свою дочь, но он смотрел в ее красивые глаза и видел в них неподдельное отчаяние.
        «Зачем она прячется за стеной, которую сама же и воздвигла? – думал он. – И даже гордится тем, что эта стена имеет не совсем приличное название “стерва”? Неужели ей легче быть такой, чем обнажить настоящие чувства?»
        – Ты думаешь, что я – бездушная тварь, покинувшая новорожденного младенца? – подавленным голосом произнесла она, убрав руки под стол. – Со стороны это так и выглядит, но никто не знает, что пришлось пережить восемнадцатилетней девочке-сироте.
        – Так поделись с кем-нибудь!
        – Не с кем, – холодно ответила она. – Я не хочу об этом говорить. Так ты поможешь мне?
        – Только при одном условии.
        – Я готова заплатить любую сумму!
        – Эх ты! – Иван отвел взгляд.
        – Прости. Вырвалось. Я тебя слушаю, – виновато произнесла Полина.
        – Пообещай мне, что не навредишь дочери, – сказал он, – и не будешь вмешиваться в ее жизнь, если у нее все хорошо.
        – Конечно! Обещаю! С чего начнем?
        Иван предложил поехать в село, где проживала семья, взявшая девочку из детдома. По дороге Поля несколько раз повторила: «Галя, Галя, Галинка». Иван поинтересовался, чье это имя.
        – Так назвали мою дочь в доме малютки, – объяснила она. – Красивое имя, не правда ли?
        – Усыновители часто меняют детям имя, – заметил Иван.
        – Да? Я об этом не подумала. Значит, вполне возможно, что у нее другое имя? Ты уже придумал, как будем действовать?
        – Не имею опыта в таких делах, – сказал Иван. – Решим на месте. Мы же не пойдем прямо к ним домой?
        – Нет. Что тогда?
        Иван не ответил. Он мельком взглянул на дорожный указатель с надписью «Катериновка 15 км».
        – Иногда время можно измерить в километрах, – вполголоса произнесла Полина.
        – Как это?
        – До момента, когда я увижу свою дочь, осталось пятнадцать километров, – задумчиво сказала Поля.
        Оставшийся путь она молчала, хотя от Ивана не скрылось ее внутреннее волнение. Они проехали по улице Центральной и остановились возле небольшого домика, прятавшегося за деревянным заборчиком и густыми кустами сирени. Полина вопросительно посмотрела на Ивана.
        – Доверься мне, – сказал он, выходя из машины.
        Иван намеренно остановился у этого дома, заметив на скамейке пожилого мужчину. Полина молча шла за Иваном. Они подошли к мужчине, поздоровались, Иван попросил водички.
        – Сейчас, мил человек, принесу, – сказал ему мужчина и пошел во двор.
        Иван, попив воды из не совсем чистой пол-литровой банки, поблагодарил его, спросил, как зовут.
        – Дядя Миша, – ответил он, – меня так все тут кличут. А вы, видать, не местные?
        – Нет, – ответил Иван. – Мы, дядя Миша, проводим соцопрос.
        – По политике? Так я могу высказать свое мнение, – оживился мужчина. – Я смотрю телек, так что в курсе всех новостей. Все могу сказать, что думаю! А чего мне бояться?
        – Нет, мы по другому вопросу, – сказал ему Иван. – Интересуемся детьми, которых усыновили.
        – А зачем вам это? – разочарованно спросил дядя Миша.
        – Чтобы потом написать интересный репортаж для журнала, – объяснил Иван. – Чтобы другие небезразличные люди брали из интернатов сирот в свои семьи. Для этого нам нужно найти такие, где усыновленные дети выросли в нормальных условиях, в любви и заботе.
        – Так где же таких взять?
        – А в Катериновке нет таких?
        – Кажись, нету.
        – Жаль! А нам сказали, что когда-то на этой улице семья удочерила девочку. Обманули, значит? Ввели в заблуждение?
        – Вот башка дырявая! – стукнул себя по лбу дядя Миша. – Это ж мои соседи! Вон через хату их дом! – оживленно заговорил он. – Было такое! Примерно лет двадцать тому назад они удочерили маленькую девочку, ей тогда и года не было, а у соседей своих детей не было. Это уже потом, когда та девочка немного подросла, у них родился Сережка, а еще через год двойня – Маша и Саша.
        – Ого! Так у них многодетная семья! – сказал Иван. – Наверное, та удочеренная девочка принесла им счастье в семью?
        – Да как вам сказать? – Мужчина почесал затылок. – Все вроде было у них хорошо, пока девочку не сбила машина. Это вон там, напротив их дома, случилось!
        У Полины перехватило дыхание и все поплыло перед глазами. «Неужели я опоздала?» – подумала она, чувствуя, как застучало в висках.
        – Когда это случилось? – спросил Иван, мельком взглянув на побледневшую Полину.
        – Девочке лет пять-шесть было, – сказал мужчина. – Такая чудная девчушка была! Оля ее наряжала в вязаные платьица, которые сама на спицах вязала, а однажды сшила красное платьице в белый горошек, так девочка как куколка была! Кто увидит, бывало, не может пройти мимо. Глазища синие, волосики белые, как у ангелочка, а еще это платьице! Она как раз в нем была, когда ее машина-то и сбила.
        – Что с ней? – спросил Иван.
        – Я первый услышал, что случилась та авария, – продолжил дядя Миша. – Выбежал, а тут грузовик стоит, и дитя все в крови. Он, поди, метров пятьдесят ее протащил, позвоночник раздробило бедняжке, голова была вся в крови…
        – Что с девочкой? Она жива?
        – Вызвали «скорую», увезли ее. Оля с мужем Колькой месяцев два все к ней в больницу ездили в город, а потом…
        – Что потом, дядя Миша?
        – Оля приехала и сказала, что она умерла, – вздохнул старик и перекрестился.
        – Я… Я туда, – еле слышно произнесла Полина и, пошатываясь, пошла к машине.
        – Вы знаете, где похоронили ребенка? – спросил Иван, проводив взглядом Полю.
        – Не-а. Ее сюда не забирали.
        – То есть девочку мертвой никто не видел?
        – Никто! Сережка, сводный ее брат, долго вспоминал сестричку, хоть и маленький тогда был. Он особенно был близок с несчастной, всё вместе ходили, за руку взявшись, как кровные.
        – Как звали девочку? – спросил Иван.
        – О! Ей дали красивое имя – Леонора! Во! – Мужчина поднял большой палец вверх. – Редкое и красивое имя!
        – Кто сейчас живет в том доме?
        – А никто! Оля года два назад умерла, рак у нее был… А Колька уехал в город, поговаривают, что нашел себе там бабу.
        – Значит, здесь никто не живет?
        – Сережка иногда наведывается, – сказал он. – Приедет, траву покосит, чтоб не заросло подворье, с пацанами погуляет и опять в город. Учится он там, а дом продать не может.
        – Почему?
        – Колька с близнецами тут прописан, – пояснил он. – Люди болтают, что городская бабенка не хочет Кольку у себя прописывать. Может, брешут, а может, и правда.
        – У вас есть адрес или номер телефона этого Кольки?
        – Не-а, нема. Мобильника у меня нет, тож зачем мне его номер?
        – А сына их, Сергея?
        – Тоже нема. Знаю, что учится в горном, – сказал мужчина. – То ли техникум, то ли институт или колледж, понавыдумывали названий, но что в горном – это точно!
        – Спасибо вам, дядя Миша!
        – Да за что? Языком чесать – не мешки таскать! – улыбнулся мужчина.
        Иван простился с ним и поспешил к машине. Полина сидела с прикрытыми глазами, откинувшись на сиденье.
        – Я опоздала, – глухо произнесла она.
        – Кто такое сказал? – Иван подал ей бутылку с минералкой. – Сделай несколько глотков, и поговорим.
        Полина медленно протянула руку, взяла бутылку, отпила воды.
        – О чем? – спросила она. – Все выяснили. Я опоздала. Так мне и надо, чтобы всю оставшуюся жизнь жалела и помнила! Помнила, жалела и каялась! Правильно Боженька сделал, что меня так наказал! – воскликнула она на грани нервного срыва. – Я не заслужила счастливой жизни! Это я, одна я, не тот водитель грузовика, а я виновата во всем! Это я ее угробила! И теперь обречена жить в полном одиночестве, без детей, чтобы доживать в доме престарелых, гнить в собственных фекалиях! Не говори мне, что у меня еще будут дети! – вскрикнула она, взглянув на Ивана с застывшими слезами в глазах. – Я бездетная! И у меня никогда не будет детей! У меня была такая дочь! – Полина упала на грудь Ивану и безутешно расплакалась.
        Иван знал, что надо дать ей выплакаться, излить слезами накопившуюся боль, знал, что слова утешения были сейчас лишними. Он просто гладил ее волосы, мягкие и шелковистые, и у самого сердце разрывалось на части. Он вспомнил свою дочь, которую не видел уже несколько лет. Он тоже потерял ее, написав отказ от своей кровинки, но его девочка была жива, здорова и счастлива, пусть даже с другим отцом, не с ним, а у Поли случилось то, что исправить невозможно.
        – Надо найти Сергея! – твердо произнес он.
        Полина отстранилась от Ивана, посмотрела на него.
        – Зачем? – спросила она.
        – Он наверняка расскажет нам больше, чем дядя Миша!
        – Ты так думаешь? Он же тогда был совсем ребенком.
        – Поля, подумай сама! Почему девочку не привезли хоронить здесь?
        – Наверное, не захотели. Она же им была неродная.
        – Или осталась инвалидом и они определили ее куда-то?
        – Куда?!
        – Может быть, в какой-то интернат для инвалидов или куда там еще можно?
        – И ты думаешь, что ее сводный брат может знать, где она?
        – Да! Именно так!
        – Поехали в город! – возбужденно произнесла Поля и добавила: – Пожалуйста! Я тебя прошу!
        Они поехали в районный центр, но там, как оказалось, горного техникума или института не было, но в областном центре был горный университет.
        – Уже поздно, – заметил Иван. – Придется отложить на несколько дней: у меня аврал на работе.
        – У меня тоже, – сказала Поля. – Нам надо подогнать работу и начать поиски с новыми силами. Кстати, я не сообразила спросить дядю Мишу, дали ли моей дочери другое имя, а теперь жалею.
        – Ее звать Леонора, – сказал Иван.
        – Звать? Не звали? – переспросила Полина.
        – Именно так!
        – Ты веришь, что она жива?
        – Я только предполагаю.
        – Может быть, нам надо искать Леонору, а не Сережу?
        – У нас будет время подумать, – ответил Иван.
        Полина полностью с ним согласилась.
        22
        Полина с Иваном не созванивалась пару недель. Их обоих захватила работа, которую они спешили сделать, чтобы снова возобновить поиски Леоноры. Как только Поля почувствовала, что может сбросить часть работы на нового администратора, у нее появилась возможность еще раз обдумать дальнейшие шаги в поисках дочери. И тут ее опять взяли в плен сомнения. Она склонялась к тому, что девочка погибла и ее давно нет в живых. Такие мысли угнетали, выбивали из привычной жизненной колеи. Она во всем обвиняла только себя.
        «Я не должна была отказываться от ребенка, – думала она. – Причина, по которой я это сделала, – это лишь повод для успокоения своей совести. Как жить дальше, если ребенок действительно погиб? Всю оставшуюся жизнь провести в муках, когда день будет начинаться с угрызений совести и этим же заканчиваться?»
        Поля вспомнила, что так и не нашла времени навестить Максимовича. Не откладывая визит в долгий ящик, она взяла Тимофея и поехала к мужчине.
        – Что-то вы, Полина, выглядите усталой, – заметил Максимович. – Много работы?
        – Работы всегда хватает. – Полина грустно улыбнулась. – Я потеряла покой, и даже работа не может отвлечь меня от тревожных мыслей.
        – Покой, говорите? Его не нужно искать где-то: он внутри нас самих. Как-то попалась мне на глаза статья о том, что клетки человеческого организма, соответствуя законам природы, могут менять свое состояние в сторону внутренней гармонии и здоровья в том случае, если мысли и поступки наполнены оптимизмом и верой, – сказал мужчина.
        – Вы-то сами верите в это?
        – Где вера, там и истина, – ответил он уклончиво. – Как там ваши обидчики?
        – Не знаю и не хочу ничего о них знать.
        – Это правильно! Лучшая месть – это пренебрежение.
        – Обида и злость все еще есть в душе, но больше на себя.
        – Почему так?
        – Была слепа и глупа, если смогла впустить в свою жизнь таких низких людей, – призналась Поля. – Из случившегося сделала вывод: быть более внимательной к тем, кто появляется рядом. Также поняла, что хорошие дела иногда заканчиваются неудачей, а им на смену приходят более важные.
        – И заметьте, более удачные.
        – В этом как раз есть сомнения, – вздохнула Полина. – Поиски одного человека из прошлого пока не увенчались успехом – напротив, боюсь, что я уже опоздала.
        – Если вы поставили перед собой определенную цель и хотите что-то сделать для ее достижения, то найдете способ, а вот если нет особого желания, всегда найдете себе оправдание.
        Полина помолчала, обдумывая услышанное.
        – Наверное, я рано опустила руки, – произнесла она после паузы. – Еще не сделано все возможное, а я уже испугалась, как когда-то много лет назад отступила. Казалось бы, я должна учесть горький опыт прошлого, чтобы не повторить ошибку, а я снова струсила.
        – Это на вас не похоже, – заметил мужчина.
        – Успокаиваю себя мыслью, что опоздала, а на самом деле я боюсь узнать правду, – призналась она.
        – Правда лучше, чем неизвестность. Зная правду, пусть даже самую неприятную и горькую, вы с ней смиритесь и примете ее, а вот неизвестность – коварная! Она будет вас грызть изнутри всю жизнь! Так что, Поля, не опускайте руки и докопайтесь до правды – это мой вам отеческий совет.
        – Максимович, может быть, я затрону больное, но вы говорите правильные вещи, успокаиваете меня и подталкиваете вперед, если вдруг я торможу, а сами боитесь докопаться до истины и столкнуться лоб в лоб с правдой?
        – Я понял, о чем вы. – Максимович заметно разволновался. – Я не скрывал, что оттягивал поиски жены и сына, боясь узнать что-то плохое, но вы, сами того не подозревая, подталкиваете меня к поискам.
        – Начнем? – Поля незаметно улыбнулась.
        – Сначала займитесь поиском вы, потом поможете мне.
        – Договорились! Ловлю на слове! – сказала она.
        Побеседовав с мужчиной еще час, Поля сказала, что ей надо навестить еще одного человека.
        – Есть еще один одинокий человек, – произнесла задумчиво Полина. – Мать Ларисы больна, и я могу предположить, что дочь по-прежнему навещает ее изредка.
        – Поля, вас знают все как колючую и резкую женщину, – заметил Максимович.
        – И зовут за спиной «стервой», – засмеялась она.
        – На самом деле вы совершенно другая.
        – Может быть, вы и правы, – улыбнулась она и добавила: – Но что-то от стервы у меня все-таки есть!
        Полина простилась с Максимовичем и поехала к Анне Георгиевне. По дороге к ней Поля купила сладостей: не в ее правилах было приходить с пустыми руками. Больше всего ей не хотелось встретить там бывшую подругу. Поля даже не представляла, что скажет, как поведет себя, если встретит Ларису у ее матери.
        «Просто уйду, – решила она, – не скажу ей ни слова».
        Полина с замиранием сердца нажала на кнопку дверного звонка. Ей долго не открывали, и она поняла, что Анна Георгиевна дома сама. Когда дверь отворилась, женщина, скользнув взглядом по гостье, произнесла:
        – Проходите!
        Полина зашла, положила на стол гостинцы. Она сразу заметила, что женщина или плохо себя чувствует, или чем-то встревожена. Анна Георгиевна пригласила ее присесть за стол, но чая или кофе не предложила.
        – Как дела, Полина? – спросила она, недружелюбно глядя на нее.
        – Как всегда, много работы, – сдержанно ответила Полина и напряглась, предчувствуя неприятный разговор.
        – Замуж не вышли?
        – Да нет. – Поля улыбнулась.
        – Не удалось, значит, заполучить чужого мужика?
        Поля словно ступила босыми ногами на раскаленные угли.
        – Я… Не понимаю, о чем вы, – растерянно произнесла она.
        – Все ты понимаешь! – прошипела женщина, переходя на «ты». – А еще подругой Лары называлась!
        – Мы действительно были подругами, – сказала Полина, сдерживая нахлынувшее негодование. – Я считала Ларису своей лучшей подругой, доверяла ей…
        – А она тебе не доверяла?! Влезла моей дочери в душу, хотела казаться такой добренькой? Даже ко мне в доверие втесалась, чтобы выведать побольше! А я, дура набитая, поверила тебе, выложила все как на духу, еще и совета просила! А ты, оказывается, за спиной нож держала!
        – Анна Георгиевна, вы можете мне не верить, но я хочу, чтобы вы знали правду, – спокойно произнесла Полина.
        – Какую правду?! Лара тоже тебе доверяла, а ты позарилась на ее мужчину! И как подло! Встречалась с ним, спала, а днем спокойно Ларе в глаза смотрела?!
        – Все было не так! – не сдержавшись, вспылила Полина.
        – Не надо изворачиваться и снова врать! – закричала женщина.
        – Вы даже не выслушали меня!
        – Да не хочу я тебя слушать! Ненавижу подлых людей! Ты разрушила личную жизнь моей Лары, и теперь она, убитая горем и предательством, вынуждена уехать из города, оставив больную мать! – продолжала кричать женщина, брызжа слюной. – Как мне теперь жить?! А ей как?
        – Вы же сами говорили, что она связалась с мошенником, – напомнила Полина.
        – Это были только мои предположения, а не факты! Мужчина Лары – очень порядочный человек! С ним она могла бы быть счастливой, создать семью, родить детей, а ты вмешалась, влезла в их жизнь! Тьфу! Не хочу тебя больше видеть! Уходи и забудь сюда дорогу!
        Поля подхватилась с места как ошпаренная.
        – Я уйду и никогда не вернусь, но вы должны знать, что ваша дочь и ее «порядочный мужчина» – самые настоящие мошенники! Я их пожалела, не стала обращаться в полицию, но придет время, и они вдвоем окажутся за решеткой! Сколько веревочке ни виться…
        – Типун тебе на язык, змея подколодная! Вон отсюда! – Хозяйка указала тонким длинным пальцем на дверь.
        Полина быстро пошла к выходу.
        – Недаром говорят, что благими намерениями вымощена дорога в ад[2 - Крылатое выражение в ряде языков, в частности русском и английском. Альтернативной формой служит выражение «Преисподняя полна добрыми намерениями, а небеса полны добрыми делами».], – проговорила она негромко. – Точно Лариса подметила, что не надо быть матерью Терезой!
        23
        Полина была в подавленном настроении после встречи с Анной Георгиевной. Женщину она не особо винила, знала, что вся вина за неприятный разговор лежит на Ларисе.
        «Ловко она выкрутилась! – думала Полина. – Казалось, что все неприятности, исходящие от Лары, уже позади, но она умудрилась выйти и здесь сухой из воды! Еще одно доказательство ее подлости! Наверное, сейчас лежит где-то на берегу моря с Женей, загорает и смеется вместе с ним над моей доверчивостью!»
        Полине было настолько неприятно, что об этом инциденте она решила не рассказывать никому.
        – Есть дела поважнее, – сказала она Тимофею, – чем страдать и жалеть себя. Нам надо найти Леонору!
        Иван согласился помочь Поле в поисках и на этот раз. Они решили в первую очередь попытаться найти сводного брата Леоноры Сергея в надежде, что он прольет свет на историю исчезновения девочки. Поля с Иваном без труда нашли в интернете адрес учебного учреждения в областном центре и были там в десять часов утра. В деканате подтвердили, что действительно есть такой студент, но сейчас лето, занятий нет, поэтому и Сергея нет.
        – Где его можно найти? – поинтересовалась Полина.
        – Поищите в селе, где он зарегистрирован, – услышала она ответ.
        – Но мы же там были! – сказала Поля Ивану, когда они сели в авто.
        – Ну и что? Поедем еще раз! – спокойно ответил Иван.
        – Если бы Сергей был в родительском доме, дядя Миша сказал бы!
        – Поля, лето, каникулы, парень мог поехать куда-то отдохнуть, возможно, подзаработать.
        – И мы снова едем туда, где его нет?
        – Посмотрим! – ответил ей мужчина.
        Они приехали в Катериновку. Дяди Миши на скамейке не было, и они решили его не искать, а сразу постучаться в дом, где когда-то жила девочка. Калитка была открыта, и Поля первой вошла во двор, огляделась по сторонам, нет ли собаки.
        – Заходите, не бойтесь! – услышала она чей-то голос.
        К ним подошел парень, высокий, худощавый и улыбчивый. Он поинтересовался, кого они ищут.
        – У нас серьезный разговор, – сразу сказала Полина.
        – Пройдем в дом или посидим на скамейке в саду? – спросил парень, не задавая лишних вопросов.
        – Можно и в саду, – ответил Иван.
        – Вы Сергей Бондарь, как я понимаю? – уточнила Полина.
        – Да, он самый, – улыбнулся парень. – А вы кто?
        – Мы хотели бы узнать хоть что-нибудь о судьбе Леоноры, – сказал ему Иван.
        – Это была моя сводная сестра, – с грустью произнес Сергей. – Мы с ней были дружны.
        – Что с ней случилось? – сдерживая волнение, спросила Полина.
        – Родители были на огороде, а мы с ней играли во дворе с мячиком. Когда мяч вылетел на улицу, мы отправились искать его. Сестра была старше меня и приказала не отходить от двора, а сама пошла за мячом через дорогу, – рассказал парень. – Леонора нашла мяч и стояла на той стороне дороги, когда я увидел, что едет грузовик. Я испугался, что родители узнают, что мы ходили сами на улицу, и позвал ее.
        – Как? – глухо произнесла Поля.
        – Что «как»? – взглянул на нее Сергей.
        – Как вы ее позвали? – уточнила она.
        – Я закричал: «Норка! Норка!» – пояснил парень. – Я ее всегда так звал. Родители часто говорили «Нора», а я – Норка. А что?
        – Ничего. Что было дальше? – спросила побледневшая Полина, вспомнив свои сны и голос мальчика, который звал «Норка!».
        – Сестра стояла и смотрела на приближающуюся машину, а потом прямо перед ней решила перебежать дорогу…
        – Ее сбил грузовик? – спросил Иван.
        – Да. На моих глазах. Если бы я тогда ее не позвал…
        – Вы были детьми, – произнес Иван негромко. – Что было дальше?
        – Нору забрала «скорая»… Мама ездила к ней, помню, как она плакала, вернувшись вечером домой, слышал, как рассказывала папе, что у Норы поврежден позвоночник и она не сможет ходить. Помню, как родители ходили по селу, собирая деньги на лечение… Я просился к Норке, но меня не брали с собой. Знаю, что отец пытался взять кредит на операцию сестры, но ему отказали, так как у нас уже был один кредит. Однажды вечером мама вернулась из больницы и сказала, что Норы больше нет.
        – Она погибла, – то ли спросила, то ли констатировала Полина.
        – Отец ругал маму, что не забрала девочку похоронить дома, но она сказала, что и так долгов по уши и нет денег на похороны, – продолжил Сергей. – Мама сказала отцу, что Нору похоронят за счет государства и поэтому она написала отказную. Вы, как я понимаю, родители Норы?
        – Да, – тихо, почти не шевеля губами, произнесла Полина. – Я опоздала? Ее уже нет.
        – Долгое время я тоже так думал, – удрученно произнес парень. – Моя мать умирала долго и болезненно: у нее была онкология. Перед своей кончиной она позвала меня и кое-то рассказала.
        – Что именно? – спросил Иван.
        – Я дал маме слово, что ни одна душа не узнает об этом, – сказал Сергей, – но могу признаться: есть надежда, что Нора осталась жива.
        – Послушай. – Полина взяла парня за руку, но он легонько высвободил ее. – Я – ее мать, и я имею право знать правду.
        – Извините, не хочу вас обидеть, но как вы могли? – Сергей посмотрел ей прямо в глаза, и она не выдержала его взгляда, опустила голову, но быстро обуздала свои чувства.
        – Да, я сделала ошибку, потому что была слишком юной и глупой, – сказала она. – К тому же я была сиротой и мне не на кого было опереться, не с кем посоветоваться.
        – А потом, когда повзрослели и набрались ума? – В голосе Сергея явственно прозвучало презрение. – Кто вам мешал найти свою дочь и забрать к себе?
        – Я… Я искала, но мне сказали, что ее уже удочерили, – нашлась Полина и подумала: «Это ложь во спасение». – Я считала, что моя дочь живет в своей новой семье, с отцом и матерью. Сережа, я должна знать правду!
        – Об этом не должен знать даже мой отец, – заявил парень, выдержав длинную паузу.
        – Обещаю! – заверила его Поля.
        – Мама перед смертью призналась, что Нора была жива, когда она отказалась от нее. Просто у родителей не было больше денег, а девочке нужна была дорогостоящая операция на позвоночнике, – объяснил парень. – Врач сказал, что если бы Леонора была сиротой, то операцию сделали бы за счет государства, вот она и решилась на такой шаг.
        – Боже мой! – Глаза Полины наполнились слезами. – Моя девочка, возможно, жива!
        – После того как не стало мамы, я пытался найти сестру, – сказал Сергей.
        – Нашел? – в один голос произнесли Иван и Полина.
        Сергей отрицательно покачал головой.
        – В больнице, где лечилась Нора, мне не дали данных о ней, так как мать отказалась от ребенка, – объяснил парень. – Сказали только, что, скорее всего, ей никто не делал дорогостоящую операцию и что ее могли отправить в Дом инвалидов. На этом мои поиски закончились.
        – Она жива! Я это чувствую! – возбужденно заговорила взволнованная Полина. – Я найду ее! Бедная моя девочка! Как же так?!
