Если бы Оксана Фокс
        Путь, который состоит из жертв рано или поздно обрывается. Студентка художественного вуза собирается замуж за друга детства и легко смотрит в будущее. Скандальный рокер с другой части света в её жизни проездом. Его поезд мчится на предельной скорости. Оказаться на его пути опасно для жизни. Можно ли свернуть?
        Продолжение дилогии
        Спасибо за потрясающую
        Спасибо за красивый буктрейлер
        Часть 1
        Глава 1
        Киев, 2007г.
        По-летнему тёплый октябрьский вечер изменился. Небо придавило свинцом лесопосадку. Ветер кинулся на забор с колючей проволокой, заключившей постройки с черными отверстиями выбитых стёкол. Яростный порыв содрал с деревьев листья и болтая с пылью погнал во мрак, завывая в трубах брошенной фабрики.
        Два прожектора на крыше здания высветили двор. Сотни автомобилей окружили ремонтно-механический цех и выплеснулись за полицейское оцепление в ночь. Асфальт дрожал, будто в толщу вгрызлись отбойные молотки. Наэлектризованный звук взорвал пещеру цемента и песка, разнёсся на километры, вибрируя в окнах жилых домов. Бетонные стены дрожали. Свежая побелка белёсыми клочьями плясала в рваном свете и оседала в волосах фанатов.
        Впервые на рок-концерте, Лина Калетник ждала чего угодно, но точно не увечий. Жёсткие басы оглушали. Барабаны разрывали грудь. Свистело и ревело со всех сторон. Отличаясь силой и громкостью, драматический тенор сотрясал и уплотнял адский котёл. Лина ничего не видела. Оберегала лицо от чужих локтей, рюкзаков и жмурилась, вцепившись в металлическое ограждение. Сдерживая давление потных тел, она мечтала оказаться в накуренном клубе.
        На маленькой сцене чёрные силуэты скупо двигались, раскачивались в такт цельной, одновременно тяжёлой и хрупкой мелодии. Объёмные ноты держали в напряжении каждый вздох. Казалось, мрачность музыкантов стягивалась квадратными комбиками, трансформируясь в зрительский экстаз.
        - Он, смотрит! Смотрит! - визжала Натали, колотя в плечо. - Смотри!
        - Что?
        Лина с трудом покрутила головой. Истеричная масса навалились, выпрыгивала из забитой фан-зоны. Оттопыренные "козой" пальцы тянулись к белой фигуре на краю площадки. Боковые экраны увеличили закутанный в дым силуэт. Лиловый туман над лесом рук просверлили глаза. Вкрадчивый, завораживающий голос пустил мурашки по коже. Он нарастал, обволакивал и закипал в венах, переходя в агрессивный гроул. Фронтмен выколачивал из гитары жизнь, самозабвенно исполняя сольную партию по нервным окончаниям.
        - А-а-а! Видела?!
        Кровь взорвалась и бросилась в лицо. Под сдавленными рёбрами прошёл хриплый ток. Лина потеряла власть над телом. В глубине рвался наружу дикий неуправляемый отклик. Заряженная царящим неистовством, ломая о решётку ногти, она закричала со всеми.
        Надрывная нота задрожала на пике и оборвалась. Зал испустил долгий тысячный вздох. Со сцены полетели барабанные палочки и медиаторы. Фанаты с воем бросились, вырывать друг у друга трофеи и замерли...
        Киловатты синего света взорвались и медленно стухли.
        Зрители ослепли, захлебнулись эмоциями. На долю секунды все пережили смерть.
        Плод воображения. Феерическая галлюцинация. Эта ночь была - всем. Словно корабли после шторма, мокрые фигуры растеряли ориентиры, оплывая как восковые. Голубоватое марево разлилось под потолком и спустилось на чёрное покрывало в глубине пустой сцены.
        - Ю-ху! - вскинула руки Натали, запоздало аплодируя.
        Прильнув к широкой груди Андрея Старкова - былой звезды детско-юношеской баскетбольной лиги - Лина дрожала:
        - Это сумасшествие... - прошептала охриплым голосом, - безумная ночь!
        - Подожди подруга, она ещё не кончилась! Неужели будешь спать в день рождение? - засмеялась Натали, пихнув Старкова в бок. - Тебе не позавидуешь, чувак! Придётся здорово поднатужиться, чтобы затмить Берри!
        С высоты почти двухметрового роста Андрей глядел поверх голов. Он оставил колкость без ответа:
        - Если собираетесь отхватить автографы, советую шевелиться. Желательно опередить, вон ту, не хилую толпу.
        - Возьмите, - борясь с головокружением, Лина сунула ладонь во влажный карман джинсов и достала пригласительные: - Я не пойду. Подожду в холле.
        - Никто никого не будет ждать. Пойдём вместе, - оборвал Андрей.
        - Но, билета два!
        - У меня появился третий.
        - Откуда?
        - Ага, просвети нас.
        - Ты же не участвовал в розыгрыше! Где раздобыл? Разве они продаются?
        - Уверен, что менеджер автосалона может себе это позволить? - съязвила Натали.
        - Уверен! Если играет в покер круче босса. Хватит трепаться, пошли!
        - Ой! - Лина зацепила на буксир ладонь подруги и протиснулась за Андреем по чужим ногам.
        Разгорячённая орава выходила из транса, набиваясь в узкий коридор. Давление сплющило и вытолкнуло толпу в светло-серое помещение размером с ангар. Наспех оборудованный конференц-зал пах свежей краской и сыростью. Сваленные в углах покорёженные стеллажи и гнилые паллеты выступали из груды металлических обрезков и кирпичей. На потолке тускло мерцали гофрированные трубы.
        Перед высоким подиумом толпились репортёры, устанавливали микрофоны в центре длинного стола. Фотографы с операторами прилаживали на штативы камеры, занимали лучшие места и теснили фанатов за защитные экраны вглубь сектора похожего на вольер.
        После духоты и жара концерта влажный холод впился в лицо. Выпустив изо рта облачко пара, Лина зябко потёрла ладони. Горячие тела остывали, не повышая температуру, распространяя лишь запахи пота и алкоголя. Уворачиваясь от волос девушек в первом ряду, Лина опустила гудящую низами голову. Пыталась разглядеть порванные конверсы, желая им - пережить автограф.
        Strangers-ов ожидали уже час...
        С каждым судорожным выдохом затхлый воздух промерзал все сильнее. Лина потирала плечи. Она едва держалась на ногах - боль в пояснице сменилась забитостью всех мышц. Мечтая о деревянной скамейке, замеченной у входа, хотела уйти, когда все шеи потянулись к скрытым за ширмой дверям.
        Появилась охрана и синхронно заняла периметр. Крепкие парни сдвинули представителей СМИ и фанатов вглубь, цепким взглядом охватили зал.
        Воцарилась тишина.
        В освобождённый проход лёгким шагом ступили коренастый басист - испанец Джозеф Ривера и юный ударник - Фрэнк Вуд.
        По толпе прокатилось волна оживления.
        Парни прыгнули на сцену под улюлюканье фанов. Музыканты умылись и переоделись в фирменные толстовки. Они корчили смешные рожицы, посылали девушкам воздушные поцелуи, тыкали пальцами в толпу.
        Шум усилился.
        В дверях появился гитарист Тим Стюарт - фаворит женской аудитории после одиозного Криса Берри. Коротко стриженый блондин расстегнул ядовито-зелёную кожанку, в тон не менее зелёных глаз, и сиганул на подиум через две ступеньки.
        - Косуха - бомба! Знает толк в шмотках, - заметила Натали.
        - Как и в телках!
        Одновременно с подругой Лина наступила Андрею на ногу.
        Побродив по подиуму, рокеры расселись за столом. Застрекотали камеры. Парни позировали фотографам, душили в объятиях организаторов с пресными лицами. Стренжерсы гримасничали, выбрасывали вверх большие пальцы, жменями выдавали остроты, пихали друг друга и покатывались со смеху над понятными им одним шутками.
        Лина облокотилась об Андрея, полуприкрыла режущие от светового шоу и едкого дыма глаза. Он притянул ближе, согревая теплом ветровки. В молниях фотовспышек мелькали высунутые языки и нахальные улыбки мужчин, распоясанных словно подростки. Лина чувствовала, как губы щекочет ответное желание. Она хихикнула и... напряглась. Разряд электричества пронзил макушку, поднял кончики волос. Лина едва успела заткнуть уши, спасаясь от истошного:
        - Кр-и-с!
        Последним на подиум сиганул худощавый двадцатисемилетний лидер «Strangers». Любимец миллионов Кристофер Берри славился пренебрежением к условностям - публика прощала ему любые чудачества, а фанаты обожали все. Сценический образ в пульсации софитов завораживал. Но в жёлтом освещении брызги искусственной крови на белой рубахе смешались с потом чересчур натурально. Волосы вздыбились как шерсть на волчьей холке, мигнув оттенком ржавчины.
        Крис выскочил, словно черт из табакерки. Оттёр кулаком лоб, размазывая остатки грима, рухнул в кресло. Он один из гостей потянулся к бутылкам со спонсорской водой. Лина поморщилась. Берри глотал так жадно, что на шее судорожно заходил кадык. Вытряхнув остатки на затылок, он оскалился и зашвырнул пластик в толпу.
        Фанаты взвыли, навалились на ограждение.
        Лина вскрикнула, задохнулась в чужих куртках. Она боролась за сантиметры ускользающих под ногами досок, вцепилась в чьи-то плечи. Боль обожгла подмышки, когда Андрей потянул вверх:
        - Жива?
        - Будто бы...
        - А ты?
        - Блин, порвала ремешок на сумке! - взвыла Натали.
        Охрана выпроводила из зала десяток парней, вернула позиции и восстановила порядок. Защитные экраны сместили ещё на три метра вглубь. Притихшую публику загнали в угол с битым стеклом и останками кирпичей.
        Началась пресс-конференция.
        Полчаса Strangers отвечали на вопросы: что, где, когда и неизменный «с кем»? Музыканты смеялись и отшучивались. Они открыто улыбались и задавали бесшабашное настроение. Больше других говорил бородатый испанец. С громким ржанием он бил кулаком в плечо ударника, который скучающе жевал барабанные палочки. Тим Стюарт рассматривал свои кеды. Щадя натруженные связки, Берри отвечал тихо и вежливо, как ученик вызубренный урок. Крис диссонировал с образом, сбивая журналистов с толку. Он не давал подловить себя и увести разговор в сторону - обстоятельно и развёрнуто отвечая на первый и единственный вопрос.
        Лина бросила следить за беглой американской речью с неправильными ударениями и построениями фраз. Она устало переминалась с ноги на ногу.
        - Хорош, засранец, - шепнула Натали в ухо. - Глянь на мурашки! - она задрала свитер.
        - Прекрати стриптиз! - прыснула Лина. - Мне не нравиться его психованный вид. Рубашка - бе-е!
        - Какая ты поверхностная, Калетник! Смотри глубже! Только представь, что под ней!
        - Да ну тебя! Страшный - жуть! Его раскраской только детей в Хэллоуин пугать.
        - Ага, умилит до смерти. С такой смазливой физиономией ни рога ни копыта не исправят.
        - Андрюша, ты завидуешь. Красная помада идёт ему гораздо больше, чем твоей девушке!
        - Эй! - давясь смехом, Лина дёрнула Натали за руку.
        - Просто бесит, как все зациклились на его распиаренной внешности! Что за ажиотаж? Говорю: чересчур смазлив! Тем более для рокера, - фыркнул Старков. - Парни отлабали драйвовый саунд в препоганом помещении, а вам бы только на ряхи глазеть!
        Соседи зашипели:
        - Эй! Тише, вы!
        Встреча заканчивалась. Построив парами как в школе, фанатов выпустили за автографами.
        Работая плечами, Андрей прокладывал дорогу и мощно продавливался вперёд. Они дождались очереди, поднялись по ступенькам. Защебетав на ломаном английском, Натали протянула диск Вуду, затем Стюарту. Она собирала подписи всех Strangers-ов, невзирая на запрет организаторов.
        Лину пихнули. Теряя счёт синякам и ссадинам, она натолкнулась на стол. Мужская ладонь до боли сжала предплечье, не дав, свалить стопку плакатов. Обретя равновесие, Лина смутилась, извиняясь на двух языках.
        Мужчина не поднимал головы. Тёмная чёлка падала на глаза. Затянутые обрезанной перчаткой пальцы штамповали на дисках размашистые подписи.
        И правда красивый...
        Не успев подумать, Лина отмахнула определение. Конечно "красивый" - скажут читатели глянцевых журналов и зрители МТV. Кристофер Берри год за годом возглавляет рейтинги красивых людей, так часто, как и список звёзд «со странностями».
        Но на расстоянии метра от резко очерченной на фоне побелки фигуры захватывало дух. Грим оказался вроде нелепого граффити на стене, издали уродуя черты, точно выверенные под линейку скульптором, выведенные математиком по формуле - гениальной и простой.
        Пальцы закололо желание, взяться за кисть и одновременно в желудке завязался узел. Всколыхнулся страх, похожий пережитому в девять лет на кладбище, когда подошла к краю могилы и прямоугольная бездна потянула вниз. Передумав брать автограф, она попятилась.
        Берри вскинул голову. Синие глаза подсветили жёсткие углы лица. Голова закружилась, точно Лина вдохнула разряженный воздух. Почудилось, она взбирается по выступам утёса, вперившего в кристальное небо острые шпили. Одна, без страховки.
        - How are you?
        Интимный голос оставил на вытянутых предплечьях гусиную кожу.
        - You are welcome, - Берри вручил диск.
        Лина взяла машинально, в липкой паутине слабости. Ей кричали, теснили, толкали. Как сомнамбула, она поддалась давлению, отступила на шаг. Перед глазами качнулось лицо.
        - Пойдем! Пойдем же! Нас затопчут здесь!
        Моргнув, Лина позволила Андрею, вытянуть себя из толчеи.
        От группы организаторов, просидевших конференцию молча, отделился мужчина в сером костюме и завладел микрофоном.
        - Как мы и обещали, главный вопрос гостям, так волнующий поклонников, - он слегка откашлялся. - Почему вы отказались выступать в концертном зале или клубе? Чем приглянулся старый завод?
        - А были другие варианты? Мы не видели. Администратор получил только последний факс, - отозвался бородатый Джозеф.
        - Гм... и вы не удивились? - опешил промоутер.
        - У нас своё оборудование. Наш звукооператор лечит любые ямы. Нам безразлично, где играть.
        Громкий и чёткий голос вокалиста разлился на весь зал. Под молчание разочарованной публики Strangers-ы поднялись и исчезли в дверях.
        Морозный воздух обжёг лёгкие. Смех и голоса отдалились. Разыскивая форд Натали, припаркованный последним в веренице автомобилей, Лина с Андреем шагали как пьяные. Стон веток и гул прогреваемых двигателей нарушал тишину.
        - Как холодно! - воскликнула Натали, разыскивая в покалеченной сумке ключ.
        Всклокоченный, без двух пуговиц на куртке, Андрей ворошил ботинком опавшие листья. Глянув на свои разодранные конверсы, Лина расхохоталась:
        - Мы, такие… такие жалкие!
        Натали обернулась и вытаращила глаза. Андрей покраснел. Он вынул из борсетки очки, пригладил ладонями непослушные волосы и замер.
        - Калетник, это - истерика! - воскликнула Натали. - Со мной такое приключилось после концерта "Би-2". Эмоции, адреналин, а потом бац! Слёзы! Правда мне было двенадцать...
        Андрей усадил разрыдавшуюся Лину в автомобиль и буркнул:
        - Кончай трепаться Натали, поехали!
        Обиженно поджав губы, она юркнула на водительское место. В темноте салона Андрей притянул Лину ближе.
        - Всё хорошо. Я успокоилась, - заикаясь, пробормотала она и высвободилась.
        В рваном свете встречных машин Андрей рассматривал её лицо будто впервые; потом отвернулся и уставился в окно.
        Холодный воздух забрался в салон и дышал в затылок. Воцарилась непривычное, давящее молчание. Натали поёжилась и включила печку, прибавила звук магнитолы. Взрывные аккорды латинской сальсы пустились по ухабам просёлочной дороги, ритмично ударяясь в голову.
        Лина вжалась в сидение, отсчитывая каждым километром минуты.
        Едва на горизонте посветлело, она разбудила Андрея. Не умывшись, не сменив одежды, чужим голосом Лина объявила о разрыве и попросила освободить квартиру.
        Глава 2
        Двор пятиэтажного корпуса Киевского Национального Университета Технологий и Дизайна занесло умершими за ночь листьями.
        В рюкзаке снова завибрировала «нокия». Лина отвернулась от окна, уставилась в тетрадку. Одну за другой заштриховывала ручкой клетки, ожидая, когда Натали наскучит названивать. Пробежала глазами по спинам студентов и остановилась на доске. Преподавательница цветоведения выводила мелом задание. На голову обрушилась противная трель и Лина рывком захлопнула конспект, пережив самую длинную пару.
        Студенты исчезли в распахнутых дверях, растворились в обшарпанном коридоре. Уборщица втащила в аудиторию ведро, сгорбилась над шваброй, бубня под нос.
        Лина распутала наушники от телефона и поднялась. Спустилась по широким ступеням центрального входа, утонув по щиколотку в листве. Не замечая во дворе университета знакомых, повернула к остановке.
        Облупленный подъезд девятиэтажки в Днепровском районе оккупировали подростки. Лузгали семечки и плевали в ноги. Лина подняла голову к окнам шестого этажа: тянуть бессмысленно.
        Грохоча на весь дом, кабина подъемника остановилась где-то наверху. Лина не стала дожидаться лифт. Она поднималась по ступенькам как грузная соседка по лестничной клетке: переводила дыхание, замирала и вздрагивала от каждого шороха. Наконец, неестественно громко провернула ключ в замочной скважине. Глубоко вздохнула и толкнула дверь.
        Никого.
        В распахнутом шкафу прихожей немым укором висела сиротливая курточка. Лина привалилась к косяку. Всё как хотела: ни Андрея, ни его вещей.
        Настольная лампа разлила жёлтый круг по аккуратной стопке учебников. Лина приложила пальцы к векам, надавила. Но лицо не исчезло, маячило, вгрызалось в мозг. Необходимо его видеть! Мелькнула мысль, что именно так слетает с катушек наркоман, нуждаясь в очередной дозе. Неподвижно постояв, Лина включила компьютер.
        Долгие минуты модем жалобно скрипел. Каждая новая страница смеялась, бесконечно загружая рекламные банеры. Гипнотизируя экран, Лина обкусывала ногти, ужасаясь собственным мыслям.
        Все оказалось проще и страшнее.
        Только когда вышла из автобуса на переполненную остановку, Лина сообразила, насколько наивна. Под вывеской «Киев Палац» собралась толпа. Поклонники с ярко-красными губами осаждали вход. Между колоннами ходили фотографы, поправляли на шеях камеры с длинными объективами, посматривая на окна отеля. Дважды газанув, на бровку прыгнул микроавтобус национальной телекомпании.
        Лина решила пройти мимо, когда стайка девушек у парадного входа заволновалась. Поднялся крик. Как спринтеры по команде люди бросились к ограждению. Застрекотали вспышки камер. На фоне белого фасада взметнулись цветы, плакаты, градом полетели записки.
        Пытаясь, разглядеть, что твориться, Лина схватилась за железную решётку. Подпрыгнула и влезла на каменный портик у ступеней подвального магазина. Успела заметить тёмные фигуры в дверях отеля. Они скрылись в глубине автомобиля, пока охрана сдерживала людей.
        Проводив взглядом машину, Лина одёрнула юбку. Господи, зачем пришла?
        На противоположной улице вопили подростки, все громче препирались с охраной, требовали впустить внутрь представителей фанатского сообщества. Работники отеля грозили милицией. Привлечённые шумом прохожие останавливались. Многократным эхом от стен отразился грохот петарды. Потом ещё.
        Из-за поворота выехали патрульные машины и заградили проезд. Визгливые голоса девушек слились с воем сирен. Кучка "пиротехников" бросилась врассыпную. Полиция без разбора хватала под руки парней и запихивала в автозак. Белая тойота с мигалками запрыгнула на тротуар, примостилась за микроавтобусом телевизионщиков и заглушила двигатель.
        На фоне испуганных лиц женщина корреспондент глядела в объектив камеры красными от ветра глазами. Она торопливо наговаривала в микрофон, указывая рукой за спину.
        Обхватив плечи, Лина пятилась, пока не оказалась в конце улицы. Здание отеля высилось над поредевшей толпой и мерцало строгим белым светом, как выпускница на балу. Лина достала из сумки альбом. Отрывистыми штрихами набросала фасад в нелюбимом стиле - сталинский ампир; прорисовала лепнину под треугольным портиком. Сочные листья фикусов в круглых кадках, симметрично расставленных вдоль стен, ловили в сети стрелы закатного солнца. Играющие блики не ложились на бумагу. Лина затирала, наводила вновь, но только неопрятно размазывала. Поймав губами брошенные ветром волосы, присмотрелась к идеальным формам и опустила руку.
        Фикусы искусственные...
        Мысли вернулись к Андрею. Сутулясь на краю дивана, он беззвучно плакал, а она ждала, когда он уйдёт. Не в силах ответить ни на один справедливый вопрос, отстранённо наблюдала руины пятилетних отношений. Вчерашние желания, словно отразились в кривом зеркале. Обесценился диплом графического дизайнера, фамилия - Старкова, новый мольберт.
        Слёзы застелили глаза. Зелёная масса пластика размылась. Сморгнув, Лина оставила на месте кадок - дыры, и принялась за вычурные вензеля.
        Тени удлинились, расчертили тротуар тушью. Лина прислонила спину к кованой ограде и протянулась под ботинками прохожих ещё одной тенью.
        Из-за поворота выехал чёрный мерседес и остановился перед двухэтажным зданием. Зажатую магазином электроники и банком вывеску, казалось, сплющили соседи-гиганты. Высокий мужчина в чёрном плаще и шляпе вырос на тротуаре, в один шаг скрылся за неприметной дверью. Спустя минуту появился, вгляделся в полумрак и ступил на проезжую часть.
        Парализованная ужасом Лина следила за прямой фигурой. Опустив пакет с надписью «харчи» на тротуар, мужчина заглянул в альбом и спустил на переносицу тёмные очки. Взял из онемевших пальцев грифель, парой точных линий добавил силуэт.
        Лина попала в шторм. Накрыла волна. Ошпарило кипятком и окатило холодом. Голову закружил терпкий запах одеколона. Перед глазами плясали фиолетовые кляксы, мешая разглядеть в шутливой карикатуре… себя.
        - Привет.
        Тёплый голос произнес английское приветствие, точно скользнул по позвоночнику меховой перчаткой. Мужчина вернул грифель и приподнял шляпу.
        - Как называется ближайший парк?
        Лина молчала, подавляя желание бежать.
        - Говоришь по-английски? Как называется ближайший парк? - мягко повторил он.
        Она не могла ответить, тонула в грудном тембре иностранных слов, провалилась в нависшую над головой фигуру. Затуманенный взгляд схватился за блеск металлический пуговицы и сфокусировался. Слегка наклонив голову, мужчина ждал.
        - … Шевченко, - выдавила Лина, - парк Шевченко.
        - Туда? - он указал за спину.
        - Да, - не глядя, махнула рукой в другую сторону.
        Он рассмеялся, сунул очки в карман.
        - Пойдём, поможешь найти.
        Стемнело. Краски слились. Дома, деревья, улицы - все стало монохромным и внятным, словно ночь смахнула избыточность. Осталась суть.
        Лина запрокинула голову. В свете окон первых этажей под шляпой блеснули глаза.
        - Не накрашены… - заворожено прошептала. - Вы, Крис Берри! - сказала и смолкла.
        Он взял за руку. Прикосновение перчаток успокоило, будто решилась трудная задача и ответы сошлись. Сирены в голове смолкли, Лина улыбнулась. Конечно, поможет! Проводит в парк, сделает всё, о чем он просит. Разве может быть иначе?
        Вдалеке бренчала гитара. Подростковый баритон с ужасным произношением сипел и свистел, выводя слова американского хита. Мужчина в чёрном, как сама ночь, переплёл пальцы с Линиными и неспешно повёл в противоположную музыке сторону. Позади заскользил такой же чёрной мерседес.
        Ветер стих. Кружева теней заплели аллеи парка, усыпанные листвой. Потревоженная птица захлопала крыльями, исчезла в изогнутых тоннелях веток. Освещённая дорога закончилась, уступив место извилистым тропинкам.
        Безмолвные фигуры скользили меж старых деревьев, словно призраки охраняющие секреты дремлющего парка. Лина украдкой бросала взгляд на высокую фигуру. Ждала, что она растворится. Но требовательные пальцы сжимали ладонь, неумолимо держа в реальности. Василина шла за руку с неузнанным Крисом Берри, когда охота за ним велась по всему Крещатику. Лучшие клубы и рестораны осаждали дерзкие поклонницы, готовые взять след будто ищейки.
        А он… в тихом парке никем не замеченный в вызывающе-огромной шляпе. Кто рискнёт такую надеть? Его длинный плащ тяжело хлопал по ветру. Лина видела подобный только в кино на английских детективах прошлого века. Мужчина не принадлежал городу. Не принадлежал её миру. Она тайком вдохнула чужой волнующий запах, балансируя на грани иллюзии.
        Шелест листьев под ногами неторопливо колдовал сказку. Аллея вывела к круглому пруду. На чёрной поверхности покачивались утки. Берри остановился:
        - Покормим?
        Они присели на скамейке у кромки воды. Лина заглянула в протянутый пакет. Обычные покупки из супермаркета: французский багет, сыр, яблоки и минеральная вода. Нетипичный, но весьма похожий на холостяцкий - ужин. Разломив булку, Берри отдал половину. Отпуская скованные мышцы, Лина застенчиво улыбнулась. Она не различала в темноте его лица, но остро чувствовала движение своих губ.
        Крис размахнулся и закинул в озеро крепкий хлебный шарик. Сонные обитатели пруда вздрогнули, заволновались, устроили переполох. Лина рассмеялась. Отломила кусочек булки, но забросила только в камыш. Берри хмыкнул и направил в воду горсть снарядов. Утки захлопали крыльями, разбивая стеклянную гладь.
        Лина захохотала. Понимала, звучит громко и резко, будто перебрала с вином. И не могла сдержаться, словно внутри отказал тормоз.
        Тишину парка нарушал смех, звучал в унисон с гоготаньем, переплетался в ивовых зарослях. Разделив еду, Лина с Кристофером съели сыр с яблоками и запили водой. Не сговариваясь, шагнули в неизвестность едва обозначенных среди веток ходов. Блуждали, пока вдруг не вышли из парка. Вынырнули под жёлтый свет фонарного столба.
        Заморгав в кольце света, Лина опустила голову.
        Берри вновь отыскал её пальцы. Шумные улицы сменили тишину безлюдных аллей. Она не чувствовала холод, стеснение, легко парила над тротуаром каждой клеткой чувствуя себя и его. Ночной Киев обрёл яркость, будто умылся и приоделся. Автомобили подмигивали фарами; в домах горели шахматки окон; прохожие улыбались. Город подчинился ритму сердца. Лина различала миллионы оттенков ночи; ноздри улавливали симфонию запахов из распахнутых дверей ресторанов. В ней заговорили остроумные собеседники, знающие обо всём. Она болтала о маме, подругах, учёбе и детстве. Вихрем неслась сквозь воспоминания, планы, и сомнения. Вручала прошлое, настоящее и будущее. Никогда не нападала такая острая потребность выговориться.
        Лина засмеялась, утратив нить повествования. Кристофер замечательно слушал - сосредоточенно молчал, не перебивал. Она посмотрела под поля шляпы и осеклась, не найдя в густой тени его глаза. И вдруг усомнилась, что ему интересно. Её английский слаб. Она несёт полную чушь...
        Эхо каблуков отскакивало от брусчатки. Они прошли квартал в молчании. Пересекли дорогу на мигающий светофор и, не сговариваясь, свернули к гостинице. На повороте Лина вспомнила о мерседесе, следующим по пятам. Она расстроенно смотрела под ноги и пропустила, когда Берри прервал молчание.
        Тихий голос завораживал мелодикой пустых улиц и сонных витрин. Нанизывая знакомые слова на нить смысла, Лина напряжённо смотрела на загадочного, волнующего мужчину. Казалось, он говорит не с ней. Запрокинув голову, вещает низким звёздам, что-то требуя у холодных огней. Лина ловила стремительный поток, как могла. Разобрала что-то об отце, спящем мире и «чёртовых картинках», которые никогда не спят и ждут.
        - Просятся, шепчут.
        Лина уловила надрыв в голосе Берри, но не понимала его. Её родители развелись, когда она была младенцем и больше не встречались. Похороны - все, что хранила память об отце. Его жизнь оборвалась на чей-то кухне в бытовой разборке собутыльников. Как головоломку Лина собирала обрывки фраз, словно перепутанные пазлы.
        - О чем шепчут? - тихо спросила, пытаясь привлечь внимание.
        Берри смолк, сунул руки в карманы. С лёгким шелестом у тротуара остановился мерседес. Крис надел очки, наклонился к приоткрытому окну, негромко отдал указания.
        Автомобиль тронулся, мягко набрал скорость и, взвизгнув тормозами, резко остановился.
        - Выпьем чаю.
        - Что?..
        Лина изумлённо смотрела на огни Киев-Палаца. Фанаты оставили вход и с воплями нагоняли мерседес: стучали по крыше, колотили телефонами в двери. Следом бежали фотографы, прижимали объективы к стёклам, разряжали вспышки в тонированный салон.
        Взяв за локоть, Берри втолкнув Лину в неприметную дверь для провоза багажа. Она не успела ахнуть, как очутились в сверкающем холле отеля. Часто моргая, упёрлась взглядом в услужливые улыбки над белыми воротничками. Девушки за стойкой регистрации умолкли. Главный администратор поправил галстук и вышел вперёд, ловя звёздный взгляд за темными очками.
        Берри ни на кого не смотрел. Он бесцеремонно подталкивал Лину вперёд, ведя к лифту. Но миновать фойе они не успели. Под огромной люстрой из низких кресел поднялись двое мужчин в длинных пальто. Протянув золотые ручки, вежливо попросили автограф.
        Квадратный вышибала загородил музыканта плечами. Возвышаясь над "бодигартом" на целую голову, Крис остановил расторопного спасителя движением раскрытой ладони.
        Лина зажмурилась. Мужчина в чёрном поглотил свет в холле и, казалось, сиял - выразительный и чёткий на фоне бестелесного окружения, зыбкого, как отблеск ламп в глянцевой плитке.
        Он подписал записную книжку в кожаном переплёте, рекламные буклеты с соседнего стола, предложил охраннику автограф на бейдже. Фигуры в дорогих пальто смеялись. Беспричинно счастливая Лина уступила место невысокой девушке, которая попросила сфотографироваться с Крисом.
        Берри кивнул, прижал к груди блондинку. Стёкла очков буравили декольтированный вырез платья в распахнутых мехах. Рот растянула обаятельная улыбка. Она очертила ровный ряд белых зубов очень по-американски, и показалась, чересчур открытой.
        Работники одобрительно ухмылялись, мужчины с золотыми ручками хлопали Криса по спине. Все хотели пожать ему руку, прикоснуться к плечу, поймать взгляд. В воздухе витал праздник, никто не думал расходиться. Девушка сползла из рук Берри, уступив очередь следующей красотке, прорвавшейся в кольцо.
        Лина отошла к стеклянным дверям лобби-бара. Круг в центре зала ширился, в него стекались новые лица. Кристофера обступили стеной. Она видела только его чёрную шляпу. Некоторое время наблюдала, потом отвернулась. Прислонилась к перилам лестницы, и заметила стрелку на колготках, неумолимо скользящую вниз. Так же неумолимо Лина спустилась в мраморный холл отеля с запахом кофе и духов.
        Кто она здесь? Ничего умного в голову не приходило. Ещё одна безумная вроде тех, что с воплями преследовали пустой мерседес.
        Глава 3
        Лина втянула шею, незаметно пробираясь к выходу. Но путь перегородили высокие армейские ботинки. Она испуганно задрала голову, отброшенная во времена, когда тянулась на носочках, чтобы рассмотреть игрушечную витрину.
        Сжав плечо, Берри развернул её назад и подтолкнул к низким столикам лобби-бара. Десятки любопытных глаз проводили их вдоль барной стойки. Сбитая с толку, Лина рухнула на диван в обитой тканью нише.
        - Чёрный чай, - Берри бросил шляпу с перчатками на соседний стул.
        Официант кивнул и растворился в глубине зала.
        Крис взъерошил примятые волосы, вынул из кармана звенящий мобильный. Ровные брови сошлись поверх очков, небритая челюсть напряглась. Резким движением он отклонил вызов.
        Обхватив хрупкие стенки, Лина поглядывала на мужчину из-за чашки. Музыкальные пальцы порхали по телефонным клавишам, безостановочно набирая текст. Не поднимая головы, Крис негромко попросил - заканчивать.
        Лина торопливо глотнула и поперхнулась, горло свёл спазм. Она сжала в кулаке край скатерти.
        - Я сейчас.
        Берри поднялся. Едва высокая фигура скрылась, Лина громко закашляла, утёрла слёзы накрахмаленной салфеткой. Она едва отдышалась, когда Крис вырос у столика. Под мышкой торчала бутылка шампанского.
        - Пойдём.
        Силясь, найти глаза под броней очков, Лина вновь вложила пальцы в раскрытую ладонь и вздрогнула от прикосновения тёплой кожи. Спотыкаясь, поплелась за ним к лестнице. Зеркальные двери отразили широкоплечего мужчину и невнятный силуэт, как пятно на засвеченной фотографии.
        Не дойдя до площадки третьего этажа, Берри обернулся:
        - Присядем?
        - Просто здесь?
        - Да. Я заказал столик, - усмехнулся он, и вытянул на ступеньках длинные ноги.
        - Разве так можно?
        - Нет.
        Лина поколебалась, застенчиво присела чуть ниже, аккуратно спрятав стрелку под юбкой.
        - Моя бабушка родилась в Саратове, - заметил Берри, доставая из кармана бокал.
        - Правда? Удивительно! Об этом нигде не сказано! Ни одного упоминания! - изумилась она.
        - Эксклюзив.
        - А где она живёт теперь?
        - Полагаю, что в аду.
        - О…
        - Ты похожа на неё. Немного.
        Протянув руку, Берри сдёрнул резинку с Лининых волос. Опустив голову, она скрыла в волосах пылающее лицо. Растерянно взирая на предательскую стрелку, не знала, как повести себя, что сказать?
        Непринуждённость рассыпалась как первый лёд, слабо хрустнув под каблуками. Резкий хлопок прокатился эхом по ступенькам. Потрескивая и шипя, жидкость полилась в бокал.
        - Есть двадцать один?
        - Это... важно?
        - В общем-то, нет.
        Улавливая равнодушие в глубоком голосе, Лина сжала в ладонях стекло. Невероятно чётко увидела себя на ступеньках в ногах звезды - на миг уступившей место другому. Она отпила глоток, упрямо цепляясь за тепло парковых алей и воздушную лёгкость ночных улиц. Но тепло ускользнуло, сменилось неприязнью. Тишина пропиталась неясным бормотанием стен.
        Когда она навязалась?
        Лина глядела в хоровод крошечных пузырьков и мысленно просила мужчину - отпустить. Сама уйти она не могла. Не могла прервать странную пытку, полную напряжённой жизни, смутных обещаний… Она глотала колючую жидкость, позабыв, что бокал один.
        Прислонив спину к перилам, Берри не смотрел на неё, изучая широкий экран телефона. Время от времени, он подливал в бокал шампанское.
        Украдкой косясь под шляпу, Лина жадно всматривалась в линии мужского лица. Никогда не испытывала подобного, удивляясь неведомым желаниям: вобрать до капли, присвоить, не отпускать. Протолкнув ком в горле, она заставила себя отвернуться, уставилась на матовый плафон.
        Жёлтый квадрат на стене раздвоился, вздрогнул и поплыл.
        Лина отставила бокал.
        Синие глаза стрельнули поверх очков. Берри заломил шляпу на затылок:
        - Пойдём.
        Полы плаща взметнулись и скрылись. Тоска натянула невидимые нити. Лина знала, куда он идёт, и знала, что пойдёт следом.
        Берри поднимался быстро, не оборачивался. Он словно хотел, отвязаться от неё. Переставляя чужие ноги, она пыталась догнать его, каждым поворотом переживая потерю.
        Ступеньки последний раз повернули и оборвались.
        Тяжело дыша, Лина ввалилась в длинный коридор. Заглушая шаги, толстый ковёр убегал к единственному на этаже номеру. Тишина притаилась, следила невидимыми глазами, пока Берри искал в кармане ключи.
        Мигнул зелёный огонёк и дверь бесшумно отступила.
        Потянув в зияющую темноту провала, Берри привлёк Лину к себе. Угол воротника оцарапал шею. Она пошатнулась, чувствуя, как тело подается словно пластилин, идеально заполняет твёрдые руки, будто подогнанное под мужской рост и комплекцию. Чужой запах накрыл обрывками воспоминаний о летней грозе. Она очутилась в самой чаще, гуще, опасность и желание раскалили почву. Огонь опалил колени.
        Берри не двигался.
        Теплое дыхание коснулось рта, показалось, Крис сейчас поцелует. До боли хотелось ощутить вкус красиво очерченных губ. Они казались так близко... Лина потянулась за ними, как слепой, задела лбом колючий подбородок и шумно выдохнула. Тогда его руки ожили, пробежали в складках ткани.
