Тайная жизнь скромницы Аврил Тремейн
        Скромная ассистентка Кэтрин Норт — классический синий чулок. Старушечьи наряды, очки в тяжелой оправе, педантичность. Девушка производит впечатление зануды и ханжи. Так думал ее начальник Максимилиан Резерфорд, пока случайно не обнаружил среди файлов Кэтрин текст эротического романа. Причем главная героиня — вылитая Кэтрин, а герой подозрительно похож на самого Макса. Тайные фантазии подчиненной оказываются для начальника полной неожиданностью. Получается, он совсем ее не знал, но теперь очень хочет познакомиться поближе…
        Тремейн Аврил
        Тайная жизнь скромницы
        AVRIL TREMAYNE
        Turning The Good Girl Bad
        Пер. с англ. А. Д. Осиповой
        Turning The Good Girl Bad
                «Тайная жизнь скромницы»
                
        Глава 1
        «…Одним движением он распустил пучок у нее на затылке. Шпильки полетели в разные стороны, плотный узел ослаб. Его пальцы погрузились в тяжелый каштановый шелк…»
        — Кэти!
        Кэтрин Норт подпрыгнула в кресле, от неожиданности прочертив ярко-красную линию через всю страницу рукописи, которую только что внимательно вычитывала.
        Макс! Начальник. Вернулся раньше времени! Кэти бросила полный ужаса взгляд на экран компьютера, где во всех подробностях описывались головокружительные амурные похождения ее героя, Алекса Тейлора. Катастрофа… Потом Кэти перевела взгляд на принтер, через равные интервалы одну за другой выплевывающий полные пламенных описаний страницы «Цветка страсти».
        — Кэти! Я вернулся!  — нетерпеливо крикнул Макс.
        От испуга у Кэтрин перехватило дыхание. Сердце так и подпрыгнуло. На лбу выступили капельки пота. Оттолкнувшись от края стола, Кэти в своем кресле на колесиках стремительно подкатила к принтеру. Ухватила свежую охапку страниц и, выставив ноги перед собой, совершила толчок от стены и на той же скорости вернулась за стол. Запихнула листы в стопку, где лежали остальные, еще не украшенные ее пометками. На секунду застыла, тяжело дыша, будто после долгого забега. Так, что еще надо спрятать?
        Встрепенуться ее заставил щелчок принтера. Вот дерьмо! Надо было первым делом отменить печать! Кэтрин принялась тыкать в кнопки, пальцы порхали над клавиатурой. Черт, куда провалился этот файл?! Где он?.. Где?..
        Услышав ругательство, Кэтрин сразу вскинула голову и узнала коричневый кожаный портфель Макса. Начальник как раз заворачивал за угол. Кэтрин застыла — стройная, облаченная в элегантный костюм фигура ростом метр восемьдесят семь шагала прямо к ней. Как всегда, от Макса волнами исходили раздражение и нетерпение. Времени возиться с принтером не было. Сохранять изменения — тоже. Никакой лихорадочной суеты на глазах у начальника, иначе он сразу поймет, что Кэтрин занималась чем-то недозволенным. Когда Макс остановился напротив ее стола, Кэтрин подняла голову, растянула губы в невинной улыбке и с самым невозмутимым видом затолкнула компромат под многостраничный отчет, который, по счастью, лежал на лотке для поступающих бумаг.
        — Доброе утро, мистер Резерфорд.
        — Хм,  — то ли с утвердительной, то ли с вопросительной интонацией отозвался Макс.
        В последнее время это звучавшее слегка озадаченно хмыканье вошло у него в привычку. Что Макс хочет этим сказать, Кэтрин не знала и сейчас строить догадки на эту тему уж точно не собиралась. Единственное, чего ей хотелось,  — чтобы Макс удалился в свой кабинет, и как можно скорее. Однако начальник не двигался с места. Повисла пауза. Единственным звуком был шум работающего принтера, неустанно выдававшего все новые и новые страницы. Пока Макс на него не смотрел, но непременно посмотрит. Необходим отвлекающий маневр. Что-нибудь эффектное, чтобы на принтер Макс и не взглянул. И тут Кэтрин заметила, что на принтер Макс и не смотрит. Все внимание Макса поглотили ее волосы. О боже! Волосы… Кэтрин поспешно вскинула руку и дотронулась до распущенных кудрей. Брови испуганно взлетели над оправой очков. Какой ужас! Теперь понятно, в чем дело.
        Вчера ночью Кэтрин так увлеклась работой над романом, что спать легла только в четыре часа и в результате проспала. Завтракать было некогда, кофе пить — тоже. Не говоря уже о том, чтобы заниматься прической. Вот Кэтрин и рассудила: ничего страшного, если один разочек она явится в офис в естественном виде, ведь Макс в отъезде. По крайней мере, так она думала. А теперь Макс стоит перед ней, и в каком виде предстала Кэтрин? Пышные рыжевато-каштановые волосы, обычно стянутые в суровый пучок, волнами спадают вдоль лица. Вместо привычной строгой белой блузки — облегающий трикотажный топ черного цвета. И унылый серый кардиган Кэтрин сегодня оставила дома.
        Тут взгляд Макса опустился на уровень груди Кэтрин, и, не выдержав, она выпалила:
        — Вы что здесь делаете?
        — Что на вас нашло?  — мгновенно отреагировал Макс.
        — В каком смысле?
        — Как это — что я здесь делаю? Осмелюсь напомнить: работаю! Я, между прочим, владелец!
        И снова отвлекающий маневр не помешал бы. Кэтрин выгнула бровь:
        — Работаете? Да что вы! А я и забыла. Давно не видела…
        Они уставились друг на друга, а принтер между тем продолжал деловито жужжать и щелкать, выдавая все новые и новые страницы. Стопка росла. Наконец Макс обратил внимание на этот факт:
        — Что вы, черт возьми, так долго распечатываете?
        — Документ,  — выговорила Кэтрин и едва удержалась, чтобы не поморщиться,  — даже для ее собственных ушей ответ прозвучал слабо и неубедительно.
        — Ах вот оно что. Документ. Спасибо за исчерпывающие объяснения.
        — Если хотите, могу показать.
        Макс склонил голову набок. Во взгляде читалось любопытство.
        — А вы сами хотите? В смысле, показать?
        Кэтрин открыла было рот, но не смогла издать ни звука.
        — Не хотите? Хм… Вы что, подработку на стороне нашли?  — поинтересовался Макс.
        Пожалуй, ее занятие подработкой не назовешь, однако, раз уж зашел такой разговор, можно обернуть слова Макса против него. Кэтрин решительно выпрямилась в кресле и напустила на себя возмущенный вид.
        — Да вы и сами, я смотрю, не прочь подработать.
        — Что вы несете?
        Изображая негодование, Кэтрин так разошлась, что даже ноздри затрепетали.
        — Вы делаете работу за меня!
        — Вашу?..
        — Разве в мои обязанности не входит бронировать для вас билеты на самолет, номера в отелях?
        — Конечно, только не понимаю, при чем тут…
        — При том, что две недели назад я ничего для вас не бронировала, и переносить даты уже намеченных поездок вы тоже не просили, однако это не помешало вам уехать. Ну, и какие выводы я должна была сделать?
        Кэтрин картинно развела руками, изображая беспомощность, и пожала плечами. У Макса хватило совести смутиться, хотя видеть его смущенным было весьма непривычно.
        — Я просто… Понимаете, у меня неожиданно изменились планы, появилось срочное дело, вот и решил не беспокоить вас и организовал все сам.
        — Мистер Резерфорд, я сюда устроилась работать, а не в потолок плевать!
        — Не беспокойтесь, мисс Норт, уж я позабочусь о том, чтобы скучать вам не пришлось.
        Его взгляд снова опустился на уровень ее груди. Зрачки чуть заметно расширились, и Макс поспешно поднял глаза так, что они с Кэтрин снова оказались лицом к лицу.
        — В смысле, в офисе,  — поспешно прибавил он.
        Кэтрин от досады стиснула зубы.
        — Попрошу без фамильярностей!  — возмутилась она.
        — Между прочим, сбавить градус формализма нам бы не помешало. Давно твержу, что пора перейти на «ты» и звать друг друга по имени. Сейчас не шести десятые. Прямо древним стариком себя чувствую, а мне ведь всего тридцать два.
        Ответа Макс дожидаться не стал, и слава богу,  — Кэтрин все равно не знала, что сказать.
        — Хочу передать вам кое-какие бумаги относительно квинслендской сделки и обсудить еще пару рабочих моментов, так что зайдите ко мне в кабинет минут через пять. Радуйтесь — без дела сидеть не придется. Если у вас, конечно, найдется время на такие пустяки, мисс Кэтрин.
        И Макс наконец-то скрылся у себя в кабинете. Опасность миновала. Кэтрин едва не рассмеялась — отчасти от нахлынувшего облегчения, отчасти при мысли, что более абсурдную сцену представить трудно. Даже учитывая тот факт, что четыре месяца, которые Кэтрин проработала в девелоперской компании «Резерфорд», вообще изрядно напоминали театр абсурда.
        У них с Максом были самые странные отношения «начальник — подчиненный», какие только можно представить. Такое чувство, будто они оба выступали на сцене и играли каждый свою роль: Кэтрин — добропорядочная ханжа и синий чулок, хотя на самом деле этот образ не имел с ее характером ничего общего, а Макс — вспыльчивый начальник-тиран. Кэтрин не знала наверняка, но была почти уверена, что все его попытки изображать несгибаемого лидера с железной волей — не более чем притворство.
        Макс обожал, когда люди вокруг него говорили что думают — в основном потому, что это давало ему самому возможность поступать так же. В результате обмен мнениями получался даже не честным, а попросту бестактным и бесцеремонным. Поэтому Максу и удалось проникнуть за стену, которой окружила себя Кэтрин. Трудно держать дистанцию и сохранять формальный стиль общения, когда твой начальник считает — чем непочтительнее, тем лучше.
        — Кэти!
        — Да-да, иду!
        Снова вернувшись к образу добросовестной, расторопной ассистентки, Кэтрин вытащила из сумки пудреницу и принялась изучать свое отражение в зеркале. Жаль, что нет времени причесаться. Кэтрин решила, что завтра же компенсирует сегодняшний промах и явится в офис в таком строгом виде, что Макс решит, будто неформальный стиль подчиненной ему попросту померещился.
        — Ну, и долго вас еще ждать?
        Размышления Кэтрин прервал резкий оклик Макса.
        — Минутку,  — примирительно отозвалась она и поспешно выключила принтер. Однако принтер не слишком хорошо отреагировал на то, что Кэтрин так резко прервала его работу,  — одна из страниц застряла внутри. Ругаясь себе под нос, Кэтрин принялась ее вытаскивать. Конечно, подобные выражения совершенно не к лицу строгой секретарше мисс Норт. Ну и пусть. Она тоже человек, ей, как и всем, нужно как-то снимать стресс.
        — Кэтрин!!!
        — Две секунды…
        Она повернулась к монитору, но прежде, чем успела дотянуться до клавиатуры, за дверью кабинета раздались звуки, которые ни с чем нельзя было перепутать: Макс выругался и отодвинул кресло на колесиках. Какой же он все-таки нетерпеливый! Действуя на автопилоте, Кэтрин просто нажала на кнопку и выключила компьютер. Оставалось надеяться, что файл сохранится. Потом Кэтрин выдернула флешку и засунула к задней стенке верхнего ящика. Схватила блокнот, карандаш, поспешила в кабинет Макса… и чуть не врезалась в начальника. Внезапный контакт оказался для Кэтрин такой неожиданностью, что она даже отпрянуть не сообразила. А Макс между тем выставил вперед руки, чтобы поддержать ее и помочь сохранить равновесие. В первый раз Макс дотронулся до нее, и тот факт, что произошло это совершенно случайно, ничуть не умерил жаркую волну, которой обдало тело Кэтрин. На секунду Макс застыл. Потом опустил руки:
        — Вы как… нормально?
        — Сказала же — сейчас приду,  — не глядя ему в глаза, ответила Кэтрин.  — Вовсе не обязательно вылетать из кабинета и кидаться на меня, будто участник родео на быка.
        После небольшой паузы Макс спросил:
        — Почему вы так уставились на мою рубашку?
        Кэтрин втянула в себя воздух, пытаясь придумать отговорку.
        — Вообще-то я не на рубашку смотрю, а на галстук,  — наконец ответила она.
        — Что не так с моим галстуком?
        — Он же розовато-лиловый. Согласитесь, не самый мужественный цвет.
        Макс рассмеялся, и у Кэтрин перехватило дыхание. Каждый раз, когда он смеялся, ее так и подмывало присоединиться.
        — Вот незадача! Ну ладно, сегодня вечером пойду в спортзал и буду поднимать тяжести. Надо же как-то возвращать утраченную мужественность.  — И Макс снова рассмеялся.
        Пальцы Кэтрин сами собой потянулись к верхней пуговице блузки. Это была ее первая линия защиты, напоминавшая, кто она такая и в чем состоят ее обязанности в этом офисе. Но сегодня пальцы Кэтрин коснулись обнаженной кожи над вырезом топа и замерли в нерешительности.
        — Вижу, сегодня вы не застегнуты на все пуговицы,  — отметил Макс.  — И маленькие золотые сережки вы тоже не надели. Что же вы теперь будете делать?
        Этого Кэтрин пока не решила, зато точно знала, чего делать не будет: обсуждать с начальником свой внешний вид!
        — Думаю, работать, мистер Резерфорд,  — наконец ответила она.
        — Макс,  — поправил тот.
        Кэтрин моргнула, изображая растерянность.
        — Я знаю, как вас зовут.
        — Тогда не пойму, что, черт возьми, мешает вам обращаться ко мне по имени?
        Упрямое нежелание Кэтрин называть начальника просто Макс уже успело послужить причиной многих споров. Но такое обращение казалось ей слишком… личным. А фамильярностей в офисе Кэтрин не любила. Если не держать ухо востро, и опомниться не успеешь, как переступишь через все границы. Но Кэтрин и так уже балансировала на краю из-за ситуации с «Цветком страсти», поэтому решила до конца дня не раздражать Макса своими «мистерами Резерфордами».
        — Хорошо,  — кивнула она.  — Макс.
        Начальник явно не ожидал, что она так легко уступит, и, оправившись от удивления, удовлетворенно кивнул.
        — Только, я вас очень прошу, перестаньте выражаться,  — с самым невинным видом прибавила Кэтрин.
        Лицо у Макса сделалось озадаченное.
        — Я и невыража…  — Макс запнулся и через секунду расплылся в своей неотразимой чуть кривоватой улыбке.  — А-а, вы про «черт возьми»!  — Макс рассмеялся.  — Иногда задаюсь вопросом, действительно ли вы такая паинька, какой хотите казаться, Кэти.
        — Паинька?..
        — Ну да, образцовая секретарша при всех атрибутах: кофточка-двойка, жемчужные бусы…
        Кэтрин сдавленно фыркнула, и Макс сразу устремил на нее подозрительный взгляд. Кэтрин тут же приняла обиженный вид.
        — Да, у меня есть кофточка-двойка, и жемчужные бусы тоже,  — ответила она, изображая оскорбленную добродетель. Только ее кашемировая кофточка-двойка была ярко-красного цвета, и описать ее можно было одним словом — сексуальная. А жемчуг был черным, и жемчужные бусины перемежались с яркой бирюзой. Макс наклонил голову набок. Он всегда так делал, когда хотел посмотреть Кэтрин в глаза. А в этот раз он, казалось, мысли ее прочесть вознамерился.
        — Такое чувство, будто эта тема вас забавляет, но почему?  — вкрадчиво произнес Макс.  — Нет, что-то вы недоговариваете.
        Смешливость как рукой сдуло. Ах, этот напряженный тон, неподвижность тигра перед прыжком, пристальный взгляд… как будто Макс знал… Нет, не может быть. Начальник ничего не может знать ни о ней самой, ни о ее книге. Кэтрин была предельно осторожна — и выглядела, и вела себя, как классический синий чулок.
        — Может, начнем?  — резко произнесла она.
        Но тут Макс опустил взгляд на ее ноги, и Кэтрин чуть не застонала. Сегодня утром она одевалась второпях и в результате проткнула ногтем последние черные колготки. Купить новые по дороге на работу не успевала, так что теперь ноги у нее были голые. Мало того — Кэтрин угораздило выбрать туфли с открытыми мысами, выставлявшими напоказ красный педикюр.
        — Хм,  — протянул Макс, будто говоря сам с собой.
        Кэтрин чуть не покраснела:
        — Ну так что? Начнем или нет?
        — Я-то готов. Только вас жду,  — бросил Макс и направился обратно в кабинет.
        Следующий час начальник вещал в режиме монолога. Рассуждал про алмазные рудники в Африке, новый отель и торговый центр в Канаде и экологический курорт в Бразилии. Кэтрин знала, как привык работать Макс — его ритм, стиль, ожидания. Делая записи, она заранее угадывала, какие поручения он ей даст, с кем велит организовать встречу, какие документы прикажет найти. Иногда Кэтрин пользовалась своим старым диктофоном, но Макс предпочитал, чтобы, составляя письма, она изъяснялась своими словами. Поэтому дотошно переносить все на бумагу не было смысла, однако Кэтрин делала вид, будто фиксирует каждый слог. Это давало повод смотреть только в блокнот, а не на Макса. А игнорировать такого красавца-мужчину было сложно.
        Высокий, но не чересчур. Под безупречными костюмами прячутся мускулы атлета. Черные волосы скорее длинные, чем короткие, и всегда в живописном беспорядке. Густые ресницы обрамляют ярко-голубые глаза. И улыбка, от которой растаяла бы даже женщина с ледяным сердцем.
        В том, чтобы работать под началом сексуального мужчины, есть и плюсы и минусы. Главный плюс был в том, что женщины вешались Максу на шею прямо-таки с неприличным пылом. У него не было необходимости лапать подчиненных, заставать их врасплох и отпускать грязные намеки, чтобы самоутвердиться. Именно таков был ее ужасный предыдущий начальник Р. Дж. Хэрроу, и после него Макс казался просто идеалом босса. Но на этот плюс нашелся свой минус, и еще какой. Прошел месяц, и Кэтрин едва удерживалась, чтобы самой не начать приставать к Максу. А ведь последнее, что ей нужно,  — еще один скандал на рабочем месте и следующее за ним бесславное увольнение.
        Она едва не хихикнула, представив реакцию Макса, если застегнутая на все пуговицы мисс Норт начнет к нему клеиться! Еще в обморок грохнется, без дефибриллятора не обойдешься. Но лучше искусственное дыхание рот в рот…
        — Вас что-то насмешило, Кэти? Ну так посмейтесь, не стесняйтесь.
        Кэтрин подняла глаза:
        — Да нет, ничего.
        — Тогда поговорим о нашем самом проблемном детище, Курранги, курорте класса люкс в Квинсленде.
        Макс указал на отчет, который до этого лежал на столе у Кэтрин, и улыбнулся. От этой улыбки сердце заколотилось как бешеное. Она поспешно опустила глаза и принялась записывать.
        «Наше детище», «наш курорт». Вместе они так много сил отдали этому проекту, что казалось, будто он действительно «их» — его и ее. Две недели назад, когда они засиделись в офисе допоздна, готовя главный отчет, Макс ослабил галстук точно таким же жестом. Кэтрин по-особенному запомнился этот вечер. В офисе их было только двое, они обменивались идеями, записывали и вычеркивали… Заказали ужин в тайском ресторане и поели, не отрываясь от работы. Оба остались недовольны результатом, поэтому решили разойтись по домам и завтра все переделать — а если придется, всю ночь в офисе просидеть.
        Но назавтра Макс не пришел. И послезавтра, и на следующий день, и… Короче говоря, объявился только сегодня. А пока они общались исключительно по электронной почте или через помощника Макса Дэмиена. Кэтрин это из себя выводило. А потом она решила, что в данной ситуации у нее есть два пути. Первый: скрежетать зубами, злясь на собственную глупость,  — угораздило же влюбиться в начальника! Мало ей других мужчин! Вдобавок вышеупомянутому начальнику нравятся высокие худые блондинки с покладистым характером, а не маленькие брюнетки с формами, которых хлебом не корми — дай поспорить. Но есть и второй путь, гораздо более продуктивный: к возвращению Макса взять разбушевавшиеся гормоны под жесткий контроль.
        В результате Кэтрин выбрала компромиссный вариант. Так родился «Цветок страсти». Изнывая от собственного бессилия, Кэтрин в красках расписывала свои тайные фантазии о Максе. Оставалось надеяться, что таким способом ей удастся выплеснуть накопившееся напряжение, пока она не наделала глупостей. Например, не кинулась Максу на шею, умоляя взять ее прямо на рабочем столе.
        О-о! Рабочий стол! А это мысль! Почему бы не приписать?.. Только тут Кэтрин заметила, что Макс замолчал и теперь просто сидит, наблюдая за ней. С громким хлопком она поспешно закрыла блокнот.
        — Итак, Кэти…  — произнес Макс.
        Голос его прозвучал хрипло, и Кэтрин сразу вспомнила про обязанности ассистентки.
        — У вас, наверное, в горле пересохло,  — выпалила она и вскочила.  — Сейчас воды принесу.
        — Хм?..
        — Воды. Вы охрипли.
        — Нет, не надо,  — с досадой отмахнулся Макс.  — Во-первых, вы не служанка, а во-вторых, я сам в состоянии налить себе воды.  — Макс прокашлялся.  — Итак… На чем мы остановились? Ах да, курорт в Квинсленде. Мне интересно, что вы обо всем этом думаете.
        — Обо всем этом?..  — переспросила Кэтрин, снова опускаясь на стул.
        — Да. Вы ведь слушали? Хотя такое чувство, будто нет. Обычно вы не сидите застывшая, будто кусок базальта.
        — Кусок базальта?..  — опешила Кэтрин. Она не знала, то ли смеяться, то ли возмущаться.
        — Ну да. Их еще из вулкана выбрасывает во время извержения. Но если это извержение, где лава? Разве вы не собираетесь вцепиться в меня зубами и когтями из-за…  — Макс запнулся, подыскивая нужное слово, но потом просто пожал плечами.  — Ну, не знаю… Из-за экологической ситуации, зверушек… Чего-нибудь в этом роде?
        — За кого вы меня принимаете?  — возразила Кэтрин.  — Когда я на вас набрасывалась?
        Макс рассмеялся:
        — Да постоянно.
        Тут Макс встал и обогнул стол. В каждом шаге сквозила скрытая сила. Макс замер рядом с ее стулом, потом опустился на край стола.
        — Ну, так что насчет зверушек?
        Макс взял из ее рук блокнот и стал перелистывать. Кэтрин чуть-чуть отодвинулась на стуле, пытаясь подавить вспышку раздражения.
        — Извините, вы, наверное, устали после перелета. Вы же знаете мое мнение. Я полностью согласна с вами. Мы ведь обсуждали этот вопрос.
        — Да, действительно. Обсуждали, причем всесторонне.  — Макс помолчал.  — Вечером, перед тем как я улетел в Канаду. Правильно?
        Вечером, мысленно повторила Кэтрин. Тем самым вечером, когда она и надеялась, и боялась, что Макс все же удостоит вниманием одну строптивую миниатюрную брюнетку с формами. Однако закончилось дело сексуальной неудовлетворенностью, в попытке избавиться от которой и появился «Цветок страсти».
        — Ну ладно,  — продолжил Макс, так и не дождавшись от Кэтрин ответа.  — В таком случае что вы думаете о мерах, которые я предпринял, чтобы решить проблему? Как по-вашему, не испортят ли предложенные мной изменения внешний вид курорта? Вот вы бы на такой курорт поехали?
        — Да. Конечно, если бы могла себе позволить. А я не могу. Так что поездка, боюсь, не состоится, но будь у меня побольше денег, тогда обязательно.
        Кэтрин чуть оплеуху себе не отвесила. Первый раз в жизни она несла такую чушь.
        — И почему? Почему вы выбрали бы этот курорт?  — поторопил Макс.  — Кэти, я не требую, чтобы вы прямо сейчас решили проблему глобального потепления. Просто хочу услышать ваше мнение насчет изменений.
        Глаза Кэтрин вспыхнули.
        — Мне изменения нравятся, потому что, судя по диаграммам, которые любезно показал мне Карл, пока вы были в отъезде, с ними курорт более органично впишется в природный ландшафт. В результате отель приобретает неповторимый облик и становится эксклюзивным.
        Макс протянул ей блокнот:
        — Идеально. Будете составлять текст, напишете что-то в этом роде, договорились?
        Кэтрин потянулась за блокнотом, и ее колено случайно задело ногу Макса. Это легкое прикосновение привело Кэтрин в трепет. Оказывается, сексуальная неудовлетворенность так никуда и не делась. Тут Макс небрежно бросил блокнот на стол и взял ее за руку. Целых четыре месяца избегать физического контакта — и вдруг три таких прикосновения за одно утро! Не день, а полный отстой.
        — Вы дрожите,  — произнес Макс. В голосе звучала искренняя тревога.  — И за час почти ни слова не сказали. Что-то случилось? Вы не заболели?
        — Нет, я здорова,  — резко ответила Кэтрин.  — Все в порядке. Просто немного устала,  — нехотя прибавила она.
        — Устали? Отчего?
        Это что за допрос?
        — Э-э… вчера поздно легла.
        — А-а. Понятно. Я тут подумал…  — Он покачал головой.  — Неважно. Наверное, уже обеденный перерыв скоро?.. У вас, должно быть….  — Макс еще раз кашлянул,  — планы?
        Кэтрин проворно вскочила:
        — Да, именно. Планы.
        Макс устремил на нее пристальный, прямо-таки рентгеновский взгляд. Рука Кэтрин снова потянулась к отсутствующей пуговице. Макс наконец махнул рукой, давая понять, что она может идти.
        — К половине второго вернетесь?
        — Да, разумеется,  — ответила Кэтрин и обошла стол с другой стороны, чтобы взять блокнот, не рискуя снова дотронуться до Макса. Она поспешила прочь из кабинета, а начальник между тем стал перелистывать отчет, который взял с ее стола, причем накинулся на документ с таким остервенением, будто перед ним был дикий зверь, которого необходимо укротить. Макс в своем репертуаре: другие просто берутся за дело, он же погружается с головой.
        Поравнявшись со своим рабочим столом, Кэтрин машинально начала прибираться. Ее беспокоили подозрения, что сегодня утром их с Максом взаимоотношения свернули с рабочих рельсов, причем совсем не в ту сторону. Кэтрин казалось, будто ее разоблачили.
        И тут из кабинета донеслось ругательство. Макс всегда ругался и запускал пальцы в волосы, когда на пути к цели вставали не зависящие от него обстоятельства. Должно быть, прочел какую-то неприятную новость в отчете. Кэтрин невольно улыбнулась, но тут же поджала губы. Если в отчете что-то не так, Макс сам виноват — взял и сбежал в Канаду вместо того, чтобы держать руку на пульсе.
        Впрочем, не ее дело, куда он ездил и зачем. Даже если завтра снова туда полетит, Кэтрин и бровью не поведет. Нужно учиться проводить границу между работой и личной жизнью. И кстати, надо переписать ту сцену в «Цветке страсти», где Алекс и Дженнифер вместе трудятся над проектом и заказывают ужин в тайском ресторане. Чтобы не было сходства с реальными событиями, пусть будет… китайский ресторан. Хотя нет, пожалуй, она вообще уберет эту сцену. Ведь на самом деле вечер закончился сухим «спасибо за помощь», и главный герой преспокойно отбыл восвояси. Ну, и где тут романтика? А Кэтрин зачем-то навоображала невесть чего. У нее в романе Алекс признался Дженни, как давно испытывал к ней влечение, и герои медленно слились в нежном поцелуе. Какая же Кэтрин все-таки идиотка! И книга ее полный отстой. Кэтрин покосилась на стол, где было спрятано письменное свидетельство ее позора. Ой… вот только… вместо того, чтобы скрываться под другими бумагами, свидетельство позора красовалось на самом видном месте.
        С перепугу Кэтрин схватилась за спинку кресла, чтобы не упасть. Когда Макс неожиданно окликнул Кэтрин, она прочертила через весь лист красную полосу. А теперь никакой полосы не было.
        Сердце у Кэтрин замерло, потом заколотилось быстро-быстро. Она бессильно опустилась в кресло. Еще раз перебрала бумаги. Потом застыла неподвижно. Красной полосы нигде не было видно. Кэтрин с ужасом поняла — если отчет лежал поверх рукописи, это может значить только одно. О нет! Вместе с отчетом Макс Резерфорд прихватил несколько страниц ее романа! И когда Кэтрин выходила из кабинета, он как раз начал читать. По ее кровеносной системе побежала щедрая порция адреналина, но страх вернул Кэтрин способность соображать. Текст необходимо вернуть любым путем. Причем немедленно. Но врываться к Максу в кабинет и бешено размахивать руками с видом сбежавшей пациентки сумасшедшего дома — не вариант. Спокойствие, только спокойствие.
        Нет, бесполезно. Кэтрин была физически не в состоянии спокойно войти в кабинет к Максу. Придется остановиться на безумном варианте.
        Глава 2
        Макс вздохнул. Нет, он не отступится, пока не изучит отчет от корки до корки. Хотя спроси его, о чем читает,  — не смог бы ответить. Максу никак не удавалось сосредоточиться. Мысли витали далеко от офиса. Он думал про обеденный перерыв, но не собирался признаваться, чей именно обеденный перерыв его так заинтересовал, а главное, почему. Впрочем, причина понятна — он полный кретин и за последние две недели ничего путного не сделал. Пока Макс был в отъезде, все шло наперекосяк. Но с него хватит. Пора сосредоточиться на деле.
        Поэтому Макс просто сидел за столом, переворачивал страницы, проглядывал текст и снова переворачивал, пока не наткнулся на единственное слово, которое сумел уяснить,  — «Заключение». Вдруг откуда ни возьмись мимо промчался стремительный вихрь, и Макс ошарашенно уставился на свои пустые руки. Отчет выхватили так быстро, что Макс только через несколько секунд почувствовал, как щиплет порез от бумаги между большим и указательным пальцами.
        — Эй!..
        Макс вскинул голову. На него смотрела испуганная Кэтрин. Хм… странно. Макс еще ни разу не видел ее такой взволнованной. Кэтрин Норт являла собой образец уравновешенности и спокойствия… до сегодняшнего дня.
        С другой стороны, Кэтрин Норт много чего до сегодняшнего дня не делала. Например, не надевала обтягивающие черные вещи, которые подчеркивали каждый соблазнительный изгиб фигуры. Блестящие кудри, к которым так и тянуло прикоснуться, до сих пор были безжалостно стянуты в пучок. Да и с обнаженными ногами Макс ее раньше ни разу не видел. А теперь выражение лица у Кэтрин Норт было совершенно дикое.
        — Что, планы сорвались? Продинамили вас?  — не удержавшись, спросил Макс.
        Жаль, что нельзя просто спросить напрямую, с кем собирается обедать Кэтрин. Но Макс и так уже выставил себя идиотом — ни к чему усугублять. Кэтрин покачала головой. Глаза за стеклами очков в черепаховой оправе были размером с блюдца. Видимо, ничего прибавлять вслух она не планировала, поэтому Макс спросил:
        — Можно узнать, зачем вам так срочно понадобился этот отчет?
        Кэтрин облизнула губу. Макс наблюдал как завороженный. У этой девушки была самая сексуальная нижняя губа из всех, что он видел.
        — Да в общем-то ни за чем… ничего срочного…  — ответила Кэтрин и снова поджала губы. Но даже это у нее получалось сексуально.
        — Тогда верните, пожалуйста,  — вежливо попросил он.
        — Что вернуть?..
        — Отчет.
        — Конечно,  — ответила она и, схватив несколько последних страниц, протянула ему остальное. Затем развернулась на каблуках, но прежде, чем успела сделать хоть шаг, Макс спросил:
        — А целиком отчет можно посмотреть? Или мне не положено?
        Кэтрин застыла. Спина у нее напряглась. Но потом она пожала плечами и отрывисто бросила:
        — Это просто старые бумаги. Собиралась перед уходом через шредер пропустить, а вы по ошибке взяли их вместе с отчетом.
        И с этими словами Кэтрин буквально выбежала из кабинета. А ведь раньше за Кэтрин Норт привычки передвигаться бегом не водилось. До сегодняшнего дня.
        Интересно, что же такого особенного произошло сегодня? Уголки губ у Макса мрачно опустились вниз. Правильно — ничего. Возвращение в офис обернулось полным разочарованием. Конечно, глупо было ожидать, что после двухнедельного отсутствия все пойдет по-другому, однако они расстались так… Да никак они расстались! Никак, и все. Тем вечером и Кэтрин, и Макс упорно трудились. Она предлагала потрясающие идеи, очаровательно оживилась и была упоительно непосредственна. Для Макса все это было откровением. Точнее, подтверждением — подтверждением того, о чем он уже догадывался. Кэтрин и впрямь… особенная. Закончив работу, они вместе спустились на лифте, и на парковке Макс сказал: «Спасибо за помощь», а Кэтрин ответила: «Не стоит благодарности». Они посмотрели друг на друга и не отводили глаз одну, две, три, четыре секунды… А потом сели каждый в свою машину и поехали по домам. После чего Макс улетел в Канаду первым же рейсом, билеты на который удалось забронировать. Глупее не придумаешь. Такое чувство, будто у него сегодня профессиональный праздник — день дурака. Макс снова опустил взгляд на первую страницу
отчета. А две минуты спустя выругался и снова отшвырнул документ на стол. Никакого толку. Сегодня Кэтрин определенно вела себя необычно. Будто что-то в их отношениях изменилось. Пожалуй, улететь в Канаду без предупреждения было ошибкой. Но Макс просто проявил осторожность. Впрочем, осторожным человеком его не назовешь. Вернее будет сказать, что он не хотел неприятностей. А неприятности вполне могли начаться, дай Макс волю любопытству. А ему было очень интересно, что будет, если…
        Нет! Макс вскочил. Одно дело — легкомысленный флирт на рабочем месте, когда обе стороны ни на что серьезное не настроены. И совсем другое — заигрывать с невинной девушкой строгих правил. Особенно учитывая, что вышеупомянутая девушка не проявляет к Максу ни малейшего интереса.
        Мисс Норт всем своим видом демонстрировала холодность и неприступность. Она, кажется, понятия не имела, что такое флирт. А как Кэтрин его сегодня встретила? Неприветливо — это еще мягко сказано. Даже на новый галстук напустилась. Макс опустил взгляд на этот предмет одежды и, решив, что Кэтрин права, на всякий случай решил снять галстук. Потом вернулся за стол и снова рассмеялся.
        И тут же принялся гадать, не поехала ли у него крыша. Тут такая неразбериха творится, а он из-за галстука смеется! Макс запустил пальцы в волосы. Нет, с этой Кэтрин никакого терпения не хватит. Сначала для Макса было в новинку работать с ассистенткой, совершенно равнодушной к его чарам. Но на этом незнакомые доселе ощущения не закончились — Макс узнал, каково испытывать симпатию к девушке, которая от одного слова «секс» может в обморок упасть.
        Даже когда Кэтрин приходила на работу в буквальном смысле застегнутая на все пуговицы, Максу стоять рядом с ней было трудно. В хорошем смысле.