        Иван обменялся номерами телефонов с парнем, и они, поблагодарив его, простились.
        – Держите меня в курсе, – попросил Сергей. – Мне бы очень хотелось увидеть сестру!
        Полина настаивала на том, чтобы немедленно продолжить поиски.
        – Уже поздно, – сказал ей Иван. – Мы вернемся в город, ты отдохнешь, а завтра с самого утра поедем в райбольницу, туда, где потерялся след Леоноры.
        – Я не знаю, как мне дожить до утра! – сказала Полина.
        – Дома есть успокоительное? – спросил Иван.
        – Не знаю, – растерянно ответила Поля.
        – А снотворное?
        – Не помню.
        – Все ясно. По пути заедем в аптеку и купим, – сказал Иван.
        24
        Полина пребывала в невероятном возбуждении. Ее волнение было настолько сильным, что она не могла ни работать, ни найти места, чтобы прийти в себя. Богатое воображение женщины рисовало разные варианты событий. Иногда она представляла дочь прикованной к постели и искала место, где поставить кровать, чтобы девочке было удобно. Она открывала интернет и находила ортопедические матрасы, потом гнала от себя эту мысль и представляла Леонору здоровой и счастливой. За миг и это уходило, и Поля мучилась в размышлениях, как дочери доходчиво объяснить, почему она от нее отказалась. Полина понимала, что при встрече она не сможет рассказать девочке об истинной причине своего отказа, поэтому придется начинать знакомство с легенды.
        «Первая встреча начнется со лжи», – стучало, пульсировало в ее голове.
        Осознание этого Поле было ужасно неприятно, но другого выхода она не видела. Главное, чтобы дочь ее поняла, простила и приняла, а правду она откроет ей со временем, когда у них наладятся отношения.
        «А если Нора не примет меня? Не захочет даже говорить со мной? – Эта мысль пугала ее еще больше. – Я должна буду вывернуться наизнанку, но завоевать ее доверие и вымолить прощение! – давала себе слово Полина. – Главное, чтобы она была жива!»
        Приняв на ночь успокоительное и снотворное, Полина быстро уснула. Ночной кошмар, напоминание о прошлом, был еще страшнее ее опасений.
        – Нет! Только не это! – твердила она себе, пытаясь снова уснуть после того, как проснулась с криками от увиденного во сне.
        Но сон уже ушел, оставив женщину наедине со своими страхами в залитой лунным серебряным светом спальне…

* * *
        – Ты не спала? – спросил Полину Иван, когда они отправились на поиски Леоноры.
        – Немножко поспала, потом приснился кошмар, – ответила она.
        – Не волнуйся, чувствую, что сегодня ты встретишься с дочерью!
        – Мне страшно, – призналась Поля. – Настолько, что ты себе не можешь представить!
        – Чего ты боишься?
        – Всего. Например, того, что мы ее не найдем. Или того, что она не захочет со мной общаться.
        – Для этого тебе самой придется приложить усилия, – сказал Иван. – Вполне возможно, что при первой встрече девочка не бросится к тебе в объятия с радостными криками: «Мамочка! Наконец-то ты меня нашла!» Ты готова к такому сценарию развития событий?
        – Готова. Наверное, так и будет.
        – Ты, как мать, почувствуешь свою родную кровь, и материнское сердце подскажет тебе, что делать и какие слова найти.
        – Надеюсь на это.
        – Тогда что еще тебя пугает? То, что Леонора может оказаться в инвалидной коляске?
        – Нет, я готова и к такому.
        – Поля, что еще?
        – Наша встреча начнется со лжи.
        – ?..
        – Я не смогу рассказать ей всю правду, – ответила она. – Может, позже, а может, я унесу эту тайну с собой на тот свет.
        – Если считаешь, что так правильно… Я бы сказал все как есть.
        – Нет! – резко вскрикнула Полина. – Я не могу!
        – Тогда пусть это будет маленькая ложь во спасение, – улыбнулся Иван. – Такое бывает. Иногда лучше совсем не знать правды.
        – И я о том же, – уже спокойно произнесла Поля.
        Они направились в больницу, где после полученной травмы пребывала когда-то маленькая Нора. Несколько крупных зеленых купюр придали прыткости главврачу. Он сразу же сам отправился в архив, нашел эпикриз и сообщил, что действительно Леонора Бондарь находилась у них на лечении.
        – Пациентка была прооперирована, – сказал он, – ей была вставлена платиновая пластина.
        – Операция была платная? – спросила Полина.
        – Да, конечно! – ответил врач.
        – Кто оплачивал?
        – Как мне стало известно из документов, приемная мать написала отказ от ребенка, но, как говорится, свет не без добрых людей! – Мужчина улыбнулся и поднял большой палец. – Нашелся меценат, который помогал детям-сиротам, он и оплатил дорогостоящую операцию и дальнейшее лечение ребенка!
        – Она… Она встала на ноги? – дрогнувшим голосом спросила Полина.
        – Девочка родилась в рубашке! – ответил врач. – При такой травме черепа и позвоночника пациентка не только осталась жива, но и сохранила жизнедеятельность! Чудеса бывают! Кому, как не нам, врачам, знать это! – говорил он, возбужденный полученными новенькими купюрами.
        – Куда потом направили девочку? – поинтересовался Иван.
        – Вот адрес реабилитационного центра, куда тот же меценат отправил ребенка, – сказал он, подав Поле вырванный из блокнота лист. – Думаю, что там вам подскажут, куда дальше направили больную. Вариантов два: или в детский дом, или, что маловероятно, в приемную семью.
        Иван с Полиной поблагодарили врача и вышли из помещения. Поля, взглянув на лист с адресом, сказала:
        – Это в областном центре.
        – Значит, едем туда?
        – Да, конечно! – растерянно ответила Полина.
        – Ты снова вся как натянутая струна, – заметил Иван, когда машина тронулась с места. – Что еще не так? Все идет по плану!
        – Нору могли удочерить.
        – Могли, не могли! Поля, не накручивай себя раньше времени! – попросил он и предложил остановиться и перекусить.
        – Я не хочу.
        – Есть такое слово «надо», – сказал Иван и притормозил у ближайшего кафе.
        25
        Им повезло. В центре, где пациентка проходила реабилитацию, тоже не без зеленых купюр, им дали адрес детского дома, куда после года лечения была отправлена Леонора.
        – И что дальше? – Иван взглянул на Полину. – Ехать нам пару часов, но там мы уже вряд ли кого-то застанем.
        – Какое счастье, что ее поставили на ноги! – произнесла Полина с облегчением. – Даже не верится, что совсем недавно я думала, что Норы нет в живых и я опоздала наверстать упущенное! И вот мы узнали, что она жива, что ее, оказывается, вылечили. Теперь мы поедем туда, куда мою дочь отправили после реабилитации.
        – Может быть, лучше вернуться домой и завтра с самого утра продолжить поиски?
        – Ты смерти моей хочешь? – улыбнулась Полина. – Снова пережить бессонную ночь?
        – Но в детском доме не будет на месте руководства, – заметил Иван.
        – Это даже к лучшему, – сказала Поля. – От воспитателей и нянечек можно узнать больше информации, чем от руководителей. Поехали!
        Солнце клонилось к закату, когда синий «ниссан», запыленный, с усталыми пассажирами остановился у входа на территорию детского дома.
        – Это здесь! – сказала Полина, прочитав вывеску на стене здания.
        Они вошли в ворота, направились к площадке, где были дети с воспитателем. Полина отметила про себя, что с детьми была немолодая женщина.
        «Она может знать Леонору», – подумала Поля.
        Полина с Иваном подошли ближе, поздоровались. Не скрывая, кто она, Поля сказала, что ищет свою дочь Леонору Бондарь.
        – Какого года рождения? – спросила женщина.
        – 2001-го, – ответила Поля. – Она родилась первого мая.
        – Редкое имя – Леонора, – сказала женщина. – Была у нас такая девочка того же года рождения, но ее фамилия – Весненко. Точно вам не скажу, с какой фамилией была Нора до этого, но помню, что ей вернули прежнюю фамилию Весненко после того, как от девочки отказалась приемная мать. Если что-то путаю, то извините, не умышленно.
        – Похоже, это она, – сказала Полина. – Нора все еще находится здесь?
        – Нет, – вздохнула женщина и с осуждением бросила взгляд на Полину. – Ей исполнилось восемнадцать, как вы должны помнить. Нора пропустила год по болезни и окончила учебу позже. Вот уже три месяца, как она живет самостоятельно.
        – Вы поможете мне найти ее? – Полина с надеждой посмотрела на воспитателя.
        Женщина молчала.
        «Наверное, думает, что не стоит такой матери, как я, давать адрес выпускницы без ее ведома», – подумала Поля. Эта мысль ее испугала, и она быстро достала деньги и сунула женщине в руку.
        – Я прошу вас! Умоляю!
        – Нора живет сейчас в общежитии, – сказала женщина, сжав в потной ладони купюру. – Ей пока не дали отдельное жилье, но хоть какая-то комнатушка, пусть и с общей кухней, – это счастье для сироты. Адрес запомните или записать?
        – Говорите! – нетерпеливо произнесла Полина.
        Полина с Иваном покружили немало по городу, пока нашли на окраине старое здание общежития.
        – У меня сейчас сердце выскочит! – призналась Полина.
        – Спокойствие и только спокойствие! – улыбнулся Иван и накрыл ладонью ее руку. – Так ведь говорил Карлсон, который живет на крыше?
        – Мне что-то не до шуток!
        – Хочешь, я пойду сам, все узнаю и приведу ее сюда? – предложил Иван. – А ты соберись с духом и успокойся.
        – Иди, – сказала она. – У меня ноги как ватные.
        – Жди меня вон на той скамейке! – указал он.
        – Ты только не говори, кто ее ждет, – попросила Полина, – я сама.
        – Не волнуйся! – снова улыбнулся Иван и подмигнул Поле.
        Полина сидела на скамейке, и ее била мелкая дрожь. Она уставилась на входную дверь и не сводила с нее глаз. Казалось, что время замерло. Ивана довольно долго не было, и Поле в голову полезли страшные догадки.
        А потом она увидела ее, стройную и худенькую, в домашнем халатике и шлепанцах. Девушка подошла ближе, и Поля отметила про себя, что она – копия ее самой: такие же светлые волосы, голубые, широко распахнутые глаза, которые с любопытством смотрели на Полину.
        – Здравствуй…те, – пролепетала Поля, – вы Леонора?
        – Да. А вы кто? – спросила девушка голосом матери Полины.
        Поля была на грани обморока. Она глубоко вздохнула, чтобы обуздать свои чувства, насколько это было возможно, предложила Норе сесть рядом и поговорить. Иван кивнул и сказал, что идет к автомобилю.
        – Я вас слушаю, – произнесла Нора, присев рядом.
        – Я должна сказать сразу, что я твоя… ваша мать, – выпалила Полина на одном дыхании.
        Девушка посмотрела ей в глаза, улыбнулась грустной улыбкой.
        – Та, что отказалась от меня в роддоме?
        – Да, то была я, – тихо произнесла Полина.
        – Ясненько, – протянула Нора. – Кстати, можете не париться и обращаться ко мне на «ты», я же младше вас. А вы…
        – Я – Полина.
        – По отчеству как?
        – Можно просто Полина… Сергеевна, – растерянно произнесла она.
        – Полина Сергеевна, вы нашли меня, чтобы признаться, почему от меня отказались. Я родилась с уродствами?
        – Нет, не в этом дело. Мне было восемнадцать лет, всего восемнадцать, – взволнованно начала Поля, но девушка ее перебила:
        – Уже восемнадцать, как мне сейчас.
        – Я была сиротой, мне не на кого было опереться, не у кого спросить совета…
        – Знакомая песня, – с иронией произнесла Нора. – Далее будет так: «Но я о тебе всегда помнила, никогда не забывала и любила. Дальше так жить не могла и нашла тебя, доченька, чтобы попросить прощения». Так ведь? Можно было сочинить что-то новенькое, например сказать, что в роддоме вам сообщили: «Ваш ребенок умер» – и вы не знали, что я жива. Звучало бы немного лучше, хотя все равно как-то банально.
        – Зачем ты так? – глухо произнесла Полина. – Вину свою не отрицаю. Мои родители погибли, когда мне было двенадцать лет, и я росла, как и ты, в детском доме. И мне ли не знать, каково это?
        – И тем не менее вы решили, что я должна повторить вашу нелегкую судьбу, и отказались от меня?
        – Я действительно тогда не могла забрать тебя.
        – У кого тяжелое положение, оставляют ребенка до года в доме малютки, потом забирают, – заметила Леонора.
        – Когда я хотела забрать тебя, ты уже жила в приемной семье, – озвучила Поля придуманную легенду.
        – Гм! Это было второе предательство. Они взяли в семью здоровенького красивого ребенка, чтобы избавиться от него, когда он был покалечен. Представьте, я и это пережила! Справилась и без них!
        – Ты знаешь, что мама Оля умерла?
        – Нет, не знала, – ответила Нора.
        Полине показалось, что в ее словах не было сожаления, и она сказала, что ее пытался найти брат.
        – Сережка?! – спросила Нора удивленно. – Единственный, кого я хотела бы увидеть, так это Сережка!
        Полине хотелось сказать, что при желании она могла бы найти брата и встретиться с ним, но сдержалась и промолчала.
        – Нора, я понимаю, что ты не хочешь принять меня в свою жизнь… – начала Полина, но девушка не дослушала ее.
        – В моей жизни есть много хороших людей, – сказала она, – которые не предавали, которым я доверяю и готова протянуть руку помощи. Я должна была учиться на швею или штукатура, но я поступила в один из харьковских вузов на бюджет. Сама! Без мамочек и папочек, как некоторые! Знаю, что будет нелегко, но мне не привыкать к трудностям. Буду подрабатывать по ночам, чтобы обеспечить себе питание, носить самую дешевую одежду, купленную в секонд-хенде, но я докажу вам и таким, как вы, что мы, интернатские, не хуже деточек богатых родителей!
        «Она повторила наши с Жанной слова! – мелькнула мысль у Полины. – Такие же амбициозные цели!»
        Нора посмотрела на женщину с осуждением и некоторым презрением.
        – Я знаю, что не заслуживаю твоего внимания, – сказала Поля. – Случилось то, что случилось, но ты должна понять, что все люди ошибаются, главное – вовремя понять это и поспешить исправить.
        – Знаете, Полина Сергеевна, а ведь я так долго ждала вас! – Нора поднялась, в ее глазах блеснул гнев. – Каждый раз, когда открывалась дверь, у меня останавливалось сердце: я думала, что за мной пришла мама. Оказывается, ей было не до меня! Вы устраивали свою личную жизнь, покупали дорогие украшения, делали маникюр и прически в дорогих салонах, напрочь забыв о грехе своей молодости. Что же изменилось сейчас, Полина Сергеевна?! Только не говорите, что замучила совесть! Вы не из тех, с кем она дружит!
        – Нора, я могла бы помочь тебе с учебой.
        – Спасибо! Не надо!
        – Нет, я не то говорю, совсем не то, – сбивчиво, запинаясь от волнения, говорила Полина. Она чувствовала, что теряет дочь второй раз в жизни, что если сейчас она ее не удержит, то уже не сможет вернуть. – Я действительно пыталась тебя забыть, но не получилось! И в личной жизни мне не повезло… Я живу совершенно одна… Ты могла бы попробовать подружиться со мной, понять меня.
        – Понять вас? Кажется, в салоне вашего дорогого автомобиля вас ждет тот, кто поймет!
        – Нора, в нас ведь течет одна кровь! – сказала Полина, используя последний аргумент.
        – А это еще неизвестно! Откуда я знаю, что именно вы меня родили?
        – Можно сделать тест ДНК! Хочешь?
        – Я ничего от вас не хочу! – Ее слова прозвучали с шокирующей ясностью, способной убить. – Скоро начало учебного года, я уеду и не дам вам новый адрес. А вы, Полина Сергеевна, возвращайтесь домой и живите спокойно, как и жили до этого. Пусть вас не мучают угрызения совести: я сильная и со всем справлюсь сама! Идите к своему бойфренду и радуйтесь жизни!
        Леонора повернулась и побежала к общежитию. Это случилось так быстро, что Полина не успела ни схватить ее за руку, чтобы удержать, ни что-либо сказать.
        – Нет! Нет! – простонала она.
        Слезы отчаяния покатились по ее лицу, и Поля, вновь присев на скамейку, закрыла лицо руками. К ней подошел Иван, обнял за плечи. Поля уткнулась лицом ему в плечо и расплакалась.
        – Все потеряно! Она не хочет знать меня! Так мне и надо! Я заслужила ее пренебрежение, – говорила она сквозь слезы.
        – Я предупреждал, что такое может быть, – осторожно напомнил Иван. – Это нормальная реакция. Нужно набраться терпения. Путь к взаимопониманию часто бывает тернистым.
        – Я знаю, что мне делать! – Поля отстранилась от мужчины. – Я сейчас, прямо сейчас лягу перед этим общежитием и буду лежать до тех пор, пока Нора не захочет со мной общаться! – сказала она возбужденно.
        – Это более чем глупо, – возразил Иван. – Хочешь начать общение с унижения? Дай возможность дочери принять то, что есть.
        – Тогда я не знаю, что мне делать! – Поля вновь заплакала. – Как мне тяжело! Если бы кто знал!
        – Поедем домой. Время все расставит на свои места.
        – Нора уедет на учебу в Харьков, и я ее там не найду!
        – Найдем! Если нашли сейчас, то и в Харькове найдем.
        – Я не взяла номер ее мобильника, не успела дать свой, – спохватилась Полина. – Может быть, ты сходишь к ней и попросишь?
        – Сейчас ничего не надо делать, – спокойно, но настойчиво сказал Иван. – Мы возвращаемся домой, и это уже не обсуждается!
        26
        – Нора – она такая колючая! – сказала Полина, когда они встретились с Иваном на следующий день. – Просто ужас! Палец в рот не клади – откусит!
        «Яблоко от яблони недалеко падает», – подумал он и, улыбнувшись, сказал:
        – Ну да, есть в кого удаться.
        – Сейчас все как в тумане. Она заговорила голосом моей мамы… И эти глаза!
        – Дочь очень похожа на свою мать, – заметил Иван.
        – Почему она не захотела продолжить со мной общение? Мне кажется, что я что-то сказала не так, – размышляла Поля вслух, не обращая внимания на замечания Ивана. – Мною полностью завладели эмоции, я говорила как тупица, не нашла для дочери подходящих слов! Так мне и надо!
        – Поля, не вини себя ни в чем. Девочка воспитывалась без родителей, ее предавали, рядом не было близких людей после аварии… Что ты хочешь от нее после всего пережитого?
        – Скоро она уедет на учебу в Харьков, – сказала с отчаянием Полина. – Тогда точно оборвется с ней связь! Нет, этого нельзя допустить! Я должна поехать к ней немедленно и попытаться еще раз достучаться до нее!
        – Не надо пороть горячку, – предостерег ее Иван. – Сделаем паузу в три-четыре дня и поедем. Только прошу тебя об одном: не дави на нее.
        – Как мне себя вести? Что говорить?
        – На месте сориентируешься, – сказал Иван. – Обменяетесь номерами телефонов.
        – А если Нора не даст свой?
        – «Если» – очень нехороший человек, он лишает людей уверенности в успехе задуманного, – заметил он. – Дашь ей свою визитку, если что.
        – Ты поедешь со мной?
        – Куда я денусь? – пожал он плечами и улыбнулся.

* * *
        Они приехали утром, но дежурная общежития сказала, что Леонора куда-то ушла.
        – Когда вернется, не говорила? – поинтересовался Иван.
        – Мне она не докладывает, – ответила дежурная. – Мое дело – чтобы к одиннадцати вечера была в своей комнате.
        Нору им пришлось ждать около часа. Она шла с пакетом в руках, и Полина вышла ей навстречу. Девушка остановилась, поздоровалась.
        – Что вы еще хотите? – спросила она не очень любезно.
        – Нора, я очень долго искала тебя и не хочу вновь потерять, – сказала Поля, сдерживая вновь нахлынувшее волнение. – Да, я виновата, но у меня было время, чтобы все осознать. Думаю, нам пора наладить отношения.
        – Я вас спросила: конкретно, что вы от меня хотите? Чтобы я бросилась со слезами вам на шею и плакала от умиления? Я уже сказала, что такого не будет.
        – Я и не прошу, но мы – не чужие люди. Кто у тебя есть из родных на этом свете? Никого, как и у меня. Можем ли мы хотя бы поддерживать отношения?
        – Какие?
        – Общаться по телефону, иногда видеться, мне бы хотелось, чтобы ты приезжала ко мне домой, – сказала Полина. – Хотя бы вот так.
        Девушка молчала, видимо обдумывая ее предложение.
        – Я не уверена, что вы моя… что вы меня родили.
        – А я уверена, что ты моя дочь! Ты так похожа на мою маму!
        – Нет, я так не могу, – сказала Нора. – Мне надо быть полностью уверенной, что вы меня родили, чтобы потом решить, как быть дальше.
        – Хорошо! Мы можем сделать тест ДНК!
        – Когда?
        – Прямо сейчас! Садись в машину!
        – Вы привыкли давать команды, не интересуясь мнением других? – с иронией спросила Нора. – Возможно, у меня на сегодня другие планы и нет времени. К тому же вы прекрасно видите, что я иду с рынка с тяжелым пакетом. Мне с ним ехать? Хорошо, поеду, и, после того как замороженная мойва растает в вашей дорогой иномарке, в салоне завоняет так, что никакая, даже самая крутая чистка не поможет!
        – Извини. Я просто сильно волнуюсь.
        – Восемнадцать лет спокойствия, а теперь вас напрягает минутное волнение? – хмыкнула девушка. – Ладно, поберегу ваши нервы. Ждите, я отнесу продукты и вернусь.
        Нора сдержала свое слово и вскоре вернулась. За это время Полина успела найти по интернету ближайшую клинику, где можно сдать тест на ДНК. Девушка молча села на заднее сиденье и за всю дорогу не проронила ни слова. По-прежнему не общаясь с Полиной, она пошла в здание, сдала анализы.
        – Как мне узнать результат? – поинтересовалась она.
        – Дай мне номер своего мобильника, мы созвонимся, я привезу тебе запечатанный конверт с результатами.
        – Я послезавтра уеду на учебу.
        – Я тебе позвоню, приеду к тебе в Харьков. Диктуй номер, – попросила Полина.
        – Ноль, ноль, ноль и так далее, – сказала Нора.
        Полина удивленно посмотрела на девушку.
        – Не поняла, – произнесла она в недоумении.
        – Да нет у меня мобильника! Что тут непонятного?! Забыли, Полина Сергеевна, что я детдомовка?
        Полина моча достала из своего телефона сим-карту, подала мобильник Норе.
        – Сейчас где-нибудь остановимся и купим карту, пополним счет, – сказала Поля, увидев, как девушка сначала заколебалась, потом протянула руку.
        – Я могу и сама, – неуверенно произнесла Нора.
        Они остановились, Иван сбегал за сим-картой и сразу же пополнил счет.
        – Возьми, – сказал он девушке. – Счет пополнен на год.
        У общежития Полина с дочерью обменялись номерами телефонов.
        – Ты позвони мне, как устроишься в Харькове, – попросила Полина.
        – Хорошо, – кивнула Леонора.
        – Адрес сообщишь? Я иногда бываю в Харькове, заеду к тебе.
        – Я позвоню, – пообещала Нора. – Приглашу на чашку чая с первой стипендии.
        Полине очень хотелось спросить, что ей нужно, неимоверно хотелось пригласить дочь к себе домой, чтобы пообщаться в непринужденной обстановке, но ее сдержал совет Ивана не давить на дочь, не торопить события. Поля подумала о том, что смогла бы за несколько дней, которые остались до начала учебного года, разработать интересные фасоны одежды для Норы и даже пошить новые наряды, такие, которых ни у одной студентки не было, но знала, что сейчас Нора откажется.
        «Ей нужно время», – напомнила себе Поля, прощаясь с Норой.
        Когда девушка ушла, Поля села в машину и сказала Ивану:
        – Если бы ты знал, как мне хотелось ее обнять, прижать к себе и долго-долго не отпускать!
        – Все будет, но для этого нужно время и терпение, – ответил он Полине.
        27
        Полина была уверена, что Леонора – ее дочь, но со временем в душу закралась смутная тревога.
        «Что, если я ошиблась и Нора не моя девочка? – терзали ее сомнения. – Я дала ей надежду, успокоилась, что моя дочь жива и здорова, а потом окажется, что все не так?»
        Ночью ей приснился кошмар из далекого прошлого. Во сне она обнимала свою дочь, но не такую, как сейчас, а совсем маленькую, то в светлом вязаном, то в красном платьице в горошек, и была счастлива. Она даже во сне слышала, как пахнут ее мягкие шелковистые волосики, а потом вдруг ощутила на себе чей-то взгляд. Она повернула голову и увидела того мужчину, с налитыми кровью глазами, небритого, с запахом перегара и большим шрамом через весь лоб, который тянулся от основания волосистой части головы до правой брови. Лицо мужчины было так близко, что Полина от ужаса окаменела, понимая, что от него ей не спастись. Поля прижала к себе ребенка, пытаясь защитить его. Она слышала этот отвратительный запах, который исходил от мужчины, и смотрела почему-то на его шрам.
        – Отдай ее! – закричал мужчина, дыхнув в лицо Полины перегаром.
        – Нет! Нет! Нет! – изо всей силы закричала Поля, но не услышала своего голоса: в горле застрял ком, не давший ей крикнуть.
        Полина проснулась вся в холодном поту. Сон был настолько четким, что она некоторое время все еще пребывала в страхе и ее бил озноб.