        - Помоги мне, - низкий голос нарушил тишину.
        Неловкими движениями Лина пыталась найти молнию. Резкий выдох обжог висок:
        - Боишься?
        Она дёрнулась, словно он ударил.
        - Не бойся. Я не страшный.
        - Я не боюсь, - всхлипнула Лина. - Я... люблю тебя…
        Обнажённую кожу лизнул холод кондиционера. Крис не поцеловал её. В скупом сценарии близости остался такой же далёкой звездой, тогда как Лина не узнавала женщину под изрезанными струнами пальцами, для которых она не представляла загадки.
        Прикрыв за спиной дверь президентского номера, она прислонилась к стене.
        Пары шампанского выветрились, оставив послевкусием слабость и предательскую дрожь. Тяжело оттолкнувшись, Лина побрела в поисках лифта, не заботясь, кого встретит, что скажет...
        Коридор проводил тусклым взглядом ночников. Женщина в белом переднике расставляла свежие розы в стеклянные вазы. Отель шагнул в новый день. Улыбаясь, горничная предложила помощь. Не оборачиваясь, Лина покачала головой.
        На черно-белом табло загорались и тухли цифры этажей. Двери лифта бесшумно разъехались. Взглянув на кнопки, Лина выбрала подземную стоянку, с дрожью вспоминая залитый светом холл, умноженный блестящей плиткой и сотнями диодных лампочек.
        Ровные ряды автомобилей тускло мерцали меж бетонными колоннами. Лина миновала спящего на стуле сторожа, вышла на противоположной улице в ста метрах от гостиницы. Глубоко вдохнув ледяной воздух, обернулась.
        Огни нарядной вывески сверкнули в начищенных пуговицах ливреи - сонный швейцар появился в широких дверях и впустил загулявших постояльцев. Горстка фанатов зябко куталась в куртки и зевала, упрямо карауля вход.
        Упустили парковку, - подумала Лина.
        Она пошла вперёд, больше не оборачиваясь. Рассветное небо обозначилось над треугольными крышами, налилось грозовыми тучами. Комкая в кармане колготки, Лина бездумно шагала по пустому проспекту, считая гаснущие фонари.
        Скинув ботинки в коридоре, она закрылась в ванной. Пустила воду и уронила голову на протянутую к смесителю руку. Вода с шумом разбивалась о стенки чугунной ванны. Лина подняла лицо. Из зеркала смотрели глаза взрослой женщины. Откинув со лба волосы, она вглядывалась, пока не закружилась голова. Медленно закрутила кран и вынула из кармана визитку с мелкими буквами адреса в Лос-Анджелесе, - вручённую со словами: "я позвоню".
        Лина закусила губу, повертела в пальцах белоснежный прямоугольник. Куда позвонит? Он не узнал ни имя, ни телефон…
        Она не испытывала стыд, оттого что была очередной юбкой в постели рок-звезды. Это было не важно. Главное, что они договорились встретиться. Лина позвонит сама, даже если внутри все сжимается от страха. Слишком далеко зашла, чтобы бояться.
        Упав на диван, она обняла подушку, уткнулась лицом в плечо и вдохнула едва уловимый мужской след. Запечатлеть бы его в себе навечно, как в сосуде! Мысли беспорядочно кружили, и каждая тянулась к загадочному иностранцу с невероятно чистыми глазами.
        Лина зажмурилась, подгоняя новый день.
        Утром ударил гром, небо рухнуло на город. Потоки воды залили дворы и улицы, забили мусором канализационные люки, размыли дороги. Десятки неудачливых машин попали в капкан стихии.
        Василина не слышала барабанной дроби по карнизу и завывание ветра. Крепко проспала до вечера. Она подняла тяжёлые веки, когда дождь иссяк и закат окрасил горизонт розовато-лиловым светом. Залюбовалась пронзительными красками. Мысленно переносила тон на акварельную бумагу, когда взгляд упал на часы.
        Она подпрыгнула и понеслась в кухню.
        Ледяной воздух ворвался в открытую форточку, поднял занавески и обжёг ноги. Став на ребра босых ступней, Лина намазала тост шоколадной пастой, взяла чашку и подсела к компьютеру. Она качалась на табурете и почти не злилась на модемный скрип.
        Поверх кружки с горячим кофе, прочитала открывающийся текст. Дважды повторила слова сложившие предложение, и выронила чашку.
        Коричневая лужа расползлась по клавиатуре и громко хлюпая, потекла на пол.
        Глава 4
        Одно слово: понедельник.
        Натали Тищенко смела в совок осколки пудры. Бросила взгляд на часы. Направив струю фена на мокрые волосы, разделалась с укладкой в рекордные десять минут и, потянув из розетки провод, смахнула с полки туалетную воду.
        - Шик!
        Зажав нос, она заскользила по влажным кафельным плиткам. Вылетела из ванной, вспоминая ругательства знакомого участкового. Не глядя, свалила в сумку учебники, выдернула из гардероба платье. В кармане пальто нащупала ключ от машины, но на пороге помедлила. Ну, нет! В топку универ!
        Тяжёлый мусоровоз остановился у железных баков, перекрыв выезд со двора. Мужчина в засаленной куртке грузно спустился с подножки кабины. Уперев ладони в клаксон, Натали сделала страшное лицо и посигналила.
        Толстяк обернулся, хмыкнул, разводя руками. Врубив музыку, она воткнула заднюю передачу и, с визгом сдала назад. Подпрыгнула и всхлипнула от обиды, когда форд на всем ходу поймал незнакомую яму.
        Вдавив кнопку звонка, Натали слушала за дверью противную трель. Перебирала в уме телефоны, теряясь между спасателями, милицией и Александром Петровичем, когда замок щёлкнул.
        Взгляд поднялся по тощим ногам в разводах гуаши к белому лицу с красными глазами.
        - Уходи, - Лина потянула дверь.
        - Ну, нет! - опомнилась Натали и подставила ногу. - Ты меня впустишь! Или я вернусь с отчимом!
        Лина неохотно посторонилась. Взгляду открылась под стать хозяйке неряшливая прихожая. Изумлённо переступив гору обуви, учебников, обрывков бумаги, она не разуваясь, прошла в кухню.
        - Кофе? - не дожидаясь ответа, Лина поднесла спичку к конфорке.
        В мойке громоздилась гора грязной посуды. В распахнутом шкафу переливалась оттенками плесени надрезанная булка. Лина налила кипяток в последнюю чистую чашку.
        Освобождая стол, Натали убрала карандашные наброски. Заготовленные упрёки не сходили с языка. Она чувствовала себя странно, словно навещала в палате больного. Из влажных пальцев, скользнули ключи и звякнули о плитку.
        Лина сдавленно вскрикнула. Спрятала в ладонях лицо и выбежала из кухни. Поморгав, Натали бросилась следом.
        Тонкая фигура растянулась на диване, будто сломанная. Натали боязливо присела рядом, испуганно погладила светлые волосы.
        - Ну, тише-тише…
        Она примеряла ужасы один страшнее другого, боясь узнать причину, что выворачивала подругу наизнанку. Избегая трудностей, не решаемых сменой причёски, смутилась, инстинктивно понимая: здесь не обойтись и новой шубкой. Натали пожалела, что приехала одна - такую Лину она не знала. Подруга не плакала, тем более не рыдала - у неё никогда и поводов не было. Только не Калетник, которая продумывает всё наперёд и, наоборот, успокаивает её, так часто попадающую впросак.
        Сбегав на кухню, она принесла стакан воды. Узкие плечи безостановочно тряслись и вздрагивали. Лина не отзывалась. Натали опустила руку и вздохнула.
        Всё детство они прожили в одном дворе, где родителей знают по имени; учились в одной школе; сидели за одной партой. Росли рядом, но не вместе - они не дружили. Боязливая Лина не интересовала её. Но в пятом классе, переживая большую любовь к высокому старшекласснику, Натали все каникулы проторчала в её доме. Они подсматривали в дверной глазок за соседом и вычисляли его подружек. Увлечение закончилось тем же летом, захватили новые чувства, и она забыла Андрея, пока с ним не стала встречаться Лина. Злясь на обоих, Натали вызывала в себе ревность, подогревала интерес конкуренцией, но не вышло: Старков перестал волновать.
        Они продолжили гулять вместе, нашли общие интересы, и не заметили как стали с Линой лучшими подругами, оставаясь разными во всём. Натали обожала наряды, парней и вечеринки, а Лина кроме Андрюши никого не видела, никуда не ходила - всему другому, предпочитая художественную студию и посиделки в компании карандашей.
        И всё же, они поступили в один университет, но на разные факультеты. Лина выбрала - графический дизайн, а Натали, мечтавшая о приключениях - международный туризм. В конце лета перебрались в Киев из закопчённого областного центра на юго-востоке страны, а следом как собачонка прискакал Андрей, покончив со спортом из-за травмы колена.
        Натали улыбнулась, вспоминая первый курс универа - полный безумств, дефицита сна и учёбы урывками. Как хорошо, что родители далеко. Натали представила, какие слова подобрала бы мамочка, чтобы выразить недовольство по поводу дня рождения Лины на рок-концерте в бараках у черта на куличках. И снова удивилась, как жадюга Андрюша скопил на три безумно дорогих билета, и мысленно поклялась себе: не садиться за руль пьяной.
        Хотя... два бокала шампанского разве в счёт?
        Уронив голову, она дёрнулась. Открыла глаза в темноте. Где-то на столе мерно тикал будильник. Лина спокойно дышала и выглядела спящей. Натали осторожно пошевелилась, подавив зевок.
        - Извини меня… - прошелестело в тишине.
        Дремота рассеялась, получив щелчок по носу.
        - За что?
        - Сама знаешь.
        - Нет, не знаю!
        Натали поднялась, пошарила по стене ладонью. Холодный свет обозначил пыль в углах и на полках древних шкафов. Уперев кулаки в бедра, она жёстко глядела, как подруга прикрывает рукой опухшие глаза.
        - За что? За то, что игнорила неделю? Или за то, что чуть не выперла? Или за то, что Андрюша вынес мне мозг, не веря, что я не участвую в твоем заговоре?
        - Извини, - Лина подтянула колени к подбородку.
        - Мне не нужны извинения! Я хочу объяснений!
        - Ты права. Можешь злится.
        - Шик! Может, все же, объяснишь в чем дело, а? Что, натворил Старков? Почему гуляешь универ? Почему к тебе не дозвониться? Что происходит, Калетник?
        Лина молчала.
        - Ну, правда, что случилось? - смягчив тон, Натали заглянула в замкнутое лицо. - Я схожу с ума от беспокойства! Ты попала в историю, да?
        Подруга покачала головой. Нащупав позади кресло, Натали деловито бросила:
        - Выкладывай!
        - Ничего особенного. Я собиралась, позвонить...
        - Когда? В следующем семестре?
        - Сегодня.
        - Ага! Предупреждаю, я не отстану!
        - Знаю, - вздохнула Лина и надавила виски, будто отгоняя боль. - Не представляю с чего начать... Дело в Кристофере Берри.
        - Что? О, хватит ходить вокруг, объясни толком!
        - Я пытаюсь, - она повернулась к тёмному окну. - Не зря пригласительных было два. Не стоило идти на ту конференцию…
        Путаясь, с трудом находя нужные слова, Лина постепенно говорила увереннее. Натали все шире открывала глаза.
        - Я не импульсивна, долго схожусь с людьми. И не влюбляюсь с первого взгляда, - Лина покачала головой, - мне нужно принять человека. Он должен стать - моим.
        Натали проследила за взглядом подруги, пытаясь, отыскать, что та ищет в тёмном стекле.
        - Сколько помню, всегда любила Андрея, задолго до того как вы познакомились. Я никого не искала. Андрей, был - моим. Но, на концерте...
        - Ох! Мы даже не обсудили его! Знаешь, я чуть не описалась, когда всё стихло, темень, и бабах! Берри гаркает в микрофон! Я офигела!
        - Да, - опущенные уголки губ дёрнулись, - тоже и со мной, только после. Натали, я познакомилась с ним...
        - С кем?
        - С Кристофером. Я люблю его, - буднично закончила Лина.
        - Это… прикол?
        - Нет.
        - Ты познакомилась с Берри?
        - Да.
        - Когда? На концерте? Невозможно! Мы везде ходили вместе, даже в туалет!
        - На следующий день.
        - Что?
        - Я сказала тебе.
        - Шик! Так, это и есть твоя причина? Хочешь сказать, что…
        - ... что влюбилась в музыканта, который вряд ли снова приедет в Киев? Да.
        Несколько минут Натали молчала, переваривала и примеряла услышанное. Всё сказанное, само по себе, ясно. Но она ни черта не понимала! Прошлась по комнате, взяла с книжной полки туалетную воду. Свинтила крышку, забыв, понюхать, поставила обратно. И только заметила раскиданные всюду «глаза», подобные стопке в кухне. Подняв лист, присмотрелась и шумно выдохнула. Да, теперь она видела.
        - Лина, это бред! - воскликнула, раздражённо бросив бумагу. - И я люблю его! И Андрюша любит, пусть хоть в конвульсиях бьётся, отрицая! Ну, кто не любит Берри? Берри любят все! У него таких «любящих» вагон и тележка! И что? Это повод бросить Старкова, закрыться в четырёх стенах и всех избегать?
        - Натали, - Лина подняла глаза, - я могу, шутить Андреем?
        - Ну, наверное, нет. По крайней мере, я так думала…
        - Он бросил работу. Звонили из салона: просто взял и не вышел, - её голос задрожал, - он не заслужил такого. Я виновата. Но не могу по-другому! И больше не буду оправдываться!
        - Ладно, ладно, успокойся, - опасаясь нового потока слез, Натали присела рядом. - Представь, как сложно поверить, что ты бросила Старкова? Тем более по такой причине, - она быстро вскинула руки. - Но хорошо, я верю. Всё как ты сказала: любишь Берри и это серьёзно.
        - Это не все. Я караулила его и... провела с ним ночь.
        - Что? Калетник, ты решила доконать меня? Вы что, переспали?
        Лина снова отвернулась к окну. За прозрачной занавеской уныло отражалась старомодная люстра из трёх круглых плафонов. Не в силах справиться с эмоциями, Натали заметалась по комнате:
        - Познакомились и переспали? - цеплялась каблуками о затёртые половички, она шагала взад-вперёд, пытаясь сосредоточиться:
        - Значит, у тебя с Берри был секс?
        Лина повернулась.
        - Ты уверенна, что с тем самым Берри?
        - Да.
        - С красавчиком американцем, тем, что с татуировками?
        - Да.
        В прищуренных глазах подруги отразился металл:
        - Хватит, переспрашивать.
        - Как такое произошло? Такого просто не может быть!
        Сдвинув тёмные брови, Лина открыла рот, но Натали опередила:
        - Ладно, успокоимся обе. Верю-верю: был секс.
        Смерив высокую субтильную фигуру, Натали впервые увидела не свою тень, а возможную соперницу. Взгляд скользнул по мальчишеским ногам, остановился на совершенно не роскошной груди, от силы второго размера, тогда как её переросла третий ещё в школе. Серо-голубые глаза, как металлический корпус её нового мобильного, смотрели в упор.
        - Просто не верю, что тебе так повезло, Калетник! Ты и Берри! Точно не врёшь?
        - А тебе во что сложнее поверить, - холодно поинтересовалась Лина, - что я люблю его? или что был - секс? или трудно поверить, что он во мне нашёл? - она подошла к манящему весь вечер окну, взяла пачку сигарет:
        - Не стесняйся, Натали, выкладывай.
        - Ты же не куришь!..
        Она недоверчиво проследила за струйкой дыма, пущенного в форточку бескровными губами подруги, которая не пробовала курить даже в школе. Тряхнув волосами, подскочила, положила голову на плечо:
        - Ой, ну прости меня, Василёк! Прости-прости! Я ужасный человек! Обидела, вместо того, чтобы помочь.
        - Ты права.
        - Прекрати! Ты же знаешь, не то имела в виду. Просто на тебя это не похоже, я почувствовала себя обманутой, заговорила зависть, и всё такое! Как будто не знаешь, как мои ботаники на тебя делают стойку!
        - Он улетел, Натали. Через час после моего ухода. Написал на своей странице в Фейсбуке: «Goodbye Ukraine». Конец истории.
        Она выбросила окурок и захлопнула окно.
        Натали притихла, наблюдала, как Лина подбирает с пола разбросанную одежду, распихивает по ящикам комода.
        - Да-а… - наконец выдавила, слишком зная подругу, чтобы не понять, какой след авантюра оставила на ней, - Да, Калетник, наворотила ты дел... Значит так! Топай в душ, а я сгоняю в ночник. На кухне кроме кофе ничего нет, - практично заметила, оглядываясь в поисках ключей:
        - Откапай мою подушку. Я остаюсь ночевать.
        - Но...
        - Никаких: «но»! Или я или отчим, - напомнила Натали в дверях. - За тобой нужен присмотр, ты оказывается опасна! - хихикнула, вспоминая ближайший магазин. - И, кроме того, я умру, если не узнаю, каков Берри в постели!
        Нехитрый ужин, состряпанный Натали пока Лина принимала душ, собрали на поднос. Они устроились на потёртом ковре. Запивали бутерброды сухим белым вином, лучшим из того, что предлагал спальный район после полуночи.
        Пустив в ход арсенал отвлекающих манёвров, Натали разгоняла мрачные мысли подруги. Выудила из памяти курьёзы провальных отношений с директором казино, одновременно имевшего жену, двух любовниц - и дурачившего троих. Предлагая тост за тостом, замечала, как тусклые глаза оживают хмельным блеском. Лина переоделась в домашнюю футболку и спортивные брюки. Сидя по-турецки, с влажными волосами, почти напоминала себя прежнюю.
        Слово за слово, Натали вытягивала подробности:
        - Переспать с рок-звездой и бросить жениха, просто шик! - она облизнула липкие пальцы.
        - Не выдумывай! Я бросила жениха «до», а не «после».
        - Мелочи! На, съешь зефирку, иначе совсем окосеешь. Всё равно Калетник, тебя замучает совесть!
        - Надеюсь, нет, - искоса глянув, Лина допила вино. - Андрей встретит хорошую девушку, полюбит, женится. Совесть меня простит.
        Натали снова наполнила доверху бокалы.
        - Хотя, может не нужно меня прощать? Вместо угрызений думаю о другом. Но, теперь иначе смотрю на всё. Ты помогла увидеть. И знаешь, - вздохнула Лина, - я почти счастлива.
        - Не очень хорошо ты выглядишь для счастливицы.
        - Но лучше, чем до твоего приезда.
        - Гораздо! - рассмеялась Натали и откупорила штопором вторую бутылку.
        - Да, счастлива... Кристофер, подарил мне воспоминания.
        - Сумасшедшая фанатка! Твой идол красит губы, подводит глаза, и завывает а-ля сирена. Спустись на землю, дурочка!
        - Но это правда! Ведь раньше у меня не было ничего. Ходила, как телефон без симки, понимаешь? Всё хорошо, а чего-то не хватает. Теперь всё на месте. Только боюсь со временем, что-нибудь забыть.
        - Девушка, какая-то вы глючная «нокия»... Хочешь жить воспоминаниями?
        - Лучше, чем ничего. Потом расскажу внукам, и они похвастают во дворе сумасшедшей бабкой, спутавшейся с рокером.
        Лина тряхнула копной волос, подражая исполнителям тяжёлого металла.
        - М-да, вот только появятся, эти внуки? С твоим характером, да муками совести... Будешь теперь искать «своего» пока не скиснешь...
        Она округлила глаза, и стукнула кулаком по коленке:
        - Ага! Поняла! Вот что смущало во всей этой истории! А ну колись, дорогуша, когда это Берри успел стать «твоим»?
        - Ты не поняла, - покачала головой Лина. - Он им был. Узнала, едва увидела его глаза.
        - Калетник, ну как маленькая! Глаза Берри? Это же разбиватели сердец промышленных масштабов! - Натали захлопала ресницами. - Рабочая выработка: тысяча сердец в секунду. Влюбиться в Берри - как два пальца обоссать!
        - Дело не в этом, - отставив пустой бокал, Лина вытянулась на полу: - Вернее не только в этом. Скажи, что ты подумаешь об известном человеке, который ужинает с первым встречным?
        - Ну, не знаю... эксцентричный, псих, растлитель малолетних.
        Фыркнув, Лина покачала головой:
        - Вокруг куча женщин и ни одной постоянной. Ни с кем дважды не появляется. Ты не задумывалась, почему нет информации о его романах?
        - Честно говоря, нет. Может он гей?
        - Очень смешно... Был бы он чуть менее знаменит, менее красив…
        - Тогда, это был бы - Старков! - подавилась бутербродом Натали.
        Лина не слушала, она разглядывала потолок.
        - Читала "Портрет Дориана Грея"?
        - Не помню, может в школе, а что?
        - Вспомнила фразу, что-то, о трагическом и фатальном в судьбах совершенных внешне людей, - прошептала Лина, чертя пальцем невидимые буквы. - Трагическом и фатальном, понимаешь?
        - Э... мм-м, нет.
        - Я и не рассчитывала, - она рассмеялась и обхватила плечи: - Всё болит. Как-будто внутри срастаются кости. Не хочу, чтобы проходило.
        - Что за фигня...
        - Думаешь, ему страшно?
        - Кому страшно? Берри?
        - Может ему нужна помощь?
        - Калетник, ты пьяная!
        Положив под голову подушку, Натали растянулась рядом. Набросила на ноги клетчатый плед и тоже взглянула на побелку. Жёлтое пятно в углу напомнило о прошлогоднем потопе.
        - Кто бы нам помог, блин! Вот ты, что теперь будешь делать?
        - Ничего, - не открывая глаз, пробормотала Лина.
        - Ага, так прям и забьешь? Не будешь мечтать?
        Лина не ответила. Натали повернув голову и посмотрела на расслабленное лицо спящей подруги.
        Глава 5
        Натали провела у Лины выходные. Они посмотрели сериалы, запивали пиццу колой и заедали шоколадками. Выудили с антресолей школьный альбом, и пришли к обоюдному заключению: снова выглядеть, как на фото с выпускного бала не хотел бы никто.
        Порывистый ветер устал бороться с девятиэтажками в сером асфальте и наконец, стих. Неожиданно рано выпал первый снег, тихо спрятал под белым одеялом влажные листья и уличную грязь.
        В понедельник Лина с Натали влезли в заиндевелый форд и поехали в университет.
        Жизнь вошла в привычное русло: ранние подъёмы, пары, модули, сессии, дружеские посиделки, недосыпания. Лина вернулась к обычным делам, только без Андрея. Он исчез так же внезапно, как мелькнул на небосклоне Берри. Потихоньку всё становилось сном. Больше Лина о нём не вспоминала. Спустя время его выбросила из головы и Натали. Она решала более насущные задачи: разнообразить скучную жизнь подруги. Но, Лина избегала романтичных отношений - не имея на то ни времени, ни желания. Она отказывала всем протеже Натали и наконец, та смирилась, махнула рукой и предоставила себе.
        На друзей оставалось всё меньше времени, постепенно их вытесняла гуашь и акварель.
        Осень сменила зима, затем весна, промелькнуло лето и все пошло по кругу…
        Окунаясь в учёбу, Лина неожиданно обнаружила, что уверенно идёт к красному диплому. Взяв в университете все дополнительные часы по каждому предмету, она просиживала ночи над учебниками. Занималась днём с лучшими преподавателями живописи, используя сэкономленные на развлечениях деньги на закупку бумаги и красок. Она училась усидчивости и упорству, постигала суть картин, оттачивала работу кистью. Фанатично напитывалась мастерством и погружалась в освоение новых техник и приёмов.
        Шаг за шагом она удалялась в новый мир светотени.
        Упаковав красный диплом в пластиковый конверт с документами, Василина оглянулась.
        Учебники, краски, холсты, одежда по спинкам стульев, клетчатый плед в старом кресле... Больше ничего нет. Ни одного напоминания о студенческих пяти годах. Генеральное мытьё полов вместе с пылью смыло личность хозяйки. Пустая безликая квартира ожидала новых съемщиков.
        Лина обеими руками подняла тяжёлый рюкзак и закинула на плечи.
        Стройная блондинка в красных босоножках нетерпеливо ходила вокруг такси, разговаривая с коренастым мужчиной в белой шведке и лёгких брюках. Увидев Лину, они замолчали.
        - Ничего не забыла?
        - Нет, мам, всё взяла, - ответила Лина, отдавая рюкзак Александру Петровичу.
        - Ты как? - обернулся отчим, укладывая вещи в багажник.
        - Нормально.
        - Хорошо. Пора ехать. Времени впритык!
        Пропустив Лину вперёд, мама села рядом на заднем сидении, расправила на коленях складки бежевого сарафана. Александр Петрович выбросил в урну сигарету:
        - С Богом!
        Синий Део "Ланос" выехал со двора, вливаясь в оживлённый поток автомобилей. Лина вдохнула кондиционированный воздух. Сухая струя шумно вырывалась из решёток между сидений, застревала в горле, не достигая лёгких. Лина опустила окно. Горячий поток ворвался в салон, разбросал по торпеде рекламные листовки, разметал волосы пассажиров. Мама придержала причёску:
        - Волнуешься?
        - Немного, - обронила Лина, наблюдая автомобильный затор на Русановском мосту.
        Какая она - Москва? Как примет мегаполис, утомлённый наплывом приезжих со всего бывшего союза?
        Эти вопросы ни занимали, ни разу со дня поступления на магистратуру Московского Университета Дизайна, где очередь на бюджетные места растянулась на года.
        Волнуется? Нет, Лина не волновалась. Только утомили долгие сборы, и расстроило прощание с Натали.
        Первое расставание длиннее каникул...
        Обняв в тысяча первый раз и взяв столько же обещаний ежедневно проверять электронный ящик, Натали по-детски расплакалась в коридоре, словно они разъезжались навсегда. Подруга сокрушалась, что последний год, они едва виделись. Лина заметила на подвижном лице отражение своего испуга: встретятся ли снова? не потеряются во взрослой жизни? Ком в горле мешал говорить и Лина молчала. Только провожая Натали к лифту, наконец, смогла поздравить её с открытием швейцарской визы и пожелать удачи в освоении отельного бизнеса.
        Мама пожала руку, вернув в раскалённое такси:
        - Приехали.
        Центральный железнодорожный вокзал сгорал под августовским солнцем. Сочащийся мазутом асфальт приставал к подошвам. Выхлопные газы, крики таксистов, чемоданы по ногам, пыль... Лина едва поспевала за уверенным стуком тонких каблуков, преодолевая бесконечный суетливый поток без лиц.
        - Давай ещё проверим документы?
        Мама посмотрела в пыльное окно купе и поправила узкие половинки шторок, бесполезную преграду ослепительному свету. Женщина с черным от загара лицом заправила плоскую подушку в наволочку, крикнула сыновьям на верхней полке.
        - Мам, уже проверили. Дважды. Не волнуйся, - смущённо ответила Лина, поймав улыбку соседки.
        - Юля, бери пример с дочери! Вот, кто держится молодцом, - подмигнул в проходе Александр Петрович, раздвигая и сдвигая дверь купе и испытывая замок на прочность.
        - Да, хорошо. Только... как приедешь, сразу сообщи! И обедать не забывай! Знаю я твою сухомятку, - мама взволновано поднялась. - И пожалуйста, Лина, прошу, звони почаще…
        - Я все помню. Обещаю. Не переживайте, - бодро улыбалась Лина, комкая в кулаке наушники.
        - Ладно, - мама скрыла глаза за темными очками. - Знаю, что помнишь, просто... - она коротко обняла и встала: - Выросла ты быстро... Счастливой дороги, котёнок!
        Неуклюже потрепав Лину по макушке, Александр Петрович проворчал:
        - Сдалась же тебе эта магистратура. Будто здесь по специальности работы нет. Было бы желание. Упрямая, как мать, - покачал головой и махнул рукой: - Ну, да, ладно! Держи хвост пистолетом. Удачи, там… в Москве.
        Лина прижала лицо к разогретому стеклу. Проводила взглядом до конца перрона хрупкую фигуру, оттенённую плечами Александра Петровича. Послала вслед запоздалый поцелуй.
        Вдохнув полной грудью металлический запах поезда, она повернулась к соседке.
        - Можно вас нарисовать?
        Женщина пригладила пальцами черные брови и улыбнулась, складывая натруженные руки как на старых снимках фотоателье.
        Лина воткнула в уши пуговки наушников и взяла альбом. Укрытая стеной волос она склонилась над бумагой и дала волю слезам.
        Поезд заскрежетал, вздрогнул. Состав медленно тронулся с перрона, набирая ход под хлопанье купейных дверей и перезвон стаканов. Казённый голос проводника, перекрывая стук колёс, призывал пассажиров готовить билеты.
        Глава 6
        Живые музеи - безмолвные кварталы старой части Москвы - стыли под покрывалом январских сумерек. Повернув вспять, время прихотливо оживило чёрно-белые антикварные открытки девятнадцатого века. Закроешь глаза, и тишину спугнёт топот копыт по булыжной мостовой, в конце улицы скрипнет деревянное колесо, под изогнутыми газовыми фонарями мелькнут юбки барышень...
        Место выбрали не случайно. В отреставрированном особняке графской семьи с четырьмя колоннами под треугольным фронтоном жила трагедия и блистательная слава канувших лет. Занимая левое крыло, «Выставка Современного Искусства» обеими ногами упёрлась в прошлое и будущее.
        В просторной бальной зале множились торопливые шаги, и гуляла шайка сквозняков. С закруглённого потолка, окаймлённого нежно-розовым фризом, пухлые купидоны выглядывали из россыпи цветов.
        Василина остановилась и прислушалась. Заглянула в список экспонатов. Но ровные печатные строчки ни о чем не говорили. Она перестала отличить одно название от другого, давно выучив назубок. Слегка волнуясь, оббежала взглядом сонно-расслабленный вестибюль, готовый принять именитых гостей, вздохнула. Она впервые участвовала в большом проекте администрации университета.
        Совсем скоро - художники, музыканты, писатели, меценаты и коллекционеры, поднимутся по истёртым ступеням в конце заснеженного парка. Трёхметровые дубовые двери распахнуться и особняк оживёт: взмахнут смычками скрипачи; запорхают по наборному паркету официанты; в хрустальных бокалах заиграют огни старинных люстр.
        Лина представляла картины молодых художников собранные с просторов СНГ. Отвечала за подачу публике - первое главное впечатление. Используя навыки и чутье, она разместила работы в том порядке обзора, который выбрала сама. Стандартные техники и классические приёмы перетекали в постмодернизм и откровенный вызов даже не эклектики, а жанра, ещё не подвергнутого классификации, требующего времени для осмысления и принятия.
        Сунув папку под мышку, Лина вынула из кармана бейдж и приколола к воротнику тёмно-синего пиджака. Однокурсница Маргарита Букреева закончила раскладывать на столах информационные буклеты и помахала рукой. Лина кивнула, и поспешила к невысокому полному мужчине в темно-горчичном пиджаке и галстуке-бабочке.
        - Александр Викторович, мы готовы!
        Поместив круглый локоть на каменной балюстраде изогнутой лестницы, Новицкий приосанился, втягивая живот:
        - Превосходно! - маленькая ладонь поправила седые волны шевелюры. - Распорядитесь милочка, добавить стулья у зеркал в аванзале.
        Спеша к долговязому рабочему в спецовке, Лина прятала улыбку. Не только она нервничает.
        Начальник управления международного сотрудничества МГУД - не меньше тревожился за успех. Организовав на выставку приезд профессорско-преподавательского состава участников программы сотрудничества из университетов-партнёров Европы и США, - Новицкий употребил обширные связи, ставя во главу угла личный авторитет.
        За четыре месяца работы младшим ассистентом у Александра Викторовича, Лина узнала, что репутация Новицкого за рубежом, значительный фактор обеспечения межуниверситетских договоров вуза.
        Мизерная прибавка к государственной стипендии по меркам Москвы составляла менее чем "скромный доход", позволяя лишь существовать в городе сияющих витрин. Но соблазны Москвы не занимали. Самой весомой тратой, как и в первые дни, оставалась арендная плата "хрущевки" в пригороде столицы. И ценность ассистентки Новицкого измерялась не деньгами. Все тот же авторитет руководителя давал привилегии его протеже, позволяя ракетой взлетать на вершину карьеры. Сегодня твоё имя - пыль, а завтра - гремит на всех углах, выставки до Урала, неограниченный доступ в Эрмитаж и возможность вникать в тайны любой техники.
        Напольные часы с боем, громко на весь этаж, разнесли: 18-00.
        Двери распахнулись, впуская морозную свежесть с первыми гостями. Девушки из модельного агентства перестали скучать, заулыбались, раздавая посетителям рекламные листовки. Поток людей становился шире по мере тиканья часов.
        Со ступенек парадной лестницы, покрытой красным ковром, Лина следила, как столичная богема расходится по старинному особняку. Гардеробная под лестницей превратилась в отдел ЦУМа. Отлично сшитые пальто, меха и потёртые курточки окутал шлейф духов и сигарет. Вечерние костюмы разбавили кичливые шейные платки. Броская бижутерия навязчиво отражала свет, принижая скромный блеск настоящих камней. Все вместе соединилось в бурливую волну, стекаясь в голубую залу с картинами современников.
        По мановению невидимой дирижёрской палочки публика образовала островки, притягиваясь взаимными интересами и общественным положением. Официанты маневрировали тяжёлыми подносами меж деревянных мольбертов и стеклянных витрин, угощая гостей шампанским.
        Переходя от одной группы к другой, Лина ненавязчиво знакомилась с гостями. Она незаметно отмечала в списке фамилии. Новицкий, любивший порядок во всем, плохо запоминал новые лица. Улыбаясь, она остановилась, отвечала на бесконечные вопросы чаще о планах на вечер, наличия буфета и туалетной комнаты, чем о подробностях экспозиции.
        Мужской голос позвал по имени. Лина оглянулась.
        Она посмотрела на лестницу и застыла в пол-оборота. Звуки притихли и отдалились. Нескончаемые секунды они разглядывали друг друга, словно чужие.
        - Здравствуй, Василина.
        Спускаясь по мраморным ступеням, мужчина смотрел в глаза. Лина отстранённо отмечала детали: волосы послушно лежат в модной стрижке; добротный, в тон её собственному, костюм подчёркивает высокую фигуру. Теперь она даже сомневалась, что растянутые свитера и тесные в плечах рубашки рядового менеджера когда-то были его одеждой. Унесло, стёрло время вместе с извечной сутулостью...
        Перед ней остановился не юноша, каким Лина его помнила, а зрелый двадцатисемилетний мужчина. Она сглотнула. Не знала как повести себя с этим новым Андреем.
        - Ты носишь линзы? - сказала первое, что пришло в голову.
        - Нет. Лазерная коррекция. Теперь у меня стопроцентное зрение.
        - А…
        - Удивлена?
        - Очень.
        Лина теребила списки гостей, боясь смотреть в стопроцентно-зоркие глаза. Гнетущая пауза мучила. Страх толкнул выпалить, волнующий четыре года вопрос:
        - Ты заговорил со мною... Значит, больше не сердишься? Ты простил меня?
        Андрей отошёл в сторону. Пожилая пара благодарно кивнула и поднялась по лестнице.
        - Простил? Видимо, да.
        - Правда?
        - Чего уж, дело закрыто. Истёк срок исковой давности.
        - И мы можем... быть друзьями?
        - Ты этого хочешь?
        - Хочу. Мне не хватало тебя, - произнесла Лина и смутилась, пытаясь разобраться: не прозвучал ли в словах скрытый намёк.
        - И я соскучился, Василёк, - произнёс Андрей мягко, словно укутал плечи клетчатым пледом в маленькой Киевской комнате.
        Вскинув руки, Лина неловко вжалась в родное плечо. Навернулись слезы. Она заново переживала предательство, горечь потери и медленно отпускала то и другое. Позволила чувствам окрасится в светлую грусть и растаять в горячей радости обретения.
        - Привет, - прошептала она.
        - Привет, - вернулось ответное эхо.
        Боковым зрением Лина разглядела старомодный костюм руководителя и отстранилась. Придала лицу деловую озабоченность, взяла Андрея под руку:
        - Я работаю здесь. Хочешь экскурсию? Так мы сможем поговорить.
        - Давай попробуем. Правда, я здесь тоже, вроде как на службе.
        - Тебя приобщили к искусству? - изумилась Лина, помня как её работы Андрей называл одним словом "мазня".
        - Слава богу, нет! Это босс понимает на твоём языке.
        - Он художник?
        - Он? - засмеялся Андрей. - Нет. У него металлургический бизнес. Он англичанин.
        - А... - протянула Лина, теряя интерес, - пойдём в мои владения, они мало интересует публику, там нам не помешают. Расскажешь, какими судьбами в Москве.
        Она потянула Андрея в подсобное помещение к винтовой лестнице:
        - Ни разу не видела, чтобы ей пользовались. Даже грузчики предпочитают парадную.
        Поднимаясь на третий этаж, с каждой железной ступенькой, дышалось легче, словно груз прошлого оставался за спиной. Оборачиваясь, Лина угадывала по лицу Андрея те же чувства.
        Лепной орнамент потолка едва выделялся в тусклом свете. Оливковые стены приобрели грязный оттенок в освещении одноплафонных люстр из советского наследия.
        Лина обвела галерею рукой:
        - Видишь. Никого нет.
        Они прошли мимо грубо сколоченных мольбертов, составленных в углу как в художественном классе.
        - Снова сдвинули... Сложно быть неизвестным. Каждый так и норовить запихнуть в угол. Видите ли, они им ходить мешают, - Лина стукнула планшетом по колену. - А здесь не надо ходить, здесь жить надо! Смеяться, восхищаться, любить! В крайнем случае, плеваться.