        Свежий аромат лимонного парфюма гармонично сочетался с ее собственным природным запахом. А как сверкали за стеклами очков светло-карие глаза Кэтрин, когда она участвовала в разгоряченном споре! Очаровательно. А эта привычка трогать пуговицу на вороте, будто Кэтрин постоянно проверяла, застегнута ли она! Интригующе. Иногда пальцы Кэти тянулись к уху идеальной формы и принимались теребить золотую сережку. Вроде бы скромный жест, но, с другой стороны, совсем не скромный… Макс снова выругался и взялся за отчет. Взглянул на порез. Между пальцами снова выступила капелька крови. Макс достал из коробки на столе салфетку и опять подумал о том, какой испуганный вид был у Кэтрин. Под отчетом скрывалось что-то, чего она ни в коем случае не хотела ему показывать. Кэтрин что-то распечатывала…
        Макс удивился, как не сообразил раньше. Точно — принтер! Кэтрин отказалась говорить, что печатает. Интересно, что же такое ассистентка могла распечатывать втайне от начальника? Причем Кэтрин настолько боялась разоблачения, что ворвалась к Максу в кабинет и вырвала бумаги у него из рук. Хм…
        Ну конечно! Кэтрин, наверное, ищет новую работу! Но документ, который она печатала, явно длинноват для резюме. Должно быть, Кэтрин решила напечатать сразу много экземпляров. Значит, его ассистентку интересует не какая-то конкретная вакансия — она просто хочет уйти с этой работы! Причем, судя по количеству резюме, срочно. Бог знает, во сколько компаний она их разослала.
        Эта новость стала для Макса полной неожиданностью и совершенно его ошеломила. В голове крутилась только одна мысль: нет, Кэтрин не может уйти. Надо придумать какой-то способ, чтобы убедить ее остаться. Хотя какой тут может быть способ? Просто попросить, и все!
        Рассудив, что мешкать ни к чему, Макс встал и направился к двери.
        — Кэтрин!  — позвал он.
        Ответом было молчание. Макс выбежал из кабинета, поглядел по сторонам. Кэти уже ушла. Он прислонился к дверному косяку и запустил в волосы обе пятерни. Надо было спросить у Кэтрин, какие у нее планы на обеденный перерыв. Хотя нет, что за глупости? Ворвись он туда, где Кэтрин обедает, и начни ни с того ни с сего говорить о прибавке, точно выставит себя сумасшедшим. Черт. Придется ждать, пока ассистентка вернется. А чего Макс терпеть не мог, так это ждать. Он взглянул на часы. До конца перерыва оставалось сорок минут.
        Чтобы хоть чем-то себя занять, Макс стал прохаживаться вокруг ее стола. Все было разложено настолько аккуратно, что Макс невольно улыбнулся. Было в педантичных привычках Кэтрин что-то успокаивающее. И снова в голове пронеслась мысль — нельзя допустить, чтобы Кэти уволилась. На столе не обнаружилось ни единого листа бумаги. Макс покосился на выключенный принтер. И там ничего. Компьютер, как ни странно, тоже оказался выключен. Макс опустился в ее кресло. Взглянул на экран. Включил компьютер и ввел пароль.
        Макс представил, как выглядит со стороны: сидит за столом ассистентки, в ее кресле, сгорбившись перед ее компьютером. Та еще картинка. Слава богу, что их с Кэтрин кабинеты не сообщаются с остальными. Никто не застукает начальника за коварными интригами, достойными Макиавелли. И все же… До чего он докатился? Макс хотел было выключить компьютер, но тут на экране возник восстановленный документ. Так бывает, когда компьютер резко выключают. Вот он, прямо у Макса перед глазами, даже искать не надо. Документ под названием… Что за черт?.. «Цветок страсти»?!
        Максу стало неудобно за свое любопытство. Нет, под такими названиями резюме не сохраняют. Неужели у него хватит наглости сунуть нос в такой личный документ? Пожалуй, хватит. В конце концов, это его фирма, его офис и его оборудование. Макс не просто может — он прямо-таки обязан выяснить, чем занимается подчиненная! Поколебавшись еще три секунды, Макс набрался храбрости и начал читать. Но оказался совершенно не готов к тому, что скрывалось под интригующим названием. Под заголовком «Цветок страсти» более мелким шрифтом было припечатано: «Роман о любви, влечении и одиночестве». У Макса челюсть отвисла.
        «Дженнифер Эндрюс уже несколько месяцев не давали покоя фантазии о начальнике — необузданные, эротические…»
        Точно не резюме, подумал потрясенный Макс. Так, что там дальше?.. Он продолжил чтение. Конечно, смутные догадки возникли еще на подзаголовке, а к третьей странице Макс уже был уверен на сто процентов — это роман, и написала его Кэти. Роман о любви! Эротический роман о любви! Макс никак не мог остановиться — предложения манили, будто зов морских сирен.
        «Дженнифер знала, что Алекс скоро придет, но от нетерпения едва могла усидеть в своем синем кожаном кресле».
        Синее кожаное кресло! Как раз на таком сидела Кэтрин!
        «Она приблизилась к окну в кабинете Алекса. С десятого этажа открывался великолепный вид на ботанический сад. С такой высоты панорама казалась неподвижной. Яркая зелень деревьев… вдалеке, точно усыпанный бриллиантовой крошкой голубой шелк, сверкает Сиднейская гавань… жаркий солнечный свет действовал точно афродизиак…»
        Десятый этаж. Кабинет с видом на ботанический сад. Сиднейская гавань. Все сходится.
        «Алекс вошел в кабинет с коричневым портфелем в руке и устремил на Дженнифер пристальный взгляд голубых глаз.
        — Дженни, где блокнот?  — резко, отрывисто спросил он».
        Оторваться было невозможно.
        «Алекс возвышался над Дженнифер. Его рост составлял ни много ни мало метр восемьдесят семь.
        …Дженнифер прижала руку к груди и ощутила под пальцами красный шелк пеньюара».
        Макс жал на стрелку вниз точно одержимый. Красный шелковый пеньюар. Вот бы посмотреть на Кэтрин в таком наряде… Шумно выдохнув, Макс откинулся на спинку кресла. В некоторых частях тела ощущалось совершенно неуместное напряжение. Макс взглянул на часы — сколько еще до конца перерыва? И тут им овладели угрызения совести. Он поступает нехорошо. Нельзя это читать. Однако подрагивающий палец сам собой потянулся к курсору.
        Кэтрин собиралась вернуться ровно в половине второго, как было велено, поэтому, как могла, торопила подругу и коллегу Нелл, рискуя вызвать у той несварение.
        — Что за спешка?  — возмущалась Нелл, когда Кэтрин едва не схватила пробегающего мимо официанта за передник, чтобы потребовать счет. А ведь они еще даже кофе не допили.  — Макс не зверь, опоздаешь — беситься не станет.
        — Зато я стану! И прекрати пялиться. Ты прямо как Макс.
        — Как тут не пялиться? Такая радикальная смена имиджа.  — Нелл отпила глоток кофе.  — Ну, и что по этому поводу думает Макс? Что он сказал?
        — Ничего особенного.
        И это была правда. Впрочем, имидж Кэтрин не меняла — наоборот, вернулась к своему прежнему. Но в компании «Резерфорд» об этом никто не знал.
        — Вспомни его подружек. Сьюзи, Мария, Леа — все на одно лицо. Высокие блондинки в обтягивающих мини-платьях.
        — Что-то давненько его знаменитых блондинок не видно.
        — Даже не сомневайся — если поискать, отыщутся. И вообще, Макс в любом случае на меня не взглянет. Даже если ворвусь к нему в кабинет и начну исполнять танец семи вуалей.
        Кэтрин полезла в кошелек и выложила банкноты на стол, не дожидаясь, пока официант принесет счет.
        — Сегодня плачу я. Весь обед тебя подгоняла, надо же как-то возместить ущерб. Только давай уж пойдем, ладно?
        — Как скажешь,  — проворчала Нелл.  — Но куда мы спешим, не понимаю. До конца перерыва еще вагон времени.
        Просвещать подругу Кэтрин не стала. Она и самой себе не могла объяснить, почему, покинув офис, испытывает смутное беспокойство. Кэтрин мысленно твердила себе, что все в порядке, просто ей не дают покоя нечистая совесть и чересчур живое воображение. Однако неприятное ощущение только усиливалось.
        На восьмом этаже Кэтрин торопливо попрощалась с Нелл и, оставшись одна, нетерпеливо ткнула в кнопку с цифрой десять, хотя и понимала: сколько ни тычь, лифт быстрее не поедет. Когда двери открылись на нужном этаже, Кэтрин вздохнула с облегчением. Но, завернув за угол, застыла на полувздохе. Макс сидел за ее столом, вперив жадный взгляд в монитор. О нет… От потрясения Кэтрин остолбенела. Она напомнила себе, что выключила компьютер, спрятала флешку в ящик, а распечатанный текст засунула в портфель. Макс никак не мог обнаружить «Цветок страсти». Наверное, просто ищет отчет по Квинсленду — хочет внести какие-то правки. Кэтрин постаралась взять себя в руки и держаться непринужденно.
        — Что-то ищете?  — спросила она, медленно двигаясь к столу и едва удерживаясь, чтобы не побежать.
        Макс поднял голову и повернулся к Кэтрин. Рот приоткрыт, взгляд ошеломленный. И Кэтрин сразу все поняла. Наконец Макс хрипло выдавил:
        — Это вы написали?..
        Глава 3
        От растерянности слова в голове у Кэтрин, казалось, скакали в разные стороны, точно лягушки, и составить из них внятный ответ не представлялось возможным. Макс покачал головой, будто никак не мог оправиться после крепкого удара.
        — Это вы написали.
        Теперь он не спрашивал, а утверждал. Рука Кэтрин автоматически потянулась к верхней пуговице, которой надлежало быть благопристойно застегнутой. Макс ошеломленным взглядом проследил за ее рукой и, наверное, заметил, как бьется пульс у Кэтрин на шее. Потом осмотрел Кэтрин с ног до головы, будто видел ее в первый раз. Кэтрин не знала, за что хвататься — ни пуговицы, ни сережек. Наконец сорвала с носа очки и принялась лихорадочно их протирать. Ну, и как теперь выкручиваться?
        — «Его пальцы погрузились в густой каштановый шелк. Алекс смотрел на Дженнифер сверху вниз, его ярко-голубые глаза встретились с ее светло-карими, сверкавшими за стеклами очков в круглой черепаховой оправе…» — процитировал Макс, глядя на Кэтрин как завороженный.
        Надо же, наизусть выучил! Кэтрин снова надела очки. Путь у нее был один — рассудив, что повинной головы меч не сечет, Кэтрин с отчаянием в голосе воскликнула:
        — Прошу прощения!
        — За что?
        — За то, что занималась на работе посторонними делами. Просто, пока вы были в отъезде, заняться было практически нечем.
        Кэтрин приготовилась к неизбежному — сейчас ее уволят, и вполне заслуженно. Внутренне напрягшись, она снова повторила:
        — Простите.
        Но Макс был слишком потрясен, чтобы отвечать. Он продолжал сидеть, уставившись на Кэтрин, и это было невыносимо.
        — Зачем?  — вдруг спросил Макс.
        Наконец-то заговорил. Но произнес совсем не то, чего ожидала Кэтрин.
        — Просто так,  — ответила Кэтрин.
        Да уж, с ее талантом к подбору слов только книги писать. С другой стороны, непонятно, что Макс имел в виду. В каком смысле «зачем»? Зачем она извиняется? Зачем пишет роман? Зачем делает это на работе?
        С видом сомнамбулы Макс медленно встал. Еще раз медленно окинул взглядом фигуру Кэтрин, потом обошел вокруг стола и остановился напротив нее.
        — Вы…  — произнес он, кажется до сих пор не оправившись от удивления.  — Она — это вы. Главная героиня, Дженнифер Эндрюс. Каштановые волосы, очки, светло-карие глаза. Все, как у вас. А кто тогда герой? Высокий, черноволосый, голубоглазый мужчина? Кто прототип Алекса?
        Что ж, вполне предсказуемо. Макс же не дурак.
        — Никто. Алекс — вымышленный персонаж,  — быстро, даже слишком быстро, ответила Кэтрин и отступила на шаг.
        — Что, ни у кого из знакомых ни одной черточки не позаимствовали?
        Кэтрин принялась теребить мочку уха.
        — Н-нет. Разве что случайно…
        — Какая-то вы сегодня нервная, Кэти,  — тихо произнес Макс, подойдя еще ближе.
        Кэтрин ощутила его запах и застыла, будто попав под действие волшебных чар.
        — Не хочу, чтобы вы решили, будто я…  — Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки.  — Знаю, я не должна была заниматься посторонними делами в офисе…  — начала она, радуясь, что деловой тон возвращает разговор в более формальное русло.  — Прошу прощения.
        «Между прочим, уже в третий раз. А теперь увольняйте, чего тянуть?»
        — Вы так красиво описали сад,  — ни с того ни с сего заявил Макс.  — А я-то думал, что вы все время разглядываете за окном моего кабинета? Вы часто туда смотрите.
        — Разве?.. Н-ну, да… Говорят, писать надо о том, что хорошо знаешь… Вот я и пишу про знакомые места…
        — Значит, кожаное кресло тоже вошло в список знакомых мест?
        — Все совпадения… случайны. Я не вкладывала в это какого-то особого смысла. Просто… мне нравится мое кресло. И мне показалось, что будет уместно…
        Кэтрин смущенно умолкла под слегка ошеломленным и крайне любопытным взглядом Макса.
        — Итак, черные волосы, голубые глаза, рост метр восемьдесят семь,  — медленно произнес он.  — А кто ваш Алекс по профессии? Не инженер, часом?
        Видимо, испуг в глазах Кэтрин был красноречивее всяких слов. Макс улыбнулся.
        — А что, для мужчины профессия распространенная,  — выдавила она.
        — Что ж, будем действовать методом исключения. Сначала вычеркнем инженеров, у которых глаза других цветов, потом блондинов, потом всех, кто маленького роста, а потом доберемся до тех, которые…
        — Я же сказала — Алекс Тейлор целиком и полностью вымышленный персонаж,  — резко произнесла Кэтрин и прошла мимо Макса, чтобы убрать сумку в шкаф. Потом села в кресло, откинула волосы за спину, свернула в самый тугой узел, на какой была способна, и воткнула в него карандаш, чтобы не рассыпался. Так-то лучше.  — Вы собираетесь меня увольнять или нет?
        — Что?  — Макс уставился на нее.  — Не говорите глупости. Я и не думал увольнять вас!
        От облегчения Кэтрин на секунду прикрыла глаза.
        — Тогда за работу. Вы ведь, кажется, обещали за валить меня делами?
        Макс наклонился над столом и оперся о деревянную столешницу руками так, что Кэтрин очутилась между ними и от растерянности вцепилась в первый предмет, подвернувшийся под руку,  — степлер.
        — Алекс — это я, да?  — спросил Макс.
        Кэтрин рассмеялась, будто более нелепой идеи и представить невозможно. Однако Макс не позволял сбить себя с толку. Впрочем, самой Кэтрин такой нервный смех тоже показался бы неискренним.
        — Так да или нет?  — поторопил Макс.
        — Это художественное произведение,  — уклончиво ответила чистую правду Кэтрин.  — Все персонажи выдуманы. А теперь хватит обсуждать мои фантазии, вернемся с небес на землю.
        И как можно скорее.
        Макс наклонился ближе. Кэтрин ощутила аромат его одеколона. Ваниль, чуть-чуть сандалового дерева, нотка янтаря. Божественный запах.
        — Конечно,  — согласился Макс.  — Вымысел и фантазии — это, конечно, хорошо, но гораздо интереснее то, что легло в их основу.
        Кэтрин случайно щелкнула степлером по большому пальцу, но ничего не почувствовала. Да уж, жизнь — не сказка, и это ей дал понять Р. Дж. Хэрроу. Начальники пытаются затащить ассистенток в постель, а если те отвечают отказом, босс делает все, чтобы создать на работе невыносимые условия. Кэтрин подстерегали в коридорах, прижимали к стенам, а в командировках лапали в номере отеля, причем утверждали, что она сама во всем виновата — мол, разве можно быть такой красоткой?
        Ну уж нет, фантазии куда приятнее. Поэтому Кэтрин и начала писать «Цветок страсти» — чтобы осуществить то, чего не могла себе позволить в жизни. О том, что из этого вышло, Макс прочел во всех подробностях. Догадался, что Дженнифер — это Кэтрин, а Алекс — это он. Что же Макс теперь подумает? Решит, что Кэтрин к нему не ровно дышит? Поводов хоть отбавляй — события в книге, внешний вид и тот вечер две недели назад, когда Кэтрин расслабилась и утратила бдительность.
        Макс не сводил с нее пристального взгляда, однако Кэтрин лишилась дара речи. И тут он наклонился еще ближе.
        — Кэти, хотел кое-что вам сказать. Насчет Алекса. Понимаете, он не совсем…
        — Нет, вы ошиблись,  — поспешно перебила она.  — Алекс Тейлор… э-э… собирательный образ. Черные волосы позаимствовала у одного… знакомого, Люка. А у моего соседа Рика просто потрясающие янтарные глаза… Видите ли, я передумала. Как раз собиралась поменять Алексу цвет глаз с голубого на янтарный. Так необычнее. Ну а инженеров в компании «Резерфорд» много — вы, Дэмиен, Карл…
        — Карл?!
        — Да, Карл отличный парень, просто очень застенчивый. Умный, добрый и с творческой жилкой. Он ведь в свободное время рисует маслом, вы знали?
        — Нет. Не знал,  — отрывисто бросил Макс.  — Собирательный образ? Понятно. На следующей неделе я снова еду в Квинсленд, Кэтрин, и на этот раз воспользуюсь правом начальника и прослежу, чтобы вы не маялись без дела. Займитесь, например… архивами. Разберите старые папки и разложите их по категориям.
        Кэтрин уставилась на Макса. Хотела было возразить — он ведь только что вернулся после долгого отсутствия! Но сдержалась. Ассистентке не положено высказывать свое мнение относительно планов начальства, ее дело — забронировать рейс и отель. А потом копаться в папках, представляя, как Макс развлекается у себя в номере в компании очередной блондинки с лошадиным лицом. Кэтрин едва не застонала вслух.
        — Когда планируете вылетать?  — напряженно спросила она.
        — Завтра. Первым же рейсом до Кернса.
        Кэтрин молча смотрела на Макса. Ну и денек сегодня. Надо было вообще на работу не приходить. Макс тоже смотрел ей в глаза, а потом, будто приняв какое-то решение, запустил пальцы в волосы, развернулся на каблуках, зашагал к себе в кабинет и тихо запер дверь.
        Макс сказал, что вернется через неделю, однако задерживался уже на два лишних дня. Кэтрин нервничала. С тех пор как Макс отбыл в Квинсленд, начальник снова передавал ей инструкции через Дэмиена, а на сообщения, которые Кэтрин оставляла у него на телефоне, отвечал по электронной почте или отправлял эсэмэску. Ни разу не позвонил.
        Кэтрин сгрузила на стол еще одну стопку старых папок. Как же Кэтрин ненавидела это занятие! Прямо зла не хватало. Вдобавок голова болела из-за того, что уже неделю и два дня Кэтрин стягивала волосы в особо тугой узел. А еще купила новых блузок с таким закрытым воротом, что задохнуться можно было. И все для того, чтобы побороть эффект от «Цветка страсти».
        Кэтрин с головой погрузилась в работу, и вскоре перед ней встала трудная задача — она добралась до верхних ящиков картотечных шкафов, где лежали самые старые и пыльные папки. Для девушки с ростом метр шестьдесят два дотянуться до них было не так-то просто.
        Кэтрин встала на перевернутую корзину для мусора, и тут произошел несчастный случай. Ей удалось выдвинуть один из ящиков, и Кэтрин на ощупь шарила внутри, пытаясь ухватить первые несколько папок, но вдруг корзина выскользнула из-под ее ног. С папкой, зажатой в руке, Кэтрин спиной полетела на пол. Бумаги выпали и разлетелись по всему кабинету. Ящик, за который Кэтрин ухватилась, пытаясь удержать равновесие, выехал полностью и с тяжелым стуком обрушился на пол.
        — Кэти!
        Макс возвещал о своем прибытии уже от лифта. Кэтрин упала почти одновременно с ящиком и сдавленно охнула. От удара об пол перехватило дыхание. Лучше не придумаешь! Ну, и как прикажете демонстрировать ультраконсервативность, лежа на полу среди раскиданных бумаг и хватая ртом воздух, точно рыба? Впрочем, картотечные шкафы стояли в укромном закутке. Оставалось надеяться, что Макс не станет проверять, куда запропастилась ассистентка, и сразу направится в собственный кабинет. А она спокойно оправится после падения с корзины, встанет, поправит одежду и как ни в чем не бывало вернется на рабочее место.
        — Кэти!
        Голос Макса звучал озадаченно, сердито и немного встревоженно. Нет, на покой нечего и рассчитывать.
        — Кэтрин Норт! Куда вы, черт возьми, провалились?
        Кэтрин кое-как перевела дыхание и постаралась встать. Главное, чтобы Макс не увидел ее валяющейся на полу. Но когда начальник пробегал мимо закутка, Кэтрин успела только приподняться на локте. Макс замер, обернулся и рванулся к ней. Кэтрин оперлась на второй локоть.
        — Неудивительно, что вы хотели навести здесь порядок,  — чуть отдуваясь, выговорила она.  — Угроза здоровью налицо.
        — Сказал бы я вам, что делать с этими папками,  — процедил Макс и опустился перед ней на колени.  — Что случилось? Скорую вызвать? Сейчас позвоню.
        — Ни в коем случае,  — ответила Кэтрин.  — Со мной все нормально.
        — Нормально, как же!  — упорствовал Макс.  — Я вас звал, а вы не отвечали. Головой ударились?
        — Вообще-то да, но…
        Не дожидаясь продолжения, Макс принялся ощупывать ее затылок, и Кэтрин охнула — тугого узла как ни бывало! Кудри волнами заструились по плечам. Однако своим оханьем Кэтрин только заставила Макса удвоить пыл.
        — Где болит? Здесь?
        — Нигде не болит,  — проворчала Кэтрин, сама запустив пальцы в волосы.  — Что вы наделали? Всю прическу испортили! Знаете, сколько времени надо, чтобы все шпильки на место воткнуть?
        — Вот и не втыкайте,  — посоветовал Макс, поднявшись на ноги и помогая Кэтрин встать. Потом обхватил ее рукой.  — Пойдемте ко мне в кабинет,  — распорядился он и повел ее за собой.
        Кэтрин застонала. Какой ужас… Мало того что Макс обнаружил ее лежащей на полу! Теперь он прижимает ее к себе. Ах, этот эротичный аромат — сочетание одеколона, безупречно чистой одежды и собственного, природного запаха Макса. До чего приятно… и невыносимо.
        — Я же сказала, все в порядке,  — слабым голосом произнесла Кэтрин.
        — Почти пришли,  — успокаивающе произнес Макс и, толкнув плечом дверь, опустил Кэтрин на кожаный диван возле стены, потом присел на корточки рядом с ней.  — Вам нужно полежать.
        Кэтрин предпочла бы, чтобы он усадил ее в кресло. Диван — это слишком… интимно. Макс положил руку ей на лоб, и Кэтрин снова застонала.
        — Видите?  — укоризненно произнес Макс.  — Вы и вправду сильно ударились!
        — Оставьте меня в покое,  — проворчала Кэтрин и, опираясь руками о диван, попыталась сесть.
        — Неужели сами не чувствуете?  — настаивал Макс, укладывая ее обратно.  — Вы же дрожите.
        Что правда, то правда. И Кэтрин была рада, что есть возможность свалить все на эффект от падения, хотя на самом деле такую реакцию у нее вызывала близость Макса.
        — Ну да, чуть-чуть ушибла голову и немножко испугалась,  — соврала Кэтрин.  — Пожалуй, я пойду.
        Макс присел рядом с ней на край дивана и опять принялся ощупывать ее лоб. Спрашивается, при чем тут температура? Впрочем, он ведь инженер, а не врач.
        — Полагаю, ответ — нет,  — сухо произнесла Кэтрин.  — Знаете, я бы на вашем месте на курсы первой помощи походила.
        — А мне казалось, я неплохо справляюсь.
        — Да уж. Повезло, что я спину не повредила — вы меня так резко подняли…
        — А что я должен был делать? Оставить вас на полу лежать?
        — И уберите руку, температуры у меня нет!
        Макс послушно отдернул руку.
        — Я ведь должен был проверить…
        — В таких случаях температура не поднимается, и…  — Кэтрин с досадой оборвала саму себя.  — Неважно. Просто скажите, когда будете свободны, и я запишу вас на курсы.
        — Почему вы не ответили, когда я вас звал?
        — Не хотела, чтобы вы увидели меня в таком виде.
        И снова эта чарующая улыбка.
        — Ну, если беспокоились о внешности, значит, не так уж сильно ушиблись. Вы точно ничего не слома ли? Дайте проверю…
        — Хоть пальцем тронете — сегодня же уволюсь!
        Стоило представить, как ее ощупывают пальцы Макса, и Кэтрин захлестнула жаркая волна.
        — Ну хорошо, хорошо.  — Макс рассмеялся.  — Ну у вас и характер, Кэти. Прямо девушка-огонь. Мне это нравится.
        Девушка-огонь? У Кэтрин перехватило дыхание. Нет, это Дженнифер — девушка-огонь. Кэтрин сделала свою героиню именно такой, потому что после истории с Р. Дж. Хэрроу не могла позволить себе ничего подобного.
        — Никуда не уходите,  — распорядился Макс, решительно вставая с дивана.  — Через пять минут вернусь.
        Но не прошло и трех минут, как Макс зашел в кабинет со стаканом воды в одной руке и двумя таблетками в другой.
        — От головы,  — пояснил он, внимательно наблюдая, как Кэтрин принимает таблетки.  — А теперь,  — прибавил Макс, когда она допила воду,  — объясните.
        Кэтрин устремила на него непонимающий взгляд.
        — Что объяснить?
        — Зачем вы, черт возьми, полезли под самый потолок.
        — Разбирала папки. Видите ли, начальник велел.
        — Я вам велел порядок навести, а не убиться.
        — Я и не убилась.
        — Не дотягиваетесь до ящиков — попросите кого-нибудь повыше.  — Макс начал прохаживаться туда-сюда по кабинету.  — Кстати, кому пришло в голову запихнуть папки на самый верх?
        — Понятия не имею. Наверное, ваша предыдущая ассистентка отличалась более высоким ростом.
        — Элиза?  — небрежным тоном произнес Макс.  — Да, наверное.  — Он опустил взгляд на ноги Кэтрин, обутые в уродливые туфли на плоской подошве.  — А еще она носила шпильки.
        — Так вот, эти ваши Элизы,  — ядовитым тоном произнесла Кэтрин,  — ни разу ничего не выкидывали. Такие старые бумаги нашла, что впору в археологический музей нести.
        — Помощь не нужна?  — предложил Макс, игнорируя ее саркастический выпад.
        Кэтрин напряглась. Еще чего не хватало! Можно представить, что за помощницу он пришлет — какую-нибудь длинноногую светловолосую «Элизу»! И мучайся потом с ней…
        — Спасибо, справлюсь сама. Уже почти все разобрала.
        Некоторое время Макс молчал, пристально глядя на нее. Потом отошел к окну.
        — Как продвигается работа над книгой?
        Кэтрин возмутилась:
        — Если думаете, что я из-за этого до сих пор не закончила…
        — Вы неправильно поняли. Просто…  — Запнувшись, Макс повернулся к ней: — Понимаете, у меня появилась одна идея… пока был в Квинсленде… В общем, я тут придумал сцену. Вдруг пригодится?
        — Какую сцену?..
        Кэтрин злилась на себя, однако не могла побороть любопытство. Она была настолько заинтригована, что позабыла о собственных правилах.
        — Алекс решил устроить коктейль-фуршет, чтобы привлечь потенциальных инвесторов,  — начал Макс,  — и поручил организационную сторону вопроса Дженнифер. Но на приеме она упала и получила какую-то травму. Например, ногу подвернула… или головой ударилась… И Алекс о ней заботится, помощь оказывает, врача вызывает… Ну, вы понимаете.
        — Если коктейль-фуршет, значит, форма одежды вечерняя,  — задумчиво нахмурилась Кэтрин.  — Но Дженнифер всегда ходит в строгих деловых костюмах.
        Макс торопливо подошел к дивану и снова присел на краешек.
        — Вот именно — Дженнифер в первый раз покажется в вечернем платье. Тогда Алекс увидит в ней не подчиненную, а женщину и подумает: «Как же я раньше не замечал, что она такая сексуальная?»
        Кэтрин уставилась на Макса как завороженная.
        — Хм… мысль интересная…
        Взгляд Макса был серьезен и внимателен. На какую-то секунду Кэтрин показалось, что он сейчас дотронется до нее. Она тут же отпрянула, и Макс вскочил.
        — Просто решил предложить…  — Макс начал ходить из угла в угол, скрестив руки на груди.  — По думал: пусть Алекс покажет себя с хорошей стороны. Ну, что на него можно положиться, что он не бросит Дженнифер в беде…
        Все-таки у Кэтрин, наверное, сотрясение мозга, а Макс устал после перелета. Вроде не должен был — из Квинсленда лететь совсем близко, но как иначе объяснить тот факт, что они обсуждают подобные вещи всерьез?
        — Мне надо работать.
        — Даже не думайте. Сначала вас осмотрит врач.  — Он подошел к столу и схватил телефон, будто ястреб добычу.
        В придуманной Максом сцене Алекс вызывает для Дженнифер врача. А теперь Макс сам вызывает врача для Кэтрин. Подозрительное совпадение.
        Она едва могла заставить себя лежать спокойно, и на вопросы доктора отвечала рассеянно. А когда тот объявил, что Кэтрин совершенно здорова, и она вернулась за свой рабочий стол, сосредоточиться на деле никак не удавалось. Стоило увидеть на каком-нибудь документе комментарии, написанные размашистым почерком Макса, и она сразу вспоминала прикосновения его рук, тревожные морщинки на лбу, обеспокоенный взгляд… А потом они стали обсуждать «Цветок страсти». «Пусть Алекс покажет себя с хорошей стороны. Ну, что на него можно положиться, что он не бросит Дженнифер в беде…» Правильно — Алекс именно такой. И тут одна за другой начали рождаться новые сцены. Секс возле картотечного шкафчика. Секс на диване в кабинете у Алекса. Секс на столе — естественно, все канцелярские принадлежности Алекс широким жестом сбросил на пол…
        Обнаружив, что в четвертый раз отложила папку не в ту категорию, Кэтрин взяла пример с Макса и тоже запустила пальцы в волосы, хотя только что завязала хороший тугой узел. Кэтрин начала беспокоиться — фантазий у нее хватит на целое собрание сочинений, но что, если она таким способом только разжигает собственные чувства вместо того, чтобы их гасить? Тогда «Цветок страсти» рискует довести до беды.
        После нескольких попыток продвинуться дальше первого предложения Макс отшвырнул страницу отчета. Дотрагиваться до Кэтрин было роковой ошибкой. Теперь Макса мучило желание снова к ней прикоснуться. И не просто прикоснуться, а… Макс дернул самого себя за волосы. Впрочем, подобное желание одолевало его уже давно, еще когда Макс не отдавал себе в нем отчета.
        А тем вечером, когда они засиделись допоздна, Макс понял, что с ним происходит. В Кэтрин ему нравилось все. Ум, сообразительность. И то, как она украдкой хихикает, когда думает, что Макс не видит. В Канаде Макс повторял себе, что умные люди служебных романов не заводят, чаще всего добром это дело не кончается, а Кэтрин — лучшая ассистентка из всех, что были у Макса. Ни к чему ставить их рабочие отношения под угрозу. Короче говоря, руки прочь. Но потом Макс вернулся из командировки и увидел Кэтрин в обтягивающем трикотажном топе, с распущенными волосами… Нет, с гормонами не поспоришь. Эта девушка просто невероятно привлекательна.
        И кто только придумал эти гормоны! Неужели не понятно, что Кэтрин оделась так вовсе не для Макса, а для человека, с которым собиралась обедать? А для него никаких кудрей. И обтягивающих черных топов. А про красные шелковые пеньюары и мечтать нечего. Красный пеньюар… Макс застонал и схватился за голову обеими руками. Дурацкая книга!
        Сегодня он совершил вторую тактическую ошибку. Угораздило же завести разговор про Алекса и Дженнифер! Каким надо быть трусом, чтобы изъясняться намеками, вместо того чтобы напрямую спросить, какие качества Кэтрин нравятся в мужчинах!.
        Проклятый Алекс Тейлор… Черноволосый Алекс Тейлор… Рост метр восемьдесят семь, носит итальянские кожаные ботинки, кабинет обставил синей кожаной мебелью, а из окна видно ботанический сад… Ну все, все сходится! И Кэтрин может сколько угодно переделывать своему герою глаза с голубых на янтарные… Да хоть на розовые! Алекс Тейлор — вылитый Макс.
        Он снова взялся за отчет и стал продираться через первый абзац. Но толку никакого. Через тридцать секунд бумаги были безжалостно брошены во второй раз. Из-за этой Кэтрин с ее книгой работать невозможно!
        Нет, так продолжаться не может. У него было много женщин. Он успешный бизнесмен, проницательный и целеустремленный. Привык добиваться своего, преодолевая препятствия на пути к успеху. И никакая скромница и недотрога не заставит его отступить и признать поражение! Пора взять ситуацию в свои руки.
        Глава 4
        На следующий день, придя на работу, Кэтрин с удивлением обнаружила, что старые картотечные шкафы заменены на новые — низкие, приземистые и совершенно безопасные. Не успела она опомниться, как произошло второе чудо: явилась Нелл в сопровождении двух ассистенток офиса и объявила, что будет помогать Кэтрин с папками.
        — Может, махнемся начальниками?  — предложила Нелл.  — Дэмиену бы в голову не пришло звать помощников, чтобы облегчить мне работу.
        — Так тебя Макс позвал?
        — Сказал Дэмиену, что ты пострадала из-за старых шкафов, вот он и хочет, чтобы больше твое здоровье угрозе не подвергалось.
        — С новыми шкафами мне ничего и не грозит,  — возразила Кэтрин.  — Я бы сама отлично справилась. Так что спасибо большое, но…
        Тут она запнулась и умолкла, ощутив до боли знакомый аромат.
        — Вижу, ваши помощницы уже на месте.
        И точно — Макс… Кэтрин повернулась к двери и увидела своего начальника. Не обращая внимания ни на Нелл, ни на двух ассистенток, которые от восторга готовы были в обморок грохнуться, Макс стоял, прислонившись к дверному косяку. На нем был синий костюм, белоснежная рубашка и шелковый галстук в синюю и золотистую полоску. Казалось, со вчерашнего дня он стал еще красивее.
        — Да,  — сдавленным голосом выговорила Кэтрин.  — Я вам, конечно, очень благодарна, но не стоило…
        — Никаких но. Возражения не принимаются. И вообще, терпеть не могу слово «но». Гораздо больше мне нравятся «хорошо» и «отличная идея». Сегодня начальница здесь вы, и ваша задача — руководить работой этих милых девушек. Вы вчера ударились головой, ни к чему лишний раз перенапрягаться.
        — Но…
        — Опять но? Ай-яй-яй. Я же сказал, что не люблю слово «но».
        Когда Макс ушел, Нелл только вздохнула.
        — Ну пожалуйста, давай меняться,  — взмолилась она.  — Хочешь, заплачу?..
        Три часа спустя работа была окончена. Осталось лишь несколько папок с конфиденциальными сведениями — Кэтрин настояла, что займется ими сама. После ухода помощниц она открыла нужный ящик и, быстро перебрав папки, отыскала то, что нужно, и переложила в соответствующий раздел, потом отложила документы, которые попали туда по ошибке… И тут ноздри Кэтрин вновь уловили тот самый запах. Да сколько можно! Кэтрин быстро развернулась, заехав папками Максу в ребра. Тот попятился, потирая бок.
        — За что? В чем я провинился?
        — Как не стыдно подкрадываться! Вы меня напугали,  — сердито произнесла Кэтрин.