        «Прошлое должно остаться там, в прошлом! – думала она, направляясь к холодильнику, чтобы выпить холодного сока. – Все, что мне надо забрать оттуда, я уже взяла с собой: дочь, память о родителях и подруге Жанне. Остальное нужно оставить там, подальше от моей теперешней жизни. Почему он приснился мне? Я же вычеркнула его из жизни, оставив за железобетонной стеной прошлого!»
        Полина пила прохладный апельсиновый сок маленькими глотками, пытаясь выровнять учащенное дыхание. Тревога снова проникла в душу.
        «Что, если Нора окажется не моей дочерью? – снова и снова думала она. – Или, того хуже, не захочет меня знать?»
        Полина взяла мобильник в руки, намереваясь позвонить Ивану. Оставаться наедине с тревожными мыслями после такого кошмарного сна у нее не было сил. Она уже начала набирать его номер, но потом нажала сброс.
        «Что я ему скажу? – подумала она. – Поведаю о своем сне, в котором нежданно-негаданно возник образ человека из прошлого? Иван поинтересуется, кто он и откуда я его знаю, и что я отвечу? Что это моя тайна?»
        Полина посмотрела на часы – было три часа ночи.
        «Разбудить человека, чтобы рассказать о своем кошмарном сне? – продолжала размышлять Поля и улыбнулась. – Как глупо!»
        Она решила вернуться в постель. Шла тихо, на цыпочках, чтобы не разбудить Тимофея, который до этого крепко спал в своей щенячьей кроватке. Подойдя ближе, она увидела, что щенок не спит. Тимоха сидел и смотрел на свою хозяйку, как будто спрашивая: «Что случилось? Почему не спим?» Полина взяла щенка на руки, прижала к груди. Ей хотелось забрать его с собой на свою широкую кровать, где она спала в обнимку со своим одиночеством, но вспомнила напутствия садовника.
        – Извини, не могу взять тебя к себе, – сказала она тихо, поцеловав Тимофея в макушку. – Зато никто нам не запретит спать вместе на полу.
        Полина стянула с кровати подушку, подложила возле кровати себе под голову, обняла щенка. Тот радостно завилял хвостиком, лизнул ее щеку.
        – Спи уже! – сказала ему Полина.
        Вдвоем они быстро уснули. У Поли уже не было чувства тревоги и покинутости…

* * *
        На работе новый администратор напомнила ей план работы на ближайшую неделю.
        – Полина Сергеевна, вы просили сообщить вам, когда и где будет происходить выставка-продажа тканей и мехов в ближайшее время, – сказала она.
        – Да, нужно закупить необходимый материал для новой коллекции, – согласилась Полина. – Где и когда?
        Администратор, заглянув в свою папку, назвала дату и сказала, что мероприятие будет проходить в Харькове.
        – Оформите заявку на мое участие, – дала указание Полина, – и напомните мне за два дня до этого.
        – Хорошо, сделаю. Билеты бронировать? – спросила женщина, делая пометки в ежедневнике.
        – Нет, я поеду на своей машине, – ответила Полина.
        Оставалось дождаться результатов ДНК и ехать в Харьков.
        «Если все сложится, то убью двух зайцев сразу», – размышляла Полина.
        Она получила почту и увидела два конверта, которые ждала с таким нетерпением. Даже настроив себя заранее на различные варианты результатов, Полина не могла совладать с волнением. Казалось, что внутри нее дрожит каждая клеточка. Она закрыла дверь кабинета на ключ, долго пыталась аккуратно разрезать край конверта, чтобы не повредить документ.
        «Сейчас решается моя судьба!» – подумала Поля и глубоко вздохнула.
        Руки ее дрожали, когда она извлекала лист из конверта. Поля сразу же посмотрела вниз, где был результат, подтверждающий на 99,9 процентов то, что Леонора – ее дочь. Горошины непрошеных слез покатились по ее щекам, застыли на счастливо улыбающихся губах.
        – Это счастье! Я счастлива! – прошептала женщина. – Она жива! Моя Нора!
        Полина позвонила Ивану и попросила о встрече.
        – Это буквально на пять минут! – сказала она ему.
        – Хорошо, через полчаса буду, – ответил Иван. – Где встречаемся?
        – В кафе, где самый вкусный кофе, – ответила она, стараясь заранее не выдать своего радостного возбуждения. – С меня причитается!
        – Интересно! – сказал он. – Дожился, что меня женщина угощает!
        Они сидели за столиком, ожидая заказ, когда Полина достала из сумочки конверт.
        – Та-та-там! – произнесла она. – И вот что мы имеем! – уже не скрывая чувств, воскликнула Полина и отдала конверт Ивану.
        – Кто бы сомневался! – прочитав, сказал он. – Только у тебя одной были сомнения.
        – Теперь уже нет! – радостно заверила его Полина. – На следующей неделе я еду в Харьков. Там встречусь с Норой, отдам ее конверт и заодно приму участие в выставке-продаже тканей и мехов.
        – Когда мы едем?
        – Еду я сама.
        – Как это? – Иван недоуменно посмотрел на женщину.
        – Я, конечно, благодарна тебе за все, что ты для меня сделал, – сказала она. – Спасибо за то, что был со мной в трудную минуту, поддерживал, когда надо, и останавливал, когда заходила далеко, но я не могу эксплуатировать тебя вечно. У тебя свой бизнес, а ты и так много времени уделял мне в ущерб своей работе.
        – Поля, я же от души!
        – Я знаю, – ответила она. – Теперь мне надо самой попытаться построить мостик между мной и дочерью.
        – Разве я тебе мешал?
        – Боюсь еще наломать дров и совершить что-то такое, о чем потом буду жалеть, – продолжила она, как будто не услышав Ивана. – Не могу же я жить по чужим подсказкам? Я самодостаточная, уверенная в себе, сильная женщина, поэтому оставшиеся проблемы буду решать сама. К тому же у меня будут на выставке деловые встречи, подписание контрактов на закупки и поставки. И зачем все это тебе? У тебя же другое направление в бизнесе.
        Иван слушал Полину и не понимал ее. «Почему такая резкая перемена? – думал он и не находил ответа. – Как будто передо мной сидит совершенно другой человек».
        – Наверное, мне пора, – сказал он, взглянув на наручные часы.
        – Да, наверное, – спокойно, монотонным голосом произнесла Полина. – У меня тоже дел по горло.
        Иван оставил на столе деньги за кофе.
        – Я же обещала угостить тебя, – заметила Поля.
        – Я привык сам за себя рассчитываться, – ответил он, не глядя на Полю. – Хорошего дня!
        Иван быстро, не оглядываясь, пошел к выходу. Полина не слышала, как он совсем тихо произнес: «Ну и правда стерва!»
        28
        Леонора попросила Полину подождать ее на железнодорожном вокзале. Поля с нетерпением прохаживалась, поглядывая на часы каждые пять минут. В душе у нее было смутное предчувствие, что Нора может не прийти.
        – Должна быть здесь, – успокаивала она себя, – хотя бы не ради меня, а для того, чтобы забрать результаты ДНК.
        Она снова посмотрела на часы. До прихода дочери оставалось долгих двадцать минут. Полина купила в киоске чашку чая, пила стоя, боясь отойти от условленного места встречи хотя бы на миг. Чай был дешевый, с плавающим одноразовым пакетиком и совсем невкусный, но его тепло было сейчас кстати. Боковым взглядом она заметила, как незнакомая женщина время от времени с нескрываемым любопытством посматривает на нее. Полина отошла чуть в сторону, но незнакомка подошла к ней еще ближе и продолжала с интересом разглядывать ее.
        «Возможно, карманная воровка? – подумала Полина и окинула женщину оценивающим взглядом. – Не похоже, – сделала она вывод, – одета очень даже прилично, похоже, что интеллигентная. Одна сумочка стоит, наверное, не менее пятисот баксов».
        Что-то знакомое уловила в ней Полина, когда еще раз посмотрела на женщину. Незнакомка пошла к ней, таща за собой чемодан на колесиках. Поля встретилась с ней взглядом, и сердце встрепенулось в груди. Люди с годами внешне меняются, но глаза остаются прежними. Поля помнила эти выразительные, немного раскосые глаза и пошла к женщине навстречу.
        – Ты?! – Поля стояла перед женщиной и смотрела на нее с надеждой.
        – Поля?! – произнесла та, развеяв последние сомнения.
        Женщины кинулись в объятия друг другу и, расчувствовавшись, смеялись и плакали одновременно.
        – Неужели это ты?! – говорила взволнованно Полина. – Жанка, моя Жанка!
        – Вот так встреча! Боже, какая ты стала! Настоящая леди! Поля, моя ты хорошая! – говорила женщина, все еще не веря в эту случайную, но такую желанную встречу. – Я уже не надеялась увидеться с тобой!
        – Я тоже! – сказала Полина. – Я искала тебя, но ты как в воду канула!
        – В Харькове я уже давно, с того времени, как меня выставил за дверь муж. А ты тоже здесь живешь?
        Полина сказала, что приехала сюда по делам и сейчас не может отойти, так как ждет свою дочь.
        – Я тоже должна скоро уехать, – сказала Жанна. – Жду свой интер-сити.
        – Куда едешь?
        – В аэропорт, полечу в Японию. Но когда вернусь, мы обязательно встретимся! Я живу здесь, остановиться есть где, а рассказать ой как много хочется, – сказала Жанна, и давние подруги обменялись телефонными номерами. – Я буду дома через три-четыре недельки и сразу же тебе позвоню! – пообещала Жанна. – Приедешь ко мне?
        – Конечно! – ответила Полина. – Ты только не забудь позвонить по возвращении!
        – Да ты что?! Нашлись, чтобы вновь потеряться? Нет, и не надейся! Теперь ты от меня не скроешься! – смеясь, сказала подруга.
        У них оставалось совсем мало времени, за которое Жанна вкратце успела рассказать, как ее муж пошел на поводу у своей матери и вбил себе в голову, что их сын нагулянный, как ее выставили из дома вместе с ребенком.
        – Но я все равно достигла задуманного! – сообщила Жанна. – У нас свой ресторан украинской кухни, теперь хотим открыть ресторан японской. Кстати, при встрече не проболтайся моему старшему, что у него отчим, а не родной отец.
        – Ты замужем? – спросила Поля.
        – Да. У нас трое детей, – ответила Жанна. – А ты?
        – Я? Нет, я замужем не была, но есть дочь.
        – Добилась того, о чем мечтала в интернате?
        – Да, я достигла того, к чему стремилась, – сказала ей Полина. – Обо всем расскажу при встрече.
        – Расскажешь обязательно! Ой, мой поезд! – воскликнула Жанна.
        Когда она уехала, Поля долго смотрела вслед поезду.
        «Надо же, как все случилось! – думала она. – Искала Жанну – не нашла, а тут чисто случайно встретила».
        Она посмотрела на часы – Леонора опаздывала уже на пять минут, и Поля занервничала.
        «Может, она передумала?» – мелькнула у нее мысль. Но уже в следующее мгновение Полина увидела спешащую к ней Нору.
        Девушка, скромно одетая, легкой походкой шла ей навстречу, и Поля помахала ей рукой.
        – Добрый день! – улыбнулась Нора. – Давно меня ждете?
        – Да нет, – ответила Полина и сказала, что случайно встретила здесь подругу, которую знает со времен пребывания в интернате.
        – Нора, представь себе: мы с Жанной были не разлей вода, еще в интернате строили планы на будущее, и казалось, ничто не сможет нас разлучить, – говорила Полина, взяв девушку под руку и увлекая ее в более спокойное место. – Но жизнь часто такая непредсказуемая! Мы потерялись, искали друг друга, не могли найти, а здесь случайно встретились!
        – В жизни много случайностей, но они не случайны, – сказала Нора, остановившись. – Я рада, что вы встретились, правда. Это здорово, когда находишь того, кого, казалось, потерял навсегда.
        – Ты права, – сказала Полина, достав конверт из сумочки. – Вот, это твой.
        Девушка вскрыла конверт, долго смотрела на результаты анализов, затем посмотрела Поле прямо в глаза.
        «Какой у нее чистый и выразительный взгляд!» – подумала Полина.
        – Значит, вы – моя биологическая мать, – произнесла она задумчиво.
        Слово «биологическая» больно резануло слух, но, по сути, девушка была права.
        – Да, – сказала она. – Теперь у тебя не осталось сомнений?
        Леонора молча спрятала конверт, вновь посмотрела на женщину.
        – Нора, я проголодалась, – сказала Полина, не дав ей времени на размышления. – Сходишь со мной куда-нибудь перекусить и поговорить?
        – Вообще-то у меня немного времени, – начала Нора, но Поля, взяв ее под руку, потащила за собой. – Туда! – указала Поля пальцем. – Через дорогу есть неплохое заведение, где вкусно и не очень дорого.
        Нора сопротивлялась как могла, отказываясь взять что-либо, кроме куриного бульона, но Поля усадила ее за столик у окна и приказала ждать. Чтобы девушка не ушла, она пошла на маленькую хитрость, оставив свою дорожную сумку.
        – Присмотри, чтобы не утащили, – попросила она и ушла к месту раздачи блюд.
        Полина заставила весь стол различными блюдами и, не дав дочери открыть рот, принялась есть.
        – Бери что хочешь, – сказала она, – я с голодухи набрала столько, что сама не осилю. Поможешь со всем этим справиться?
        – Постараюсь! – улыбнулась Леонора и взяла в руки вилку.
        Полина, выдержав паузу, спросила, где и на кого учится Нора.
        – Хочу быть ландшафтным дизайнером, – сказала девушка и назвала учебное заведение.
        – Надо же! – удивилась Полина. – Я тоже дизайнер, только женской одежды.
        – То-то я смотрю, что вы одеты с иголочки! – заметила девушка. – Наверное, у вас интересная работа?
        – Очень! Это счастье, когда имеешь возможность заниматься тем, что нравится! – ответила Полина. – Приезжай ко мне, я покажу тебе, чем и как я занимаюсь, и заодно посмотришь мой дворик. Сдается мне, что ландшафтный дизайнер при разработке проекта что-то недоработал. Кажется, все красиво, уютно, но чего-то не хватает! А что именно не так, понять не могу. Поможешь разобраться?
        – Так… у меня же еще нет опыта, – заметила Нора.
        – Но ты ведь стремилась стать дизайнером, значит, есть вкус?
        – Надеюсь на это, – улыбнулась Нора и рассказала, что такое желание у нее лет с двенадцати и она приложит все усилия, чтобы получить эту профессию.
        – Сделать жизнь людей более комфортной, такой, чтобы глаз радовался, когда выходишь из дома, – оживленно рассказывала Нора. – Это же так прекрасно – делать мир еще краше!
        – Я тоже радуюсь, как ребенок, когда вижу женщин в одежде, которая отличается от обычной, – призналась Полина. – И женщины становятся увереннее в себе, когда знают, что они неповторимы, не похожи на клоны. Когда приедешь ко мне, я покажу тебе альбомы, а еще есть готовые шаблоны. Возможно, что-то подскажешь по ним?
        – Да ну что вы! Одежда – это не ландшафт.
        – Есть одно общее: и одежда, и природа должны радовать глаз! – засмеялась Полина.
        Леонора рассказала, что живет в общежитии в одной комнате с еще двумя девушками.
        – Трудно жить втроем? – поинтересовалась Полина.
        – Нормально! Это же не десять человек! – ответила Нора.
        «Надо будет снять ей квартиру, – подумала Полина, – но не сейчас, чуть позже».
        Пообщавшись с дочерью, Полина почувствовала, что на душе стало легче. Первый шаг к взаимопониманию был сделан успешно, и это ее радовало. При расставании они договорились, что Нора в ближайшие выходные приедет навестить Полину.
        – Возьми, – Поля протянула ей деньги.
        – Нет, что вы! – как от змеи, отпрянула от них Нора. – Мне не надо!
        – Это на дорогу, – сказала Поля, вложив деньги в руку девушки. – Ты же ко мне в гости едешь, вот я и оплачиваю дорогу.
        – Здесь много, – заметила Нора.
        – Купишь себе что-то перекусить в дорогу, – сказала ей Полина.
        29
        Полина, вернувшись с выставки-продажи, с новыми силами окунулась в работу. Воодушевленная налаживанием отношений с дочерью, она с удовольствием погрузилась в творческий процесс. Ей в голову приходило столько новых интересных идей, что даже ее дом был завален эскизами. Она просыпалась среди ночи, бежала к столу, чтобы успеть запечатлеть то, что пришло к ней во сне. Такой же хаос был у нее и на работе, и только когда осталось два дня до приезда дочери, она поняла, что нужно срочно навести порядок. Поля сделала распоряжения домохозяйке и начала подготовку к приезду гостьи.
        – Только стол мой не надо трогать, – предупредила она, – я сама разберу бумаги.
        – Да в курсе я, не первый год у вас работаю, – сказала тетя Аня.
        У Полины оставался еще один свободный день, и она решила навестить Максимовича. Как всегда, она приехала к нему не с пустыми руками.
        – Угощения не так важны, как встреча с Тимофеем, – сказал Максимович, обрадовавшись встрече со щенком.
        – Как я могла оставить Тиму дома? – улыбнулась Полина, разбирая пакет с продуктами. – Он уже знает, когда я собираюсь ехать на работу, а когда – по личным делам. Вот только остается большой загадкой, как он это определяет. Не может же щенок читать мои мысли?
        – В мире еще столько загадок, что не на одно поколение хватит, – заметил мужчина. Максимович держал на руках щенка, а тот на радостях, что ему позволили, облизывал его лицо, нос, бороду, шею и даже пытался лизнуть открытый рот, когда он говорил.
        – Согласна с вами, – сказала Поля, поставив на печку кастрюльку с водой, чтобы отварить для мужчины его любимые сардельки. – Вот хочу понять, как он узнаёт, куда я намереваюсь ехать, и не могу!
        – И не поймете, – улыбнулся Максимович. – Я вам расскажу одну историю, которая когда-то произошла с моим другом. Он жил в частном доме и держал обыкновенную дворняжку, симпатичную такую собаку, Шариком его звали. Жил этот Шарик на привязи во дворе. Иногда его отпускали на ночь побегать по двору, но больше всего он любил, когда хозяин брал его с собой в лес. Хочу заметить, что мой друг был заядлым грибником и в сезон часто пешком ходил в лес. Иногда он проходил десятки километров, чтобы принести несколько боровиков. Если честно, мне непонятно было его такое увлечение.
        – Грибная охота?
        – Она. Наверное, это как болезнь, – заметил мужчина. – Рыбаки тоже могут примерзнуть пятой точкой ко льду в ожидании, когда клюнет одна рыбешка, но не об этом я хотел рассказать.
        – О Шарике, – напомнила Поля.
        – Да-а-а, о нем. Так вот, как только хозяин собирался в лес, Шарик начинал проситься взять его с собой, – продолжил мужчина. – Он скулил, метался и с надеждой смотрел на хозяина. Сначала мой товарищ думал, что Шарик определяет, куда он собрался, по корзине, которую брал с собой, ведь она пахла грибами. Решил проверить, надел другую одежду, взял ведерко, но Шарика обмануть не удалось: он каким-то своим собачьим чутьем определил, что хозяин собрался идти в лес. Вот тогда он задумался, как может собака знать, когда он идет на работу, а когда – за грибами.
        – Так и не определил? Не догадался?
        – Нет. Шарик прожил одиннадцать лет, состарился и умер, унеся тайну с собой на тот свет, – сказал Максимович, успокоив возбужденного щенка. – Мой друг как-то мне сказал, что мы, люди, считаем себя порядком выше, умнее своих братьев меньших, что знаем о них все и вправе дрессировать их, а на самом деле животные для человека – сплошная тайна, которую нам не дано раскрыть. Думаю, они знают гораздо больше, чем люди, в том числе то, что мы пока не осилили, не раскрыли и не поняли.
        – Выходит, что я так никогда и не узнаю, как Тимофей читает мои мысли?
        – А вы спросите его, возможно, он и признается, – засмеялся Максимович.
        – Если мой Тимошка расколется, тогда я сделаю мировое открытие! – в тон ему сказала Полина. – У своей Ночки не спрашивали?
        – Пытался выведать тайну – не вышло! – усмехнулся Максимович. – Что-то загуляла моя дама.
        – Тогда ожидайте пополнение.
        – Мне бы ладу дать Ночке, – заметил мужчина.
        Когда они сели за стол, Поля спросила:
        – Максимович, помните наш договор?
        – Какой? Напомните, пожалуйста!
        – Если я найду того, кого потеряла много лет назад, вы начнете искать своих родных, – сказала Поля. – Так вот, я нашла, очередь за вами.
        – Вы нашли свою подругу из интерната?
        – Да! Представьте себе, я встретилась с ней случайно на вокзале в Харькове!
        – Это не считается! – улыбнулся Максимович. – Это была случайность, а не поиски.
        – Я долго искала еще одного дорогого мне человека, – задумчиво произнесла Поля. – Когда мне было восемнадцать лет, я забеременела и родила девочку, от которой сразу же отказалась в роддоме, даже не взглянув на нее. Только не спешите меня осуждать, – попросила она и посмотрела мужчине в глаза. – Я не могу назвать истинную причину такого поступка, но на это были действительно веские причины.
        – Разве я вправе осуждать вас или кого-либо? На это имеет право только Всевышний, – сказал Максимович. – Вы, как я понимаю, нашли своего ребенка?
        – Да! Я ее нашла! – радостно сообщила Полина. – Нашла тогда, когда чуть не потеряла надежду, узнав, что она погибла в аварии. Оказалось, что моя дочь выжила! Мы с ней встретились… Знаете, она так похожа на мою маму! Тот же голос, глаза, взгляд… И такая же упрямая, как я!
        – Настойчивая, целеустремленная, – уточнил мужчина. – И как зовут вашу красавицу?
        – У нее редкое и очень красивое имя – Леонора, Нора, – ласково произнесла Полина.
        – Да. Красивое имя, – согласился Максимович.
        – Мы с ней налаживаем отношения, – сообщила Поля. – Я понимаю, что виновата, время упущено, теперь вот пытаюсь все наверстать. Знаете, Максимович, когда я нашла свою дочь, жизнь изменилась, она приобрела истинный смысл. До этого я ставила перед собой цель, шла к ней, достигала вершины, и мне казалось, что та вершина и есть тем, к чему нужно идти. Встреча с Леонорой все изменила, и моя цель добиться признания моего бренда в Европе показалась мне такой мелкой в сравнении с тем, что у меня есть дочь. Она затмила все! На второй план отошли показы, модели – все! Оказывается, я жила не для того, и теперь я знаю, ради кого должны жить люди. Для своих детей!
        – Смею заметить, что вы немного ошибаетесь, – сказал мужчина. – Нельзя молиться на детей, как на икону, и дать им понять, что только они и есть свет в нашем окне, иначе они станут эгоистами, превратив нашу жизнь в служение им.
        – Возможно, я не так выразилась, – призналась Полина. – Меня переполняют эмоции, прут через верх. Я не забросила работу, напротив, после встречи с Леонорой у меня появилось множество идей! Наверное, их гораздо больше, чем было до того за все время моей работы в модельном бизнесе.
        – Это хорошо! Но прислушайтесь к совету одинокого стареющего, прикованного к коляске мужчины: не показывайте слишком открыто, как вы любите своего ребенка и насколько далеко можете зайти в своей любви. Дети должны не видеть, а чувствовать родительскую любовь – это очень важно.
        – Конечно же, я прислушаюсь к совету еще довольно молодого и симпатичного мужчины, который сам решил быть одиноким, – сказала Полина, улыбнувшись. – Но вы, Максимович, не увиливайте! Я жду Леонору в гости, а вы готовы начать поиски?
        – Сына?
        – Для начала да.
        – Готов, – после небольшой паузы сказал он не совсем уверенно. – К сожалению, у меня нет его фотографии.
        – Зато есть имя и фамилия.
        – Его зовут Костя, – сказал Максимович, – Степанов Константин Максимович, сорока лет.
        – Вот! Это уже что-то!
        – Полина, только прошу вас: никаких объявлений в газетах!
        – Заметано!
        – А как складываются ваши отношения с дочерью? – спросил мужчина, дав понять, что тема сына закрыта.
        – Слез умиления не было, в объятия друг другу мы не бросились.
        – Это понятно: между вами столько лет разлуки!
        – Я даже не могу назвать ее дочкой, обнять, прижать к себе, – с грустью сказала Поля.
        – Все лучшее впереди – сделайте это своим жизненным девизом!
        – Звучит оптимистично! – улыбнулась Полина и добавила: – Если бы не Иван, то не знаю, нашла бы я свою девочку или нет.
        – У вас появился мужчина?
        – Да нет, просто друг.
        – Которому вы безгранично благодарны?
        – Нет. Наверное, я свинья неблагодарная, – вздохнула Полина. – Иван помог мне найти Леонору, поддерживал меня во всем, а я сказала «спасибо» и даже не позвонила ему. Максимович, вы знаете, как он мне помогал! У него свой бизнес, он все оставил и ездил со мной! – заговорила Полина возбужденно.
        Мужчина слушал ее, улыбаясь уголками губ.
        – Почему же вы не общаетесь теперь? – спросил он, когда Поля умолкла.
        – Честно? Мне кажется, что он на меня не так смотрит.
        – Как это «не так»?
        – Как на женщину, – ответила она. – Мне показалось, что я ему… небезразлична.
        – Разве это плохо?
        – Что именно?
        – Знать, что вы нравитесь мужчине.
        – Не в моем случае, – сказала Полина. – Зачем давать ему надежду?
        – Мне показалось, что вы тоже неравнодушны к своему другу, – заметил мужчина и хитро прищурил глаза.
        – Я?! Да вы что! Зачем он мне? – взволнованно сказала Полина, и щеки ее вспыхнули.
        – Дорогая Полина, видели бы вы сейчас свои глаза!
        – Что с ними не так?
        – В них столько искр, что можно загореться рядом с вами, – сказал мужчина. – Поля, не пытайтесь обмануть себя, не выйдет.