        - Типа, как в кино?
        - Эх, Андрей, ты бы ещё с рекламой сравнил!
        Махнув рукой, она посмотрела в конец зала, стёрла с лица недовольную гримасу:
        - Проведаем мою любимицу? Представляешь, её писал ослепший художник по памяти!
        Лина понеслась по длинной галерее. Мельком указывала на картины вдоль стен, коротко знакомя с каждой:
        - Здесь автор использует необычный материал на основе масла и своих пигментов, полученных одному ему известным способом. Результат интересный, похож на чеканку, правда? Вот неоднозначная работа... то ли вызов Айвазовскому, то ли плагиат. Но море выписано мастерски. На этой шикарная лессировка, как на работах старинных мастеров. Смотри, как играют краски. Тёплые, живые, пронизанные солнцем! А эта... нет, эту работу я комментировать не буду.
        Ускорив шаг, она потянула носом воздух:
        - Как здорово пахнет? Дух картин! Внизу не слышен, много людей... Ой, смотри, на той стене "пиросмани", за ними "мунки", дальше импрессионисты - мой конёк - сплошные "ренуары". Но моя любимая картина - лучшая! Сам увидишь. О, давай же скорее! Какой ты медлительный, неужели потолстел? - она бросила на Андрея лукавый взгляд, помня его извечную фобию после ухода из спорта - поправиться.
        - А ты такая же, балаболка.
        - Да? А у тебя точно, стопроцентное зрение?
        - Боишься, не замечу шедевральности твоей картины? - хмыкнул Старков.
        - Хуже! Ты путаешь меня с Натали!
        Смеясь, Лина остановилась и повернула Андрея лицом к полотну. Будто огромный материк его облепили мушки островов, вроде Бишеп-Рока. Заложив ладони в карманы темно-коричневого костюма тройки со скошенными плечами и заниженной талией, одинокий зритель углубился в созерцание.
        - А вот и он, - понизил голос Старков, и обратился на английском к крупному мужчине с серебряными висками в темно-каштановых волосах.
        Слушая оксфордское произношение, Лина удивлённо смотрела на Андрея: слишком долго изучала язык, чтобы не уловить мгновенно.
        - Мистер Олсен, разрешите представить вам мою... давнюю знакомую, Василину Калетник - талантливого художника, насколько я могу судить о таких вещах...
        - Ян Олсен.
        Лина вложила руку в протянутую ладонь и поняла, что розовеет под взглядом глубоко посаженных карих глаз.
        - Мистер Олсен, генеральный директор "OSGC".
        - Рада знакомству, мистер Олсен, - как и все Лина перешла на английский, значительно улучшенный за последние годы. - Что означает аббревиатура "OSGC"? - она взглянула на Андрея.
        - Одноименная группа сталелитейных компаний, - ответил Олсен.
        - О, ясно, спасибо...
        - Мистер Олсен, отлично разбирается в искусстве и большой коллекционер.
        - Правда? Планируете пополнить коллекцию?
        - Подумываю, - протянул Олсен, скользя по Лине взглядом, подобным тому, каким минуту назад изучал картину.
        Она обругала себя за неудачно построенную фразу. Сама виновата, что напросилась на двусмысленность.
        - Могу я рассчитывать на вас? - спросил Олсен, цедя слова.
        Лина посмотрела в довольно резкое лицо с крупными чертами, сомневаясь, что верно понимает. Отточенное произношение и словарный запас оказались бессильны. Она ограничилась кивком, разглядывая носки его квадратных туфель.
        Под скошенным потолком витали отголоски смеха и музыки с нижних этажей. Молчание затягивалось. Чувствуя неприятную паузу спиной, Лина взглянула на Андрея. Старков интересовался узкой этажеркой из кованой латуни, пробуя пальцем узор. Олсен вернулся к прерванному созерцанию, словно остался один.
        Сделав шаг в сторону, она тихонько потянула Андрея за рукав.
        - Что вы думаете об этой картине? - повернул лицо Олсен.
        - Я? Я думаю, она бесподобна, - пробормотала Лина, и вдруг прорвалась сдерживаемая досада:
        - Если вам, правда, интересно моё мнение - это лучшая работа выставки! Она заслуживает, чтобы её перенесли вниз и установили на самое почётное место!
        - Вы правы, - задумчиво протянул Олсен. - Мне нравятся эти формы: грубые и простые; противоречивые тени и полутона, словно форма опережает смысл. Что, по-вашему, хотел донести художник? Желает он нас поразить?
        - Не думаю.
        Лина взглянула на размытые прерванные линии, неуклюжие мазки, наваленные один на другой, небрежно выведенные дрожащей рукой. Совершенство в безобразии. В сердце кольнуло. Как тонка грань между хаосом и порядком, красотой и уродством. И как легко одно, подменить другим. Иногда казалось, что никакой грани вовсе нет, и становилось одновременно восхитительно легко и страшно.
        - Художник писал по памяти. Он слепой, - автоматически произнесла она.
        - Вот как, - Олсен отошёл на шаг, изменив угол обзора. - Возможно мне стоит купить её?
        - Я думаю, вы уже приняли решение, - негромко произнесла она.
        - Вы правы.
        - Пф! - оторвался от своего занятия Старков, поднимая голову: - Теперь я понимаю, что значит говорить на одном языке! Вы звучите абсолютно непонятно для непосвящённых - ни на английском, ни на русском!
        Лина виновато посмотрела на Андрея, забыв о его присутствии.
        - Твой друг покупает картину.
        - Ясно. Выгодное вложение? - Старков вскинул брови, но она только пожала плечами; он перевёл взгляд на Олсена.
        - Несомненно, - тихо проговорил он.
        Со стороны парадной лестницы приближалась группа людей. Поддерживая под локоть сутулую китаянку в красном пиджаке, Новицкий заметил Лину. Руководитель нахмурился, сделал знак присоединиться.
        Она извинилась перед Олсеном, быстро условилась с Андреем встретиться позже, когда Ян пригласил на обед.
        - Что скажете, молодые люди? - лениво проговорил он.
        Старков выразительно посмотрел на Лину. Серые глаза смотрели почти умоляюще с тем же родным близоруким прищуром.
        Глава 7
        Без четверти семь Лина подсела к ореховой тумбе швейной машинки, которая заменяла обеденный и рабочий стол. Открыв ноутбук, взглянула на письмо от Натали: непривычно краткое, без единой фотографий. Она сообщала о сдаче экзаменов, стажировке на Ямайке и невозможности приехать весной, как планировала. После точки рыдали три смайлика и столько же улыбались.
        Ямайка... где она?
        География не входила в число любимых предметом. Хриплая трель из коридора пресекла желание погуглить.
        - Привет... - Андрей застыл с протянутой кистью.
        - Что-то не так? - забеспокоилась Лина, глядя в вытянутое лицо. - О... не правильно оделась?! - ахнула, переводя взгляд с серого двубортного костюма и лилового галстука на свои джинсы.
        - Ты какой год живёшь в столице и не знаешь в чем пойти в ресторан?
        - А вы не предупредили, где будет ужин! - слегка уязвлённая она показала язык.
        - Но, не в пиццерии же, - Андрей оглянулся в поисках места для портфеля из мягкой чёрной кожи. - И не ужин, а обед. Британцы наш ужин зовут обедом.
        Отодвинув ноутбук, Лина скинула на пол конспекты, выдернула из рук Старкова сумку и водрузила на облезлую тумбу.
        - Ты приобрёл снобистские наклонности?
        - А ты смотрю отличный ноут. Хотя, куда мне! Ты, должно быть снобов не видела.
        - А ты видел?
        - Да.
        - Бедный!
        - Ну, не сказал бы.
        - Значит, разбогател-таки?
        - М? Ты стала меркантильной?
        - Очень!
        - С каких пор?
        - С тех пор как зарабатываю сама, - рассмеялась Лина.
        - Надеюсь, ты уже заработала на приличное платье.
        - Платье?
        - Да. Лучше если это будет платье.
        - Лучше не бывает, - Лина скрестила руки. - Едва за порог, а уже командуешь. Андрей, номер не пройдёт, я не буду переодеваться. И, между прочим - "это", - она потянула пальцем шлёвку, - фирменные джинсы, в которых не выгоняют из ресторанов.
        - Лина, пожалуйста, - вздохнул Андрей и посмотрел в глаза. - Крайне важный ужин.
        Она помедлила, с досадой распахнула платяной шкаф. Выдернув с вешалки мамино любимое кашемировое платье, купленное в последний приезд, поплелась в ванну.
        - Обед, - буркнула Лина и щелкнула замком.
        Красивые выглаженные платья гроздьями украшали шкаф. Лина даже не помнила все, охотно одалживая однокурсницам. Мама любила платья, скупала охапками новинки, обожая наряжать Лину с детства. Только вот, себя в платьях - Лина не любила. Редко задумываясь над тем, что надеть - всему другому, предпочитая удобные джинсы, которые не жалко портить краской.
        Жемчужно-серое узкое платье до колена с одним украшением - серебристой молнией на спине - красиво приоткрывало ключицы и оттеняло глаза. Так заявляла мама. Лина переделала хвост в пучок, подкрасила ресницы, коснулась губ телесной помадой. Она не выносила ни один блеск, делающий и без того крупный рот - большим и вдобавок липким. Приложила к ушам малахитовые серьги, подарок Александра Петровича к окончанию третьего курса и, взглянув в зеркало, раздражённо бросила в шкатулку. Нелепо прихорашиваться на ужин с бывшим парнем и его боссом.
        - Ух ты!
        - Сомневался в моей способности прилично выглядеть? - она склонилась над ящиком с обувью. - Вот, блин...
        - Не помню тебя в платьях. Такое узкое... Пожалей сердце немолодого мужчины.
        - Старков, тебе не угодишь: то платье - то сердце.
        - Ох, нет! Сними эту мерзость, надень человеческие туфли на каблуке.
        - Ты всё-таки сноб! - рассмеялась Лина, шнуруя кожаные ботинки и поглядывая в зеркало.
        Обувь сочеталась с платьем и прозрачными колготками (счастливо найденными на дне комода) весьма странно.
        - Другого выхода нет, - заключила она. - У меня нет туфлей. Это моя самая приличная обувь, кроме кроссовок естественно.
        - Ладно, пойдём. Как бы не вскрыли машину, - заметил Андрей, выглядывая в окно. - Во дворе ни одного фонаря. Не известно, сколько ещё простоим в пробках, - пробурчал он, задёргивая штору.
        - Можем поставить машину на стоянку и поехать на электричке, а потом пересесть на метро. Спорим, минуем пробки? - хихикнула Лина, закрывая дверь на три замка.
        Ломаный фасад ресторана "Гардения" уперся в здание делового центра, взметнувшего двадцать семь этажей в небо, среди оживлённой улицы магазинов и дорогих автомобилей, припаркованных у бутиков. С мизерными доходами и украинским акцентом - пафосный ресторан в центре, как и подобные заведения Москвы, Лина обходила стороной и попросту не выносила.
        Она мысленно поблагодарила Андрея, забраковавшего джинсы, и осторожно подошла к метрдотелю. Он окинул их цепким взглядом, заглянул в список гостей и любезно растянул рот в улыбке.
        Следуя за распорядителем в прямоугольный зал набитый людьми, Лина утонула в ослепительном свете ярких люстр. За алебастровым фортепиано перебирал клавиши музыкант в белом фраке. Квадратные столы вдоль стен и круглые посередине, накрахмаленными скатертями соперничали белизной с фарфоровыми канделябрами и снежными лепестками гардений и фрезий в горшках. Подвенечные оттенки играли, словно звонкие ноты под умелыми пальцами, перекликались от кристально чистого цвета с прозрачной синевой - до тёплых сливочных тонов.
        Сладкий запах цветов тяжело ложился на плечи и медленно вызывал мигрень. Лина шла, выбиваясь из общего такта громким стуком тяжелых каблуков. Она ловила взгляды мужчин, чувствуя пристальное внимание к платью. И пообещала себе, завтра же раскошелиться на пристойный брючный костюм.
        Ян Олсен ожидал за столиком у двухъярусного круглого фонтана с мерно журчащей водой. Он убрал в сторону газету, поднялся и облокотился на спинку стула. В неровном свете свечей и мягком блеске серебряных приборов чисто выбритое лицо казалось моложе, чем запомнилось. Тёмные глаза мерцали, смягчая жёсткое выражение лица. Антрацитовый в тонкую полоску костюм подчёркивал широкие плечи и всеми тремя пуговицами сходился на талии. Помимо воли Лина отметила притягательность зрелого мужчины.
        Олсен обменялся с Андреем рукопожатием.
        Подражая Старкову, она подала ладонь.
        - Вы всегда производите подобный эффект? - протянул Ян, сжимая и задерживая крупной кистью её костяшки.
        - Исключительно в новых ботинках, - пробормотала Лина и быстро вынула руку.
        - Должно быть, это чертовски привлекательные ботинки, - промурлыкал он, придвигая стул.
        Покраснев, Лина приняла от официанта меню в белом кожаном переплёте с серебряными углами. Расширила глаза и выпрямилась. Замысловатые вензеля русских, французских и английских названий, ничего не говорили. Она не знала ни одного, а колонка цен скрутила желудок. Беспомощно перелистнула страницы и встретила понимающий взгляд.
        - Это карта вин, - сказал Олсен, беря из рук официанта меню размером с большую советскую энциклопедию. - Я возьму на себя смелость сделать общий заказ?
        Лина с Андреем одновременно выдохнули, энергично закивали. Она покосилась на Старкова:
        - Сноб, - произнесла одними губами.
        С серьёзной миной, он сжал рот, делая вид, что не слышит.
        - Только у меня аллергия на рыбу, - быстро вставила Лина, подозревая, что стоимость морепродуктов равна месячной аренде.
        - На всю? - удивился Олсен.
        Не глядя на Старкова, она кивнула, где-то на периферии зрения заметив, что его губы уже не просто подёргиваются, а а откровенно расплываются.
        - Я буду курицу.
        - Я запомню.
        Медленно роняя фразы, Олсен водил по строчкам ухоженным ногтем. Наклонив голову к плечу, официант внимательно слушал.
        - Принесите молодым людям в качестве аперитива, то же, что и мне.
        - Три части сухого вермута, часть черносмородинового ликёра и содовая? - уточнил официант на хорошем английском.
        Ян поднял тяжёлый взгляд, высокомерно вернул меню. Официант порозовел, коротко поклонился и ретировался. На столе появились напитки. Мужчины заговорили о делах, изредка прерываясь отведать гусиную печень или морского гребешка.
        Старков вынул из портфеля бумаги. Он указывал ручкой на колонки цифр и негромко объяснял значение мелко отпечатанных прайсов. Лина с опаской следила, как теряется скатерть в тарелках. Она молча ела курицу под мятным соусом и тёплый салат из молодых кабачков в сладком соусе. Андрей прервал длинный монолог и переключился на сибас, только когда Олсену подали холодный ростбиф с горчицей и бутылку бургундского Кло де Вужо Гран Крю,
        Лина заёрзала на стуле, бросила взгляд на часы, прикидывая, когда прилично ускользнуть.
        - Вам скучно? - повернулся Олсен.
        - Что вы, - она вздрогнула от неожиданности, - как и Андрей, я родом из металлургического города: заводы, трубы, дым… Мне близко всё, о чём вы говорите - все эти швеллера и листы... Пожалуйста, продолжайте!
        Она поддела вилкой оливку, пожевала, пялясь на Старкова, чтобы не смотреть на Олсена, чей взгляд жёг профиль.
        Ян откинулся на спинку, неторопливо раскурил сигару.
        - Сколько вам лет?
        - Двадцать три, - немного опешила Лина.
        - В вашем возрасте, я считал - могу всё. Стоит захотеть. У вас есть цель, Лина?
        - Цель? Не знаю... - она чиркнула ложечкой по сливочной поверхности десерта. - Возможно, мечта...
        - С мечтами нужно быть осторожной. Они сбываются.
        - Бывают несбыточные.
        - Всё зависит, насколько сильно хотеть.
        - И, если сильно?
        - Тогда они отравят жизнь. Незаметно. По капле.
        - А если без неё не жизнь, а выживание?
        - У вас именно такая мечта? - пустив струю дыма, Олсен просверлил взглядом туманную завесу.
        - Не важно. Как тогда?
        - Тогда выживание покажется раем.
        - Пусть так.
        - Она может убить.
        - А если, и это не важно?
        - Дорога к мечте состоит из жертв. Вы готовы пожертвовать ради нее идеалами, убеждениями, людьми? - почти сердито спросил Олсен.
        - Не знаю. Если понадобиться... - Лина поёжилась, не понимая, как разговор принял такой напряженный оборот.
        - Обязательно понадобиться. Такие мечты кровожадны. Чем ещё, Лина? Ну же, отвечайте!
        - Всем, - медленно проговорила она, с трудом держа испытующий взгляд.
        - И лишитесь всего, - Олсен раздавил о пепельницу сигару. - На то они и мечты, чтобы вдохновлять несбыточностью. Им нельзя сбываться. Вы мне можете поверить, что только тщательно продуманная цель имеет смысл?
        Полуприкрыв тяжёлые веки, он крутил в пальцах ножку бокала с портвейном, задумчиво поглядывая на Лину.
        - Знаете, как я стал промышленником? Думаете, об этом мечтал в вашем возрасте? Нет. Результат несбывшейся мечты. Мне повезло, что она не сбылась, иначе не сидел бы перед вами. Остерегайтесь желаний, Лина, они возьмут что-то взамен. Запомните, хорошенечко.
        - Я запомню, - пообещала она.
        - Эндрю сказал, вы рисуете. - он резко сменил тему. - Надеюсь, вы подумали, захватить что-то из своих работ? Хочу взглянуть.
        - Что? Нет. Возможно, есть несколько фото в телефоне…
        Нетерпеливо кивнув, Олсен протянул руку. Перерыв рюкзак, она опустила в раскрытую ладонь старую «нокию». Несколько минут мужчина с мрачным лицом листал фотографии.
        Лина вопросительно взглянула на Андрея: за последние полчаса он ни проронил ни звука. Старков слегка пожал плечами.
        Олсен поднял голову, вскинул руку, подзывая официанта. Развернулся на стуле и насупил брови:
        - Вижу перспективы. Надумаете продвигаться, свяжитесь с моим помощником. Вот, телефон в Лондоне. К сожалению, мне пора. Спасибо, Лина, за приятный вечер, надеюсь мы ещё увидимся. Забери меня завтра в девять, - он кивнул Андрею и широким шагом покинул ресторан.
        Лина проводила взглядом энергичную фигуру.
        - Что я ему сделала?
        - Ничего, - вздохнул Андрей и перешёл на русский: - Всего лишь наступила на больную мозоль.
        - Как это?
        - Длинная история. Давай я отвезу тебя домой. Здесь задерживаться чересчур дорого.
        - И ты расскажешь, в чём дело?
        - Возможно, - уклончиво ответил Андрей.
        Обратный путь Лина молчала. Она разглядывала скелеты деревьев, проплывающие вдоль трассы и пыталась понять Олсена. Его слова отчего-то холодили кончики пальцев.
        Уверенно ведя серебристый Фольксваген "Пассат" с запахом новой кожи, Андрей не мешал. Так же молча проводил по темным ступеням подъезда до дверей.
        Откровенно зевая, Лина обернулась:
        - Мне завтра рано на пары. Постелить на полу?
        - Нет, спасибо. Лучше я воспользуюсь кроватью в номере, - усмехнулся Старков и коротко обнял: - Рад был повидаться, Василек. Приятно знать, что у тебя все хорошо, - он поцеловал в макушку и отпустил. - Спокойной ночи.
        Лина повернула ключ в замке, прислонилась спиной к дверям. Лоб покрылся испариной. Сердце неровно и отчётливо стучало в тишине пустой квартиры. Безотчётный страх пустился по венам. Протянув неловкую, будто парализованную руку, она вынула из кармана наушники и воткнула в уши.
        Глава 8
        Александр Викторович Новицкий причесал буйную шевелюру. Дунул на черепаховый гребень и сунул в оттопыренный нагрудный карман мешковатого пиджака; одобрительно оглядел помощников вдоль длинного стола.
        - Мы славненько потрудились. Выставка вышла не дурнее прошлогодней и несравненно лучше той, что устроили в прошлом месяце маляры из технологического университета. Спонсоры довольны, а наш обменный фонд пополнился средствами.
        Лина рассеянно грызла карандаш, ожидая, когда Новицкий приступит к главному. Со вчерашнего вечера ассистенты знали, что мероприятие превзошло самые смелые упования руководителя. Кроме хорошей выручки от продаж, Александр Викторович продлил и заключил новые договора с иностранными коллегами, возобновляя угасающую программу обмена студентами.
        Пятнадцать человек, собравшихся за столом, внимательно слушали, каждый старался первым уловить в словесной околесице, намёк.
        Лоснящееся, бледно-розовое лицо Александра Викторовича расплылось в улыбке, на щеках собрались бульдожьи складки.
        - Вы ладненько трудились, дорогие мои. Многие отлично проявили себя и бесспорно заслужили награду, - он сделал театральную паузу.
        Мучаясь головной болью, Лина ёрзала на стуле. Как и все в кабинете, она прекрасно понимала, к чему ведёт Новицкий: слухи вторую неделю не просто витали университетскими коридорами, они звенели и громко обсуждались в аудиториях, в лабораторных, в курилках, на каждой лавочке - все спорили, азартно вычисляли шансы как заядлые игроки казино, просчитывая вероятность выпадения "флэш рояля".
        Она не участвовала в подобных обсуждениях. У неё был самый высокий бал.
        - И позволю сказать без преувеличения, - продолжал Новицкий, - мои ученики, лучшие студенты университета! И за своё усердие, заслужили возможность продолжить обучение в уважаемой мной школе старой закалки, где, как и мы чтут традиции и дух, сопротивляясь всяческим новомодным попыткам исказить, измельчить, принизить, великое искусство, поставив служению масс! Я заявляю - этому не быть! МГУД - последнее прибежище святости русской живописи станет плечом к плечу с ментальным заокеанским собратом для защиты и сохранности нашего всеобщего мирового наследия классики! - он слегка откашлялся и стукнул ладонями о стол: - Дорогие мои, я говорю об Институте Пратт, в Нью-Йорке!
        Юноши и девушки сорвались с мест, зааплодировали. Лина неохотно поднялась за всеми, отвернулась от одинаковых лиц, выражающих восторг столь интенсивно, словно речь Новицкого явилась откровением, и об Институте Пратт не знал и первокурсник.
        Вяло хлопая, Лина сдержала зевок. Она плохо спала уже вторую неделю, иногда полночи мучилась неясными страхами, противно сосущими под ложечкой. Вернулась детская боязнь темноты. Смешно, но пустая квартира - пугала.
        - Ну, будет, будет вам, присаживайтесь, - помахал ладонями Александр Викторович, словно отгоняя мух. - Я лично выберу студентов, которые с честью представят МГУД в будущем году в Нью-Йорке. Это огромная ответственность! Полученный опыт обогатит, расширит и углубит ваши знания, а закончив цикл, они вернутся к истокам, чтобы взрастить новое культурное поколение великой страны. Праттский диплом, именно тот золотой ключик, который многие так тщетно ищут. Он открывает дверь в чудный мир абстракций и иллюзий, приручённых человеческим умом.
        Новицкий ненадолго смолк и хитро улыбнулся, словно улыбкой объединил сообщников:
        - Вы, толковые ребята, мои лучшие ученики, способны взвесить и оценить значение моих слов. Но вы должны помнить, - он поднял указательный палец, - этот шанс, предоставил вам наш университет. Обучение в Нью-Йорке, оплачено государственным фондом развития сотрудничества, под руководством вашего скромного наставника. - Александр Викторович скромно поклонился и сел.
        Второй раз прогремели аплодисменты. Новицкий снисходительно улыбнулся, надел круглые очки. Поигрывая ручкой меж пальцев, пробежал глазами по странице с чёрной горизонтальной полосой, оставленной старым принтером приёмной.
        - Завтра секретарь вывесит список перед кабинетом. Всего доброго, молодые люди.
        Группа поднялась, аккуратно придвинула стулья к столу, негромко переговариваясь, вышла их кабинета. Повесив сумку на плечо, Лина подошла к двери.
        - А, Калетник… - поднял глаза Новицкий. - Будьте добры, задержитесь, милочка.
        Лина вернулась на место, опустила сумку на пол выжидательное глядя на Александра Викторовича.
        - Вам любопытно взглянуть на список?
        - О, конечно... - улыбнулась Лина, стараясь говорить ровно.
        - Замечательно. Студенты, участвующие в программе обмена, как правило, добиваются больших успехов, вы согласны?
        - Да, Александр Викторович.
        - Вы уже бывали в Нью-Йорке?
        - Нет.
        - Ну, все впереди, все впереди, - улыбнулся Новицкий. - Чудесный город... Суетливый конечно, не без того, но ему это простительно. Это город сбывшихся желаний! О! Чего только он не сулит, отважным мечтателям. Вы, меня понимаете?
        - Думаю, да, - неуверенно проговорила Лина.
        - Такую возможность ждут миллионы. Но заслуживают единицы. Самые достойные, хваткие, готовые горы свернуть! Как, по-вашему, Василина, вы подходите под данное определение?
        - Не знаю. Я надеюсь, Александр Викторович, - растерялась Лина, положив ладонь на неприятно занывший живот.
        - Думаю, вы именно такая, - мягко проговорил Новицкий, складывая очки в футляр. - Но, необходимо знать наверняка. Нам с вами, просто необходимо в этом убедиться!
        Отбивая пальцами по столу незамысловатый такт, Новицкий приблизился, остановился за спиной. Лина подпрыгнула, неловко вскочила, но влажные руки неожиданно сильно впились в плечи, вернув на место. Тыльная сторона ладони погладила затылок под собранным хвостом. Лина задохнулась. В глазах потемнело. Она упёрлась пятками в пол, но стул не сдвинулся.
        Новицкий тяжело прохрипел в ухо:
        - Вы хотите увидеть огни Нью-Йорка? Хотите?
        - Прекратите! Я закричу! - захлёбываясь брезгливостью, она едва вытолкнула слова из горла.
        - Кричать? Ну, зачем же? Ваша фамилия уже в списке… - растопыренная пятерня, словно ледяные скальпели, коснулась ключиц.
        Лина схватила скользкую ладонь, впилась ногтями.
        - ...но, несомненно, её легко заменить на более достойную! - раздражённо закончил Новицкий, одёргивая руку.
        Пружиной вскочив, Лина опрокинула стул, широко открытым ртом глотая воздух. Новицкий плюхнулся в кресло, рывком ослабил узел галстука. На пухлой, словно женской груди, проступило тёмное пятно.
        - Калетник, вы хотите распределение или нет? - вытирая мятым платком лицо и шею, сварливо спросил Новицкий. - Сегодня вечером я хочу вас видеть в семь. И не вздумайте душиться: на резкие запахи у меня мигрень.
        Он нацарапал в списке студентов адрес, толкнул бумагу через стол:
        - Отсутствие будет расценено как добровольный отказ от места. Думайте головой, душенька, - он постучал карандашом по развитым лобным костям. - Не смею задерживать.
        Лина покинула кабинет, оставляя дверь распахнутой. Миновала приёмную. На скрипящем стуле повернулась секретарь, прокричала в след. Лина шла, не оборачиваясь, по залитому ослепительным светом коридору вдоль больших умытых окон без занавесок. Остановилась у лестницы.
        Как слепец, невидяще поднесла к глазам кулак с зажатой страницей с чёрной полосой. Внутри всколыхнулось и поднялось, что-то прогорклое ... Лина развернулась на каблуках, толкнула дверь уборной. Переломив пополам, её вывернуло наизнанку над унитазом.
        "На дорогах Москвы, гололедица..."
        Голос диктора звучал невнятно и монотонно, словно за стеной соседей...
        Нащупав пульт, Лина нажала кнопку. Секунды гремели, солировали в тишине, разбивались о мозг, неумолимо по капле складывались в часы. Серость незаметно вползала в окно, растекалась по комнате, обесцвечивала предметы. Цвет имели только убегающие с экрана телефона цифры: тошнотворно-жёлтые как несвежий суп. Она следила за ними, не мигая, получая нездоровое удовлетворение проводить по запястью металлической линейкой. Ровная царапина доставалась каждой ускользающей минуте.
        Лина вытерла глаза рукавом, отодвинула телефон, больше не видя смысл в мутно-жёлтом, налитом пятне. Серость заполнила углы, забилась в щели, коснулась пальцев на краю швейной машинки, легла холодной испариной на кожу. Вжавшись в толстовку, Лина откинулась на спинку и слилась с комнатой, считая монотонно убегающее тиканье сердца.
        Должно быть, задремала...
        Немая темнота накрыла с головой. Протянув дрожащую руку, Лина нащупала кнопку настольной лампы и зажмурилась от яркой вспышки. Поставив локти на стол, подпёрла щеки кулаками, вгляделась в потемневшую от времени когда-то белоснежную карточку.
        Четыре года. Три месяца. Двадцать четыре дня. Наваждение улыбалось монитором сквозь десятки тысяч километров. Огромное расстояние… и всего лишь математическая единица, никчёмная абстракция для хриплого голоса, все слова которого знаешь наизусть.
        Лина погладила пальцем мятые уголки визитки, редко позволяя касаться их, смотреть на неё: она опустошала, оставляла подавленной неделями в убийственной попытке отыскать выход.
        «…Дорога к мечте вымощена жертвами. Вы готовы отдать за неё все?»
        Готова? Нет… Она не придёт. Новицкий зря прождёт вечер. До потемнения в глазах, Лина сдавила кулаками виски.
        Четыре года. Три месяца. Двадцать четыре дня. Росла под сердцем, словно не рождённое дитя - химера, заставляла биться над неправильными глаголами, засыпать над учебниками, хвататься за всё, только не остаться с ней наедине и... не сдаться.
        Лина сглотнула тошнотворную сладость, вспомнив желейные влажные пальцы. Александр Васильевич умный человек, великолепно разбирается в людях: безошибочно определил жертву, будто надпись выгравирована у неё на лбу.
        Взгляд остановился на истекающих минутах. Как быстро…
        Она уронила лицо в ладони, закрыла глаза больше не в силах смотреть на буквы, складывающие мужское имя. Постанывая, замотала головой в бессмысленной попытке отрицания. Она знала - знала, ещё в пропахшем дешёвыми сигаретами кабинете, что не напишет Натали, не позвонит маме, и не пойдёт с заявлением в деканат. Она придёт по адресу в углу измятой бумаги.
        Готова?
        Лина подняла лицо, нашла взглядом цифры. Время сомнений истекло: её ждёт Новицкий. Телефон лишь на мгновение дрогнул в руке. Крепче обхватив горящий в ладонях металл, она набрала номер такси, чётко выговорив диспетчеру адрес. Горло сжал новый спазм. Пулей мчась к унитазу, Лина мечтала об одном: если снова стошнит, то пусть это будет у Александра Викторовича Новицкого. И пустой измученный желудок свело конвульсией, вывернув желчью.
        Глава 9
        - Так и сказала: «Милый, плевала на твой коэффициент развития и прочую чушь, но тридцать шесть кредитов за полтора года обучения гораздо выгоднее, чем тянуть лямку два года. Кроме того, историю искусств лучше добирать кредитами по искусствоведению, что намного эффективнее при сдаче теста». Видела бы ты как вытаращился этот ботан! - засмеялась Марго и вопросительно взглянула:
        - Согласна?
        Лина кивнула, прибавляя звук в наушниках.
        Самолёт вылетел из Шереметьево полчаса назад, впереди двадцать часов полёта, две стыковки и соседка Маргарита Букреева...
        Стюардесса, с улыбкой накрахмаленной как воротник блузки, попросила опустить столик, протянула обеденные коробки. Марго разложила на коленях салфетку и завозилась с пластиковыми приборами. Лина уступила свою порцию парню слева, который замечательно молчал за книгой.
        Едва бортпроводники переместили тележку, Лина поднялась, протиснулась меж сидениями и поплелась по салону. Запахи курицы с картошкой и скрип сминаемой фольги преследовали до туалета.
        Освежив лицо холодной водой, она прижала лоб к зеркалу. Медленно и размеренно дышала. Когда в дверь настойчиво постучали, Лина открыла глаза. Минуту не реагировала, потом оттолкнулась от раковины.
        - Сейчас!
        Занимая место, она выдохнула: соседи расправились с обедом и допивали мутную жидкость под названием «кофе».
        - Уже знаешь куда поселили? - искоса разглядывая профиль, поинтересовалась Марго.
        - Я снимаю квартиру, - Лина пристально следила, как мигающий самолётик оставляет пунктирный след в экране подголовника.
        - Здорово! Предки платят?
        - Угу.
        - Круто! Повезло... - Марго стряхнула крошки с сарафана, - а я буду в Северном Кампусе, в Уиллоуби. Надеюсь, хоть афроамериканок не подселят. У меня подруга из медицинского знает, как с ними жить. В общаге полно студенток из Дели, говорит: таскают вещи и водят странных мужиков.
        - Индуски.
        - Что?
        - Они индуски, а не афроамериканки.
        - А по мне, все одинаковые, - фыркнула Марго. - А ты, что-то наоборот совсем белая. Я ещё на регистрации заметила. У тебя случайно не аэрофобия?
        - Угу.
        - А как проявляется?
        - По-разному.
        - И тошнит бывает?
        - Бывает.
        Сквозь стекла очков Марго изучала её, словно насекомое. На гладком лице, как на странице комикса в диалоговом пузыре, огромными буквами читалась брезгливость.
        - Ты чересчур худая. Сидишь на диете?
        Упираясь лбом в спинку переднего кресла, Лина сжала подлокотники.
        - Я вот что скажу, не стоит тебе дальше худеть. В этом нет ничего красивого. Полистай например "Космо" или "Вог", сама увидишь анорексичные модели давно не в тренде.
        Взгляд соседки царапнул ключицы в вырезе футболки, острые колени некрасиво торчащие в джинсах. Лина стиснула обгрызенными ногтями металл, подавив желание скрестить на впалой грудной клетке синевато-прозрачные, как тушка дохлой курицы, руки.
        - Э-ээ… подруга, а тебя случайно не стошнит прямо сейчас? - испугалась Марго.
        Парень в кепке оторвался от книги.
        - Возможно.
        Насколько позволяла теснота кресел, соседи отодвинулись, повернулись в разные стороны. Лина врубила звук в наушниках на максимум и закрыла глаза.
        Месяц.
        Целый месяц маминых стенаний по поводу здоровья. Врачи, анализы. И снова врачи, которые расшифровывали анализы. Лина проходила десятки обследований. Молча исполняла предписание эскулапов. Днями слушала выдержки из докладов и диссертаций о пищевых отравлениях, правильном питании и необходимости беречь желудок смолоду. А по вечерам старалась не замечать мамины слезы и бегающий взгляд Александра Петровича, глядящего куда угодно только не на падчерицу.
        Лина не собиралась обсуждать это с Букреевой.
        Опустив спинку кресла, она притворилась спящей, надеясь, что её оставили в покое до конца полёта. Можно только благодарить Новицкого за лишение места в студенческом общежитии, как за очередное проявление его хвалёной гуманности.
        В пропитанной стариками утилитарной "сталинке" в центре Москвы, её тошнило безостановочно, едва Новицкий, облачённый в бордовый шёлковый халат, распахнул дверь. Она умудрилась испортить ему не только вечер, но и антикварный ковёр, привезённый из Бельгии.
        Что ж, есть три недели найти работу и жильё.
        Не нарушив мерного дыхания, Лина выбросила Новицкого и всё с ним связанное из головы. И пообещала себе, навсегда забыть тошнотворный день и пять тошнотворных месяцев, очистивших организм на годы вперёд.
        Над полосой побережья в ярком белом свете Аэробус-А330 компании "Аэрофлот" садился в международном аэропорту Джона Кеннеди в Нью-Йорке.
        Конструкция металлобетона и стекла городом разветвлённых коридоров простёрлась налево и направо.
        Шагая в одном из восьми терминалов, каждый размером с хороший аэропорт, Лина невольно остановилась. В спину врезались люди, но она не двигалась. Огромный, звёздно-полосатый флаг спускался с потолка и чуть покачивался под сводами. Лина расправила плечи и пошла вперёд, сознавая, что переступила невидимую черту.
        Жужжащий аэропорт вибрировал отлаженной жизнью графиков и расписаний. Сдержанная энергия пульсировала под кроссовками. Течение прибило Лину в конец длинной очереди паспортного контроля.
        Марго помахала зажатыми в руке документами. Лина протиснулась вперёд. Остановилась за тремя девушкам и двумя парнями с одинаковыми рюкзаками, расшитыми логотипом МГУД. Опёрлась о железный столбик, деливший очередь на ровные ряды, ноги едва держали. Тяжело дыша, Лина слушала голоса, взахлёб строящие планы вечеринки, и недоверчиво разглядывала возбуждённые лица. Похоже долгий перелёт и разница во времени сказались только на ней.
        Она последней покинула окошко у стеклянной кабины. Дольше всех отвечала на вопросы служащего миграционной службы. Сбивчиво пыталась объяснить, для чего забронировала номер в отеле. Измочаленная, на несколько муторных минут решив, что темнокожий офицер с мрачным лицом завернёт её - отказав во въезде, зажала влажным кулаком паспорт со штампом и поплелась за вещами.
        Лина снова застряла. Теперь среди чемоданов, сумок и высоких тележек с багажом. Разноголосая толпа устремилась на выход из аэропорта.