        — Я не подкрадывался…
        Кэтрин повернулась обратно к шкафу и положила папку на место.
        — Что на вас нашло, Кэти?  — спросил Макс, обращаясь к ее затылку.
        Ваш запах. Вы. Нет, только не это!
        — Между прочим, мне было ужасно неудобно, когда вы позвали людей, чтобы сделать за меня работу, которую я прекрасно могу выполнить сама.
        Кэтрин выдвинула другой ящик. И застыла как завороженная, наблюдая за рукой Макса, когда тот потянулся закрыть ящик. Длинные, изящные пальцы. Ногти квадратные, идеальной чистоты и безупречной формы. Загорелая кожа. Белый манжет… Сердце, как всегда, принялось выбивать барабанную дробь о ребра, а низ живота затопило желание. Макс не дотрагивался до Кэтрин, а она даже не обернулась, чтобы взглянуть ему в лицо… Однако тело пылко отзывалось на его близость.
        — Кэтрин,  — тихо произнес Макс, и по коже пробежала сладкая дрожь.  — Что случилось?
        — Не хочу, чтобы в офисе обо мне распускали сплетни. Будут говорить, что я у вас… на особом положении.
        — О чем тут сплетничать? Вы сильно ушиблись, вот я и прислал людей, чтобы помогли вам. Единственное, что могло бы заинтересовать офисных сплетников,  — ваша книга,  — продолжил Макс.  — И тот факт, что герой удивительно похож…
        — Я же объясняла…
        — …на меня. Так вот, если вы не давали почитать «Цветок страсти» кому-то из коллег…
        — Нет, конечно!
        — Тогда беспокоиться не о чем.  — Макс помолчал.  — Вы же у нас идеальная секретарша, прямо как мисс Лемон из романов Агаты Кристи. Такая же усердная, строгая и безукоризненно соблюдающая все правила приличия.  — И снова пауза.  — Если не считать «Цветка страсти». Правильно, Кэти?
        Кэтрин крепко зажмурилась. Да-да, Макс кругом прав. Наверняка сотрудники компании уверены, что мисс Норт и сексуальные фантазии — вещи несовместные, не говоря уже о сексуальных приключениях. И вряд ли какой-нибудь мужчина способен испытывать к подобной особе пламенное влечение. Особенно такой привлекательный и популярный мужчина, как ее красавец начальник.
        Именно этого Кэтрин и добивалась. Все идет по плану, и хватит выдумывать новые сцены для «Цветка страсти». Хотя вот такой вариант очень даже ничего: Алекс и Дженнифер стоят в закутке возле картотечных шкафов. Алекс разворачивает Дженнифер к себе, прижимает спиной к шкафу и пылко шепчет: «Пусть болтают. Плевать. А сейчас поцелуй меня…» Ладони у Кэтрин стали влажные. И сердце, и легкие наотрез отказывались находиться в состоянии покоя. Кэтрин открыла глаза и выдвинула еще один ящик, хотя теперь все папки лежали на своих местах. Кэтрин без всякой цели принялась в них рыться.
        — Лучше отойдите,  — посоветовала она Максу.  — Не хочу снова вас стукнуть.
        Случайно. Или специально…
        Но Макс не двигался с места.
        — С чего вы взяли, что в офисе про нас начнут распускать сплетни?  — спросил он.
        Кэтрин начала рыться в папках прямо-таки с остервенением.
        — Ни с чего. Вы правы. Просто разнервничалась. Не люблю, когда подкрадываются и стоят за спиной.
        — Нет, дело не только в этом,  — произнес Макс.  — Вы, кажется, обиду на меня затаили. Я чувствую.
        Да, затаила. Вот только совсем не обиду… Но лучше воздержаться от сенсационных признаний. Кэтрин уставилась на аккуратно разложенные папки, пытаясь придумать какой-нибудь повод для обиды. Папки… аккуратные папки… все на своих местах… Эврика! Кэтрин захлопнула ящик и всем корпусом развернулась к Максу:
        — Так и быть, признаюсь. Но сначала позвольте спросить, довольны ли вы моей работой?
        — Хм?..
        — Качество вас устраивает? Есть у вас ко мне другие претензии, кроме инцидента со шкафами?
        — Хм…
        — Видимо, как ассистент я вас не устраиваю. Иначе зачем вы позвали целых трех человек, чтобы мне помогать? А еще за этот месяц вы дважды уезжали по делам и общались со мной только через Дэмиена. Должна признаться, такое отношение не слишком радует.
        — Нет-нет, качество вашей работы меня полностью устраивает,  — произнес Макс таким тоном, будто уж чего-чего, а подобных претензий не ожидал.  — Вы хороший работник.
        «Вы хороший работник,  — скажет Алекс Дженнифер, расстегивая пуговицы ее блузки.  — Настолько хороший, что пора вас немножко испортить…»
        Опять «Цветок страсти»! Нет, с романом пора завязывать. Чуть раздвинув уголки губ, Кэтрин изобразила вежливую дежурную улыбку.
        — А теперь прошу извинить. Перед обеденным перерывом хочу проверить, все ли на своих местах.
        — Простите, но мне нужно обсудить с вами один вопрос. Зайдите ко мне в кабинет,  — велел Макс.
        — Нет, мне нужно…
        — Кто из нас начальник, Кэтрин?  — перебил Макс.  — Жду у себя в кабинете. И поторопитесь.
        Макс развернулся на каблуках и удалился, оставив Кэтрин пылать от возмущения. Начальник, значит? Вот и вел бы себя как начальник, а то работать невозможно — попробуй сосредоточься на деле, когда рядом такой красавец.
        Кэтрин горделиво и величаво вплыла в кабинет, застыла с идеально прямой спиной и устремила на Макса суровый, уничижительный взор.
        — Ради бога, Кэти, хватит разыгрывать оскорбленное достоинство! Садитесь в кресло… синее, кожаное,  — наконец произнес он.
        Еще одно упоминание про синие кожаные кресла, и Кэтрин заставит Макса съесть все страницы «Цветка страсти», на которых упоминается этот предмет мебели! Посмотрим, как он тогда запоет.
        Дотронувшись пальцем до золотой сережки, Кэтрин села, продолжая держать спину безупречно ровно. Она ждала, пока Макс скажет, зачем ее вызывал, но тот как ни в чем не бывало продолжал делать заметки на полях документа. Потом отложил его в сторону, взялся за отчет и погрузился в чтение, время от времени ероша и без того растрепанные волосы.
        «Ну, и зачем вы меня позвали? Смотреть, как вы волосы ерошите?» Кэтрин прокашлялась, привлекая к себе внимание.
        — В горле пересохло? Выпейте воды,  — предложил он, однако заботливый тон контрастировал с читавшимся во взгляде вызовом.
        — Спасибо, мистер Резерфорд, но пить я не хочу,  — ответила Кэтрин, однако, несмотря на праведный гнев, рука предательски потянулась к пуговице у ворота.
        — Просто Макс,  — рассеянно поправил он и, опустив голову, пробормотал еще что-то неразборчивое.
        Кэтрин ждала, кипя от негодования. Никаких Максов! Пусть что хочет с ней делает, хоть пытает, но этого имени Кэтрин не произнесет! И вдруг Макс снова взглянул на нее:
        — Значит, папки все разобрали?
        — Да.
        — Отлично, тогда у вас не будет поводов для новых обид. Между прочим, я не только ради вас Нелл позвал. Хотел, чтобы она знала, где что лежит. Скоро Нелл придется работать и здесь тоже,  — сообщил Макс.
        — Не пони…
        — Что ж тут непонятного?  — перебил Макс.  — Я договорился с Дэмиеном, чтобы Нелл время от времени заходила сюда и проверяла, все ли в порядке.
        У Кэтрин внутри все похолодело.
        — Значит, вы и правда недовольны моей работой… В чем проблема? В книге?
        — С удовольствием готов обсудить ваш роман, Кэти, но к проекту в Квинсленде он не имеет ни какого отношения. Разве что… Вы будете использовать сцену, которую я предложил? Про коктейль — фуршет?
        — Б-буду…
        Глаза у Макса загорелись.
        — Серьезно?
        — Да. Идея хорошая,  — произнесла Кэтрин, однако сейчас ее занимал другой вопрос.  — Значит, увольнять меня вы не собираетесь?
        Макс удивленно уставился на Кэтрин, потом рассмеялся:
        — Вы что, хотите, чтобы я вас уволил? Каждый день на эту тему разговор заводите! Так вот, мой ответ — «нет», и то же самое я отвечу и в пятый, и в десятый, и в сотый раз. Я вовсе не за этим вас вызывал. Хотел сообщить, что вы едете со мной в Квинсленд.
        — В Квинсленд?
        — На неделю.
        — С вами?..
        — Именно.  — Макс устремил на нее суровый взгляд.  — Поедем вместе, вы и я. Только не подумайте… Я не в этом смысле…  — Он снова запустил пальцы в волосы.  — Короче, вы поняли.
        — Боюсь, что нет.
        Макс бросил на нее нетерпеливый взгляд.
        — Все очень просто. Мне срочно надо ехать в Квинсленд, у меня там назначена целая серия встреч относительно Курранги. Все, кто мне нужен,  — банкиры, юристы, архитекторы, лоббисты, пиарщики, специалисты по маркетингу — будут там на следующей неделе. Вы жаловались, что я вас недостаточно нагружаю — вот вам и работа! Вдобавок проект вы знаете как свои пять пальцев.
        — Хорошо. Я согласна.
        — Согласны? Вот так… сразу?  — Вид у Макса стал настороженный.  — Значит, поедете?
        — Разумеется.
        Кэтрин была так рада, что ее не уволят, что на Плутон бы с Максом полетела, не то что в Квинсленд. К тому же начальник прав — разве не в этом состоят обязанности ассистентки?
        — Можете назвать точные даты поездки?  — уточнила Кэтрин.  — Сегодня же все забронирую.
        — Я уже забронировал,  — с легкой опаской ответил Макс и, встретившись с ней взглядом, изобразил на лице испуг.  — О нет! Опять ваш взгляд горгоны Медузы! Ну же, засмейтесь!
        Кэтрин поджала губы.
        — Не вижу ничего смешного.
        Макс пристально взглянул на нее, потом пожал плечами и вышел из-за стола.
        — В Квинсленде нам предстоит организовать много мероприятий. Не только встречи, но и деловые ужины, и прием. У вас же есть опыт в подобных делах? Вам ведь, кажется, поручали организацию мероприятий на предыдущей работе, в авиакомпании «Самави Эйр»?
        При упоминании бывших работодателей Кэтрин напряглась и постаралась ответить спокойно:
        — Да. Совершенно верно.
        — В вашем резюме упоминались страны Среднего Востока. Но там своя специфика, здесь все по-другому…
        — Вообще-то я организовывала мероприятия по всему миру, включая Австралию, так что ужины и приемы в Квинсленде — не проблема.
        — Вот как?  — Макс с сомнением поглядел на Кэтрин.  — Если не ошибаюсь, «Самави Эйр» — авиакомпания класса люкс?
        — Да. Просто компания небольшая и малоизвестная, поэтому о ней пока мало кто слышал,  — ответила Кэтрин, пытаясь сообразить, к чему клонит Макс.  — А в чем дело?
        — Просто…  — Макс запнулся и запустил пальцы в волосы.  — Сегодня днем вы отправитесь в бутик. Я обо всем договорился.
        Он окинул оценивающим взглядом ее фигуру. Кэтрин особенно остро ощутила, что строгая белая блузка и бежевая шерстяная юбка ее, мягко говоря, не красят.
        — Я договорился, все покупки за мой счет,  — продолжил Макс.  — Так что насчет денег не волнуйтесь.
        Кэтрин резко втянула в себя воздух.
        — Мне не нужна новая одежда,  — подчеркнуто сдержанно произнесла она.
        — Когда вы устраивались на работу в компанию «Резерфорд», обязанность организовывать мероприятия у вас нареканий не вызвала, или я что-то путаю?
        — Нет, но…
        Макс предупреждающе вскинул ладонь.
        — Слышать уже не могу это слово. Никаких но, Кэтрин.
        Вернувшись за стол, Макс написал имя и адрес на обрывке бумаги, который тут же протянул Кэтрин. Сжав губы так, что они побелели, она встала, шагнула вперед и резким движением выдернула записку у него из пальцев.
        — Курорт у нас дорогой и элитный,  — принялся объяснять Макс.  — Хочу, чтобы сотрудники, участвующие в проекте, производили соответствующее впечатление. Среди приглашенных — топ-менеджеры авиакомпаний, отелей, туристических агентств. Мы должны выглядеть на уровне.
        — Это все?  — Кэтрин и сама услышала, что голос ее дрожит от гнева, однако ничего не могла с собой поделать.
        Неловко пожав плечами, Макс опустил глаза и схватился за мобильный телефон:
        — Сейчас позвоню Сандре… Это владелица бутика. Объясню, какого рода вещи вам нужны.
        — Уверена, вы большой знаток по части женской одежды,  — позволила себе маленький выпад Кэтрин.
        Макс даже головы не поднял.
        — Во всяком случае, знаю достаточно, чтобы объяснить, чего хочу. Главное, чтобы вы не взяли неподходящие вещи.
        Кэтрин подчеркнуто аккуратно сложила записку.
        — Я могу идти?
        Макс кивнул.
        — Сказала бы, куда вы идти можете…  — пробор мотала Кэтрин, стремительным шагом покинув кабинет.
        Глава 5
        Вечером, одну за другой выкладывая из пакетов новые вещи, Кэтрин была безумно зла. До такой степени, что ее злило даже то, что она злится. Но ничего с собой поделать не могла.
        В последний раз она покупала роскошные наряды перед самым увольнением из «Самави Эйр». Предстоял торжественный ужин в Вашингтоне — отмечали первый рейс самолета авиакомпании в Соединенные Штаты. Кэтрин находилась в радостном предвкушении — это было самое крупное мероприятие, в котором она принимала участие. Конечно, она постаралась, чтобы все было безупречно. Р. Дж. Хэрроу заставил Кэтрин принять деньги на одежду — «служебные расходы», как он выразился. Впрочем, тогда у нее были и возможности, и желание красиво одеваться.
        Кэтрин купила новое платье, которое произвело на начальника такое впечатление, что он едва не сорвал его. В результате Кэтрин пошла на ужин в неприметном костюмчике, а вместо вечерней прически собрала волосы в пучок. Кэтрин вздрогнула, вспоминая, какой униженной себя чувствовала, как негодовала и сгорала от бессильной злости. Увидев бурную реакцию Р. Дж. Хэрроу, Кэтрин в первый раз так испугалась. Но это было тогда, а теперь обстоятельства совсем другие.
        Если бы Кэтрин не провела предыдущие четыре с половиной месяца, выискивая самые страхолюдные наряды, Максу не пришлось бы наряжать ее за свой счет. Он ведь не знал, что дома у Кэтрин шкаф ломится от подходящих вещей. Макс предельно ясно объяснил Сандре, как должна выглядеть Кэтрин: сдержанно, элегантно, стильно. Ничего откровенного и вызывающего. Так что у Кэтрин нет причин чувствовать себя будто проститутка, рабочий гардероб которой выбирает сутенер. В этой одежде на девушку легкого поведения она похожа меньше всего.
        Тогда почему при одном взгляде на новые вещи Кэтрин чувствует уже знакомые унижение, тревогу, бессильный гнев и страх?
        И вдруг боевой дух покинул Кэтрин. Она бессильно опустилась на кровать. На самом деле Кэтрин понимала, зачем ей старомодные вещи, которые даже ее бабушка не надела бы. Кэтрин боялась — вдруг еще какой-нибудь мужчина решит, что она «сама напрашивается», и начнет приставать? Кэтрин представила, как теперь будут протекать ее рабочие будни. Вот ей тридцать, сорок, пятьдесят, а она все одевается как девяностолетняя бабуля, а дома тайком наряжается в пеньюар, чтобы напомнить себе, что не всегда была «мисс Лемон». Жалкая картина.
        Раздался звонок в дверь. Кэтрин вздохнула. Должно быть, сосед, Рик. Этот парень забывал свои ключи с такой регулярностью, что Кэтрин предложила держать у себя запасные. Рик — молодой человек, веселый и жизнерадостный, при одном взгляде на него Кэтрин еще гаже станет. Она взглянула на свой пеньюар и издала мрачный смешок. Нет, Рика такими вещами не соблазнишь. Вот если в байкерский кожаный прикид нарядиться, тогда другое дело.
        Кэтрин поспешила в коридор и, взяв ключ Рика с подноса на столике, открыла дверь. И взвизгнула от неожиданности и радости. На пороге с бутылкой в руке стоял ее брат Люк. Кэтрин тут же кинулась ему на шею.
        — Полегче, Кэт, у меня тут «Гранж»,  — произнес Люк.  — Нарочно выбрал вино подороже. Ты меня, конечно, все равно перепьешь, но пусть все будет стильно…
        Кэтрин потянула брата за руку и, когда он очутился в коридоре, закрыла дверь.
        — Что ты делаешь в Сиднее?  — спросила она. Заметив на лице у брата растерянность, наградила его легким тумаком.  — Ты что, не в курсе? Ты в Сиднее!
        — А-а, ну да…  — Люк потер плечо.
        — Между прочим, я завтра лечу в твои края. Собиралась сделать тебе сюрприз. Не ожидала, что объявишься сегодня.
        — У меня тур — езжу по городам, книги подписываю. Обычная история. А ты-то зачем к нам летишь?
        — По работе. На неделю. С начальником. Строим роскошный курорт в тропических лесах Дейнтри. Скоро домой возвращаешься?
        — В понедельник.
        Кэтрин взяла у Люка бутылку.
        — Вот и отлично. В среду у меня свободный вечер.
        — Теперь уже не свободный.
        — А сегодня…  — Кэтрин улыбнулась.  — Я написала новую главу, будешь читать. И повздыхай мне тут! Ничего, не развалишься. Мне нужен твой совет.
        И только когда они расположились на мягком диване с бокалами вина в руках, разложив страницы рукописи на журнальном столике, Кэтрин сообразила, что одета не вполне уместно. Она с досадой взглянула на пеньюар. Чтобы Рику ключи передать, сойдет, но гостей лучше принимать в чем-нибудь другом.
        — Эй, я же, в конце концов, член семьи,  — ободряюще произнес Люк, проследив за ее взглядом.  — Мне без разницы, какое на тебе платье надето.
        — Вообще-то это не платье, а просто нарядная ночнушка.
        — Да нормально ты выглядишь. Ничего лишнего не видно, а то давно бы отправил переодеваться.  — Люк внимательно посмотрел на нее.  — Кстати, насчет переодеваний. До сих пор этот офисный маскарад устраиваешь?
        — Боюсь, что да.
        Люк напрягся и угрожающе прищурился:
        — Этот твой новый начальник себе что-нибудь позволяет?
        Кэтрин рассмеялась, но смех прозвучал немного грустно.
        — Я не в его вкусе. Макс — красавец-мужчина. Прошлая ассистентка ему на шею вешалась. А меня он сегодня сравнил с мисс Лемон.
        Кэтрин отпила глоточек вина и вздохнула.
        Люк уставился на нее:
        — Что это было? Вздох? Только не говори, что банально втрескалась в начальника.
        — Я не втрескалась, просто…
        — «Просто»? Значит, что-то у вас там все-таки происходит. Надеюсь, ты-то ему на шею не вешаешься.
        — А вот это точно было бы банально — до меня желающих нашлось более чем достаточно,  — улыбнулась Кэтрин.  — Мне тут приходила идейка пооригинальнее — исполнить танец семи вуалей.
        Люк поперхнулся вином.
        — Впрочем, Макс бы, наверное, и бровью не по вел, только велел бы прикрыться.  — Кэтрин вздохнула еще раз.  — Знаешь, Люк, я совсем запуталась — сама не понимаю, чего хочу. Одеваюсь так, чтобы начальнику в голову не пришло ко мне приставать, а когда он этого не делает, почему-то расстраиваюсь. Что со мной не так?
        — Ничего. Это совершенно нормально. Просто ты… ну, не знаю… проверяешь границы. Или подсознание посылает тебе сигнал, что пора завязывать с этой твоей конспирацией. Проблема в доверии. Кэт, ты ему доверяешь?
        — Да, абсолютно. Я уверена — Макс не станет приставать к женщине, если ей это неприятно. Но…  — Кэтрин порывисто вздохнула.  — Что, если Хэрроу прав? Может, я и правда его провоцировала — слишком раскованно себя вела, вызывающе одевалась? Вдруг я изменю стиль и поведение, Макс обратит на меня внимание, а потом я пойму, что не хочу?..
        — Просто скажешь «нет», и все. И если твой начальник действительно такой, как ты рассказываешь, он не станет настаивать. Тебе не в чем чувствовать себя виноватой и нечего стыдиться.
        Кэтрин почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и часто заморгала.
        — Нет, Люк, причина для стыда у меня есть. Я ведь тогда просто сбежала, и Хэрроу все сошло с рук. Я так злюсь, что не смогла постоять за себя. Часто думаю об этом, и…
        — Ты ничего не могла поделать.
        Кэтрин пожала плечами:
        — Ладно, давай сменим тему. Не будем портить вечер.
        — Может, тебе выговориться надо?  — Люк взял ее за руку.
        Повисла неловкая пауза. Наконец Кэтрин снова пожала плечами и убрала руку.
        — Нет. Все нормально. А насчет Макса… Он со всем не похож на Хэрроу, а значит, беспокоиться не о чем.
        Люк вздохнул.
        — Пожалуйста, только не сегодня…
        — Ну хорошо.  — Брат печально улыбнулся.  — Если твой Макс адекватный человек, тогда на смену мисс Лемон придет та Кэтрин, которую мы все знаем и любим.
        — Эта Кэтрин уже активно действует в «Цветке страсти».
        — Ну правильно, самый безопасный способ — можно позволить себе любые фантазии и не опасаться за последствия.
        — Не скажи — иногда мою фантазию так заносит, что только держись! От сцены на столе в кабинете начальника даже ты покраснеешь…
        — На столе, значит?  — Люк посмотрел на Кэтрин долгим, задумчивым взглядом.  — Знаешь, я давно пришел к выводу, что человек может скрывать свой настоящий характер не больше трех месяцев, а потом маска все равно спадет. Причем случается это совершенно непроизвольно.
        — К твоему сведению, в «Резерфорд» я работаю уже больше четырех месяцев, и единственное, что видит Макс,  — мои старушечьи наряды.
        — Ты же вроде говорила, он умный?
        — Да. Очень.
        — Значит, Макс уже тебя раскусил.
        Тут Кэтрин вспомнились пристальные взгляды Макса, его странные комментарии, вопросы, шутки… Мало того, прочтя «Цветок страсти», он сразу догадался, что главная героиня Дженнифер — это Кэтрин. Впрочем, Макс судил не по характеру, а только по внешним признакам.
        — Нет, Люк. Представляешь, сегодня он отправил меня на консультацию в модный бутик, чтобы я не опозорила компанию своим видом! И хватит ржать! Ничего смешного.
        — Как скажешь,  — протянул Люк, но, похоже, ситуация показалась ему очень даже забавной.  — Кстати, насчет твоей книги. Может, все-таки ввернешь детективную линию? Скажем, загадочное убийство?
        — Что, так романтика напрягает?
        — Романтика — еще полбеды, а вот постельные сцены… впрочем, как раз в постель-то они у тебя редко ложатся… Одним словом, фу!
        Кэтрин рассмеялась:
        — Хочешь, уберу все страницы про секс?
        — Ладно, оставь, ничего не поделаешь.
        Бутылка опустела, страницы рукописи были живописно разбросаны по ковру, а Люк собирался уходить, когда раздался звонок в дверь. Кэтрин взглянула на часы:
        — Вот наглость, в половине одиннадцатого заявился!
        — Ты что, кого-то ждешь?
        — Да нет. Это сосед, за запасными ключами пришел. Подожди секунду, сейчас вернусь.
        Кэтрин во второй раз схватила с подноса ключи и, изобразив улыбку, открыла дверь. Но, когда увидела, кто стоит на лестничной площадке, связка выскользнула из пальцев, да и лицо приобрело ошарашенное выражение. Прямо как в сцене из «Цветка страсти» — Алекс неожиданно приходит к Дженнифер домой, исполненный упрямой решимости… Впрочем, Макс, в отличие от героя книги, был растерян не меньше самой Кэтрин. Сначала он уставился на ее волосы, потом опустил взгляд на пеньюар.
        — Хм,  — протянул он и нервно сглотнул.
        Тут подошедший Люк сдавленно фыркнул, чем отнюдь не разрядил обстановку. Макс сразу повернулся к нему. Люк приветливо улыбнулся, а Кэтрин наконец обрела дар речи в достаточной степени, чтобы представить их с Максом друг другу.
        — Люк, это Макс Резерфорд, мой начальник. Макс, это… Люк Филлипс. Я о нем… упоминала.
        То, что надо — легкий, ненавязчивый намек. Вот он, прототип Алекса Тейлора собственной персоной. Макс натянуто поздоровался и снова, как загипнотизированный, уставился на пеньюар Кэтрин. Несколько секунд спустя он поднял глаза и поверх ее плеча заглянул в гостиную. Вот взгляд Макса остановился на пустой бутылке, потом на валяющихся повсюду страницах романа. Кэтрин сразу захотелось объясниться, однако она упрямо стиснула зубы. Макса не касается, как она проводит свободное время.
        — Что-то случилось?  — вместо этого спросила она. В голосе прозвучал вызов. Ну и пусть.
        Макс снова поглядел на ее растрепанные волосы. Кэтрин смущенно пригладила их. Вместо ответа Макс снова повернулся к Люку.
        — Уже ухожу,  — поспешно заверил тот.  — Не буду мешать. Если только…  — Люк потянул Кэтрин за вьющуюся прядь.  — Хочешь, прибраться помогу?
        — Не надо, это лишнее,  — ответила она.  — Не хочу тебя задерживать. Спасибо за… Сам знаешь, за что.
        — Всегда пожалуйста. Ладно, пока. Скоро встретимся.
        — Да,  — кивнула Кэтрин.
        Прощаясь с Максом, Люк без всякого стеснения окинул того любопытным взглядом, а потом, бодро насвистывая, удалился.
        Кэтрин застыла, не зная, что сказать, и просто ждала, чтобы Макс первым нарушил молчание.
        — Простите, что помешал,  — наконец выговорил тот.
        — Нет, что вы.
        И снова напряженная пауза. Макс улыбнулся одними губами. Взгляд оставался угрюмым.
        — Я уже говорил, что не люблю доставлять под чиненным лишние неудобства. Если командировка нарушает ваши планы или кто-то из… близких не хочет, чтобы вы уезжали, для меня это не проблема.
        С трудом удержавшись от смеха, Кэтрин уклончиво ответила:
        — Мой принцип — не допускать, чтобы личная жизнь отражалась на работе.
        — Кэти, я серьезно. Вполне могу взять с собой кого-нибудь другого. Например, Нелл. Если вам нужно остаться в Сиднее, не стесняйтесь, так и скажите.
        Макс не решается спросить про Люка напрямую, но явно хочет разузнать побольше! Кто бы мог подумать?
        — Я не отказываюсь от командировки,  — заверила Кэтрин. Если Макс рассчитывал на более полный ответ, его ждало разочарование.
        — Значит… никаких проблем?
        — С поездкой? Нет, никаких.
        — Вот и хорошо,  — произнес он.
        И снова пауза. Аромат одеколона Макса вызывал у Кэтрин непреодолимое желание его поцеловать… например, вот сюда, где под правым ухом виднеется черный завиток волос… Кэтрин сделала маленький шажок в сторону двери, как бы намекая Максу, чтобы не тянул время и поскорее выкладывал, зачем пришел. Соблазн был слишком велик, долго Кэтрин не продержится. Она случайно задела Макса по руке шелковым рукавом пеньюара. В ответ послышался звук, похожий на тихий вздох. Находиться рядом с Максом было и приятно, и мучительно одновременно. Скорее бы он ушел… Но Макс продолжал стоять, где стоял.
        — Жарко сегодня,  — наконец произнес он.
        Он что, о погоде поболтать захотел?!
        — Вы это к чему?
        — Просто так.  — Макс помотал головой, будто надеясь таким способом собраться с мыслями.  — Вам… идет с распущенными волосами.
        — Спасибо,  — хрипло выговорила Кэтрин — в горле вдруг пересохло.
        Макс легонько, кончиками пальцев, дотронулся до ее кудрей:
        — Зачем вы затягиваете их в пучок?
        Кэтрин точно к месту приросла.
        — Мешают. Работать мешают.
        — Да?..
        В коридоре стало так тихо, что Кэтрин слышала собственное учащенное дыхание. Макс, кажется, уходить и не думал. Наоборот, зашел в гостиную с таким видом, будто имеет полное право бродить по квартире Кэтрин. Очень в его духе! Окинул взглядом мебель, прищурился, посмотрев на бутылку, нахмурился, разглядывая разбросанные страницы рукописи.
        Кэтрин одновременно хотелось и приблизиться к Максу, и выбежать из комнаты. Она набрала полную грудь воздуха.
        — Так зачем вы… В смысле, вам что-то нужно? Что-то… случилось?
        Пауза затягивалась до такой степени, что сделалась уже просто неприличной, но Макса это, кажется, не тревожило. Он наклонился, поднял с пола несколько страниц и стал проглядывать содержание.
        — По-моему, у вас здесь нестыковка.  — Макс уронил листы на пол и, взяв Кэтрин за плечи, поставил перед собой.  — Какой у Алекса рост? Метр восемьдесят семь?
        Нервно сглотнув, Кэтрин кивнула.
        — А у Дженнифер? Примерно как у вас?
        Еще один кивок. Уф-ф…
        — Значит, когда Алекс обнимает Дженнифер вот так…  — Макс прижал Кэтрин к груди. Казалось, она вот-вот лишится чувств.  — Руки у него вот здесь…
        О боже! Одна ладонь Макса опустилась ей на затылок, вторая — на поясницу.
        — Видите, где тогда будет ее голова?  — спросил Макс каким-то странным, сдавленным голосом.  — А для того, чтобы получилось, как вы написали, надо…
        Макс взял Кэтрин за подбородок так, что она вынуждена была поднять голову и посмотреть на него. Он не сводил взгляда с ее губ. Сейчас что-то случится. Что-то такое, после чего сохранять прежние формальные отношения будет попросту невозможно. Но хочет ли этого Кэтрин? Она не знала. Казалось, Кэтрин забыла, как дышать.
        — Что для этого надо?..  — дрожащим голосом спросила она.
        Но прежде, чем Макс успел ответить, в третий раз за вечер раздался звонок в дверь. Минутная слабость прошла, и Кэтрин высвободилась из объятий Макса. На секунду она в растерянности застыла, глядя на него. Ах да. Звонок… В дверь звонят… Кэтрин смущенно заморгала, покраснела и побежала открывать. Макс приглушенно выругался. Кэтрин же вздохнула с облегчением. Она готова была обнять и расцеловать неожиданного визитера, будь то хоть Дракула, хоть мистер Хайд, хоть Фредди Крюгер.
        Однако на пороге стоял всего лишь Рик. Впрочем, человек незнакомый вполне мог бы принять соседа за монстра — чего стоили бритая голова и угрожающего вида татуировки, обвивающие руки от плеч до запястий. Но впечатление было обманчивым — на самом деле Рик человек добродушный, и мухи не обидит.
        — Южаночка, извини дурака,  — произнес он.  — Опять ключи забыл.
        Кэтрин растерянно уставилась на собственные руки, а потом вспомнила, что еще раньше уронила ключи на ковер. Присела на корточки и принялась их искать. Наконец поиски увенчались успехом, и Кэтрин вручила связку Рику. Тот на радостях заключил соседку в объятия и в знак благодарности чмокнул в щеку.
        — Южаночка, ты ангел! Как дела, как книга про двигается? Добавила побольше секса, как я советовал?
        Кэтрин нервно оглянулась на Макса. У начальника и самого вид стал свирепый, будто у серийного убийцы.
        — Поди вас разбери! Люк говорит — поменьше секса, а тебе, наоборот, чем больше, тем лучше!
        — Люку только трупы подавай. А я предпочитаю что-нибудь поживее. Вот и скажи, кто из нас после этого нормальный человек.
        — Да, тут возразить нечего.
        — Еще раз повторяю: захочешь собрать материал для книги, я всегда готов! Только надень, пожалуйста, что-нибудь другое.
        И Рик ушел, зато вплотную к ней подошел Макс с налитыми кровью глазами.
        — Значит, сначала у вас на диване сидит Люк и попивает винцо. Потом приходит Рик, накидывается с объятиями и поцелуями… А тут еще я! Сколько мужчин помогают вам «собрать материал»?!  — взорвался Макс.  — И не говорите, что меня это не касается!
        — Вообще-то и правда не касается,  — хладнокровно подтвердила Кэтрин и поплотнее запахнула пеньюар.
        Макс схватил ее и порывисто привлек к себе. На этот раз обошлось и без осторожной деликатности, и без рассуждений о том, где должна быть ее голова.
        — А я сделаю так, что будет касаться,  — пообещал он.
        Глава 6
        Секунду Макс смотрел Кэтрин в глаза, сосредоточив в этом взгляде весь страстный жар, бурную энергию и неудовлетворенное желание. А потом их губы будто сами собой слились в поцелуе.
        О боже… Это было совсем не похоже на нежный первый поцелуй Алекса и Дженнифер в «Цветке страсти». Макс целовал Кэтрин жадно, отчаянно. На такое даже ее богатого воображения не хватило бы. Ах, эти настойчивые губы… и язык… И вкус такой… сексуальный… Нет, вкус сексуальным быть не может. Она же писательница, надо подобрать другой эпитет. Кэтрин попыталась хоть немного собраться с мыслями, но тут Макс запустил обе руки ей в волосы, и она запрокинула голову, не способная думать ни о чем на свете, кроме своих не поддающихся описанию ощущений.
        Казалось, по венам бежал жидкий огонь. Кэтрин не отдавала себе отчета, что делают ее собственные руки. Она вообще не в состоянии была мыслить связно. Единственное, чего ей хотелось,  — не отходить от Макса ни на секунду. Поцелуй оказался еще прекраснее, чем в фантазиях. Макс заявляет на Кэтрин свои права. Он хочет ее. Бедром Кэтрин чувствовала его эрекцию. Руки Макса снова пришли в движение, его горячие пальцы гладили ее шею. Он ни на секунду не отрывал своих губ от ее, будто никак не мог насытиться.
        — Кэти,  — прошептал он.  — Кэти, я хочу…
        Однако Макс не договорил. Вместо этого он снова поцеловал Кэтрин с такой же жадностью, будто не мог устоять перед соблазном.
        И вдруг Макс остановился — неожиданно, внезапно. Выпустил Кэтрин и резко отступил на шаг. Она наконец открыла глаза и рассеянно дотронулась пальцами до губ, чувствуя легкое покалывание. В последний раз Кэтрин целовал Хэрроу, и было это мерзко и пугающе. А то, что произошло между ними — просто волшебство какое-то! Кэтрин не хотела расставаться с этим ощущением. Не отнимала пальцы от губ, будто таким образом старалась запечатлеть ощущения от поцелуя Макса.
        Вдруг он издал нервный смешок.
        — Теперь я точно знаю,  — произнес он.
        — Что знаете?  — спросила Кэтрин. Пальцы ее дрожали.
        — Что я — не Алекс Тейлор. Очень жаль.
        Кэтрин растерянно моргнула.
        — Вы сказали, что он не имеет ко мне никакого отношения, а я не поверил… Но теперь убедился, что вы говорили правду. Я не Алекс, а вы не Дженнифер.  — Помолчав, Макс с мрачным видом прибавил: — Во всяком случае, не моя Дженнифер.
        Кэтрин бессильно уронила руку. От неожиданности она утратила дар речи. Вместо всех прекрасных слов, какие можно было произнести после такого поцелуя, Макс сказал это?!