        30
        Леонора, прибыв к Полине, первым делом осмотрела ее дворик.
        – Здесь был тополь. – Поля указала на место, где росло дерево, а сейчас была разровненная земля. – Дерево росло до того, как я начала строить этот дом, поэтому решила оставить, но ветер не пощадил его, вырвал с корнем.
        Нора попросила дать ей для ознакомления дизайнерский проект.
        – Может быть, сначала пройдем в дом, потом займемся двориком? – спросила Полина. – Ты с дороги…
        – Нет-нет! – остановила ее девушка. – Сначала работа, потом все остальное!
        Леонора долго ходила по участку, сравнивая разработку с оригиналом.
        – Конечно, небольшие отклонения от проекта есть, – сказала Нора, – но дело не в том. Я хотела бы внести в него некоторые коррективы, если вы не против.
        – Нет, конечно! Но мне хотелось бы, чтобы моя скамейка-качели осталась на прежнем месте, – сказала она. – Я отсюда наблюдаю за закатом солнца.
        – Я это поняла. Полина Сергеевна, вы любите качели?
        – Безумно!
        – Я тоже. Одно время у нас в интернате были качели, но потом их на металлолом срезали бомжи, а новые так и не сделали. Можно мне покачаться? – Нора остановилась у скамейки.
        – Сколько угодно, но только чуть позже! – сказала Полина. – Идем в дом!
        Полина видела, как у девушки расширились глаза от удивления, когда она вошла в дом. Жилище Поли нельзя было назвать шикарным, но оно было довольно светлым, уютным и, главное, удобным для нее. Нора осторожно ступала босыми ногами по полу, рассматривала все вокруг и восхищенно произносила:
        – Ничего себе! Вот это да! Какая красота!
        – Иди мой руки, и мы с тобой поедим, – предложила Полина.
        – Я не голодна.
        – Поешь со мной за компанию?
        – Конечно! – ответила девушка и пошла в ванную.
        В разговоре с дочерью Полина была осторожной. Она старалась взвешивать каждое слово, чтобы не обидеть Нору, не вызвать у нее недоверие.
        – Кто мой отец? – спросила девушка.
        Вопрос прозвучал за столом так неожиданно, что Поля вздрогнула, как от удара, растерялась и некоторое время молчала. Больше всего она боялась услышать этот вопрос, хотя знала, что рано или поздно он будет озвучен. Она понимала, что сейчас ей придется дать ответ и он будет ложью, но иного выхода у нее не было.
        – Если бы ты не спросила, я бы еще долгое время не вспоминала об этом человеке, – произнесла Полина глухим голосом.
        – Полина Сергеевна, извините, но я должна знать, кто мой отец, – сказала Нора и добавила: – Имею на это полное право.
        – Да, конечно, – кивнула Поля. – Мы были слишком юны и очень влюблены, мечтали всегда быть вместе. Когда я забеременела, он сообщил об этом своим родителям, а они, кстати, были довольно-таки богатыми.
        – Естественно, они были против?
        – Могу только предположить, что да, – ответила Полина. – Мой парень встретился со мной и сказал, что он не уверен, что это его ребенок, дал мне денег на аборт, и вскоре его семья выехала из города. Больше я его не видела и о дальнейшей судьбе ничего не знаю.
        – Подонок! – сказала Нора. – Я не хочу его знать!
        «Какое счастье!» – подумала Полина и вздохнула с облегчением.
        Во второй половине дня Полина повезла дочь в свой офис, показала кабинет и производственный цех, а также место, где рождаются новые идеи, чтобы потом воплотиться в жизнь в виде брендовой одежды.
        – Смотри, какое прекрасное молодежное платьице! – воскликнула Полина, демонстрируя готовое изделие. – Казалось бы, обычная джинса, несколько кожаных вставок – и вуаля! Вещь в единственном экземпляре, которая практична для каждодневной носки и в то же время необычна! Как ты находишь?
        – Шикарно! Это вы сами смоделировали?
        – Конечно! Давай примерим на тебя! – предложила Поля.
        Нора немного поупрямилась, но соблазн хотя бы на несколько минут почувствовать себя уверенно в такой одежде взял верх.
        – Как на тебя шито! – всплеснула руками Полина, увидев восхищенный взгляд дочери. – Да ты как настоящая модель!
        – Тоже мне, нашли модель, – засмущалась девушка.
        «У нее так же, как у меня, розовеют щеки, когда она смущается», – отметила про себя Поля и спросила:
        – Нравится? Только честно!
        – Очень-очень! – сказала Леонора, крутясь перед большим зеркалом.
        – Знаешь что? – Поля посмотрела на дочь. – Я хочу подарить тебе эту модель!
        – Нет, не надо! Что вы?! Это платье, наверное, кучу денег стоит!
        – Совсем нет! Я его сама сшила, да и ткань недорогая, – сказала Поля. – Пожалуйста, Нора, прими его от меня!
        – Не могу, – сказала Нора, снимая платье.
        – Нора, прошу тебя, не обижай меня, я ведь от души.
        – Хорошо! – вздохнула она. – Только больше никаких подарков! Договорились?
        – Да! – сказала довольная Полина.
        Полина уложила дочь спать на своей кровати, сама прилегла на диванчике. Нора быстро уснула, а к Поле сон не шел. Она вслушивалась в равномерное дыхание дочери, думая о том, что иногда человеку там мало нужно для счастья.
        «Думает ли мать ребенка, слушая, как он дышит, сопит во сне, о том, что это и есть счастье? – размышляла она. – Наверное, нет, просто радуется тому, что малыш здоров и спокойно спит. Я бы тоже так могла укладывать малышку спать, слушать, спит ли она, не тревожит ли что-то ее сон, и не понимать, что очень счастлива. Сколько же лет упущено! Я могла бы сейчас прилечь рядом с Норой и смотреть, как она спит, каждое утро готовить ей завтрак и провожать в школу, потом – в универ. Я могла бы одевать ее как куколку, но теперь довольствуюсь только тем, что смогла подарить одно джинсовое платье. Сколько еще времени пройдет, прежде чем я сумею вернуть доверие дочери? И сумею ли?
        Полина задумалась о том, как бы поступила, случись с ней то, что было много лет назад.
        «Смогла бы я не отказаться от новорожденного? – спрашивала она себя. – Сейчас не оставила бы, но тогда… Тогда все было по-другому. Прошлого не вернуть, но внести в него коррективы можно, хотя это так трудно!»
        Полина так и не смогла уснуть до самого утра. С наступлением рассвета она тихонько поднялась, приготовила завтрак. Нора проснулась сама, пошлепала босая в ванную, пришла к Полине.
        – Доброе утро! – сказала Поля. – Как спалось?
        – Прекрасно! А вам?
        – И мне хорошо. Садись, будем завтракать.
        Полина впервые за последнее время не чувствовала себя одинокой. Ей так хотелось, чтобы Нора побыла с ней еще немного, но девушка заторопилась: ей нужно было вовремя вернуться в Харьков.
        – Ты приедешь на следующие выходные? – спросила Полина, собирая в дорогу дочери бутерброды.
        – Нет-нет! – ответила Нора. – Мне надо усиленно заниматься.
        – Можно мне приехать к тебе?
        – Зачем? У меня начало учебного года, нельзя ничего упустить в учебе.
        – Тогда через пару недель. – Полина смотрела на дочь с надеждой.
        – Созвонимся! – сказала Нора. – Спасибо за бутеры!
        – Нора, я тебе тут приготовила банковскую карточку, – сказала Поля, – положила немного денег на первое время…
        – Мне ничего не надо! – резко ответила Леонора. – У меня будет стипендия, если не буду разъезжать по гостям, а заниматься. Еще раз спасибо! Мне пора.
        – Я тебя подкину до вокзала, – предложила Полина.
        – Спасибо, не стоит. Вы отдыхайте, а я на общественном транспорте доберусь! – сказала Нора.
        Полина не успела опомниться, как девушка быстро покинула дом. Поля вышла на крыльцо, увидела, как девушка взяла на руки щенка, что-то сказала садовнику, чмокнула Тимофея в нос и поспешила к выходу. Полина помахала ей рукой, однако Нора не обернулась и не увидела. У Полины от обиды перехватило горло, и она, тяжело вздохнув, вернулась в дом.
        31
        С отъездом Норы у Полины было двойственное ощущение – как мед с горечью полыни. Она успокаивала себя, что нужно набраться терпения и все образуется, рано или поздно Нора почувствует родную кровь и они станут гораздо ближе.
        Пришла ночь, и Полина снова осталась одна со своими мыслями. Как на зло, дядя Вася приболел и попросил дать ему щенка на несколько дней, чтобы было веселее.
        – Поля, поговори сама с собой, – сказала она вполголоса. – Тебе ведь не привыкать?
        Она ходила по комнатам, которые казались ей большими и такими же пустыми. Она вспомнила об Иване, о том, что давно с ним не виделась и не созванивалась. Первой сделать звонок казалось унизительным, но увидеть его ей хотелось.
        – Он не должен стать жилеткой, в которую можно при случае выплакаться, – сказала она себе, – но было бы легче, если бы удалось поделиться с ним своими мыслями и сомнениями. Как же к нему подъехать?
        Поля легла спать, решив, что утром что-нибудь придумает.
        «Возможно, завтра у меня такого желания уже не будет», – решила она, кутаясь в одеяло.
        В доме было достаточно тепло, но какой-то холодок внутри нее заставил Полину поежиться, свернуться клубочком и натянуть одеяло до самого носа. Женщина не заметила, как провалилась в глубокий сон. Ей снова приснился тот человек со шрамом на лбу. Он пытался поцеловать ее, она отталкивала от себя его отвратительное лицо с помутневшими глазами и глуповатой улыбкой. Другие мужские руки бесцеремонно трогали ее тело, пытаясь обнажить. И этот отвратительный запах самогона! От него Полю тошнило так, что у нее начались позывы на рвоту. Она с силой оттолкнула отвратительную рожу мужчины со шрамом и закричала:
        – Нет! Нет!
        Полина проснулась. За окном зарождался новый день и тени ночи были уже серыми. У нее болела голова, но Поля еще некоторое время пребывала под впечатлением ночного кошмара и никак не решалась вынырнуть из своего теплого укрытия.
        «Как ребенок, который прячется от грозы под кровать», – подумала она и, отбросив одеяло, встала с постели.
        На работе Полина даже обрадовалась, когда ей сообщили, что нужен мастер для настройки швейного оборудования. Она сразу же набрала номер Ивана.
        – Здравствуй, – сказала она. – Как ты?
        – Нормально. А ты?
        – Тоже ничего. Иван, сбились настройки, – сказала она. – Сможешь сегодня все исправить?
        – Сделай заявку.
        – Это само собой разумеющееся. Когда ты будешь?
        – Я очень занят, сейчас пришлю мастера-наладчика, – сказал он и простился.
        «Так мне и надо! – подумала Полина, услышав частые гудки в трубке. – Ну и пусть! Обойдусь без него! Жила же как-то до этого!»
        День у нее после разговора с Иваном не заладился. Все шло не так, как хотелось, и к вечеру Полина была как выжатый лимон.
        «Может, это и к лучшему? – думала она, ложась в постель. – Устала, крепко усну, и не будут мучить эти кошмары по ночам».
        Поля ошиблась. С приходом ночи вернулись ужасные сны, которые заканчивались одним и тем же: Поля кричала и просыпалась, после чего не могла уснуть. Как следствие, когда день начинался с негатива, все у нее шло наперекосяк. Наступала ночь, и снова все повторялось. За неделю Полина измучилась настолько, что уже не хотела ни пить, ни есть.
        – До психушки один шаг, – сказала она вполголоса, рассматривая себя в зеркале.
        Дальше так продолжаться не могло. Ночные сны преследовали ее даже днем, когда чуть ли не в каждом подвыпившем мужчине на улице она видела человека со шрамом.
        «Неужели все возвращается?» – с ужасом думала Полина.
        Когда-то она была одержима идеей найти этого человека и лишь с годами смогла оставить эту дурацкую затею в прошлом, вместе с другими мужчинами и человеком со шрамом на лбу. Только тогда ей стало легче дышать и свободнее жить, но теперь, похоже, все пошло по новому кругу.
        «Я должна от этого избавиться! – твердила она себе. – Я же сильная! Тогда смогла и теперь смогу!»
        Но чем больше она напрягалась, тем тяжелее ей было. Она вспоминала Жанну, которая обещала позвонить по возвращении домой, но, по-видимому, еще была за границей. Поля думала, что именно ей она сможет полностью довериться, чтобы на душе стало легче. Так она думала ночью, но с приходом утра эта мысль казалась ей более чем глупой.
        «Мое прошлое должно остаться только в моем прошлом», – думала она, пытаясь настроить себя на позитив.
        Нора не звонила, а Поля сама не решалась, чтобы не показаться надоедливой. Иван тоже не давал о себе знать. Полина вспомнила о Ларисе, которой раньше доверяла, с которой делилась маленькими женскими секретами.
        «Я ей рассказывала о Жене, а потом они вдвоем смеялись надо мной, – подумала она, и от этого на душе стало еще более отвратительно. – Максимович! – стукнуло ей в голову. – Ему можно не рассказывать все, просто поговорить и успокоиться!»
        Недолго думая, Полина поехала к нему. Она так была занята своими мыслями, что забыла по пути купить гостинцы для мужчины.
        – Мой дорогой Максимович, – сказала она, поздоровавшись, – простите меня, я сегодня с пустыми руками!
        – Как вы думаете, Поля, кому я больше рад: вам или сарделькам? – улыбнулся он привлекательной и одновременно грустной улыбкой.
        – Смею надеяться, что мне. – Поля улыбнулась в ответ.
        – Наверное, такое нельзя говорить женщине, но я скажу: вы выглядите сейчас, мягко говоря, не очень, – сказал мужчина. – Под глазами синие круги, и в глазах нет искорок. Обидел ваш знакомый?
        – Да я с ним даже не общаюсь, – вздохнула Полина.
        – Тогда что случилось? С дочерью не ладится?
        – Она приезжала ко мне, – сказала Поля. – Сейчас занята учебой. Дело не в ней, совсем в другом. Мне начали сниться кошмары, вернее, то, что было в моей жизни, и то, что я похоронила давным-давно. По крайней мере, мне так казалось, но все эти ужасы вернулись. Сначала начали приходить ко мне по ночам, потом поселились в моей повседневной жизни и ежедневно ее отравляют. Как-то все перестало ладиться, я не высыпаюсь, и каждый день все идет по тому же черному кругу. И что с этим делать, я не знаю.
        – Мозг не видит разницы между реальностью и воображением, – сказал Максимович. – Он реагирует в равной степени на все, о чем вы думаете. В этом смысле для него нет разницы между объективной реальностью и вашими фантазиями.
        – То, что мне снится… Это было со мной… Очень давно.
        – Видите ли, Поля, – продолжил Максимович, – люди часто видят то, о чем думают больше всего. Например, если вы купите новый автомобиль, то станете чаще замечать машины этой марки в городе. Все дело в том, что после покупки вы думаете о своей машине чаще, чем думали до сих пор. Даже если вам кажется, что вы забыли о ком-то или о чем-то, ваша память все равно хранит это в надежном месте под названием мозг.
        – Как мне выбраться оттуда?
        – Выбраться из любой стрессовой ситуации можно, если просто перепрограммировать свое мышление.
        – Легко сказать, – хмыкнула женщина.
        – Знаете ли вы, Поля, что бoльшую часть времени человеческий мозг работает на автопилоте?
        – Даже не подозревала.
        – В среднем человеческий мозг за день генерирует шестьдесят тысяч мыслей, но значительная их часть будет теми же мыслями, которые были в вашей голове вчера. Вот почему так просто скатиться в штопор негативного восприятия жизни. Напрашивается вывод: людям нужно чаще менять привычную обстановку на незнакомую, чтобы «прочистить» мозги.
        – Знаю и прекрасно понимаю, что негативные мысли ведут к стрессу и беспокойству сами по себе, даже если реальной причины на то нет, – сказала Поля. – Но я довела себя до такого состояния, что не могу выбраться из этого болота. Раньше могла начать день с позитивных мыслей, и все шло гладко. Теперь же чем больше пытаюсь, тем мне тяжелее взять этот процесс под свой контроль.
        – Возможно, вам стоит заняться медитацией? – спросил Максимович, задержав взгляд на Полине. – Это самый простой способ на несколько минут «выключить» мозг.
        – Ой, не знаю. Не знаю…
        – Можно попробовать сосредоточиться на какой-то умственной деятельности, – посоветовал мужчина. – Способов найти выход множество.
        – Пожалуй, остановлюсь на том, чтобы перезагрузить мозг, – улыбнулась Полина. – Вот-вот должна вернуться Жанна, она мне позвонит. Мы встретимся, и все плохое отодвинется назад.
        – Вот вы сами и нашли выход!
        – Нет, это вы меня вдохновили, – засмеялась Полина. – Ну что? Чай пить будем?
        32
        Полина обрадовалась, когда позвонила Жанна. Подруга пригласила ее в гости, и она с удовольствием согласилась. Перед поездкой Поля позвонила Норе и сообщила о своем приезде. Ей показалось, что дочь восприняла эту новость с радостью.
        «Неужели наши отношения пусть постепенно, медленно, но все же улучшаются?» – думала она и боялась ошибиться.
        Полина подобрала новую блузку своего дизайна для Жанны, Норе взяла осенний брючный костюм из последней коллекции. На своем «ниссане» она выехала рано с расчетом утром быть в Харькове. Пока Леонора была на занятиях, Полина обратилась в агентство недвижимости. Агент предложила ей несколько вариантов съемного жилья недалеко от университета, где училась Нора. Просмотрев фотографии, Поля остановила свой выбор на двух из них и попросила показать ей жилье. Ее устроила однокомнатная квартира со свежим ремонтом, необходимой мебелью и бытовой техникой. Поля тщательно осмотрела квартиру, остановилась у рабочего уголка, где был удобный стол для компьютера и полка для книг.
        – Меня все устраивает, – сказала она агенту.
        – Это дорогое жилье, – заметила агент.
        – Разве я сказала вам, что не смогу его оплачивать? – сказала Поля, не взглянув на агента.
        Они быстро оформили договор аренды на имя Норы, и Полина оплатила ее на год вперед. После этого она отправилась в супермаркет бытовой техники, где приобрела ноутбук для Норы. Оставшись довольной проделанной работой, Поля поехала к общежитию, где жила дочь.
        Леонору ей пришлось ждать целый час. У Полины радостно затрепетало сердце, когда она увидела дочь.
        – Здравствуйте, Полина Сергеевна! – сказала Нора. – Пройдемте со мной. Моя очередь принимать гостью! Пока не вернулись девочки, мы сможем попить чай.
        Они поднялись на третий этаж, Нора открыла перед ней дверь. Три кровати с узким проходом между ними, шифоньер для одежды с перекошенной левой дверцей, один совдеповский широкий полированный стол для занятий и настенная полка для книг.
        – Все так, как и в мои студенческие годы, – сказала Полина. – Тяжело заниматься, когда ты не одна?
        – Если честно, то да, – призналась девушка, – но я не одна такая. Я приготовлю чай.
        Полина не стала отказываться. Она видела, что Нора хочет продемонстрировать свое гостеприимство, и ей это было приятно. Они успели попить чай с пряниками, прежде чем вернулись с занятий еще две студентки. Узнав, что это Полина подарила Норе такое супермодное джинсовое платье, они зас?пали ее вопросами.
        – Девочки, я уделю вам больше времени в другой раз, – сказала Поля, – а сейчас разрешите мне украсть Нору на пару часиков.
        Полина заметила, как была довольна дочь, когда ее соседки по комнате с восхищением смотрели на нее и говорили о ее подарке дочери. Когда Поля с Норой вышли на улицу, Полина предложила проехать с ней в одно место.
        – Я не хочу кушать, – заметила Нора.
        – Я тоже, – улыбнулась Полина.
        Она привела Нору в квартиру, которую сняла для нее.
        – Как тебе? Нравится? – спросила Полина, незаметно наблюдая за девушкой, на лице которой появилось восторженное выражение.
        – Супер! – сказала Нора. – Это ваша квартира?
        – Нет, съемная, – ответила Полина.
        – Кто здесь живет?
        – Пока никто, но ты хоть сейчас можешь переехать сюда!
        – Нет! Я так не могу!
        – Почему?! Разве тебе удобно жить в комнате, где ты не одна, где не можешь сосредоточиться и учиться нормально?
        – Я уже привыкаю.
        – Зачем привыкать к плохому, если можно начать с хорошего? – улыбнулась Полина.
        – Могу только догадываться, сколько стоит такое жилье!
        – Признаюсь, недешево.
        – Тогда тем более я не могу сюда переехать.
        – Нора, сядь и выслушай меня, – попросила Полина, и девушка присела на краешек дивана. – Для студента с его стипендией снять такое жилье не по карману, для меня, самодостаточной женщины, – совсем не дорого. Я вижу твое стремление освоить нужную профессию и при этом желание заполучить не просто диплом, но и знания. Кроме того, ты задалась целью хорошо учиться, чтобы заработать стипендию. Разве ты сможешь осуществить свои планы в тесной комнате общежития, где живут сразу несколько студенток? Если бы ты была лентяйкой, которой нужны только корочки о высшем образовании, я бы не снимала эту квартиру для тебя. Здесь же ты сможешь не только хорошо готовиться, но и получать дополнительные знания, необходимые для твоей будущей профессии. Неужели ты думаешь, что я смогла бы стать известным дизайнером, если бы ограничивалась лишь знаниями, полученными в универе? Я много работала самостоятельно. Кстати, тебе в помощь этот ноутбук!
        – Ну, это уж слишком много! – возмутилась Нора.
        – Ноутбук не очень дорогой, – сказала Полина. – Он не игровой, а для того, чтобы ты не теряла время в поисках нужных для твоей профессии материалов, так что возражения не принимаются! Я же не предлагаю тебе купить готовый диплом? Хочу, чтобы ты прошла свой путь знаний, а для этого нужны определенные условия, которые я могу предоставить тебе. Нора, если бы я для этого отдала последний кусок хлеба, а ты отказалась от моей помощи, это было бы само собой разумеющимся. Я достигла своих вершин не для того, чтобы жить в свое удовольствие и не помочь тебе, если есть такая возможность.
        Нора молчала, обдумывая услышанное. Полина вся напряглась в ожидании, что ей ответит дочь.
        – Полина Сергеевна! – сказала Нора, посмотрев на Полю своими большими синими глазами, которые мгновенно увлажнились. – Спасибо вам!
        Девушка быстро поднялась, подошла к Поле, обняла ее за шею и коснулась губами щеки. У Полины сжалось сердце, которое в этот момент как будто взбесилось, горячо забилось от притока крови. От первого прикосновения мягких губ дочери она чуть не лишилась чувств. Поле не верилось, что ей удалось найти дочь, которую уже не надеялась увидеть, и случилось это тогда, когда она узнала, что не сможет иметь детей. Это было незнакомое ей ранее чувство, когда утраченное счастье вернулось к ней и она наконец обрела то, о чем так долго мечтала. Поля едва не расплакалась от нахлынувших чувств. Она хотела обнять дочь, однако Нора очень быстро отпрянула от нее, сказав, что посмотрит кухню. Поля предложила дочери поехать в общежитие, чтобы забрать и перевезти сюда вещи, но Леонора отказалась.
        – У меня все вещи помещаются в одну сумку, – улыбнулась девушка.
        – Эту вещь не надо будет перевозить, – сказала Полина, достав подарок дочери. – Она может сразу поселиться в пустом шкафу.
        – Нет, что вы! – запротестовала Нора, увидев костюм. – Мы же с вами договорились: больше никаких подарков!
        – Есть хорошая примета, – сказала Полина, – на новом месте первой должна появиться новая вещь, на удачу.
        Конечно же, Полина не знала о такой примете и все придумала на ходу: это был единственный способ заставить дочь принять подарок.
        – Правда? – Нора с недоверием посмотрела на нее.
        – Правда в квадрате, – улыбнулась Полина. – Примеришь?
        – Можно потом? – спросила девушка. – Пусть немного повисит в шкафу.
        Подумав, Полина предложила дочери поехать с ней в гости к подруге, которую не видела много лет.
        – Не могу, – ответила Нора. – Много подготовки, к тому же думаю, что вам после долгих лет разлуки найдется о чем поговорить.
        Нора осталась в квартире, и Поля прекрасно ее понимала. Когда-то она в таком же возрасте получила свою первую однокомнатную квартиру. Сказать, что получила, было бы преувеличением: она ее просто вырвала из горла местных чиновников. В частности, ей помогло то, что она ждала ребенка и давила на то, что сама сирота и будет рожать без мужа. Поля помнила, как радовалась жилью; тогда для нее было не важно, что оно находилось в ужасном состоянии, без ремонта и даже без батарей отопления на кухне. Для сироты и воспитанницы интерната получить жилье было неописуемой радостью. Она впервые испытала ощущение своего, личного. Ей не верилось, что можно было остаться наедине среди родных стен, отдохнуть или просто поразмышлять о чем-то высоком и вечном, можно было почитать книгу и приготовить себе яичницу. То, что для многих других было обыденностью и само собой разумеющимся, для нее стало достижением. Предел мечтаний сироты был воплощен в жизнь, и казалось, что ничто не могло затмить эту радость, если бы не та беременность…
        Полина остановилась у многоэтажки, где жила Жанна. Дом был совсем новый, даже во дворе вместо обычных больших деревьев были тоненькие саженцы, которым предстояло стать за несколько лет большими и тенистыми деревьями.
        Жанна встретила подругу радостными возгласами и объятиями.
        – Проходи, Полинка, я так рада, что ты себе не можешь представить! – тараторила она. – Даже не верю, что вижу тебя собственными глазами!
        Мужа Жанны дома не было. Женщина сказала, что он вынужден был уехать из города на несколько дней.
        – Зато мои сорванцы все как один при мне! – похвалилась Жанна и позвала детей.