        На голову рухнул жаркий пыльный воздух, ветер разметал волосы. Лина ослепла и оглохла, успела проводить взглядом московскую группу. Они семенили за мужчиной в белой рубашке с табличкой в кулаке.
        Среди многоцветной толкотни она растеряно озиралась. Заметила вагоны "Эйр трейн", белой стрелой промчавшиеся над головой. Запоздало вспомнила об экономии, но сил тащиться наверх не осталось. Лина потянула за собой пожитки, высматривая свободное такси.
        В пяти километрах от аэропорта жёлтый автомобиль остановился перед круглой клумбой у входа в трёхэтажный отель в Квинсе. Водитель помог занести чемоданы в прохладный сумрак тесного холла, получил чаевые и удалился, пожелав хорошего дня.
        За деревянной стойкой долговязый юнец с бугристой кожей долго тыкал пальцем в клавиатуру и глядел в монитор компьютера. Наконец, он подтвердил номер, и добавил о необходимости доплатить триста долларов. Теребя ухо, пространно объяснил о налогах не включённых в бронь.
        Отгоняя муху, под потолком медленно вращались лопасти вентилятора. Лина слушала чуть гнусавый голос, не удивляясь. Она простилась с иллюзиями в Москве. Раскрыла кошелёк и отсчитала требуемую сумму.
        Поздним утром она открыла глаза в незнакомой комнате. Солнечный свет проникал в распахнутые темно-коричневые портьеры; по обоям с геометрическим узором плясали лучи, скользили по зеркалу без рамы. Кадр за кадром сознание восстановило картину прошлого дня. Взгляд упал на сваленные у входной двери чемоданы.
        Нью-Йорк.
        Лина не двигалась. Она привыкала к мысли, наслаждаясь бодростью. Мышцы жаждали деятельности. Должно быть так хорошо выспаться, не удавалось полгода.
        Жаркий августовский день лёг на плечи приятной тяжестью. Пробрало до мурашек тепло. Лина прошла длинную улицу меж невысоких квадратных зданий, похожих на государственные учреждения, вдоль нескончаемой цепочки припаркованных автомобилей. Перешла дорогу под дугой жёлтого светофора. Вдалеке, на фоне ярко-синего неба она различила небоскрёбы Манхеттена.
        Присев на металлическую лавочку в берёзовом сквере, Лина разложила на коленях газеты и карту города. Она углубилась в изучение окрестностей и транспортных развязок. Иногда поднимала голову, провожала взглядом прохожих, слушала разговоры по мобильным, рассматривала причёски, яркие шорты, кроссовки. Снова возвращалась к картам. Напряжённо разбираясь в ветках метро и автобусных маршрутах Квинса, прокладывала пальцем путь к Бруклинскому институту.
        Лина оторвалась от колонки со сдачей жилья, запрокинула голову к круглому облаку. Расслабленно жмурясь, вдохнула ветер, играющий кронами. Пальцы лениво разминали печенье, голуби деловито сновали у ног. Лужайки на противоположной улице обступили гигантские кедры, даря пешеходам прохладу. Задевая друг друга локтем, бегуны рассыпались извинениями.
        Всё другое.
        Воздух другой. Так замечательно пахнет - свобода. Разбив тяжёлые оковы, Лина видела себя Алисой в Зазеркалье, восторженно впитывая город. Только теперь поверила, по-настоящему поверила, что вырвалась. Она не сомневалась, что полюбит Нью-Йорк, как давно полюбила Лос-Анджелес.
        Вынув из сумки альбомом, она загадала желание - остаться.
        Ранним утром Лина поднялась по узкой лестнице, зажатой кафельными стенами, на надземную станцию метро в Квинсе. Платформа затряслась. Бетон заходил под ногами. Со страшным грохотом приблизился состав. Сверив номер поезда, Лина запрыгнула в серый вагон.
        Бруклинское отделение Института Пратта раскинулось на более чем двадцати четырех акрах газонов, парковых алей и яблочных садов.
        Лина приехала рано. Она успела побывать в красном здании администрации, не застав московскую компанию. Документы оказались в порядке, хотя до последней секунды она ожидала подвох.
        Худая американка в узких очках быстро вносила данные в компьютерную базу, иногда отрываясь от монитора, глотнуть кофе из огромного стакана с логотипом "Старбакс". Лина скучала у деревянной стойки. Чёрную доску за спиной секретаря облепили цветные стикеры. Она перечитала десяток напоминаний и, наконец, решилась. Лина спросила о работе. Девушка подняла голову и монотонно рассказала о вакансиях на территории кампуса. Лина округлила глаза, услышав, что её виза не позволяет работать в ином месте.
        - Я могу работать только на территории кампуса?
        - Верно. Вам должен был сообщить это инспектор иммиграционной службы.
        - Да, конечно. А можно узнать о наличии вакансий?
        - Обратитесь в отдел кадров в начале семестра.
        - А раньше?
        - К сожалению, нет.
        Со смешенными чувствами Лина бродила по аллеям двора, мощённым красной плиткой. Изредка останавливалась, пропускала редких велосипедистов. Обошла парк скульптур, осмотрев каменные изваяния. Заметила странные предметы, но только подойдя вплотную, разобрала, что изогнутые, ломаные конструкции - это скамейки. Установленные в разных местах парка: у входов, на траве, ступеньках - фигуры из дерева, металла, пластика и камня поражали воображение. Заставляли ломать голову над значением. Под широкой кроной платана, притаилась чугунная ванна с ребристой секцией батареи, втиснутая в пейзаж прихотливой фантазией дизайнеров.
        Исполинские деревья расступаясь при приближении. Газоны, окаймлённые бордюром самшита, протянулись вправо - влево, обогнули пятиэтажные прямоугольные здания и спустились к корпусам общежитий и гостевых коттеджей. Ухоженная территория института и фантастические обитатели дремали под летним солнцем. Студенты ещё не вернулись с каникул.
        Лина остановилась. Буйство красок цветочных клумб у общежитий Южного Кампуса зарябило. Она представила двухместные комнаты с телевизором и интернетом, выбирая вид из окна: на парк или газон. Мысленно видела длинный коридор, ряд дверей, в конце душ. Она словно вошла в корпус, прошла мимо охранника в синей униформе, и поднялась по ступенькам...
        Да, Новицкий, все детально объяснил.
        Тряхнув головой, Лина пошла дальше. Извилистые дорожки вывели к служебным помещениям. Она удалялась все дальше от красного здания. Не будучи уверенной, что ещё на территории кампуса, решила вернуться. И... неожиданно обнаружила конюшню.
        Толкнула скрипучую дверь и застыла. Ослепнув после яркого света в прохладе сумерек, вдохнула запах сена и животных. В полумраке проступили ряды пустых стойл. Она остановилась у последнего.
        Рыжий конь фыркнул, переступил длинными ногами, отгоняя хвостом муху. Лина залюбовалась бесконечной красотой. С досадой вспомнила, что забыла в номере альбоме. Вынула из сумки яблоко, поднесла к шёлковым губам, моментально втянувшим подарок.
        - Хороший мальчик, ласковый. Почему ты один?
        Лина погладила тёплую голову, длинную шею. Красивый отшельник выдохнул жаркий воздух, ткнулся ноздрями в ладонь, плечо. Навернулись слёзы. Она провела рукой по мягкому загривку, как никогда остро ощутив и свое одиночество.
        Конь дёрнул головой. Лина подпрыгнула и рассмеялась. Глупая! Она так хотела. Ей нравиться быть одной...
        Она похлопала лошадь по щеке, отряхнула ладони, и вышла из конюшни, решив, написать Натали.
        Глава 10
        Лина устало потёрла глаза кистью и убрала газеты на прикроватную тумбочку.
        Пятый день она объезжала Бруклин и Квинс. Осматривала большие и маленькие, новые и требующие ремонта светлые квартиры в новостройках, и сумрачные, сложной планировки цокольные этажи старинных таунхаусов, с ценами на любой кошелек. Аккуратно заносила подробности в блокнот и, все же, запуталась. Сегодня дважды побывала на одном объекте, потеряв драгоценный час.
        Вытягиваясь на кровати, Лина уронила ручку из онемевших пальцев. Прокручивала в голове сомнительные достижения пяти дней. Искала ответы на сложные задачи и как ни старалась, не находила.
        С первого дня энергичных и оптимистичных поисков, она столкнулась с препятствием: арендодатели хотели получить депозит за три месяца вперёд. Такими деньгами Лина не располагала. Рассчитывала платить не более чем за месяц, и то при условии дополнительного дохода.
        В перерывах между поездками, пользуясь бесплатным интернетом в холле отеля, она пачками рассылала резюме в галереи, художественные салоны, школы и даже церковные кружки. Но получив приглашения на собеседования, не продвигалась дальше приёмных. Секретари указывали на дверь, как только всплывал её студенческий статус. Спешно завязывая папку с портфолио, Лина покидала офисы, радуясь, что избежала развитие диалога в иммиграционной службе или полиции, очередной раз сыграв в "русскую рулетку" на депортацию.
        Лина перестала искать вакансии по специальности. Пробовала устроиться няней или сиделкой. Готовые платить шесть долларов в час наличными мамочки, с кричащими младенцами на руках, и социальные работники говорили более доброжелательно. Но каждая семья, в которой она побывала, хотела видеть рекомендации.
        Раскрыв кошелёк, Лина в который раз пересчитала хрустящие банкноты. Деньги таяли как кубики льда в стакане с кока-колой. По венам разливалось нечто, напоминающее панику. Сбережений едва хватало на месячный депозит, а значит продлевать номер в отеле - безумие.
        Через четыре дня комнату надо освободить.
        Лина отбросила планы найти квартиру ближе к колледжу. Она сменила тактику, включив в поиски Верхний и Нижний Манхэттен. День за днём исследовала Нью-Йорк, бесконечно ошибалась в ветках и маршрутах метро, путала "экспрессы" с "локальными" поездами, часто наблюдая нужную станцию, мелькнувшую перед глазами на скорости 40 миль в час. Лина не признавалась себе, что устала и боится. Сверялась с картой и заставляла ноги идти дальше.
        Перебегая Пятую авеню, спеша мимо известных небоскрёбов и улиц, она бегло обращала внимание на Бродвей, Уолл-стрит, Эмпайр-стейт-билдинг, Рокфеллеровский центр или универмаг Мейсис. Достопримечательности интересовали не более чем ориентир на карте. Следующий шаг давался труднее, новая неудача пугала всё сильней.
        Поздно вечером переступив порог комнаты, Лина больше не думала о провалах. Замертво упала на подушки, понимая, что добралась в отдалённые места острова Статен-Айленд, исколесив половину Нью-Йорка.
        Она проснулась от звонка будильника в пять утра. Пошарила рукой у кровати, отыскала ручку и газеты. Часто моргая, вписала в блокнот зачёркнутые ранее адреса Гарлема и вздохнула.
        Маленький город, в котором Лина родилась, не ведал космополитизма. Она растерялась и смутилась, встретив столько национальностей и цветов кожи на улицах «Большого яблока» и совсем не рассматривала район афроамериканцев, так же, как ещё в Москве отбросила криминальный Бронкс. Но покрутив в пальцах жёлтую карточку метро, поняла: за десять дней дошла до морального истощения. Исчезли предрассудки, страхи и стеснения, оголилась единственная примитивная потребность. Нужна крыша над головой.
        Лина вышла из метро на Сто шестнадцатой улице Ленокс-Авеню. Развернула карту и с облегчением убедилась, что не ошиблась. Озираясь по сторонам, пошла вниз по торговой улице, застроенной красными и коричневыми домами.
        Она заглядывала в сувенирные лавки, кафе и магазины; неловко заикаясь, спрашивала работу и передавала менеджерам резюме. Получала очередной отказ, забирала бумаги и шла дальше.
        Несколько раз Лина терялась в лабиринтах улиц, сворачивала неправильно, блуждала, не находила ни одной таблички с адресом. Она почти не встречала белых людей. Целый день переходила от одного объекта сдачи к другому пешком, экономя на проезде. После бесконечных поисков по карте, хождений по кругу и расспросов прохожих, наконец удалось разобраться, где она. Академический английский оказался бесполезен в районе, где смешались не только все оттенки темной кожи, но и итальянские, испанские и азиатские диалекты. Её плохо понимали, она не понимала вовсе, объясняясь на пальцах.
        Едва стало темнеть, Лина спустилась в метро, спеша скорее оказаться в Квинсе.
        Она ввалилась в номер. Стянула лямки босоножек, прилипшие к кровоточащим мозолям, и расплакалась. Больше не сдерживала злые слезы, скрипя зубами от боли и досады. Ещё один день. Ещё один бесполезный день. Обессилев, забралась в постель, в который раз, уповая на завтра...
        Рассвет мазнул розовой дымкой плоские крыши ремонтной мастерской и офиса проката автомобилей напротив отеля. Лина закрыла окно, наклеила пластыри на подсохшие за ночь раны и надела кеды. Ранним утром, она отправилась на очередной штурм Гарлема.
        Вполне сносно обошла слишком дорогие апартаменты в восточной части с окнами на Центральный парк, пересекла тихую улицу двухэтажных таунхаусов и, наконец, нашла нужный панельный дом с пожарными лестницами на фасаде. За высокой сеткой двое подростков с перевёрнутыми на затылок кепками по очереди бросали мяч в баскетбольное кольцо. Покосились на Лину, читающую таблички у подъезда, но игры не прервали.
        Хозяйка крошечной студии, темнокожая рослая американка средних лет, собирала невидимые ворсинки с лацканов костюма и поглядывала из-под насупленных бровей. Лина бегло осмотрела квартиру, чувствуя за спиной пристальный взор. Сдерживая дрожь в голосе, спросила об условиях.
        Женщина уселась на стул, сложила на груди руки и устроила пристрастное собеседование, похлеще офицера при въезде в страну. Она трижды спросила:
        - Точно не героинщица? Пойми меня верно, я не веду дел с торчками.
        Заливаясь краской, Лина покачала головой, выдерживая колючий взгляд. Стиснула в карманах джинсов потные кулаки. Хорошенький должно быть у неё вид, если приходится слушать лекцию о наркомании…
        Опустив глаза, она слушала, предоставив даме развивать мысль, уныло рассматривала пыльные носки кедов. Наконец женщина покончила с монологом и согласилась сдать квартиру, потребовав... месячный депозит.
        Лина прислонилась к двери. Едва веря в удачу, заполнила дрожащими пальцами договор, неуклюже отсчитала деньги. Хозяйка пересчитала купюры и отстегнула от связки ключ.
        Лина устроила новоселье, купила пиццу и бутылку красного вина. Она восторгалась всему: коврику с надписью «добро пожаловать»; молочным стенам; кухоньке с холодильником и микроволновкой напротив кровати во всю комнату, что оставалось только удивляться, как у окна втиснули стол и стул. Но больше всего понравилась фото-картина: сияющий Манхэттен - как твёрдое обещание.
        Сидя на подоконнике, Лина болтала ногами. Умиротворённый вид из окна не вязался с бешеным темпом города. Внутренний садик с зелёной травой позолотил закат, зажёг кусты магнолий, облепленные цветами точно бабочками.
        Сладко ныли ладони. На дне рюкзака, обмотанные резинкой для волос, лежали кисти, но краски Лина не привезла, едва уместив вещи в два чемодана. Она решила завтра разыскать магазин с канцелярией. Хотелось рисовать непременно акварелью: воздушно и прозрачно.
        Надев наушники, она прыгнула на кровать. Пружины протяжно скрипнули, бросили под потолок. Лина танцевала под громкую музыку пока не подкосились ноги. Упала на матрас, раскинула руки по сторонам.
        Все хорошо!
        Есть квартира, а значит появится работа, а дальше учёба, новые знакомые, друзья... Она не пропустит ни одной студенческой вечеринки и вступит в самое безумное братство!
        Закрыв лицо подушкой, Лина рассмеялась, не веря, что на все это способна.
        Глава 11
        Василина привыкала к чёрному району.
        В коричневом доме с алой входной дверью на пересечении Первой авеню и восточной Сто семнадцатой улицы жили пожилые американцы. Они подозрительно рассматривали её - единственную белую в квартале. Но вскоре привыкли, стали здороваться. Пережив молчаливые смотрины, она познакомилась с соседкой с третьего этажа. Одинокая леди жаловалась на боли в спине, и Лина иногда выгуливала её бойкого фокстерьера в парке, а собираясь за продуктами, брала список миссис Бэнкс.
        Работа появилась внезапно.
        За два с половиной доллара громоздкие ландроматы в подвале дома отлично стирали и сушили, но обходиться без утюга Лина не умела. Войдя в дверь ближайшего магазина электротоваров, она застала бурную сцену. Темнокожий юнец швырнул фирменную кепку в мусор, растолкал покупателей, и выбежал на улицу.
        Помедлив, Лина вынула из рюкзака резюме, и протянула сухому индусу в мятом костюме. Хозяин разворошил корзину с мусором:
        - Будишь продавцом, сичас?
        Набрав воздух, она кивнула. Скупыми фразами он обозначил оплату и часы, скрепил уговор отрывистым рукопожатием, и указал на дверь за прилавком. Лина забыла про утюг и натянула кепку с запахом пота и сосисок. Семь часов думала только о том, как запомнить сотни названий, и только дома сообразила: семь долларов в час едва покроют аренду. Она приуныла, но рассудила, что может подрабатывать, обучая живописи или рисуя на заказ, как только освоиться.
        Лина работала в магазине продавцом второй половины дня и уборщицей после закрытия. Бесконечно терялась в моделях и технических характеристиках фенов и плоек. Видов утюгов оказалось слишком много для тривиальной функции разглаживания. Временами она ничего не соображала, путалась и запутывала покупателей, трудно привыкая к намешенному американскому языку с небрежными окончаниями, игнорированием артиклей и времён, а то и вовсе испанскому.
        Ничего не получалось. Всё валилось из рук. Лина ожидала увольнения, когда в разгар дня - любимое время хозяина выяснять отношения - кассира вышвырнули за воровство. На его место уселась рыжая ирландка Морин Томпсон. Почти ровесницы, они говорили на похожем языке и сработались. Лина вздохнула с облегчением.
        Последние августовские дни она позволила себе побыть праздным туристом. Гуляла бульварами. Заходила в бесплатные музеи, изучала экспонаты за толстыми стёклами витрин, путано вникая в историю страны.
        Теперь она с интересом рассматривала вывески и витрины Пятой авеню. Любовалась изобилием дизайнерских причуд и ловила себя на мысли, что привязывает время и место к одному человеку. Отыскивает след. Смотрела, как продавец за стеклом повязывает шарф на мужском манекене, и глядя на умелые пальцы, представляла, что они так же проворно застёгивали пуговицы его рубашки, поправляли манжеты...
        Закипало раздражение и она шла дальше. Фыркала, словно презрительный звук сотрет сентиментальное желание причастия, такое же нелепое, как любоваться толкающим пустой бак мусорщиком, который с той же вероятностью проходил и мимо него.
        Вместе с подобными ей зеваками, Лина забрела на Уолл-стрит. Чопорные монолитные здания финансового центра сгрудились плотно и молчаливо. Казалось, время не двигалось, теряясь в сумерках. Но около полудня картина разбилась: на улицу высыпали "белые воротнички" и заполнили ближайшие рестораны. Обминая служащих, Лина задрала лицо к узкой полоске неба. Второй раз над головой пролетел вертолёт, едва не цепляя хвостовыми винтами стекляшки крыш.
        Ей нравились современные пропорции, отражающие величие старинной архитектуры девятнадцатого и начала двадцатого века; и не нравились черные пакеты с мусором, сваленные на тротуарах в клубах валящего из под земли пара. За каждым небоскрёбом Лина замечала церковь, храм, синагогу или мечеть. Она удивилась узнав, что сумбурный Нью-Йорк настолько религиозен.
        Лина рассовывала по карманам рекламные листовки и приглашения на Бродвейские мюзиклы. Герои кинофильмов и мультфильмов их всучивали пачками. Останавливаясь на шумных перекрёстках, разглядывала пёструю толпу. Провожала взглядом велосипедистов в дорогих костюмах, кроссовках и шёлковых галстуках. Вынимала карандаш и старалась ничего не упустить.
        Стремительно набрасывая неоготические фасады, пожарные гидранты, скошенные и шпилеобразные верхушки, почтовые ящики, ступенчатые высотки в стиле арт-деко - она исписывала блокнот за блокнотом.
        Проходя мимо белых и жёлтых стрелок кранов, торчащих над бесконечным забором, огородившим стройку нового торгового центра, Лина шокировано переступила спящих на картонках попрошаек в сердце фешенебельного Даунтауна. Но уже в паре сотен метров, проступили чистые звенящие линии Бетерри-парка. В лицо повеяло бодрой свежестью, и Нью-Йорк, словно многоликий Брахма, предстал в новой ипостаси, прикрыв умиротворённой красотой заскорузлые раны.
        Двигаясь на север в сторону Бруклинского моста, Лина пересекла строгий район высотных домов с водонапорными башнями на крышах, прошла перекрёсток, любуясь архаичной архитектурой узких европейских улочек "унесённых ветром".
        Неподалёку от парка она отстояла очередь и села на бесплатный паром. Прокатилась по Гудзону мимо Статуи Свободы, а на обратном пути у нее захватило дух от космического разноцветья огней вечернего Манхеттена.
        Увлечённо зарисовывая рисунок с кирпичной стены ремонтной мастерской, прилепленной к ободранному боку муниципальной многоэтажки в Нижнем Ист-Сайде, Лина не сразу заметила внимательные глаза.
        Темнокожий мужчина в вязаной женской шапке и вздыбленными седыми баками на худом лице бросил слоняться по парковке. Опираясь на палку, приблизился, шаркая тапочками.
        Внутренне напрягаясь, Лина подняла с земли сумку.
        - Знаете, чья это работа, мисс?
        - Бэнкси?
        - Точно так. В десяточку. Не пропустишь.
        - Жаль только, испорченная, - она помедлила, и коснулась пальцами надписей на рисунке.
        - Конкуренты, мисс. Территория то поделена, чужаков не любят нигде. В девяностых сам грешил граффити: верховодил бандой оболтусов, вышибленных из университета искусств. Так мы вычисляли пришлых в одну ночь, и скажу, редко, кому втолковывали дважды.
        - Вы художник?
        - Было дело, пока не скрутил инсульт. Теперь, вот, с трудом держу клюку. Но не важничая, скажу: четверть Вильямсбурга и Бушвика моя, мисс!
        Лина непонимающе посмотрела в растянутое улыбкой лицо. Держась на расстоянии, мужчина потёр подбородок:
        - Неужто не видели хипстерский Бруклин с отметками Стэша и Шепарда?
        - ...Видимо, нет.
        - Вот что я скажу вам, мисс, хотите настоящую уличную поэзию, а не бездушный отстой? Так поезжайте в Бушвик, не прогадаете.
        - Спасибо, - Лина неловко вынула из кармана доллар.
        Мелькнув на солнце, купюра растворилась в коричневой ладони. Крякнув, мужчина склонился в преувеличенном поклоне, подмёл тротуар стянутой с лысого черепа розовой шапкой.
        - Меня зовут Авраам, мисс, когда-то это имя кое-что значило.
        Шатаясь в вагоне метро, Лина не могла выбросить из головы линялое лицо с внимательными глазами. Она решила, Авраам - это тоже Нью-Йорк.
        В Центральном парке слегка кружилась голова от избытка зелени и кислорода после асфальтной духоты. Лина исследовала прохладные вишнёвые аллеи, рассматривала памятники и стихийные выставки художников; ходила в зоопарк к пингвинам, а после слушала концерты неизвестных певцов и откровения страстных поэтов, декламирующих под звёздным полотном. Удалялась вглубь парка, ступала узкими дорожками вдоль изумрудных холмов, старалась шагами не тревожить белок. Выбрав уединённую скамейку, весь день рисовала или мечтала.
        Над кончиками деревьев вздымалась ломаная линия небоскрёбов. Лина водила глазами по далёким малюсеньким этажам и окнам. Чувствовала глупую улыбку на лице. Она знала из газет, что много знаменитостей владеют пентхаусами и лофтами вокруг Центрального парка. От этой мысли сердце сладко сжималось, но уже подкрадывалось оцепенение. Болезненное послевкусие отрезвления. Она научилась его предвидеть и быстро шла дальше, спасаясь движением. Она знала, что дом Кристофера в Лос-Анджелесе. Понимала, что болеет и здесь ей хуже, чем в Киеве или Москве.
        Но, поджимая колени и опускаясь на газон, среди разбившей пикник компаний, следя за бегунами всех мастей, за семьями с детьми и собаками, которые гуляли вдоль темно-зелёного озера, обрамлённого величественными вязами - не хотела оказаться в ином месте.
        Впитывая запахи и звуки, Лина влюблялась в Нью-Йорк. Он пугал и завораживал. Неуёмная жизнь и творческий дух отпечатались в каждом небоскрёбе прямыми линиями, взлетающими к солнцу. Сливаясь с городом в целое, убеждалась - она дома.
        И только отрезав за дверью уличный шум, Лина проваливалась в одиночество. Тоска застревала в горле комом, не желая превратиться в слезы. Лина листала фотографии в телефоне, словно отрывки чужой жизни. Хотела знать, сдала ли Натали практику? Вернулась из Ямайки? Она скучала по подруге, и даже по гордячке Букреевой с невыносимым московским апломбом. До жжения во рту мучилась желанием говорить с кем-нибудь на русском языке.
        Но больше всего не хватало мамы. Последние пять лет они мало виделись, и вот… между ними разлился океан. Яркие воспоминания уютного детства дожидались именно этого часа, окрасить ностальгией тёмную комнату и даже картину Манхэттена, тускло мерцающую в свете уличного фонаря. Лина помнила, каково делить мечты и секреты с родным человеком; помнила, как множится радость, а страхи мельчают и барахтаются на спине как майские жуки.
        Теперь секреты выросли, изменились, став местами уродливыми, а страхи собирались в пыльных углах и говорили всё громче, по мере того как она запихивала их глубже, заставляя молчать.
        Лина не могла их разогнать: она отказалась от интернета, экономила воду, не пользовалась микроволновкой и не включала свет. Экономила на всем. И больше не делилась ни чем. Не могла и не хотела.
        Она забиралась пораньше в постель, сворачивалась калачиком и засыпала под музыку, убаюканная голосом родным на любом языке.
        Это всего лишь адаптация, - твердила мысленно мантру. Как никогда, Лина ждала осень…
        Утром она проснулась раньше будильника. Наскоро позавтракала кукурузными хлопьями с молоком. Надела приготовленные с вечера узкие черные брюки и васильковую рубашку в мелкую полоску.
        Перед выходом, Лина осторожно заглянула в зеркало. И не испытала тошноту. Удовлетворённо отметила пользу пеших прогулок. Она окрепла, загорела и перестала напоминать "героинщицу". Улыбаясь, сунула ноги в чёрные оксфорды, подумав, что лишила Марго маленькой радости: пялиться на неё как на уродца.
        На ступеньках Лина столкнулась соседкой:
        - Доброе утро, миссис Бэнкс. Как поживаете?
        - Доброе утро, - улыбнулась женщина. - Спасибо, хорошо. Только умучили боли в пояснице. Жаловалась Урсуле, той, что поёт в баптисткой церкви. Она посоветовала спиртовые компрессы. А племяшка, фельдшер, категорически против!
        Вынув из кармана затёртого кардигана пачку "Мальборо", миссис Бэнкс прищурила широко посаженные кофейные глаза:
        - Она записала меня к хорошему доктору. Вчера была у него. И впрямь замечательный, просто святой Архангел Михаил и Дева Мария вместе взятые! - выпустив густой дым, она опустила необъятную пятую точку на нижнюю ступеньку: - И представляешь? Тоже против компрессов!
        - Очень рада, миссис Бэнкс, извините, не могу поболтать, опаздываю, - пробормотала Лина, оберегая брюки от лап фокстерьера: - Хорошего дня!
        - Никак на ученье?
        - Да, миссис Бэнкс.
        - Ну, лети! Остерегайся тамошних черных гавнюков, - помахала соседка дымящей сигаретой. - Знаю этих упырей, падких до белых голубок.
        Лина обогнула пожилую женщину и спустилась с крыльца.
        - Постой! Так, что ты думаешь о компрессах? Ну их? - прокричала вслед соседка.
        Лина заулыбалась, кивнула и побежала в сторону подземки.
        На парковке колледжа за рулём одинокого синего шевроле-пикапа водитель жевал гамбургер. Лина вошла в административный корпус задолго до начала занятий. Получила у сонной женщины, топящей зевки в большой чашке кофе, расписание и список литературы, и отправилась изучать расположение аудиторий.
        Молчаливые коридоры ещё не проснулись, встретив особым запахом, словно знания впитались в деревянные панели стен. Лина вдохнула глубже: ей понравился дух Пратта.
        - О-о, неужели Калетник! Мы тебя обыскались!
        Из-за поворота выплыла Маргарита Букреева, возглавляя московский отряд:
        - Куда пропала? Что за шутки? Ты не заполнила форму! Мне нужно отчитаться в деканат! Такая безответственная, Василина! Из-за тебя у нас будут неприятности! - обрушилась Марго.
        - Привет, - Лина кивнула ребятам. - Заполню после занятий, - она помимо воли улыбнулась, удивляясь, как пришло в голову, скучать по Букреевой.
        - И укажешь свой адрес.
        - Хорошо.
        - И телефон.
        - И телефон.
        Лина присоединилась к группе, следуя в конце, но Марго видимо тоже скучала. Она пристроилась рядом:
        - Чем занималась? Была в Метрополитене?
        - Нет.
        - А на мюзиклы ходила?
        - Нет.
        - А мы вчера смотрели галереи в Сохо. Заходили в бутик «DolceGabbana». Такие смешные цены, как «Zara» в Москве! Еще поднимались на смотровую площадку Эмпайр-стейт-билдинг, была там?
        - Нет.
        - Классно! А где была?
        - Так... гуляла.
        - И даже не проведала нас? Не узнала, как мы тут в общаге? Кстати нас с Настей поселили вместе. Никаких афроамериканцев!
        Глядя в конец коридора, Лина промолчала.
        - Сегодня собираемся отметить в клубе первый день, пойдёшь?
        - Нет, спасибо.
        - Смотри, больше звать не буду. Ну расскажи, как устроилась? Хорошая квартира? Далеко от колледжа? В каком районе?
        - Не особо. В Гарлеме.
        - В Гарлеме... Где черные?
        - Да.
        Марго окинула взглядом, похлопала ресницами за линзами очков и молча переступила порог художественного класса.
        Часы понеслись со скоростью ракеты.
        Лина едва успевала перебегать из одной аудитории в другую. Отстояли с подносами огромную очередь, наспех пообедали в огромной столовой, и снова помчались на лекции.
        Это учебное заведение разительно отличалось от трех предыдущих - вольным изложением материала и преподаванием на английском. Лина легко прошла языковой тест и получила сертификат, третью неделю слушала и разговаривала с американцами, но всё же отставала. Она не успевала вникать и сосредотачиваться на заданиях. Кипя от напряжения, как могла пыталась подстроиться и влиться в студенческий строй.
        В конце занятий Лина шаталась, одурев от наслоения информации, обилия терминов, имён и лиц. Но пересекая парк с каменными изваяниями, невольно улыбалась. Впервые с приезда, почувствовала себя в своей тарелке.
        Ее словно щепку подхватило стремительное течение. Мегаполис закрутил в бешеном танце, немного резком и беспорядочном, но вполне переносимом. Он толкал вперёд, не оставляя времени печальным мыслям и заражал кипучей энергией ньюйоркцев.
        Лина попрощалась со старыми и новыми знакомыми у выезда со студенческой стоянки. Марго демонстративно отвернулась в другую сторону. Пожав плечами, Лина поспешила на автобусную остановку. Она рассчитала, что если поторопиться, успеет до работы осмотреть Бушвик.
        Глава 12
        Лина потянулась в постели, слушая движение автомобилей за окном. Расслабленные мышцы упивались поздним утром и выходным.
        Наперекор суете рабочих дней сегодня она хотела все делать медленно. Неторопливо приняла душ и долго пила кофе из большой чашки, предвкушая поездку в Метрополитен.
        Надев удобные кроссовки, Лина вышла из дома и поднялась к Пятой авеню. Неспешно прогулялась вдоль Центрального парка, и вышла к серому каменному зданию с рядами величественных круглых колонн, словно вырубленному в размытом небе.
        Взяла у информационной стойки план и осмотрелась. Смущённая размерами и массивностью музея, отказалась от дорогого аудиогида, прикрепила на футболку жёлтый круглый значок с буковкой «М». Снова покрутила головой... Как обойти за раз несметное количество залов? Подумала, и направилась в любимый отдел европейской живописи.
        Лина бродила длинными галереями. Переходила от одного экспоната к другому. Подолгу задерживалась у полотен, а иногда осматривала вскользь. Работы мастеров заставляли цепенеть, врастать подошвами в холодные плиты. Живые, дышащие - они рвали канву реальности и замедляли время. Лина становилась хрупким мостиком, перекинутым от глаз к холсту, бесконечно шагая в сердце картины.
        Она порывисто взмахнула рукой, обернулась, выразить чувства... и уронила кисть. Извинилась перед молодой китаянкой и перешла к следующей экспозиции.
        Под огромным сводчатым потолком, Лина потерялась. Кроссовки не чувствовали пол. Она свободно падала, словно обломком метеорита никому и ничему не принадлежала.
        Не знала, как долго стоит.
        Демонический, перекошенный рот графа Уголино - обречённого с четырьмя сыновьями на мучительную смерть - сжирал огромные грубые пальцы. Колодец одиночества заточил скульптуру Жан-Батиста Карпо. Казалось, можно коснуться стылых стен, словно они реальны и Лина рассматривает их изнутри...
        Шумные туристы обтекали слева и справа их замерший секстет. Она не двигалась. Безмолвно отбивалась от одиночества, опустившего голову на грудь. Хорошо понимала, что сама вложила ладонь в холодные пальцы. Шаг за шагом уходила от сверстников в другую сторону, в молчаливую пустоту и, зашла так далеко, что самые надоедливые отстали. Они остались с одиночеством вдвоём. Лина кормила его, лелеяла... И вот, оно выросло и зажало рот, не давая, крикнуть о помощи.
        Как найти дорогу назад?
        Лина поднесла ладонь ко рту, словно крик мог сорваться, и чуть не потеряла сознание.
        - Какая приятная встреча.
        Выронив блокнот, она обернулась, упёрлась взглядом в серый пиджак:
        - ...мистер Олсен?
        - Здравствуйте, Лина, - улыбка осветила резкое лицо, собрала лучики морщин у карих глаз. Ян поднял блокнот и выпрямился:
        - Приятный денёк!
        - О, Мистер Олсен, здравствуйте! Я… - Лина не находила слов, - счастлива вас встретить! - порывисто протянув руки, она пыталась успокоиться.
        - И я бесконечно рад, видеть вас, - он пожал протянутые ладони. - Прошу, зовите меня по имени.
        - Да, хорошо, Ян, - она перевела дыхание. - Не верю, что встретила вас в Нью-Йорке! Вы здесь надолго? Андрей Старков с вами?
        Олсен непринуждённо рассмеялся, явно польщённый радостью в её голосе.
        - Признаться, я не менее удивлён. Хотя думал о вас в кампании Ван Гога у «Пшеничного поля с кипарисами», вспоминая вашу любимую картину, которая ныне украшает мой кабинет. Но, молодая леди, чтобы обстоятельно ответить на все вопросы, мне придётся пригласить вас на чай, - Ян вскинул кисть; под обшлагом чуть потёртого рукава блеснули массивные золотые часы:
        - Что скажете, если приглашу прямо сейчас? Неподалёку есть питейное заведение, где заваривают вполне приличный чай. Хотя сейчас и не время для чая, если вы понимаете, о чём я, - он усмехнулся.
        - С радостью выпью с вами «вполне приличный чай» в неурочное время! - засмеялась Лина.
        Помедлив долю секунды, она положила пальцы на изгиб предложенного локтя. Крепкая рука под тканью и основательное тепло успокоили взвинченные нервы.
        Шагая в ногу, они спустились на первый этаж, оставили за спиной уже не гнетущие массивностью залы. На улице Лина подняла лицо к тёмному небу, поражаясь, как незаметно ускользнул день.
        Ресторан на Мэдисон авеню взорвался изнутри светом дневных ламп. Он ослепил после тусклых объятий сумерек, сбил с ног духотой и гомоном посетителей.
        Олсен уверенно шагнул вглубь. Официант провёл их к свободному столику. Они отошли от шума барной стойки в спокойствие жужжащих кондиционеров.
        Лина улыбнулась букетику живых ирисов на желтой скатерти и тёплым глазам напротив. Ответная улыбка согрела резко и безоговорочно, как креплёное вино. Олсен сделал заказ и протянул руку:
        - Можно?
        Она подвинула к нему блокнот:
        - Конечно.
        Ян медленно переворачивал страницы. Загорелая кисть оттеняла бледно-зелёный манжет рубашки. Лина посмотрела на зарисовки.
        Она вновь увидела унылые переулки, потрёпанные браунстоуны, заброшенные фабрики и патрульные машины на перекрёстках. Когда вышла на остановку, не могла поверить, что в получасе езды от Пратта. И сейчас заново переживала смешанное чувство, когда попала на соседней улице в фантасмагорический мир. Энергия художников авангардистов и дизайнеров проросла в трещинах зданий, расколах асфальта и щелках ржавых дверей уличным искусством андеграунда и стала частью самобытной культуры.