        — Значит, вы поцеловали меня, чтобы разобраться, про кого книга?  — выпалила потрясенная Кэтрин.
        — Я вообще не собирался вас целовать, Кэти, это получилось совершенно непроизвольно. Просто… кровь закипела… Кажется, в старые времена в таких случаях кровопускание делали.
        — С радостью отворю вам кровь,  — пугающе спокойным тоном произнесла Кэтрин.  — Вот только нож возьму. Будьте добры, пройдите на кухню.
        Такого ответа Макс не ожидал.
        — Хм?..
        — Вы меня так разозлили, что я крови жажду,  — пояснила Кэтрин.
        — Сначала взгляд горгоны Медузы, а теперь еще и это,  — произнес он.  — Я что-то не то сказал, да?
        Кэтрин поджала губы.
        — Нет, что вы. Подумаешь, заявили, что скорее на кровопускание согласитесь, чем на поцелуй со мной! А эти ваши намеки, что я не Дженнифер! Хотите сказать, что, в отличие от моей героини, я отвратительно целуюсь?
        — Я вовсе не это имел в виду…
        — Что же тогда?  — перебила Кэтрин.
        — Не пойму, по какому поводу столько негодования,  — поморщился Макс.  — Я вас поцеловал, вам не понравилось. Ничего особенного не произошло.
        С чего он взял, что ей не понравилось? Кэтрин ошарашенно покачала головой:
        — Что ж, напишу заявление об уходе, и дело с концом.
        Пришла очередь Макса ошарашенно качать головой.
        — Снова боитесь, что уволю?
        — Нет, на этот раз я уволюсь сама.
        — А я не приму ваше заявление. Вы мне нужны.
        — Ничего, найдете себе высокую красавицу блондинку, целоваться с которой будет гораздо приятнее.
        — Нет, Кэти, вы не так поняли… Дело не в вас…
        — Я вас умоляю!  — перебила Кэтрин, выразительно закатив глаза.  — Вот только не надо классических мужских оправданий — «проблема не в тебе, а во мне»! Мне ли не знать, что я не в вашем вкусе! Помните, как вы сказали? Никому в голову не придет приписывать нам страстный роман, даже если голые по офису расхаживать начнем! Так, кажется?
        — Но… Я не в том смысле…
        — «Но»? Вы же не любите это слово! И вообще, можете говорить что хотите. Мне плевать, потому что я увольняюсь.
        Но Макс, кажется, не собирался отпускать ее просто так.
        — Повторяю: можете не писать заявление, я его все равно не приму, так что возьмите себя в руки. Слушайте, если извинюсь, вы меня простите? Хорошо, искренне сожалею, что я вас поцеловал!
        — Это я уже поняла.
        — А теперь помолчите и дайте хоть слово сказать. Вы почему-то решили, будто мне не понравилось. А на самом деле проблема в том, что не понравилось вам! Я вас целовал, а вы застыли, точно статуя, и не отвечали. Дождись я хоть какой-нибудь реакции, подхватил бы вас на руки, унес в спальню, и мы бы сейчас совсем по-другому разговаривали!
        — Но…  — Она судорожно сглотнула.  — Я отвечала…
        — Поверьте, Кэти, я целовал многих женщин, и я знаю, когда женщина наслаждается поцелуем, а когда просто позволяет себя целовать! Такое чувство, будто пень целовал. Всего один случай в практике, потому и запомнился.
        — Пень?!
        Потрясенная, Кэтрин часто заморгала. От стыда она готова была сквозь землю провалиться. Но Макс продолжал развивать свою мысль:
        — Остается только один вопрос: почему вы позволили себя поцеловать? Вы не из тех, кто позволяет мужчинам допускать вольности.
        — Просто… Просто…
        Кэтрин запнулась и умолкла. Да и что тут скажешь? «Любая женщина рада была бы поцеловать вас, Макс, так с чего вы взяли, что я в этом смысле отличаюсь от остальных?»
        — Что «просто»?
        — Если поцелуй был настолько плох, давайте просто о нем забудем.
        — Он не был плох…
        — Хотите сказать, что вам нравится с пнями целоваться? Хорошо, выражусь по-другому: наш поцелуй был ошибкой. Вы сами сказали, что не собирались меня целовать.
        — Вообще-то собирался. Но не сегодня.
        Кэтрин окончательно перестала что-либо понимать.
        — Ну, и что теперь?  — спросил Макс, склонив голову набок.
        — Забудем, будто ничего и не было. Спишем на мимолетный порыв.
        — Ошибаетесь — я себя удовлетворенным не чувствую. Да и вы, скорее всего, тоже. Надо совершенствоваться, повышать уровень, прежде чем вы снова подпустите меня к себе…
        — Я сказала: мимолетный порыв,  — чеканя каждый слог в слове «мимолетный», повторила Кэтрин.  — Вы растерялись и совсем потеряли голову.
        — И почему же я растерялся?
        — Наверное, чувствовали себя неловко. В первый раз увидели меня в домашней обстановке. А еще на мне красный пеньюар. Кстати, извиняюсь за неподобающий вид.
        — Почему неподобающий?..
        Кэтрин удивленно уставилась на Макса.
        — А сами как думаете? Поглядите, до чего я вас довела! Ассистентки не должны расхаживать перед начальниками будто стриптизерши!
        — Значит, вы позволили себя поцеловать, потому что заслужили наказание?! Что за ерунда? Кэти… вы что, серьезно?
        — Это вам не шутки, Макс.
        — Не знаю. Звучит как шутка.  — Он помолчал и вздохнул.  — Кэти, будьте добры, посмотрите мне в глаза.
        Она с трудом заставила себя поднять голову.
        — Пожалуйста, объясните, что творится у вас в голове. Я в такой ситуации в первый раз и, честно говоря, не представляю, как себя вести.
        Кэтрин презрительно фыркнула.
        — Хотите сказать, что до меня ни разу не целовались с ассистенткой?
        — Все женщины, которых я целовал, хотели этого,  — пояснил Макс.  — Даже Сиан. Просто бедняжка не умела целоваться… Ах вот в чем проблема! Вы тоже… не умеете?
        Кэтрин бросила на него испепеляющий взгляд:
        — Конечно, не могу похвастаться таким богатым опытом, как у вас, и все же он у меня есть!
        — Извиняюсь, но когда вы заявили, что в красном пеньюаре похожи на стриптизершу… Можно подумать, во времена королевы Виктории воспитывались.
        — Между прочим, я даже не девственница!
        — И как я должен был это понять? По глазам? Во всяком случае, глядя на вашу одежду и поведение, не скажешь, что у вас есть опыт. Хотите продемонстрировать обратное?
        — Что?! Ну конечно, если я не красавица блондинка, значит, рыба бесчувственная…
        — Соглашусь только с одним пунктом — вы не блондинка.
        — Не надо думать, будто я какое-то бесполое существо! В отличие от вас я в состоянии отличить добровольный поцелуй от насильственного! В обоих случаях у меня есть опыт!
        Макс собирался что-то сказать, но, услышав последнюю фразу, умолк и устремил на Кэтрин проницательный взгляд.
        — Опыт, говорите?  — повторил он.  — А вот теперь действительно ничего смешного не вижу. Что произошло? Кто это сделал? Когда?
        Кэтрин оставалось только злиться на себя.
        — Не обращайте внимания, просто к слову пришлось.
        — Если думаете, что я могу не обращать внимания на такие вещи, советую подумать еще раз.
        — Не хочу об этом говорить. Я вообще стараюсь выкинуть из головы тот случай и теперь не собираюсь обсуждать его с вами. Я понятно выразилась?
        Макс принялся прохаживаться по комнате. И вдруг произнес:
        — Так вот оно что…
        Он закрыл глаза и некоторое время стоял неподвижно. Атмосфера в комнате неуловимым образом изменилась. Казалось, сам воздух в комнате заволокла темная дымка.
        — М-Макс…  — нерешительно произнесла Кэтрин.
        Макс открыл глаза. На лице у него появилось виноватое выражение.
        — Получается, к вам приставал не один начальник, а два.
        — Нет, один,  — возразила Кэтрин.  — Наш поцелуй был взаимным. И вообще, у вас ничего общего с…
        Кэтрин осеклась на полуслове и постаралась взять себя в руки. Необходимо успокоиться.
        — Будь вы таким же, давно бы уволилась. Но вы на него совсем не похожи. Ни капельки.
        У Макса же вид был такой виноватый, будто он сам себе кровопускание сделать готов, лишь бы вину загладить! И все потому, что подарил Кэтрин поцелуй, о котором она мечтала уже четыре месяца!
        В любом случае пора возвращаться к делу.
        — Не собираюсь подавать на вас в суд за домогательства, если вас это беспокоит,  — произнесла она.
        Макс уставился на нее, будто ожидал любого ответа, только не такого.
        — Я об этом даже не думал! Кэтрин, на самом деле меня беспокоит мое собственное поведение. Я повел себя с вами совершенно недопустимым образом. На вашем месте я бы в меня пулю всадил. В следующий раз не стесняйтесь, пожалуйста.
        — Не буду я в вас стрелять.
        И вдруг Кэтрин будто прорвало. Слова посыпались, будто из рога изобилия.
        — Только если вы… если позовете меня к себе в номер «обсудить рабочий вопрос»… а потом откроете в одном полотенце… когда я войду, запрете дверь, полотенце сползет, и вы велите мне его поднять… Вот тогда я вас точно пристрелю.
        — Ну и тип!
        — Или если вы подойдете ко мне на корпоративной вечеринке и начнете жаловаться, что у вас из-за меня такая огромная эрекция, что речь произносить неловко, а потом схватите меня за руку, чтобы я пощупала и убедилась… Тогда сразу пулю всажу.
        — Вот гад!
        — Или если силой прижмете меня к стене и будете лезть под юбку, а когда зайдет Дэмиен, вы с ним просто обменяетесь грязными, мерзкими ухмылками. Вот тогда я буду стрелять.
        — Кэтрин…
        — Но вы ничего подобного не сделали. Я хотела, чтобы вы меня поцеловали, и вы исполнили мою мечту.  — Кэтрин почувствовала, что дрожит.  — А сейчас мне надо присесть.
        — Дайте помогу.
        — Спасибо, уж до собственного дивана я как-нибудь доковыляю.
        Макс кашлянул:
        — Я хочу помочь.
        Кэтрин уставилась на него и недоверчиво покачала головой:
        — Только не говорите, что любите поиграть в благородного рыцаря! Вот уж на кого не подумала бы!
        — Ха-ха,  — сухо произнес Макс и довольно-таки резко обхватил ее за плечи.  — А теперь хватит болтать. Пойдемте.
        Макс в своем репертуаре — притворяется нетерпеливым и раздраженным, а на самом деле просто пытается скрыть свои чувства. И тут Кэтрин почувствовала, что могла бы рассказать Максу о самом отвратительном эпизоде в своей жизни, хотя даже Люку ни слова не сказала. Кэтрин почувствовала, что ему можно доверять, и позволила отвести себя на диван. Взбить подушки. Сразу вспомнилось, как Макс суетился над ней, когда она упала в офисе.
        Наконец, когда состояние дивана полностью устроило Макса, он благополучно усадил Кэтрин.
        — Что-нибудь принести?  — спросил Макс нарочито резким, грубым тоном.  — Воды? Или чего-то покрепче?
        — Можно подумать, это вы хозяин, а я гость.  — Кэтрин невольно рассмеялась.  — Не знаете, как себя ведут в гостях? Садитесь, и хватит распоряжаться.
        Макс рассмеялся в ответ, сел рядом с ней и погладил по руке.
        — Как себя чувствуете?
        — Хорошо, о, благородный сэр.
        — Желаете, чтобы я расквитался с вашим обидчиком?  — спросил Макс так небрежно, будто предлагал Кэтрин чашечку кофе.
        — Мой бывший начальник, Р. Дж. Хэрроу, сразу скажет, что я сама виновата,  — проговорила Кэтрин.
        — Вы?..  — ошарашенно переспросил Макс.
        — Пожалуй, в чем-то Хэрроу прав — я была непростительно наивна. Несколько месяцев не замечала, что происходит. Впрочем, тогда я его ни в чем конкретном уличить не могла. Просто было… неприятное ощущение. И еще разные мелочи — например, Хэрроу ни с того ни с сего принимался меня расхваливать, да еще с многозначительным видом, будто намекал на что-то. И слишком часто подходил ко мне сзади, наклонялся — якобы для того, чтобы на экран компьютера поглядеть. Да и в коридоре постоянно задевал, будто случайно. Я тогда думала, что раздуваю из мухи слона. Но дальше стало только хуже. Как-то раз печатала, а Хэрроу принялся массажировать мне плечи. Попросила перестать, но он продолжал как ни в чем не бывало. Потом завел привычку обнимать меня при встрече и на прощание, причем вырваться из этих его дружеских объятий было не так-то просто. И так далее, и тому подобное, а через некоторое время…
        Кэтрин прервала рассказ, решительно свернула волосы в узел и воткнула в него лежавшую на журнальном столике ручку.
        — Последней каплей стал случай в Вашингтоне. Мне поручили организовать ужин для очень важных персон, представителей прессы и клиентов. Хэрроу предупредил, что все должно выглядеть безупречно — включая меня. Велел, чтобы я обновила гардероб. За счет компании.
        Макс вскочил на ноги и снова принялся ходить туда-сюда, будто был не в состоянии усидеть на месте.
        — Если не хотите, могу дальше не рассказывать,  — произнесла Кэтрин.
        — Нет, просто… Пожалуйста, продолжайте.
        — Я так боялась, что все испорчу. Когда Хэрроу позвонил и заявил, что я неправильно составила план рассадки гостей, и срочно вызвал меня к себе в номер, чтобы исправила ошибку, я, конечно, побежала со всех ног. Но Хэрроу соврал. Он просто хотел остаться со мной наедине, застать меня врасплох. С планом рассадки гостей все было в порядке. Просто я так красиво смотрелась в новом платье, что Хэрроу просто не мог устоять. В платье, за которое он заплатил. Тут бы любой не удержался, сказал Хэрроу. Это я во всем виновата — завлекла его своими женскими чарами. И Хэрроу поцеловал меня, да с такой силой, что у меня губа треснула. И руки запустил… он хотел…  — Кэтрин снова вынуждена была остановиться, чтобы собраться с духом.  — Я боролась, и он порвал на мне платье. Спереди. Зато я сумела вырваться и осталась более или менее невредимой,  — Кэтрин натянуто улыбнулась.  — Вот так закончилась моя карьера в «Самави Эйр».
        Макс замер.
        — Одежда,  — произнес он.  — Я тоже купил вам одежду. Совсем как он.
        — Вы отправили меня в магазин по другой причине.
        — А потом я еще и поцеловал вас против воли.
        — Почему против воли? Я хотела этого, и даже очень.
        Макс снова принялся мерить шагами комнату.
        — Вы не отвечали на мой поцелуй и ни разу до меня не дотронулись.
        Кэтрин растерянно заморгала. Разве?.. Нет, не может быть.
        — Наш поцелуй был взаимным,  — настаивала она.
        — Хватит меня успокаивать, я не маленький мальчик,  — скривился Макс.  — Думаете, я настолько наивен, что вздохну с облегчением и расцелую вас на радостях? Простите… я не хотел… само вырвалось…
        — И хорошо, что вырвалось,  — парировала Кэтрин. Вскочив на ноги, она подошла к Максу.  — Пора разобраться в этом деле. Поцелуйте меня еще раз. Я тоже буду вас целовать. Проверим, кто из нас получает удовольствие, а кто просто терпит.
        Макс уставился на нее, будто на сумасшедшую.
        — Нет, больше этого не повторится. Я и так перед вами виноват. Переступил черту…
        — Вы себе льстите, не настолько хорошо вы целуетесь.  — Кэтрин бессовестно лгала, но надо же как-то раззадорить Макса.  — Скажем так — вы просто чуть-чуть заступили за черту.
        Макса, кажется, проняло. Он тут же перестал себя казнить и с легкой обидой проворчал:
        — Если я не настолько хорош, зачем же вы хотите поцеловаться со мной еще раз?
        — Чтобы доказать, что я говорю правду.
        — После этого наши отношения уже не будут прежними.
        — Они и так не будут прежними. Ну же…
        — Нет. Давайте вообще забудем то, что сегодня произошло.
        Именно это Кэтрин и предлагала с самого начала, однако тогда Макса такой вариант не устраивал! Тут Кэтрин решила — будь что будет. Она сама перелетела через черту, да еще исполнила в воздухе три переворота и сальто! Кэтрин устремила на Макса недрогнувший взгляд.
        — Не хотела вам говорить, у вас и без того самомнение раздутое, но Люк — не Алекс Тейлор. Более того — ни Дэмиен, ни Карл, ни Рик не имеют к моему герою никакого отношения. Алекс Тейлор — вы, и только вы.  — Кэтрин с вызовом расправила плечи.  — Ну, что теперь скажете?
        — Так я вам и поверил.  — Макс покачал головой.  — Я же вас знаю, Кэти,  — когда человек чем-то расстроен, всегда стараетесь его утешить. Но мне вовсе не нужно целовать вас во второй раз, чтобы удостовериться в том, что и так понятно. Не тревожьтесь. Больше я черту не переступлю.
        Кэтрин с досадой вскинула руки и отвернулась. Она готова была визжать от досады. Ну сколько можно ходить по кругу?
        — И что нам теперь делать, Кэтрин? Решать вам,  — произнес Макс, и Кэтрин резко развернулась к нему. Открыла было рот, чтобы сказать: «Целуйте меня! Немедленно!» — однако Макс продолжал говорить, не дожидаясь ответа. Очень в его стиле!
        — Возможно, вы захотите сменить начальника. Только…  — Макс нахмурился и покачал головой.  — Не думаю, что вы сработаетесь с Дэмиеном. А что касается Карла… Нет. Просто нет, и все. Даже не думайте. Впрочем, если хотите перейти к кому-то из них — ваше право…
        Ничего не скажешь, очень логичная речь!
        — А если и дальше будете работать со мной,  — продолжил Макс,  — постараюсь создать вам комфортные условия. И, разумеется, никакого Квинсленда. Утром пришлю курьера, пусть доставит одежду обратно в магазин. Как мне только в голову пришло…  — Макс запнулся и прикрыл рукой глаза.  — В общем, у вас есть неделя, чтобы все обдумать. Какое бы решение вы ни приняли, я в любом случае пойду вам навстречу.
        Одно решение Кэтрин уже приняла: она ни за что не откажется от поездки в Квинсленд. Макс привык разбираться с последствиями своих ошибок по-простому — развернулся и пошел дальше. Но Кэтрин его так просто не отпустит! Пришло время пускать в ход тяжелую артиллерию.
        — Значит, хотите наказать меня за то, что натворили сами?
        — Что?! Я наказываю вас?! Кэти, что за глупости? Нет! Я забочусь о ваших интересах.
        — Вы обещали, что в любом случае пойдете мне навстречу. Так вот, я приняла решение. По-моему, некрасиво с вашей стороны отнимать у меня такой шанс. Мне все чаще кажется, будто вы точите на меня зуб, но не хотите это показывать. Постоянно уезжаете, лишь бы меня не видеть, а распоряжения отдаете через Дэмиена. Все сходится. Хотите вынудить меня уволиться?
        — Дело не в этом… я просто…
        — Позвольте поехать с вами в Квинсленд,  — попросила Кэтрин.
        Не хотелось прибегать к экстренным мерам и пускать слезу, чтобы вызвать у Макса угрызения совести. Но, если надо будет, Кэтрин и перед этим не остановится. Она не собирается целую неделю торчать в офисе, представляя, как Макс развлекается в компании блондинок, блещущих красотой, но никак не умом. Кэтрин так легко не сдастся.
        — Ладно,  — с явной неохотой согласился Макс.  — Но если передумаете, не стесняйтесь — скажите сразу.
        — Обещаю.
        — Я, пожалуй, пойду,  — проговорил Макс.  — Только не волнуйтесь.
        — Даже не думала,  — заверила Кэтрин.
        С угнетенным видом Макс направился к двери, и она поспешила за ним:
        — Вы что, не поняли? Я не волнуюсь!
        Открыв дверь, Макс остановился и устремил на Кэтрин серьезный взгляд.
        — Ни к чему снова обсуждать эту тему. Только давайте внесем ясность: во всем, что произошло, виноват я, а не вы, больше этого не повторится, и между нами будут нормальные рабочие отношения.
        — Нормальных отношений между нами никогда не было,  — заметила Кэтрин.
        — Ну хорошо — ненормальные рабочие отношения,  — сдавленным голосом выговорил он.  — Главное — не волнуйтесь.
        — Да не волнуюсь я!  — не выдержала Кэтрин.
        Однако ответом ей была лишь тихо закрывшаяся дверь. Макс ушел.
        — Успешно встреча прошла, ничего не скажешь!  — произнесла Кэтрин вслух и пнула ни в чем не повинную дверь.
        Макс спокойно сел в свою машину, «альфа-ромео-спайдер». При этом его невозмутимости и хладнокровию позавидовал бы британский аристократ. А потом он уронил голову на обтянутый кожей руль. Два раза. С силой.
        А ведь просто собирался проехать мимо дома Кэтрин, и если у нее в окнах будет гореть свет, подняться и уточнить, все ли готово к поездке и не надо ли подвезти ее до аэропорта. Но все это, конечно, бесстыдное вранье. На самом деле Максу хотелось проверить, носит ли Кэтрин дома красный пеньюар, подобно ее героине Дженнифер. Да, носит. И волосы распускает.
        Казалось бы, проверил и уходи, но нет! Макс накинулся на нее, точно дикарь, при виде распущенных волос и красного шелка утративший над собой контроль. И снова наглое вранье — Макс хотел поцеловать Кэтрин уже два дня, а ведь в офис она одевалась еще строже обычного, и никаких кудрей или пеньюаров! Целовать ее оказалось так приятно, что Макс не сразу заметил отсутствие взаимности. Это обстоятельство застало его врасплох — уж к чему, к чему, а к неразделенным чувствам Макс не привык, поэтому совершенно растерялся и принялся нести какую-то чушь. Однако Максу все еще хотелось продолжения, и он уже прикидывал, как будет вести себя в следующий раз и вскружит Кэтрин голову так, что она не сможет устоять.
        Но сегодня… Все эти неуклюжие попытки флирта, глупые шутки, чтобы рассмешить ее, попытки понять, остался ли у него еще шанс… И вдруг — неожиданные откровения Кэтрин. Стоило вспомнить эту омерзительную историю, и Макса сразу охватывала бессильная злость. Ну и сволочь этот ее бывший начальник! Да еще свалил всю вину на Кэтрин! Так вот почему сегодня она принялась винить в случившемся себя! Кэтрин, видите ли, «расхаживала» перед Максом в неподобающем виде, будто какая-нибудь роковая соблазнительница, наметившая очередную жертву. А он, можно подумать, вообще ни при чем!
        Макс сразу подумал об отце, скандально известном Флипе Резерфорде. Папа тоже был большой любитель перекладывать ответственность за свои похождения на многочисленных секретарш. «У нее был такой взгляд…». «Она так одевалась…». «У нее и раньше были романы с начальниками…». «Всячески подчеркивала свои прелести… Тут бы любой не удержался». Впрочем, у Макса отговорка еще хуже — сюжет «Цветка страсти». Если Кэти — Дженнифер, а он сам — Алекс, автор явно с ума по нему сходит, иначе не написала бы такую книгу. А если так, зачем отказываться от того, что само в руки плывет? Но оказалось, что на деле Кэтрин отнюдь не горит желанием воплотить свои фантазии в жизнь — по крайней мере, в обществе Макса. Но его это обстоятельство не остановило.
        Макс тяжело вздохнул. Угораздило же дойти до такого… Потерять покой из-за Кэтрин Норт, искать с ней встречи! Она ведь даже не в его вкусе. Не высокая, не блондинка, не красавица. И тут Макс снова приложился лбом о руль. Не красавица, говоришь? Хорошо, тогда попробуй объяснить это некоторым частям своего тела, которые при ее появлении ведут себя так, будто их магнитом к ней тянет!
        — С этого дня дышать в ее сторону не смей. Понял?  — приказал Макс себе.
        Однако ему предстояло провести неделю в Квинсленде с невероятно привлекательной женщиной, которую и пальцем трогать нельзя! Интересно, что бывает с мужчинами, которые целую неделю пребывают в состоянии постоянного возбуждения и не находят разрядки? Пожалуй, у Макса есть все основания тревожиться за здоровье. Да, ну и влип он.
        В воскресенье утром Кэтрин стала одной из первых пассажирок, севших в самолет. Стекла очков сверкают чистотой, скромная синяя юбка безупречно выглажена, застегнутая до подбородка блузка идеально белоснежна, серый кардиган являет собой образец аккуратности, а на коленях в безукоризненном порядке лежат рабочие папки.
        Образ, продуманный до мелочей. Первый этап наступательной операции вот-вот начнется. Кэтрин рассудила, что вести себя следует, будто ничего не случилось. Тогда Макс, возможно, прекратит заниматься самобичеванием, иначе поездка получится та еще.
        Кэтрин терпеть не могла, когда ее жалели. И вообще, история с Хэрроу — пройденный этап. Кэтрин намерена начать новую жизнь, и горько пожалеет тот, кто попробует ей помешать.
        Однако, учитывая склонность Макса поиграть в рыцаря, действовать лучше исподтишка. Нужно застать Макса врасплох, иначе есть риск спугнуть его. А значит, следует запастись терпением, спешить в таком деле нельзя. Что ж, Кэтрин готова — во всех смыслах. У нее с собой полный чемодан амуниции. После того как в субботу одежду от Сандры вернули обратно в магазин, Кэтрин принялась исследовать собственный гардероб — прежний, красивый. Вещи, которые она выбрала, балансировали на грани скромного и вызывающего. Если не считать красного вечернего платья из мерцающей ткани. Этот наряд был откровенно провокационным. Кэтрин приберегала его для приема, после которого Макс Резерфорд уж точно очутится в ее постели.
        Кэтрин сделала глубокий вдох. Перед первым разговором с Максом необходимо было взять себя в руки. Скорее всего, в самолет он сядет одним из последних. Как она и предвидела, Макс ворвался внутрь за секунду до того, как закрылись двери, и зашагал к своему месту с таким видом, будто все здесь только его и дожидались. Одет Макс был в шоколадно-коричневый пиджак из легкой ткани и бледно-желтую рубашку. Галстук отсутствовал. Волосы, как всегда, растрепаны. Кэтрин этот стиль пришелся по душе — надо будет Алекса Тейлора так нарядить.
        — Доброе утро,  — произнес Макс. Улыбка его была и приветливой, и сдержанной одновременно.
        Кэтрин сразу заметила, что при виде ее наряда во взгляде Макса промелькнуло облегчение. Ха! Пусть не расслабляется.
        Чтобы закрепить эффект, Кэтрин улыбнулась в ответ — сдержанно, не разжимая губ.
        — Доброе утро,  — ответила она и после крошечной паузы прибавила: — Макс.
        Брови его взлетели вверх. Со слегка затравленным видом Макс вытащил из кармана на спинке впереди стоящего кресла журнал и принялся лихорадочно его перелистывать. Кэтрин вдыхала чарующий аромат и не могла отвести взгляд от длинных сильных пальцев, переворачивающих страницы. Сам воздух между ним и Кэтрин был наэлектризован, или только ей так казалось?.. Макс повернулся к ней, чтобы показать статью о тропических лесах Дейнтри. Сердце у Кэтрин заколотилось быстро-быстро, и она по привычке потянулась к верхней пуговице блузки.
        — Не волнуйтесь, все в порядке, пуговица застегнута,  — заверил Макс и с огромным интересом принялся разглядывать ряды кресел.
        Кэтрин чуть не выругалась. Пора отвыкать от дурацкой привычки! Ну ничего, сейчас она исправит ситуацию.
        — Вообще-то,  — весело сообщила Кэтрин,  — я, наоборот, собиралась расстегнуться.
        Макс так резко повернулся к ней, что едва не вывихнул шею. С самым невинным видом Кэтрин расстегнула пуговицу и прибавила:
        — Жарко, не находите?
        Макс ответил молчанием. Тогда Кэтрин взялась за вторую пуговицу. Он нервно сглотнул и выпалил:
        — Инструктаж по правилам безопасности начинается.
        После чего уставился на стюардессу с таким видом, будто собрался выучить ее слова наизусть. Но Кэтрин сдаваться не собиралась.
        — Мне нужна ваша помощь.
        Она протянула Максу папку. Тот заглянул внутрь и резко втянул в себя воздух.
        — Это что?  — спросил он.
        — Не узнаете? Помните, вы заходили ко мне в пятницу вечером?
        — Да,  — сухо ответил Макс.  — Смутно припоминаю.
        — Это сцена из «Цветка страсти». Та самая, в которой вы нашли неточность. Я ее переписала. По-моему, стало гораздо лучше, но хочу услышать ваше мнение.
        — Вас не поймешь — то прячете от меня книгу, то, наоборот, заставляете читать.
        — А вас то за уши не оттянешь, то даже взглянуть отказываетесь.
        Во взгляде Макса явственно читалась внутренняя борьба. И вдруг Макс резким движением достал из-под кресла портфель и запихнул папку внутрь.
        — Если вы таким способом меня проверяете, то не беспокойтесь,  — заверил он.  — Я не буду к вам приставать.
        Как раз когда Кэтрин хотела, чтобы к ней пристали! И как тут прикажете не беспокоиться?.. Яростно моргая, Кэтрин тоже потянулась за журналом. Ни одна выходка Хэрроу не довела ее до слез, так почему она готова разреветься сейчас? «Шесть ночей, у тебя есть шесть ночей»,  — мысленно напомнила себе Кэтрин. За шесть ночей она вырвется из кокона, который по глупости сама для себя сплела, и будет порхать, как прекрасная бабочка.
        Когда приземлились и получали багаж, Кэтрин хотела привлечь внимание Макса провокационной фразой, но, как назло, в голову ничего подходящего не приходило. Впрочем, оно и к лучшему — Макс все равно не дал Кэтрин возможности высказаться. Кэтрин невольно восхитилась его ловкости: разговаривать с человеком, одновременно полностью игнорируя его — это надо уметь. Макс болтал о погоде, рассказывал, сколько времени займет дорога из аэропорта, перечислял места, которые они увидят по пути. А потом к ним подошел водитель, уложил багаж на тележку, и втроем они направились к выходу из терминала.
        Не успели они оказаться на улице и вдохнуть удушающе влажный горячий воздух Кернса, как произошло сразу два события: откуда ни возьмись выскочила высокая, длинноногая, симпатичная блондинка в сиреневом мини-платье, подбежала к Максу и радостно чмокнула его в щеку, а у Кэтрин от влажности затуманились очки.
        — Дарси! Молодец, что приехала!  — воскликнул Макс, искоса взглянув на Кэтрин, которая на чем свет стоит ругала местный климат, мешавший как следует разглядеть соперницу.  — По дороге обсудим все деловые вопросы. Знакомься, моя ассистентка Кэтрин Норт. Кэтрин, это Дарси Эпплби, наш ведущий юрист.
        — Ой, Кэтрин, у тебя очки запотели!  — воскликнула Дарси и тоненько, звонко рассмеялась.
        Кэтрин сразу врезать ей захотелось.
        — Макс, одолжи ей свой крем для бритья, пусть стекла натрет. Не знаю, как с очками, но с зеркала ми помогает.
        Кэтрин не удостоила Дарси ответом. Перед глазами невольно встала картина — Макс стоит у зеркала и бреется, а вокруг пританцовывает обнаженная Дарси.
        — Надеюсь, ты взяла с собой вещи полегче,  — продолжила Дарси.  — Жара просто невыносимая, в такой одежде свариться можно.
        Кэтрин окинула взглядом собственный наряд, будто забыла, что, в отличие от Дарси, одета не в сиреневое мини-платье и хорошенькие карамельно-розовые босоножки на каблуке. Кэтрин все еще щеголяла в длинной синей юбке из толстой шерсти, уродливых черных туфлях, строгой белой блузке и сером кардигане, который уже начала тихо ненавидеть.
        — Не волнуйтесь, к поездке я подготовилась хорошо,  — заверила Кэтрин.
        Глава 7
        Дорога заняла чуть больше часа, и за это время Кэтрин овладело еще более кровожадное настроение. Она ехала на переднем сиденье рядом с водителем, а Дарси и Макс расположились сзади и начали долгий оживленный разговор, завершившийся словами: «Будь спокоен, Эм Ти, к пятнице все будет в ажуре!». И снова этот идиотский смех. «Эм Ти»? Кэтрин не удержалась и закатила глаза. Ну и кличка! Макс что, рэпер?
        — Отлично,  — ответил Макс, хотя на его месте любой разумный человек попросил бы больше к нему так не обращаться.
        — Хочешь, организую прием, как в прошлый раз?  — предложила Дарси.
        Как в прошлый раз?! Кэтрин так стиснула зубы, что челюсть заболела.
        — Не надо,  — проговорил Макс.  — Приемом занимается Кэтрин.
        — Кэтрин?  — удивилась Дарси.  — А-а, поняла. Ты хочешь сказать, что она обратилась в специальное агентство и наняла профессионалов.
        «Она»? А ничего, что «она» сидит в этой же машине? У Кэтрин от возмущения ноздри раздулись.
        — Так которое агентство организует прием?  — спросила Дарси.
        — Нет, приемом занимается сама Кэтрин,  — пояснил Макс.
        Эй! Она что, невидимка? Или английского языка не понимает?
        На некоторое время Дарси удивленно умолкла, а потом непринужденно сменила тему. Ради собственного душевного равновесия Кэтрин постаралась не слушать, о чем они говорят, и сосредоточилась на проносившихся мимо пейзажах — горы с одной стороны, побережье с другой. Однако все попытки оказались тщетны. Когда Макс наклонился вперед, чтобы сообщить Кэтрин, что скоро они будут в Порт-Дугласе, она ощутила такой прилив возбуждения, что пришлось ноги скрестить. Потом Макс начал рассказывать про Большой Барьерный риф, а Кэтрин, ощущавшая и желание, и злость одновременно, постаралась не обращать на него внимания. Поняв, что словесного ответа не будет, он снова обратился к своей фифе. Дарси, конечно, не просто фифа, а ведущий юрист… но сути это не меняет!
        Наконец машина подъехала к водопадам Мосс, где располагался отель. Не успели они высадиться из автомобиля, как вокруг тут же засуетился персонал. У них забрали багаж и выдали ключи от номера. Макс посмотрел на Кэтрин и снова улыбнулся отстраненной улыбкой, которая уже начинала ее бесить.
        — Кэти, до завтрашнего дня даю вам выходной. В конце концов, сегодня воскресенье. Отдохните, осмотритесь. Хотите — искупайтесь или сходите в спа-салон. А если вдруг скучно станет,  — Макс протянул Кэтрин папку,  — здесь вся информация о приеме. Остальное у вас при себе. Что-нибудь понадобится — звоните. А если нет, увидимся утром.
        Через несколько минут Кэтрин ехала к отведенному ей бунгало на электрокаре. Прежде чем свернуть в узкую аллею, она успела услышать, как Дарси обещает зайти в бунгало к Максу, когда он устроится, и продолжить разговор. Очевидно, Кэтрин эта парочка воспринимает как третью лишнюю. Правильно, зачем обсуждать дела в ее присутствии? Да и организацией приема Кэтрин советуют заняться, только если ей станет скучно. А как насчет того, что это ее работа? И ужинать Макс тоже собрался без Кэтрин.