        Из комнаты вышли три парня.
        – Андрюша, ему двадцать два, он окончил институт и уже год как работает программистом, – представила она старшего сына. – А это Артем, студент, пошел восемнадцатый год. И, наконец, младший, Максимка, десяти лет от роду. Вот такие у нас сыночки!
        – Три богатыря! – сказала Полина. – Родители под надежной защитой! А у меня дочь, ей восемнадцать лет.
        Жанна отправила парней, пригласила Полю за стол.
        – Наконец-то мы одни и можем спокойно поговорить. Расскажи, как ты жила все это время?
        – Может, ты первая? – улыбнулась Поля. – Хочу знать, как так получилось, что между нами пропала связь. Я получала твои письма, потом они перестали приходить. Когда через некоторое время я поехала к твоему мужу, то свекровь сказала, что ты у них не живешь и где ты, она не знает.
        – Хоть в одном не соврала, – грустно улыбнулась Жанна. – Сначала меня нормально приняли в новую семью, даже жалели. Свекровь приодела меня мало-мальски, устроила на работу.
        – Где ты работала? – спросила Поля. – Рассказывай, мне важно знать о тебе все-все!
        – Учиться дальше не пошла, работала дворником, деньги отдавала свекрови, так сказать, в общий котел. Она ведь всем заведовала в своей квартире, – продолжила Жанна. – Каждый раз мне приходилось выпрашивать у нее копейки, чтобы что-то купить себе, когда была беременная или чего-то безумно хотелось скушать. Я не заметила, как превратилась в домработницу, которая после работы должна была убирать, готовить и всех обстирывать, но я не жаловалась, к любой работе была привычна. Потом оказалось, что мой муж – тряпка, а свекровь – волк в овечьей шкуре. Родился Андрей, и она начала внушать своему сыну, что ребенок на него совсем не похож и вообще не его.
        – Анализ ДНК мог бы все расставить на свои места, – заметила Полина.
        – Поля, какой анализ в то время и с нашими доходами?! – Жанна покачала головой. – Андрюше было чуть больше двух лет, когда она собрала мои вещи в одну сумку и просто выставила меня за дверь.
        – А Игорь что?
        – Стоял и хлопал глазами, как телок. Даже не хочу вспоминать его! У меня было совсем мало денег, – сказала Жанна. – Их хватило на билет до Харькова. Так я оказалась в чужом городе, без гроша в кармане, с ребенком на руках, но, как видишь, выжила, не сломалась! Вышла замуж, и теперь мы растим троих детей!
        – Было очень трудно?
        – Очень! – призналась Жанна. – Врагу не пожелаю прожить мою жизнь! Были и слезы, и разочарование, и нежелание жить, и кредиты – все пережила. Мы, интернатские, живучие!
        – Это точно!
        – Уехала я из Северодонецка, а блокнот с адресами остался там, в свекрухиной квартире, так и потерялась наша связь, – объяснила Жанна.
        Она промолчала о том периоде жизни, когда ночевала на вокзале с ребенком, потом устроилась убирать подъезды за одноразовое питание и ночлежку в подсобке дворника. Жанна не стала ворошить прошлое, хотя все помнилось до мелочей. Потом освободилось место уборщицы в одном из офисов, и она смогла накопить денег, чтобы снять комнатку в общежитии. Там она после работы ночью пекла пирожки, до работы успевала их продать на вокзале. Казалось, что физически такую нагрузку выдержать невозможно, но она несла ответственность за сына и не опустила руки. Позже начала торговать пирожными, закончила курсы кулинарии и устроилась в пирожковую поваром. Взяв кредит, со временем арендовала закусочную и начала все с нуля. Наверное, так и валилась бы с ног от усталости, зарабатывая копейки, но, к счастью, встретила Костю. Он был вдовцом с ребенком, и, наверное, общие трудности свели их вместе. Они поженились, Костя продал квартиру покойной жены, и вскоре они открыли свой первый ресторан. Постепенно им удалось расшириться, и за довольно короткое время ресторан украинской кухни уже хорошо знали в городе. Жанна была искренне
рада встретить свою подругу, но раскрывать все подробности, рассказывать о трудностях ей не хотелось. Она спросила, как жила эти годы Поля.
        – Забеременела, но парень мой сразу же отказался от ребенка, – соврала Полина. Она подумала, что Нора когда-то познакомится с Жанной и было глупо раскрывать подруге правду, чтобы она случайно не всплыла. – Дал деньги на аборт и смылся.
        – Вот сволочь! Но ты решила рожать?
        – Когда ждала ребенка, буквально выбила у местной власти себе жилье, – сказала Полина. – О моей мечте и планах ты знала, а рождение ребенка могло поставить точку на них. Я написала отказ от девочки сразу же, в роддоме, – призналась она. – Не смотри на меня с таким осуждением, Жанна, – попросила она. – Сама знаю, что поступила подло, но была молода, глупа и, наверное, безрассудна. Видела перед собой цель и шла к ней. Я достигла вершины, на которую взошла сама. Есть свое модельное агентство, свой бренд, швейный цех, дом и деньги, но личная жизнь так и не сложилась.
        – Как?! Ты, такая красавица, и не была замужем? – удивилась Жанна. – Наверное, очень переборчивая?
        – Возможно, – Поля пожала плечами. – Детей у меня больше не будет… Когда узнала об этом, то почувствовала, что жизнь проходит мимо и все мои достижения ничего не значат в сравнении с материнством. Совсем недавно я нашла свою девочку и теперь пытаюсь наладить с ней отношения.
        – Вот она какая, жизнь! – вздохнула Жанна. – Я была уверена, что у тебя все замечательно. Впрочем, уже все хорошо?
        – Почти! – улыбнулась Полина и подала подруге подарок. – Такой блузки ни у кого нет, – сказала она, – единственный экземпляр, я ее сшила для тебя.
        Поздно вечером Полина уехала домой. Свет фар вырывал из тьмы участок дороги, а Полина думала о том, правильно ли она поступила, скрыв от Жанны часть правды. Они ведь так дружили, не имели друг от друга никаких тайн. Сколько же раз Поля мысленно разговаривала с подругой, жаловалась ей на трудности, говорила, как скучает по ней и хочет увидеть! При встрече Поля обрадовалась, что жизнь у Жанны наконец-то наладилась и она сама не очень изменилась, осталась такой же добрячкой, открытой людям. Поле пришлось соврать о своей дочери, и на это у нее имелись веские причины, как и на некоторые моменты, касающиеся ее становления в бизнесе. Оставив дочь в роддоме, Поля сразу же продала свою квартирку и уехала в другой город. В областном центре жизнь была дороже, но и перспектив открыть свое дело и достичь задуманного – больше. Наивно полагая, что вырученных за квартиру денег ей хватит на открытие маленького бизнеса, Поля купила швейные машинки, арендовала помещение и начала принимать заказы. Доход был настолько мизерным, что ей приходилось жить прямо там, в арендованном помещении швейного ателье. Фортуна
улыбнулась ей нежданно-негаданно. В один теплый весенний день ее нашел мужчина. Он представился нотариусом, приехавшим из Литвы. От него Полина узнала, что на ее имя родители в свое время открыли в одном из банков Литвы валютный счет. Деньги с него должна получить Полина по достижении восемнадцатилетия, но доверенному лицу пришлось потратить почти год на поиски Полины Скрипаль. Так у Полины появилась приличная сумма, которая пошла на открытие модельного агентства. Для его процветания и известности Полине пришлось пройти трудный путь, но она достигла того, о чем мечтала в интернате, делясь заветным желанием с подругой Жанной.
        «Почему я все это не рассказала ей?» – в который раз задавала себе вопрос Полина. И только вернувшись домой, поняла, что люди с годами все-таки меняются и становятся другими. «Девочки со своими мечтами остались в прошлом, – подумала она, зайдя в дом. – А мы, зрелые женщины, живем в настоящем».
        33
        Полина очень хотела помогать дочери, но девушка изо всех сил старалась сохранить независимость и всякий раз демонстрировала свою самостоятельность. Тогда Поля снова пошла на хитрость. Она попросила Нору за осень привести в порядок участок вокруг дома, и та согласилась.
        – Бесплатно мне делать ничего не надо, – сразу же заявила Полина. – Я всегда расплачиваюсь за проделанную работу.
        Норе не оставалось ничего, как принять такое предложение. Она приезжала почти каждый выходной день, что-то сама привозила, копалась в земле, и Поля с ней расплачивалась. К тому времени, как начались первые заморозки, у Норы все было готово.
        – Теперь остается дождаться весны, чтобы увидеть плоды моей работы! – сказала она, удовлетворенная проделанным.
        – Уверена, что все будет как в раю! – воскликнула Полина. – Спасибо тебе!
        – Теперь я должна хорошо подготовиться к сессии, – сказала девушка.
        – Я могу приезжать к тебе? – спросила Полина.
        – Ноябрь и декабрь будут нелегкими, – ответила Нора. – Мне надо позаниматься.
        Поля предложила ей шубку из подготовленной коллекции, но Нора была категорически против.
        – Вы же готовите это к показу? Я ведь знаю! – сказала она.
        – Не буду врать, да, это для показа зимней коллекции.
        – Тогда до показа я ее не приму!
        – А после?
        – Я подумаю, – улыбнулась Леонора.
        – Давай договоримся, – предложила ей Полина. – Перед Новым годом я обещала навестить в Харькове Жанну. Она приглашает, хочет познакомить с мужем, к тому же будет открытие их ресторана японской кухни. Ты дашь слово пойти со мной в гости к моей подруге, а потом мы вместе встретим Новый год здесь и я подарю тебе эту шубку.
        – Не знаю, – неуверенно произнесла Нора. – Еще много времени впереди.
        – Может быть, у тебя появился парень?
        – Все возможно, – ответила Нора.
        Поля залюбовалась дочерью.
        «Как у нее порозовели щеки! – подумала она. – И как этот румянец смущения ей к лицу!»
        Леонора уехала, и Полина вернулась к приготовлениям, связанным с показом зимней коллекции. Днем она была очень занята и у нее не было времени думать о плохом. Но как только она возвращалась вечером домой, ее одолевала тоска. Темень опускалась на землю рано, и долгие вечера снова погружали ее в атмосферу неизбывного одиночества. Казалось, что печаль, заполонившая весь дом, все пространство, будто пресс, давила на Полю со всех сторон. Нора становилась ей подружкой, а Поле хотелось, чтобы она почувствовала родную кровь и наконец-то увидела в ней мать.
        Одним таким тоскливым вечером Полина сидела перед телевизором. Она укуталась в плед, как в кокон, и смотрела на экран. Когда местное телевидение начало показывать рекламный блок, Поля оживилась, услышав о том, что в город на два дня приезжает известный экстрасенс. Полина ни разу за свою жизнь не обращалась ни к гадалкам, ни к экстрасенсам, но диктор так заманчиво рассказывал о способностях ясновидящей, что Поля не могла не заинтересоваться. Она вскочила с постели, записала номер телефона в свой ежедневник.
        «Я устала от этих ужасных снов, – подумала она, – с дочерью тоже не все гладко, мужчины в моей жизни нет. Может, хоть экстрасенс прольет свет на мое будущее?»
        Полина не определилась окончательно, стоит ли ей пойти на сеанс к ясновидящей, поэтому легла спать, решив, что об этом она подумает завтра. Ночь была ужасной. Ей снова снились кошмары с мужчиной со шрамом, к ней тянулись грязные мужские руки, и она слышала запах не только перегара, но и соленых огурцов. Поля проснулась от собственного крика. Казалось, что в ее доме до сих пор стоит отвратительный запах соленных в бочке огурцов. Полина после того ужасного случая, который произошел с ней много лет назад, ни разу не ела ни консервированных, ни соленых огурцов: ее воротило от одного их запаха. Однажды домохозяйка, не зная об этом, приготовила Поле рассольник. Она прибежала с работы голодная, сразу же подогрела его и с аппетитом села есть и только тогда поняла, что там есть маринованные огурцы. Полю мгновенно стошнило, и она вырвала, не успев добежать до туалета. Тетя Аня не на шутку перепугалась и начала заверять, что все продукты были свежие.
        – Никогда, запомните, никогда в этом доме не должно быть соленых и маринованных огурцов, – сказала Полина раздраженно. – Только свежие!
        – Извините, – пролепетала перепуганная женщина, – я не знала, что у вас на них аллергия.
        – Проехали, – уже спокойно произнесла Поля, – теперь будете знать.

* * *
        Придя утром в офис, Полина встретила Ивана. Мужчина в это время выходил из здания, и она чуть ли не столкнулась с ним в дверях.
        – Прошу прощения, – извинился Иван. – Доброе утро!
        – Здравствуй! – сказала Поля, сделав шаг назад. – У нас поломка?
        – Нет, профосмотр, – улыбнулся мужчина. – Как дела, Полина?
        – Нормально. А у тебя?
        – Нора как?
        – Учится, навещает меня, я – ее, также встретила свою подругу детства, теперь общаемся.
        – Я рад за тебя.
        – Спасибо, – ответила Полина.
        Она ждала, что Иван предложит поговорить где-нибудь в другой обстановке, но он лишь улыбнулся и поспешил уйти.
        «Он на меня обиделся», – сделала вывод Полина. В кабинете она занялась приведением документации в порядок, но работа не клеилась. Из головы не шла мысль об экстрасенсе, и Полина позвонила по записанному номеру.
        – Могу я записаться на прием к ясновидящей? – спросила она.
        Ей был назначен прием на завтра, и Поля до вечера так и не смогла ни на чем сосредоточиться. Вернувшись домой, она уже подумывала отказаться от своей затеи, которую сочла глупой, но повторяющиеся ночные кошмары не оставили сомнения, что она на правильном пути.
        «Не убьет же она меня, – подумала она, направляясь к экстрасенсу, – выслушаю и пойму, верить ей или не стоит. В конце концов, от сеанса меня не убудет».
        Ясновидящая принимала в помещении Дома культуры, где ей была выделена небольшая комнатка. Полина, убедившись, что пришла в свое время, постучала в дверь и, услышав «Да!», вошла.
        Полина ожидала увидеть что-то шаманское, узелки с засушенными травами, шкуру змеи или, по крайней мере, хрустальный шар на столе и восковые свечи. Ничего подобного в комнатке не было. За столом, покрытым белой скатертью не первой свежести, сидела обычная женщина лет шестидесяти в свитере ручной вязки и смотрела на Полину.
        – Проходите, – произнесла негромко женщина и указала на стул напротив.
        Полина присела и еще раз произнесла:
        – Добрый день!
        – Сколько вам полных лет? – спросила женщина.
        – Тридцать семь, – ответила Поля.
        – Одинокая… – то ли сказала, то ли спросила ясновидящая.
        Поля кивнула.
        – Да… Нет, наверное, нет, – пролепетала Полина растерянно.
        – Сидите спокойно, – попросила женщина, – мне трудно сосредоточиться, когда вы несобранны.
        Полина встретилась с ней взглядом. Темно-карие глаза экстрасенса, казалось, смотрели ей в душу и видели то, что она, как считала сама Полина, надежно и надолго спрятала там.
        – Меня тревожит один и тот же сон, – собравшись, произнесла Полина.
        – Сон? Вы всегда верите снам?
        – Нет… Но этот сон… Он из моего прошлого, неприятного прошлого, – сбивчиво произнесла Поля. – Мне казалось, что я оставила все это в прошлом, позади себя.
        – Иногда прошлое оказывается впереди, – произнесла ясновидящая протяжно. – Да, так бывает, но люди склонны думать, что прошлое позади и оно уже их не потревожит. У вас именно такой случай.
        – Какой?
        – Когда прошлое впереди. И скоро вам придется встретиться с ним.
        – Нет, только не это! – испуганно произнесла Полина. – Не хочу возвращаться к нему!
        – Человек предполагает, а Бог располагает, – сказала женщина, – и наши планы не всегда совпадают с его планами. Но это неизбежно.
        – Что именно?
        – Встреча с вашим прошлым, – повторила женщина. – Эта встреча вас испугает, повергнет в шок, но со временем вы поймете, что даже в самом плохом есть замысел Божий. Нежелаемая встреча поможет вам расставить все на свои места и даже сулит встречу со своей половинкой.
        – Как-то можно избежать этой встречи?
        – Никак. Не зацикливайтесь на ней – она вам поможет во многом.
        – Если честно, то я не совсем понимаю, о чем вы.
        – Не пытайтесь сейчас понять – полное понимание придет со временем.
        – Когда это случится?
        – Скоро. Вы даже не представляете, что процесс, направленный на встречу с прошлым, уже пошел, – улыбнулась ясновидящая. – Что вас еще интересует?
        – Отношения с дочерью. Они наладятся?
        – Легко делать ошибки, а исправлять их приходится долго и трудно. Время упущено, и, чтобы его наверстать, нужны усилия, – сказала женщина. – Вам предстоит пройти еще одно испытание. Если пройдете его достойно, все у вас будет хорошо. За свой бизнес не переживайте. Если будете и дальше отдавать работе свое время и душу, то все будет хорошо. Мне кажется, что вы узнали все, что хотели.
        – Да, да! – произнесла Полина рассеянно.
        Визит к экстрасенсу внес в жизнь Полины еще больше тревоги. Она позвонила дочери, пригласила ее в гости.
        – Пока не могу, – ответила Нора, – но мне очень хочется увидеть своего брата.
        – Сережу?
        – Да. В тот день, когда я попала под машину, он меня позвал: «Норка! Норка!» – и я побежала… – рассказала Леонора. – Он меня всегда называл Норкой, хотя родители пытались научить его звать меня Норой.
        – Ты не поверишь, но я знала это еще до встречи с тобой и с Сережей, – сказала Полина и поведала ей о своих снах. – Теперь я точно знаю, чей голос слышала в сновидениях.
        – Мне кажется, что Сережа до сих пор испытывает чувство вины за то, что позвал меня и я, побежав к нему, угодила под колеса автомобиля, – сказала девушка. – Возможно, он об этом не говорит вслух, но сам себя винит.
        – Он же был совсем ребенком и ни в чем не виноват, – заметила Полина.
        – Мне надо с ним встретиться и развеять его сомнения, – настойчиво повторила Нора. – Вы поможете мне?
        – Конечно! – ответила Полина.
        На встречу Леоноры с Сергеем Полина не смогла поехать. Именно в то время состоялся показ новой коллекции.
        34
        В канун Нового года Полина поехала поздравить с праздником Максимовича. Мужчина засмущался, когда она привезла ему в подарок новый ноутбук.
        – Вашему компьютеру пора на заслуженный отдых, – сказала Полина. – Ноутбук удобнее, его можно взять с собой во двор или в постель. Так что пользуйтесь с удовольствием!
        – Согласен с вами, но мой комп еще работает, а вам мне нечего подарить, – сказал он.
        – Встречи с вами, беседы по душам, ваша жизненная мудрость – вот лучший подарок!
        Полина рассказала, что собирается поехать в Харьков к подруге.
        – Решили собраться семьями, ближе познакомиться, – сообщила Полина.
        – Вы будете с Леонорой?
        – Конечно! И знаете, какая у нас новость? – улыбнулась Поля. – У нашей девочки появился мальчик! И Нора хочет познакомить меня с ним!
        – Это хорошо, – сказал Максимович. – Значит, она вам доверяет и уже признала вас своей матерью.
        – Но до сих пор обращается ко мне по имени-отчеству.
        – Это не большая беда, – заметил мужчина, – дайте ей время. Кстати, вы называете Нору дочерью, когда обращаетесь к ней?
        – Нет.
        – Почему?
        – Я вообще опасаюсь лишнее слово сказать, чтобы нечаянно не обидеть ее, не задеть за живое, не дать повода вспылить. Наверное, мне тоже нужно время.
        – Не ждите от других большего, чем сами можете им дать.
        – Да-а, – протянула Полина, – для всего нужно время, а мы все торопимся, не задумываясь о том, что своей спешкой приближаемся к вечности. Фу ты! Что-то меня не в ту сторону повело! – улыбнулась Полина. – Кстати, Жанна открывает новое заведение – ресторан японской кухни, поэтому в новогоднюю ночь им с мужем будет не до нас. Она сказала, что все места раскуплены, много заказов, вот мы и решили посидеть у нее по-домашнему за три дня до праздника, а потом я хочу пригласить Нору с ее парнем ко мне. Как вы думаете, они согласятся?
        – Может быть, да, а может, и нет, – сказал Максимович. – Молодым неинтересно со старшим поколением. Они чаще предпочитают побыть вдвоем, чем с родителями. Так что, если получите отказ, обижаться не стоит.
        – Посмотрим, – улыбнулась Поля. – После праздника обязательно заеду к вам и расскажу, как все прошло, – пообещала она мужчине.
        После встречи с Максимовичем Полина отправилась домой. Ей хотелось заехать к матери Ларисы, которая была одинокой и больной, но последняя их встреча перечеркнула все благие намерения Полины и поставила крест на их общении. Поля подумала о том, что всем уже купила подарки, кроме Ивана.
        «Было бы глупо поздравлять мужчину, который тебя игнорирует», – подумала она, решив, что права.
        Поля заехала в офис, чтобы дать распоряжения на ближайшие дни. Она уже успела заблаговременно поздравить всех сотрудников и наемных работников, выписала им к празднику премии.
        «Кажется, никого не забыла», – думала она, спеша в свой кабинет.
        Полина чуть не наткнулась на Ивана, который шел ей навстречу.
        – О! Ты? – удивилась она. – Что-то случилось?
        – Да нет, – улыбнулся он. – Зашел к тебе, а тебя нет. Вот хотел предложить встретить Новый год вместе… где-то, – сказал он взволнованно. – Ты собираешься куда-то идти или будешь дома? Я сам буду. Хотел предложить тебе…
        – Спасибо, но у меня другие планы, – сказала Поля, взяв его за руку. – У Норы появился парень, и я хочу их вдвоем пригласить к себе.
        – Ясно. Значит, я не вписываюсь в вашу компанию. – Он высвободил руку, натянул на голову вязаную шапочку. – Тогда с наступающим Новым годом! Пусть сбываются все мечты!
        – Спасибо. Ты не обижайся…
        – Все нормально. Мне пора!
        Иван быстро ушел, попрощавшись на ходу.
        «Обиделся! – решила Полина. – Ничего, я после праздников все исправлю».
        Перед поездкой в Харьков Полина пересмотрела еще раз пакеты с подарками, добавила туда хорошую туалетную воду для парня дочери. Спать она легла рано, чтобы отдохнуть перед дорогой, но ночные кошмары не дали ей выспаться. Снова грязные руки мужчины со шрамом на лбу тянулись к ней, хватали за тело, за одежду, в лицо отвратительно дышали перегаром…
        35
        Полина пребывала в приподнятом настроении. Ночной сон ее отпустил, развеялся с наступлением утра.
        «Скоро я увижу Нору, ее избранника, наговорюсь от души с Жанной и познакомлюсь с ее мужем! – думала она по дороге. – Как хорошо, что хоть Жанне повезло: создала семью, пусть и со второй попытки. И у нее три замечательных сына! Это же счастье – иметь хорошую семью и заниматься любимым делом! Разве не о такой жизни мы мечтали в интернате?»
        В предвкушении приятного времяпровождения в кругу близких людей Полина припарковала «ниссан» недалеко от дома, где жила Жанна. Сюда должна была подъехать и Нора. Поля предложила забрать дочь из квартиры, однако Норе нужно было по пути зайти еще в библиотеку, сдать книги, и девушка сказала, что доберется сама.
        Полина взглянула на часы – она приехала раньше намеченного времени.
        «Придется подождать», – подумала она.
        Идти куда-то ей не хотелось, тем более что солнечное утро сменилось пасмурным небом, поднялся ветер.
        «Не хватало еще, чтобы началась метель», – подумала Полина.
        Погода действительно начала быстро портиться, ветер усиливался, по дороге неслась поземка, пешеходы спешили, шли согнувшись, преодолевая порывы ветра.
        «Если заметет дорогу, то заночую у Норы», – решила Полина.
        Нора, подойдя к машине, постучала в окошко.
        – Садись, согрейся. – Поля открыла дверь.
        Раскрасневшаяся, запыхавшаяся девушка села рядом, сняла варежки.
        – Ну и погодка! – сказала она. – А утро подавало такие надежды!
        Полина поинтересовалась, где и как Нора должна встретиться со своим парнем.
        – Когда мы посидим у вашей подруги, я ему позвоню и он подойдет и заберет меня, – сказала девушка.
        – Где ты собираешься встречать Новый год?
        – Мы хотели пригласить вас отпраздновать вместе с нами.
        – А я хочу пригласить вас к себе! – улыбнулась Поля.
        – Это же ехать надо! А мы студенты и хотим отдохнуть, поваляться на диванчике! Такая возможность представляется не часто!
        – Хорошо, посмотрим, еще есть время, – сказала Полина. – Какой он у тебя?
        – Как какой? Самый лучший!
        – Прости, задала глупый вопрос. – Полина виновато посмотрела на Нору.
        – Можно я представлю вас своему парню как свою мать?
        – Разве есть другой вариант? – Полина посмотрела дочери в глаза. – Ты – моя дочь, я – твоя мать, и только на мне лежит вина за то, что ты росла без матери. Я уже могу называть тебя доченькой? Заслужила твое прощение?
        Полина увидела, как вздрогнули пушистые ресницы Норы, как увлажнились глаза.
        – Ну что ты, доченька, – растроганно произнесла Поля и взяла девушку за руку. – Все хорошо! Теперь у нас с тобой будет все хорошо! Мир большой, а родных людей у нас нет, только ты и я, – говорила Полина. – И не обращайся ко мне на «вы», – попросила она. – Неудобно как-то, когда ты мне «выкаешь». Хорошо?
        – Хорошо, – кивнула Нора и незаметно смахнула ладонью слезинку, – и мамой можно вас… тебя называть?