        Невероятный треш, возведённый в абсолют на фоне городского пейзажа, оживлённого светом и тенью. Все цвета радуги акриловых, водно-дисперсных, аэрозольных красок смешались в замысловатых теггах, граффити, трафаретных изображениях, создающихся месяцами. Они взрывали мозг, как и инсталляции из покорёженного металла с колючей проволокой, и показ мод на фабричных решётках.
        А дальше поворот и... улица пустынная, заброшенная и грязная. Бедное социальное жилье и новая промышленная зона. Уродливые обрисованные стены, унылые фаст-фуды, прачечные, подозрительные латиносы и чернокожие. И одно желание: убраться подальше в такой же чёрный и расхристанный Гарлем, с пожарными лестницами на фасадах и коробками баптистских церквей. Теперь он казался беззлобным неумытым хулиганом, по крайней мере, до наступления сумерек.
        Но, именно Бушвик, стал для неё сердцем Нью-Йорка.
        - Где это? - Олсен поднял голову.
        - Район в северном Бруклине. До сих пор не пойму как относится к этому искусству. Сложные чувства. Вам нравятся?
        - Нет. Это вандализм, а не искусство.
        Задетая категоричностью тона, Лина замолчала.
        - Вы похудели, - заметил Олсен, откладывая блокнот.
        - Работа, учёба, Нью-Йорк… - она неопределённо повела плечом.
        - Понимаю.
        Под пристальным взглядом, Лина покраснела. Подвинула цветы, составляла с посудой композицию.
        - Расскажите сначала, - попросил он. - Например, как вы очутились в Нью-Йорке?
        - Это просто. Международное сотрудничество, программа обменена студентами. Я учусь в Институте Пратта.
        - Знаю этот колледж. Мой знакомый читал в нем лекции. В каком общежитии вы остановились?
        - Я... - она вернула цветы в центр стола, - я не живу в общежитии.
        Олсен не задал очередной вопрос. Он неспешно разливал чай. Струйка молока закружилась в темной воде. Ян придвинул Лине чашку.
        Длинная пауза накрывала стол невидимым куполом, не пропуская кислород. Мужчины у барной стойкой громко рассмеялись. Лина потянулась к воротнику рубашки, расстегнуть... и вспомнила, что в футболке. Виновато посмотрела в спокойное лицо Олсена. Не зная, чем заполнить молчание, снова взялась за цветы, но заметила и убрала руки под стол.
        - Там, в канцелярии, в Москве… напутали. Возникло недоразумение, - набрав побольше воздуха, выпалила она. - Не оказалось места в общежитии, представляете? - рассмеялась, отчетливо слыша фальшь. Деловито помешала ложечкой в чашке:
        - Не отказываться же от места, правда? Я арендую симпатичную студию. На моей улице нет молодёжи, одни пенсионеры, тихо, спокойно...
        - Кто оплачивает колледж? - перебил Олсен.
        - Это государственный грант.
        - А квартиру, вы?
        - Да, подрабатываю в магазине, - глядя в сторону, Лина громоздила словесную стену: - Работа всего в квартале от дома, даже успеваю после занятий забежать переодеться. Очень удобный для студентов график, повезло с ней...
        - Повезло, - повторил Олсен, черты утратили праздное выражение, широкая челюсть выдалась вперёд:
        - Вы обратились к университетскому руководству здесь? Или в Москве? Когда они устранят это «недоразумение»? Кто возместит убытки? Надеюсь вы наняли адвоката?
        - Нет. Не обратилась, - опешила Лина. - Но, мне не нужна компенсация. И адвокат не нужен. Меня вполне всё устраивает.
        - Как насчет ваших родителей?
        Лина опустила голову, уставилась на сцепленные пальцы. Захотелось излить едва знакомому мужчине душу. Очистить её. Рассказать, как миллионы людей стекаются утром в Манхэттен на поездах, автобусах, из разных районов, предместий, других городов. Безумный час пик! Трясешься в переполненном вагоне метро спина к спине, и хочется взвыть от одиночества.
        Пожаловаться на страх перед щупальцами нью-йоркской подземки, когда спуск в «кроличью нору» леденит сознание сценами из фильмов ужасов. Идешь, опустив голову, сторонишься городских психов и внушаешь себе, что в темноту юркнула кошка, а не крыса. Как обходишь на ступеньках бездомных и прибиваешься к самой длинной очереди. Такие же как она, желающие попасть в вагон с кондуктором. Потому что поезд едет в Гарлем, а не в Диснейленд.
        До боли в сведённых мышцах, хотелось признаться, как хочется стереть из себя Новицкого. Как гадко смотреться в зеркало. Как страхи глушат в динамиках звук, а запретные мысли ничем не изгоняются, и чем сильнее не думаешь о них, тем думаешь не переставая...
        Прикусив губу, Лина представила, как открывает рот, коверкает словами кондиционированный воздух, и Олсен отодвигает стул, брезгливо вытирает руки платком. Она посмотрела ему в лицо:
        - Я совершеннолетняя, Ян. Мне скоро двадцать четыре, шесть из которых живу самостоятельно, и решаю сама, - она замолчала, но заставила себя договорить: - Я знаю, чего хочу. Не позволю никому вмешиваться. Даже вам.
        - Понятно, - протянул Олсен, держа взгляд и будто что-то решая. И вдруг Лина увидела себя его глазами, вспомнила ресторан в центре Москвы. Он так же пристально смотрел, но выражение глаз было другое. Теперь в них читалась жалость.
        Лина догадалась, что он сравнивает её, теперешнюю, с той - другой, а у неё вместе со щеками утратили цвет даже волосы. Она спрятала руки в карманы, отвернулась к тёмному окну.
        - Похоже, у вас появилась цель.
        - Или всё та же мечта, - не оборачиваясь, отозвалась Лина.
        - Могу утверждать одно - вы не расскажете, пока не захотите. А знаете, - Олсен навалился на хрупкий стол локтями, - мне вдруг захотелось, чтобы вы захотели, - тёмные глаза сверкнули в полумраке пустого ресторана.
        Лина посмотрела на свободные столики, решила, уже поздно, и пора прощаться.
        - Но, я уважаю ваше решение, - продолжал Олсен. - Нравится ваша позиция. На крепких орешков у меня чутьё. Интуиция в делах порой важнее аналитики, - он расслабленно откинул плечи на стул.
        Неуютно выпрямляясь, Лина нащупала под столом сумку. Ей не нравился разговор. Олсен нахмурился:
        - Позвольте быть вам другом? Обещаю впредь не подвергать сомнению, вашу... самостоятельность.
        - Спасибо, - она слабо улыбнулась, не особо понимая, как им дружить.
        - Рад, что мы договорились, - он сунул руку во внутренний карман пиджака, вынул бумажник: - У вас завтра свободный день?
        - Да.
        - Замечательно. Приглашаю вас на дружеский пикник на яхте.
        - Извините, Ян, но я не могу… - она завозилась с застёжкой на сумке, кое-как впихнула блокнот: - Мне, пора.
        Лина поднялась, слишком расстроенная, чтобы вежливо прощаться.
        - Милая девушка, ваш отказ огорчает меня, - Олсен поднялся следом. - Эндрю расстроится, узнав, что мне не удалось уговорить вас.
        - Эндрю? В смысле Старков? Он будет там?
        - Он и несколько американских партнёров с жёнами, - приятно растягивая слова, словно баюкая, промолвил Олсен. - Надеюсь, вы не против?
        - Нет. Конечно, нет...
        Лина залилась горячей краской, внушая себе, что ей только показался смех в глубине карих глаз.
        Глава 13
        Ворох одежды валялся по комнате. Лина не знала, что выбрать для пикника на яхте. Все утро пыталась представить себя - Натали. Впервые завидовала умению подруги выглядеть на сто и уместно в любой компании.
        В десятый раз охватила глазами кипу вещей и наконец, пожала плечами. По сути, выбирает из джинсов - джинсы. Надела любимую темно-синюю пару ровного кроя с высокой талией, а сверху льняную рубашку канареечного цвета с длинными рукавами. Заплела свободную косу, зашнуровала кеды и перебросила сумку с альбомом через плечо. Захватив под мышку кожаную куртку, взглянула в окно.
        Слепящие лучи солнца разогрели чистое прозрачное небо до бледной голубизны. День обещал быть чудесным и жарким. Лина с шумом выдохнула.
        Как переменчива погода в Нью-Йорке!
        Она отыскала ножнички, отпорола рукава на рубашке, снова надела и подвязала на талии узлом.
        Лёгкий ветер играл обрывками цветной рекламы и газет, легко разносил по тротуару и подгонял торопливые шаги. В конце квартала Лина поймала такси.
        - Отель "Плаза", пожалуйста.
        Зажав двадцатку, она неотрывно глядела в экран счётчика. Цифры неумолимо росли, подобно небоскрёбам по сторонам. Попыталась не думать, как подобная роскошь продырявит бюджет. Сильнее всего боялась опоздать, позволив яхте отчалить без неё. Она заставила себя смотреть в окно.
        Перед помпезными красными ступенями входа, Лина задержалась. Запрокинула голову, охватила взглядом жемчужно-серую громаду.
        Девятнадцать этажей разбегались по сторонам рядами узких высоких окон, будоража детские воспоминания о добром фильме с Маколеем Калкиным. На сердце потеплело. Легендарный отель, в котором останавливались и "Битлз", и Эрнест Хемингуэй, предстал воочию. И... Лина вошла внутрь.
        Огромный холл купался в свете. Многоярусные хрустальные люстры зыбились в сливочном мраморе пола, разбивались сотнями бликов о зеркала и носки начищенных туфель служащих. Лина смущённо улыбнулась швейцарам в белых перчатках. Теребя ремешок сумки, осмотрелась. Над изогнутой позолоченной спинкой кресла в стиле Людовика XV увидела знакомый разлёт плечей.
        - Привет! - пропела на русском, потянув владельца травянистой футболки поло за рукав.
        Отложив в сторону "Нью-Йорк Таймс", Андрей Старков поднялся, одёрнул кипенно-белые бриджи на густом загаре рельефных икр.
        - Василёк, привет! Я не поверил Олсену, когда он рассказал о вашей встрече!
        - Я так рада! - Лина обвила крепкую шею локтем, заставляя Старкова склониться: - Безумно-безумно рада!
        - Скажи, мне это кажется или в последнее время ты мне радуешься гораздо активнее? - белозубо улыбался Андрей.
        - Старков, тебе часто что-то кажется! - счастливо смеялась Лина. - Отлично выглядишь, парень, настоящий американец!
        - Ты тоже, прямо американская модель.
        - Такая красивая?
        - Скорее такая же тощая, - обхватив ладонями плечи, он её чуть отстранил: - Ты и правда исхудала.
        - Ай! Буду считать это одним из твоих дурацких комплиментов, - отмахнулась Лина.
        - Пусть так, - вздохнул Андрей. - Ладно, поехали. Ян прислал за нами машину.
        - А где он сам?
        - На яхте, где же ещё? У него там полон трюм гостей.
        - Американских партнёров с жёнами?
        - Именно! - засмеялся Андрей и легко взял под руку.
        Сине-красно-белый флаг Соединённого Королевства Великобритании и Северной Ирландии гордо реял по ветру.
        Белая стрела сорока метровой трёхпалубной яхты с женским именем «Элизабет» летела за горизонт, срезала шапки атлантических вод и отражала полированным корпусом солнечные лучи, ослепляя рыбацкие шхуны.
        Лина с Андреем расположились в мягких шезлонгах на верхней палубе полуоткрытой террасы. Они наблюдали как мистер Олсен и двое американцев охотятся на марлина.
        Пригубив шампанское, Лина медленно отходила от потрясения. Над пристанью вздымался плавучий дворец, именуемый Яном ласково: «Бетси». Быстроходные катера и яхты на его фоне казались игрушечными. На борту Лина потеряла дар речи. Георгианская роскошь подавляла. Полированные деревянные панели сверкали будто зеркала. Кожа на подлокотниках кресел светилась янтарём. Хрустальные канделябры тонули в красном дереве резных столиков, словно луч света в бокале бургундского.
        Лина неловко отвечала на приветствие хозяина.
        - Вам нравится? - высокомерно спросил Олсен.
        - Неплохо, - она спряталась за спиной Старкова.
        Лина предполагала, что Олсен состоятельный человек. Но не представляла до какой степени. Ступив на борт, оробела и онемела. Не имела понятия о тонкостях этикета, к которым он бесспорно привык.
        Олсен представил капитана, рыжеволосого гиганта с пышными усами, познакомил с выстроенной вдоль палубы командой. Матросы открыто улыбались и походили один на другого закопчёнными квадратами лиц и светлыми щёлками глаз.
        - Хотите экскурсию?
        - Возможно, позже... - обронила она, цепляясь за спасительный локоть Андрея.
        - Тогда пойдёмте. Мужчины играют в рыбалку на верхней палубе - дамы отдыхают сплетнями на нижней. Что предпочитаете?
        - Рыбалку, - выдавила Лина, с содроганием представив себя среди «отдыхающих» дам.
        - Прошу!
        Сделав полукруг рукой, Олсен повёл «наверх», что означало - подняться тихим лифтом на третий этаж.
        Двое щуплых мужчин в белых панамах потягивали пиво. Они лениво держали спиннинги за бортом и обсуждали бейсбольный матч. Вежливо поздоровались и вернулись к жаркому спору, пока темнокожий помощник капитана наживлял удилища.
        В отличие от роскоши нижней палубы обстановка верхней дышала мужественной простотой. Лина обогнула столы с сэндвичами и фруктами, улыбнулась чайному сервизу и пузатой молочнице. Тугие струи воздуха ударили в лицо и плечи, напомнили о скорости едва ощутимой внизу. Деревянный настил пропитался солнцем, разбегался и прыгал за борт. Хотелось сбросить кеды, последовать за ним, нырнуть с головой в свежий океан!
        Лина прислонила спину к подушке, взяла у Андрея новый бокал. Убрала в сторону набросок живописного рыбака и нашла под ворохом бумаги очки. Она поглядела сквозь тёмные стёкла на статную фигуру, которая возвышалась над американцами.
        Белая шведка спорила белизной с яхтой, контрастировала с загаром рук. Только теперь Лина заметила, какие у Олсена красивые кисти: крупные, хорошей формы. Длинные ровные фаланги плотно и уверенно сомкнулись на удочке.
        Привыкнув к дорогим, старомодным и чопорным, чуть ношенным костюмам британца, она вдруг открыла в открытом море пирата. Рискуя свалиться за борт, Олсен упёрся босой ступней в низкий поручень, подставил лицо брызгам. Он громко смеялся, на лице сверкали крепкие белые зубы. Тонкая ткань распахнутого ворота трепетала по ветру, прижималась к основанию мощной шеи.
        Не донеся бокал ко рту, Лина поймала себя на мысли, что смотреть на него приятно. Ян обернулся, лениво приподнял пивной бокал, посылая тост.
        - Не дашь ему сорок шесть, - заметил Андрей.
        - Похоже он любит море, - задумчиво произнесла Лина.
        - Я бы сказал, очень.
        - Как вы познакомились?
        Отхлебнув шампанское, Старков бросил косой взгляд:
        - Благодаря тебе. Наверное, нужно сказать спасибо.
        - За это?
        - За то, что бросила.
        Бокал дрогнул в руке, Лина сжала тонкую ножку. Она не предполагая, что заходит на скользкую почву.
        - Я тогда бросил все, махнул на последние деньги к знакомому в Казахстан.
        - Прости. Хочешь, не будем об этом?
        - Да, я в норме. Хотя, так ни черта и не понял, - он осушил бокал. - Принесу ещё шампанского.
        Лина поглядела Андрею вслед, пытаясь затолкать поглубже угрызения совести. Краем глаза отметила его возвращение. Она рассеянно водила карандашом по бумаге, ожидая, когда он заговорит.
        - В Казахстане я метался в поисках работы. Объездил кучу контор, разослал резюме, - без перехода продолжил Андрей. - Без толку. Три месяца на подсосе, когда пришёл ответ. Не поверишь, - он хрипло рассмеялся. - Пригодился ни диплом финансиста или опыт продажника, а первое образование по чёрной металлургии. Компания «OSGC» вела в регионе разработку карьера железной руды. Там мы познакомились с Олсеном: в горячем цеху. Поговорили о том, о сём, через переводчика. Ян отказал в испытательном сроке, сразу доверил контракт, сказал: справишься - беру. Я здорово испугался, все жилы трясло, но… - он взъерошил волосы:
        - Как видишь, Василина, справился.
        - Конечно, справился. Всегда знала - у тебя светлая голова.
        - Всегда?
        - Всегда, - она подняла глаза, предчувствуя трудный разговор, но Андрей рассмеялся:
        - Ладно, извини. Лирическое отступление. Последнее, так сказать. Видимо шампанское бьёт в голову не только девушкам. К тому же в Лондоне у меня подруга. Возможно, даже женюсь...
        Лина вгляделась в родные черты, зная каждую морщинку у глаз, так же близоруко прищуренных. Заглянула к себе в душу. Искала отголоски разочарования, и не нашла. Ничего, только привычная ноющая наполненность, не связанная с Андреем.
        - Я рада за тебя, - искренне проговорила.
        - Спасибо, но хватит обо мне! Давай лучше отпразднуем твой успех! - встрепенулся Старков, сбрасывая меланхолию. - Надо же, перебралась в Нью-Йорк! Молоток! А помнишь, как всем двором мы мечтали о Киеве?
        - Маленькие дома. Маленькие заботы, - Лина глядела за борт, но видела очертания хрущёвки, какой помнила, с забитым мусоропроводом по стояку, отчего летом невыносимый запах висел над спёкшимся асфальтом. Видела полный двор друзей, их маленьких братьев и сестёр, и мама в форточку зовёт ужинать…
        - Утекло воды, - она сморгнула наваждение.
        - Разве тебе не нравиться «Большое Яблоко»? - Андрей закинул руки за голову.
        - Нравится.
        Лина посмотрела на обмякший в улыбке рот и прикинула, который по счёту бокал он допивает. Расслабленная поза излучала довольство. Она попыталась представить Андрея, оббивающим пороги в Казахстане. И не смогла. Внезапно, осознав, как далёк стал его мир от неё.
        - Расскажи ещё об Олсене, - попросила, меняя тему; не могла говорить о своих успехах в Нью-Йорке: - Он случайно не Крез? Я видела подобную роскошь только в кино.
        - А, это… - Андрей описал бокалом дугу, - не бери в голову. Ян игрок и знает правила игры.
        - Игры?
        - Роскошь - ширма. Видела бы ты его захолустную квартиру в Лондоне! Пара колченогих стульев и кровать. А свой дом в Дорсете - настоящий старинный замок - ремонтирует десятый год. Шатается по отелям как беспризорник. Но сейчас, - Андрей повернул на подушке лицо и подмигнул, - он - кот. Играет вон с теми мышками, - бокал дёрнулся за плечо, расплескав шампанское, - незадачливыми джентльменами, которым только предстоит освоить игру.
        - Значит мышки, - Лина посмотрела на американцев, - а я думала - партнёры.
        - Станут до окончания обеда.
        - Надеюсь, они не основное блюдо?
        - Что ты, он побрезгует старым мясом! - хохотнул Старков. - Но поковыряет, это точно!
        Мужчины у борта обернулись.
        - Тсс! - Лина понизила голос. - А как, поступит с жёнами?
        - Они ему помогут. С жёнами Ян на короткой ноге.
        - А почему сам не женат?
        - Был женат. Длинная история.
        - Та, которую, ты обещал в Москве?
        - Нет, не обещал, не думаю, что обещал. Нет, точно не мог.
        - Старков, не нагнетай! - Лина стукнула папкой Андрея по плечу. - Так что за история?
        - Ой-ой, только не по причёске! - он засмеялся, втянув голову в плечи. - Ладно-ладно, расскажу!
        Он удобнее устроился в подушках и задумался:
        - Два года назад, в Лондоне, - отпил шампанское и причмокнул, - Ян доверил моим заботам перебравшую приятельницу. Дамочка так опьянела, что не могла ходить. Буквально втащил её в номер. Бедняжка разрыдалась. Я не знал, что делать, не оставлять же одну? Когда она притихла, набросилась на меня как полоумная, грозила "бобби", пугала дружком. Еле втемяшил, что меня прислал Олсен. Тогда она вцепилась в воротник и заставила поклялся, быть Яну другом и не бросать, иначе она спустит шкуру! Представляешь, темперамент? Я согласился на всё! Спорить с пьяной женщиной себе дороже. Потом, она вынула из сумки бутылку виски, видимо прихватила с банкета, и пустилась в воспоминания...
        - И ты решил выведать секреты босса? - цокнула Лина.
        - Чушь! Свои секреты Ян держит при себе. Он мужчина на которого равняются! И для меня не только босс, а друг и наставник. Я, можно сказать, его верный пёс!
        - Надо же, - она окинула ироничным взглядом розовое лицо.
        - Знаешь, кто была та дамочка? Как думаешь?
        - Не знаю, кто она, но если продолжишь лакать шампанское в том же духе, скоро сравняешь с ней счёт.
        - Эшли Снайпс!
        - Актриса?
        - Ага! "Ветер с моря", "Замуж за …" - он приподнялся, хмурясь. - Чёрт, забыл, название, ты видела этот фильм, как же его… Ладно, не важно! У Яна до черта известных друзей. Знаешь, во сколько оценил его состояние Форбс?
        - Откуда мне знать, - пожала плечами Лина, решив, что пора сворачивать щекотливый разговор, но не удержалась:
        - Так, а что случилось с ним? Что рассказала та женщина?
        Подняв осоловелые глаза, Андрей неуверенным движением убрал со лба волосы:
        - Что, влюбилась?
        - Такую глупость мог сморозить только Старков!
        - А что? Он старый, зато богатый. А это, знаешь ли, здорово молодит.
        - Набрался до чёртиков? Или ошибся палубой? Зал со сплетнями этажом ниже! - Лина вырвала из руки бокал, опрокинула содержимое за борт.
        Андрей потряс головой и тяжело поднялся. Он поплёлся с террасы, шатаясь, словно за кормой бил девятибалльный шторм.
        Лина отвернулась. Собрала раскиданные ветром рисунки, завязала папку и досадно сунула в сумку.
        В конце палубы все пришло в движение. В небо взметнулись спиннинги. Американцы размахивали панамами.
        Лина подбежала, остановилась за креслом, вкрученным в пол. Подхватила всученные удочки, во все газа глядя, как мужчины бросились, помогать Олсену. Из воды выпрыгнуло чудище с длинным острым носом и плавниками стилетами. В лучах солнца блеснул металлический бок. Сделав яростный пируэт, рыбина исчезла в пучине.
        Крепко упираясь ногами в палубу, Ян дугой откинулся назад. Он застыл в том же положении, что и натянутая удочка. Резко выпрямился, быстро смотал на катушку леску и снова выгнулся. И так раз за разом.
        Лина замерла от напряжения в толпе матросов. Никто не произнес ни слова, пока в бурлящей пене, у самой яхты, снова не показались сияющие бока. Рыба сопротивлялась и брыкалась. Но Лина отчётливо уловила, что зрители заметно расслабились. Общими усилиями метровую тушу белого марлина втянули на палубу.
        Обхватив ладонями трепыхающуюся рыбину, Ян широко расставил ноги и приподнял добычу. Зрители подарили овации. Победно улыбаясь, он повернулся к Лине. Капли воды стекали по локтям, мокрой шведке, он снисходительно принимал поздравления американцев и членов экипажа. И вдруг крутанулся, как метатель диска, и выбросил рыбину за борт. Одновременно с громким всплеском раздался победный клич.
        Мужчины смеялись, пожимали руки Олсену. Лина широко распахнула глаза, узнав, что с шестидесяти килограммовой рыбой боролись три часа. И есть её никто не собирался.
        Яхта пришла в движение, позади остались ровные вскипевшие полосы. Старков облокотился о поручень. Он угрюмо глядел в воду, пытался наперекор ветру обозначить в волосах пробор.
        - Все пропустил.
        - Знаю.
        Лина посмотрела на влажное лицо и футболку и звонко расхохоталась:
        - Не знаю Андрюша, можно ли это рассматривать как повышение, но теперь и ты - кот! Только мокрый и облезлый!
        Старков не успел ответить, Ян громко пригласил к столу, накрытому на нижней палубе.
        Глава 14
        Полированные плиты меж деревянных балок потолка и лаковые панели стен из выбеленного дуба обрамляли стол красного дерева в стиле «Чиппендейл», торжественно блистающий хрусталём бокалов и столового серебра посреди гостиной.
        Темно-коричневый наборной паркет с затейливым узором мягко таял в глубине салона, где в полумраке выступали очертания стёганых кожаных диванов. Тяжёлые подвески люстры, словно не огранённые алмазы, ловили свет, замуровывали в гранях и, преломляя, бросали в лица гостей.
        Лина сидела рядом с Андреем. Он успел переодеться и теперь занимал место по левую руку хозяина. Лина не могла отвести глаз от камина четырёх метров в ширину, отделанного деревом темных пород со вставленными разноцветными изразцами. Она позабыла о картинах с сюжетами охоты и рыбалки, приоткрыв рот в изумлении.
        - Что вы думаете о размерах? - обратился к ней Олсен.
        Не найдя что ответить и боясь выдать очередную глупость, она пожала плечами.
        - Уверен проектировщики страдали каким-то недугом, - протянул Ян, прикладывая салфетку к губам и беря бокал вина: - Кстати, для вас приготовили цыплёнка в винном соусе.
        - Да?
        - Я помню о вашей аллергии, - улыбнулся он, поправляя запонку в манжете тёмно-синей рубашки.
        - О, не стоило беспокоиться... - она опустила глаза в тарелку, и вспыхнула, увидев недоеденную осетрину.
        Внесли горячее.
        Вялотекущие разговоры проснулись, оживляясь вкусом пряностей. Далёкая от затрагиваемых тем, Лина не участвовала в них. Она едва помнила имена гостей. Отказалась от фаршированной щуки и жареной форели, как и от бифштекса с ростбифом, предложенных официантами. Она старалась не глядеть в сторону Яна.
        Олсен включился в обсуждение, умело направил беседу. Он интересовался мнением каждого, не давал разговору распасться на части. Компания обсуждала аукцион Кристис. Лина ничего не знала о минувшем аукционе, но была знакома с репродукциями некоторых полотен, выставленных главными лотами. Гости судачили о том, что они уплыли в частные коллекции арабских шейхов. Лина подняла голову, прислушалась к разговору.
        - Кстати, я упоминал, что наша юная леди великолепно рисует? - улыбнулся Ян, обратив на нее внимание: - Возможно того не ведая мы обедаем с новой Зинаидой Серебряковой или Фридой Калой.
        Праздное любопытство собралось в пучок и сфокусировалось. Головы женщин и мужчин повернулись к Лине.
        Она оказалась в центре удушливого внимания, выдавила улыбку:
        - Боюсь вы слишком высокого мнения о моих талантах.
        - Я замечательно смотрю в перспективу, - заметил Ян и поднял брови. - Уверен со мной согласятся и остальные. Вы на палубе рисовали?
        - Так... небольшой набросок.
        - Покажите нам!
        - Он не окончен. Вам будет не интересно, - пробормотала Лина, скомкав салфетку.
        - Напротив! Так гораздо интереснее! - воскликнула женщина с рыжими волосами и ярко-зелёными глазами справа от Яна. - Незаконченность гораздо заманчивее окончания. Вы согласны? - она обвела взглядом стол, гости согласно утопили в бокалах улыбки.
        - И правда, Лина! Ты чересчур критична! - встрепенулся Андрей до этого вяло ковырявший вилкой в тарелке. - Даже профан вроде меня в состоянии видеть красоту. Я принесу твою папку. Ты оставила её на верхней палубе, - он со скрипом отставил стул.
        Белые мокасины пересекли гостиную. Распахнулись створки дверей.
        Лина судорожно сжала колени, не веря, что это происходит. Успела моргнуть, когда Старков уже вернулся. Он говорил. Его губы шевелились как у рыбы. Но звуки не долетали, будто накрыло толщей воды. По воздуху проплыла прямоугольная коричневая папка, стекла в бледные руки...
        И... все заколыхалась, завертелось. Стоячая вода взбаламутилась. Кто-то увеличил обороты скрипучей перемотки. Длинные пальцы разбирали по кусочкам, по нервам, страница за страницей. Заглянули в нутро, методично обсуждая размер её печени, селезёнки, сравнивая расположение почек.
        Кровь отхлынула от лица и скакнула к сердцу. Раскатом грома обрушился звук.
        - Ах, смотрите какие выразительные глаза! - женщина с бантом на шее ткнула ногтем, как скальпелем. - Странно, они мне будто знакомы.
        - И у меня «глаза»! Покажите ваши. Нет, у меня ракурс другой, - мужчина с круглой бородой помахал наброском как флагом.
        - Их здесь дюжина! - невысокая брюнетка задумчиво перебирала страницы короткими пальцами, унизанными кольцами. - Уверена, я уже их видела. Странно.
        - Ничего странного, Шейла, взгляни на полный комплект. Отличный портрет! - рассмеялся сосед с лысым черепом вместо белой панамы, и наклонился к Лине:
        - Милочка, поправьте, если ошибаюсь. На рисунках - Кристофер Берри?
        - Кто?
        - Ах! Ну, конечно-конечно! Вспомнила! Крис Берри! Певец! - захлопала в ладоши Шейла.
        - Певец? Никогда не слышал.
        - Конечно не слышал! - рассмеялась рыжая Мириам. - Он играет рок, а ты дальше джаза не видишь.
        - Рок? Рок поёт только Боб Дилан и Элвис.
        - Элвис? Элвис Пресли? Так это же рок-н-рол!
        - Мужчины, не спорьте! К тому же все они давно на том свете, - отозвалась Мириам, вглядываясь в грифельный набросок. - Бесспорно, это он - Крис Берри. Такие глаза не перепутаешь.
        - Американец?
        - Да, американец, поёт в группе… Вылетело название. Никак не вспомню, - Шейла постучала кольцом по верхней губе. - Ну же, помогите мне!
        - Я сразу его узнала, у меня великолепная память на лица. Но, какое поразительное сходство... - протянула Мириам, сдувая со лба локон. - Дорогая девочка, Ян совершенно прав - вы талант! Но, право... не понимаю, что пришло вам в голову его рисовать? Глаза, глаза, глаза! Так много! Где он вам позировал?
        - Я знакома с Марией Берри, - вставила женщина с мальчишеской стрижкой. - Мы встречались в Эл-Эй на приёме у сенатора. Приятная женщина с безупречными манерами. Настоящая красавица! Кристофер пошёл в неё.
        - Уж точно не приятностью и манерами! - фыркнул её сосед. - Теперь вспомнил, где видел этого молодчика. В прошлом месяце в Вашингтоне, столкнулся на благотворительном аукционе.
        - Где вы собирали средства для пострадавших в метро?
        - Страшная трагедия, - Шейла приложила ладони к щекам, - Наша няня сошла на станции Форт Тоттен всего за час до аварии.
        - Так скажу неприятнейший тип! - продолжал мужчина. - Наглый, заносчивый грубиян! К тому же республиканец!
        - Что ты имеешь против республиканцев, Джон? Объяснись!
        - Нет-нет-нет! Мы запрещаем за столом обсуждать политику, правда Валери? - взмолилась Шейла и бросила игривый взгляд на мужчин.
        - А мне по вкусу отвратительный нрав этого юноши, - подала голос Мириам, вновь возвращая разговор к Берри. - Такой необузданный, норовистый жеребчик! Так и хочется объездить! - она поиграла плечами. - Будь я моложе лет на десять…
        - На двадцать, дорогая, минимум на двадцать, - улыбнулась Шейла.
        Гости разразились смехом. Громче всех хохотал муж Мириам и похлопывал жену по костлявому плечу, обтянутому шёлковым палантином. Ничуть не смущаясь, она улыбалась со всеми.
        - Я слышала, он сейчас с Оливией Тилли, - вмешалась Валери.
        - Та старлетка, что снималась в "Плейбое"?
        - Какой вздор, дамы! Всем известно, смазливый засранец любит мужчин!
        - Бесспорно, дорогой, тебе бы этого хотелось, - язвительно улыбнулась мужу Мириам и подпрыгнула на стуле: - О, посмотрите, что ещё нашла, взгляните! И гадать не нужно! Ян, дорогой мой, это - вы! - она протянула через стол набросок портрета.
        Олсен не взглянул и не ответил. Обращённое к Лине лицо застыло, как в наброске. Три человека не участвовали в бурном, жестикулирующем гомоне, составляя статичный треугольник. Мужчины молча смотрели на Лину, а она давно не обращала ни на кого внимание.
        Она сидела прямо. Широко раскрытые глаза напряжённо вглядывались в смотровые окна. Угасающая синева поглощалась с запада туманной серостью. Лина слышала голос. Хотелось крикнуть, чтобы все заткнулись, тогда сквозь шелест волн она разберёт его...
        - Вернём все хозяйке, - сказал Олсен и движением глаз отправил официантов вокруг стола: - Лина, у вас великолепная живопись. Я впечатлён акварелью Центрального парка. Как замечательна в ней зелень, будто плавленое кружево! - продолжая говорить, он сунул папку под мышку, остановился за спиной.
        - Пойдёмте, - отодвинул её стул и взял под локоть. - Покажу пейзаж на капитанском мостике. Вы должны его оценить. А вы, - он обернулся к смолкшим гостям, - приступайте к гемпширскому пудингу, уверяю сегодня он отменный.
        Подчиняясь чужой воле, Лина переставила ноги. Любопытные взоры и колючие глаза Старкова проводили до конца салона.
        Порыв ветра ждал за дверью, бросил в лицо солёные брызги. Лина прошла вдоль палубы, удалялась от смеха и огней. Фиолетовые сумерки обернули яхту саркофагом и простирались дымкой в бесконечность.
        - Вы дрожите, вам холодно? Ну же, успокойтесь, все позади, - Ян поднял с кресла плед, набросил на плечи. - Немедленно забудьте, что наговорили эти стервятники. Гнилое мясо их любимое блюдо. Я обязан был предвидеть, - из плотно сжатых губ вырвалось досадное восклицание. - Лина, вы простите меня?
        Она слепо протянула руки, обхватила влажные ледяные поручни. Ветер сорвал с лица болезненный жар, разметал волосы, застелил глаза. Водяная пыль оросила кожу, оставила на губах привкус соли. Лина покачала головой:
        - Мне не холодно. И вам не нужно извиняться. Если кому и извиняться, то только мне, глупо вышло.
        Найдя в полумраке её пальцы, Олсен обхватил их, сжал вместе с поручнем.
        - Поговорите со мною, - попросил он. - Иногда хороший разговор - лекарство. Поверьте, я знаю.
        - Я верю вам. Просто говорить, не о чем.
        - Тогда скажу, я. Ваш талант, - Ян тщательно отбирал слова, выговаривал чётко и внятно наперекор ветру, - пока не имеет почерка, как мягкая необожжённая глина может стать чем угодно. Вы не нашли себя. Пока, нет. Но найдёте. Из печи выйдет прекрасный сосуд, который можно наполнить сладким вином или кислым уксусом, но уже никогда не изменить суть.
        Олсен мягко повернул её лицо к себе, придержал ладонями волосы:
        - Лина, послушайте. Не ищите себя там, где вас нет, прошу вас!
        Она смотрела в настойчивые глаза, чувствовала горячие пальцы на висках. Дожидаясь ответа, Ян вглядывался в неё, потом опустил веки:
        - Пообещайте одну вещь.
        - Попробую, - Лина снова повернулась к морю.
        - Если вам понадобиться друг, вы обратитесь ко мне. Обещаете?
        Вглядываясь в чёрную пропасть под ногами, Лина молчала. Волна била в борт, долетала на палубу веером брызг. Вода и ветер слились в рёв, глушили и уносили слова вдоль сорока метрового корпуса.
        - Обещаете? - крикнул Олсен.
        - Да, конечно, - она рассеянно кивнула. - Когда мы повернём в порт?
        - Мы уже движемся к нему, - Ян опустил голову, взглянул на часы. - Через полчаса появятся огни марины. Октябрь - сезон ураганов, в открытых водах становиться опасно, - пробормотал он, повернув лицо навстречу яростным порывам.
        - Я побуду здесь немного? Подышу. Пожалуйста, Ян, возвращайтесь к гостям.
        - Хорошо, я пришлю стюарда. Он позаботиться, чтобы вам не мешали.
        Лина не заметила, когда Олсен ушёл. Она едва чувствовала тело, словно выходила из наркоза. Под ногами вздрагивала и раскачивалась палуба. Воздух отчётливо напоминал о приближении первых заморозков.
        Как переменчива погода в Нью-Йорке...
        Она натянула плед повыше и обняла плечи. Первая звезда ярко зажглась в небе, заявила права на тёмное пространство сверху и снизу.
        Лина опустила голову, вспоминая, что сегодня день рождения.
        Глава 15
        Первый снег пустился во второй половине дня. Северо-западный ветер усилился. Редкие прохожие плотнее кутались в куртки, втягивали головы в воротники и намотанные шарфы.
        Ряды электронных часов одновременно мигнули, показав окончание торгового дня. Лина стянула кепку продавца, взяла резиновые перчатки.
        - Пойдёшь с нами в ресторан? Мы собираемся в Китайский квартал, - Морин Томпсон отпустила последнюю покупательницу и обернулась. Веснушчатое лицо под огненной чёлкой расплылось в улыбке.
        - Не могу, - Лина оттёрла плечом влажный лоб.
        - Да, брось, ты никогда не можешь! Что мешает? Впереди уикэнд!
        - Я работаю. Бахман разрешил дополнительные часы. К тому же в понедельник сложный тест. Буду готовиться.