        Электрокар резко остановился на полянке, окруженной тропическими деревьями. Кэтрин поначалу растерялась, но потом заметила среди листвы деревянные сваи и подняла голову. Домик на дереве?.. Ее бунгало — домик на дереве! Кэтрин взбежала вверх по ступенькам и очутилась в самом потрясающем из всех номеров, где ей доводилось бывать. Красновато-золотистый отполированный паркет, белые стены, высокие потолки, огромная кровать, которую прикрывали висящие между четырех столбиков белые полупрозрачные занавески. Балки и ставни деревянные. А на террасе стоит стол и два стула. Кэтрин вышла, чтобы полюбоваться видом, и обнаружила, что бунгало находится прямо над рекой. Место было уединенное, спокойное и просто идеальное. Неужели в Курранги будет еще лучше?.. Кэтрин пожалела, что не имеет возможности поделиться впечатлениями с Максом. Но нет, начальство велело осматриваться, отдыхать, купаться и нежиться в спа-салоне. Ну конечно, а он пока займется важным делом — будет искать, где у Дарси на платье молния!
        Кэтрин давно заметила, что вид текущей воды успокаивает, и принялась любоваться рекой в поисках внутренней гармонии. Ну, и что делать? Появление блондинистой конкурентки в планы Кэтрин никак не вписывалось. Так, дышим свежим воздухом, расслабляемся…
        И вдруг в дверь постучали. Неужели Макс? Не успев расслабиться, Кэтрин тут же напряглась. Со всех ног кинулась открывать, но на пороге стоял всего лишь работник отеля с тюбиком крема для бритья в руках.
        — Мисс Эпплби просила передать,  — пояснил он.
        Кэтрин взяла тюбик, закрыла дверь и уставилась на этикетку. А потом кинулась в ванную и выдавила содержимое в унитаз.
        — Вот тебе, Эм Ти,  — произнесла она вслух, спуская воду.  — Получи!
        Прежде чем Дарси покинула бунгало Макса, она успела три раза прозрачно намекнуть ему о своих желаниях и предложила поужинать вместе в «отличном новом ресторанчике» в Порт-Дугласе. Макс так же прозрачно намекал, что не заинтересован,  — снова, и снова, и снова. Хотя сам не мог понять, с чего вдруг его либидо взбунтовалось и отказывается от такой эффектной девушки? С каких пор Макса возбуждают шерстяные юбки, плотные колготки и кардиганы? Кэтрин Норт… такая горячая… и холодная… и горячая. С тех пор как Макс увидел ее в самолете, окончательно потерял покой. Пришлось дать Кэтрин выходной до конца дня, чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о ней. Но вместо этого Макс сдуру прочел новую сцену из романа.
        «Дженнифер изнемогала от желания дотронуться до Алекса. Его лицо, его волосы были так близко! Дженнифер хотелось схватить его за крепкие ягодицы и притянуть к себе, туда, где горело ненасытное пламя. Однако нахлынувшие чувства оказались настолько сильны, что Дженнифер не в силах была сдвинуться с места. Что ж, она подождет и будет просто наслаждаться волшебными ощущениями, но скоро наступит ее очередь ласкать и целовать Алекса. Он даже не представляет, что она для него приготовила…»
        Готово — здравствуй, эрекция! Неужели Кэтрин и правда думает, что сцена нуждается в исправлениях? Пусть сама посмотрит на его брюки и решит, надо что-то менять или нет! Спокойствие, только спокойствие.
        Курорт располагался в потрясающем месте. Куда ни посмотришь, всюду зеленеют тропические леса. Каждое здание окружено кустами и деревьями, и дорожки тоже пролегают среди густой растительности. Вот где можно по-настоящему отдохнуть от цивилизации! Интересно, понравилось ли Кэтрин? Вот бы спросить, что она думает об этом отеле, о бунгало… Заодно неплохо бы уточнить, как ей бассейн, сделанный в виде лагуны с водопадом. Может, стоит позаимствовать идею для Курранги?
        Макс мысленно выругался и напомнил себе, что сам дал Кэтрин выходной. Почему бы не воспользоваться случаем и не заняться своими делами? А точку зрения Кэтрин можно узнать и завтра. Завтра…
        У Макса ни разу не возникало желания заняться сексом в самолете. Однако сегодня, лишь взглянув на три расстегнутые пуговицы блузки, сразу представил, как отправляется вместе с Кэтрин в туалет, срывает с нее трусики, и…
        А что сексуального в запахе лимона, вообще непонятно! Но эффект был налицо, стоило Максу наклониться вперед, чтобы сообщить Кэтрин, что до отеля уже недалеко. Сразу захотелось пересадить ее с переднего сиденья на заднее. Вот Кэтрин лежит на кожаной обивке, а Макс ныряет под ее уродливую юбку. Интересно, а белье у Кэтрин такое же консервативное?.. Да, у Кэтрин выходной, к тому же она, скорее всего, думает, что Макс проводит время с Дарси… Но вдруг Кэтрин звонила, пока Макс был на террасе, а он и не слышал? Проверить не помешает. А заодно спросить ее мнение об отеле — в конце концов, дело важное, откладывать ни к чему.
        Если подумать, Кэтрин просто должна была ему позвонить! Узнать, не требуется ли Максу помощь, обсудить завтрашнюю встречу. Спросить, не нужно ли чего. В конце концов, предложить ресторан, где можно поужинать. С одной стороны, последний пункт в обязанности Кэтрин не входил. Но с другой… Макс чертовски проголодался. Глупо торчать в бунгало, дожидаясь, когда Кэтрин позвонит и сама предложит свои услуги. Так можно до утра просидеть. Макс прямо сейчас пойдет и поужинает! Он прекрасно обойдется без Кэтрин Норт. Приглашать ее в ресторан было бы даже неразумно — в присутствии этой девушки у Макса просыпается совсем другой голод…
        Все, хватит фантазий! На территории отеля есть отличный бар на открытом воздухе и ресторан с видом на бассейн. Туда Макс и отправится — выпьет, поест, прогуляется, чтобы размять ноги и собраться с мыслями…
        Но не успел Макс зайти в бар, как сразу заметил Дарси, и с трудом подавил вздох. Спрашивается, зачем ее сюда принесло? Шла бы в новый ресторан в Порт-Дугласе, который сама же так активно рекламировала! Дарси весело помахала Максу:
        — Что тебе взять, Эм Ти?
        Вот и компания для ужина нашлась. Однако и физический, и чувственный голод в обществе Дарси сразу заглохли.
        Макс уже доедал приготовленную на гриле форель, как вдруг заметил Кэтрин на балконе ресторана. Официант подвел ее к столику и отодвинул стул. Кэтрин улыбнулась. Очков на ней не было. Интересно почему? Может, Кэтрин надевает их, только когда работает с документами? Сегодня вечером Кэтрин не стала сворачивать волосы в пучок, а собрала в высокий хвост. Эта прическа очень ей шла, подчеркивая и глаза, и скулы.
        — Эм Ти, ты уже полминуты вилку возле рта держишь. Что-то не так?
        Макс заставил себя снова повернуться к Дарси.
        — Да нет, все нормально,  — ответил он.
        Однако Дарси успела проследить за направлением его взгляда и тоже заметила Кэтрин.
        — А-а, твоя ассистенточка. Бедняжка, совсем одна. Может, пригласим за наш столик?
        Не дожидаясь ответа, Дарси вскочила и побежала на балкон. Максу неоднократно приходилось иметь с ней дело по работе, и он знал, что при случае милейшая Дарси обнажает острые клыки и рвет соперниц на части. Но сейчас она с самым жизнерадостным видом села на свободный стул и, указывая на Макса, принялась что-то объяснять Кэтрин. Дарси явно не догадывалась, что при одном взгляде на эту девушку Макс начинает предаваться фантазиям категории «плюс восемнадцать». Очевидно, план Дарси состоял в том, чтобы блеснуть на фоне скромной «ассистенточки».
        Ассистенточка между тем в сторону Макса даже не взглянула. Когда она отвечала Дарси, глаза ее были прищурены, а губы поджаты. Потом Кэтрин выразительно покачала головой. Значит, переходить за их столик она не намерена. Хм… Той же бодрой походкой Дарси вернулась.
        — Говорит, не хочет нас задерживать — мы ведь уже почти поели, а она только пришла. Пожалуй, правильно…
        — Да. Совершенно правильно,  — согласился Макс и сам услышал, как резко прозвучал его голос. Терпение было на пределе. Макс отправил в рот кусочек рыбы и, не почувствовав вкуса, отложил вилку.  — Все, хватит. Наелся,  — произнес он таким же резким тоном.
        Максу срочно нужно было поговорить с Кэтрин. Наедине. Прямо сейчас. И ну ее, рыбу. Дарси сложила губки уточкой:
        — А как же десерт?
        — Не хочу.
        Постукивая ногой от нетерпения, Макс дождался, пока Дарси доест свои спагетти, и, будучи джентльменом, заказал ей карамельное пирожное за свой счет. Десерт, казалось, готовили целый час, и все это время Макс незаметно следил за столиком Кэтрин. Вот тарелку Кэтрин унесли, и она устремила мечтательный взгляд вдаль. Интересно, о чем она размышляет с таким видом? Макс дорого бы отдал, чтобы узнать. Потом Кэтрин достала телефон, взглянула на дисплей и улыбнулась. Наверное, сообщение читает. Точно — теперь печатает ответ. И печатает… и печатает… Спрашивается, кому можно отвечать в такой развернутой форме? Затем Кэтрин попросила счет. Вот она расписывается… Берет сумочку, которая весь ужин пролежала на столе. Заглядывает внутрь. Достает ключ от бунгало. И уходит! А ведь Дарси только полпирожного съела! Сколько можно копаться? Максу надо идти! Сейчас же!
        Он должен узнать, куда пошла Кэтрин и с кем она переписывалась. Неужели свидание назначала? Тут Кэтрин обернулась, взглянула на него без улыбки и помахала рукой. Сдержанный, дежурный жест — надо же как-то показать, что заметила начальника. Кэтрин направилась к выходу, что-то сказала метрдотелю… Потом Дарси что-то сказала, Максу пришлось повернуться к ней, а когда он снова взглянул на дверь ресторана, Кэтрин уже ушла. Вот черт!
        — Дарси,  — торопливо выпалил Макс, прерывая рассказ, который все равно прослушал.  — Мне надо срочно поговорить с Кэтрин. Возникла одна проблема, необходимо все уладить до утренней встречи. Прости, вынужден тебя оставить.
        Дарси обиженно надула губки, но спорить не стала. Правда, предложила зайти к ней в бунгало и выпить перед сном по бокальчику. Макс, конечно, приглашение отклонил и чуть ли не бегом кинулся разыскивать Кэтрин.
        Глава 8
        Макс знал, в каком бунгало поселили Кэтрин, поэтому сразу направился туда. Заметив ее в метре от нужного дерева, испытал несказанное облегчение. Шла Кэтрин медленно, и снова с мечтательным видом. Наверное, размышляла над новой сценой для «Цветка страсти».
        Например, такой. Дженнифер идет по аллее, и тут ее окликает Алекс. Подходит к ней… Порывисто обнимает… Прижимает спиной к удачно подвернувшемуся стволу дерева… Раздвигает коленом ее бедра, поднимает юбку, и пальцы оказываются между ее ног, ощущают приятную влагу и проскальзывают внутрь, а вокруг раздаются звуки тропического леса…
        Да, такую сцену Макс бы разыграть не отказался. Но только если партнерша — Кэтрин.
        — Кэти!  — окликнул он.
        Она обернулась, и пальцы сразу схватились за верхнюю пуговицу блузки. Тут наваждение как ветром сдуло. Макс заметил — Кэтрин хватается за пуговицу, когда нервничает. Значит, он ее напугал.
        Кэтрин опустила руку.
        — Вы что-то хотели?  — спросила она самым деловым тоном и подошла к Максу.
        — Нет, просто…  — Ну, и как теперь выкручиваться?  — То есть да. Хотел.
        Думай быстрее, думай быстрее. Повисла неловкая пауза. От реки донесся плеск. Макс ощутил аромат лимонных духов. Из-за жары запах чувствовался еще сильнее.
        — Я слушаю,  — поторопила Кэтрин.
        — Нужно обсудить завтрашнюю встречу.
        — Сейчас?
        — Почему бы и нет? У вас что, планы?
        Черт возьми, когда же он научится быть деликатным? Увы, пока тактичность и хорошие манеры хромают на обе ноги.
        — Нет. Я готова. Где будем разговаривать?
        Макс ощутил совершенно не соответствующее случаю огромное облегчение.
        — У меня в бунгало.
        Нет, так не годится — слишком похоже на намек.
        — Там есть помещение для деловых встреч, оно отделено от жилой зоны. Это я так, чтобы вы знали…
        Да, глупее пояснения не придумаешь.
        — Думаете, я не в курсе?  — спросила Кэтрин. Кажется, ответ ее позабавил.  — Осмелюсь напомнить, на этот раз отель я бронировала.
        — Просто… если вам так будет удобнее… можем поговорить в другом месте… я же понимаю… после того, что было в пятницу…
        — В пятницу?  — медленно переспросила Кэтрин и шагнула ближе.  — Значит, если останемся наедине, вы сразу целовать меня кинетесь?
        — Хм?
        Более содержательный ответ Макс дать не смог. Скорее всего, потому, что ему действительно хотелось поцеловать Кэтрин. Прямо здесь и сейчас… Нет, так дело не пойдет.
        Кэтрин ответила улыбкой, которую можно было описать только как снисходительную, и отступила на шаг.
        — Вовсе ни к чему так нервничать, Макс. Помните, вы просили не молчать и сразу говорить, если будете вести себя глупо? Так вот — вы ведете себя глупо. Я не против работать у вас в бунгало, в этом нет ничего предосудительного. Мне взять ноутбук?
        — Нет. Вам, наверное, надо сходить за очками? Вы ведь не сможете без них обойтись…
        — Вообще-то смогу,  — коротко ответила Кэтрин и снова устремила на него взгляд горгоны Медузы.
        До бунгало Макса они шли молча. Впрочем, оно скорее напоминало виллу, скрывавшуюся среди листвы на берегу реки. Окинув взглядом огромное жилое пространство и широкие стеклянные двери, ведущие на обширную террасу, Кэтрин округлила глаза.
        — Что-нибудь принести?  — предложил Макс.  — Может, кофе?
        — Нет, спасибо,  — произнесла Кэтрин, обходя комнату.  — Дарси тоже участвует?
        — Нет. А зачем?
        — Просто вы так оживленно беседовали в машине, а потом провели вместе целый день. Вот я и решила, что Дарси играет очень важную роль в наших приготовлениях.  — Кэтрин с невозмутимым видом вскинула брови.  — Или ваше общение было… неформальным?
        — Между мной и Дарси ничего нет.
        Кэтрин поджала губы:
        — Неужели? Она же блондинка. Высокая. С лошадиным лицом. Все, как вы любите.
        Услышав про лошадиное лицо, Макс рассмеялся от неожиданности.
        — Скажите, когда вы в последний раз видели меня с одной из таких… лошадок?
        — Два с половиной месяца назад. Ее звали Леа. Я проработала в компании всего месяц, а вы за это время успели сменить трех девушек. Впечатляющая быстрота.
        — А после Леа? Сколько у меня было высоких блондинок после нее?  — спросил Макс.  — Как по-вашему, почему я приехал сюда с миниатюрной брюнеткой?
        — Видимо, потому, что высокая блондинка ждала вас на месте. Откровенно говоря, могли бы найти вариант получше.
        — Лезете в мою личную жизнь? Советуете, с кем встречаться, а с кем нет?  — снова рассмеялся Макс. Нет, с Кэтрин не соскучишься.  — Хорошо, слушаю. Чем вам не угодила Дарси?
        — Что вы, она прелестная женщина… правда, смотрит на всех вокруг свысока.
        Прежде чем Макс успел ответить — впрочем, он все равно не нашелся с ответом,  — Кэтрин нацелила ему в грудь обвиняющий перст.
        — Знаете, что она мне сказала?
        Нет, Макс не знал, но очень хотел узнать.
        — Заявила: «Ну как, избавилась от очков? Вот и умница. Продолжай в том же духе». Какое… какое…  — Видимо, Кэтрин была так возмущена, что не могла подобрать нужное слово. Громко, сердито фыркнув, она наконец выпалила: — Нахальство!
        Макс почувствовал, как губы сами собой растягиваются в улыбке. Пришлось приложить огромные усилия, чтобы сдержаться. Негодующая Кэтрин — поистине дивное зрелище, а такой обозленной Макс ее не видел ни разу.
        — Стесняетесь очков? Скорее всего, Дарси не хотела вас обидеть, просто не знала, что это больная тема.
        — Я не стесняюсь очков! И вообще, я их ношу, потому что у меня близорукость, а не для красоты!
        — Когда я предложил вам сходить за очками, вы меня чуть в камень не превратили.
        — Извините, разозлила меня Дарси, а досталось вам. Иногда вместо очков я надеваю контактные линзы! И что с того?
        — Вот именно — что с того?  — мягко согласился Макс, однако его ответ еще сильнее разгневал Кэтрин.  — Не стоит нервничать из-за такой мелочи.
        — Дело не в очках, а в… Ладно, не обращайте внимания, Эм Ти.
        — «Т» — первая буква моего второго имени, Томас. Если вам, конечно, интересно, Южаночка.
        — Нет, абсолютно неинтересно. А если вам интересно, Рик зовет меня Южаночкой, с тех пор как узнал, что моя фамилия означает «север».
        — А по-моему, вам очень даже интересно. Иначе не стали бы заводить разговор на эту тему.
        — Ваша Дарси невыносимо высокомерна.
        — А ваш Рик — татуированное чудо в перьях. Ну и что?
        — Как вы его назвали?  — выпалила Кэтрин и застыла, едва не скрипя зубами от ярости.  — В следующий раз увидите меня в ресторане — больше за свой столик не приглашайте! Тем более через нее!
        — Это была идея Дарси.
        Кэтрин пронзила Макса испепеляющим взглядом.
        — Понятно.
        — Что вам понятно, Кэти?  — спросил Макс и невольно затаил дыхание в ожидании ответа.
        — А ведь все так хорошо начиналось… Нет, теперь ничего не получится.
        — Получится, обязательно получится,  — возразил Макс и снова затаил дыхание, хотя сам не понимал, какого ответа ждет от Кэтрин.
        Она сердито уставилась на него:
        — Тогда почему вы сказали, что я вам сегодня не нужна?
        — А вы почему не позвонили? Могли бы спросить — вдруг мне что-то понадобилось?
        Кэтрин снова тряхнула роскошным хвостом.
        — Начальникам просто так не звонят. Это вы должны были меня вызвать, а не наоборот. Даже не обсудили со мной завтрашнюю встречу!
        — А сюда я вас зачем позвал?
        — Не прикидывайтесь, будто не понимаете.
        — Ну хорошо, вы правы. Когда я разговаривал с Дарси, вы тоже должны были присутствовать. И повестку дня следовало обсудить раньше. Но я не хотел вас нервировать.
        — Макс, я вас не боюсь. Я вам доверяю, понятно? И, к вашему сведению, у меня очень мощный удар правым коленом, так что постоять за себя умею.
        Кэтрин посмотрела ему в глаза.
        — Но с вами мне эти навыки не понадобятся,  — с легкой хрипотцой произнесла Кэтрин.  — Можете поцеловать меня, когда захотите, в любое удобное время. Например, сейчас.
        — Кэти, вы же не хотите подвергнуться домогательствам со стороны второго начальника…
        — Очень хочу. А если вам что-то не нравится, можете меня уволить.
        Тон Кэтрин звучал пренебрежительно, однако пальцы, нервно теребившие сережку, свидетельствовали об обратном.
        — Уволить?..  — переспросил Макс.  — Кажется, понял, почему вы все время твердите про увольнение. Хэрроу поступил именно так, правильно? Теперь все ясно: вы меня проверяете. И после этого будете говорить, что не боитесь?
        Кажется, Макс угадал — вид у Кэтрин сразу стал ранимый и беззащитный.
        — Значит, не уволите, даже если буду к вам приставать?  — не сдавалась Кэтрин.
        — Что за глупости? Вы ко мне не пристаете, а я не собираюсь вас увольнять.
        — А вот и пристаю. Прямо сейчас. Ну как, прочитали новую сцену?
        Не просто прочитал — наизусть выучил. Кивнув, Макс нервно сглотнул.
        — Вот такие у меня способы обольщения.
        — Я вам не подхожу.
        — Почему?
        — Я ваш начальник.
        — В пятницу вам это не помешало.
        — Помешало, Кэти. Помешало.
        — Значит, вот почему… Когда я сказала…
        Кэтрин нахмурилась с таким растерянным видом, что Максу еще сильнее захотелось обнять ее. Потом она медленно произнесла:
        — А если бы я не сказала про Хэрроу? Мы бы поцеловались снова, из гостиной перешли бы в спальню. А я-то боялась, что не нравлюсь вам!
        Такого напора Макс не ожидал. И зачем его только понесло к ней домой?.. «Сам знаешь зачем»,  — ответил язвительный внутренний голос.
        — Понимаете,  — начал Макс, не обращая на противный голос внимания.  — Люди вроде вашего Р. Дж. Хэрроу выводят меня из себя, потому что… приходилось иметь дело… Не перебивайте, выслушайте до конца. Обычно я эту тему ни с кем не обсуждаю, слишком тяжело говорить о таких вещах…  — Макс запнулся.  — Мой отец заводил шашни с секретаршами, с тех пор как… Впрочем, не знаю точно, с каких пор, да это и неважно. Со дня маминой смерти всего месяц прошел, а он уже притащил домой одну из этих девиц! Надо думать, роман начался, когда он еще не был вдовцом!
        — Макс…
        — Девицу звали Джанель. Переехала к нам за день до моего дня рождения. Мне тогда тринадцать лет исполнялось. Даже торт испекла, но надолго не задержалась. Потом были Трейси, Келли, Патриция, Илейн… И многие-многие другие. Всех не упомнишь. Впрочем, Флип — так его зовут — не всех домой приводил. Девушки были самые разные, но кое-что их объединяло — Флип всем врал, что настроен серьезно, а они верили. Мама тоже поверила. Но на ней он хотя бы женился.
        — Мои соболезнования,  — тихо произнесла Кэтрин.  — Что случилось с вашей матерью?
        — На машине разбилась.
        — Как думаете, она знала… про Джанель?
        Макс потер лицо ладонями.
        — Неважно. Давайте не будем больше говорить об этом.
        — Нет. Очень важно.
        И Кэтрин взяла Макса за руку. В первый раз дотронулась до него. Прикосновение было настолько мимолетным, что Макс мог бы его не почувствовать. Однако ощущение отозвалось по всему телу.
        — Представляю, как тяжело вам пришлось. Да еще в таком возрасте — тринадцать лет,  — произнесла Кэтрин.
        — Надеюсь, что мама ни о чем не догадывалась, но подозреваю, что она была в курсе,  — признался Макс.
        Видно было, что Кэтрин от всей души ему сочувствует, и Максу захотелось поделиться наболевшим.
        — Вы, наверное, ненавидели всех этих женщин, и отца заодно, ведь вы очень горевали и нуждались в его поддержке, но не получали ее,  — произнесла Кэтрин не вопросительным, а утвердительным тоном.
        У Макса болезненно сжалось сердце, и он счел за лучшее промолчать. Кэтрин была совершенно права. Теперь Максу еще сильнее захотелось обнять ее.
        — Только не подумайте, что я такая проницательная,  — проговорила Кэтрин, снова дотронувшись до его руки.  — Просто видела на столе в кабинете ваши фотографии с матерью. Столько любви, нежности… А фотографии с отцом ни одной.
        Макс опустил взгляд на собственные руки. Пальцы, к которым прикоснулась Кэтрин, невольно напряглись.
        — Вернемся к нашей ситуации. Проблема в том, Кэти, что мой отец каждый раз винит девушек.
        Кэтрин кивнула:
        — Совсем как Хэрроу.
        — Именно. Послушать Флипа, так это они к нему пристают. Завлекают, соблазняют, одеваются так, чтобы не смог остаться равнодушным. А потом, когда очередная любовница наскучит, ее неизменно увольняют. Причем за дело — список поводов огромен. А одну и вовсе за аморальность выгнал! Оцените иронию.
        — Это понятно. Но вы совсем не такой — насколько знаю, вы никогда не врали девушкам про неземную любовь и не обещали серьезных отношений. Или я ошибаюсь?
        — Нет, но…
        — Никаких но. И вам не нужны глупые отговорки, чтобы добиться взаимности от ассистентки.
        — До вас трудностей не возникало.
        — До меня? Чем я отличаюсь от остальных?
        Макс рассмеялся:
        — Всем. По-другому выглядите, по-другому себя ведете, по-другому работаете. Вы как будто доспехи на себя надели, вот я и воспользовался «Цветком страсти», чтобы узнать вас получше.
        — Ну, хоть что-то хорошее из этой затеи вышло,  — пробормотала Кэтрин.  — Но это совсем не то же самое, что выходки вашего отца,  — продолжила она.  — И вообще, в постель вы меня так и не затащили.
        — Нет, потому что вы…
        — Хватит! У вас была отличная возможность это сделать, но вы ею не воспользовались. Так что хватит разыгрывать из себя бессердечного донжуана. Ну поймали вы в свои сети несколько ассистенток. Это еще не делает вас похожим на отца. Вы слишком добропорядочный.
        — Поймал в сети?  — Макс поморщился.  — Мы о девушках говорим или о рыбах?
        — Вам виднее, но все ваши рыбки одной породы — высокие блондинки с лошадиными лицами. Есть, конечно, и отличия: одна модель, другая юрист, третья врач, четвертая учительница. А в последнее время на скромных машинисток заглядываться начали.
        — Кэти, какая же вы машинистка?
        — Значит, не отрицаете, что заглядываетесь на меня?
        — Нет… то есть… Послушайте, вы — совсем другое дело. И так с утра до вечера про увольнение твердите. Не могу допустить, чтобы вы ушли.
        — А чтобы ушли все остальные? Это вы могли допустить?
        — Перестаньте говорить «все»! Можно подумать, у меня сто человек было. Но эти девушки были гораздо опытнее вас и знали, на что идут.
        — Если знали, почему же тогда уволились?
        — Потому что… им всем хотелось большего. Проблема даже не в том, что кто-то из нас может захотеть большего, просто… Извините, но в отношениях мужчины и женщины вы разбираетесь не лучше ребенка. По «Цветку страсти» сразу видно.
        Кэтрин прищурилась.
        — Что не так с «Цветком страсти»?  — спросила она. В голосе явственно звучала угроза.
        Макс невольно рассмеялся.
        — Я такое вытворял, что вашему Алексу Тейлору и не снилось. Наивная и простодушная Дженнифер Эндрюс была бы шокирована до глубины души.
        — Если вы такой специалист, научите, поделитесь опытом.
        Тут Макс понял, что зря завел разговор на эту тему.
        — С милыми наивными девочками не связываюсь.
        Рассерженная Кэтрин шагнула ближе:
        — Если в пятницу, когда вы меня целовали, я и правда застыла, точно пень, мне и впрямь надо учиться. Выходит, я не умею выражать свои чувства. Может, я действительно слишком нервная. Это из-за Хэрроу. Не хочу, чтобы его мерзкие приставания мне всю сексуальную жизнь испоганили. Будьте другом, помогите.
        — Я вам не друг, а начальник. Найдите другого мужчину.
        — Вам я доверяю.
        — Зря,  — резко бросил Макс.  — Доверять человеку, который сам себе не доверяет? Я никогда не смогу полюбить женщину так, как Алекс любит Дженнифер.
        — Почему?
        — Я решил, что не стану вторым Флипом и не предам женщину, как он предал мою мать.
        — Так вот почему ассистентки у вас надолго не задерживаются? Они влюбляются в вас?
        — Угадали.
        — Вот видите, какой вы нежный и заботливый!  — с победоносным видом воскликнула Кэтрин.
        — Что?!
        — Предостерегаете меня, пытаетесь оградить. Это, конечно, лишнее, но очень мило с вашей стороны.  — Она опять тряхнула головой.  — Думаете, я нежная и романтичная? Ой, насмешили. И я в вас точно не влюблюсь.
        — Другие тоже так говорили, и что в результате? А вы…  — Макс вздохнул.  — Не хочу причинять вам боль, Кэти.
        — Вы и не причините. Вы же не…  — Кэтрин запнулась.  — Короче, не причините, и все.
        — Кэти, вдруг я начну вас ласкать, а вы не сможете побороть нервозность?
        — Просто остановитесь, и все.
        — Думаете, смогу? Не знаю, не знаю. А если нет? Буду продолжать как ни в чем не бывало, а потом свалю всю вину на вас — мол, это вы меня спровоцировали. Что вы тогда будете делать?
        Кэтрин повернулась к Максу и хотела что-то возразить, но он прижал палец к ее губам:
        — Не надо. Вопрос риторический. Я и так знаю ответ. Спасетесь бегством, швырнув мне заявление об уходе. Но этого не будет, поняли? Делайте что хотите, Кэтрин,  — уговаривайте, дразните, соблазняйте, расстегивайте пуговицы, вставляйте контактные линзы вместо очков, меняйте прически. Бесполезно. Я вас и пальцем не трону.
        Кэтрин потянулась к пуговицам:
        — Серьезно? Что ж, проверим.
        — С ума сошли?
        — Вы же сами велели мне расстегивать пуговицы.
        Максу безумно хотелось к ней прикоснуться. Он застыл, точно прирос к месту.
        — Не старайтесь. Поверьте, Кэти, вы не готовы.
        Она подошла к раздвижным дверям и устремила взгляд в темноту. Правая рука сжалась в кулак, будто Кэтрин собиралась пробить стекло.
        — Зачем я вам только сказала?..
        Макс видел ее отражение в стекле. Там, где пуговицы были расстегнуты, проглядывал бюстгальтер. Он запустил пальцы в волосы. С этой девушкой и облысеть недолго!
        — Ничего не поделаешь, Кэти,  — произнес Макс. Голос прозвучал резче, чем хотелось бы, но Кэтрин сама виновата — будто нарочно старалась все усложнить!  — Так сложились обстоятельства. Я вас хочу так, что еле держусь, и вы отнюдь не облегчаете задачу!
        Кэтрин повернулась к Максу:
        — Между прочим, начальник не должен говорить подчиненной, что он ее хочет. Это нарушение субординации и сексуальные домогательства. Целуйте меня немедленно, а то жалобу подам!
        И тут Макс понял: цветок страсти — это же сама Кэтрин! И цветок постепенно распускается.
        — Макс,  — произнесла она таким ворчливым тоном, что он невольно умилился.  — Так нечестно. Я тоже вас хочу. У вас хоть Дарси есть, а у меня никого.
        — Нет у меня Дарси! Нет, и не было!  — ответил он.  — У меня два с половиной месяца никого не было, и все благодаря вам.
        — Благодаря?  — Кэтрин улыбнулась зазывной, кошачьей улыбкой.  — Значит, я вас все-таки привлекаю, Макс.
        Она тоже его хочет… Ну как тут устоять? Макс честно пытался, но он же не святой.
        — Хорошо,  — сдался он.  — Один поцелуй. Посмотрим, что из этого выйдет.
        — Если постараетесь как следует — только хорошее,  — повелительным тоном произнесла Кэтрин.
        Глава 9
        — К вашему сведению, Кэтрин Норт, целоваться плохо я попросту не умею,  — объявил Макс и так порывисто притянул Кэтрин к себе, что она едва не споткнулась. Однако Макс тут же подхватил ее и прижал к себе.
        Это был не просто поцелуй. Макс буквально застал Кэтрин врасплох — не успела она приоткрыть губы, как тут же ощутила внутри его язык. Макс схватил Кэтрин за ягодицы и поднял повыше — так, что она оказалась на уровне его пояса… нет, чуть ниже. Кэтрин была так ошарашена, что не могла пошевельнуться. Это было великолепно. Она сразу же почувствовала возбуждение. Впрочем, это слово было слишком слабым, чтобы описать ее ощущения. Вожделение, одержимость, страсть…
        Во время поцелуя Кэтрин чувствовала биение сердца Макса, его дыхание. Он прижимал ее к себе так крепко, будто надеялся проникнуть в нее прямо сквозь толстую шерстяную юбку. Дурацкая юбка! Из-за нее Кэтрин не могла поднять ноги, а ведь ей так хотелось обвить ими Макса! Оставалось надеяться, что он скоро уложит Кэтрин на диван… или на пол… куда угодно… и начнет раздевать.
        Вместо этого Макс продолжал сжимать Кэтрин в объятиях, приподняв ее так, что ноги не касались пола. Поцелуй был требовательным, жадным. Кэтрин начала беспокоиться, что после такого у нее распухнут губы. И вдруг Макс резко отпустил ее. Кэтрин нервно сглотнула. Макс не сводил с нее глаз, когда она инстинктивно потянулась к верхней пуговице и, почувствовав, что она расстегнута, торопливо запахнула ворот блузки. Во взгляде Макса страсть сменилась усталостью. Кэтрин оставалось только мысленно ругать себя.
        — Да, приятно видеть, как женщина, которую ты только что поцеловал, спешит застегнуться,  — прокомментировал Макс.  — Вот почему не завожу отношений с девственницами.
        Кэтрин заставила себя опустить руки.
        — Я не девственница.
        — В физиологическом смысле, может, и нет, но во всех остальных…  — Макс со вздохом провел рукой по волосам.  — Кэти, я даю вам шанс. Одумайтесь, пока не поздно. Примите правильное решение. Не будите спящую собаку, если потом не знаете, что с ней делать.
        — Ничего, разберусь. Меня не так-то легко смутить.
        — Однако поцелуй вас смутил, а ведь по моим меркам он был достаточно сдержанным.
        Кэтрин с трясущейся губой уставилась на Макса и часто заморгала.
        — Значит, я вам совсем не нравлюсь?
        — Сам факт, что вы задаете такие вопросы, уже о многом говорит… Не надо женских уловок, Кэти. Вы же сами понимаете, что нравитесь мне. Но я не какое-нибудь чудовище и не собираюсь требовать того, что вам не по зубам. Вы удивитесь, но это мне претит. А ваше хватание за пуговицы мне непременно надоест, и очень скоро. Так что, умоляю, не надо пускать слезу. Лучше подумайте как следует.
        — Я готова!  — настаивала Кэтрин, но голос дрожал — так же, как руки и ноги.
        — Уверены? Подумайте еще раз. Я вам не безобидная комнатная собачка. И джентльменского поведения не ждите, особенно в постели. Мечтаете о благородном рыцаре — ищите более подходящую кандидатуру.
        Кэтрин гордо расправила плечи.
        — Не нужен мне никакой рыцарь.
        — Вот и прекрасно. Он сейчас совершает подвиги где-то в другом месте.
        Макс посмотрел Кэтрин прямо в глаза, будто видел ее насквозь, потом кивнул:
        — Хорошо, мой маленький цветочек страсти, я давал вам шанс, но вы им не воспользовались. Я помогу вам распуститься. Но условия диктую я. Только я могу решать, что и когда будет происходить. Если скажу, что еще рано, значит, еще рано. Так что наберитесь терпения и ждите.
        — А как я пойму, что пора?..
        Макс низко рассмеялся:
        — Не волнуйтесь, это ощущение ни с чем не спутаешь. Примерно можно описать так: вам покажется, будто по венам течет раскаленная лава.
        Некоторое время Макс смотрел на нее, а потом совершенно неожиданно для Кэтрин притянул ее к себе, обнял и провел рукой по волосам. Потом отстранился и посмотрел Кэтрин в глаза. Улыбнулся медленной, чуть кривоватой улыбкой, и у нее чуть колени не подкосились.
        — А теперь займемся работой.
        И Кэтрин, которая теперь меньше всего чувствовала себя роковой женщиной, молча кивнула.