        – Мое солнышко! – Поля не сдержалась, обняла дочь, прижала к груди. Она слышала, как Нора тихо, почти беззвучно плачет, чувствовала, как вздрагивают ее острые худенькие плечи. От застрявшего в горле кома Поля не могла произнести ни слова, только поглаживала спину дочери и думала о том, что уже не надеялась на такое счастье, а оно пришло к ней. – Доченька, ты моя доченька, самая красивая, самая любимая!
        – Вы… Ты только не теряйся больше, – сквозь слезы произнесла Нора, прижимаясь к Полине, – не бросай меня… мама!
        Поля, услышав такое желанное слово «мама», не могла дальше сдерживаться и расплакалась.
        – Повтори, – попросила она, – пожалуйста, повтори.
        – Мама, не оставляй меня больше, – услышала она от дочери.
        – Никогда! Слышишь, никогда больше! Прости меня, доченька! Прости, прошу тебя! – говорила она сквозь слезы. – Я не брошу тебя! Клянусь! Ты – самое дорогое, что есть у меня! Прости, что так поздно это поняла! Это же такое счастье – иметь дочь и быть матерью!
        – Прости, – произнесла Нора, взглянув Поле в глаза. – Мама, прости.
        – За что, мое солнышко?! – Полина расцеловала мокрые от слез щеки дочери.
        – За то, что дерзила… Я не знаю, зачем я так делала… Ты не представляешь, как в детстве я хотела, чтобы у меня была мама!
        – Представляю, доченька, я сама осталась сиротой и больше всего хотела, чтобы рядом была мама, – говорила Поля взволнованно. – Но я хотя бы знала, что такое материнская и отцовская любовь, а ты… Солнышко, прости! Прости мою глупость! Только сейчас я понимаю, как много я потеряла!
        – Главное, что вы… ты нашлась, – сказала Нора.
        – Это ты у меня нашлась, моя доченька!
        – Мы так и будем тут сидеть и плакать? – улыбнулась сквозь слезы Нора. – Наверное, твоя подруга уже заждалась нас.
        – Тогда надо привести себя в порядок, – сказала Полина и достала косметичку. Она открыла зеркальце и вытерла салфеткой глаза, провела помадой по губам.
        – Это точно! Как мы объясним, что сидели тут и ревели?
        – Я говорила Жанне, что недавно нашла тебя, – сказала Полина, спрятав косметичку. – Ну что? Идем? Мне еще предстоит познакомиться с твоим молодым человеком.
        – Он тебе понравится! – улыбнулась Нора. – Он… Он такой замечательный!
        – Я одобрю любой твой выбор, – произнесла Поля растроганно. – Главное, чтобы рядом с ним ты чувствовала себя счастливой.
        – Я очень счастлива! – сказала Нора, и на ее щеках заиграл румянец. – Так счастлива, что невозможно передать словами!
        – Я рада за тебя, доченька! – воскликнула Поля, застегивая сумочку. Она взглянула на наручные часы и сказала, что им действительно пора идти. – Не люблю опаздывать, – заметила она. – Ой! Какая же я растяпа! – спохватилась Полина. – Я же привезла тебе шубку после показа! И не смей отказываться, ты ведь обещала мне, что примешь ее как новогодний подарок.
        Нора примерила обновку, и Полина увидела, какая она была довольная. Дочь поблагодарила, поцеловав Полю в щеку.
        – Успеваем, – посмотрев на часы, заметила Полина и повторила: – Жутко не люблю опаздывать!
        – Я тоже стараюсь быть пунктуальной, – сказала ей Леонора.
        36
        Полина чувствовала себя по-настоящему счастливой. Казалось, что каждая ее клеточка трепещет от этого ощущения. Под искусственной елочкой в углу комнаты стояли в коробках ее подарки, каждому отдельно, а за одним праздничным столом рядом с ней была ее Нора, подруга Жанна и ее младший сын Максим. Жанна сказала, что сегодня одно из крупных предприятий проводит корпоратив в их новом ресторане, поэтому старшие дети и ее муж находятся там.
        – Наверное, мы не вовремя, – заметила Поля.
        – Да что ты, Полинка! – сказала Жанна. – Работа у нас каждодневная, причем с утра до поздней ночи, а такая гостья, как ты, один раз в двадцать лет! Да что там говорить? Ты же сама все понимаешь!
        – Все равно как-то неловко вышло, – не успокаивалась Полина. – Твои мужики работают, а мы здесь сидим за столом.
        – Они к нам присоединятся, только чуть позже, – сказала Жанна, – а сейчас признавайтесь, кто что будет пить.
        – Я только сок, – сказала Нора.
        – Правильно! Ты – молодая, тебе еще рожать, а нам с Полей уже можно! – весело говорила Жанна, проверяя, все ли поставила на стол.
        – А я за рулем! Мне тоже нельзя, – сказала Полина.
        – Нет, мама, можно! – обратилась к ней Нора, и у Поли подкатился комок к горлу от таких слов. – Ты в эту ночь никуда не поедешь – будешь с нами.
        – Нет, доченька, не хочу мешать вам, молодым, – сказала Полина, наливая себе в стакан апельсиновый сок.
        – Нет, девочки, так не пойдет! – запротестовала Жанна. – Я же не алкоголичка, чтобы самой пить! Поля, ты просто обязана со мной выпить чуть-чуть мартини!
        – Сдаюсь! – улыбнулась Полина. – Наливай!
        За столом царило праздничное настроение, хотя до наступления Нового года оставалось еще несколько дней. Каждый из присутствующих не скрывал своего возбуждения и радости, когда можно вот так просто, независимо от даты календаря, устроить себе маленький праздник, говорить о чем угодно, брать со стола то, что нравится, не задумываясь о правилах этикета. Раскованная обстановка располагала к откровенным разговорам, и Леонора, не стесняясь, с восхищением говорила о своем парне, которого знала не так давно, но им обоим казалось, что они вместе уже целую вечность.
        – Не распылите свои чувства, – произнесла Поля, обняв дочь за плечи. – Сберегите их навсегда!
        – Не переживай, мама, нет в мире сил, которые смогли бы разрушить наши искренние чувства! – сказала Нора.
        – Ой, детка, – вздохнула Жанна. – В этом мире живет не только любовь, но и обман, предательство, ложь. Поверь, я тоже была когда-то безумно счастлива, Поля не даст соврать… – Женщина взглянула на младшего сына.
        – Я уверена, что настоящие чувства живут вечно! – воскликнула Нора.
        – Поля, у тебя прекрасная дочь, – сказала Жанна. – Вот бы моим сыновьям такую девушку! Норочка мне сразу понравилась, и я, грешным делом, подумала, что надо познакомить ее со своим или старшим, или средним сыном, но…
        – Опоздала, Жанночка, – засмеялась Полина, – занято!
        – Счастья и любви! – сказала Жанна, подняв бокал.
        После полуночи вернулись домой мужчины, и Жанна вышла в прихожую, чтобы встретить их. Первым зашел старший сын Андрей, поздоровался, сел за стол. За ним вошел средний.
        – Артем, – представился он и замер с открытым ртом, уставившись на Нору.
        – Ты?! – удивленно, в один голос произнесли Артем и Леонора.
        – Вы знакомы? – Жанна смотрела то на сына, то на Нору, ничего не понимая.
        – Как ты здесь оказался? – растерянно произнесла Нора.
        – Я? Я здесь живу, – ответил он. – А ты?
        – Я… Я с мамой пришла в гости, – пролепетала Нора. – Так ты, Тема, выходит, сын тети Жанны?!
        – Вот оно что! – засмеялась Жанна. – Я размечталась познакомить сына с такой прекрасной девушкой, как Норочка, а они уже успели раньше меня!
        – Вот это новость! – радостно воскликнула Полина. – Жанночка, так мы можем стать родственниками?
        – Это… Вы мама Норы? – все еще не справившись с волнением, спросил Артем.
        – Да! Я ее мама! – с гордостью произнесла Полина. – Артем, проходи, не стой у порога! Вот есть место возле Норы! Освободи место для хозяина этого гостеприимного дома!
        Артем сел возле Норы, поцеловал ее в щеку.
        – Я голоден как волк! – сказал он, и девушка принялась накладывать ему в тарелку еду.
        – Костик, ну где ты там возишься? – крикнула Жанна мужу.
        – Одну минутку! Сейчас только руки помою! – ответил он.
        Что-то знакомое послышалось Полине в его голосе, но она сразу отбросила эту мысль, поглядывая на счастливую парочку влюбленных.
        «Какое счастье! – думала она. – Его столько много, что кружится голова! Совсем недавно я о таком и мечтать не могла!»
        Она смотрела на Нору и Тему и думала, что они даже внешне подходят друг другу. Нора – светленькая, тоненькая, как молодая березка, с большими голубыми глазами, Тема – на полголовы выше девушки, плечистый, спортивного телосложения, с мужественными чертами лица. Про себя Полина отметила, что парень не похож на свою мать.
        «Значит, Артем похож на своего отца», – подумала Поля.
        Она с нетерпением ждала возможности познакомиться с Константином, мужем своей подруги. Он вошел в комнату, поздоровался. У Полины все вокруг закружилось, и на миг ей показалось, что земля уходит из-под ног. Перед ней был мужчина из ее прошлого, из ее кошмарных снов. Годы, конечно, изменили его, но глаза, голос и шрам на лбу были те же самые.
        – Константин, – представился он.
        Поля побледнела и потеряла дар речи. Она не могла оторвать взгляд от шрама на лице мужчины.
        «Я не ошибаюсь, – застучало набатом в голове, – это он!»
        – Поля, что с тобой? – встревожилась Жанна. – Тебе плохо? Водички дать?
        – Да, – произнесла Поля и не узнала свой голос.
        – Я принесу, – сказал Костя и пошел на кухню.
        Он принес стакан воды, молча подал Полине. Она взяла его дрожащими руками, не сводя глаз с его шрама, но стакан выскользнул из рук, и она пролила воду на одежду.
        – Ты? Это ты! – Полина указала пальцем на Константина. – Не ожидала встретить тебя здесь!
        – Я тоже, – тихо произнес мужчина.
        – Не поняла. – Жанна растерянно смотрела то на подругу, то на мужа. – Вы знакомы?
        Полина овладела с собой. Она быстро встала из-за стола, взяла Нору за руку.
        – Мы должны сейчас же уйти!
        – Но почему?!
        – Нора, моя девочка, – Поля смотрела ей в глаза, держа за руку, – помнишь, я тебе рассказывала о твоем отце?
        – О том предателе, который оставил тебя, дав деньги на аборт? – дрогнувшим голосом произнесла девушка.
        – Да, о нем.
        – Значит, это он? – спросила Нора, взглянув на Костю вмиг увлажнившимися глазами.
        Полина кивнула. Нора залилась краской, закрыла лицо руками и выбежала в коридор.
        – Нора! Что случилось? – Артем кинулся за ней.
        – Может хоть кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?! – произнесла Жанна.
        – Я сейчас все объясню, – сказал Костя.
        – Очень даже хорошо! – Проходя мимо мужчины, зло бросила Полина. – Расскажи все своей жене и сыновьям! Только не ври! Они должны знать, кто ты на самом деле!
        – Подожди! Я готов рассказать все и тебе, и им! – сказал Костя, схватив Полю за руку.
        – Только уже без меня! – высвободив руку, крикнула Полина.
        Она схватила свою одежду и выскочила из квартиры. Она знала, что нужно догнать дочь и успокоить ее, – все остальное было сейчас не важно. Полина выбежала из подъезда, и тысячи мелких льдинок ударили ей в лицо. Разыгралась настоящая вьюга, и порывы сильного ветра разносили замерзшие капли, бросая их в людей. Полина поискала глазами дочь. Нора что-то на повышенных тонах эмоционально говорила Артему, он пытался взять ее за руки, но девушка отступала назад, отстраняясь от него. Затем парень остановился, глядя вслед убегающей Норе.
        – Нора! – закричала Полина. – Подожди, Норочка!
        Полина бежала к дочери, спотыкаясь, преодолевая порывы ветра. Нора повернулась на голос матери. Поля подбежала к ней, хотела обнять, однако Нора закричала:
        – Не подходи ко мне, слышишь! Не подходи!
        – Доченька!
        – Не называй меня дочкой! Ты поняла?!
        – Но почему?! Нора, доченька!
        – Артем – мой брат по отцу, так ведь? – сквозь слезы спросила девушка.
        – Да. Извини.
        – Боже! Какой позор! Как это стыдно и унизительно! И как мне с этим теперь жить?!
        – С чем, Нора?
        – Я спала со своим братом! Вот с чем! Это же так мерзко!
        – Но ты же не знала… Да и я тоже, – говорила взволнованно Полина. – Я не виновата, пойми меня, солнышко!
        – Зачем?! – заламывая руки, закричала Нора. – Зачем ты появилась в моей жизни?! Лучше бы тебя не было! Пять минут назад я была самой счастливой на свете! Но ты… Ты все разрушила! Какая ты мать? Один раз ты меня бросила – я тебя простила, но ты появилась, чтобы отобрать мое счастье! Что ты можешь? Только приносить другим горе?!
        – Нора! Доченька! – Полина упала на колени. – Я не виновата! Это просто случайность! Прости меня!
        – Это ты! – Нора указала пальцем на нее. – Ты – случайность в моей жизни! Хотела купить прощение и любовь своими подарками? Запомни, Полина Сергеевна, любовь не покупается!
        – Нора! – Полина протянула к ней руки. – Ты все, что осталось в моей жизни!
        – А в моей жизни, благодаря тебе, не осталось ничего! Только позор и потеря!
        – Я! Я у тебя есть!
        – Нет! – Нора отступила от нее еще на шаг. – Нет у меня матери! Нет!
        Нора побежала от нее.
        – Нора-а-а! – закричала Полина, но ее голос унесло порывом ветра.
        Полина упала в сугроб и завыла по-волчьи. Мела метель, подвывая обезумевшей от горя женщине…
        37
        Полина не помнила, сколько времени пролежала на снегу, пребывая в прострации. Все вокруг нее перестало существовать, оставив место только одной мысли: не успев найти дочь, она ее потеряла. Женщина с трудом поднялась, огляделась, пытаясь понять, где находится ее машина. Подобрав края одежды, она на ватных ногах побрела к «ниссану». С трудом открыв дверь, села на сиденье, включила двигатель. Ее знобило и трусило так, что стучали зубы. Дворники не могли справиться с налипшим на лобовое стекло снегом.
        «Надо выйти и почистить», – подумала Поля, но сил оторваться от сиденья не было.
        Отогревшись, она заставила себя выйти из салона и скребком почистила стекло.
        – Домой! Мне надо домой! – тихо произнесла Поля и села за руль. – Мое одиночество уже заскучало по мне, – добавила она и нервно хихикнула.
        Машина, с трудом вырвавшись из снеговой ловушки, выехала на дорогу. Автомобильное движение в городе было довольно оживленным, дороги были очищены, но за городом оказалось гораздо хуже. Трасса была пустынной, освободив место для разгулявшейся вьюги. Мела поземка, снег налипал на стекло, вся дорога покрылась снежными холмиками, которые быстро превращались в сугробы, и Полине приходилось двигаться очень медленно. Ее сознание отбрасывало все мысли, оставив место желанию быстрее оказаться в родных стенах. Вокруг нее было только поле и ни одной машины. Полина чувствовала себя маленькой беспомощной песчинкой среди разбушевавшейся стихии, которая как будто демонстрировала ей свое превосходство. Поля подумала, что лучше вернуться в город и переночевать в каком-нибудь отеле, переждать непогоду. В этот момент ей пришлось притормозить: «ниссан» был бессилен преодолеть сугроб и, став поперек дороги, не смог двигаться дальше.
        – Вот и приехали! – произнесла Полина.
        Она вышла из машины, и порыв ветра чуть не свалил ее с ног. Обойдя авто, Полина спряталась в салон, осознав, что ей не выбраться из снеговой ловушки.
        – Мне страшно! – сказала Поля. – Я не могу остаться здесь на ночь!
        Полина достала мобильник и замерла с ним в руке. «Мне даже некому позвонить», – с грустью подумала она.
        Почему-то вспомнился Максимович. Именно его голос ей хотелось услышать сейчас. Поля знала, что он поздно ложится, а потому предположила, что мужчина еще не спит, и набрала его номер. Телефон долго никто не брал, затем она услышала голос Аси Павловны:
        – Алло! Я вас слушаю!
        – Ася Павловна, можно пригласить к телефону Максимовича? – спросила Полина.
        – А кто это?
        Полина назвалась.
        – Нет его! – ответила женщина.
        – Как это нет? А где же он?
        – Только что его забрала «скорая», а телефон хозяина остался дома, – объяснила женщина. – Завтра отнесу ему в больницу. Ой, горе нам, горе! – запричитала она.
        – Что с ним? Сердечный приступ?
        – Я не доктор, но сказали, что якобы инфаркт, состояние тяжелое. Что теперь будет?
        Полина обессиленно откинулась на сиденье. На душе стало еще тяжелее, а что с этим делать, она не знала. Все, что произошло за один вечер, казалось ей сейчас кошмарным сном. Больше всего хотелось заснуть, чтобы потом пробудиться и понять, что ничего этого не было.
        – Спать! Поля, нужно поспать, – сказала она тихо и попыталась поудобнее устроиться на водительском сиденье.
        Тихо шумел двигатель машины, убаюкивал, к тому же было тепло и тихо. Полина не знала, то ли она действительно уснула, то ли это было забытье, но очнулась она от ощущения, что у нее онемели ноги. Поля недоуменно огляделась, соображая, где она и что с ней. Стекла автомобиля так обледенели, что ничего не было видно. Полина вышла из машины и вдохнула свежий морозный воздух. Казалось, вьюга немного утихла, успокоилась, нагулявшись просторами полей, и теперь срывался небольшой снег. Полина осмотрела дорогу и поняла, что ей самой не выбраться из этой западни до тех пор, пока не очистят дорогу от переметов.
        «Это будет наверняка только утром, – подумала она. – Топлива не хватит до утра, и я могу замерзнуть. Нужно что-то делать!»
        Полина увидела вдали лесопосадку и решила, что надо собрать хворост, чтобы развести костер. Кутаясь в воротник шубки, преодолевая страх темноты, Полина сделала несколько шагов вперед и сразу же погрузилась по колено в снег. Короткие сапожки не спасали, и в них мгновенно набился снег.
        – Я – сильная! Я смогу! – твердила она, продвигаясь вперед к намеченной цели.
        Полина спотыкалась, падала, снова поднималась и с одержимостью шла к лесопосадке. Приближаясь к темнеющим впереди деревьям, женщина испытывала настоящий ужас. Ей оставалось преодолеть меньшую часть пути, когда Поля вспомнила, что ей нечем будет разжечь костер: у нее не было ни спичек, ни зажигалки. Ее охватило отчаяние, и Полина устало села в снег. Сзади, где-то среди деревьев, треснула сухая ветка. Полина прислушалась: снова треск ветвей. Страх на миг сковал ее тело, и она не могла даже пошевелиться. Только когда затрещало вновь, она подхватилась и что есть духу побежала к машине. Полина задыхалась от быстрого бега, падала в снег, но чувство страха подгоняло ее. Сев в «ниссан», Полина закрыла двери на замок и только тогда смогла отдышаться. Волосы прилипли к ее вспотевшему лбу, по спине пробежала струйка пота.
        – Дура! Какая же я дура! – ругала она себя. – Хотела разжечь огонь без спичек! А еще считала себя умной женщиной!
        Полина успокоила дыхание, откинулась на сиденье. Постепенно тело охладилось, и она почувствовала, что замерзает. Ей пришлось снова включить двигатель, чтобы согреться. Только сейчас она увидела, что брюки ее разорваны, испачканы, а колени разбиты до крови. Она осмотрела руки – ладони тоже в засохшей крови. Ей стало до боли жаль себя за то, что имела дочь и не воспитывала ее, а потом нашла, чтобы вновь потерять; за то, что она бездетна и теперь уже никогда не узнает, какое это счастье – после мучительных родов прижать к груди теплое тельце новорожденного; за то, что потратила столько времени на Жеку, который использовал и предал ее вместе с женщиной, считавшейся лучшей подругой. Все это снова мощной волной накатило на нее, сдавило тело, не отпускало до тех пор, пока она не приоткрыла окошко, чтобы вдохнуть свежего воздуха.
        «Утром в машине найдут мой труп», – подумала Полина, взглянув на датчик топлива. Она представила жуткую картину, когда этот мир, иногда добрый, иногда жестокий и несправедливый к ней, исчезнет навсегда, и желание жить взяло верх. «Нет-нет! Я не должна вот так глупо закончить свою жизнь! – решила она, очнувшись. – Нужно что-то делать!»
        Полина хаотично перебирала в памяти знакомых и строила планы своего спасения, но ничего толкового в голову не приходило, кроме того, что есть только один человек, который может ей помочь. Она достала мобильник – связь и зарядка еще были, и Поля вздохнула с облегчением.
        «Если и он мне откажет, тогда я в очередной раз смогу убедиться, что в этом мире я действительно никому не нужна», – подумала она, набирая номер.
        Пальцы Полины замерли. Возможно, Иван сейчас уже отдыхает или, что еще хуже, со своей женщиной, и она засомневалась в правильности своего решения. Поля отложила мобильник в сторону, прикрыла глаза. Отчаяние и страх нарастали с неимоверной скоростью, и через час Полина уже дрожала всем телом.
        «До утра я тут или замерзну, или сойду с ума», – подумала она и решительно схватила телефон, нашла в списке номер Ивана. Пошел вызов, и Поля услышала его сонный голос.
        – Поля?! – удивился он. – Что случилось?
        На нее нахлынуло все сразу: и волнение, и радость от того, что мужчина ответил ей, ни в чем не упрекнул, – и слезы сами собой покатились из глаз.
        – Да, это я, – не скрывая, что она плачет, сказала Полина. – Случилось.
        – Что случилось?
        – Все плохое, что могло со мной произойти! Дочь возненавидела меня, я встретила того человека со шрамом… а он – муж Жанны… а Нора была с ее сыном… и теперь я в поле сама, одна-одинешенька! У меня нет спичек, и я не могу отсюда выехать! – ревела она в трубку. – Мне никто не может помочь!.. И вообще, я неудачница, которой не стоит помогать, но я хочу жить… Максимович попал в больницу с инфарктом, а мне так важно было услышать его голос! Он вряд ли теперь найдет своего сына, а я, похоже, потеряла дочь!
        Ничего не поняв из путаного объяснения Полины, Иван все же догадался, что женщина очень расстроена и нуждается в его помощи. Он дождался, пока она выговорится, попросил успокоиться.
        – А теперь все сначала, только медленно, – попросил он. – Где ты сейчас находишься?
        – Я выехала из Харькова, где была в гостях у подруги, мы туда пошли вместе с Норой…
        – Стоп! По порядку. Ты была в Харькове?
        – Да, на своей машине, потом выехала из города, хотя явно не стоило этого делать, – уже спокойнее объяснила Полина.
        – Ты поехала сама. И что случилось потом?
        – Метель, замело дорогу, и я застряла в этих проклятых сугробах, из которых мне не выбраться! – снова заплакала Полина. – Топлива до утра не хватит!
        – Поля, не паникуй! – сказал Иван. – Знаешь, почему тонут люди, которые умеют хорошо плавать? Потому что поддаются панике и уже не они управляют своим телом и даже судьбой, а паника.
        – Хорошо. Я постараюсь успокоиться.
        – Умница! Ты могла бы вернуться в город?
        – В том-то и дело, что нет!
        – И это не повод паниковать. Далеко отъехала от Харькова?
        – Думаю, километров пятьдесят-семьдесят.
        – Рядом есть деревья?
        Полина со страхом взглянула на лесопосадку, виднеющуюся темным пятном.
        – Нет, я в поле, – сказала она. – К тому же ни спичек, ни зажигалки у меня нет.
        – Сколько времени можешь продержаться?
        – Не знаю!
        – Слушай меня внимательно, – сказал Иван. – Экономь топливо, прогревай машину только тогда, когда станет совсем холодно. Выходи из авто, чтобы подышать свежим воздухом. Ты меня поняла?
        – Да.
        – Я сейчас же выезжаю к тебе!
        – Ты с ума сошел?! Ты не проедешь и километра, как попадешь в ловушку, как и я! – возразила Полина.
        – У нас здесь хорошая погода, – сказал он. – Я посмотрел по интернету, что непогода захватила небольшую часть Харьковской области и движется не в нашу сторону. Значит, у меня есть шанс добраться до тебя.
        – Нет, это очень рискованно!
        – Жди меня! – приказным тоном произнес Иван. – У тебя мобильник заряжен?
        – Зарядки часа на два-три хватит.
        – Тогда отключи его и выходи на связь сама один раз в час. Все поняла?
        – Да! Иван, прошу тебя, не оставляй меня здесь! Мне так страшно!
        – Думай о хорошем и жди меня! – сказал мужчина, и Поля отключила мобильный телефон.
        Она взглянула на часы и удобнее уселась на сиденье. Она заметно успокоилась, потому что знала наверняка: Иван не подведет и не оставит ее одну на ночной дороге.
        38
        Полина выбежала навстречу приближающемуся автомобилю. Свет фар заслепил, и она не смогла рассмотреть марку авто. Машина остановилась, водитель выключил дальний свет, и Поля увидела Ивана, который спешил к ней. Она бросилась к нему и, попав в крепкие объятия мужчины, приникла к его груди, расплакавшись от радости.
        – Ну все, все! – говорил он, прижимая ее к себе. – Все уже позади. Поля, ты меня слышишь? Я не имею опыта утешать женщин!
        – Я не буду! Не буду! – Поля подняла на него заплаканное лицо. – Как тебе удалось проехать?
        – На своем авто я бы не смог, но выручил друг, – сказал Иван, – он одолжил мне на время свой «мерседес». Ну что? Так и будем стоять посреди дороги?
        – Нет! Мне так хочется в тепло!