        - Ну-у, зря! Мы оттуда сразу на концерт. У Гэрри появился лишний билет. Неужто не хочешь пойти?
        - Нет, Мо. Желаю хорошо повеселиться.
        - Гэрри раскиснет, - вздохнула Морин. - Отвалил за билет подружки четыре сотни, а она его продинамила! Собрала шмотки и укатила с каким-то бейсболистом в Ванкувер. Хоть бы за день, а то за три часа до концерта! Гэрри сломлен, отдаёт билет за полцены.
        - Четыре сотни?! - ахнула Лина, собирая под прилавком мусор. - Позовите Джейн из сервиса.
        - Джейн? Да эта дылда слушает попсу! Рок, видите ли, ей шумный! Гэрри уже предлагал, - заметила Морин и с грохотом закрыла ящики под кассой: - Не хочется, брать кого зря. На тебя последняя надежда!
        Протирая губкой ножки стеллажей, Лина вздохнула:
        - Спасибо, Морин, но меня это не интересует.
        - Святой Патрик! Мир катится в пропасть! Не могу поверить, что уговариваю за полцены оторваться на концерте Strangers!
        - ...чей концерт?
        - Лин, ты чудная! С Каррантуила плюхнулась? Весь интернет забит рекламой, улицы в афишах! Все только и говорят о концерте Strangers в Медисон арене! Гэрри как угорелый занимал деньги едва выбросили в продажу первые билеты, у тебя просил, помнишь? Нас месяц лихорадит, а ты не знала?!
        - Я езжу на метро, - севшим голосом отозвалась Лина.
        - Ага, и в своих вечных наушниках ничего не слышишь. Смотри повышение пропустишь!
        - У Гэрри есть билет?
        - Святой Бренан, говорить с тобой хуже, чем с Бахманом! Толкую двадцать минут! Так ты идёшь?
        - Да, Мо, иду.
        - Ну и супер! - она собрала со стола пачку банкнот и вышла в подсобку.
        Лина вынырнула из-под прилавка, опустилась на стул. Уставилась в пустой полутёмный зал, судорожно соображая, где взять денег. Частый пульс боролся с логикой цифр. Она стиснула пальцами край стола и вскинула голову.
        Скоро День Благодарения! Попросит у Бахмана оплату вперёд!
        Выйдя из метро в ледяной вечер, Лина с Морин двинулись вверх по Мотт-стрит. Разноцветные китайские вывески хрупкие и мелкие, сваленные в кучу дома, словно разно-парные цветные носки, прилепились друг к другу от холода.
        На каждом углу расцветал огнями сувенирный магазин или ресторан. Но хозяева не торопились расчищать подходы. Посетители проваливались по щиколотку в снег, толкались в дверях, создавая заторы. Непогода гнала людей в тепло ближайших баров.
        Выбирая утоптанные дорожки, Лина забегала вперёд. От нетерпения горели подошвы. Она считала минуты, пока дотащится неповоротливая Морин. Отвлекаясь на яркие витрины, та аккуратно переставляла ноги, боясь поскользнуться на высоких каблуках. Едва сдерживаясь, Лина дожидалась в конце улицы. Она начинала замерзать.
        Притопывая на месте, подняла голову, узнала узкие окна с фиолетовыми ставнями. Она была в этом ресторане. Случайно зашла, привлечённая обилием европейцев за уличными столиками под красным шатром и впервые отведала контонскую кухню. Теперь столики и шатёр исчезли, но небольшая вывеска призывно вспыхивала иероглифами, зазывая в тепло.
        В животе заурчало. Лина прошла мимо, жалея, что нужно брести по такой погоде дальше.
        - Мо, ну как в такой обуви ты собралась на рок-концерт?! Ты же каблуки поломаешь! - в который раз изумилась, синея от холода под вывеской "Ху Тонг Пицца".
        - Зато не намочила ноги в отличие от тебя, - огрызнулась Морин, осторожно спускаясь по тускло освещённым ступеням полуподвального ресторана.
        Под низким потолком тянулись тёмные балки, чуть раскачивались красные бумажные фонари. Белёсый туман висел над столами с табличками о запрете курения.
        - Надо выпить! - заявила Морин, перекрикивая музыку. - А! Вот они!
        Компания в углу барной стойки потеснилась. Отогретые розовые лица дышали возбуждением. Морин заказала бармену текилу. Одним махом опрокинула в себя содержимое рюмки. Остальные последовали её примеру. Лина взяла пиво и подняла тяжёлый бокал, чокаясь со всеми.
        Она вполуха слушала низкого итальянца в кожанке с заклёпками. Обхватив ледяной бокал с шапкой сливочной пены, держала в поле зрения часы за спинами гремящих стаканами официантов. Парень придвинулся, едва не забираясь к ней на стул и разглагольствовал, как пьют русские. От него пахло сигаретами и потом. Лина не выдержала и дёрнула подругу за локоть:
        - Пойдёмте уже! Мы опоздаем!
        - Опоздаем? Ты чего? Ещё уйма времени!
        - Но мы не успеем занять очередь!
        - Очередь? - Морин расхохоталась, обняла плечи, выдыхая в лицо пары алкоголя: - Дурочка, моя! Это Нью-Йорк! Здесь просто! Никто не занимают очередь за сутки! Мы ещё успеем опрокинуть по рюмочке и выкурить косячок!
        Лина попыталась расслабиться, но не могла прекратить гипнотизировать часы. Видела только стрелки.
        Порыв ветра сбил с вывески снег, отправил в лицо и за шиворот, едва компания поднялась из метро. На поверхности царил праздник: танцевала и подмигивала неоновая реклама, загорались бегущие строки, шустро сползали с фасадов зданий под ноги. В размытом свете горящих экранов на фоне афиш кружили снежинки, как рой незрячих светляков, ослеплённых улыбками Strangers.
        Смеясь искусственным тонким смехом и горланя песни, ребята влились в людской поток, устремились по переходу зебры к огромному спортивному комплексу "Мэдисон арена".
        Перехватило дух, колени подогнулись, Лину завертел бурлящий поток. Она едва разглядела на стенах фойе афиши с прошлых легендарных концертов и спортивных состязаний, как вдавило в турникеты и выбросило в светлый коридор.
        Стадион до отказа заполнился живым гомонящим теплом. Окантовывая площадку перед сценой, ряды красных сидений взбегали вверх под полуоткрытый купол, сияющий прожекторами.
        Придя в себя, Лина удивлённо оглянула боковой танц-пол позади второй фан-зоны. Неудобные и дешёвые места едва ли стоили сотню...
        Она поймала косой взгляд Гэрри и презрительно сощурилась. В прокуренной пиццерии Лина отдала ему двести пятьдесят долларов: "для своих". Она отвернулась от него и от соучастницы "развода" Морин Томпсон, запретив себе размышлять о мелочах.
        Лина зябко обхватила плечи, унимая нервный озноб как перед экзаменом. Поднялась на носочки и вытянула шею, всматриваясь в огромную сцену. Боковые и верхние экраны транслировали группу разогрева. Молодые ребята исполняли шумный панк-рок. Вокалист с зелёными волосами сильно открывал рот, едва не заглатывая микрофон, и сильно тряс головой.
        Переполненный стадион рокотал и гудел, слабо реагируя на музыкантов - опытный гурман не разменивался на закуску, приберегая желудок для основного блюда. Взмокший певец кричал песню за песней, туго раскачивая зал. Лина так и не поняла, исполнили рокеры подготовленный репертуар или просто отчаялись и собрали инструменты. Они исчезли в вялых аплодисментах.
        Резким хлопком на сцену упало чёрное покрывало со знаком Strangers.
        Разговоры оборвались…
        В состоянии полусна Лина блуждала в лабиринте алхимических символов. Она сплела неугомонные пальцы и вздрогнула. Стадион погрузился в липкий мрак. Сжалась пружина напряжения. Тягостные мгновения отсчитывали удары сердца. Дыхание сдавило. Над головой проступило усеянное звёздами небо, цепляясь за очертания потухших прожекторов.
        Все случилось одновременно.
        Искры полоснули ночь. Тысячи скальпелей с треском разорвали пространство. Лучи сфокусировались в точку, задрожали и хаотично рассыпались, исполняя заданные инженерами фантастические образы. Чёрное полотно грохнулось вниз. Обнажилась залитая светом сцена. Сотни вспышек отразились в мириадах зеркальных пластин огромного экрана. Сверху обрушился звук. Прожектора ударили в небо и выхватили четыре скользящие точки. Раскатистый голос подхватил триумфальную ноту гимна, зажёг в венах фитиль адреналина и взорвал живую материю единым кличем:
        - Да!
        Стадион мощно вздрогнул, заволновался, ожил; он больше не затихал ни на секунду. Разбуженный зверь питался жарким дыханием, взбешёнными эмоциями, ширился, разрастался, выплёскивался за пределы трибун.
        За густым лесом спин Лина не сдерживала слёз. Они полились ручьём по щекам, стекали по подбородку, скатывались за шиворот. Она не чувствовала их. Не чувствовала холод. Не слышала визга. В ушах звучал один голос. Прижав ладони к лицу, она смотрела на фигуру соскочившую с неба и боялась сморгнуть.
        Подчинив морозную ночь и арену, Крис Берри мягко приземлился на сцену. Сделал кувырок, избавился от страховки и выпрямился во весь рост.
        Публика зарыдала. Взвыла. Взметнулись руки.
        Берри отбросил назад волосы, сомкнул кулак в обрезанной перчатке вокруг микрофона, запрокинул корпус под немыслимым углом. Игнорируя законы гравитации, он исполнял дикий языческий обряд, понятный ему одному, но вводящий в транс миллионы. Одетый в густые чёрные надписи жилистый торс светился, будто внутри горел огонь. Лина не разобрала ни что написано, ни на каком языке. Слишком далека от сцены, от логики, от смысла она держалась за прямую стрелу фигуры. Слова, буквы, символы переходили на плечи, опоясывали руки, спускались на ребра и по рельефному животу исчезали с тугими венами в узких кожаных брюках, заправленных в высокие сапоги.
        Лина впилась зубами в кулак. В прицеле лазерных игл ожил безрассудный идол, чуждый человеческим слабостям. Берри нырнул в кольцо ремня, стиснул чёрную матовую электрогитару и завертелся волчком. Посыпались искры мощного тяжёлого рифа. Напор усилил пронзительный, насыщенный вокал.
        Свет. Звук. Голос. На пределе. Новые аккорды поднимали планку выше. Острая как нож энергия пронзила тела слушателей, вибрировала в каждой клетке.
        Зал хлопал. Прыгал. Кричал. Пел. Послушно исполнял приказы со сцены. Зрители захлёбывались, едва справлялись с напряжением. Миг... и все рухнут как подкошенные, отдав эмоции до капли! Но Берри не давал передышки: вёл дальше и выше, заставлял каждого перешагнуть предел возможностей.
        Выразительный голос летел, делал петли и витки, обволакивал обертонами и полутонами. Он поднимался, застревал высокими нотами в груди, накалялся и атаковал. В сердце взрывались пронзительные ноты скрима. Яростный первобытный крик разнёсся над стадионом и пробрал до костей.
        Люди сошли с ума. Они толкались и бились в истерике.
        Лина не хотела, чтобы он так пел! Казалось, это она сейчас охрипнет, и это её связки вот-вот треснут. Не хотела, чтобы он говорил с залом, смотрел на них, улыбался! Она страдала от невыносимого чувства - делить его с тысячами глаз.
        В свете лучей хлопья снежинок мигали рубиново-красным и сгорали. Берри покинул врезанную в фан-зону узкую сцену, разбежался и прыгнул на боковую конструкцию из металлических балок.
        Стадион задохнулся криком.
        Берри поднимался с ловкостью альпиниста. Зажимал одной рукой микрофон, подтягивал тело, забрасывал ноги на следующее перекладины. Он добрался до сооружения светотехники, оттуда сиганул на узенькую лестницу, натянутую на высоте пяти метров над запрокинутыми головами.
        Зрители визжали, протягивали растопыренные пальцы.
        Экспромт экзальтированного фронтмена или заранее отрепетированное действие снова и снова повторили огромные экраны. Но зал не задавался вопросами. Он ступил за грань реальности вместе с остервенелыми ударными, вышибающими дух из лёгких, и низами басов, застревающими в глотке.
        Опустив голову, Стюарт выжимал тревожный рёв электрогитары. Вуд наскочил на барабанную установку и неутомимо крушил в щепки, капельки пота разлетались с кучерявых волос. Ривера упёрся ногой в ящик монитора на краю сцены, раскачивался в трансе, рискуя рухнуть с бас-гитарой вниз. Музыканты дышали со стадионом в унисон. Они подчинялись биению сердца своего лидера.
        А Берри бросил вызов небу, звёздам, бурлящему в ногах людскому морю. Он балансировал на кромке сознания чистым сгустком энергии. Растворялся в ней и растворял всё вокруг. Именно этого состояния жаждали фанаты. Взорваться фейерверком! Прожить один миг в состоянии богов. Именно за это боготворили Берри. Здесь, в Нью-Йорке, Лина осознала то, чему не могла найти объяснения в Киеве. Полными пригоршнями Берри давал им легальный наркотик.
        Руки тряслись крупной дрожью. Она дышала острым счастьем. Живой, яростный он безжалостно кромсал устремлённые к нему сердца, и себя вместе со всеми. Она слышала надрыв в его голосе. Он не пел, а сгорал. Его огонь опалил первобытным ощущением угрозы.
        Нестерпимая жара. Все пекло. Пламя поедало внутренности. Она горела!
        Лина распахнула пальто, движением плеч сбросила в ноги. Размазывая под пальцами слёзы, она лихорадочно оборачиваясь. Искала в разноцветных пятнах отражения тех же чувств, переполнивших сигналами тревоги.
        Кто видит разыгрываемую на глазах трагедию?
        Вокруг частокол скачущих спин. Люди толкались, закручивались в слэм, криком тянули невозможно высокие ноты. В прерывистом свете софитов агонизировали бледные щёки.
        Лина дёрнула Морин, прокричала в ухо. Голос разбился о барабанную дробь. Она грубо затрясла подругу. Мо раскачивала руками и не реагировала. Лину качало и подкидывало в слепом разноцветье тел.
        Луч прожектора впился в фигуру, висевшую в воздухе. Напряжённый, как перед прыжком, обнажённый торс блестел от пота или сгоравших на нём снежинок. Дорожки воды проделали брешь, превратили надписи в серое месиво. Чёрные волосы прилипли к вискам, расчертили лицо царапинами. Его голос срывался. Сексуальная хрипотца - следствие застарелой травмы связок, которые он не щадил, исполняя песни только на пределе человеческих сил - превратилась в надрывный сип.
        У Лины в горле застрял вопль. Мужской крик ударил в голову, разбился под черепом сотней вопящих осколков. Она растолкала соседей:
        - Вы не видите?! Он сейчас умрёт!
        Как эквилибрист Берри балансировал на хрупком мостике и страшно хрипел в микрофон. Под широко расставленными ногами бурлили руки. Тысячи и тысячи жадных рук, словно разинутые голодные рты. Крис раскачивался, скалился в запрокинутые лица. В одно мгновение он превратился в матадора. Он вводил в состояние слепого бешенства смертельно опасного зверя, задыхался смехом и дразнил красной тряпкой бесконтрольные эмоции.
        Отпихивая людей, Лина протискивалась вперёд. Страх подгонял. Каждый удар сердца грохотал: опасность! Кто-то же должен заставить его прекратить!
        …Плечи, руки, локти, пуговицы, замки, рюкзаки, ремни…
        Липкая трясина не пускала, сопротивлялась, царапалась, кусалась. Она душила, рвала джемпер, запутывалась в волосах. По миллиметру, по вздоху Лина подбиралась к сцене. Мужчине над головой намертво приковал взгляд.
        Где охрана? Почему никто не остановит его?
        - Снимите его! Снимите! Снимите! - завизжала она зверем, прорвав толщу басов.
        В лицо обрушились кулаки. Локти вывернуло из суставов. Удар наотмашь снёс голову. Цепляясь в чьё-то плечо, Лина кричала и кричала, пока не уплыл пол. Она рухнула под лес сапог, её понесло вперёд и в темноту.
        Сверху заскрежетал металл.
        Железный трос вырвал болты и крепления, полетел вниз под пронзительные вопли. Вслед за перекрытием рухнул Берри. Его проглотила истеричная масса, а он ещё пытался допеть. Разрывая связки и динамики смертельным рыком, горло вытолкнуло с кровью последние слова.
        Руки кинулись отовсюду, потянулись алчно к живому мясу. Зверь получил обещанную жертву. Он взбесился, ликовал! Разъярённые люди одурели от запаха крови. Они дрались за плоть, вырывали, отдирали, тянули в стороны. Леденящие крики ужаса заполнили стадион, заспорили с барабанами и гитарами зависнувшими в апогее.
        Ошалелые зрители выбирались из свалки тел, калечились и зверели от боли все сильнее. Охрана отпихивала толпу, беспорядочно сыпала кулаками, извлекая новые стоны. Криса Берри выдрали из намертво вцепившихся ногтей, скрюченных пальцев, освободили от чужих рук и ног, обрывков одежды. Широкие спины заслонили распростёртую в крови фигуру.
        Солёный горячий воздух вибрировал и скулил. В небе носились лазерные лучи. Обильно повалил снег, спеша превратиться в грязно-красные лужи под ботинками.
        Оглушительно взвыли сирены.
        Стена полицейских появилась на входе, наступила со стороны боковых трибун. Дубинки и слезоточивый газ подавляли панику и сопротивление. Копы выводили дезориентированных людей на улицу.
        Бригада скорой помощи промчалась по коридору чёрных щитов. Заработал слаженный механизм: Берри подняли, уложили на носилки. Кислородная маска скрыла лицо. Раскачиваясь в такт шагам, с носилок упала вывернутая рука, белая простыня утонула в ржаво-алых узорах.
        Лина ничего этого не видела. Подробности злосчастной ночи узнала много дней спустя. Одни из носилок, мелькавшие десятками на стадионе, несли её к другому выходу.
        Кареты скорой помощи несколько часов разрывали ночь сиренами. Половине из трёхсот пострадавших медики оказали помощь на месте, ещё четверть отпустили из госпиталей до рассвета домой. Остальных задержали дольше.
        Лина оказалась в числе «счастливчиков», которые праздновали в медицинском центре День Благодарения. Сотрясением мозга, сломанным рёбрам и внутреннему кровоизлиянию в область грудной клетки она была обязанная десяткам пар ботинок, споткнувшимся об её тело.
        В клинике её никто не навестил. Синие занавески справа и слева отрезали узкую койку от мира и от соседней. Лина не знала, что случилось с Морин, Гэрри и другими. Днями глядя в белый потолок с голубыми лампами, терялась в догадках и сомнениях.
        Покидая клинику спустя семь дней, она больше не чувствовала боли. Эластичные фиксаторы на рёбрах не причиняли неудобств. Тошноту прогнали капельницы и таблетки. Синяки и ссадины заживали.
        Лина восстановила здоровье, оплатила больничный счет, и в тот же день вылетела с работы.
        - За прогулы, - коротко бросил Бахман.
        Пряча глаза солнечной чёлкой, Морин Томсон занималась клиентом и не оборачивалась. Но Лина на неё не смотрела. Она собрала в коробку сменную обувь, пару конспектов и толкнула дверь.
        На улице больше ничего не напоминало о первом снеге. Подошвы ботинок, как и прежде, месили серую грязь.
        Глава 16
        Сорванное в Мэдисон Арене выступление Strangers долго обсуждалось во всех средствах массовой информации.
        Лина не выключала телевизор, следила за получасовыми выпусками новостей. Ведущие выдвигали версии трагедии, строили гипотезы, оценивали вместе с приглашёнными экспертами убытки. Обсуждали и то, что в суд не был подан ни один иск, никто не заявил претензий: ни организаторы, ни зрители, ни музыканты. Обыватели довольствовались слухами о рыскающих от Мэна до Гавайев представителями юридических и страховых компаний, которые якобы аккуратно подчищали, покрывали и улаживали каждый частный случай. На этом подробности иссякли. Инцидент исчерпал себя.
        Единственный кто серьёзно пострадал, был зачинщик скандала. Журналисты разыскали водителя кареты скорой помощи, которая транспортировала Берри в клинику. Он озвучил прессе выявленные на месте происшествия травмы музыканта: закрытый перелом правой руки, открытая травма черепа, обширные гематомы мягких тканей и суставов, множественные растяжения и разрывы мышц, сухожилий, связок, в том числе и голосовых; осколки рёбер зацепили лёгкие. Лидеру "Strangers" предстояла не одна операция и долгое восстановление.
        Медицинский центр в южном Бруклине окружила частная охрана. Управление шерифа города Нью-Йорка выделило дополнительные патрули полицейских. Сквозь коридор усиленного конвоя не пробрался ни один репортёр. Ежедневно медики давали короткий комментарий: состояние пациента стабильно-тяжёлое.
        Во влажном воздухе продрогших улиц, в спёртом смраде пабов, накуренных клубов и в кондиционированном климате офисов витал никем не озвученный вопрос: сможет ли Кристофер Берри вернуться на сцену?
        Пресс-менеджеры группы молчали. "Strangers" отменили годовые гастроли и исчезли. Папарацци перестали радовать снимками ребят с модных курортов, звёздных тусовок и закрытых вечеринок. Плейбой Тим Стюарт, любитель красивых женщин и быстроходных катеров, пропал из светских хроник разом с задирами Вудом и Риверой. Закутанные в шарфы тени, смутно напоминающие знаменитостей, ловили только у дверей госпиталя.
        Фанаты по всему миру надели цвета траура и молились на разных языках, в разных церквях, об одном…
        Сидя в маленьком интернет-кафе напротив дома, Лина методично продавала с аукциона «Ибэй» своё нехитрое имущество. Ноутбук, фотоаппарат, часы и два новых чемодана ушли в первый день торгов. Одежда и обувь расходилась плохо. Ежедневно понижая цену, Лина наблюдала, как из всемирной паутины пропадают упоминания о злосчастном концерте. Слова "трагедия" менялись на "несчастный случай", потом "случай" и наконец, просто: "концерт". Сайты систематически подчищались, обсуждения закрывались, архивы удалялись, стирались детали и сглаживались углы. Из памяти горожан старательно выветривали подробности.
        Спустя две недели интернет успокоился и переключился на новые сплетни.
        Грязные разводы по тротуарам и моросящий дождь погрузили Манхэттен в серый туман. Небо разбухло и навалилось на небоскрёбы, склонило ветви деревьев к земле. Молочное покрывало окутывало улицы днём, а вечером сменялось непроглядным свинцом, разбавленным искусственной иллюминацией.
        Ночь наступала все раньше и становилась все длиннее.
        Лина неугомонно ходила по комнате. Перекладывала вещи с места на место: то собирала в стопку, то вновь разбрасывала на постели. Когда получалось унять слёзы, начинала заново.
        Хозяйка снова отказала в просьбе подождать с арендной платой. Лина этого ждала. Но теперь, когда освободить студию нужно уже завтра, не могла поверить...
        Она зажмурилась и открыла глаза. Что сунула в рюкзак? Вытрусила все обратно, попыталась сосредоточиться.
        Мозг отказывался оценить положение: нет жилья, нет работы, нет денег... Придётся начинать заново, только без паспорта и визы. Документы исчезли на стадионе под металлическими обломками вместе с сумкой, мобильным, и зимним пальто. Пятьсот долларов, которые она выручила на аукционе, отделяли от краха.
        Лина вперилась взглядом в студенческий пропуск. Что она скажет в Пратте? Ответит честно хоть на один вопрос? Она сдавила голову руками. Нет, обратиться к администрации колледжа такое же безумие как идти в посольство. Даже ночёвка на вокзале ужасала меньше, чем депортация.
        Оттерев манжетам свитера мокрое лицо, Лина встала у окна. Ночь закончилась. Холодный рассвет сочился в комнату. Она прислонила лоб к стеклу, бездумно скользила взглядом по жухлой траве, скелетам деревьев. Лысая магнолия с поникшими ветками стояла такая же угрюмая как всё вокруг. Ничего не напоминало акварельный рисунок, прицепленный кнопкой пониже огней Манхеттена.
        Лина подула. Туманное облачко расползлось по стеклу, размыло унылый пейзаж и испарилось. Мертвенная серость обрела ещё большую чёткость. Закрыв глаза, Лина вслушалась в голос страха. Этот голос затмевал другие. Страх за мужчину, который боролся в реанимационном отделении, вызывал непрерывные слёзы.
        Любит она этого странного человека? Она не знала. Не думала о нём, не строила планов. Он просто жил в мыслях, тёк в жилах морфином, обезболивал самые трудные минуты и делал ещё невыносимее. Если он исчезнет, она тоже потеряет смысл. Как пустая оболочка шара.
        Утро вяло стянуло мутно-серую плёнку с крыш. Лина смахнула слёзы кулаком. Надо быть сильной! Он борется, а значит она тоже должна бороться. И перестать проигрывать.
        Время ползло несносно.
        Кутаясь в тонкую куртку, слабую преграду между зимой, Лина зябко сутулила плечи. Она бродила уже долго, но часы за стеклянной витриной показывали всего без четверти семь.
        Она бесцельно пошаталась по Брайтон-бич авеню вдоль "советских" вывесок с англо-русскими названиями. Без особой надежды взяла в автомате местные газеты.
        Женщины поднимали роллеты над мясными магазинчиками. Отпирали залепленные маркерными табличками двери туристических бюро, близнецы хозяйственных лавок. Следующие моде бабушкиных журналов "Работница" хамоватые тётки в платках переговаривались на идише. Они неприязненно посматривали на Лину, мгновенно исключив из вероятных клиентов.
        Продрогнув, она быстро миновала ряд пахучий елей. Необъятная дама в коричневой норковой шубе и колпачке Санты хрипло выдавала англо-русско-еврейский жаргон, покрикивала хилому работнику и жевала пирожок. Худосочный мужчина сопел и с трудом крепил изумрудные вязанки к деревянным подставкам под злыми глазами хозяйки.
        Главная улица Брайтон-бич казалось, собрала под грохочущей эстакадой гадкие стереотипы слышанного от отчима выражения: "нomo soveticus". Родная речь с одесским акцентом неслась из каждой двери и не грела. Она царапала душу, оставляя во рту привкус прогорклого масла.
        Изучив жидкие колонки с работой и недвижимостью, Лина выбросила газеты в мусор и вышла к набережной.
        На скамейке двое стариков в ушанках азартно резались в нарды. Раннее утро и пятьдесят градусов по Фаренгейту не мешали игрокам потягивать пиво из пластиковых стаканов без всякой маскировки. Лина остановилась в стороне, вдохнула острый горьковатый запах йода и втянула подбородок в шарф. Чуть постояла у парапета, затем спустилась на пляж.
        Ледяной порыв метнул в лицо песчинки с колючими брызгами и клочками пены. Подошвы заскрипели, ботинки провалились и увязали. Ветер забивал дыхание, путал волосы, срывал куртку. Сотни иголок жалили плечи и колени, но Лина упрямо подбиралась к вздыхающему в серо-фиолетовом мареве Атлантическому океану. Высокие волны набегали друг на друга и шумно разбивались о берег.
        Обхватив себя руками, Лина долго вглядывалась сквозь непроглядную завесу вдаль, отыскивала очертания горизонта и решалась.
        Цветочная лавка только открылась, впуская первую посетительницу. Продавец в круглых очках перевязал лентой белоснежную охапку тюльпанов и протянул Лине с пожеланием счастливого Рождества.
        Глядя под ноги, она зарылась лицом в букет и быстро шагала под электрическими гирляндами, натянутыми от ресторанов к столбам. Мимо проплывали витрины, обильно сдобренные предновогодней мишурой. Санты зазывали у дверей магазинов, громко кричали о последних распродажах в уходящем году.
        Неоновая вывеска салона тату на миг зацепила взгляд. Дешёвый праздничный венок криво болтался на стеклянных дверях, облепленных словно мухами проколотыми ноздрями, бровями, пупками. Выставленные напоказ части тела выглядели отталкивающе реалистично, как фотографии из папок судмедэкспертов. Лина брезгливо поморщилась и ускорила шаг.
        Люди разбились на небольшие группы перед входом в светло-серое десятиэтажное здание медицинского центра. В воздухе трепетали плакаты с пожеланиями. Синие от холода лица объединило выражение собачей преданности. Такое же, как у неё...
        Лина подняла глаза к узким бойницам окон и напряжённо вгляделась. Бесконечные ряды прямоугольных окон наглухо завесили одинаковые жалюзи. Как узнать за каким?
        Двое полицейских охраняли центральные двери. Бесстрастные лица с квадратными подбородками под чёрными фуражками. Позади широких спин сквозь стекло просматривался освещённый вестибюль. Фигуры в зелёном появлялись и исчезали в глубине, огибали у лифтов габаритных истуканов в форме. Не составляло труда представить похожие силуэты на лестнице, на этаже интенсивной терапии, возле палаты. Посетительнице вроде неё - внутрь попасть невозможно. Но Лина и не стремилась.
        Она обошла толпу. Сжала губы и сосредоточилась на простой работе неокрепших мышц. Медленно поднялась по ступенькам, в двух метрах от полицейских остановилась.
        - Я хочу передать цветы для Кристофера Берри, - обратилась к ближнему копу и, заливаясь горячей краской, продолжила: - И ещё, поговорить с кем-нибудь из персонала, кто знает о состоянии его здоровья.
        Мужчины не удостоили ответом. На официальных лицах ни дрогнул мускул. Лина смотрела в бледные глаза, словно в щёлки жалюзи. Наконец, один гладко выбритый подбородок едва заметно сместился в сторону.
        Лина посмотрела направо и моргнула. За поворотом у подножия ступенек начиналась и взбегала вверх пёстрая волна. Только срезанные свежие цветы прикрывали букеты, которые ночевали под небом много ночей. Всевозможные тона, окраски и оттенки мешались дурманной какофонией. Розы, гвоздики, хризантемы, фрезии и азалии с орхидеями перемежались мягкими медведями, пандами, открытками, картонными и тканевыми сердцами всех размеров и форм. Из целлофановых обёрток сотнями фотографий смеялся Крис Берри.
        Лина подошла ближе. В нос заполз сладкий запах, похожий на гниение. Мороз пробежал по коже.
        Что это? Алтарь? Или свежая могила...
        Она пополнила умирающее изобилие белыми тюльпанами и не оборачиваясь, сбежала по ступенькам. Каждый торопливый шаг отдавался в рёбрах. Игнорируя боль, Лина стремительно пересекла дорогу. Она едва сдерживалась, чтобы не бежать. И вдруг застыла на месте.
        Вывеска салона-тату мигнула и погасла. Снова мигнула.
        Лина медлила всего секунду. Обхватила руками бока и толкнула дверь.
        Глава 17
        На пороге квартиры Лина задержалась. Пристроила на плечах рюкзак с остатками имущества, занимавшего некогда два чемодана. Перекинула за спину громоздкий планшет и оставила ключи под ковриком.
        В дверях подъезда она налетела на соседку, едва не столкнув с собакой с крыльца.
        - Ох, извините, миссис Бэнкс, - Лина подняла выбитые свёртки.
        - Привет, голуба. Все, торопишься? В колледж? - старая леди приняла пакеты, извлекла из кармана оранжевой парки сигареты.
        - Да, миссис Бэнкс.
        - А я вот покупками занялась. Сестра с племянником будут на Рождество. Приходи и ты. Джейкоб, хоть и оболтус редкий, но учёный вроде тебя, долбит книжки как дятел, - крепко затягиваясь, соседка рассмеялась: - Найдёте о чем поворковать в вашем-то возрасте.
        - Спасибо, миссис Бэнкс, я…
        Лина сглотнула, развернулась и бегом слетела с лестницы. Женщина недоуменно осталась стоять на крыльце.
        На лекциях не удавалось сосредоточиться. Взгляд цеплялся за набитый доверху рюкзак. Он торчал под каждым сидением в каждой аудитории и будто тикал как бомба с часовым механизмом. Мысли прыгали испуганными белками. Лине не удавалось поймать ни одну. Она ничего не придумала, когда удивительно быстро занятия подошли к концу.
        Куда дальше?
        Ножки мольбертов проскрипели по паркету. Последние студенты покинули аудиторию, а Лина всё бессмысленно смотрела в окно, едва замечая серые ветви платана, подсвеченные бледным солнцем. Заурчавший живот вывел из оцепенения. Она встряхнулась и поплелась в компьютерный зал.
        Лина открыла поисковую страницу, пробежала пальцами по клавиатуре, вбивая: «самое дешёвое жилье в Нью-Йорке». Спустя полтора часа она затолкнула планшет в щель между шкафами и сунула в карман распечатку адресов и карту Бронкса.
        О «неблагополучном боро», примыкающем к острову Манхэттен со стороны реки Гарлем, Лина слышала ещё в Москве. Желание составить собственное мнение не возникло; не заманил туда и один из лучших в мире зоопарков. Теперь путь лежал в юго-восточную часть округа, омываемую Ист-Ривер, где если верить "Гуглу": сдаются комнаты за десять долларов в сутки.
        Землю под доками, полулегальными мастерскими и оптовыми базами городские власти давно пытались выкупить у владельцев, чьи бизнес амбиции простирались далеко за рамки закона. Но дело затягивалось, из года в год повисало в бюрократических инстанциях и судах; а пока конфликт решался, муниципальные службы оставили спорный участок на произвол: прекратили ремонтировать дороги, вывозить мусор и обслуживать канализации. Район обходили стороной туристы и местные. Его боялись. Территорию беззакония, избегаемую белыми, называли: "Свалка".
        Ногти оставляли в ладонях вмятины. Лина крепко стискивала кулаки и неотрывно глядела в табличку со станциями. Но буквы не складывались во что-либо другое. Впервые за знакомство с Нью-Йоркской подземкой она хотела перепутать маршрут.
        Металлический голос динамика объявил остановку. Люди потолкались в дверях и покинули вагон. По мере приближения к Хантс-Пойнт авеню пассажиров оставалось всё меньше. Трое рослых мексиканцев лениво раскачивались на поручнях и громко спорили на испанском. Закинув грязный ботинок на пустое сидение, юный азиат часто шмыгал носом, мрачно уткнувшись в телефон. Немытая копна путаных дредов торчала из полосатого растаманского берета. И только скуластое лицо кондуктора, под металлической оправой очков, удерживало Лину сойти с поезда раньше времени.
        Длинные волосы не желали прятаться. Потребовалось усилие запихнуть их под чёрную вязаную шапку и натянуть её до бровей. Закинув рюкзак на плечо, Лина глянула в карту и побрела по коридору с заплесневелым кафелем. Оборванные музыканты выжимали из расстроенных гитар отрывистые звуки. Лина прошла турникеты, и вышла из метро в серую дымку.
        Закатное солнце окрасило ржавчиной улицы с пятиэтажными домами гротескно мрачными под дешёвой рождественской мишурой, сползавшей с козырьков подъездов к столбам. Лина читала указатели и твердила про себя адрес. Она надеялась, что сходит за подростка, у которого нечем поживиться: тонкая куртка, мешковатые джинсы, черные ботинки и рюкзак - ничего примечательного. Она растворилась на фоне темных фасадов.
        Наученная опытом блужданий по Гарлему, Лина ни разу не запуталась и не сбилась. Она отыскала нужный дом, и так же быстро зашагала прочь. Комнату уже сдали. Не дав себе времени испугаться, Лина обходила выписанные на бумагу адреса, минуя стороной компании подростков и скопление мопедов перед забегаловками. Она почувствовала себя увереннее и немного расслабилась, озираясь по сторонам.
        Ничем не примечательный трудовой район. Разве что, более сумрачный и не такой колоритный как Гарлем. Но двигаясь и дальше в сторону Ист-Ривер, вдыхая отчётливый запах гнилой тины и канализации, Лина теряла уверенность.
        По ухабистым дорогам проезжало все меньше автомобилей. Дома мельчали, перемежались складами с затёртыми вывесками, разбитыми окнами и обрисованными стенами. На тротуарах появлялся мусор и бездомные коты. Лина ускорила шаг, перебежками добралась к новому адресу. Она задыхалась от боли в груди и напряжения. Страх сковывал соразмерно обступающей темноте.
        Лина безуспешно обзвонила владельцев остатка квартир, бросила трубку облезлого телефонного автомата и вышла к остановке. Работники мясной оптовой базы, занимавшей сто акров между Фуд-Сэнтрал-роуд и Халлек-стрит, дожидались автобус. Лина стала последней в очередь.
        Отражаясь запотелыми окнами, сутулые женщины и мужчины глядели в ноги. К серым атрофированным лицам словно приложили одинаковую кальку, отпечатав вариации бездумной усталости. Грубые конечности болтались вдоль тел или прижимали к бокам свёртки. Воспаленные ладони с въевшейся под ногтями грязью мало походили на руки, скорее на изношенные орудия труда. Молчаливые силуэты не двигались, мерно покачивались на сидениях в шлейфе аммиака и ацетона. И только кислый запах пота напоминал, что они живы.
        Лина стиснула ручку сидения, как и все в салоне, она смотрела вниз.
        Дверь ещё не успела разъехаться, а Лина уже выпрыгнула из автобуса. Хмурый вечер дохнул холодом и она с облегчением потянула носом холодный воздух. Но удаляясь от оборванных переулков туда, где дома боязливо жались друг к другу в немом страхе пред провалами обгорелых зданий, хранящих запах пожара - Лина пожалела, что осталась одна.