        На следующее утро Кэтрин продумывала свой наряд особенно тщательно. Нужно внести изменения, но не слишком радикальные. Главное, чтобы дело хоть чуть-чуть сдвинулось с места. Кэтрин снова надела очки и затянула волосы в узел, на ней была строгая коричневая юбка, и туфли тоже были коричневые, на плоской подошве. Но колготки Кэтрин надевать не стала и блузку выбрала летящего кроя, ярко-желтую.
        В конференц-зал отеля Кэтрин пришла первой и сразу стала проверять, все ли в порядке. Полный энтузиазма, Макс пришел через пятнадцать минут после Кэтрин. Увидев, как она одета, замер и едва слышно произнес:
        — Хм…
        Взгляд Макса сделался пристальным и напряженным. Кэтрин почувствовала, как внутри все затрепетало. Если ей удалось добиться такого эффекта всего лишь при помощи желтой блузки и обнаженных лодыжек, что же будет потом, когда она выложит главные козыри?
        Вечером на первый деловой ужин Кэтрин отправилась в очках и с пучком, но переоделась в хлопковый брючный костюм с короткой блузкой, а потом с удовлетворением любовалась результатом — у Макса чуть челюсть не отвисла.
        На следующее утро Кэтрин решила, что на достигнутом останавливаться не намерена. Очки остались на месте, зато юбка стала хоть и сдержанной, но гораздо менее строгой. Блузку Кэтрин надела малиновую, с коротким рукавом, а узел завязала не тугой, а свободный и небрежный. Изменения произвели на Макса большое впечатление — зубы его были стиснуты так плотно, что Кэтрин уже начала беспокоиться. Однако к вечеру еще больше ослабила узел и нарядилась в пастельно-зеленое облегающее платье с достаточно глубоким декольте. При виде Кэтрин Макс глубоко втянул в себя воздух.
        — Все в порядке?  — услужливо поинтересовалась Кэтрин.
        — Нет.
        — Что же вас беспокоит?
        — Видите ли…  — Макс запнулся, вздохнул, чуть заметно качнул головой, набрал полную грудь воздуха и сменил тему: — Меня смущает, что вы за вечер ни разу не присели — и вчера, и сегодня.
        Конечно, смущало Макса совсем другое, но Кэтрин решила не настаивать на правдивом ответе. Еще рано.
        — Предпочитаю держать руку на пульсе и следить, не надо ли чего гостям. Я заранее попаслась у шведского стола.
        — Попаслись? Вы что, лошадь?  — проворчал Макс.
        — Вам виднее, вы же у нас знаток.
        — Благодаря нашей договоренности, Кэти, единственный человек с лошадиным лицом, общение с которым мне светит в этой поездке — наш пиарщик Даг. Кстати, не желаете с нами поужинать завтра вечером?
        — Я бы с радостью, но у меня… встреча.
        Макс уставился на нее, потом окинул взглядом ресторан:
        — С кем?
        — Из собравшихся здесь — ни с кем.
        — Когда вы успели обзавестись новыми знакомствами?
        — Знакомство далеко не новое. С детства знаю этого человека. Он здесь живет.
        Макс натянуто улыбнулся:
        — Вот и повидайтесь с ним. Но примите к сведению: позволите себе что-то лишнее с другим мужчиной — считайте нашу договоренность разорванной.
        — Значит, она все еще в силе?
        Еще один пристальный взгляд.
        — Да. Кстати, о силе — снова воспользуюсь правом начальника и велю вам сесть за стол. Сидите и спокойно ужинайте…
        — Но…
        — Кто из нас начальник, Кэтрин? Сказал — садитесь, значит, садитесь.
        Кэтрин терпеть не могла этот грязный приемчик — Макс прибегал к нему всякий раз, когда хотел напомнить, что отношения между ними, как ни крути, рабочие. Таким образом Макс как будто воздвигал стену, отгораживался от Кэтрин, а это в ее планы никак не входило. Со вздохом Кэтрин чуть подвинула карточки с фамилиями гостей и расположилась между одним из младших инженеров и новым менеджером по маркетингу. Если не считать Макса, это были самые интересные мужчины среди собравшихся, и, судя по поджатым губам последнего, выбор Кэтрин он явно не одобрил. Ну и хорошо, пусть позлится. В следующий раз хорошо подумает, перед тем как разыгрывать начальника.
        Весь вечер Кэтрин так беззастенчиво кокетничала, что самой противно стало, но дело того стоило — Макс сидел мрачнее тучи. Отлично! Она решила продолжить в том же духе.
        В обязанности Кэтрин входило следить, чтобы Макс пообщался со всеми присутствующими. Во время коктейлей сделать это намного проще, нужно просто подходить то к одному гостю, то к другому. А вот с ужинами дело обстояло сложнее. Кэтрин, как ястреб, обводила взглядом зал и, как только замечала, что кто-то встал со своего места, незаметно подавала Максу знак, чтобы он присел на освободившийся стул и пообщался с теми, кто за ним ужинает. Но сегодня Макс распорядился, чтобы Кэтрин не бегала по ресторану, а сидела она далеко. Тут незаметными знаками не отделаешься.
        Кэтрин следила за столами, и, как только за соседним освободилось место, извинилась перед инженером и менеджером, и направилась к Максу. Положила руку ему на плечо, как будто ненароком дотронувшись пальцем до шеи. Совсем чуть-чуть. Придраться не к чему. Но Макс вздрогнул. И Кэтрин почувствовала эту дрожь. Наклонилась и, прикрыв рот ладонью, будто хочет поделиться чем-то конфиденциальным, с придыханием прошептала на ухо Максу:
        — Третий столик…
        С похожими интонациями Мэрилин Монро исполняла песню для президента в его день рождения. Макс снова вздрогнул и хотел поставить бокал с вином на стол, но Кэтрин еще не закончила. Снова наклонилась, будто хотела прошептать еще что-то, и кончиком языка коснулась уха Макса. Быстро, почти незаметно.
        Но Макс заметил — рука у него дернулась, и на скатерти появились три темно-красных пятнышка. Макс резко произнес:
        — Извините.
        Потом встал и, не сводя глаз с удаляющейся спины Кэтрин, которая как ни в чем не бывало возвращалась за свой столик, зашагал к свободному стулу. Кэтрин понимала — для того, чтобы затащить Макса в постель до пятницы, нужны меры посерьезнее, но, по крайней мере, начало положено.
        Однако уже через пять минут от веселости не осталось и следа. Кэтрин на плечо вдруг опустилась рука. Не глядя, она поняла, что это Макс. Об этом свидетельствовали два обстоятельства: тот факт, что он покинул третий столик, и знакомый запах. Но она все равно вздрогнула.
        — Надеюсь, Кэтрин внимательна к гостям?  — добродушно поинтересовался Макс, обращаясь ко всем собравшимся за столом.
        Один из потенциальных инвесторов улыбнулся.
        — Не то слово,  — ответил он.  — Мисс Норт дала мне очень полезные советы относительно инвестиций в жилую недвижимость в Абу-Наджма. Ей приходилось там бывать по предыдущей работе.
        — Неужели? И что же она посоветовала?
        Кэтрин поглядела на Макса и, увидев выражение его лица, решила напомнить, что «она» в состоянии сама дать ответ на вопрос:
        — Хотя рынок обмелел уже два года назад, можно найти очень выгодные объекты для вложения, по скольку предложение сильно превышает спрос.
        Макс сжал плечо Кэтрин, и его мизинец коснулся открытого участка между шеей и плечом. Задержался там… Кэтрин понимала, что Макс просто хочет поквитаться, но во рту все равно пересохло. К счастью, инвестор продолжил за нее:
        — Кэтрин рекомендует покупать, если стоимость превышает цену земли и строительных работ не более чем на двадцать пять процентов.
        — Похоже, Кэтрин задумала меня подсидеть,  — пошутил Макс. В голосе его прозвучало что-то такое, что заставило ее поднять глаза.
        Макс улыбался, но улыбка была необычная. В ней читались легкое удивление и даже гордость. А потом Макс вернулся за свой стол. Больше в этот вечер он к ней не подходил и даже взглядом не удостоил.
        Вернувшись в бунгало, Кэтрин сразу вышла на террасу. Любуясь рекой, она вспоминала запах, ощущение на языке от прикосновения к его коже, вкус… А потом его руку у себя на плече и эту улыбку… Когда в дверь постучали, сердце заколотилось быстро-быстро. Залившись румянцем, Кэтрин поспешила к двери, уверенная, что увидит на пороге Макса. Должно быть, решил, что пора. Ничего удивительного — он так на нее посмотрел…
        Но на пороге стоял работник отеля с конвертом в руке. Кэтрин взяла конверт, закрыла дверь и вздохнула… с облегчением. Нет, это нормально? Вместо того чтобы досадовать и ощущать разочарование, она чуть ли не радуется. Кэтрин плюхнулась на диван и в первый раз поняла, что Макс прав — она действительно не готова. Кэтрин уставилась на конверт невидящим взглядом. Нет, так не годится. Но эта улыбка… Мужчина, который просто хочет затащить женщину в постель, так не улыбается. Тут было что-то другое. Кэтрин не хотелось гадать, что означает эта улыбка и почему она так сильно на нее подействовала. Кэтрин просто хотелось переспать с Максом. Но вдруг все осложнилось.
        Она взглянула на конверт и сразу узнала размашистый почерк Макса, которым было надписано ее имя. По телу пробежала сладкая дрожь. Кэтрин разорвала конверт и достала несколько листов бумаги. О-о! Нет, такого Кэтрин не ожидала.
        « — Надеюсь, ты любишь купаться,  — сказал Алекс Дженнифер, неся ее на руках в собственный отдельный бассейн.  — Но предупреждаю — придется намокнуть… Я не только про воду.
        Когда они спустились в бассейн, Дженнифер обхватила Алекса ногами. Она обнимала его за плечи, он обхватил ее за бедра. Вокруг плескалась вода. Глаза Алекса озорно поблескивали, и Дженнифер поняла, что сейчас сбудутся ее самые смелые, грязные фантазии. Под водой она чувствовала низом живота его мощную, пульсирующую эрекцию. Алекс наклонил голову, губы их слились в жадном поцелуе. Дженнифер застонала…»
        И тут Кэтрин почувствовала — вот она, лава. Горячая. Обжигающая. Растекается по всему телу. Вдруг у Кэтрин отпали все сомнения. Значит, Макс прислал ей это, чтобы оживить сюжет романа? Ну-ну. Вызов принят.
        Наступила среда. До коктейль-фуршета оставалось всего два дня, и Кэтрин решила удвоить ставки. Никаких очков. Бежевое платье свободного кроя с ремнем на поясе. Босоножки телесного цвета, каблук чуть выше, чем обычно. Волосы заплетены в небрежную косу. Дарси, к удовольствию Кэтрин, сразу принялась метать глазами молнии. А Макс, резко втянув в себя воздух, отвернулся. Замечательно.
        Когда началась встреча, Кэтрин будто случайно задела Макса коленом под столом. На секунду у него перехватило дыхание, но Макс сразу отодвинулся. Кэтрин проделала этот нехитрый фокус еще раз и в ответ получила предостерегающий взгляд. А после третьего раза Макс, положив руку ей на колено, стал сдвигать ее выше, и выше, и выше, пока Кэтрин не охнула. Предупреждающе стиснув ее бедро, Макс убрал руку.
        После этого Кэтрин всякие поползновения прекратила. Одно дело дразнить Макса, и совсем другое — самой ерзать на стуле, воображая, как Алекс Тейлор сажает Дженнифер Эндрюс на колени на глазах у всего конференц-зала. Но Макс старался не прикасаться к Кэтрин, и это доводило ее до белого каления.
        А на разрядку сегодня не приходилось и рассчитывать. Вечером Кэтрин встречается с братом, а Макс отправляется в Кернс с Дагом. Впрочем, оно и к лучшему. Наверное, ей станет легче, если Макс не будет весь день мельтешить перед глазами.
        Как только собравшиеся разошлись, Кэтрин встала и начала собираться. Макс отошел в угол, прижимая к уху мобильный телефон. Наконец сумев привлечь его внимание, Кэтрин жестами изобразила, что уходит. В ответ Макс устремил на нее суровый взгляд, приказывая остаться здесь. И под «здесь» Макс подразумевал «на этом самом месте». По выражению лица начальника Кэтрин поняла, что лучше не спорить, и подчинилась.
        — А теперь объясните, что происходит,  — потребовал Макс.
        — В смысле?..
        — С вами.
        — Не понимаю, о чем…
        — О вашей одежде.
        Кэтрин удивленно уставилась на него.
        — А в чем дело? Разве я нарушила дресс-код?  — с самым наивным видом, на какой была способна, спросила Кэтрин.
        — Со мной женские хитрости не пройдут, Кэти. Я проверял — всю одежду, купленную в бутике, вернули Сандре. Тогда откуда взялись эти вещи? Зеленое платье? Розовая блузка? И желтая?
        Кэтрин тряхнула головой:
        — Когда вы критиковали мой внешний вид, даже не удосужились спросить, есть ли у меня что-то подходящее для здешнего климата и мероприятий высокого уровня.
        — Думаете, по вашему офисному гардеробу похоже, что у вас шкафы ломятся от подходящих вещей? Вспомните, в чем все лето проходили! Смотрел и боялся, как бы у вас теплового удара не случилось. Вот и решил — пора вмешаться. А еще я подумал… подумал…
        Макс запустил пальцы в волосы.
        — Что вы подумали?
        — Что вы не можете себе позволить обновить гардероб! Ну, теперь довольны?
        О боже… Максу стыдно было признаться, что он заботился о ней. Кэтрин была растрогана до глубины души.
        — Ну как, теперь убедились, что я могу отличить твидовую юбку от атласной блузки?  — проворчала Кэтрин себе под нос, но весь боевой пыл как ветром сдуло.
        Макс снова устремил на нее пристальный взгляд, точно рентгеном просвечивал. И тут Макс понял.
        — Вы же всегда так одевались, верно? А толстенную фланель напяливали, чтобы я к вам не приставал. Учли опыт с Хэрроу и сделали выводы?
        Кэтрин вскинула подбородок.
        — Я же только после собеседования узнала, что в вашем распоряжении целый блондинистый гарем! Знаю-знаю, почему вы взяли на работу именно меня! Спокойной жизни захотели? Увидели «мисс Лемон» и рассудили, что уж она-то вас точно в соблазн не введет!
        — Удивляюсь, как умная девушка может говорить такие глупости.  — Макс принялся прохаживаться из угла в угол.  — Я сотрудника выбираю, а не модель. И работу предложил, потому что мне понравилось, как вы отвечали на вопросы. Вы мне сразу понра…
        Макс запнулся и, проведя рукой по волосам, поспешно исправился:
        — Мне очень понравилось, как вы рассуждаете. И ваше неравнодушие… Вы и меня заражаете своим пылом.  — Он бросил на Кэтрин почти сердитый взгляд.  — Так что можете пойти и переодеться в свой любимый твид, если вам так спокойнее!
        Кэтрин ощутила острую боль в груди.
        — По-вашему, мне не следовало так одеваться?
        — Нет, почему же…  — произнес Макс, однако вид у него был весьма недовольный, даже рассерженный.  — Просто мне кажется… Ладно, неважно…  — А потом, не выдержав, резко прибавил: — Хотя нет, важно. Вы не готовы, так что хватит меня провоцировать.
        — Платье совершенно приличное. Что вас не устраивает?
        — Приличное, говорите? Тогда почему не надевали его на работу в Сиднее?  — Тут Макса снова осенило.  — Видел вас в нормальной одежде всего один раз — когда приехал не предупредив. На вас был черный топ.
        Он снова принялся ерошить волосы.
        — Давайте начистоту, Кэти. Платье красивое, и оно вам очень идет. Вчера вы тоже выглядели потрясающе. И позавчера. А про красный пеньюар и не спрашивайте. Но даже когда на вас эти жуткие юбки, старушечьи кофты и блузки с глухим воротом, я все равно вас хочу и ничего не могу поделать.  — Макс приблизился к ней.  — Я не мой отец и не ваш бывший начальник. У меня нет привычки кидаться на женщин в нарядных платьях.
        Макс отошел.
        — Разве я непонятно выразился? Пока не будете готовы, продолжения не ждите. Что бы вы ни делали, это совершенно бесполезно.
        — Хорошо. Проверим,  — ответила Кэтрин.
        Она подошла к Максу вплотную и заглянула ему в глаза. Казалось, из них сейчас искры полетят. Макс посмотрел на ее губы. «Поцелуй меня, поцелуй»,  — мысленно взмолилась Кэтрин. Взгляд Макса переместился на ее грудь. Он облизнул губы. Кэтрин почувствовала, как напряглись соски. Должно быть, даже через платье видно.
        — Если хотите, можете до меня дотронуться,  — предложила она.
        — Предложение интересное,  — произнес Макс.
        Кэтрин внутренне приготовилась. Интересно, что он сейчас сделает? Она наблюдала за его руками, однако Макс и не думал пускать их в ход. Вместо этого он дотронулся до нее носом… потом губами… прямо под левым ухом. И вдруг коснулся языком. Но отнюдь не робко, кончиком, как Кэтрин. Тут она потрясенно ахнула — Макс взял в рот ее мочку целиком, вместе с сережкой. Когда его язык пришел в движение, Кэтрин испугалась остроты собственной реакции. Макс отступил на шаг.
        — Может, вы больше и не застегнуты на все пуговицы, но серьги никуда не делись. Знаете, что это значит? Вы… Не… Готовы… Так что не будите лихо…
        Макс собрался было уходить, но остановился и повернулся к ней:
        — Не забывайте, о чем я вас предупреждал. Как только появится другой мужчина, я выхожу из игры. Это мое условие, и оно не обсуждается.
        Улыбка Макса была неотразима.
        — Приятного вечера,  — пожелал он.
        Когда Макс вышел, Кэтрин испустила протяжный вздох. Только сейчас она заметила, как трепещет от желания. Но дело не только в сексе. Ее чувства были гораздо глубже. Кэтрин поймала себя на том, что снова теребит сережку, и топнула ногой с такой досадой, что отвалился каблук.
        Ужин с Дагом длился ровно пятьдесят семь минут — Макс следил по часам, так ему не терпелось уйти. Хотя готовили в ресторане вкусно, вино подали отменное, а Даг, как всегда, был интересным и остроумным собеседником. Но Максу хотелось провести этот вечер совсем по-другому — с Кэтрин. Но Кэтрин сейчас на свидании. Нет, об этом лучше не думать. Значит, сегодня игра закончится? По непонятным причинам Макса эта мысль взбесила. Он вернулся в отель, поглощенный мыслями о том, другом мужчине, который сейчас слышит нежный шепот Кэтрин и наслаждается ее ласками. Макс понял, что не заснет. Нужно выпить. Бар скоро закроется, наверняка Макс будет единственным посетителем. Шесть минут спустя он покачивал в ладонях бокал с коньяком. Как раз подходящий напиток для человека в таком настроении. Неожиданно Макс рассмеялся, представив, какую гримасу состроила бы Кэтрин, будь она здесь. Уж Кэтрин бы его поведения точно не одобрила.
        Из бассейна вылезли двое припозднившихся купальщиков, вытерлись и ушли. Минуту спустя ушел из-за стойки бармен. Замечательно. Теперь Макса уж точно никто не побеспокоит. Поднеся бокал к губам, он рассеянно остановил взгляд на балконе главного бара отеля. И тут увидел их.
        Глава 10
        Кровь с пугающей скоростью бросилась в голову. Макс был сражен наповал. На балконе сидели Кэтрин и Люк Филлипс. Как поступить?.. В голове пронеслись варианты. Первый — подойти, вежливо поздороваться и тонко намекнуть, что договор разорван. Очень разумно и цивилизованно. Второй — вернуться к себе в бунгало, а о разрыве договора сообщить завтра, и тогда уже можно обойтись без тонких намеков. Тоже разумно, тоже цивилизованно. Третий — проследить за ними и разорвать договор, только если будут весомые основания. Нужно ли говорить, что разумные цивилизованные люди так себя не ведут?
        Однако Макс поймал себя на том, что помаленьку отодвигается на стуле в тень, потом за пальму. Теперь его точно не заметят. Кэтрин с его места можно было разглядеть только до пояса, но то, что видел Макс, было поистине прекрасно. Никаких очков. Волосы собраны в хвост. Верх, слава богу, полностью прикрывает роскошную грудь. Мило и скромно. Макс перевел взгляд на ее спутника, Люка Филлипса, и принялся искать сходство с Алексом Тейлором. Черные волосы, широкая добродушная улыбка… Что еще? Люк, конечно, был сантиметров на пять ниже Макса, но при росте Кэтрин это, наверное, только плюс. А еще у Люка была ямочка на подбородке. По непонятной для Макса причине многие женщины считают такие ямочки очень привлекательными. Короче говоря, Макс сразу возненавидел Люка Филлипса всей душой. Чем Люк ее так насмешил? И почему Кэтрин ни разу так не смеялась с ним? Потом Кэтрин взяла стакан… вернее, стопку… поднесла к губам и осушила так лихо, будто это для нее привычное дело. Что они там пьют? Водку? Текилу?
        Макс едва не застонал от бессильной досады, когда Кэтрин вытерла рот ладонью. Как ему хотелось выпить капли алкоголя, оставшиеся на этих губах… Тут Люк махнул официанту, и Макс напрягся. Через минуту они с Кэтрин уже вставали из-за столика. Сейчас Кэтрин вернется в свое бунгало, а Люк поедет домой. Как же иначе?
        Боясь быть застигнутым, Макс отодвинулся так далеко, что сидел уже чуть ли не в кустах. Наверное, правильнее будет дождаться, когда Кэтрин вернется в бунгало, и позвонить ей. Или… просто смотреть на нее, сгорая от страсти. Оказалось, что на Кэтрин шорты! Притом совсем крошечные! И туфли на высоченных каблуках. Ах, эти стройные, безупречные ноги… Как Максу хотелось ласкать их, провести языком по внутренней стороне бедра… Нет, надо взять себя в руки, иначе Макс просто накинется на нее, и тогда его оденут в смирительную рубашку. Впрочем, в смирительной рубашке контролировать себя будет легче.
        Кэтрин с Люком уже подходили к бассейну, когда она положила руку ему на предплечье и, застыв, огляделась по сторонам. Нахмурила брови. Чуть тряхнула головой, будто отгоняя наваждение, и повернулась к Люку:
        — Нет, в таком состоянии я тебе на мотоцикл сесть не позволю.
        Значит, этот тип на мотоцикле гоняет. То-то он Максу сразу легкомысленным показался. Где Кэтрин его откопала?
        — Переночуй у меня,  — предложила она.
        Дожидаясь, что ответит Люк, Макс стиснул челюсти так, что появились основания беспокоиться за сохранность двух коронок. Поставили их давным-давно, после небольшой аварии, когда Макс… да-да, хорошо, ехал на мотоцикле. Но авария произошла не по его вине!
        Ну сколько можно тянуть с ответом? Макс застыл неподвижно, будто статуя.
        — У тебя ночевать? Да ни за что!  — наконец объявил Люк.  — Проснусь с адским похмельем, а еще ты будешь скакать вокруг и бодро чирикать… Знала бы ты, как это бесит.
        — Не волнуйся, в последнее время просыпаюсь исключительно в ворчливом настроении.
        — Все, что не из-за похмелья, не считается.  — Люк покосился на бассейн. В глазах сверкнул озорной огонек.  — Слушай, Кэт! Помнишь ту свадьбу? Там еще собралась высоколобая компания, все как на подбор со степенями. Посмеивались, что секретаршей вкалываешь — мол, с дипломом в сфере бизнеса можно было получше карьеру сделать. Тогда я предложил тебе разрядить обстановку и сбить пафос. Ничто не сбивает пафос так, как прыжок в бассейн.
        — Да уж. Не представляю, о чем я думала! Загубила дорогущее коктейльное платье. Не говоря уже про любимые туфли.
        — Ни о чем ты не думала, просто психанула, и все. Да ты и сегодня психуешь. И вообще, эта твоя блузка… она же хлопковая, а не шелковая, правильно?
        — Зато шорты кожаные.
        Люк насмешливо свистнул.
        — Можно подумать, в студенческие годы вернулись. Сначала напились, а теперь еще и кривляться начали.  — Кэтрин старалась говорить строго, но, не удержавшись, захихикала.  — Ладно, уговорил. Но только если прыгнешь со мной. Но на этот раз ни какой обуви. Даже ради тебя не хочу эти туфли портить!
        Люк принялся молча разуваться. Кэтрин, опершись рукой о плечо спутника, последовала его примеру. Потом они улыбнулись друг другу. Люк взял Кэтрин за руку:
        — Ну как, неукротимая Кэтрин, готова?
        — Готова!
        Они разбежались, прыгнули и с визгом плюхнулись в бассейн, обдав все вокруг тучей брызг. Послышался смех. Люк и Кэтрин, точно дети, плескались, брызгались, окунали друг друга под воду… Наконец Кэтрин доплыла до той части бассейна, где находился водопад. Там было мелко, и Кэтрин встала на ноги. Подошла к бортику, влезла на край, свесив ноги в воду.
        — Не пойму, зачем ты подговорил меня прыгнуть. Отрезвить захотел?
        — Между прочим, из нас двоих пьяный только я.  — Люк тоже вылез из бассейна и устроился рядом с Кэтрин.  — Сейчас объясню зачем. Я хочу, чтобы ты вернулась. Чтобы все у нас стало по-прежнему.
        Кэтрин привалилась к его боку. Некоторое время оба сидели молча и глядели на воду. И вдруг Кэтрин снова напряглась.
        — Что случилось?  — спросил Люк.
        — Ничего, просто почуяла запах… Наверное, показалось.
        Люк принюхался:
        — Нет, я тоже чую. Что-то вроде ванили, только понасыщеннее.
        — Точно…
        Кэтрин еще раз огляделась. Устремила взгляд в тень и, видимо, разглядела силуэт Макса. Взгляд тут же сделался как у ястреба.
        — Там…
        Люк обернулся и тоже уставился под пальму. Макс был вынужден покинуть укрытие. Кэтрин встала. С нее ручьями лилась вода. Люк последовал ее примеру и остановился близко — даже слишком близко — с правой стороны от Кэтрин. Как этот тип ее назвал? «Неукротимая Кэтрин». «Хочу, чтобы ты вернулась…» Макс ломал голову, как поступить. Но с ясностью осознал — он не откажется от этой женщины.
        — Если не ошибаюсь, Макс?  — с беззаботной улыбкой уточнил Люк.
        Максу сразу врезать ему захотелось.
        — Да,  — произнес он, не сводя глаз с Кэтрин. От воды скромная блузка сделалась прозрачной и липла к телу так, что цвет бюстгальтера было видно. Кремовый, кружевной, поддерживающий велико лепную грудь… До чего у Кэтрин аппетитная фигурка! А ножки просто прелесть. Что и говорить, красавица. Макс изнывал от желания дотронуться до нее.
        — Кэт рассказывала мне про Курранги,  — между тем сообщил Люк.
        — Хм?..
        — Про Курранги.
        Макс перевел взгляд на Люка:
        — Неужели?
        — Да. Интересный проект.
        Неловкая пауза. Люк взглянул на Кэтрин. Та не сводила глаз с Макса.
        — Кэт, мне остаться?  — предложил Люк.
        Кэтрин, не поворачиваясь, покачала головой.
        — Ладно, как скажешь.
        Люк одной рукой приобнял Кэтрин, поцеловал в мокрый затылок, потом многозначительно протянул:
        — Ла-а-адно… Я поехал. Не парься, Кэт, заранее договорился с одним парнем, чтобы подвез.
        Люк зашагал прочь, а до сих пор неподвижно стоявшая в растерянности Кэтрин будто собралась с мыслями.
        — Погоди!  — окликнула она Люка и поспешила вдогонку.
        Тут-то Макс и заметил сквозь прозрачную ткань татуировку. Вернее, часть татуировки. Причем рисунок был не какой-нибудь скромный и девичий — скажем, дельфин, цветок или сердечко. Татуировка была большая… и очень смелая. Кажется, сокол… Или нет? Максу был виден рисунок в середине спины и на пояснице, но продолжение скрывали шорты. Теперь Макс сгорал от желания увидеть татуировку целиком, каждый миллиметр. Но просить показать Макс не собирался. Чего доброго, Кэтрин согласится, стянет блузку, и тогда он пропал.
        Макс наблюдал за ней и Люком. Вот Кэтрин обняла его, потом они стали шептаться, и… Люк похлопал ее по спине! У Макса чуть челюсть не отвисла. Перед ним такая девушка, а он ее по спине хлопает! Наконец Люк ушел, а Кэтрин медленно вернулась к Максу.
        — Ну?  — начала она, отлепляя блузку от тела. Да, этот сюжет станет одним из самых частых в эротических снах Макса.  — И долго вы за мной следили?
        — Достаточно долго,  — выдавил Макс. Во рту вдруг пересохло.
        Кэтрин шагнула вплотную к нему.
        — Между прочим, сразу почувствовала ваш запах,  — сообщила она.
        Макс в жизни не слышал ничего сексуальнее. Во всяком случае, эрекция не заставила себя ждать. Неудовлетворенное желание одновременно и мучило, и дарило сладостные ощущения.
        — Зачем вы за мной шпионили?  — настаивала Кэтрин.
        А Макс одновременно с ней выпалил:
        — Что не так с этим парнем?
        — В смысле?  — ощетинилась Кэтрин.  — С чего вы взяли, будто с ним что-то не так? И вообще, у «этого парня» имя есть — Люк.
        — Вы обняли Люка, а он похлопал вас по спине!
        — Судя по вашему тону, поступок вопиющий и скандальный! Интересно слышать такие обвинения от человека, который подглядывает за другими из-за пальмы!
        — Должно быть, ваш Люк евнух! Держать в объятиях такую женщину и не…
        Макс запнулся. Кэтрин приблизилась еще на шаг.
        — И не — что?  — поторопила она.
        — Когда вы вышли из бассейна, Люк в вашу сторону даже не посмотрел!  — невпопад выпалил Макс.  — По-моему…  — Он неловко пожал плечами.  — По-моему, вы достойны большего.
        Теперь они с Кэтрин поменялись ролями. Отлично.
        — Советуете, с кем встречаться?  — рассмеялась Кэтрин. Совсем как он сам недавно.
        — Нет, серьезно, Кэти. Даже не взглянул на вас!  — Макс и сам заметил, что его доводы не блещут оригинальностью.  — А посмотреть есть на что!
        — Вот и посмотрите, раз есть,  — низко, с хрипотцой произнесла Кэтрин.
        — Я и смотрю.
        Кэтрин отошла на несколько шагов и, раскинув руки, выставила вперед впечатляющую грудь.
        — Нет, посмотрите по-настоящему.
        Макс вынужден был подчиниться. Нехорошо отказывать женщине в такой пустяковой просьбе, верно?
        — Ну как, нравится?  — спросила Кэтрин.
        Макс на секунду зажмурился, пытаясь собраться с мыслями. Потом открыл глаза, на этот раз устремив взгляд на лицо Кэтрин, и только на лицо.
        — Сами знаете, что да. Потому что я уж точно не евнух. А разыгрывать джентльмена становится все труднее и труднее.
        — Зачем мне джентльмен?  — улыбнулась Кэтрин.  — Я и сама не леди.
        — Теперь убедился. Ни одна уважающая себя леди не стала бы так издеваться над человеком.
        — А мой брат, Люк, думает, что вас надо еще по мучить.
        Макс замер в растерянности. Брат?..
        — Не может быть. Вы Норт, а он — Филлипс.
        — У нас с Люком разные отцы, потому и фамилия другая. И все равно — он мой брат. Потому Люк и не пожирал меня глазами, как вы.
        Кэтрин снова приблизилась.
        — Если ревность — единственное, что вас останавливает, успокойтесь. Для нее нет оснований.
        Макс с трудом сглотнул. Нет, рано. Кэтрин не готова. С бешено бьющимся сердцем он стиснул зубы и сжал кулаки. Только когда перед глазами запрыгали черные точки, Макс заметил, что задерживает дыхание. Кэтрин прильнула к нему практически вплотную, и в голове все помутилось. Макс окончательно утратил власть над собственным телом. Руки сами собой заключили Кэтрин в крепкие объятия. Она привстала на цыпочки, и Макс жадно впился губами в ее губы. Паузы они делали, только когда перехватывало дыхание. И все-таки текила… У губ Кэтрин был вкус текилы. Самый приятный вкус на свете. Да Макс просто обожает этот напиток!
        Тяжело, прерывисто дыша, Макс отстранился и опустил взгляд на Кэтрин.
        — Ладно, ваша взяла. Уже несколько дней дразните, добиваетесь, чтобы не выдержал. Вот я и не выдержал.
        — Но, если я попрошу, Макс, вы остановитесь. Я знаю.
        Макс уставился на нее, раздираемый противоречивыми чувствами. Ну, и как теперь прикажете останавливаться?
        — Я сказала «если»,  — твердо произнесла Кэтрин.  — На самом деле не хочу, чтобы вы останавливались.
        Эти слова окончательно вскружили Максу голову. Дрожа от страсти, он снова принялся ее целовать. Они с Кэтрин попятились в темноту, пока она не уперлась спиной в ствол пальмы. Как удачно, что она здесь оказалась. Макс целовал Кэтрин с жадностью голодного, который никак не может насытиться. Руки нащупали грудь сквозь мокрую блузку. Макс понимал, что слишком торопится, надо сбавить обороты, но сейчас было не до реверансов. Он стискивал и мял грудь Кэтрин, чувствуя пальцами ее твердеющие соски. Не прерывая поцелуя, Кэтрин застонала и прижалась еще теснее. Колено Макса будто само собой очутилось между ее бедер.
        — Хочу тебя… прямо сейчас,  — выдавил Макс, перекатывая между пальцами соски Кэтрин и еще плотнее прижимаясь бедром к ее бедрам.
        — Да… Возьми меня… Здесь… Сейчас…
        Со стоном Макс приник губами прямо к ткани блузки, туда, где грудь прикрывал кружевной бюстгальтер. Макс сжимал груди Кэтрин, подставляя их под свой язык. Несколько движений пальцами, и они вырвались на свободу из плена чашечек. Макс буквально сгорал от желания. Кэтрин сама просила взять ее, и Макс это сделает. Под напором дрожащих пальцев и жадного рта тонкая, почти невесомая ткань не выдержала. Макс одновременно и почувствовал, и услышал, как она рвется. В ухе прозвучал низкий, требовательный голос Кэтрин:
        — Не останавливайся, Макс. Возьми меня.
        Ее слова в сочетании со звуком рвущейся ткани заставили Макса застыть. Некоторое время он стоял неподвижно, прислушиваясь к собственному тяжелому дыханию. Потом поднял голову, хотя все внутри протестовало. И отошел на несколько шагов. Кэтрин смотрела на него растерянным взглядом. Губы ее распухли. Блузка была порвана над правой грудью так, что виднелся бюстгальтер, поверх чашечки которого выглядывал сосок. Зрелище было настолько упоительное, что Максу пришлось закрыть глаза, чтобы избежать соблазна. Быстрым движением он сорвал рубашку и протянул Кэтрин. Та покачала головой.
        — Вот, наденьте. Народу, конечно, никого, но мы все-таки на улице. Вдруг кто-нибудь мимо пройдет?
        Кэтрин замерла в нерешительности. Затем, издав какой-то полувздох-полустон, выхватила рубашку, сунула руки в рукава и плотно запахнула ткань на груди.
        — Только не надо просить прощения,  — произнесла Кэтрин, проводя дрожащей рукой по растрепавшимся волосам.  — Я хотела этого не меньше, чем вы.
        — Тогда почему не реагировали?
        — Я реагировала!
        Голос Кэтрин одновременно звучал и сердито, и умоляюще.