        – Я потяну твой «ниссан», – сказал ей Иван. – Остановимся в городе, в отеле, переждем непогоду.
        – Я согласна! – весело произнесла Полина и утерла слезы.

* * *
        Пока Полина принимала душ, Иван заказал в номер пиццу и горячий чай.
        – Прости, холостяцкая еда, – сказал он виновато, когда женщина, в халате и с полотенцем, намотанным на волосы, вышла из ванной.
        – Спасибо, – сказала она. – Так хочется попить чего-то горячего!
        – Может быть, вина?
        – Нет, не надо, – сказала она, присев рядом с ним за низкий стеклянный столик.
        – Можешь рассказать, что у тебя случилось? – спросил он. – Ты мне такой винегрет наговорила, что я ничего не понял!
        – Мне простительно, – сказала Полина, отхлебнув чая. – Я была на грани нервного срыва.
        – Если не хочешь – не говори.
        – Наоборот, мне надо рассказать тебе все, – ответила она, поставив чашку на столик. – Я знаю, что самой мне не найти правильного решения, а медлить нельзя. Иван, прости, если чем-то обидела тебя, – Полина склонила ему голову на плечо, – но мне нужна твоя помощь. Я попала в капкан, который когда-то поставила самой себе, думая, что никогда в него не попадусь, но…
        – Жизнь, Полинка, непредсказуема.
        – Ты поможешь мне?
        – Конечно! – сказал Иван, обняв ее за плечи.
        Полина доверчиво прижалась к нему. Тепло, исходившее от мужчины, успокоило ее, и она решилась на серьезный разговор. Полина осознавала, что по прошествии некоторого времени она сама смогла бы трезво оценить ситуацию и принять верное решение, но время не ждало. Она должна была начать действовать сейчас, а не потом, когда будет уже поздно, а Иван был единственным человеком, которому можно было полностью довериться.
        – Я соврала, сочинив легенду о том, что меня бросил мой молодой человек, узнав о моей беременности, – начала она. – Я настолько поверила в свою ложь, что временами мне казалось, что так и было. Иван, зачем люди врут?
        – По разным причинам, – ответил он, – но чаще всего для того, чтобы казаться лучше в глазах других.
        – Тогда зачем врать себе?
        – Чтобы оправдаться в собственных глазах.
        – Может быть, ты и прав, – вздохнула Поля. – Мне пришлось рассказать эту легенду Норе… Я действительно не могла сказать ей правду. Знаешь, Иван, когда я ей рассказывала о парне, который меня бросил, я сама верила в это и не сомневалась, что правда никогда не раскроется. Но случилось все не так, как хотелось, – вздохнула Полина. – Можно я прилягу? У меня жутко ноет спина, – сказала она и, поджав под себя ноги, начала моститься на диване.
        Иван отодвинулся на край, положил на колени диванную подушку.
        – Ложись, – сказал он.
        Полина доверчиво положила голову ему на колени, мужчина укрыл ее клетчатым пледом.
        – Так хорошо! Тепло и спокойно, – благодарно произнесла Полина.
        – Удобно?
        – Очень! – сказала Полина и продолжила: – На самом деле у меня не было никакого парня. Мне тогда едва исполнилось восемнадцать лет. Я училась на первом курсе, строила большие планы на будущее. Я не знала, что мои родители еще при жизни побеспокоились о моем материальном обеспечении, оставив приличную сумму на депозите в Литве. Мне пришлось буквально вырвать комнату у местных чинуш, которые не хотели обеспечивать жильем сирот. И вроде бы все шло по плану, но у судьбы, как оказалось, были совсем другие намерения относительно моего будущего.
        – Если трудно вспоминать, то не надо, – произнес Иван, поправив плед на ее плечах.
        – Нелегко и больно, но надо: без этого ты не поймешь меня, – сказала ему Поля и продолжила: – Мне приходилось подрабатывать вечерами, я убирала в местном кафе, а это была работа допоздна. Однажды ночью я возвращалась домой одна. Мой путь проходил через заброшенный парк. Иногда я обходила его стороной, но это было дальше. Помню, я очень устала и спешила домой, когда навстречу мне вышли три пьяных молодчика.
        Полина замолчала. Иван понял, что ей нелегко ворошить прошлое, и не торопил, не задавал вопросов. Он взял ее за руку и почувствовал, как от волнения дрожат ее тонкие пальцы.
        – Они начали приставать ко мне, делая пошлые предложения, – продолжила Полина. – Сначала я просила отпустить меня, пыталась не грубить, но их грязные руки бесцеремонно хватали меня за талию, тянулись к груди, лезли под платье. От страха я плакала и умоляла не трогать меня, а когда попыталась вырваться, один из них прямо озверел. Он ударил меня, повалил на землю и начал срывать с меня одежду… Я кричала, но кто мог услышать меня в глухом месте среди ночи? Да если бы и услышал, то вряд ли бы заступился, – вздохнула Полина. – Я вырывалась, а он бил и бил меня… Потом на меня навалился другой… Мне было больно и страшно, страшно и больно… В какой-то миг я уже не осознавала реальность, не понимала, что со мной происходит. Последнее, что запомнила, – это лицо человека со шрамом через весь лоб, склонившееся надо мной. Первых двоих насильников я не запомнила вообще, а вот лицо третьего врезалось в память навсегда.
        – Бедная моя девочка, – тихо произнес Иван и коснулся губами ее виска – на нем пульсировала едва заметная синеватая венка.
        – Я была без сознания, а когда очнулась, увидела над собой лицо медработника со «скорой». Избитую и изнасилованную, меня забрали в больницу… Мне не хотелось жить, но во снах ко мне приходили родители, чаще всего мама… Она спрашивала меня, продолжу ли я ее дело, не забыла ли я о своем обещании.
        – Что ты им обещала?
        – Открыть свой модельный дом под брендом «Лина», – ответила Поля. – Я справилась! Представь себе, сама!
        – Этих подонков нашли? Наказали?
        – Нет. Долгое время я вынашивала план мести, пока не поняла, что это чувство отнимает у меня много жизненных сил. К тому же это было так ужасно – ходить по улицам и всматриваться в каждого встречного, пытаясь среди тысячи прохожих увидеть лицо мужчины со шрамом! Когда же поняла, что мне его не найти, я просто раз и навсегда закрыла в прошлое дверь, отгородившись железобетонной стеной, и мне стало немного легче. Не могу сказать, что я простила и успокоилась, просто сказала себе: «Поля, это было с тобой в прошлой жизни, не в этой!» Я перешла на заочное обучение и, получив наследство, открыла свое модельное агентство, построила дом. А еще я начала мстить мужчинам…
        – Да? – почему-то спросил Иван и тут же понял, что его вопрос прозвучал глупо и неуместно.
        – До того страшного случая у меня не было отношений с парнями, а потом, когда я встала на ноги, мужчины были для меня все на одно лицо: подлые, отвратительные, не заслуживающие моей любви. Пользуясь их вниманием, я прекрасно понимала, что многих привлекаю не я как женщина, а мои деньги. Одержимая местью, я получала большое удовольствие, когда завоевывала их сердца, а потом, поняв, что они готовы ради меня на все, бросала, иногда высмеяв. Мне дарили дорогие подарки, рассчитывая на то, что купили меня, и я их принимала, чтобы сразу же расстаться с очередным ухажером. Это очень больно – дать человеку надежду, а потом вдруг отнять ее, но я этим пользовалась, стараясь причинить как можно больше боли. Ты знаешь, что я ни одного украшения так и не носила?
        – Куда девала?
        – Сдавала в ломбард, чтобы помогать моему бывшему водителю Максимовичу, одинокому мужчине, который стал инвалидом после автомобильной аварии, – объяснила она. – Так на чем я остановилась? Ага! На своих «кобельках» – так я называла мужчин, с которыми проводила время. Именно тогда ко мне прилипла кличка «стерва».
        – Ты не стерва.
        – Скажи это моим подчиненным! – Полина улыбнулась уголками губ. – Я люблю порядок на работе и требовательна не только к своим подчиненным, но и к самой себе: без этого я бы ничего в жизни не достигла. Я регулярно выписываю своим сотрудникам премии за хорошую, добросовестную работу, но все равно я для них «стерва еще та»!
        – Ты не такая!
        – Ладно, Бог им судья! – сказала Полина. – Как и моей «подруге» Ларисе, которая разработала грандиозный план, как сбивать с меня бабки в течение нескольких лет. А позже я узнала, что она сожительствовала с Женей, которого ко мне подослала, чтобы он познакомился и влез в доверие. Их план удался! Я, будто слепой котенок, который тянется к материнскому теплу, потянулась к мужчине, а он меня вообще не любил, только использовал. Мне думалось, что я умная, мудрая, а оказалось – обыкновенная лохушка! Женя говорил, что у него жена-инвалид, нужно лечение, и я его оплачивала! Я убедила себя в том, что, поставив его жену на ноги, сумею избежать мук совести. Наивная! Мой любимый человек и моя лучшая подруга несколько лет доили меня, как дойную корову! Могу себе представить, как они смеялись над моей наивностью! Господи, как же стыдно!
        – Это им пусть будет стыдно, а не тебе, – заметил Иван. – Закон бумеранга еще никто не отменял.
        – Что-то я отошла в сторону от главной мысли, – сказала Полина. Она сняла полотенце с головы, и еще влажные волосы рассыпались по подушке на коленях Ивана. Он ощущал их аромат, и от этого приятно шумело в голове. – Самое важное – о дочери. Никто из моих знакомых, даже Жанна, не знали правду о ее зачатии. Когда после насилия я узнала, что забеременела, это было вторым ударом. Откровенно говоря, я не любила будущего ребенка, но и не желала ему зла. Старалась не думать, кто из тех трех тварей отец, не представлять, на кого он может быть похож. Родив девочку, я отказалась от нее, чтобы не увидеть в ней лицо насильника. Я даже не взглянула на новорожденную… – Голос Полины дрогнул. – Ты меня осуждаешь?
        – Нет.
        – Можешь осуждать, я не обижусь, – продолжила Поля. – Тогда я не нашла в себе сил, чтобы забрать девочку и каждый день, всматриваясь в ее черты, видеть одного из них. Это было сильнее меня. Казалось, я навсегда закрыла за прошлым дверь, но, как выяснилось спустя годы, прошлое – впереди.
        – Ты встретила их?!
        – Одного из них, того, со шрамом на лбу. И надо же было встретиться лицом к лицу именно с ним, с тем, кого запомнила! Возможно, кто-то из тех двоих встречал меня, смотрел в глаза, а я не знала.
        – Поля, где ты столкнулась с ним?
        – Судьба сыграла со мной злую шутку, решив еще раз испытать меня на прочность, – сказала Полина. – Норе захотелось познакомить меня со своим парнем. Она просто порхала от любви и была счастлива! И мы с дочерью пошли в гости к Жанне, чтобы познакомиться с ее семьей, а после – с парнем дочери. Сначала все шло хорошо, пока не пришел средний сын Жанны.
        – Сколько у нее детей?
        – Андрей, старший, от первого брака, но он, как я поняла, не знает, что не родной Косте. Затем Артем и младший Максим, – объяснила Полина. – Там и оказалось, что Артем – парень моей Норы.
        – Так это же здорово!
        – Я тоже так подумала, но это счастье длилось всего несколько минут, – сказала Полина. – Пришел муж Жанны, и я узнала в нем… кого ты думаешь?
        – Насильника?!
        – Вот именно! Такие совпадения бывают раз на миллион! Представь мое состояние, когда я увидела его!
        – Ты не ошиблась? Ведь прошло столько времени.
        – Нет. Я прекрасно помню его глаза, руки и тот шрам. Он тоже меня узнал. Этот Костя может быть биологическим отцом моей Норы, а его сын – ее братом, а ведь она с ним не только встречалась, но и спала уже. Мне пришлось без обиняков сказать, что Костя – отец Норы, хотя в этом нет стопроцентной уверенности.
        – Бедная девочка! Представляю, каково ей все это узнать!
        – У меня не было другого выхода, потому что я не знала, как прекратить их отношения сразу же.
        – Но нет гарантии, что Костя – отец Норы, – заметил Иван.
        – Я не смогла при Жанне и своей дочери сказать, что Костя – один из насильников.
        – Пожалела подругу?
        – Отчасти да. У них ведь семья, трое пацанов, но я сказала Косте, чтобы он во всем признался своей жене и объяснил, откуда знает меня.
        – Получается, что ты снова сказала всем неправду, – подвел итог Иван.
        – Для Жанны правда стала бы настоящим ударом, хотя больше всего в этой истории пострадала моя дочь, – грустно произнесла Полина. – Она убежала, я пыталась ее остановить, просила прощения…
        Полина готова была расплакаться. Иван, не найдя слов утешения, погладил ее волосы.
        – Норе надо дать время, чтобы она успокоилась, – сказал он, помолчав. – Ты не звонила ей?
        – Когда? Я сразу же поехала домой, а дальше ты знаешь, что случилось. Наверное, правы те, кто зовет меня стервой, я и есть такая. Теперь ты знаешь всю правду.
        – Надеюсь, – с легкой иронией произнес мужчина.
        – Что мне делать? Я хочу вернуть дочь! Я не могу снова потерять ее! – с отчаянием и надеждой произнесла Полина. – Помоги мне!
        – Хорошо. Давай рассуждать трезво. Костя может быть отцом Норы, а может и не быть. Так ведь?
        – Да.
        – Для того чтобы знать наверняка, нужно сделать экспертизу ДНК. Если она не подтвердит отцовство, то Нора, возможно, восстановит свои отношения с Артемом.
        – Она – да, а я? Нора не простит меня.
        – Давай не думать о плохом, – сказал Иван. – Надо надеяться на лучшее.
        – Для экспертизы нужно взять материал. Я не смогу снова встретиться с этим человеком!
        – Даже ради дочери?
        – Ради нее смогу, – вздохнула Полина. – Что будет дальше?
        – Дальше? Тебе надо хорошенько отдохнуть, – сказал Иван. – Иди ложись, я подготовил тебе постель.
        39
        Полина проснулась утром. Когда ложилась спать, то думала, что не сможет уснуть до рассвета после такого нервного напряжения, но присутствие Ивана, его спокойствие, рассудительность и забота о ней сделали свое дело – она успокоилась и, как только улеглась, быстро попала в царство Морфея. Иван уже не спал, его постель была аккуратно заправлена, а сам он стоял у окна спиной к ней.
        – Доброе утро, если, конечно, оно доброе, – сказала Полина.
        – Каким мы видим его, таким оно и есть, – ответил он и повернулся. – Я заказал нам кофе. Это хорошо?
        – Неплохо, – согласилась Полина.
        – Вот видишь, – сказал Иван, – наше утро началось с хорошего.
        Они пили кофе со свежими круассанами и обговаривали план на предстоящий день. Со стороны казалось, будто они давно были вместе.
        – Погода наладилась, – заметила Полина, – можно возвращаться домой. Или оставаться здесь? Что будем делать дальше?
        Иван незаметно улыбнулся: Полина говорила не о себе, а о них двоих. У него было время обдумать дальнейшие шаги, но мужчина не знал, согласится ли с ними Полина. Впервые она выглядела иначе, чем он привык видеть ее. Поля казалась совсем домашней в халате, тапочках и без макияжа, спокойной женщиной, немного растерянной, нуждающейся в поддержке. С нее сошла спесь, исчез гонор, она неспешно пила кофе, откусывала булку, крошки сыпались на стол, и казалось, что они – супружеская пара, которая просто завтракает.
        – Я думаю, что нам надо задержаться в Харькове, – сказал он, выдержав паузу.
        Зачем им это нужно сделать, он не успел объяснить, так как зазвенел мобильник Полины.
        – Кто это может быть? – сказала она и, посмотрев, сообщила, что звонит Жанна. – Я не хочу с ней разговаривать.
        – Почему ты не ответила? – спросил Иван, увидев, что Поля сбросила вызов.
        – Что я должна ей сказать? Что влезла в ее семью, где все было благополучно? Я и там успела напакостить, хотя и не хотела.
        Снова пошел вызов, Полина была в растерянности. Она сама не любила, когда не брали трубку, и никогда так не делала. Она вопросительно смотрела то на Ивана, то на вибрирующий в ее руке мобильник.
        – Ответь. И помни: я рядом, – мягко произнес Иван и подмигнул ей.
        – Да, – сказала Поля.
        – Это я, – услышала она голос подруги. – Можешь выслушать меня?
        По интонации Полина не смогла определить настроение Жанны и ответила, что готова. Подруга ни в чем ее не упрекала, не осуждала за вчерашнее, просто сказала, что им троим надо встретиться и поговорить.
        – Я не готова, – неуверенно произнесла Полина.
        – Это очень важно, – настаивала Жанна, – и к тому же не отберет много времени.
        – Я подумаю.
        – Некогда думать, – отрезала Жанна. – Поля, ты понимаешь, что речь идет не только о твоей судьбе?
        – Понимаю. О чем ты хочешь поговорить?
        – О нас всех.
        – Ты лучше обо всем спроси своего мужа!
        – Спросила.
        – И что он рассказал?
        – Его версия вашего знакомства расходится с твоей, поэтому предлагаю встретиться втроем и расставить все точки над «i», – настаивала на своем Жанна.
        – Я перезвоню, – пообещала Полина.
        – Предлагает встретиться? – спросил Иван.
        – Да, нам троим.
        – Мое предложение – встретиться вчетвером: они и мы.
        – Очень не хочется, но надо, – сказала Поля, подумав. – Как мне представить тебя?
        – Как посчитаешь нужным. Можешь сказать, что я – твой мастер по ремонту швейного оборудования.
        – Не дури! Скажу, что мой друг, и это будет правда. Думаешь, я не устала жить во лжи? На-до-е-ло!
        Полина перезвонила подруге и назначила встречу в кафе через час.
        Иван видел, как сильно напряжена Поля. Она нервно теребила в руках салфетку до тех пор, пока не разорвала ее на кусочки. Ее губы подергивались, и она от волнения прикусывала нижнюю губу, со страхом поглядывая на входную дверь. Он взял ее руку, спокойно произнес:
        – Ты не должна выказывать своего волнения. Надо сдерживать свои эмоции. Помни, что я рядом и у нас все будет хорошо.
        – Я не знаю, что говорить, – признаться во всем или продолжать жить по легенде?
        – Мы сначала выслушаем их. Жанна ведь этого хотела?
        – Да.
        – Тогда действуем по обстоятельствам!
        Пришли Жанна и Костя. Было заметно, что разговор у супругов был серьезный. Об этом свидетельствовали покрасневшие глаза женщины и подавленность мужчины. Они поздоровались, присели за столик.
        – Мне кажется, что надо в первую очередь выслушать Костю, – предложила Жанна.
        – Да-да, – растерянно произнесла Полина, стараясь не смотреть на мужчину.
        – Я узнал вас, – сказал Костя, взглянув на Полю.
        От его слов Поля вздрогнула, как от удара кнутом, но Иван взял ее за руку, легонько пожал, и она подняла взгляд, посмотрела на мужчину, сидевшего напротив. Впервые их взгляды встретились. Поля собрала все силы, чтобы посмотреть в глаза своему обидчику. В ее взгляде было столько презрения и осуждения, что он не выдержал и опустил голову.
        – Так и будешь молчать? – обратилась к нему Жанна. – Дома был посмелее.
        – Я помню ту ночь, – глухо произнес мужчина. – Мы тогда напились в стельку… Я связался с нехорошими людьми, но по молодости мне было море по колено.
        – И эти плохие люди тебя напоили? Силой залили в рот самогон, еще и огурчик запихали на закуску? – с иронией сказала Полина.
        Она умышленно обратилась к нему на «ты», посчитав, что большего такой человек не заслуживает.
        – Нет, я никого не виню в том, что напился, – сказал Константин. – Но я не мог даже предположить, что дойдет до такого… Я пришел сюда, чтобы сказать самое главное: я вас не насиловал.
        – Да ты что?! – возмутилась Полина. Внутри нее все вскипело. – Выходит, что мне все это приснилось? Или я насочиняла? Разве не ты со своими дружками встретились мне в парке?
        – Да, это был я и два моих знакомых, – сказал он. – Мы пили с самого вечера. Как раз один из них получил аванс, и мы решили хорошо гульнуть. Пили в парке, и уже шли домой, когда встретили вас. Ребята начали сыпать глупыми шутками… Мне по пьяни они казались даже смешными.
        – Особенно было смешно, когда на мне рвали одежду или когда били? – в сердцах произнесла Поля.
        – Я вас не бил, это правда. Просто стоял, смотрел и как недоумок ржал. Простите, мне действительно очень стыдно.
        – Так замучила совесть, что наутро пошел в милицию и написал явку с повинной? – едко спросила Полина.
        – Да, я признаю вину в том, что не помешал тем двум насиловать вас, – продолжил Костя. – Знаю, что такое нельзя простить, но я еще раз, тысячу раз прошу простить меня за безучастие.
        – Хочешь сказать, что твоего участия не было?! – вскипела Полина.
        – Нет. Я вас не насиловал, – повторил он.
        – Откуда же я знаю тебя?
        – Я там был, не отрицаю.
        – Я на всю жизнь запомнила твою рожу со шрамом на лбу, твои глаза и смешки, – сказала Поля. – А еще от тебя несло не только перегаром, но и солеными огурцами, которые я возненавидела не меньше, чем тебя самого!
        – Боже мой! – Жанна обхватила голову руками. – Как стыдно! Мне сейчас хочется провалиться сквозь землю!
        Костя налил ей в стакан воду, подал, Жанна жадно, большими глотками выпила ее до дна.
        – Жанна, вины твоей в том, что ты жила столько лет с подлецом, нет, – сказала ей Полина.
        – Я не насильник! – повторил Костя. – Подлец? Да! Слабак? Согласен. Но я клянусь своими детьми, что не насиловал вас!
        – Хоть детей оставь в покое! – не сдерживая себя, бросила ему Полина.
        – Послушайте, я вам все как на духу расскажу. Когда я увидел, что дело зашло до насилия и избиения, я попытался остановить их, но и сам получил в морду… Они смеялись надо мной, что я слабак, сами бросили меня к вам… В какой-то миг я не хотел упасть в их глазах и приблизился к вам, но… Я не смог! Честно! – Костя выдохнул и продолжил: – Мне пришлось сделать вид, что я ушел с ними, но я вернулся. Вы были в полуобморочном состоянии. Я взял вас на руки, вынес из парка, вызвал «скорую».
        – Я запомнила твое лицо, – сказала Поля почти спокойно.
        – Когда я вас нес, вы несколько раз открывали глаза, потом снова теряли сознание. Возможно, поэтому вы запомнили мое лицо.
        – Возможно, – неуверенно произнесла Полина. – И ты, как благородный рыцарь, помог доставить меня в больницу?
        – Нет. Я, как трус, наблюдал издали. Ушел домой, когда вас забрали медики. После этого я уехал из города.
        – А твои подельники?
        – Я не знаю, где они сейчас, и не хочу знать. Поверьте, всю жизнь меня мучит совесть, – сказал Костя. – За свой поступок я многим поплатился.
        – Я и вижу! Есть семья, дети, бизнес. А из-за тебя и твоих дружков я оставила свою дочь в роддоме! И знаешь почему? Потому что боялась увидеть в ней твою рожу! – с горечью бросила Полина.
        Ее слова были как удар обухом по голове. Костя ссутулился, сжался, поник.
        – Простите, – пролепетал он.
        – Хорошо. Допустим, я тебе поверила, – ровным голосом сказала Полина. – Как мне узнать, что моя Нора не твоя дочь?
        – Я готов сделать анализ ДНК, – сказал он.
        – Я настаиваю на такой экспертизе! – тоном, не терпящим возражений, заявила Жанна. – Иначе я не смогу жить с ним.
        – Поля, я тоже должна тебе кое в чем признаться, – сказала Жанна, взглянув на подругу.
        – Что еще?! – вздохнула Полина.
        – На самом деле я тебе кое-что недоговорила. Я никогда бы не поднялась сама в бизнесе, если бы не Костя. Да, я стремилась воплотить мечту, которая родилась еще в интернате, – говорила Жанна взволнованно. – Училась, работала, поднимала сама сына после развода, потом взяла в аренду пирожковую.
        – Это ты мне рассказывала, – напомнила Полина.
        – Да, я помню. Прости, волнуюсь. Я пахала как проклятая, но движения вперед не было, я все время топталась на месте, жила в нищете… В общем, это долгая история. Мы встретились с Костей, когда он с маленьким сыном после смерти жены был в Харькове…
        – Ты хочешь сказать, что Артем… – перебила ее Полина.
        – Да, Артем не мой сын. У Кости умерла жена после родов, и он сам растил сына. Кстати, Артемка не знает, что я ему не родная мать, – объяснила Жанна. – После у нас родился общий сын Максим. Так вот. Мы поговорили с Костей и приняли решение продать квартиру его покойной жены, чтобы арендовать помещение и открыть свой ресторан. Вот так вместе мы живем и работаем.
        Полина подумала, что стоило бы ей тоже сознаться Жанне, что без наследства родителей она сама вряд ли бы так быстро смогла осуществить свою мечту, но присутствие Кости не давало ей возможности быть откровенной с подругой.
        «Я обязательно все ей расскажу, но не сейчас», – решила Полина и вслух произнесла:
        – Значит, есть надежда, что моя Нора и Артем не родственники?
        – Я уверен в этом! – сказал Костя. – Но тем не менее настаиваю на анализе ДНК! Я сам оплачу экспертизу!
        – Вот и чудненько, – с иронией произнесла Поля. – Остается вопрос, как и кто возьмет биологический материал у Норы. Благодаря тебе, – она бросила взгляд на Костю, – дочь не хочет видеть меня.
        – Эту задачу я могу взять на себя, – предложил Иван.
        – Я тоже могу поговорить с девочкой, – сказала Жанна.
        – Не надо. Ей и так нелегко, я сам справлюсь. Ты мне доверишь эту миссию? – Иван посмотрел на Полю.