        В густо разрисованном матерными надписями пятиэтажном доме горело всего три окна. Она не нашла кнопки звонка и постучала в дверь. Злобный голос зашёлся в отрывистой брани. Лина отчётливо разобрала только слово: "pistola". Не помня себя, она ввыбежала из грязного подъезда, нестерпимо разившего мочой и бросилась в тень деревьев. Мятый лист в руке заходил ходуном. Лина едва разобрала очередной адрес. Последний.
        Целые фонари больше не встречались - исчезли вместе с прохожими. Вдоль обочин то тут, то там умирали бесколёсные машины с вынутыми потрохами. Опасность казалась, таится за каждым углом. Темная улица напоминала декорации остросюжетного фильма. Из какого подвала сейчас выпрыгнет маньяк?
        Едва сдерживая шумное дыхание, Лина обратилась в слух.
        Вывеску кооперативного рыбного рынка освещала тусклая лампочка. Она усиливала темноту, что обступила стеной и сжимала. Над головой качнулись провода, в куче мусора вздрогнули пакеты. Лина задрожала. Расстроенные нервы облекали зыбкие тени в тревожное осязание опасности. Безмолвный коттедж, втиснутый меж рынком и автомастерской, выглядел нежилым, но в прореху завешанных окон первого этажа слабо пробивался свет.
        Собрав всю смелость, Лина постучалась. Распахнутая форточка мансарды протяжно всхлипывала, отмеряя поток секунд. Каждый хлопок рамы становился все невыносимей. Монотонный звук падал и падал, пока не превратился в шум Ниагарского водопада.
        Лина заткнула уши, заколотила ногами в металлическую дверь и вскрикнула.
        В дверном проёме обозначилось узкое лицо. Неопределённого возраста блондинка кулаком придерживала полы линялого халата. Она настороженно оглядела Лину, прыгнула взглядом за спину, повела глазами влево-вправо.
        - Комната? Не слыхала. Свободное место? Кхе-кхе... разве что, на кладбище.
        - Мэм, пожалуйста!
        - Мэм! - женщина закашлялась смехом-плачем, покачала головой на тонкой шее: - Психованная, что ли? Приблудилась на Свалке? Иди-иди себе, милая, нечего тут ошиваться.
        - Некуда идти, - Лина опустила руки, - только на вокзал.
        - Сухо и безопасно, - хмыкнула блондинка, внимательно следя за дорогой, потом дёрнулась: - Бабки есть?
        Приготовленная двадцатка исчезла в костлявой ладони. Неуловимым движением женщина растворилась за дверями, лязгнула цепочка. Лина в нерешительности стояла на узком крыльце, раздумывая: не вызывает ли хозяйка копов?
        Спустя минуту проскрежетал замок.
        - На вот, разыщи Торо, скажешь, прислала, Твигги. Удачи, подружка!
        Лина расправила клочок газеты с кое-как нацарапанным адресом. Присела на ступеньку и вынула из кармана карту, подставила под падающий из окна свет. Она водила деревянным от холода пальцем по сетке дорог, пока не отыскала в четырёх кварталах к югу нужное здание.
        Стиснув лямки рюкзака, Лина проверила дорогу, как блондинка, глотнула воздух и побежала.
        Она держалась тени хилых домов и деревьев, сторонясь редких светлых пятен. Боялась оказаться в кольце света как в прицеле снайперской винтовки. Сосредоточилась на дыхании, пытаясь не думать, чего боялась женщина и чем чревата ночь на улицах Свалки. Лина перебирала ногами так быстро, насколько удавалось ориентироваться среди заброшенных кварталов и позволяли горящие лёгкие.
        Под ботинками давно исчезли тротуары. Иногда слышались крики за спиной. Смутные силуэты отлеплялись от заборов и протягивали руки. Из-за углов скалились разверзнутые рты.
        Она напрягала мышцы, готовые вот-вот лопнуть, уверенная: за ней гонятся!
        Тяжёлый топот отчётливо раздался слева. Лина не оборачивалась, не останавливалась, мчалась быстрее, спотыкалась о консервные банки и железные прутья. Она боялась поскользнуться. Растянуться в грязи, означало - больше не подняться.
        Мелькнули длинные высокие заборы, гаражи, заколоченные магазины. И снова потянулась пустошь. Обрывки газет обвивали щиколотки, грязь налипала к подошве, затягивала в вязкие капканы. Строения выныривали из мрака и обрывались пустотой.
        Боль в отдельных частях тела исчезла. Лина стала пекущей плотью. Не могла сделать вдох, но делала снова и снова, подчиняясь одной мысли: бежать!
        В глазах заискрило, она захрипела, бессильно привалилась к стене четырёхэтажного дома. Нет, нет, нет, - яростно стрельнуло в мозг. Остановиться - ошибка! Поняла молниеносно, едва попыталась оттолкнуться и не смогла сдвинуться. Обхватив раздираемые болью ребра, Лина вжалась позвонками в кирпичную кладку.
        Свора котов дралась и кричала, кувыркалась в пакетах, сваленных у крыльца. Поднялся ветер и растаскал мусор, погнал вдоль дороги с метровой травой. Ячейки металлической сетки вокруг трансформаторной будки поймали пластиковый стакан и смятую пачку сигарет. Из треснутых зарешеченных окон донёсся запах горелой еды, мешаясь со смрадом помойки.
        Под уцелевшим фонарём в конце улицы вздрагивали тени. Компания латиносов вокруг старого Шевроле слушала музыку. До Лины долетала мужская брань и смех. Где-то на однообразной ноте вибрировал детский плач: не обиженный, просящий или жалобный, а бессмысленный - нытье ради нытья.
        Плотный зловонный воздух разрывал грудь. На глазах выступили слезы. Лина отупело посмотрела на кособокий столб с указателями, и зажала рот, едва не завизжав.
        Здесь были: "авеню"! Авеню и бульвары! На Свалке!
        Она вскинула голову в смутном предчувствии и с ужасом опознала искомый дом. Ни секунды не раздумывая, кинулась к шести щербатым ступеням.
        Освещённый грязной лампочкой коридор убегал в темноту. Ряды облупленных дверей напоминали общежитие. После какофонии улицы тишина показалась оборванной. Словно здесь обрывалась жизнь...
        Лина вытерла потные ладони о джинсы. Она боялась шагнуть вперёд. Напряжённо вслушивалась, и не знала, на что решиться...
        Где искать Торо?
        Раскатистый грохот потряс стены. По лестнице скатился розовый клубок. Сквозь синие пряди расширенный глаз посмотрел мимо Лины, и мулатка в длинном кимоно, словно кошка, прыгнула на улицу. Сверху зашаркали ноги. Звериное мычание и крепкий перегар опередили нетвёрдую поступь. Между пролетами появился белый мужчина, качнулся и его фонтаном вытошнило на площадке. Он вскинул руки, попытался сохранить баланс и рухнул вниз. Светлая голова отсчитала головой ступеньки.
        Задержав дыхание, Лина смотрела на распластанное тело. Серые засаленные волосы разметались, касаясь носков ботинок. Подавив рвотный спазм, она отступила. Под каблуками звонко хрустнуло стекло. Лина не отрывала взгляд от искажённого лица и медленно пятилась, пока не уткнулась в чью-то грудь.
        - Заблудилась, дамочка? - пророкотал громоподобный бас.
        Лина завизжала и отпрянула, прижала ладони ко рту. Двухметровый лысый пуэрториканец с жёлтыми рысьими глазами упёрся кулаком в стену. Он отрезал путь к выходу. На широком коричневом лице с бугристой кожей выделялся светлый шрам. Уродливый рубец спускался от правого виска, задирая верхнюю губу. Нарочито медленно мужчина растянул изуродованный рот в ухмылке.
        Ватными руками, Лина протянула комканую бумагу.
        - Чо это? - мясистые пальцы повертели газетный огрызок.
        - Я и-ищу... м-мистера Торо.
        - Мистера Торо?! - взвизгнул гигант.
        - Твигги... сказала, я найду его здесь...
        - Дык верно булькнула, шалава. Чо надо? - гогот оборвался, он наклонился, приблизил лицо: - Мигель Гальего Торо - я, дамочка.
        - Мне... нужна комната.
        - Комната? Тебе? - он беззвучно затрясся.
        Сжимаясь в комок, Лина глянула в глаза с мутными белками и зрачками с булавочную головку. Стиснула лямки рюкзака и чуть пригнулась, собираясь поднырнуть под руку. Словно разгадав намерения, на плечо бухнула тяжёлая ладонь.
        - Бабки покажи.
        Лина вынула сложенную вчетверо купюру, разом прощаясь со всеми деньгами, вшитыми в потайной карман. Мечтала лишь выбраться наружу не по частям.
        - Давай, топай! - носком ботинка Торо отпихнул бесчувственное тело и, не снимая с плеча руки, подтолкнул Лину к лестнице. Она двигала ногами, брезгливо обходя блевотину, и молясь.
        На втором этаже стоял сумрак. Здоровяк налетел в темноте на препятствие. Ведро с диким грохотом покатилось по коридору. Чертыхаясь, Торо подошёл к распахнутой двери, пошарил ладонью по стене.
        - Не спёрли, - практично заметил, шагнув внутрь.
        Пыльная лампочка разлила жёлтое пятно по узкой комнате с лохмотьями выгоревших обоев. Кирпичную кладку исцарапали надписи. Лина два раза прочитала русское слово из трёх букв. В замусоленное окно, наполовину заколоченное фанерой, пробивался мутный свет фонаря. Звуки рэпа неслись с улицы, словно компания латиносов расположилась прямо на крыльце. На панцирной койке с жидким матрасом среди деревянных обломков и грязного тряпья валялась тумбочка без дверей, перевёрнутый колченогий стол и трёхногий табурет. Усеянный стеклом и мятыми жестянками линолеум стёрся до дыр, показывая то тут, то там серый бетон.
        Лина онемела.
        - Замка нет, надо, вставишь. Нужник в углу. Расчёт понедельно. Семьдесят баксов вперёд. Таскаешь мужиков - платишь больше. Уяснила?
        - Да, но…
        - Какие «но» дамочка? - рыкнул Торо.
        - Может... у вас есть другая комната? - попросила Лина, испуганная местом сильнее чем громилой.
        - Я те чо «Плаза», мать твою? Плати давай или проваливай!
        - Хорошо, хорошо, подождите, - Лина перевела дух, лихорадочно соображая, - я заплачу и накину сверху двадцатку. Но пришлите кого-то помочь вынести мусор и... поставьте замок, - задрав голову, она посмотрела в изуродованное лицо. - Сейчас, Торо.
        - Бабки гони!
        Лина вытянула припрятанную сотню и робко добавила:
        - Тут сдача, и вы уже взяли двадцатку…
        - А это, ципа, чаевые за экскурсию, - Торо хлопнул по косяку так, что задрожала дверь и посыпалась штукатурка. Он развернулся и скрипя охотничьими ботинками, пошёл к лестнице.
        - Тогда я куплю ещё свежее бельё! - крикнула Лина вдогонку, понимая смехотворность и опасность притязаний.
        Она повернулась лицом к комнате, вслушалась в звуки. Дальше по коридору работал телевизор. Визгливый женский голос спорил с мужским. Закашлялся хохот, каркнул из-за соседней двери. Над головой скрипнули половицы, и снова донёсся заунывный детский плач...
        Лина подалась вперёд, согнулась как от удара в живот. Потеряв счёт времени, не знала, сколько корчится от боли и омерзения. Из ступора вывели шаги. Она резко обернулась.
        Из мрака выплыла дородная темнокожая женщина с пучком красных волос. Покрытое морщинами лицо упёрлось тремя подбородками в стопку постельного белья. Нескладный подросток с глазами навыкате тащил швабру и ведро. Сумка с инструментами перекосила хилую фигурку и била по бедру.
        Женщина дала мальчишке подзатыльник:
        - Чо застыл, займись-ка делом! - она расплылась в широкой улыбке и сунула Лине белье:
        - Привет, курочка! Я, Джулия, слежу за этим клоповником, мать его так. А ты, значит, новая квартирантка?
        Едва удерживая накренившуюся стопку, Лина промолчала. Но Джулия, похоже, не обиделась, она, разглядывала комнату.
        - Ух ты! Давненько я сюда не хаживала!
        - Кто здесь жил? - наконец, выдавила Лина.
        - Да, бог его знает! Приходят - уходят!
        Джулия пожала горами плеч и отвесила новый подзатыльник подростку, застывшему как сомнамбула:
        - Эй, зомби, хватит пялиться, займись-ка делом! Опять под "феном", остолоп? - влепив мальчишке порцию очередных затрещин, она обернулась: - Мой младший, нарик и бестолочь, как папаша.
        Закатив рукава свитера, Джулия оголила толстые руки и поплевала в ладони:
        - Ну-ка, приступим!
        Лина с новой знакомой трудились бок о бок. Они мыли, драили, дезинфицировали, смывали чужой пот и изгоняли чужой дух вместе с плесенью из каждой щели. Понукаемый матерью, Джей наконец справился с замком, сунул один ключ Лине. Остальная связка исчезла в кармане фартука Джулии.
        - Для хозяина, - пояснила та.
        Молчаливо коробясь, Лина собирала битые бутылки в строительный мешок. Успокаивала себя мыслью, что долго в этом месте не задержится.
        Невозмутимо чистя сортир, будто смахивая пыль с серванта, Джулия охотно болтала. Она вспоминала время, когда семь лет назад впервые поселилась здесь и заняла похожую конуру с пятью дармоедами отпрысками на одном матрасе.
        - Теперь у меня две комнаты, напротив Мигеля, цветной телик, и один Джей, - хвалилась женщина, елозя тряпкой. Она уже переключилась на пересказ любимого сериала. Подробно воспроизводила сюжет, но то и дело сбивалась. Наконец махнула рукой и предложила Лине, приходить к ней в гости, смотреть.
        - Во всем клоповнике три телика, - фыркнула Джулия. Она кряхтя, поднялась с колен, озвучив по её мнению главный недостаток меблированного дома.
        Внимательно слушая, Лина улавливала оттенки новой жизни. Бывшая алкоголичка и её тринадцатилетний сын наркоман составляли усреднённый портрет постояльцев Мигеля Гальего Торо, по прозвищу - Бутч.
        Спустя четыре часа все трое распрямили спины, отскоблив и натерев в комнате каждую поверхность. Джулия распахнула часть уцелевшего окна и наполнила комнату относительно свежим воздухом. Обозревая кривой карниз, она довольно обтёрла пальцы о передник и пообещала раздобыть занавеску.
        Лина закрыла новый замок на все обороты. Присела на кровать, заправленную ветхим сырым бельём. Она подтянула ноги и опустила пустую голову на колени. Усталость и многочасовое напряжение сменила апатия, и только спазм в пустом желудке, не давал провалиться в забытьё.
        За поцарапанным стеклом обозначилось сизое утро. Пора собираться в институт...
        Лина заставила себя сползти с койки, отдёрнула в углу занавеску. Она старалась не замечать чёрную дыру в гнилых досках. Вцепилась в надколотый умывальник в ржавых разводах, упёрлась носком в пятку. Ботинки отлетели в сторону и ступни обожгло холодом. Струйка воды из кривого гусака отхаркалась и засипела. Лина крутила железный кран во все стороны, потом уронила руку. Поняла, что ищет горячую воду.
        Глава 18
        Зимние каникулы размели студентов из Нью-Йорка по родным городам. Пользуясь небывалыми скидками на билеты, группа Новицкого улетела в Москву.
        Лина получила на электронный ящик весточку от мамы. Она писала, что бабушка больна и звала домой погостить, берясь оплатить перелёт туда-обратно.
        Лина смотрела на письмо. Внутри все оборвалось. Она ходила потерянной несколько дней: раздирали сомнения и тревога. Не могла ни на что решиться, такая же больная и беспомощная. Хотела быть с родными... и не могла упустить перерыв в учёбе: она должна поправить шаткое положение, колеблющееся у края пропасти.
        Сжимая и разжимая нервные пальцы, Лина набирала и вновь стирала текст. Смогла написать лишь три дня спустя. Отвечая на письмо за библиотечным компьютером, желала бабушке выздоровления и поздравляла семью с праздниками, вежливо отказываясь от поездки. Нажав "отправить", Лина покинула кабинет, ненавидя себя и презирая.
        Завидя поезд, она подняла рюкзак с платформы, затолкав поглубже тяжёлые мысли. Ужас перед Нью-Йоркской подземкой сменился глотком благодатной передышки, когда добираясь в Хантс-Поинт можно расслабиться и задремать в пустом, из-за бомжей, вагоне. Лина хотела ехать долго-долго в тепле, в безопасности - вечно...
        Как ни старалась, она не могла привыкнуть к ночлежке Бутча и его квартирантам. Жила в постоянном страхе. Натянутые струнами нервы звенели готовые ежесекундно надорваться. Выбивали из равновесия любые звуки: громкие и резкие, тихие и вкрадчивые, невнятные шорохи, шепотки... Вздрагивая от суеверного ужаса перед опасностью невидимой, но слышимой в воздухе, Лина затыкала уши пуговками плеера. Она с трудом выносила новый день.
        Сотни раз, она хотела принять мамино приглашение и улететь домой, чтобы больше не знать этот липкий, вязкий страх. Но в последний момент, когда рука тянулась набрать номер скайпа, останавливалась. Нет. Она никогда не решится пройти этот путь снова... Отправляя домой бодрые письма с пустыми советами для бабушки, полные воодушевления и легкомысленной ерунды, морщась от омерзения, Лина выключала компьютер, оказываясь в голодной реальности.
        Коченея на ветру и пересиливая неловкость, она писала портреты туристов в парках. А после, расплачиваясь за комнату в конторке Бутча, приходила к грустному выводу: рисование не прокормит - мизерный заработок съедали проезд и расходные материалы. Она задерживалась в институте под любым предлогом, тайком рисовала на продажу и выносила из аудиторий контрольные задания, меняя оценки на доллары.
        Лина предлагала учебные пейзажи и натюрморты на Тайм-Сквер.
        Избыточная неоновая реклама... Чрезмерные вывески... Непроходимые толпы и беспорядочный шум... Разнузданный, похотливый, объевшийся и тщеславный Тайм-Сквер смеялся, кривлялся в лицо физиономиями фриков. Модные кроссовки, высокие шпильки, дорогие пальто, дизайнерские сумки и набитые бумажники, лениво плюющие в попрошаек долларом - каждый сияющий пиксель, велели ей: убираться!
        Лина убегала в промозглую конуру, все труднее выбираясь снова. Усталость и недоедание сказывались не только на успеваемости в колледже - голова туго соображала, мысли обрывались, не успевая обрести чёткость и форму. Она ходила по кругу, не находя выход.
        Распродав остатки одежды, Лина оставила себе пару футболок, толстовку и джинсы. Все чаще, приходилось утром влезать в сырые вещи, не сохнущие в холодной комнате. Круглосуточные ландроматы в социальных кварталах находились в пяти автобусных остановках. Прачечные всегда были переполнены, особенно в воскресенье. Дожидаясь очереди к сушилкам, Лина успевала вызубрить конспект и подремать, но возвращаться домой приходилось поздно; и нужно выжить из ума, чтобы разгуливать по Свалке ночью.
        Стирка стала роскошью, как и гигиена.
        Изучив привычки охранников, Лина научилась пробираться в студенческие общежития. Прячась за шторкой душевой кабинки, наскоро мылась и, натянув одежду на мокрое тело, выскакивала на улицу как вор, каждый раз боясь попасться. Все же, эти опасные вылазки были лучше водных процедур в "клоповнике" Бутча, где мытьё волос выливалось в изощрённую экзекуцию. Раз в десять дней, неимоверным усилием воли Лина держала голову в ледяной воде, выбирая под струйкой из длинных прядей нерастворимые остатки мыла. Руки жгло, боль пульсировала в каждой клетке, слезы лились ручьём. Падая лицом на кровать, она корчилась от боли не в состоянии разогнуть синие пальцы, бесполезно прижимая их к животу, согревая холодным дыханием.
        Взяв у Джулии ножницы, она срезала волосы до подбородка.
        Лина избегала людей. Стеснялась однокурсников, шарахалась сверстников. При первой возможности мчалась к себе, находя спасение только у Джулии. Прикрыв глаза, убаюканная цветистыми репликами киногероев, она отпускала сведённые мускулы, глотала носом запахи скорого ужина, иногда впадая в сон без сновидений.
        Забросив очередную школу, Джей редко бывал дома, шатался днями по рынкам и мусорным свалкам в компании таких же малолетних отщепенцев. Джулия закрывала его дома, но он сбегал. Поймав сына между железными гаражами, где торговали "феном", героином и другой наркотой, она выливала на него поток отборной брани, вкладывала мощь большого тела в увесистые оплеухи, не заботясь о количествах синяков на хилой фигурке, ничуть не опасаясь социальных служб. После подобных головомоек в отместку матери Джей исчезал на несколько дней. Джулия оставалась одна в двух комнатах с телевизором. Она глядела все сериалы подряд. Сидя рядом с усталой состаренной женщиной, Лина смотрела мимо экрана, чувствуя, что тоже нужна Джулии.
        - Поверь мне детка, я знаю, о чём толкую, - ссыпав в кастрюлю пасту, она упёрлась кулаком в бок.
        В воздухе витал волшебный аромат запечённой индейки. Рот наполнился слюной. Сглотнув, Лина напрягла громко урчащий живот.
        - Лучше места не сыщешь, - попробовав соус, Джулия потянулась за квадратной коробкой со специями: - Ночная смена. Сто баксов в неделю, плюс чаевые.
        - Но у меня нет документов, - вздохнула Лина, зарисовывая на газетном обрывке хмурое лицо Джея, разбиравшего на запчасти видеомагнитофон.
        - Да подотрись ты своими бумажками! Ей-богу, закавыка! У кого они есть? Старине Коулу, надобны крепкие руки! Не трясись, Джулия все устроила. Это тебе подарок на Рождество, - она стукнула мальчишку по пальцам. - Хватит таскать печенье! Неси тарелки, остолоп!
        Показав за спиной матери средний палец, Джей поплёлся к серванту, загремев посудой. Джулия повернулась и свела брови:
        - Чо это?
        - Тарелки, - буркнул он.
        - Это блюдца, бестолочь!
        - Какая разница из чего жрать? - пожал острыми плечами подросток, плюхаясь в потёртое кресло.
        - Где тарелки?
        Парень уткнулся в телефон, тыкая пальцами в кнопки.
        - Я тебя спрашиваю, где тарелки? Чо ещё взял, сволочь?
        - Отвянь.
        - Джейсон!
        - Да отвали от меня! Верну я твои грёбаные тарелки! Завтра верну! - вскочив, он выбежал из гостиной, хлопнув дверью.
        Джулия ссутулилась, беспомощно глядя вслед. Подняв ладонь, на ощупь оттёрла в морщинах слезу, медленно разворачиваясь к плите. Опустив голову, Лина водила ручкой по смешным ушам карикатуры. Минорные ноты звучали в каждом закоулке дома, и соседнего, и всех дряхлых домов вверх-вниз по улице. Унылая жалобная гомофония. В общей мелодии Лина различала и свой голос.
        - А что нужно делать? - нарушила тишину, не зная как помочь ни Джулии, ни Джею, ни себе.
        - Ты чо, сроду не была официанткой?
        - Не пришлось, - Лина расставила на столе блюдца.
        - Эх, молодняк! В моё время, все толковые люди начинали из официантов и посудомоек. А сейчас? Чистенькое место им подай! В конторы хотят, чистоплюи хреновы! Тьфу! - смачно сплюнув на пол, Джулия стала собой. - Джейсон, засранец, иди жрать! - Она зажгла свечи в рождественском венке, водрузила тело во главе стола, чинно расправила юбку:
        - Помолимся, дети! - Соединив ладони, она склонила голову, читая вслух молитву: - Христос родился, - наконец выдохнула и открыла глаза.
        - Славьте Его! - отозвалась Лина с Джеем.
        Несколько минут в комнате перестукивались вилки и ритмично двигались челюсти, изредка раздавались отрывистые просьбы: передать кетчуп или соль.
        - Джули, я не отказываюсь! - наконец, произнесла Лина, как только сумела оторваться от индейки. - Конечно, я согласна! Не знаю, какому святому ты молилась, но моя святая это - ты, - вздохнула и нетерпеливо возвратилась к ужину. Мясо! Не просто праздничный ужин, а редкая роскошь натуральных белков, жиров и аминокислот. Можно позабыть о голоде на несколько дней.
        - У меня тоже есть подарок, - Лина вынула из-под стола холст 20х30. - Правда нужен подрамник и масло ещё не высохло… - смутилась, критически оглядев городской пейзаж.
        - Матерь Божья! Красотища! - Джулия бережно держала картину на вытянутых руках. - Манхэттен, чертяка! Ух, как горит, сволочь! Деточка, ну ты искусница, ей-богу! С такими умениями, и так прозябать, позорище какое… - фыркнула, покраснев.
        - Я так рада, что тебе нравится, - Лина погладила полную ладонь. - Когда-нибудь, мы переедем туда. Будем смотреть из окна небоскрёба на парк, ходить по выставкам, и магазинам, и музеям, и… - она осеклась, резко отвернулась: - Где ты её повесишь?
        - Так и будет, - Джулия утёрла фартуком глаза и обняла Лину, - так и будет деточка.
        Отставив пустую тарелку, Джейсон вытер рот тыльной стороной ладони, кисло уставившись на обоих.
        Воскресным днём, Джулия вдоволь наговорилась с протестантским пастором после службы и повела Лину в заведение Генри Коула, расположенное на Костер-стрит, неподалёку от бухты Баретто. Под линялой вывеской узкого как вагон здания грели двигатели облепленные грязью фургоны и тентованные фуры. В закусочной зависали дальнобойщики, рабочий люд с рынков, мастерских и оптовых баз.
        - Иногда жрут пончики патрульные, - придерживая рукой потёртую голубую шляпку набекрень, кряхтела Джулия, тяжело поднимаясь по металлическим ступенькам.
        После жёстких, пробирающих до костей порывов с Ист-Ривер, воздух в длинном зале с рядами столов вдоль закопчённых окон, казался удушливым и маслянистым. Держа за руку, словно Лина могла сбежать, Джулия подошла к сутулому мужчине с резким треугольным лицом удлинённым седой бородой.
        - Хэнки, вот славная белая курочка, о которой я толковала. Смотри, старик, ответишь за неё своей козлиной бородой!
        - Катись отседова, наседка, - Хэнк Коул дёрнул головой, стукнув ковбойской шляпой по резиновым сапогам. - Развела тут свои сериалы. А ты, девушка, - щёлки голубых глаз остановились на Лине, - отправляйся на кухню. Спросишь, какая надо помощь, и приступай. Бездельницы мне не по карману, уловила?
        Джулия обняла Лину, перекрестила стол с объедками и батарею бутылок над барной стойкой с красными канистрами кетчупа. Коул поднялся, звонко хлопнув Лину по попе, ускорил точно в направлении двустворчатых дверей. Опасливо потянув хлипкие створки с забрызганными окошками, она оглохла.
        - Твою мать, смотри куда прёшь!
        Пятясь задом, мимо протиснулась рослая девица, держа стопку тарелок, доходивших ей до головы. От дверей раздался не менее яростный окрик:
        - Попридержи язык, Молли! Новенькая на тебе. Что разобьёт или испортит, вычту из твоих чаевых, - пророкотал Коул над головами мужчин, монотонно работающих челюстью.
        - Ага, как же, разбежалась! - Свалив тарелки на браную стойку, Молли собрала грязную посуду и снова протиснулась мимо, громыхнув на кухне так, словно опрокинула железные приборы на плитку.
        - Ты взял ты и возись! А у меня работы по горло, чтобы в няньках ходить!
        Махнув шляпой, Коул вышел на улицу. В открытую дверь, влетел порыв ветра. В руках посетителей зашелестели газеты, салфетки разлетелись по барной стойке. Снова проходя мимо, Молли рассвирепела, сунув под нос вонючую тряпку:
        - Вот, иди, учись. Сегодня посуду драишь - ты! - Она ткнула коротким пальцем вглубь закопчённой кухни, где двойная мойка, забитая под потолок грязной посудой, издавала жуткий запах, перебивая дух пережаренного масла в чанах кипящей картошки.
        Лина надела наушники, взяла перчатки и открыла воду, проваливаясь в бесконечный день посудомойки, уборщицы, девочки на побегушках и объекта раздражения Молли.
        По дороге домой, она зашла в магазин, купив на первые чаевые любимые конфеты Джулии.
        Каникулы закончились и занятия в «Пратте» вынудили перейти работать в вечернюю смену. Лина удивилась: насколько быстро освоилась у Коула. Спустя два дня справлялась с буйными посетителями; разливала кофе, держа шесть тарелок; за полчаса доводила посуду до блеска. Она приноровилась к взрывному темпераменту Хэнка, свирепости повара - португальца Жозе, придиркам его помощника пакистанца Али, и перестала замечать несносность Молли.
        В будние дни посетителей было мало. Лина успевала сесть на последний автобус, отходивший сразу за парковкой Коула. Но когда заезжали дальнобойщики, приходилось работать до утра. Тогда она пропускала не только последний автобус. Шагая семь километров вдоль пустоши, складов и заколоченных домов под снос, не чувствуя ног и обмороженного лица, бездумно считая покорёженные столбы с провисающими проводами, она опаздывала в колледж на первые пары.
        Урывая между грязными тарелками пару минут взглянуть на конспект, тщетно заставляла мозг воспринимать задания. Глаза бессмысленно прыгали по строчкам и слипались. Лина безнадёжно отставала, копя долги по композициям, макетам, графике, скульптуре...
        В очередной раз, пропустив автобус, она втянула голову в воротник не греющей куртки и зашагала, разбрызгивая грязь. Прошедший ливень изменил очертания пути. Дорога превратилась в полноводное озеро с опасными сюрпризами на дне.
        Лина старалась идти осторожно, держалась желейных берегов, долго прощупывала мокрыми ботинками скользкую почву. Заметив вдалеке огонёк, вырвавшийся из металлической бочки, вплотную прижалась к гаражам. Пытаясь незаметно обойти тёмные фигуры, припала к металлической сетке, тихо переступая кучи мусора.
        Курточка зацепилась за проволоку. Лина потянула. Сильнее. В панике дёрнулась, разрывая ткань. Слабый треск слился с хрустом сгорающих дров. Из-под земли выросли бесплотные силуэты. Подростки обозначились в темноте белками глаз, заслонив отблески огня. Железная бита мигнула в узкой ладони.
        Без единого звука, Лина достала из карманов мелочь, бросила в раскрытый пакет вслед за треснутым телефоном и наушниками. Дожидаясь окончания обыска, не дышала, не двигалась, вросла в ячейки сетки, зная: нельзя мешать - тогда появится шанс выжить. Сердце пропускало удары. Лина стиснула зубы, чувствуя, как мочевой пузырь перестаёт подчиняться.
        Когда она снова раскрыла глаза, подростков не было.
        Обретя способность двигаться, она осторожно сделала шаг. Затем ещё. Выйдя на затопленную дорогу, Лина побрела вброд, слушая завывания ветра и плеск воды. Без наушников уши стали болезненно восприимчивыми и чувствительными. Хриплый голос больше не оберегал сознание, и мир хлынул в перепонки, захватил врасплох, наступил с пугающей реальностью, которую она старалась не замечать.
        Глава 19
        Ругань над головой стихла. Воцарилась тишина. Спустя секунду она взорвалась грохотом.
        Глядя в потолок, Лина обхватила ладонями металлические края койки. Мулатка с синими волосами вновь украла наркотики или выпивку и, похоже, сожитель взялся за топор. Беспорядочный удары сотрясали дом. В общем шуме, Лина уловила новый звук. В дверь скреблись ногтями.
        Липкий страх вклеил в матрас. Тело мелко задрожало. Она не отрывала глаз от потолка, стискивая холодный металл под пальцами. Скребки повторились. Из-за двери донёсся шёпот:
        - Лина, открой! Это - Бекки!
        Она не двигалась. Мозг лихорадочно работал: "Бекки... Ребекка... Майкл!"
        Сознание выдало образ молодого человека из соседней квартиры. Лина медленно поднялась, подкралась на цыпочках к двери:
        - Это ты Майкл? Что тебе надо? - спросила тоже шёпотом.
        - Да, я! Скорее впусти, - в высоком голосе звенела паника, - пожалуйста, скорее! Он идёт! Мне крышка!
        Немного помедлив, она упёрлась в стол, сдвинула ровно настолько, чтобы в узкую щель проскользнул тонкий Майкл; захлопнула дверь и провернула замок. Беззвучно вернув баррикаду на место, он шумно выдохнул. Тягучие секунды они молчали. Напряжённо вглядывались в друг друга. Между неподвижными фигурами пролёг светлый прямоугольник света уличного фонаря. Наверху вновь затихло. Лина слышала удары своего сердца и сдавленное дыхание напротив.
        Майкл или Ребекка: она едва знала его. Слышала иногда за стеной торопливые шаги, чирканье спички и запах его сигарет в своей комнате. Из запотелого окна гостиной, Джулия раз указала пальцем в нескладную фигуру, назвав Майклом: трансвеститом и героинщиком.
        Вот и все, что Лина знала о соседе. Сузив глаза, она изучала его. Выцветший и линялый, неопределённого возраста с длинными руками и ногами. Краска сошла не только с зелёного полушубка, но и с русых, будто пыльных волос, овального лица, мятого тонкого рта. Весь цвет собрался в пронзительных голубых глазах с оттянутыми вниз уголками: ярких, внимательных, говорящих...
        - Ну как, заценила? Нравлюсь? - он кокетливо улыбнулся, хлопая светлыми ресницами.
        - Что тебе нужно?
        - Говори тише! - взмолился Майкл-Ребекка, прикладывая ухо к двери. - Похоже… Похоже, ушёл таки.
        - Кто?
        - Бульдожина вонючая, - он откинул с высокого лба редкие волосы. - Я задолжала ему. Сегодня вонючка, грозился меня пристрелить.
        - Бутч?
        - Угу. Вонючка хренова.
        Неслышно ступая, Майкл подошёл к окну, осторожно сместил край занавески. Протяжный скрип и звон посуды, на долю секунды, опередили тяжёлый грохот. Стены затряслись, стекло задребезжало, с потолка обвалился пласт штукатурки. Лина подняла голову. Они с Майклом глядели друг на друга расширенными глазами.
        - Шкаф свалил… - проговорил он, одними губами. - Можно я посижу у тебя? Здесь меня вонючка искать не будет.
        На фоне бледного окна отпечатался тонкий профиль. Отведя глаза, Лина подтянула колени к подбородку. Он уже здесь... Силой не выгнать. Она промолчала.
        Всё понимая, Майкл ободряюще улыбнулся и поправил занавеску. Мутная темнота разлилась по комнате, обрезав слабый уличный свет. Он беззвучно перевернул и поставил у двери стул. Взял со стола блокнот, закинул ногу на ногу.
        - Знакомые лица. Джули, Джейк… О, мешок с дерьмом! Здорово! А меня нарисуешь? Говорят у меня выдающийся нос, - он повернул лицо, вытягивая длинную шею с острым кадыком. - Ну как?
        Лина не отвечала, напряжённо сцепила пальцы на коленях. Театрально вздохнув, Майкл ещё полистал страницы, потом отложил блокнот, откинулся на спинку.
        - Ладно, принцесса, отдыхай. Я тебя покараулю, - предложил, вытряхивая из круглой коробки белую таблетку и кладя в рот.
        Лина покачала головой. Она следила за каждым движением рук, несуразно тонких в широких рукавах искусственной шубы.
        - Как знаешь, - опустив плечи, он прикрыл глаза. - А меня не бойся. Я сама боюсь не меньше тебя.
        Прикурив, Майкл пустил дым в потолок. Монотонно заговорил, словно зачитал колонку хроники, пожелтелую как сжимающие сигарету пальцы.
        Говорил о старой ферме на севере Коннектикута. Забор покосился, крыша протекла, а в чердачные дыры глядела синяя ночь, особенно синяя и бездонная летом после грозы. Во дворе росла высокая яблоня. Он и пять старших сестёр влезали на самую макушку, смотреть на зелёные холмы, что держали горизонт, словно животы великанов. За ними простирался город. Майку и сёстрам он казался волшебным. Валяясь на сене в амбаре, они придумывали о нем весёлые истории, курили папиросы и представляли себя взрослыми.
        Когда в деревне забивали кабанов, округа праздновала. Хозяева смолили туши, разливая в спёртый воздух, запах свиных медальонов. Золотые искры стреляли в фиолетовое небо, где висели звезды размером с ладонь. Взрослые смеялись, пели, танцевали, а мать не выходила из дома. Она валялась пьяной. Днями. Неделями.
        С воскресным автобусом из деревни сбегала очередная сестра: искать счастья в городе за холмами. Майкл остался один. Мужики по очереди навещали мать. Приходили - уходили. Один задержался. Ему полюбилось прелое сено в амбаре. Чаще всего, он насиловал Майкла именно там, но иногда в доме, где спала мать в собственной блевотине.
        В день, когда Майку исполнилось девять, он забил отчима лопатой: в том самом углу амбара. Долго бил. Яростно. Пот заливал глаза. Он очень устал. Поднимал и опускал тяжёлую лопату всю ночь. Наутро ушёл.
        Очередная сигарета прогорела до фильтра, а Майкл все говорил.
        Говорил как трудно и страшно идти по железнодорожным колеям, когда ты ростом с хорошую овчарку. Снег достигает колен, тянет лечь поспать, а в животе от голода так больно, что готов вцепиться в глотку любому встречному. Ночевать на теплотрассах и ледяных плитах метро потом вообще не страшно. Так и бродяжничал по городам, связывался с разными компаниями. Первый случай, когда ему заплатили, давно стёрся из памяти. Выйти на панель оказалось легко.