        — Нет, вы всего лишь позволяли мне ласкать вас, а это разные вещи. Мой язык был у вас во рту, а ваш где? Не у меня — это точно! И рук ни разу не подняли, так и стояли по стойке смирно. Извините, Кэти, но я не хочу, как вы выразились, «брать» вас. Предпочитаю взаимность.
        — Это просто выражение.
        — Нет. Видимо, когда к вам приставал Хэрроу, вы чувствовали свою беспомощность, поэтому теперь хотите, чтобы ситуация была полностью под вашим контролем. Вы ведь так уверены, что я остановлюсь по первому требованию. Это вас успокаивает. Но с вами страсть захлестывает так, что даже я сам не уверен, сумею ли остановиться. Поверьте, я был практически на грани. Мало того, Кэти, я порвал вашу блузку! Вам такое поведение никого не напоминает?
        Кэтрин дрожащими пальцами застегивала пуговицы на рубашке.
        — Вы не такой, как он.
        — Тогда прекратите наказывать меня за то, что натворил он! Именно это вы и делаете, когда отказываетесь раскрыться передо мной. Не можете добраться до Хэрроу и изводите меня?
        — Я… я просто хочу… забыть…
        Кэтрин не в силах была подобрать слова. Наконец с досадой всхлипнула и отвернулась.
        — Я все понимаю, Кэти,  — уже более мягким тоном проговорил Макс.  — Вы уже привыкли к своему камуфляжу, к своей маскировке. Вы боитесь, что при виде хотя бы сантиметра обнаженной кожи я превращусь в похотливое животное.
        — Я больше не маскируюсь.
        — И поверьте, ваше постепенное преображение произвело на меня огромное впечатление. Но я хотел вас еще до того, как вы в первый раз распустили пучок. Вы, можно сказать, просто украсили торт, который и так возбуждает у меня аппетит.
        Кэтрин резко развернулась:
        — Ну так удовлетворите свой аппетит. Я здесь, я готова.
        — Простите, не могу. Не хочу давать вам повод снова убежать и спрятаться.  — Макс потер руками лицо.  — Ладно, пойду спать.
        Заметив выражение ее лица, Макс предостерегающе вскинул руку:
        — Один. А вам, мой дорогой цветок страсти, придется подождать еще немного. Вы еще не совсем распустились.  — Макс вздохнул.  — А жаль.
        Кэтрин беспокойно ворочалась с боку на бок. То вскакивала, то ложилась снова. Наконец вышла на террасу и, устремив взгляд на спокойно текущую темную реку, попыталась хотя бы таким способом восстановить внутреннюю гармонию. Макс лучше, чем она сама, понимал, что творится в ее голове. Потребность Кэтрин контролировать ситуацию, желание наказать и Макса, и себя. Довести Макса до крайности, чтобы убедиться, что он не похож на Хэрроу… или, наоборот, похож. Кэтрин хотелось убежать, спрятаться, снова почувствовать себя в безопасности.
        А это значило, что она так и не сумела освободиться от груза прошлого. Красивая татуировка с фениксом была просто чернильным рисунком, а не символом возрождения из пепла.
        Пошел дождь. Сначала на Кэтрин упала одна капля, потом еще несколько, а скоро ливень казался в темноте сплошной стеной. Поверхность реки покрылась рябью. Кэтрин подставила дождю лицо. Облизнула губы и почувствовала соленый вкус. А это уже слезы.
        Слезы по цветку страсти, лепестки которого срослись так плотно, что Кэтрин замирала в объятиях Макса, точно каменная статуя. И язык держала за зубами — в буквальном смысле слова. Когда Макс ласкал ее грудь, тело Кэтрин буквально плавилось от страсти, но она зачем-то сдерживала удовлетворенные стоны. Как Кэтрин хотелось прильнуть к его бедру, однако она не двигалась с места. Она бы с таким наслаждением гладила прекрасную, обнаженную, загорелую грудь Макса. И у нее была такая возможность, когда Макс отдал ей свою рубашку. И как Кэтрин ею распорядилась? Начала торопливо застегивать рубашку на собственной груди. «Не хочу вас брать». Кэтрин гордо выпрямила плечи. По крайней мере, в «Цветке страсти» она может заставить Алекса Тейлора делать все, что в голову придет.
        На следующее утро Кэтрин проснулась поздно. Большую часть ночи она предавалась страстным мечтам — в общем, никак не могла угомониться. Кэтрин натянула первое платье, которое подвернулось под руку, стянула волосы в хвост, нахлобучила на нос очки, схватила папку и покинула бунгало, едва не врезавшись в горничную Эмили — та, как обычно, пришла делать уборку. Да, сегодня Кэтрин припозднилась! Спеша вперед по дорожке, она стала на ходу перебирать папки. Черт, одной не хватает! Возвращаться — значит опоздать первый раз в жизни, да и Макс решит, будто Кэтрин его избегает. Увы, оставалось только сгорать от бессильной злости.
        Кэтрин сняла туфли и припустила бегом, но тут же об этом пожалела — дорожка была посыпана мелким гравием. Ойкая, она кое-как добралась до ступенек, ведущих в бунгало. Теперь придется ждать электрокар — еще одну такую пробежку Кэтрин совершить была не в силах. Конечно, тогда она опоздает еще больше, но что поделаешь?..
        Кэтрин вбежала в бунгало, и все мысли об электрокарах и гравии сразу вылетели из головы. Сцена перед ней открылась весьма недвусмысленная — молоденькую миниатюрную Эмили придавливал своим весом к кровати мужчина, судя по костюму менеджер отеля. Кэтрин с криком ринулась в атаку, швырнув папки и туфли в его широкую спину. Менеджер скатился с Эмили и вскочил, выкрикивая ругательства.
        — Вы что творите?!  — закричала Кэтрин.
        Мужчина упрямо выпятил подбородок:
        — Не ваше дело.
        Кэтрин пораженно уставилась на него:
        — Насилуете девушку на моей кровати и еще имеете наглость говорить, что это не мое дело?!
        Бросив предостерегающий взгляд на Эмили — та уже встала с кровати и поправляла форму,  — менеджер поспешил к двери. Однако Кэтрин успела преградить ему путь:
        — Нет, погодите. И не пытайтесь запугивать Эмили, это бесполезно. Потому что жалобу на вас подам я.
        — Это не то, что вы подумали…  — выпалил менеджер.
        — Тогда разъясните недоразумение…  — Кэтрин бросила быстрый взгляд на его бейджик,  — Рэймонд.
        — Моя обязанность — инструктировать персонал…
        — Ах вот оно что! А когда мужской персонал инструктируете, тоже верхом на них взбираетесь?
        — Мы по согласию,  — пробормотал Рэймонд и снова предпринял попытку сбежать.
        Кэтрин рассмеялась ему в лицо. Тут Рэймонд схватил ее за плечо и попытался оттолкнуть с дороги. Кэтрин почти инстинктивно вскинула правое колено. Правда, в цель не попала, только чуть-чуть задела. Удар должен был нейтрализовать Рэймонда, но тот лишь еще больше разъярился. Схватил Кэтрин за волосы и приложил о дверной косяк. Кэтрин услышала треск, почувствовала жжение над бровью. Рэймонд выругался. Эмили плакала. Послышались торопливые шаги… какая-то возня… Потом Рэймонд сбежал вниз по деревянным ступеням, и стало тихо. Рыдающая Эмили бросилась обнимать Кэтрин.
        Макс взглянул на часы. Он даже не пытался сделать вид, что слушает презентацию квинслендского менеджера Эрика о туристическом партнерстве. Куда, черт возьми, запропастилась Кэтрин? Неужели вчера она до такой степени разозлилась, что теперь даже в одной комнате с ним находиться не может? Или дело в похмелье? Кэтрин не производила впечатления пьяной, но употребление текилы обычно даром не проходит. А вдруг с ней что-то случилось? От волнения сердце заколотилось быстро-быстро. Макс оттолкнул стул и вскочил. Эрик растерянно умолк. Тут дверь отворилась, и вошла она. Вздохнув с облегчением, Макс опустился обратно на стул.
        — Простите, непредвиденные обстоятельства,  — проговорила Кэтрин и поспешно заняла свое место.
        Эрик, нервно покосившись на Макса, продолжил выступление. А Макс краем глаза следил за Кэтрин. Пальцы у нее дрожали. Над краем брови виднелась царапина, а в черепаховой оправе очков появилась трещина. Что же произошло?
        Макс снова отодвинул стул, и Эрик опять вынужден был умолкнуть. Макс принялся собирать бумаги.
        — Прошу прощения, срочно вызывают. Эрик, остаешься за главного. Встретимся за обедом. Кэти, пойдемте, вы мне нужны.
        Кэтрин собрала папки и последовала за Максом к выходу.
        — Куда вас вызывают?  — спросила она.
        Макс махнул рукой, останавливая электрокар.
        — Никуда,  — ответил Макс.  — Едем ко мне в бунгало. Расскажете, что случилось.
        — Но…
        Макс предостерегающе выставил вперед ладонь:
        — Ненавижу… Это… Слово…
        Дождавшись, пока Кэтрин усядется в электрокар, Макс расположился рядом с ней. Даже не дотрагиваясь, он чувствовал, как она дрожит всем телом. В бунгало Макс налил Кэтрин стакан воды, поставил на журнальный столик и жестом предложил ей сесть на диван.
        — Вы как, нормально?  — спросил Макс.
        Кэтрин кивнула.
        — Тогда рассказывайте.
        Кэтрин открыла было рот, но тут же разразилась слезами.
        Глава 11
        В таких случаях нужен платок. Макс зачем-то похлопал себя по карману, хотя прекрасно знал, что ничего подобного там не найдет. Он был не из тех, кто носит в карманах платки. Значит, надо принести бумажные салфетки. Макс кинулся в ванную, схватил коробку и поспешил обратно. Выдернул из коробки охапку салфеток и протянул ей. Потом, поддавшись порыву, одной рукой обнял ее за плечи и притянул к себе.
        — Я так понимаю, проблема не в похмелье?  — пошутил он, пытаясь разрядить обстановку.
        Кэтрин издала всхлипывающий смешок.
        — Нет. Я десять таких, как вы, перепить могу.
        — Значит, вчера вы не были пьяны?
        — Нет, но и трезва тоже не была. Иначе мне бы в голову не пришло прыгать в бассейн в кожаных шортах.
        Ах, кожаные шорты… Чтобы сохранить над собой контроль, Максу пришлось стиснуть зубы.
        — Вы так и не рассказали, что случилось.
        — Что случилось?  — переспросила Кэтрин и передернулась.  — Рэймонд…
        Стоило Максу услышать мужское имя, и волоски на затылке сразу встали дыбом. Им сразу овладело беспокойство.
        — Представляете, он приставал…  — с трудом вы говорила Кэтрин.
        Макса охватила холодная ярость. Он попытался взять себя в руки.
        — Кто к вам приставал?
        Кэтрин подняла голову и посмотрела на него. По непостижимой для Макса причине улыбнулась, потом подняла руку и с такой нежностью дотронулась до его щеки, будто это он нуждался в утешении.
        — Нет, Макс, не ко мне. Больше я с собой так поступать не позволю, поняли?
        У Макса гора с плеч свалилась. Он порывисто схватил ее руку, поцеловал и опустил себе на колени. Застигнутый врасплох, рассказ Кэтрин он слушал вполуха, выцепил лишь некоторые слова. Усвоил Макс примерно следующее: Кэтрин вернулась в номер, поскольку что-то забыла, и увидела на кровати Эмили с каким-то Рэймондом. Так. Рэймонд. Это имя надо запомнить.
        — …пыталась его остановить…
        Видимо, Макс прослушал что-то важное.
        — Пытались остановить?!
        Кэтрин кивнула:
        — Так и знала, что курсы самообороны когда-нибудь пригодятся.
        Макс ответил непонимающим взглядом.
        — Записалась на курсы самообороны, после того как… после…
        Макс невольно улыбнулся. Похоже, он совсем пропал.
        — И что же вы сделали с… Рэймондом?
        — Пнула коленом,  — ответила Кэтрин.  — В смысле, туда…  — Она устремила на Макса горделивый взгляд.  — В пах.
        — Вот и молодец,  — прокомментировал Макс и поцеловал ее в затылок.
        — Мне и самой понравилось,  — призналась Кэтрин, расслабившись и всем телом прижимаясь к нему.  — К сожалению, слегка промазала. Дала ему возможность себя схватить, и…
        Макс резко выпустил ее руку.
        — Что?.. Что этот подонок сделал?
        — Схватил меня за волосы. Вот так.  — Кэтрин взяла в кулак собственные волосы и потянула.
        — А потом?
        Макс и сам слышал, как угрожающе звучит его голос, но Кэтрин, похоже, ничего не заметила, лишь пренебрежительно махнула чуть подрагивающей рукой. Макс пришел еще в большую ярость.
        — Отвечайте яснее! А то по вашим жестам можно подумать, что Рэймонд просто рукой на вас махнул.
        — Да, интересная версия событий!  — язвительно откликнулась Кэтрин.
        Макса ее реакция обнадежила.
        — Рэймонд ударил меня о косяк. Теперь придется новые очки покупать.
        Кэтрин сняла очки и печально взглянула на сломанную оправу. Насколько мог деликатно, Макс приподнял ее лицо за подбородок и увидел над бровью ссадину.
        — Сейчас врача вызову.
        — Что у вас за привычка такая — чуть что, сразу врача!  — проворчала Кэтрин и отвернулась.  — Еще под одеяло с грелкой уложите!
        Под одеяло… Обнаженная Кэтрин на его кровати… Макс постарался обуздать воображение, но в ушах так и звучали слова Кэтрин «Возьми меня». Не замечая реакции Макса, Кэтрин принялась ощупывать ссадину:
        — Намазала дезинфицирующим средством. Думаю, этого более чем достаточно. Эмили пострадала гораздо больше — не в физическом плане, а в эмоциональном. Кто знает, чем бы закончилось дело, не явись я вовремя.
        Макс почувствовал, что терпение решительно иссякает.
        — Кэтрин, вы меня удивляете! Можно подумать, ничего особенного не случилось! Этот тип ударил вас!  — Остановившись, Макс бросил на нее сердитый взгляд.  — О чем вы вообще думали? Надеялись справиться с этим Рэймондом в одиночку?
        Кэтрин снова надела очки.
        — Нет, это вы меня удивляете!  — Она порывисто вскочила на ноги и, стянув с хвоста резинку, отошла в сторону и принялась закручивать волосы в более неряшливое подобие своего обычного узла.  — Что я, по-вашему, должна была сделать? Бросить Эмили на произвол судьбы?
        — Да, но…  — Макс остановился и наградил Кэтрин еще одним свирепым взглядом.  — Не надо было пытаться его задержать! Позвонили бы мне.
        Кэтрин тоже замерла и ответила таким же суровым взором.
        — Ну да, конечно! Как я сама не догадалась вызвать на подмогу благородного рыцаря? Спасибо, обойдусь и без отважных спасителей. Как-нибудь сама справлюсь.
        — Почему у меня такое чувство, будто вы на что-то намекаете?
        — Знаете, кто смотрел сквозь пальцы, когда Хэрроу ко мне приставал?
        — Кто?
        — Мой молодой человек, вот кто!  — Кэтрин подошла к Максу, не сводя с него горящего гневом взгляда.  — Это за ним я поехала на Средний Восток! Какой же я была дурой!
        И тут Кэтрин покинул боевой пыл. Макса ее реакция встревожила. Захотелось снова обнять Кэтрин. Да что ж это такое?
        Кэтрин прикрыла ладонью глаза.
        — Ладно, ни к чему о нем вспоминать. Между нами все кончено.
        Макс решил не сопротивляться порыву и заключил-таки ее в объятия. Прижавшись к нему, Кэтрин всхлипнула. Макс почувствовал к ней искреннюю жалость.
        — Нет, Кэтрин, вы не совсем правы. Дело в том, что после случившегося вы утратили способность доверять мужчинам.
        Повисло долгое напряженное молчание. Наконец Кэтрин кивнула. Всего один раз, не отрывая голову от его груди.
        — Хорошо. Можете меня отпустить. Не собираюсь плакать.
        — Нет, Кэтрин, ни за что не отпущу. Так и знайте.
        По ее телу пробежала дрожь.
        — Отпустите, куда денетесь. Но не потому, что вы такой же, как отец. Вина будет не ваша, а моя. Это ведь я написала дурацкий «Цветок страсти», из-за которого все пошло кувырком. И с тех пор я только и делаю, что провоцирую вас, проверяю, как далеко вы зайдете.
        Макс сжал Кэтрин в еще более крепких объятиях.
        — Кэти, неужели вы не понимаете? Я нарочно создавал такие ситуации, чтобы у вас появлялась возможность меня провоцировать. Я хотел этого.
        Снова неловкая пауза. Нарушила ее Кэтрин.
        — Джеймс — так звали этого парня — говорил, что я раздуваю из мухи слона.
        Из-за рыданий Кэтрин не в силах была договорить. Макс не разжимал объятий.
        — Джеймс сказал — ничего страшного. Мол, я без посторонней помощи смогу уладить ситуацию, а я по глупости верила. Сначала хотела обратиться в отдел кадров, но Джеймс отговорил. Это же он устроил меня на работу. Начну жаловаться, претензии будут к Джеймсу! Вот такая любовь. Тогда я была наивной… но Джеймс быстро снял с меня розовые очки.
        Кэтрин отстранилась и улыбнулась Максу дрожащими губами так, что у него сердце сжалось.
        — Вы правы, Макс. Предлагать отношения без обязательств гораздо честнее, чем обещать вечную любовь.
        — Кэти, вы же сами понимаете, что я сболтнул глупость. Зачем повторять?
        — Мне надо… немного прийти в себя. Пойду посмотрю на реку. Это успокаивает.
        Кэтрин раздвинула двери, вышла на террасу и замерла, ожидая, пока Макс к ней присоединится.
        — Знаете, что бесит сильнее всего?  — спросила Кэтрин.  — Джеймс постоянно использовал комплименты, чтобы мной манипулировать! Мол, я и решительная, и бесстрашная, и любую проблему могу решить сама! Неужели не справлюсь с одним-единственным начальником?
        Кэтрин прикрыла лицо руками и глубоко вздохнула. Потом выпрямила плечи и бессильно уронила руки.
        — Но в Вашингтоне стало ясно, что утихомирить Хэрроу не получится. И тогда я испугалась. Сразу на брала начальнику отдела кадров. Они ведь, кажется, должны следить за персоналом. Ха-ха! Ничего подобного. В отделе кадров мне дали чудесный совет. Сказали, что в моем положении опасно предъявлять такие обвинения! В Абу-Наджма с этим строго. С чем — с этим? Вступать в отношения с женатыми мужчинами здесь противозаконно. Достаточно одного звонка, и меня арестуют. Забавно, правда?
        Кэтрин передернула плечами.
        — Я сидела в номере и гадала, что со мной не так. Почему мой бойфренд готов продать меня начальнику, будто проститутку? А начальник лапает при любой возможности, уверенный, что это сойдет ему с рук? А начальник отдела кадров велит помалкивать?  — Когда Кэтрин повернулась к Максу, ее трясло от гнева.  — Ну как тут не научиться защищать себя? Вот навыки и пригодились.
        Макс протянул к ней руку, но Кэтрин отпрянула.
        — Оставьте сочувствие при себе,  — предостерегла она.  — Сами знаете, как мне помочь. Давайте займемся любовью, Макс. Пусть вместо старых воспоминаний появятся новые. Ну же!
        — Только когда будете готовы,  — ответил Макс и сам почувствовал, что тон слишком резок.
        Кэтрин развернулась к реке, сорвала с волос резинку и швырнула в реку. Туда же отправились вынутые из ушей золотые сережки. Дрожа от ярости, Кэтрин снова повернулась к Максу. В гневе она была поистине прекрасна.
        — Не собираюсь сидеть и ждать, когда вы до меня снизойдете! Да идите вы знаете куда, Максимилиан Резерфорд?
        — Мило,  — добродушно произнес Макс.
        — Это вы еще милого не слышали!
        — Не сомневаюсь, выражаться вы умеете. Всегда подозревал, что в тихом омуте черти водятся. Но не думал, что до такой степени. Кажется, до сегодняшнего дня я просто не знал настоящую Кэтрин Норт. Браво!
        — Надо сказать, вы для нее слабоваты,  — усмехнулась Кэтрин.  — Да и она вам не понравится. Ругается, пьет, татуировка во всю спину. Голой купается. Прыгает с парашютом и с тарзанки, а на мотоцикле гоняет не хуже брата или неформального соседа Рика. А еще Кэтрин Норт не девственница. Как-то раз даже в кинотеатре сексом занималась.
        — Хорошо. Любите кинотеатры — наведаемся туда. А потом в примерочную женского магазина одежды… если у вас смелости хватит. Нет, Кэти, так вы меня не напугаете. Может, еще что-то сказать хотите?
        — Нет. Я увольняюсь.
        — Не получится.
        — Очень даже получится.
        Макс схватил ее за руки.
        — Я вас не отпущу, Кэти. Хватит все время убегать.
        — От кого, от вас? Вы не даете мне повода.
        — А как же работа? Вы отлично справляетесь. А я как же?
        — Устроюсь на другое место, там у меня будет другой начальник. Может, с ним поладить окажется легче. Так что возьмите свою жалость и засуньте…
        Но не успела она договорить, как Макс притянул Кэтрин к себе и страстно поцеловал в губы. А потом, не удержавшись, развернул ее лицом к реке. Хочет полюбоваться успокаивающим видом? Пожалуйста! Макс наклонил ее вперед и поднял подол.
        — Так больше нравится?  — резко спросил он.  — Хотите, чтобы я был груб с вами, подобно Хэрроу? Добиваетесь, чтобы не выдержал? Поздравляю, вам это удалось. Уговорили — я возьму вас, Кэтрин. Прямо сейчас, на этой вот террасе.  — Макс тяжело дышал. Пальцы его крепко сжались.  — Ну же, проверьте меня еще. Попросите остановиться. Как думаете, послушаюсь или нет?
        Кэтрин молча застыла.
        — Ну же, Кэти.  — Макс подтолкнул ее пониже спины.
        — Нет,  — выговорила Кэтрин.  — Наоборот — не останавливайтесь!
        Макс наклонился, убрал волосы с ее шеи и поцеловал крепко, взасос — так, что Кэтрин вскрикнула.
        — Чувствуете, как я вас хочу?
        — Да!  — выдохнула Кэтрин.
        — Значит, не хотите, чтобы я останавливался? Извините, цветок страсти, но этого хочу я.
        Еще один поцелуй, такой же жадный. А потом Макс с трудом заставил себя отойти. Развернул Кэтрин к себе, одернул ее подол.
        — Теперь мы убедились наверняка,  — произнес он.
        — В чем убедились?
        — Я не похож ни на Хэрроу, ни на своего отца, ни тем более на вашего бывшего. Я ни за что не причиню вам вреда, не стану вас использовать и не позволю это сделать кому-то другому.
        В глазах у Кэтрин стояли слезы.
        — Я это и так знала.
        — А я не знал, Кэти. Не знал.
        — Раз мы оба убедились, давайте закончим начатое.
        — Нет.
        — Издеваетесь? Что, так и остановимся?
        — То, что вы согласны, еще ничего не значит. Вы не готовы.
        — А вы… вы…
        — Осторожно. Вы, конечно, экстремалка, но лучше не говорить того, о чем потом пожалеете.
        Кэтрин сердито топнула ногой и тряхнула волосами:
        — Я этого так не оставлю!
        Макс снова привлек ее к себе. Ему было одновременно и смешно, и грустно. Макс поцеловал Кэтрин в губы, потом в затылок.
        — Придется, Кэти. И вообще, надо идти. Собираюсь пожаловаться на этого Рэймонда. Только не говорите, что сами справитесь.
        — Конечно справлюсь.
        — Тогда отправлюсь на бизнес-ланч, который вы организовали. А пока можете отдохнуть.
        — Не надо мне отдыхать! Я тоже пойду!
        Макс снова рассмеялся.
        — Ладно, Кэти, как хотите. Но предупреждаю: один раз заденете под столом мою ногу… увидите, что будет. Присутствие коллег и партнеров меня не смутит. Поняли?
        Наблюдая, как Макс шагает прочь по дорожке, Кэтрин размышляла, долетел ли до него ее полный досады вопль. Во всяком случае, птиц с ближайших деревьев он напугал изрядно — все они сразу взмыли в небо. Кэтрин попробовала, как в романах, рвать на себе волосы.
        — Ой!
        Неудачная идея. Кэтрин сдернула с носа сломанные очки, швырнула на деревянный настил и принялась топтать. Но и это средство не помогло. Кэтрин еще раз решила испытать громкость своего голоса. Успех у птиц был поразительный.
        Что, черт возьми, происходит в голове у этого мужчины? Кэтрин просто отказывалась понимать его поведение. Макс хочет ее, тут и двух мнений быть не может. Он был возбужден, от него исходил жар, он весь дрожал. И поставил Кэтрин засос. Такое себе позволяют только шестнадцатилетние мальчишки… или те, кто не в силах себя контролировать.
        Ну, и сколько Кэтрин должна упрашивать? Умолять? И вдруг ее осенило. Неукротимая Кэтрин не бегает за мужчинами и тем более не выклянчивает знаки внимания. Неукротимая Кэтрин не стоит как пень, позволяя целовать и ласкать себя. Так вот чего хочет Макс! Чтобы Кэтрин из наблюдательницы превратилась в активную участницу.
        Хорошо. Условия приняты.
        Макс был в таком свирепом настроении, что ситуацию с Рэймондом уладил за две секунды. А вот разобраться в собственной ситуации оказалось сложнее. Ну, и что прикажете делать с бушующими гормонами и неудовлетворенным желанием?
        Брат назвал Кэтрин неукротимой, и это была правда. Кэтрин не хотела, чтобы Хэрроу загубил ей всю личную жизнь, и храбро выказала готовность порвать с прошлым… Макс еще ни с кем не испытывал таких бурных чувств. Кэтрин — просто идеальная женщина, и она отвечает ему взаимностью! Но прежде, чем предпринимать какие-то шаги, нужно позаботиться о том, чтобы Кэтрин не сбежала. Если Кэтрин уйдет, внутри у Макса останется пустота, которую ничем нельзя будет заполнить. Что бы на это сказала Кэтрин? Язвительно посоветовала бы найти еще одну высокую блондинку с лошадиным лицом. Макс невольно рассмеялся прямо за ланчем, а ведь его сосед напротив рассказывал о провальном проекте на Северной территории — тема, прямо скажем, невеселая. Да, такими темпами и до смирительной рубашки дело дойдет.
        Интересно, Кэтрин уже остыла? Макс в этом очень сомневался. У него есть все поводы опасаться страшной мести. Возьмет и явится на встречу в каком-нибудь умопомрачительном наряде. Или дотронется, как бы между прочим… Кто бы мог подумать, что страшной мести можно ждать с таким нетерпением? После обеда Макс прошел в конференц-зал. Он сгорал от предвкушения, вызванного отнюдь не повесткой дня. Участники постепенно собирались, а Кэтрин все не было. Зная ее, Макс понимал, что проигнорировать брошенный вызов Кэтрин не сможет. Макс даже задержал начало встречи. Кэтрин вот-вот придет. С минуты на минуту.
        Но прошло целых пятнадцать минут, а ее стул продолжал пустовать. Максу оставалось лишь ругать себя за глупость. Однако присутствующие уже начали бросать на него любопытные взгляды. Дольше тянуть нельзя.
        — Итак, начнем,  — объявил Макс и, открыв папку, вытащил верхний лист. Но стоило прочесть первую фразу, и у него перехватило дыхание.
        «Приняв соблазнительную позу, Дженнифер ждала. Вокруг сияли свечи. На ней было что-то белое, почти невесомое. Играла медленная музыка. Дженнифер протянула руки к Алексу, и белая струящаяся ткань…»
        Как раз кстати. Макс взглянул вниз. Ну точно. Как теперь вставать в таком состоянии? Макс запихнул лист обратно в папку.
        — Итак…  — повторил он.  — На чем мы остановились?
        Встреча продолжалась, но все сказанное Макс благополучно пропустил мимо ушей. При малейшей возможности он потихоньку открывал папку и жадно читал.
        « — Обещай, что согласишься на мое условие,  — прошептала Дженнифер.  — Иначе между нами ничего не будет.
        — Обещаю. Согласен на что угодно.
        — Сегодня ты до меня не дотронешься, Алекс. Ты позволишь мне ласкать себя…»
        Макс нервно отодвинул стул, потом придвинул снова — не хватало еще, чтобы кто-то заметил.
        — В чем дело, Макс?  — спросил Эрик.
        Вдруг по его лицу видно, что происходит? Макс бы не удивился.
        — В-все нормально,  — выдавил Макс.  — Продолжайте.
        С чтением пора заканчивать. Но собравшиеся перешли к следующему вопросу на повестке дня и, с облегчением передав эстафету пиарщику Дагу, Макс снова потянулся к папке.
        «Дженнифер кружила вокруг Алекса, ее руки гладили его грудь. Потом она нагнулась так, что ее собственная грудь оказалась совсем рядом с его губами.
        — Это танец семи вуалей, Алекс. Сейчас я сниму их все перед твоими прекрасными голубыми глазами. А когда упадет последняя, я позволю тебе войти в меня…»
        У Алекса голубые глаза! Это все-таки он. Макс титаническими усилиями попытался взять себя в руки, но безуспешно. К концу встречи Макс чувствовал себя так, будто не сидел за столом, а как следует выложился на тренировке. Он вернулся в бунгало. Принял холодный душ. Сначала вроде помогло, но потом Макс стал перечитывать сцену и свел эффект на нет. Все, хватит игр. Макс покажет Кэтрин, какими бывают ласки. Опыт у него обширный.
        Пора брать ситуацию в свои руки. Для начала Макс отплатит Кэтрин той же монетой. Посмотрим, как она высидит ужин. А потом они серьезно обсудят практические вопросы. Макс предложит ей достаточно высокую зарплату, чтобы Кэтрин не покинула компанию, как бы ни складывались их личные отношения. А потом Макс затащит ее в постель.
        По пути в ресторан он насвистывал. Максу не терпелось увидеть Кэтрин, поговорить с ней… Но Кэтрин не было. Она явно здесь побывала — метрдотель получил более чем исчерпывающие инструкции. Карточки с именами на своих местах. Цветы, музыка, освещение — все, как договаривались. Вино продегустировано. Придраться не к чему. Но самой Кэтрин нет. Она снова не пришла. Ну, теперь ей мало не покажется!
        Однако сначала надо ее найти, думал Макс, колотя в дверь бунгало Кэтрин. Никакой реакции. Макс направился обратно к себе. Беспрестанно названивать Кэтрин, сжимая в другой руке страницы «Цветка страсти», лучше без свидетелей. Макс был так поглощен раздумьями, что, войдя в бунгало, не сразу обратил внимание на приглушенный свет и потянулся к выключателю. Но тут услышал:
        — Не надо.
        Глава 12
        Кэти! Макс заглянул в комнату. Вокруг были расставлены мерцающие свечи. А посередине стоял стул… Макс нервно сглотнул. Заиграла какая-то знойная, зазывная музыка. И тут Макс увидел Кэтрин. Закутанная во что-то белое и невесомое, она стояла в дверях, ведущих на террасу. Лицо Кэтрин закрывала полупрозрачная вуаль. Темные тяжелые волосы были распущены по плечам. Максу безумно захотелось до них дотронуться.
        — Ну как, прочел?  — едва слышным шепотом спросила она.
        Макс молча кивнул. Кэтрин улыбнулась:
        — Тогда ты знаешь, что делать. Садись.
        Она повелительно указала на стул. Макс подчинился. Сейчас он бы что угодно для нее сделал. Кэтрин замерла в дверях, потом, соблазнительно извиваясь в такт музыке, направилась к нему. В шаге от него Кэтрин сорвала с лица вуаль и уронила ее Максу на колени.
        Кэтрин накрасила глаза чем-то темным. Смотрелось таинственно и завлекательно. Макс не удержался и, подавшись вперед, дотронулся до ее волос.
        Низко рассмеявшись, Кэтрин отпрянула:
        — Забыл условие?
        Она сдернула с его колен белую вуаль.
        — Не надо, Кэти, не надевай. Хочу видеть твое лицо,  — попросил Макс.
        — Я и не собиралась. Наоборот, я сниму эти вуали, все до единой.  — Кэтрин снова наклонилась к нему. Почуяв аромат духов, Макс чуть не застонал.
        — Не умеешь себя контролировать — будешь наказан.
        Кэтрин подошла к Максу сзади и связала его руки белым шелком. А потом снова закружилась перед ним. Сбросила на пол вторую вуаль. Осталось всего пять. Извиваясь, точно змея, Кэтрин продолжила танец. Под вуалями можно было различить ее силуэт, форму груди, темный треугольник между бедер. Макс не представлял, как продержится до конца танца. Нет, так не годится, он же не школьник.
        Кэтрин снова приблизилась к стулу. Расстегнула пуговицы и распахнула его рубашку. Провела ладонями по груди — сначала робко, нерешительно, потом все смелее. Связанный Макс тяжело дышал. С улыбкой Кэтрин наклонилась и, лизнув один сосок, взяла его в рот. Макс подпрыгнул вместе со стулом:
        — Развяжи меня.
        Выпрямившись, Кэтрин ответила:
        — Нет.
        И сбросила вуаль ему под ноги. Осталось четыре. Танцуя, Кэтрин вернулась к дверям. Остановилась, обернулась и снова устремилась к Максу. Он даже моргать боялся — не хотел пропустить ни секунды. Макс понял, что у Кэтрин на уме. Повернувшись к нему спиной, она стала раскачивать бедрами, опускаясь все ниже. Ее ягодицы едва не касались колен Макса. Он чувствовал исходивший от нее знойный жар. Танца сексуальнее Максу не доводилось видеть ни в одном стриптиз-клубе. Кэтрин была так близко, что Макс инстинктивно приподнял собственные бедра.
        — Нет,  — произнесла Кэтрин и ускользнула снова.
        — Кэти, развяжи…
        — Нет.
        Еще одна вуаль долой. Осталось три. Теперь Максу было видно ее соски. Поняв, куда он смотрит, Кэтрин взяла груди в ладони.
        — Хочешь меня?  — спросила она.
        Макс кивнул:
        — Очень.
        Кэтрин с улыбкой приблизилась к нему и потянулась к пуговицам брюк. Потом расстегнула молнию и коснулась руками… Макс снова подпрыгнул вместе со стулом.
        — Скоро, скоро,  — пообещала Кэтрин.  — Но сначала…
        Она принялась водить второй рукой по собственному телу. У Макса вырвался стон, в котором сочетались и страдание, и наслаждение.
        — Развяжи,  — потребовал он.  — Дай до тебя до тронуться.
        Вместо этого, не прерывая ласк, Кэтрин наклонилась и поцеловала Макса, требовательно и нежно одновременно. Макс находился в полном исступлении. А потом Кэтрин снова ушла. Если она не сжалится над ним в ближайшее время, он рискует попросту разрыдаться. Еще одна вуаль полетела на пол. Осталось две.
        Теперь Максу сквозь ткань был виден каждый изгиб ее тела, включая желанный треугольник темных волос и безупречные соски. Макс молился, чтобы у него хватило терпения, а Кэтрин между тем вернулась. Опустившись на колени у ног Макса, спустила его брюки до щиколоток. Однако особого облегчения от высвободившейся эрекции Макс не почувствовал — он все равно был вынужден сидеть неподвижно и ничего не мог поделать. И тут Кэтрин взяла его в рот… Закатив глаза и стиснув зубы, Макс в отчаянии задвигал бедрами.
        — Кэти,  — выдохнул Макс.  — Клянусь, я не вы держу…
        Кэтрин бросила на него лукавый взгляд.
        — Ну, и чего же ты ждешь?