        – Конечно! Сейчас я могу доверять тебе полностью, – ответила она. – Из всех здесь присутствующих ты, Иван, один такой.
        40
        Иван справился со своей задачей и привез для анализа волосы Норы.
        – Как она? – бросилась к нему Поля. – Очень страдает?
        – Нора действительно в подавленном состоянии, – сказал он.
        – Бедная моя девочка! Я хочу поехать к ней!
        – Не стоит. Она никого не хочет видеть. Представь себя на ее месте. Полюбить парня, а потом узнать, что спала со своим братом… Это просто жуть!
        – Она плакала?
        – Когда я был у нее, нет, но глаза были на мокром месте. Когда я ей все объяснил, ничего не тая, в ее глазах загорелся огонек надежды.
        – Правда?! Она не забросила учебу?
        – Нора не ходила больше на занятия.
        – Да?! Что же делать?! – взволнованно спросила Поля.
        – Я долго говорил с ней, – сказал Иван. – Нора – умная девочка. Даже в таком подавленном состоянии она не сломалась, да и пропустила всего несколько дней занятий. Объяснила, что ей нужно время, чтобы принять и понять случившееся, а потом, после рождественских каникул, она продолжит учебу.
        – Ее не отчислят? Может быть, надо поехать в универ и все уладить? – заволновалась Полина.
        – Не надо вмешиваться, – посоветовал Иван. – Теперь она знает всю правду и так же, как мы, будет ждать результаты ДНК.
        – Нора обо мне не спрашивала?
        – Соврать или правду сказать?
        – Не надо. Я все поняла. Поехали к Косте, но за его волосами я не пойду в квартиру! – заявила Полина.
        – Мне волосы срезать или пучок вырвать? – улыбнулся Иван.
        – Не смешно! – ответила Полина, но не сдержалась и тоже улыбнулась.
        Иван сам поднялся к Косте, забрал волосы и ксерокопию паспорта.
        – Он хотел поехать с нами, но я отказал ему, – сказал Иван, когда вернулся.
        – Правильно сделал.
        – Костя давал деньги на экспертизу.
        – Ты не взял?
        – Нет. А надо было?
        – Я сама способна оплатить, – ответила Полина. – Мне от него ничего не надо.
        Вскоре они были в лаборатории.
        – Когда будут готовы результаты? – спросила Полина.
        – Мы вам позвоним. Или лучше направить по почте? – спросила лаборант.
        – Нам нужно срочно!
        – Я вас понимаю, но у нас тоже будут длинные выходные. Только после Рождества.
        – Я сама приеду за результатом, – сказала Полина и оставила номер мобильного телефона.
        – Поедем домой? – спросил ее Иван, когда они сели в машину. – Мне пора вернуть «мерседес».
        – Будем возвращаться домой, – сказала она после паузы. – Как бы ни было обидно, я считаю, что Нору сейчас не нужно тревожить.
        – Правильное решение, – согласился с ней Иван. – Пусть успокоится. Я обещал ей позвонить и сообщить, когда ждать результаты ДНК.
        Иван достал мобильник, и Полина попросила его включить громкую связь.
        – Хочу услышать голос дочери, – сказала она.
        Иван разговаривал с Норой, а Полина сидела рядом, затаив дыхание. Она с жадностью ловила каждое слово дочери, боясь пропустить хотя бы одно. Когда Иван отключил телефон, он увидел, как по щекам женщины катятся крупные капли слез.
        – Поля, ну что ты?! Что ты?! – Он взял ее за подбородок, посмотрел в глаза. – Не стоит. Все же хорошо. Не правда ли?
        Она с благодарностью кивнула. Иван нежно коснулся губами ее лица, собирая слезинки.
        – Вот увидишь, все будет хорошо. Хо-ро-шо! – повторил он. – Осталось дождаться результатов анализов, и все встанет на свои места. Веришь мне?
        – Да, – тихо слетело с ее уст.
        Иван смотрел на ее чувственные, в меру пухлые губы и, не сдержав себя, припал к ним своими губами. Полина не оттолкнула его. Она блаженно прикрыла глаза и обвила шею мужчины руками.
        – Спасибо тебе, – прошептала она.
        – За что?
        – За то, что ты есть. Как оказалось, ты единственный настоящий, – еле слышно произнесла она. – Поцелуй меня еще. Пожалуйста.
        41
        По дому носился Тимофей, гоняя новый мячик, подаренный ему Иваном. Догнав, щенок прикусывал его и замирал, слушая, как он протяжно пищит, потом снова подпрыгивал, толкал мяч лапой и бежал за ним. Полина, закончив последние приготовления к празднику, села за стол. Иван зажег свечи, сказал, что щенку явно понравился его подарок.
        – Да, он очень доволен! – согласилась Полина. – Кстати, под елочкой есть для тебя подарочек. Достанешь его?
        – Можно чуть позже? – спросил он. – Вот-вот наступит Новый год, и мы должны успеть наполнить наши бокалы.
        Иван налил шампанское. Ароматный шипящий напиток, пустив пену, быстро успокоился, оставив на поверхности пузырьки. Работал телевизор, и они дождались, когда стрелки часов сошлись на двенадцати.
        – С Новым годом, Полинка! – сказал Иван, подняв бокал.
        – С новым счастьем!
        Они выпили шампанское, и Поля напомнила о своем подарке.
        – У меня тоже есть кое-что для тебя, – сказал он и достал маленькую красную коробочку, протянул Полине. – Открой! – попросил он.
        – Это мне?! – удивилась Поля.
        Она почему-то вспомнила Женю, его дешевые букеты, скромные подарочки, которым она была несказанно рада. С замиранием сердца Полина отрыла коробочку и увидела колечко с блестящим камешком.
        – Поля, моя хорошая, самая прекрасная женщина в мире! – сказал Иван. – Не знаю, достоин ли я счастья быть рядом с такой женщиной, но решусь просить тебя стать моей женой!
        Она смотрела на него глазами счастливой женщины, и в ней было что-то до одури опьяняющее и привлекательное.
        – Да, – еле слышно произнесла она. – Да!
        Поля смотрела на Ивана с любовью и нежностью. В нем было мужество, надежность и нечто необъяснимо магнетическое, что заставляло восхищаться им, пробуждало желание быть рядом. Ей хотелось купаться в его ласках, вслушиваться в голос и в то же время ничего не слышать и не видеть, кроме глаз. Чувство тихой радости наполнило все ее естество, и Полина встала, подошла к Ивану, нежно обвила его шею руками, села ему на колени. Ей хотелось, чтобы этот миг продолжался вечно, и она боялась шелохнуться, чтобы ненароком не сделать лишнего движения, и произнести хотя бы слово, чтобы не спугнуть своего счастья.
        – Я счастлив, – тихо произнес Иван, нежно прижав к себе любимую.
        – Я тоже. Это не сон? – Она смотрела на него нежным, трепетным взглядом.
        – Нет, любимая, это не сон. Это реальность, и мы в ней.
        – Люблю тебя, – прошелестели такие желанные для Ивана слова.
        – И я тебя, – произнес он.
        Иван взял ее на руки, понес к кровати. Опьяненные страстью, они срывали друг с друга одежду, которая разлеталась в разные стороны на радость Тимофею. Щенок весело тявкал, таскал по комнате вещи. Полина ослабла в сильных руках Ивана и, блаженно закрыв глаза, застонала от нахлынувшего желания. От его пылких поцелуев ее тело становилось податливым, как воск, и она готова была окунуться в пучину страсти с любимым мужчиной, забыв обо всем на свете.
        Когда Полина уснула, Иван долго смотрел на спящую женщину.
        «Она совсем не такая, как пыталась казаться для окружающих, – думал он. – За напускной маской спрятано ее истинное лицо доброй, небезразличной к чужому горю женщины. Она так хочет быть счастливой! И я сделаю все, чтобы в ее прекрасных глазах не угасал огонек счастья».
        Иван тихонько прикрыл простыней ее оголенное плечо, прилег рядом. Он знал, что Поля – сильная женщина, но и сильные женщины плачут и хотят быть любимыми. С ней он готов был пройти огонь и воду, улететь в космическое пространство или упасть в глубину океана, оказаться на вершине самой высокой горы и прыгнуть вместе с ней, чтобы парить свободными птицами над бренной землей…
        42
        Только на четвертый день после Нового года Максимовича перевели из реанимации в кардиологическое отделение и разрешили Полине посетить больного. Поля пришла вместе с Иваном и попросила его пока подождать в коридоре. Максимович явно сдал. Об этом говорили его осунувшееся лицо и синюшные губы.
        – Максимович, родненький! – бросилась к нему Полина. – Что это вы вздумали? Кто вам разрешал болеть? Я протестую!
        Он улыбнулся уголками губ, в глазах зажегся радостный огонек, но уже в следующее мгновение глаза снова стали грустными.
        – О, Полина! Я так рад видеть вас! Извините, что не оправдал ваши ожидания!
        – Но вы же исправитесь?
        – Надеюсь на это, но на все воля Божья.
        – Плюс усилия врачей, – добавила Полина. – Как вы? Ваш лечащий врач сказал, что уже лучше, но надо еще подлечиться.
        – Я стараюсь, – сказал Максимович и спросил, как у нее дела.
        – У меня все хорошо, – ответила Поля. – Дочь учится в Харькове, отношения налаживаются, и мы успешно находим общий язык!
        Полина говорила как можно веселее, чтобы быть убедительной, и мужчина поверил в эту маленькую ложь.
        «Ему нельзя волноваться!» – несколько раз повторил врач перед посещением больного, и Поля это помнила.
        – Я купила все лекарства, которые вам прописали, а еще принесла немножко вкусняшек.
        – Сарделек с сыром не принесли? – улыбнулся мужчина.
        – Конечно же принесла! – засмеялась Поля. – Пришлось их припрятать, чтобы к вам пронести!
        – Как хорошо! А я уже думал, что помру и не дождусь вас с моим любимым кушаньем!
        Максимович с удовольствием съел пару сарделек, поблагодарил Полину.
        – Вот теперь и умереть не страшно! – сказал он, запив еду соком.
        – Не вздумайте даже думать об этом! Кто будет на моей свадьбе посаженым отцом?
        Максимович удивленно вскинул вверх брови.
        – Я не ослышался?
        – Нет! Я действительно скоро выйду замуж. Вот! – Полина показала колечко на пальце.
        – И кто же ваш избранник? Надеюсь, достойный человек?
        – Хотите познакомиться?
        – Почему бы нет?
        Полина позвала Ивана, и он зашел в палату, поздоровался.
        – Мне Поля о вас много рассказывала, – сказал он ради приличия.
        – Надеюсь, хорошее? – засмеялся Максимович.
        – Только хорошее! Уверяю вас, ни слова плохого!
        – Иван, берегите ее, – попросил Максимович. – Поля… Она очень хорошая! Я точно знаю.
        – Не перехвалите, – заметила Полина.
        – Обещаю любить ее всю жизнь, беречь, как самое ценное в моей жизни! – сказал Иван.
        Он взглянул на Полю, которая покраснела от услышанного.
        «Точно так же, как ее дочь», – подумал Иван.
        Поля попросила Ивана оставить ее на несколько минут наедине с Максимовичем.
        – Полина, я готов искать своего сына, – сказал ей мужчина. – Сначала все откладывал на потом, думал, мне еще только шестьдесят, но, попав сюда, понял, что мне уже седьмой десяток, а жизнь такая короткая! Не успеешь оглянуться, а уже начался обратный отсчет. Спешите жить, Поля! Выходите замуж, будьте счастливы и делайте счастливыми людей, которые окружают вас!
        – Я помогу вам найти сына, – пообещала Поля.
        – Знаю, что это практически невозможно, но хотя бы попытайтесь, прошу вас!
        – Я сделаю все возможное и невозможное, – сказала Полина. – Из-под земли его достану!
        – Я понимаю, что мой сын совершил ошибку, поступил гнусно и подло, но он все равно остается моим сыном, единственным сыном…
        – Я вас прекрасно понимаю и обещаю найти его, – повторила Поля.
        В палату зашла медсестра и попросила Полину уйти.
        – Мне надо сделать пациенту уколы, – сказала она.
        Полина вышла, и они с Иваном вернулись домой.
        – Надо обязательно найти сына Максимовича! – сказала Полина, вкратце поведав историю мужчины. – Только вот не знаю, с чего начать.
        – Давай сначала решим свои вопросы, а потом вплотную займемся поисками сына этого мужчины.
        – Я только знаю дату рождения, имя и фамилию его сына. Этого очень мало.
        – Даже область проживания неизвестна?
        – Ничего. – Полина развела руками.
        – Придется потеребить одного армейского друга, – сказал Иван. – Он поможет.
        – Надеюсь, что все получится, – сказала Полина и добавила: – А нам осталось ждать результаты анализов четыре дня.
        43
        Полине, как и обещали, позвонили из лаборатории, сообщив о том, что она может приехать за результатами. Иван вызвался ехать вместе с ней в Харьков.
        – Это чтобы ты снова не застряла где-то в сугробе и мне не пришлось тебя выручать, – сказал он Поле, когда она попыталась возразить ему.
        Они вместе зашли в лабораторию, Поле отдали запечатанный конверт.
        – Второй тоже заберете? – спросили ее.
        – Да, я завезу ему, – сказала Полина.
        Конверт, предназначенный Косте, она сунула в сумочку и быстро вышла на улицу. Ее лицо пылало от волнения, когда она дрожащими руками вскрывала конверт. Быстро пробежав глазами по листу, Полина с облегчением вздохнула, прижала справку к груди.
        – Все! – выдохнула она и прикрыла глаза.
        – Что там? – Иван заглянул ей через плечо.
        – Все нормально! Костя не отец моей Норы!
        – Может быть, он не врет?
        – Могу предположить, что он не был одним из трех, но все равно он подлец! – сказала Полина. – Ну что? Повезем Жанне конверт? Только учти, я не хочу видеть Костю!
        – Поля, мы это затеяли, нам и доводить все до конца, как бы этого ни не хотелось, – сказал Иван.
        Они остановились возле дома, где жила подруга Поли.
        – Знаешь, я, честно говоря, чувствую себя неловко перед Жанной, – сказала Полина. – Понимаю, что бoльшая часть вины лежит не на мне, а на Косте, но ведь до моего появления у них все было хорошо.
        – Не вини себя. Если бы ее Костя в начале их знакомства рассказал правду о себе, то у Жанны был бы выбор: жить с ним или нет.
        – Что теперь с ними будет?
        – Посмотрим, – ответил Иван. – Сейчас твоя подруга знает всю правду и должна определиться с выбором. Мы ей не советчики. Мне самому идти к ним?
        – Да. Я подожду здесь, – сказала Полина и достала из сумочки конверт для Кости.
        Ее рука замерла на полпути. Поля смотрела на конверт и не верила своим глазам.
        – Что-то не так? – встревожился Иван, увидев растерянность женщины.
        – Да… То есть нет, – пролепетала Поля. – Степанов Константин Максимович, – прочла она на конверте. – Это же сын Максимовича!
        – Да ну! Может быть, совпадение? Таких фамилий вагон и маленькая тележка!
        – Дата рождения! Мне Максимович ее назвал! Нужно спросить Костю, когда он родился и где его родители! – сказала Полина. – Эх, жаль, что на ксерокопию паспорта не обратила внимания. Там ведь была его дата рождения!
        – Хорошая идея – расспросить о родителях! – Иван взял конверт из ее рук. – Так что мне делать?
        – Веди их обоих сюда! – попросила Поля. – Оказывается, еще далеко не вся правда раскрыта!
        – Тогда сделаем так, – сказал Иван, – ты иди в кафешку, закажи там что-нибудь на всех, а я сейчас приведу эту семейку. Надеюсь, что на этом все и закончится.
        – Нет, но финал наверняка не заставит себя долго ждать, – улыбнулась Полина.

* * *
        Поля сидела за столиком у окна. Она увидела, как быстро шли Иван, Жанна и Костя.
        «Похоже, подруга так торопилась, что вышла без головного убора», – подумала Полина, наблюдая, как ветер треплет прическу Жанны.
        Они сели за один столик. Костя явно был сильно взволнован.
        – Теперь вы мне верите? – обратился он к Полине, вскрыв свой конверт.
        – Если даже и поверю, то это ни на йоту не уменьшает твою вину, – ответила она. – Надеяться на то, что ты станешь другом семьи, не стоит.
        – Поля, я не защищаю Костю, – сказала Жанна. – На меня ты хоть не обижаешься?
        – Ты не виновата в том, что он скрыл от тебя очень интересный факт своей биографии, – ответила Поля. – У меня к Косте есть еще несколько вопросов.
        – О боже! – воскликнула Жанна. – Это еще не все?! Я больше не выдержу!
        – У тебя есть родители? – спросила Полина Костю.
        – Как и у каждого человека, есть, но они не виноваты, что я… так поступил, – ответил мужчина.
        – Я не о том. Где твоя мать? Ты с ней общаешься?
        – Да, раз в году мы с мужем и детьми ездим к ней в гости, – ответила за мужа Жанна. – А что?
        – Когда ты родился? – продолжала расспрашивать Поля.
        Мужчина назвал дату рождения, и она совпадала с датой рождения сына Максимовича.
        – С отцом тоже общаешься?
        – Нет.
        – Можно узнать почему?
        – А надо?
        – Надо! – Жанна дернула мужа за руку. – Ты мне говорил, что не знаешь, где отец, куда он уехал после развода с матерью. Это правда? Или меня сейчас снова огорошат такой новостью, и тогда я точно получу инфаркт!
        – Да, это правда, – ответил он и поинтересовался, почему Полина спросила его об отце.
        – Ты хотел бы его увидеть? – спросила она Костю.
        – Конечно! И я, и мама. Мы его искали, но он как в воду канул!
        – Плохо, значит, искали, – заметила она. – Что бы ты хотел сказать отцу?
        – Хочу попросить у него прощения, – ответил Костя. – Хочу познакомить отца со своей женой и детьми. Вы знаете, где он?
        – Знаю. Никогда бы не подумала, что у такого человека, как он, такой… Впрочем, он не совсем здоров, – сообщила Полина.
        – Как?! Папа болен?!
        – Да, болен. Он давно в инвалидной коляске, а недавно еще перенес инфаркт. Даже не знаю, стоит ли тебе давать его адрес.
        – Поля, ты что?! Мы сейчас же поедем к нему! – взволнованная новостью, заявила Жанна.
        – Приедет блудный сын, повидается с отцом и снова оставит его в одиночестве и с разбитым сердцем? – Полина взглянула на Костю с нескрываемым отвращением.
        – Нет-нет! – воскликнул Костя. – Я… Мы не оставим отца! Мать тоже хочет его найти!
        – Мы уже ищем покупателя на нашу квартиру, – призналась Жанна. – Присмотрели загородный дом, хотим туда перебраться. Мне кажется, что отцу Кости там понравится. Дом немаленький, всем места хватит!
        – Где он? Прошу вас, скажите! – взмолился Костя.
        – Скажу, – кивнула Полина. – Но если ты хоть одним словом, хоть взглядом обидишь Максимовича, я тебя сама, своими руками удавлю!
        Полина дала адрес Максимовича, и они с Иваном покинули кафе. Жанне она сказала, что им нужно срочно ехать к Норе.
        Вскоре они были у дома, где жила девушка.
        – Я сам отнесу ей конверт и поговорю, – предложил Иван, – ты подождешь здесь.
        Полина согласилась. Иван вернулся через полчаса, сел в машину рядом с Полиной.
        – Ну что?! – Она с надеждой и волнением смотрела на мужчину.
        – Все нормально!
        – Я пойду к ней?
        – Нет, Поля, сейчас не надо. – Иван взял ее за руку. – Дай ей время.
        – Нет! Я не могу больше ждать! – возмутилась Полина, порываясь выйти из салона.
        Иван взял ее за руку, придержал.
        – Послушай меня, – произнес он спокойно. – Нора – очень умная девушка, но она такая же вспыльчивая и эмоциональная, как ее мать. Она внимательно выслушала меня, посмотрела результаты анализов, сказала, что это все хорошо, но связь с Артемом разорвана. Нора, как я понял, хочет наладить отношения со своим парнем, но она не сделает ему навстречу первый шаг, она подождет, пока Артем сам к ней обратится. И только когда у нее все наладится, ты начнешь общаться с дочерью.
        – Я не могу ждать! Сколько можно?!
        – Столько, сколько нужно.
        – Она спрашивала обо мне?
        – Я сам сказал ей, что ты внизу, Нора передала тебе привет, а это значит, что именно сейчас тебя там, – он указал пальцем вверх, – пока не ждут.
        – Может быть, ей нечего надеть, обуть, нет денег на питание! – в отчаянии произнесла Поля.
        – Я оставил ей деньги, – сказал Иван. – Она не хотела брать, но я оставил их на тумбочке в прихожей. Теперь мы можем возвращаться домой?
        Эпилог
        День рождения Норы решили отметить скромно, по-семейному в ресторане Жанны. Иван заранее заказал столик, Жанна помогла ему подобрать меню, Полина приготовила для дочери подарки. Были приглашены Максимович со своей женой, супруги Степановы и их дети. Полине не хотелось видеть Костю, но пришлось согласиться с доводами Ивана, который считал, что нехорошо приглашать Жанну без мужа.
        Первым пришла именинница с Артемом. Они стояли у входа, ожидая, когда привезут на коляске Максимовича. Вскоре появились Костя и его два сына, которые поднимали по ступенькам коляску, и Артем бросился им на помощь. За ними шла худенькая симпатичная женщина – жена Максимовича.
        – Максимович! Как я рада снова видеть вас! – Полина подошла к мужчине, пожала ему руку. – Вы мне изменили! – шутя упрекнула она мужчину. – Уехали из города, и я осталась без своего мудрого советчика.
        – Поля, вы считаете меня свои советчиком? – удивился он. – Вот уж не думал!
        – Вашей жизненной мудрости хватит на всех! В этом я уверена! – сказала Полина.
        Максимович познакомил ее со своей женой, сказал, что они пока обживают дом сына, но сами подыскивают себе неподалеку скромный домик.
        – Не хотим мешать, – признался мужчина. – К тому же мы с женой столько времени упустили! Нужно теперь все наверстывать!
        Полина про себя отметила, что мужчина выглядит намного лучше, чем раньше, но главное заключалось в том, что в его глазах горел огонек счастья; правда, если внимательно присмотреться, можно было заметить в них и грустинку, которая поселилась там уже навсегда. Прибежала запыхавшаяся, с красным лицом Жанна, засуетилась, стала поспешно проверять, все ли подали на стол.
        Они сидели за столом, пили вино и поздравляли виновницу торжества с девятнадцатилетием. Полина смотрела на свою дочь, которая светилась от счастья, и думала, как много потеряла она, когда-то отказавшись от нее.
        «Я могла быть такой счастливой целых девятнадцать лет! – думала она. – Но прошлого не вернешь, хотя оно иногда догоняет и даже оказывается впереди настоящего».
        Внезапно ей до ужаса захотелось свежей клубники. Поля принюхалась, ей показалось, что она слышит аромат этой ягоды.
        – Жанночка, здесь есть свежая клубничка? – спросила она подругу.
        – Поля, это ресторан японской кухни, – прошептал ей на ухо Иван.
        – Нет, – пожав плечами, ответила Жанна. – А что?
        – Я слышу ее запах! Значит, она есть! – настаивала Полина.
        – Может, кто-то из посетителей недавно ел? Но у нас точно нет клубники, – сказал Костя.
        – Жаль, – вздохнула Поля.
        Она пыталась что-то есть, но запах клубники и желание съесть хотя бы одну ягодку не давали ей покоя.
        – Что-то не так? – наклонившись к ней, спросил Иван.
        – Я хочу клубники, – сказала она, как говорят капризные дети.
        – Где же ее взять?
        – Не знаю где, но очень хочется. Что мне делать?
        – Потерпеть, – шепнул он на ухо.
        – Мне нельзя терпеть, если хочется.
        – Это почему же?
        Полина потянулась к его уху и еле слышно прошептала:
        – Потому! Я, к твоему сведению, жду ребенка.
        От таких слов Иван выпучил глаза, недоуменно посмотрел на Полину.
        – Ты?.. – тихо произнес он.
        – Я беременна, – сказала она тихо.
        – А как же… Ты же говорила…
        – Это не я говорила, а тупой врач! Так ты принесешь мне клубничку? Одну, нет, две ягодки! – шепнула она и незаметно для других поцеловала его в мочку уха.
        – Поля… Я… – растерянно улыбаясь, пролепетал Иван.
        – Что там наши влюбленные шепчутся? – спросила Жанна. – Лучше скажите нам, когда пригласите на свадьбу.
        – Скоро, – ответил Иван, все еще не веря в услышанное.
        – Да, очень скоро, – подтвердила Полина. – Затягивать нельзя, а то живот у невесты будет видно.
        На миг наступила тишина. Все, сидевшие за столом, словно по команде замерли.
        – Мама, ты… – первой нарушила тишину Нора.
        – Да, доченька, да! У тебя будет братик или сестричка! – сказала Поля.
        – Ну так… это же здорово! – воскликнула Нора. – Поздравляю!
        – За это надо выпить! – сказал Максимович.
        – Тебе же нельзя! – заметила его жена.
        – За такую новость можно, – сказал ей мужчина. – Плесните мне красного винца!
        – Так мне кто-нибудь принесет клубничку или нет? – засмеялась Полина и взглянула на Ивана.
        – Да-да! Конечно, любимая! – сказал ей Иван и подхватился с места. – Я сейчас! Я мигом! Жанна, где здесь ближайший супермаркет?
        Август, 2019
        notes
        Сноски
        1
        Евангелие от Матфея 6: 15.
        2
        Крылатое выражение в ряде языков, в частности русском и английском. Альтернативной формой служит выражение «Преисподняя полна добрыми намерениями, а небеса полны добрыми делами».