        — Хочу быть внутри тебя.
        Кэтрин хрипловато рассмеялась, встала и снова ускользнула прочь.
        — Осталось две вуали, Макс.
        — Давай скорее…
        Она стремительно сорвала предпоследнюю вуаль и наконец обнажила грудь — пышную, округлую, высокую, нежную. Соски были напряжены. Максу так хотелось целовать эту грудь!
        На этот раз Кэтрин спустила с его плеч рубашку — насколько это позволяли сделать связанные за спинкой стула руки. Обезумевший, Макс наслаждался прикосновением ее атласной кожи.
        — Почему ты закрыл глаза?
        — Если открою, точно не выдержу.
        Кэтрин еще раз провела грудью по его груди и снова отступила на шаг. Макс по-прежнему не открывал глаз — так безопаснее.
        — Неужели не хочешь посмотреть, как я сброшу последнюю вуаль?  — чуть насмешливо произнесла Кэтрин.
        Глаза распахнулись помимо его воли, вуаль соскользнула на пол, а Макс задергался, будто одержимый. Как она прекрасна! Бледная кожа, темные пышные волосы. И яркая, сексуальная татуировка, которая так ей идет…
        — Хочешь меня?
        — Да,  — хрипло выдавил Макс.
        — Если на этот раз остановишься — не прощу,  — предостерегла Кэтрин.
        — Сам себя не прощу! Развяжи, Кэти.
        — Подожди. Хочу кое-что проверить.
        Макс застонал, но в его положении оставалось только подчиниться. Музыка стихла. Впрочем, Макс ее все равно не слышал — сердце билось, как барабан. Кэтрин медленно-медленно приближалась к нему, красуясь и поворачиваясь с разных сторон. Наконец, замерев в шаге от Макса, повернулась к нему спиной, так что его взгляду представились великолепные ягодицы. Макс дорого бы отдал, чтобы его руки были свободны. Кэтрин расставила ноги, наклонилась, и тут Макс увидел самое сокровенное. Он издал звук, похожий на детское хныканье, и тут Кэтрин очутилась у него на коленях.
        Макс едва не вскрикнул от облегчения, когда она взяла его член в руки. Макс энергично задвигался, Кэтрин ахнула и запрокинула голову. Он напрягся, едва не разорвав белый шелк. Макс был совершенно сокрушен, когда Кэтрин встала и снова отошла. Он тяжело дышал и, казалось, находился на грани обморока.
        — Развяжи,  — прохрипел Макс.  — Нет. Погоди. Пока еще могу соображать — сбегай в ванную за презервативом. Сумеешь натянуть за пять секунд? А то потом кинусь на тебя, как пещерный человек.
        Соблазнительно рассмеявшись, Кэтрин оставила его сгорать от желания.
        До ванной она летела как стрела. Схватив пачку, сразу кинулась обратно. Она и сама готова была растерзать Макса. Он позволил себя связать, уступил всю власть ей. Благодаря его самоотверженности к Кэтрин вернулись те качества, которые она, казалось, безнадежно утратила. И теперь ей хотелось не только брать, но и отдавать — щедро, без остатка. Так, чтобы Макс не мог думать ни о ком, кроме нее.
        Кэтрин подошла к стулу, бросила презервативы на пол и принялась распутывать узлы. Но в попытках вырваться Макс затянул их слишком туго.
        — Где ножницы?  — едва не взвыла Кэтрин.
        — В ванной,  — ответил Макс, и она снова кинулась туда.
        Наконец Кэтрин беспощадно разрезала шелк, и Макс оказался на свободе. Кэтрин схватила презервативы и поспешила к нему. Сначала казалось, будто он вот-вот заключит ее в объятия, а то и безо всяких церемоний повалит на пол. Но тут Макс закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. А когда снова посмотрел на Кэтрин, она прочла в его взгляде мрачную решимость. Макс наклонился и снял ботинки, потом пришла очередь спущенных брюк и рубашки. Встав, он произнес:
        — Нам ведь обоим нужно раздеться, верно?
        Кэтрин вынуждена была согласиться. Макс был великолепен. Длинные руки и ноги, стройная фигура, крепкие мускулы, мощная эрекция. Макс застыл неподвижно, словно боясь сделать шаг. Мышцы шеи напряглись.
        — А теперь,  — хрипло выговорил он,  — можно до тебя дотронуться?
        Кэтрин ушам не поверила. Они оба испытывают одинаковое желание — жадное, отчаянное. И все же Макс нашел в себе силы остановиться.
        Макс нервно сглотнул, дожидаясь ответа. Закрыл глаза, качнул головой, будто последние силы уходили на то, чтобы держать себя в узде. Всего один короткий вопрос. Кэтрин захлестнула волна любви и нежности, на глаза навернулись слезы.
        — Да,  — прошептала она и, сжимая презервативы в кулаке, порывисто обняла Макса и приникла к его груди.  — Да.  — Подняв голову, Кэтрин улыбнулась сквозь слезы.  — И мне тоже можно.
        По взгляду Кэтрин убедилась — он понял, что она имела в виду. Он всегда понимал ее. Макс дрожащими руками приподнял ее голову, и губы их слились в поцелуе. Поцелуй был просто великолепен, и теперь Кэтрин пустила в ход и губы, и язык, наслаждаясь своей властью над этим сильным мужчиной. Кэтрин схватила Макса за ягодицы, прижимая как можно ближе. А руки Макса, казалось, были везде — ласкали то спину, то бедра, то волосы. Кэтрин инстинктивно раздвинула ноги, и тут Макс снова отстранился.
        — В постель,  — выдохнул он.  — Скорее.
        Макс увлек ее в спальню, где они вместе упали на кровать, сжимая друг друга в объятиях, наслаждаясь долгим, страстным, необузданным поцелуем.
        — Презерватив,  — переводя дыхание, выговорил Макс.  — Дай сюда. Самому быстрее.
        — Позволь мне,  — попросила Кэтрин.
        Макс перекатился на спину, закрыв лицо руками.
        — Быстрее, Кэти. Еще секунд двадцать, и все, не выдержу.
        Кэтрин разорвала упаковку и взялась за дело.
        — Целых двадцать секунд? Для первого раза не плохо.
        — Поторопись, осталось десять.
        И, не теряя времени даром, Макс перевернулся так, что Кэтрин оказалась снизу, и вошел в нее. Один, два, три, четыре — и он стремительно достиг пика наслаждения. Макс упал на Кэтрин и, тяжело дыша ей в шею, выговорил:
        — Извини, но ты сама сказала, что десять секунд для первого раза неплохо.  — И Макс засмеялся.
        — Я сказала — двадцать,  — поправила Кэтрин и засмеялась в ответ.  — Нетерпелив, как всегда,  — выдохнула она.  — Теперь ты мне должен остальные десять секунд.
        Кэтрин хохотала так, что из глаз потекли слезы. Приподнявшись на локтях, Макс заглянул ей в лицо. И тут он понял. Сообразил, чего не хватало в образе Неукротимой Кэтрин. Она могла быть суровой и нежной, отличалась и умом, и храбростью, и остроумием — в общем, сочетала в себе все качества. Но Кэтрин ни разу не смеялась наедине с ним. А теперь она это сделала. Полностью раскрылась перед Максом. Как же он ее любит!
        — Для меня десять секунд не предел,  — с трудом произнес Макс — в горле неожиданно встал ком. Он начал целовать ее, постепенно спускаясь к груди.  — Зато теперь мы успеем все,  — произнес он и взял в рот ее сосок.
        Кэтрин застонала:
        — Боже… Макс…
        Макс сжал ее груди, чтобы ласкать их обе одновременно, пока не довел Кэтрин до того же исступленного состояния, в котором недавно находился сам. Кэтрин стискивала в кулаках его волосы, однако Макс не чувствовал боли. Она извивалась, всхлипывая, потом облизнула нижнюю губу. О, эти губы… Приподнявшись, Макс начал целовать их.
        — Я готов, Кэти,  — прошептал он.
        Кэтрин раскинула ноги. Как же она была прекрасна!
        — Я тоже,  — выдохнула Кэти.
        Еще один долгий поцелуй. Потом Макс произнес:
        — Твоя очередь.
        И перекатился так, что Кэтрин очутилась сверху. Она начала приподниматься, но Макс остановил ее, чтобы снова поцеловать эти губы и грудь. Кэтрин схватила презерватив и попыталась надеть его на Макса, но он продолжал ласкать ее соски, не давая сосредоточиться. Наконец Кэтрин приготовилась направить его внутрь себя, и Макс ждал этого момента с нетерпением и все же велел:
        — Подожди.
        Пальцы его скользнули между ног Кэтрин.
        — Не могу удержаться…
        Кэтрин замерла, наслаждаясь его ласками, потом выдавила:
        — Макс, я сейчас кончу…
        И он очутился внутри ее. Одна рука Макса гладила татуировку, другой он продолжал ласкать заветный бугорок. И Кэтрин со стоном достигла пика, повторяя имя Макса. Но Макс не останавливался. Его пальцы находились в движении, пока он не почувствовал, что возбуждение Кэтрин нарастает снова.
        — Кэти, ты сводишь меня с ума.
        Всхлипнув, она упала ему на грудь, вновь достигнув высшей точки. Сердце билось быстро-быстро. Макс задвигался внутри Кэтрин, пока сам не достиг такой же великолепной разрядки. Дрожащей рукой Макс провел по ее волосам.
        — А теперь отдохни, Кэти,  — прошептал он.  — Ночь будет долгая.

* * *
        Вечером, готовясь к важному коктейль-фуршету, Кэтрин только диву давалась, как возможен такой контраст. Сегодня Макс строгий начальник, а вчера… Ночь и впрямь была долгая, а еще пламенная и страстная. Такая, что с утра колени подгибались. Сидя рядом с Максом и делая записи, Кэтрин могла бы решить, что случившееся вчера — плод ее воображения, сцена из «Цветка страсти». Однако каждый раз, глядя на нее, Макс улыбался какой-то новой, незнакомой Кэтрин улыбкой. Он тоже вспоминал их упоительные ласки.
        Кэтрин взглянула в зеркало. Макияж — яркий и драматичный. Красное платье с низким вырезом сидело как вторая кожа и переливалось блестками. Волосы Кэтрин собрала в низкий узел — как у балерины, но свободнее. Пришлось выпустить несколько прядей, чтобы скрыть засос на шее. Косметические средства замаскировать его были не в состоянии. Кэтрин задумалась, какие духи выбрать — старые мускусные или новые лимонные? В конце концов брызнула чуть-чуть и тех и других. Сочетание старого и нового. Идеально.
        Кэтрин не могла дождаться, когда Макс ее увидит. Фуршет станет для них вроде прелюдии, а когда праздник завершится…
        Прием решили провести на свежем воздухе, у бассейна. В случае дождя можно было выдвинуть крышу. Кэтрин пришла пораньше, чтобы проверить, все ли готово. Угощение, напитки, джаз-банд, прекрасные свежие цветы… Оставалось только дождаться Макса.
        Явился он в сопровождении Дага и Дарси, наградившей Кэтрин испепеляющим взглядом. Для полного эффекта только оскалиться не хватало. При виде Кэтрин Макс улыбнулся. Ей сразу стало спокойнее. Пусть Дарси по-хозяйски кладет руку ему на локоть. Кто знает, какое будущее ждет их отношения, но сегодня Макс принадлежит Кэтрин. Давно она не была так счастлива! Однако счастье длилось не более двадцати пяти минут. Потому что потом прибыл Р. Дж. Хэрроу собственной персоной.
        Глава 13
        Стоило Хэрроу заметить Кэтрин, и в глазах его мелькнуло одобрение. Сердце Кэтрин стремительно забилось. Его же нет в списке приглашенных. Откуда он взялся? И что теперь делать? Сейчас Хэрроу подойдет к ней, двух мнений быть не может. Именно это и произошло через десять минут. К Кэтрин его подвел Эрик.
        — Слышал, вы знакомы,  — произнес он.
        — Да. Знакомы,  — мрачным тоном подтвердила Кэтрин.
        — Повезло, что Р. Дж. прилетел в Австралию по делу, а то бы не встретились,  — прибавил Эрик.
        — Могла бы позвонить насчет проекта в Курранги,  — с наигранным упреком обратился к ней Хэрроу.  — Кэти, ты же знаешь, мы как раз ищем подходящий объект для инвестирования.
        Кэтрин что-то пробормотала в ответ, а Эрик поспешил прочь, встречать новых гостей. Кэтрин хотела последовать за ним, но Хэрроу схватил ее за запястье:
        — Вижу, моя маленькая кошечка приземлилась на все четыре лапки.
        Хэрроу ухмыльнулся, точно злодей в мелодраме, а Кэтрин, к собственному удивлению, хихикнула. И страх как ветром сдуло. Кэтрин поняла, что больше не боится этого человека. Она оставила прошлое в прошлом.
        — Терпеть не могу, когда меня называют кошечкой,  — ответила она.  — А вашей я буду, когда рак на горе свистнет.  — Кэтрин приложила ладонь к уху, будто прислушиваясь.  — Нет, что-то не свистит.
        Хэрроу прищурился:
        — Это можно исправить. Хотя бы на сегодняшний вечер.
        Кэтрин невольно рассмеялась. Попыталась высвободить руку, но Хэрроу вцепился в нее железной хваткой.
        — Не так быстро,  — прошипел он.  — А то все расскажу новому начальнику.
        Кэтрин снисходительно улыбнулась:
        — Макс уже в курсе.
        Хэрроу состроил гримасу.
        — Рассказала, значит? Ну ничего, у любой медали две стороны.
        — Жду не дождусь, когда покажете ему вашу.
        — Потом,  — бросил Хэрроу и, еще крепче вцепившись в ее руку, потащил прочь, лучезарно улыбаясь всем, кто провожал их вопросительными взглядами.
        Только нежелание портить вечер заставило Кэтрин сдержаться и не поднимать крик. Между тем и бассейн, и водопад остались позади. Они очутились в тени, и Хэрроу прижал Кэтрин к пальме. Той самой, под которой Макс целовал ее.
        — Отпустите, или закричу,  — спокойным тоном предупредила Кэтрин.
        — Раньше надо было крик поднимать, но, как всегда, смелости не хватило. Ты же не хочешь испортить Максу праздник?
        — Объясню, что другого способа избавиться от ваших приставаний не было,  — так же невозмутимо ответила Кэтрин.  — Уверена, он меня поймет.
        Кэтрин открыла было рот, но Хэрроу моментально впился в ее губы. Она почувствовала противный табачный привкус. Кэтрин представила, что подумает Макс, увидев ее такой. Уязвимой, беззащитной, бессильной. Кэтрин охватила ярость. Колено стремительно, резко взлетело вверх и попало прямо в цель. Пальцы Кэтрин нацелила в глаза Хэрроу. Тот охнул, взвизгнул, и Кэтрин очутилась на свободе. Но бежать не стала. Хватит, набегалась. Лишь брезгливо провела ладонью по губам.
        — По-вашему, это поцелуй? Так, жалкое подобие. Вам еще учиться и учиться.
        Хэрроу согнулся пополам, прижимая руки к ушибленным местам. Тут Кэтрин услышала торопливые шаги, почуяла знакомый аромат. А вот и Макс! Кэтрин улыбнулась дрожащими губами. Одновременно хотелось и смеяться и плакать.
        — Да, чего эта пальма только не повидала,  — прокомментировал Макс.
        Кэтрин рассмеялась, а потом, как и следовало ожидать, расплакалась. Как же она обожает этого мужчину!
        Макс повернулся к Хэрроу:
        — А-а, тень из прошлого? Если, конечно, тени могут сгибаться в три погибели и визжать, как маленькие девочки. Ну что, милая, на этот раз не промахнулась?
        — Как видишь.
        — Вот и прекрасно. Если этот тип тебе больше не нужен, передай его мне. Теперь моя очередь,  — тоном, каким говорят о погоде, попросил Макс.
        Хэрроу попытался что-то вставить, но Макс лишь бросил:
        — Не с вами разговаривают.
        — Что ты собираешься делать?  — спросила Кэтрин.
        — Хочешь, в бассейне утоплю?
        Хэрроу выпалил что-то вроде «Сама напросилась», но одним свирепым взглядом Макс заставил его умолкнуть.
        — Неужели хотите провести такой прекрасный вечер в поисках дантиста?
        Перепуганный Хэрроу оттолкнул Кэтрин так, что она снова отлетела к пальме. Макс кинулся к ней, а Хэрроу воспользовался шансом и припустил наутек.
        — Совсем как Рэймонд,  — пожаловалась Кэтрин.
        Макс прижал ее к себе и вытащил из волос застрявший кусочек пальмового листа.
        — Ничего, сейчас догоню,  — пообещал Макс.
        Но не успел он сорваться с места, как испуганно оглядывающийся Хэрроу налетел на шезлонг и с громким плеском свалился в бассейн.
        — Хочешь, выловлю?  — предложил Макс.  — Или просто заявим на него, и все.
        Кэтрин потерлась щекой о грудь Макса.
        — Вряд ли кто-то предпримет меры.
        Макс вздохнул:
        — А вдруг? Надо хотя бы попытаться.
        Наконец Хэрроу выкарабкался из бассейна и поспешил прочь, но Кэтрин с Максом даже не обратили на него внимания.
        — Хорошо. Но в любом случае напишу вышестоящему начальству в Абу-Наджма и расскажу всю неприглядную историю.
        Макс кивнул:
        — А я привлеку связи и сообщу всем знакомым, что с Хэрроу дела лучше не вести. А потом просто забудем о нем.  — Макс взял Кэтрин за руку.  — Кстати, выглядишь сногсшибательно. Тебе идет красный.
        — Это мой любимый цвет.
        — Знаю.
        — Откуда?
        — Вел наблюдения. Сначала педикюр, потом пеньюар, теперь это платье.
        — Ты поразительно догадлив.
        — И духи тоже новые. Пахнут даже лучше, чем те, другие.
        — Называются «Феникс».  — И тут Кэтрин рассмеялась.  — Давненько у меня не было такого чудесного настроения!
        Сразу же после речи Макса Кэтрин ускользнула в бунгало, однако он знал, что она будет ждать его. И действительно, Макс обнаружил Кэтрин на террасе. Еще бы — вид реки ее успокаивает, а после сегодняшних приключений прийти в себя не помешает. Кэтрин повернулась, и Макс увидел на ее лице слезы. Видеть неукротимую Кэтрин плачущей было невыносимо. Она подошла к нему. Кэтрин выглядела такой ранимой, что сразу захотелось обнять ее, защитить. Пожалуй, Макс и впрямь увлекся игрой в рыцаря, однако он вел себя подобным образом только с ней.
        В метре от Макса Кэтрин остановилась, расстегнула платье и сбросила на пол, оставшись только в красных кружевных трусиках.
        — Тебя же не только мои наряды привлекают?  — спросила она.
        Макс покачал головой:
        — Ты мне нравишься любой — хоть в очках, хоть в контактных линзах, хоть с повязкой на глазу. С пучком, с распущенными волосами, бритая наголо. В красном платье, в пеньюаре, в твидовой юбке, да хоть в мешковине. А когда на тебе ничего, кроме татуировки,  — тем более. Браво, сегодня ты воспарила, совсем как этот феникс.
        Кэтрин улыбнулась:
        — Наконец-то форма стала соответствовать со держанию. Спасибо, Макс.
        Они обнялись, и Кэтрин одарила его сладким, как мед, поцелуем. Между тем снаружи стеной хлынул ливень. Но даже его сила не могла сравниться с бурными чувствами, которые Макс испытывал к Кэтрин. Только бы она продолжала его любить и не покинула. Макс подхватил ее на руки и отнес в спальню. Осторожно уложил на кровать, и теперь губы их слились уже не в нежном, а страстном и диком поцелуе. Потом Макс принялся целовать ее шею и грудь, а Кэтрин погрузила пальцы в его волосы. Постепенно Макс спустился к пупку, потом еще ниже. Кэтрин раздвинула ноги и вскрикнула от наслаждения. Макс стянул с нее трусики и продолжил искусные ласки. Добрался до заветного бугорка…
        — Макс!  — вскрикнула Кэтрин, достигая пика.
        Она исступленно застонала и закинула голову, сжимая его волосы. Через некоторое время она вновь достигла вершины блаженства, но даже тогда Максу хотелось вознести ее к новым высотам. Он поцеловал ее в губы и потянулся к тумбочке за презервативами. Наконец Макс вошел в нее и сжал Кэтрин в объятиях. Он как завороженный смотрел на ее трепещущие ресницы, слушал ее вздохи. Макс продолжал двигаться внутри ее, а Кэтрин рвалась ему навстречу.
        — Спасибо,  — выдохнула она и обхватила ногами его талию.
        Пика Макс достиг с резким криком. Наслаждение было почти невыносимым. Потом они лежали рядом тяжело дыша и продолжали ласкать друг друга, не в силах остановиться, хотя сердца бешено колотились.
        — Спасибо,  — повторила Кэтрин.
        Но Макс не смог ответить из-за вставшего в горле кома. Ему нужна была не благодарность Кэтрин, а ее любовь.
        Проснувшись на следующее утро, Макс ожидал от Кэтрин чего угодно, но никак не предвидел, что ее может не оказаться в комнате. И в ванной. И на террасе. Макс позвонил в бунгало Кэтрин. Ответа не было. Мобильный оказался отключен. Тут Макс начал тревожиться всерьез, хоть и понимал, что это глупо. Наверняка Кэтрин где-то в отеле, ведь билеты на самолет до Сиднея забронированы на воскресенье. Однако Макс не мог отделаться от смутного беспокойства. Взглянув на часы, снова попытался дозвониться до Кэтрин. Безрезультатно. Не став принимать душ,  — Максу хотелось как можно дольше сохранить напоминание о том, что произошло между ними вчера,  — он натянул брюки и футболку и поспешил в ресторан. Что, если Кэтрин решила пойти на завтрак пораньше? Но и там ее не оказалось. Затем Макс отправился на ресепшен и наигранно небрежным тоном спросил, не видел ли кто мисс Кэтрин Норт. В ответ Максу протянули конверт. Сотрудники что-то объясняли, но Макс не слушал. Он сразу все понял.
        Макс вернулся в бунгало и вышел на террасу, однако его вид реки не успокаивал. Тут он заметил, что на деревянном настиле блеснуло что-то красное. Пайетка с платья Кэти. Макс разорвал конверт. Письмо было короткое — всего несколько фраз.
        «Милый Макс! Считай это письмо моим заявлением об уходе. Работать в компании «Резерфорд» было очень приятно, однако личные обстоятельства вынуждают меня искать новое место. Спасибо за наставления и поддержку. Желаю всяческих успехов!
        С искренней благодарностью, Кэтрин Норт»
        Содержание письма не стало для Макса неожиданностью, однако боль от этого не уменьшилась. Ах вот как она называет то, что случилось между ними вчера,  — «личные обстоятельства». Подняв красную пайетку, он сжал ее между пальцами и снова перечитал ранящие в самое сердце слова. Кэтрин уходит. Но он же любит ее! Как Кэтрин могла уйти, ведь она Та Самая, единственная женщина, которую он ждал! Тут, частично обретя способность рассуждать здраво, Макс мысленно упрекнул себя: а ей ты об этом сказал? С другой стороны, Кэтрин грозилась, что сбежит после первого же признания в любви. Но Макс ни в чем подобном не признавался, а она все равно сбежала. И как это понимать? Загадка…
        Вдруг Макса охватила злость. Целую неделю Кэтрин измывалась над ним, как могла, а потом просто взяла и упорхнула, думая, что ей это сойдет с рук. Нет, так дело не пойдет! Ведь Кэтрин нужна ему. Макс снова взглянул на блестку — единственное, что она ему оставила. Но Кэтрин не знает, с кем связалась. Не на такого напала! Макс — успешный бизнесмен, он привык добиваться своего и эффективно решать проблемы, а опыта в общении с женским полом ему не занимать. Пора взять ситуацию в свои руки и познакомить неукротимую Кэтрин с неукротимым Максом. А этот мужчина не успокоится, пока не добьется ее любви!
        Ведь недаром Кэтрин написала о Максе целую книгу. В «Цветке страсти» Дженнифер любит Алекса. И уж Макс позаботится о том, чтобы у них с Кэтрин все сложилось не хуже, чем у литературных героев. Макс сделает все, чтобы вернуть Кэтрин.
        Глава 14
        Все выходные Кэтрин тщетно гнала от себя невеселые мысли и мучилась от угрызений совести. Когда Макс произносил речь, Кэтрин со всей ясностью осознала — он идеальный мужчина. Честный, заботливый, великодушный, веселый, красивый, всегда готовый прийти на помощь, защитить… Ни одного недостатка. Зато Кэтрин… Да она просто Хэрроу в юбке! Преследовала Макса, не давала ему покоя и наконец взяла измором. Макс помог ей восстановить душевное равновесие, и чем Кэтрин его отблагодарила? Бросила, сбежала, а ведь он хотел, чтобы она осталась. Но Кэтрин не в силах была этого сделать. Она ведь так сильно его любит, а Максу не нужны серьезные отношения. Он честно ее предупредил. А теперь, после такого предательства, Макс все равно не захочет больше видеть Кэтрин. Оставалось надеяться, что он вызовет ее в офис в понедельник, чтобы устроить грандиозный разнос. Но, хотя Макс пытался до нее дозвониться, сообщений на голосовой почте он не оставил, а потом звонки прекратились. Макс даже не попытался вернуть ее. А все потому, что он не испытывает к Кэтрин никаких чувств. Еще бы, она же не в его вкусе. А оставаться и
смотреть, как Макс ищет свою единственную, Кэтрин не могла. Что может быть тяжелее неразделенной любви?
        В понедельник утром Кэтрин проснулась в мрачном настроении. Две недели назад в это время она собиралась в офис. А теперь заняться нечем, разве что над «Цветком страсти» работать. Но сейчас Кэтрин не в состоянии была предаваться фантазиям. То, что было у них с Максом, не шло ни в какое сравнение даже с самыми яркими и смелыми мечтами.
        Кэтрин не удержалась и зашла на рабочую почту. Хоть какое-то связующее звено. Странно, что ее ящик не удалили. Видно, в «Резерфорд» совсем обленились. И тут Кэтрин заметила письмо от Макса. Сердце бешено заколотилось. Тема была напечатана заглавными буквами: «НУЖНА ПОМОЩЬ». Макс в своем репертуаре. Набравшись храбрости, Кэтрин открыла письмо. Но, увы,  — оказалось, Макс просто хотел уточнить некоторые моменты относительно проекта в Курранги. Что за горькая ирония! Файл с вопросами прилагался. Что ж, после того, как Кэтрин уволилась без предупреждения, проигнорировать эту маленькую просьбу будет просто непорядочно. Впрочем, просьба оказалась не такой уж маленькой — анкету Кэтрин заполняла четыре часа.
        Во вторник пришла вторая порция вопросов, на этот раз по канадскому проекту. Через четыре с половиной часа Кэтрин отправила ответы. К среде Макс добрался до экологического курорта в Бразилии. Тема письма гласила: «ПОМОГИТЕ! НЕ СПРАВЛЯЮСЬ». А в четверг снова хлынули вопросы по Курранги, на которые Кэтрин потратила ровно пять часов. Пятничное письмо гласило: «ЧТО ДЕЛАТЬ???» Макс спрашивал, где лежат самые разные документы, включая… должностную инструкцию.
        Кэтрин была возмущена до глубины души. Значит, Макс уже ищет ей замену и при этом имеет наглость просить у нее помощи! У Кэтрин сразу завертелся в голове список подходящих кандидатур на роль ассистента Макса: старушка лет девяноста, мужчина, лесбиянка… Кэтрин сердито напечатала ответ: «Мистер Резерфорд, я у вас больше не работаю». Примерно через полминуты пришло новое письмо: «Я не принял ваше заявление об уходе. Хватит дуться, феникс, восстань из пепла. До встречи в понедельник».
        «Хватит дуться»?! Неукротимая Кэтрин не дуется.
        В понедельник утром, после выходных, посвященных вымещению злобы на посуде, она встала, оделась и отправилась на работу. Кэтрин добьется, чтобы Макс Резерфорд ответил ей взаимностью. Неразделенная любовь — это не круто.
        Глава 15
        На работу Кэтрин явилась в ярко-красном облегающем костюме из тонкой ткани. Волосы собраны в свободный узел, а на смену старым очкам пришли новые, в черной прямоугольной оправе. Этакая сексуальная библиотекарша. Кэтрин села за стол и стала ждать прихода Макса. Сейчас ему мало не покажется!
        При виде Кэтрин Макс замедлил шаг и произнес: «Хм». Проходя мимо ее стола, поздоровался:
        — Доброе утро, Кэти.
        — Доброе утро, Макс.
        Затем он скрылся в кабинете и все утро вел себя так, будто ничего не произошло. Кэтрин готова была рвать и метать. Но неужели после такого приключения Максу нечего ей сказать? Кэтрин решила: если Макс не проявит инициативу до шести часов, она ворвется в кабинет и припрет его к стенке. Ровно в три Макс выглянул из-за двери:
        — Кэти, курьер оставил на ресепшене пакет. Будьте добры, заберите, и поскорее. Дело срочное.
        Едва сдерживаясь, Кэтрин послушно потащилась вниз и взяла пакет, который, кстати, был адресован ей. Если Макс еще раз попробует погонять ее по таким «срочным» делам, Кэтрин пошлет его далеко и надолго. Сев за стол, она разорвала упаковку и достала толстую стопку бумаги. На первой странице крупным шрифтом было напечатано: «Цветок страсти. Книга вторая. Птица феникс».
        «Алекс сидел на рабочем кресле Дженнифер, не в силах оторвать взгляд от монитора. Не веря своим глазам, снова перечитал описание внешности главного героя. Неужели неотразимый Макс Резерфорд — это он? Женщина, в которую влюблен Алекс, написала о нем эротический любовный роман? Нет, не может быть… Значит, его чувства взаимны?»
        Кэтрин рассмеялась и поспешно прикрыла рот ладонью. Невероятно… С быстро бьющимся сердцем она продолжала читать и никак не могла остановиться. А когда дошла до описания их сегодняшней встречи, прослезилась.
        «Увидев Дженнифер на обычном месте, Алекс готов был петь и танцевать от счастья. Любимая здесь, с ним. Увы, Алекс не умел произносить красивых речей, иначе рассказал бы Дженнифер, что она значит для него. Поведал бы, что увлечение представительницами семейства лошадиных в прошлом».
        Кэтрин снова рассмеялась.
        «Алекс сказал бы, что отныне для него не существует других женщин. Дженнифер — его любовь, его жизнь. И Алекса не волнует, что она совершенно чокнутая — он ведь и сам такой же. Пусть Дженнифер сколько угодно смотрит на Алекса своим фирменным взглядом Медузы горгоны, лишь бы она была рядом. Алексу нужна только Дженнифер. Вот женщина, которую он так долго ждал. Его единственная».
        Тут Кэтрин услышала какой-то звук. Оказалось, Макс стоял в дверях кабинета и наблюдал за ней.
        — Ну как?  — спросил он.
        — На твоем месте я бы профессию менять не спешила,  — проворчала Кэтрин, вытирая глаза.
        Макс улыбнулся.
        — Главное, чтобы ты на своем месте не увольнялась. А вообще-то слова сами собой на бумагу просились. Учти, Кэти, если отвергнешь, умру.  — Макс рассмеялся.  — Видишь, я совсем не давлю.
        — С каких пор шантаж не считается оказанием давления?  — осведомилась Кэтрин.
        — Ну хорошо, давлю,  — пожав плечами, признал Макс.  — Или я слишком напорист для неукротимой Кэтрин?
        Она встала и приблизилась к нему.
        — Для неукротимой Кэтрин ты как раз то, что надо.
        Не успел Макс дотронуться до ее щеки, как в приемную влетела Нелл, остановилась на полном ходу и поспешно ретировалась в сторону лифта. Мало кто выдержал бы сразу два взгляда Медузы горгоны.
        — Еще кто-нибудь войдет…  — угрожающе начал Макс.
        — С бензопилой погонишься?  — подсказала Кэтрин.
        — Хм?..
        — Бензопила — мое любимое оружие. Фантазийное, разумеется. Правда, применяю его в основном против высоких длинноногих блондинок. Нелл — ни то, ни другое, ни третье. А вообще-то она отличная девчонка — умная, веселая… А как поет!
        Макс рассмеялся:
        — Ни разу не слышал пения Нелл, но рад, что ты решила ее пощадить.
        — Ну, теперь убедился? Как я могла не влюбиться в человека, которого даже мои бензопилы не пугают?
        Макс хитро улыбнулся:
        — Повтори. Не расслышал.
        — Я тебя люблю. Сильно-сильно.
        — Тогда у меня для тебя… подарок.  — Макс полез в карман и достал маленькую коробочку.  — Мы просто обязаны пожениться — ради безопасности окружающих. Иначе ты будешь бегать с бензопилой за всеми длинноногими блондинками, а я — кидаться на любого мужчину, который на тебя посмотрит.
        Макс открыл коробочку и буквально выдернул из нее кольцо. Ну что за человек, никакой романтики!
        — Уф-ф,  — выдохнул он.  — Извини, немного нервничаю. В первый раз предложение делаю.
        — В первый и последний, так что постарайся как следует.
        — Если хочешь, чтобы на одно колено встал, и не надейся.
        — Наденешь кольцо на мой палец, не сломав его,  — уже буду довольна.
        — Рубиновое,  — пояснил Макс, выполняя распоряжение невесты.  — Твоего любимого цвета.
        — Хм,  — протянула Кэтрин.
        — Что значит — хм?
        — Это ты у меня спрашиваешь? Я имела в виду — «поцелуй меня». А вот что ты имеешь в виду, когда постоянно хмыкаешь?
        Макс поцеловал Кэтрин руку. Кольцо пришлось точно впору.
        — Это значит — «ты нужна мне».
        Тут он подхватил ее на руки и прижал к себе так крепко, что чуть ребра не затрещали. А потом они слились в долгом требовательном поцелуе. Когда Макс наконец отпустил ее, он с улыбкой произнес:
        — Слава богу, ты вернулась. Я уж боялся, придется новую ассистентку искать.
        — Так вот зачем ты хочешь на мне жениться?  — прищурилась Кэтрин.  — Лень возиться? Неохота выбирать вторую невзрачную ассистентку?
        — Вторую? А разве была первая?  — Макс снова поцеловал ее.  — Если думаешь, что охотилась за мной,  — глубоко ошибаешься. Я был легкой добычей — уже на второй неделе начал мечтать о тебе. Помнится, мы тогда обсуждали канадский проект и в пылу спора ты мне устроила настоящее извержение вулкана.
        — Неправда.
        — Чистая правда! Повезло, что твоему начальнику такая пламенность даже нравится. Кстати, насчет твоей карьеры. Появилась тут одна идея…
        Кэтрин сразу напряглась и отступила на шаг, однако Макс удержал ее:
        — Нет, я о другой твоей карьере. Писательской.
        — Ну, и что у тебя за идея?
        — Раз уж Алекс Тейлор списан с меня, предоставляю себя в полное распоряжение автора для исследовательских целей. Скажем, новые позы… Если честно, в «Цветке страсти» маловато секса. Надо бы добавить.
        — Думаешь?
        — Ну, или хотя бы улучшить то, что есть. Этот твой Алекс — жалкий слабак и неумеха! Я даже знаю, как усовершенствовать некоторые сцены.
        — Слушаю…
        Макс привлек ее к себе:
        — Начнем с самой первой, в кабинете Алекса. Когда он распускает волосы Дженнифер и шпильки летят в разные стороны…
        После долгого головокружительного поцелуя Кэтрин запустила пальцы ему в волосы, и Макс улыбнулся:
        — Давай попробуем прямо сейчас. Фантазии — это, конечно, хорошо, но практика намного лучше.