        Майкл лениво почти ласково рассказывал о героине, истории любви длиною в двадцать лет. Алогично и пространно рисовал словами этюды цветных снов наяву. Он не вспомнил, в какой момент появилась Ребекка, но точно запомнил день, когда узнал, что у него СПИД.
        Лина не двигалась. Беззвучные слёзы стекали по подбородку, срывались за шиворот. Она смотрела в стену и видела бескрайние поля…
        Красивый голубоглазый мальчик, широко раскинув руки, бежит с изумрудного холма, смеётся сказочному городу в ногах, ликует, преодолевает сопротивление воздуха и тёплый ветер бьёт ему в лицо, развевает налитые солнцем золотые волосы...
        Открыв глаза, она утонула в безмятежной голубой глади. Майкл нежно гладил по щеке:
        - Просыпайся, принцесса. Мне пора.
        Приподнимаясь на локтях, Лина обвела сонными глазами пустую комнату. Взгляд упал на стол. В свете промозглого утра на блокноте с набросками блеснула золотом обёртка конфеты.
        Глава 20
        Над городом завис холодный циклон: ветер усилился, ливень, истязающий восточное побережье вторые сутки, обернулся в снегопад. Температура упала до четырнадцати градусов по Фаренгейту и обледенелые вырванные с корнем деревья навалились на провода электропередач, оставив треть Хантс-Пойнта, без света. Жильцы целыми кварталами выбирались из аварийного района поближе к теплу, бросая дома на произвол. Следом за людьми с улиц исчезали бродячие собаки.
        До рассвета на Свалке доживали не все.
        Снег спрятал извечный мусор у дома Бутча, скрыл щербатые ступеньки крыльца, налип коркой на ржавых пролётах косой пожарной лестницы. Семьи с детьми съехали в приюты для бездомных с гарантированной горячей едой.
        - Социальная ночлежка - дорога в каталажку или на тот свет. Собой оттуда не воротишься, - сплёвывала Джулия, собирая из покинутых комнат остатки пожитков.
        Держа в вытянутых руках картонную коробку, Лина безучастно плелась следом, обходя за ней продуваемые клетушки, не прельщающие даже бездомных.
        - Те кочуют по теплотрассам и вагонам метро, - продолжала монолог Джулия, бойко ковыряясь в чужом тряпье.
        Они обошли этаж, никого не встретив. Остатки обитателей бродили призраками по вымирающему дому, избегая попадаться друг другу на глаза. Сбросив оцепенение, Лина помогла Джулии снести коробки на четвёртый этаж и собрать сумки: они с Джейсоном уезжали к родственнице в Орегон.
        Тень свечи вздрагивала и металась по стене. В углу шуршала клеёнка. Заткнутые в щели газеты и тряпки не спасали: от окна нещадно дуло, как и из-под двери. Лина натянула на голову капюшон. Карандаш то и дело выпадал из деревянных пальцев, но работать в перчатках получалось хуже. Кое-как накарябав чертёж, она поднялась с пола. Не раздеваясь, не снимая ботинок, залезла в койку, свернулась калачикам в гнезде чужого старья и укрылась с головой, давно перестав различать свой и чужой запах. Индивидуальности стёрлись, исчезли, рассыпались на безликие атомы.
        Лина уставилась в темноту. Утром, по дороге к метро, она видела аварийную машину у повреждённой линии электропередачи. Остановилась и смотрела, как пилили ветки, складывали ровными штабелями в прицеп; восторженно слушала победную симфонию пилы. Весь день прокручивала в голове мелодию, но электричество в доме не появилось…
        Отпустив сведённые челюсти, Лина заставляла тело не дрожать. Старалась не думать: как доберётся в колледж, как сдаст тест, что будет делать, если заболеет и не задаваться вопросом - куда пропали месячные. Согреться не получалось как и уснуть. Лина прислушивалась: хотела уловить звуки в комнате Майка. Но кроме завывания ветра и царапанья снега в стекло ничего не слышала.
        Стук входной двери, вывел из полудрёма. Не он, - поняла, едва на лестницу шагнули тяжёлые ботинки: Майк-Ребекка и на шпильках ступал мягко и бесшумно, как кошка... Разочарование не успело оформиться и вырваться вздохом - в косяк ударила нога. Лина впилась взглядом в контур хлипкой баррикады. Новый удар, сдвинул стол. Дерево не выстоит. Она потянула одеяло на глаза. Налитый страхом воздух сопел, харкал, шаркал ногами; беспорядочные удары сотрясали коридор, кто-то без разбора пинал каждую дверь. Звуки удалились к лестнице, возня и невнятные бормотания отдалились и стихли. Ветер замер, словно дал прочувствовать всю полноту заброшенности вымершего дома...
        Слабый блёклый рассвет прорезал восток под истошный крик и звон разбитого стекла. Лина обессиленно прикрыла ладонями глаза. Заставляла себя подняться и не могла сбросить апатию. Разум затуманился, проваливаясь в темноту.
        На зачёт, Лина опоздала. Но лучше бы - не явилась вовсе. Она его провалила. Не задерживаясь в колледже, она поехала к Коулу. Заболела Молли и в зал понадобился человек.
        Трясясь в ледяном автобусе по мёрзлым ухабам, она впала в сонное забытьё. Голова свесилась, болтаясь из стороны в сторону. Тусклый свет фар высветил нескладную фигуру, шагающую вдоль шоссе. Лина узнала облезлый мех и короткую золотую юбку. Тонкие ноги в красных туфлях дёргались смешно и нелепо, утопая в грязных сугробах, наметённых по колено вдоль обочины.
        Майк обернулся...
        В огромных глазах мелькнула надежда, озарила белое лицо светом фар и стухла. Автобус прогромыхал мимо. Тонкий силуэт глотнула тьма.
        Наливая посетителям кофе, разнося по столикам свиные ребра и бургеры с картошкой, Лина видела перед глазами лицо в свете фар, своей худобой и огромными глазами, напоминающее лик святых. Она пыталась отогнать нелепый мученический образ, но он не отпускал, преследовал вместе с рассеянностью и слабостью.
        Увязавшегося от самой закусочной здоровяка, Лина заметила поздно. Она помнила клиентов в лицо, но этого видела впервые. Она побежала. Заскользила по ледяным колеям, с трудом держа равновесие. Прижав к груди лямки рюкзака, быстро перебирала ногами, вновь полагаясь лишь на зоркость глаз и выносливость мышц. Мужчина прыгнул, растопыренные пальцы потянулись к рюкзаку, за спиной лязгнул металл…
        Лина поднажала. Каждый толчок сердца застревал в горле, отнимал силы. Открытый участок, изломанный останками сгоревших домов, простёрся до рядов гаражей, а дальше живой автосервис такси, свет и охрана…
        Не дотянуть!
        Она рванула в кусты. "Господи, не дай оступиться!" - взмолилась, утонув по колено в сугроб. Колючки ободрали лицо и руки. Не видя, задыхаясь, на ощупь, она пробиралась вперёд. Из темноты отделилась тень. Лина не успела вскрикнуть - удар в грудь свалил с ног. Сцепившись, они покатились по снегу. Отворачивая от шеи собачью морду, Лина чувствовала на лице горячий звериный запах. Раскалённая слюна сочилась из раскрытой пасти, капала в глаза. Руки свело, мелко дрожа, они слабели. Яростные когти скользили по груди, разрывали ткань, мокрые клыки, коснулись горла. Столь очевидный исход разъярил. Адреналин захлестнул с новой силой, приказывая сопротивляться ещё секунду, ещё, ещё...
        Резкий свист, заставил замереть обоих. Скрипнул снег. Над головой затрещали ветки.
        - Чего там, Амиго? Ужин? - прокаркал старческий голос.
        Проваливаясь в темноту, Лина чувствовала, как пальцы размыкаются, скользя по собачьей шерсти...
        Лицом в подушку, она пролежала в кровати пластом до вечера. Безразлично отметила, что пропустила институт. Но отгонять тревожные мысли не приходилось - мыслей не было.
        Она поднялась, когда в комнате давно стемнело. Почистила щёткой грязную одежду, с усилием развесила на верёвке. Согрела над керосиновой лампой ковшик воды, отмыла лицо, разодранные ладони и колени. Натянув старую одежду Джулии, протянула руки к лампе, безучастно следя, как догорает последний фитиль.
        Движения давались с трудом. Наклоняясь вперёд, словно таща на плечах мешок камней, Лина, наконец, взобралась на четвёртый этаж.
        - Мужик тебе нужен.
        Бутч пересчитал мятые купюры с мелочью, смахнул деньги в открытый ящик. В жёлтых глазах отразился язык пламени, лизнувший зёв чугунной печки; изуродованный рот ухмыльнулся:
        - Могу подсобить.
        В раскалённом спёртом воздухе конторки, Лину бил озноб. Она взмокла. Неотрывно глядя на заваленный мусором стол, медленно наклонилась, выдернула газету из-под картонки с остатками пиццы.
        - Я одолжу.
        Позабыв придвинуть к двери баррикаду, Лина зажгла свечу припасённую для занятий. Раскрыла "Нью-Йорк Таймс" и опустила ходуном ходившие руки. Свеча наполовину оплыла, затрещала. Отблеск света, испуганно запрыгал по стенам. Протолкнув в горле ком, Лина раскрыла газету.
        Заголовок гласил: «Крис Берри возвращается». Статья сообщала, что лидер "Strangers" покидает Бруклинскую клинику для прохождения реабилитации в медицинском центре Лос-Анджелеса. На ступеньках клиники, Берри встретился с журналистами, дал короткое интервью. Заверил, что чувствует себя прекрасно. Соскучился по работе и намерен вернуться на сцену в ближайшее время. Менеджеры группы уже согласовывают даты новых гастролей. Он пообещал поклонникам включить в концертный тур, два бонусных-трека, записанных в клинике.
        Лина подняла глаза к фотографии. Укутанный в одеяло мужчина, сгорбился в кресле-каталке. Его окружила плотным кольцом группа, персонал, охрана и ликующие фанаты. Заострённое лицо с эталонными пропорциями "золотого сечения" повернулось к камере. Безумно обаятельная, ровно, как и насмешливо-издевательская, идеально сбалансированная улыбка нацелилась в объектив. Всегда чуть более чем следует, особенный оскал - на грани фарса. И все же, Берри владел производимым впечатлением и ни разу не переступил черту. Глядя на него возникала неловкость, сомнение в собственной адекватности, способности подмечать и делать выводы.
        А ведь она художник! Взглянув единожды в лицо, изобразит строение черепа и все пятьдесят семь мышц. Лицо Берри не просто пьянило, вводя в восторженно-созерцательное состояние, оно выбивало почву из-под ног созидательной и разрушительной двойственностью.
        Лина поморщилась, накрыла пальцем изогнутые губы. Точно знала, куда смотреть. Тень и свет беспощадны. Улыбка раздвинула губы, едва задействовав верхние и средние зоны мимики. Холодный отстранённый взгляд не зажёг лицо. Полуприкрытые веками, усталые глаза опровергли всё, что поведал улыбающийся рот…
        Отодвинув с левого запястья тёмную от воды повязку, Лина обвела ногтем крошечную луну, солнце и посох - знак Strangers. Когда татуировщик набивал рисунок, она хотела острой физической болью заглушить внутренние рыдания; хотела, чтобы кожу не просто царапали, а резали, кромсали, рвали сильно и глубоко; хотела увидеть кровь. Но всё произошло быстро. И ранка вдоль голубой вены слишком быстро заживала, словно не имела к ней отношения. Как могла изодранная плоть так предательски быстро затянуться?
        Лина прижала к груди газету туда, где не заживало, не затягивалось как татуировка. Укутав одеялом обоих, глядела на изогнутые тени отбрасываемые свечой. Казалось, в комнату влетела птица; металась, разбивалась о стены, теряла чёрные перья, громко кричала, кружилась и кружилась не останавливаясь...
        Вспыхнув в предсмертной агонии, огонь погас. Предметы медленно проступали в темноте, обретая знакомые очертания. Вынырнула луна, натянув эфемерную дорожку холодного света от окна к двери. Впав в бессознательное состояние, Лина механически раскачивалась из стороны в сторону.
        Отчётливый инородный шелест выдернул из беспамятства, заставил похолодеть, но не от холода. Она замерла, превратилась в слух. Сквозняки оставили в покое клеёнку, безжизненно повисшую в углу. Линин затруднённый выдох прогремел на весь дом, и вновь установилась оглушительная тишина.
        Скрежет повторился, раздался прямо под ней.
        Лина поддалась вперёд. Волосы свесились вдоль лица, коснулись обрывка линолеума. Она заглянула под кровать... и едва успела отпрянуть: сгусток темноты выскочил в лицо. Тень пересекла комнату по диагонали, мелькнула в полоске света и исчезла в углу за клеёнкой.
        Страх и омерзение парализовали, отняли способность дышать, на затылке поднялись волосы. Теперь Лина вспомнила, что уже слышала похожие звуки: здесь, в коридоре, под лестницей, везде... Руки взметнулись ко рту, успев заглушить крик.
        Крысы!
        В голове метались мысли, ударялись, расшибались, гудели. Когда они замирали, Лине казалось, она умирает. Сжимая у груди газету, она до крови закусила ладонь, цепляясь за боль и ужас, за трещину в стене. Держалась со всех сил, не отпускала, не шевелилась, не дышала. Под утро, проводила взглядом ещё одну серую крысу, неторопливо проследовавшую в обратном направлении: из туалета под кровать. Длинный белёсый хвост на прощание обвил железную ножку койки.
        Вздрогнув, Лина часто-часто заморгала, подняла голову к свисающей с потолка лампочке: в доме появилось электричество...
        Вытянув тёплого хозяина из постели, Лина разглядела в дверном проёме худой силуэт и синие волосы соседки с третьего этажа.
        - Крысы? - Бутч растопыренной пятернёй почесал волосатый живот над растянутыми штанами и зевнул во весь рот: - Ну и хрен с ними. До крыс мне дела нет. Тебе есть? Дык вали к толстухе, чо ко мне припёрлась?
        - Джулия уехала.
        - Ну, дык жди, - резонно заметил Бутч, потянув дверь.
        Но Лина подставила ботинок.
        - Тебе есть, до этого дело. - Она выразительно посмотрела на разобранную постель за квадратной спиной:
        - Крысы - это инфекция, Бутч. Тиф, туберкулёз, гепатит. Они разнесут это добро по дому быстрее, чем ты успеешь надеть штаны. Рано или поздно ты заразишься. Как и остальные, - она сунула ему в лицо газету с обведённым объявлением об оказании услуг санитарной обработки помещений.
        - Катись давай, шалава! - Бутч нахмурился, грубо пихнул Лину в плечо: - Сучка, ты раскромсала страницу с результатами матча!
        Гневный рык раздался из-за металлической двери, эхом прогремев по коридору. Натянув шапку, Лина спустилась по лестнице и вышла на улицу. Щурясь от болезненного света отражённого высокими сугробами, повернула в сторону остановки. Она перестала бояться Бутча.
        Глава 21
        Непрерывный гомон заполнил длинные коридоры, застрял в ушах как водяная пробка. Освежив горящее лицо холодной водой, Лина вышла из женского туалета и побрела на следующую пару. Она заболела. Вечером заныло горло, ночью боль усилилась, на рассвете поднялась температура. Лина не могла глотать, говорить, в глазах темнело; она едва дотянула до метро, но пересдача заваленного теста не оставила выбор: пришлось тащиться в институт.
        Широкая спина качнулась за партой и перегнулась через проход. Марго приблизила лицо к рыжеволосой соседке, торопливо зашептав ей в ухо. Обе обернулись к Лине, цокнули языками и покачали головой. Весь экзамен парочка косилась, хихикала, поджимала губы. Лина издёргалась, непрерывно отвлекаясь с трудом вникая в вопросы. Она последней положила работу на стол преподавателя, смутно представляя, что в ней.
        - Ну как, сдала? - Марго дожидалась у дверей.
        Не в состоянии произнести ни слова, Лина двинулась по коридору. Кровь пульсировала и шумела в голове, в распухшем горле застрял морской ёж, сверля сотнями иголок. Марго лениво отлепилась от стены.
        - Калетник, я все хочу спросить: где ты стрижёшься? Так, интересуюсь, чтобы случайно не попасть к твоему мастеру.
        Лина потянулась заправить за уши торчащие волосы и, заметив, отдёрнула руки, сунув в карманы джинсов.
        - И кстати, тебе ещё никто не говорил, что твой стиль «гранж» напоминает откровенный «бомж»? Что? Опять молчишь?
        Презрительный взгляд лизнул ожогом. Лина не знала, где именно остановился многозначительный взор стучащей тонкими каблучками Марго, - пульсирующая в висках боль не давала пошевелить глазами, но мышцы невольно напряглись.
        Всю неделю, Лина по-детски радовалась чуду электричества: в дом вернулось тепло, тени в углы, а крысы в водосток. Она просиживала под лампочкой до рассвета, чинила всю одежду подряд. На стянутую у Бутча пачку сигарет, выменяла у Майка-Бекки потёртый кожаный пояс, и аккуратно распустив нитки, вырезала целые куски добротной кожи. Превозмогая усталость, ломая глаза под тусклой лампочкой, Лина исколола в кровь непослушные пальцы, пришивая кожаные прямоугольники на колени джинсов и стёртые локти толстовки. Надеялась обыграть пурпурно-синие заплатки как этакую дизайнерскую находку.
        Чувствуя на себе липкий взгляд, Лина поняла: зря старалась. Глазастая Букреева видит недосыпание, несвежую одежду, потных работяг, столы с объедками и волдыри на пальцах от кипящего вонючего масла - этот запах не выветрить, он впитался в кожу и волосы так же, как испортила руки грязная посуда. А ещё, Марго видит в глазах страх и сведённые мускулы, готовые ежесекундно бежать и этого не скрыть ни одной «дизайнерской» заплаткой.
        Тяжело дыша и сдерживая озноб, Лина глядела в ноги, ставя одну перед другой. Прищурилась, напрягая расфокусированное зрение: левый ботинок хлюпал подмёткой. Она нащупала в рюкзаке, меж катушек ниток и баллончиком с газом, подаренным Джулией ко Дню Святого Валентина, тюбик клея. Развернулась и поковыляла по коридору к туалету. Смутно сознавала: Марго все ещё кричит вслед.
        Десятки фур из Мексики выплюнули тонны говядины, свинины и конины на оптовые склады Хантс-Пойнта. Грузовики заполонили парковку перед закусочной Коула. Дальнобойщики гремели сапогами, разносили грязь, шумели и требовали бесконечной выпивки, пользуясь длинной остановкой.
        Лина бегала из зала в кухню от столика к стойке. Преодолевая головокружение и протест мышц, грезивших о покое, приносила, уносила, вытирала, мыла. Скабрёзные шутки, грубые заигрывания и шлепки по ягодицам награждали отовсюду, пока обливаясь потом, она обслуживала посетителей.
        Поднос накренился в ослабевшей руке. Пивной бокал съехал, разбился вдребезги о плитку. От барной стойки отделился Хэнк, обрушился потоком брани, обзывая неповоротливой, безмозглой курицей. Шофёры хмыкали, недобро щерясь. Лина молча собрала с пола осколки, думая только о том, что повезло: бокал был пуст и никого из подпитой братии не задело.
        Вынимая из гриля говяжий стейк, Лина охнула от полоснувшей боли: основание ладони неестественно побелело и вспухло от ожога. Оттолкнув от печи, Али тонко завизжал:
        - Карамба, Жоз! Жоз! Идиотка, угробила заказ!
        Не слушая, Лина подхватила тарелки и побежала в зал, сомневаясь, что клиенты ещё в состоянии отличить почти прожаренное мясо от прожаренного.
        Перевалило за два часа ночи, когда начистив последнее ведро картофеля и перемыв посуду, она стянула грязный фартук. Экономя силы сунула грязные скатерти в стиральную машину, смазала ожёг мазью и присела на край табурета, положив кипящую голову на холодный пластик стола. Белый колпак Жозе выплыл и исчез в клубах пара. В зале монотонно гудели голоса, изредка взрываясь рёвом. Посетители смотрели бейсбольный матч. Веки налились тупой болью, Лина прикрыла глаза больше никуда не торопясь: последний автобус давно отъехал от остановки.
        Слыша в теле каждую ломившую кость и ноющую мышцу, она заставила себя выпрямиться. Сжав челюсти, одним глотком допила остатки воды и стиснула стакан. Спазм вывернул гортань наизнанку, из глаз брызнули слёзы, бессильный кашель заклокотал в груди неспособный вырваться наружу. Лина зажмурилась, не представляя, как лечится без таблеток и антибиотиков... Она влила в себя столько жидкости, но жар только усиливался... В воспалённом мозгу раздулась единственная мысль: держаться... держаться до приезда Джулии.
        Морозный воздух оцарапал гортань и лёгкие. Боль чуть рассеяла беспамятство. Проведя ладонью по пластмассовому лицу, Лина сняла с глаз пелену и, стянув шапку, спустилась по ступенькам. Как жарко...
        Погруженные в сон рефрижераторы перегородили дорогу, закрыв звёздное небо. Вдалеке, взвыли и быстро отдалились полицейские сирены, промчали по Райва-авеню в сторону Фуд-Сентер-Драйв. Звенящая тишина стала отчётливей. Полуприкрыв глаза, Лина медленно обходила безмолвные глыбы грузовиков, пошатываясь из стороны в сторону.
        Над головой раздался резкий звук похожий на выстрел. Стекло звонко посыпалось на асфальт. Единственная лампочка погасла.
        Напрягая слух, Лина ускорила шаг. Стараясь не шуметь, вынула из кармана круглый баллончик, привычно положила палец на кнопку подачи газа. Под тяжёлым ботинком звонко треснул лёд. Не оборачиваясь, Лина побежала, толкая ватное тело силами воли. Впереди последний ряд грузовиков, остановка недалеко, в пятидесяти шагах, за ней пустошь, а там она уйдёт...
        - Стой!
        Лина различала бегущие навстречу красные огни. Раскрыв огромную пасть, темнота летела в лицо. Клочья пены слетали с клыков, застилали глаза. Толчок в спину лишил равновесия, и Лина полетела лицом вниз. Мелькнул серый асфальт с ошмётками грязного снега. Она не знала, как удалось в последний миг развернуться, смягчив падение плечом. Острая боль пронзила тело, дыхание забилось, в глазах поплыло. Выбитый баллончик громко покатился по асфальту...
        Воротник впился в шею. Грубые руки потянули, развернули: обдало перегаром и машинным маслом. Лина отвернулась от летящего кулака - удар скользнул по скуле, разбил губу. Рот наполнился солью. Омерзение вытеснило страх - затопило бешенство. Лина вырывалась, колотила по лохматой голове, царапалась, пинала коленями мягкий живот, извивалась, пытаясь выползти из-под грузного тела.
        - Помогите! Сюда! На помощь! - из горла вырвался хрип.
        Огромные ладони схватили голову, резко опустили затылок об асфальт. Сознание взорвалось, захлебнулось красным. Где-то вдалеке, трещала разрываемая ткань, отлетали и падали пуговицы. Закрутила волна, накрыла с головой. Лина ушла под воду, видя на поверхности в прорези рыжих волос черные зубы и свои раскинутые в грязи руки.
        - Ну, чего тут, старине Джеку... - Здоровяк хрюкнул и повалился мешком.
        Из сдавленных лёгких выбило последний кислород, затрещали едва зажившие рёбра. Конвульсивно раскрыв рот, Лина захрипела. Бордовые пятна смерти запрыгали под веками, когда вдруг в перекошенный рот, хлынул воздух. Судорожно глотая жизнь, Лина захлебнулась надрывным кашлем, обдирая горло.
        - Ты в порядке?
        Глаза проткнуло болью, Лина зажмурилась.
        - О, черт! Прости!
        Луч фонаря сместился в сторону. Опустилась благодатная темнота, обрела форму: над головой навис козырёк фуражки. Коп!
        Облегчение, такое же мучительное как пережитый ужас, шевельнуло застывшую кровь. Запротестовали мышцы, кости, заныл ожёг, вернулась боль раздирающая горло. Выдохнув, Лина повернула голову и охнула, ужаленная новым приступом. Попробовала дотронуться до затылка и не смогла. Пальцы запутались в липких волосах.
        Придерживая за спину, полицейский помог встать. Скользя по грязи ватными ногами, Лина всеми силами удерживала сознание.
        - Ты в порядке? - снова спросил коп.
        Приваливаясь спиной к огромному колесу грузовика, она хотела кивнуть, но вовремя спохватилась, с трудом выдавила:
        - Где он?
        - Отключился. Сейчас прибудут полицейские, заберут тебя в участок дать показания.
        Опустив глаза, Лина посмотрела на распластанное в грязи тело. Из полуоткрытого рта на рыжую бороду стекала розовая слюна, в большой руке, с отбитыми плоскими костяшками, застряла светлая прядь. Слабость навалилась так неожиданно, что Лина вцепилась в плечо полицейского:
        - Я... не буду, заявлять. Можно... мне домой?
        - Ладно. Разберёмся. - Приложив к губам рацию, он быстро заговорил, не спуская с Лины прищуренных глаз: - Сможешь идти? Давай, помогу. Я знаю тебя. Ты работаешь у Хэнка. Куда отвезти? В клинику? Нет? Домой?
        Глаза закрывались, Лина не понимала, чего он хочет, куда тянет… Безвольно повиснув в его руках, она кое-как двигала ногами.
        - Так, ладно. Где ты живёшь?
        Лина расслышала вопрос, но не успела ответить. Полицейская мигалка вспыхнула и ударила точно в мозг.
        Глава 22
        Синий-синий океан, безбрежный. Она хорошо знала его цвет. Купалась, невесомо покачивалась на пронизанных светом волнах. Вытянув руки, бездумно пропускала сквозь пальцы солнечные лучи, наслаждаясь нежностью и теплом.
        - Ты моё небо...
        Небо?
        Лина резко села в кровати.
        Умытое небо обняло шапки снежных крыш, глядя в чистое окно сквозь полоски белых жалюзи. Просторную комнату заливал яркий дневной свет. Лучи путались в узорах оливковых обоев, высветили пыль на комоде красного дерева с массивными бронзовыми ручками. Оббитое лазурной тканью кресло тонуло под ворохом мужских байковых рубашек и спортивных журналов. Чёрные боксёрские перчатки и пара гантелей валялась на терракотовом ковре у хромированного торшера в стиле модерн.
        Какофония цветов и стилей резанула. Лина поморщилась. Протянув руку, нащупала на затылке под коркой волос болезненную выпуклость. Голова кружилась, но больше не болела, как и горло. Температура спала, оставив напоминанием слабость в онемевших мышцах. Во рту стоял отвратный привкус горечи.
        Где она?..
        Лина смяла в ладонях темно-красное покрывало, резко откинула. Неуместно и жалко на темных глянцевых простынях смотрелись белые худые ноги в синих кровоподтёках и синяках. Она механически потянула на бёдра застиранную зелёную футболку от Кельвина Кляйна и дёрнула одеяло, испуганно оборачиваясь.
        Дверь бесшумно отворилась. Темноволосый коренастый мужчина вытянулся на пороге по команде: смирно.
        - Не знал, что ты поднялась, - он скосил глаза на тумбочку с лекарствами. - Доктор сказал: проспишь до вечера.
        - До вечера, - повторила Лина, неосознанно трогая разбитые губы.
        - Да, до вечера. Болит? - он шевельнул указательным пальцем у рта.
        Она недоуменно смотрела в широкое лицо с угловатыми скулами и чуть приплюснутым носом, носившего явный отпечаток индейской крови.
        - Где, я? Мистер…
        - Кроссман. Пол Кроссман, - мужчина вошёл в комнату, бросил коричневый пакет на комод и протянул металлический значок в кожаной обложке: - Сержант департамента полиции.
        - 41 участок, - прочитала Лина на жетоне.
        - Так точно, - он провёл ладонью по волосам чуть смущённым жестом: - В машине ты отключилась. Я не знал: куда тебя деть. Подумал, вряд ли ты захочешь очнуться в больнице. Так что... ты у меня дома.
        - Спасибо сержант, Кроссман. Это… очень гуманно, - глядя в чуть раскосые глаза, Лина неуверенно кивнула. - Теперь я могу идти? Мне пора на работу.
        - Вообще-то, нет. Доктор настаивает на постельном режиме.
        Лина уставилась в смуглое лицо.
        - Вы серьёзно, сержант?
        Кроссман присел на край постели. Матрас прогнулся под тяжестью коренастого плотного тела. Машинально отодвигаясь, Лина натянула одеяло на подбородок.
        - Прекрати! - буркнул он, гневно сверкнув черными глазами. - За кого ты меня принимаешь? Я не собираюсь на тебя набрасываться или что ты там думаешь. Хочу поговорить. Ясно?
        Лина напряжённо кивнула.
        - Что вам надо, сержант?
        - Мне пришлось привезти тебя домой. Я не хотел сюрпризов.
        - Вы могли оставить меня у Коула, - холодно заметила она.
        - Мог. Но не оставил, по определённым причинам, - он поднялся, сунул руки в карманы серых брюк с идеально выглаженными стрелками. Лине показалось, что скулы сержанта слегка порозовели. Кроссман прошёл по комнате, обернулся, поглядев сверху вниз:
        - Я навёл о тебе справки, Василина Калетник: двадцать четыре года, приехала из России учиться в Пратте, будущий магистр, каких-то там, изящных наук.
        Глядя на сержанта Лина молчала, пытаясь оценить положение.
        - Приводов нет. Визовый режим не нарушен. Наркотиками не балуешься, что подтвердил и тест крови.
        Вздрогнув, Лина посмотрела на руки: на левом локте кровоподтёк с точкой запёкшейся крови; похожий прокол на кисти; на запястье отсутствовала повязка эластичного бинта. Угловатые иссиня-черные знаки татуировки, словно китайские иероглифы на белоснежной рисовой бумаге, бросились в глаза. До крови закусив припухшую губу, Лина накрыла ладонью непривычно беззащитную кожу.
        Боже! Валялась здесь, как тряпичная кукла!
        - В проституции не замечена, - бесстрастно продолжал Кроссман, - в этом вопросе, свидетели единогласны.
        Издав непроизвольный возглас, Лина подняла расширенные глаза. Что, чёрт возьми, происходит?!
        - Кроме нелегальной подработки, я ничего не нарыл. - Кроссман пожал плечами. - Но до неё мне дела нет, пусть этим занимается миграционная служба. На Свалке легалов в принципе не существует, включая твоего работодателя. Так что, это меня не касается, - он развёл руками. - Я не знал, что делать, а ты горела как печка. Пришлось привезти врача. Он ставил капельницу три дня, вводил антибиотики с глюкозой, у тебя была…
        - Три дня? - перебила Лина.
        - … фолликулярная ангина и сильное обезвоживание на фоне недостатка массы. Ты очень худая.
        - Какое сегодня число? - она поддалась вперёд.
        - 24 февраля.
        - О-о!..
        Вскочив с кровати, Лина пошатнулась, схватилась за деревянное изголовье, преодолевая головокружение:
        - Где… где мои вещи?
        - Вот. Из химчистки забрал, - он взял с комода коричневый пакет.
        - Чёрт! Меня уволили! Уволили! - твердила Лина, судорожно вытряхивая на кровать одежду. Развернув куртку с новыми пуговицами и аккуратно починенным воротником, безудержно краснея, она взяла отутюженные джинсы.
        - Кто, уволил, Коул? Не думаю. Он знает, что напали на его парковке. Старик даёт тебе неделю отлежаться и станет отпускать раньше, в награду, что не затеяла шума. Советую воспользоваться случаем и потребовать прибавку к жалованью.
        Лина подняла голову, недоверчиво рассматривая хмурое лицо.
        - А что на счёт, Торо? Выселил?
        - Нет. После нашей беседы он и близко не сунется к тебе.
        Тряхнув головой, Лина подумала, что вряд ли офицер оказал услугу, но промолчала. Она хаотично собирала картину из непонятных разрозненных кусков.
        - Но, лучше от него съехать. Найди нормальную квартиру. Не самая умная мысль поселиться у Бутча.
        - Непременно, сержант.
        - Странная ты девчонка, - задумчиво протянул Кроссман, складывая руки на груди. - Думаю, пора объясниться. Я спас тебя, помог…
        - Разве, это не прямая обязанность полиции - спасать? Или вы поступили не по уставу, сержант? - раскрыв рюкзак, Лина вспоминала всё ли на месте.
        - Хорошо, забудем, - он махнул рукой. - Просто хочу знать: что ты забыла на Свалке?
        - А что с тем типом, со стоянки?
        - Отпустили.
        Лина кивнула, раздумывая насколько можно довериться: похоже, у полиции к ней нет претензий. Стоит ли, что-то менять?
        - Молчишь? Не отвечаешь? - Кроссман хмурился.
        - Живу я здесь, сэр. - Лина выпрямилась и посмотрела на полицейского: - Сержант, вы не могли бы выйти? Мне надо одеться.
        Обтянутые оливковой кожей скулы едва заметно дёрнулись. Кроссман оттолкнулся от подоконника, широкой ритмичной походкой вышел за дверь.
        Глава 23
        На рассвете в дверь поскреблись. Лина захлопнула учебник и вскочила.
        - Вот, принцесса, донесла-таки! Все четыре! - Майкл-Ребекка грузно ввалился в комнату, размахивая мятым конвертом.
        - Господи, Бекки! Где ты была? Я места не находила! - Лина вернула на место баррикаду, прислонилась к столу, вглядываясь в худое лицо.
        Неделю назад она вручила Майку пятьдесят долларов, и он бесследно исчез. День за днём она выглядывала тонкую фигуру в окно автобуса, подходила к его дверям, прислушивалась, но в комнате обитала немая тишина.
        - Никак соскучилась? - Майк выгнул выщипанную бровь, вытягивая в поцелуе губы.
        - Ты что, пила? - Лина выхватила из костлявых пальцев конверт и сморщила нос: - Бекки!
        - А что такое? Детка в чем твоя проблема? Добрый друг не может угостить выпивкой красивую девушку? - с вызовом спросил Майк, вильнул бёдрами по комнате, круто развернулся как модель на подиуме:
        - Только в последнее время друзья теряются, - длинные кисти свесились, изящно встряхнулись, - пшик! Испаряются засранцы как вторые носки. Послушай, принцесса, мне чудится или твой будуар гораздо уютнее и теплее?
        - Чудится. Свой ты редко навещаешь, - усмехнулась Лина, готовая на радостях расцеловать бледные впалые щёки.
        - Ты же знаешь, милая, я терпеть не могу спать одна. Так холодно, - обнимая плечи, Майк с надеждой посмотрел на кровать.
        - Оставайся, неженка, - рассмеялась Лина.
        - Я всегда знала, такие стройняшки как мы без труда уместятся на этой коечке!
        - Размечталась. Мне давно пора собираться. Так что спи и не мешайся.
        Картинно вздохнув, Майк плюхнулся на матрас. Блаженно развалился, свесил длинные ноги в женских истоптанных кроссовках, заложив руки за голову. Подхватив рюкзак, Лина обернулась:
        - Бекки, ты, правда, будешь?
        - Будь спокойна, крошка! Ни за что не пропущу этот спектакль!
        - Ладно, только не опаздывай.
        - Да будь я проклята! - Майк расхохотался, зашёлся неудержимым кашлем и бессильно умолк, прикрыв глаза локтем.
        Поднимаясь на четвёртый этаж, Лина все ещё слышала каркающие звуки, видела взмокший выпуклый лоб, огромные глаза в чёрных провалах. За последний месяц Майк-Бекки превратился в обтянутый кожей скелет: кашель его доканывал.
        Бекки, нужно в больницу! В груди болезненно толкалась однообразная мысль и… обрывалась. Тряхнув головой, Лина постучала в дверь.
        - Вуаля! - она взмахнула билетами. - Только проследи, чтобы именинник не смылся.
        - Он тебе это припомнит, злодейка, будь уверенна, - хмыкнула Джулия, обтирая перепачканные мукой руки о фартук.
        - И пусть! Всё равно он ребёнок, а каждый ребёнок хоть раз бывал в зоопарке! - рассмеялась Лина и легко сбежала по лестнице.
        Долги по предметам копились. Висели над головой угрозой исключения как дамоклов меч. Засчитав на просмотре ещё одну работу, она задышала немного легче. Тяжесть на плечах стала почти посильной. Глядя в окно, Лина безмолвно ликовала приезду Джулии и Джея, объявившейся Бекки, здоровью, ясной голове и робким солнечным лучам снаружи - тонким и прозрачным, но уже достаточно сильным, чтобы изрешетить слой графитовых облаков.
        Повернув голову, Лина выслушала очередное оскорбление Марго и удивилась не испытав обычной болезненности. Расслабленно откинувшись на спинку, спокойно держала презрительный взгляд, вызывающе демонстрируя залатанную толстовку. Поскребла ногтями кисть искусанную клопами.
        Букреева брезгливо передёрнулась, покрутила пальцем у виска, отвернулась и больше ни она, ни её соседка не оборачивались. Лина расхохоталась на всю аудиторию. По рядам прокатилось эхо, докатилось до кафедры. Преподаватель удивлённо обернулся, поднял голову, выискивая нарушителя. Лина послала ему ослепительную улыбку. Она наконец-то научилась защищаться!
        Друзья ожидали у метро. Возбуждённо перескакивая через две ступеньки, Лина выбежала из подземки, крепко обняла брыкающего Джейсона.
        - С днём рождения! Неужели двенадцать?! Какой ты стал угрюмый и злой: настоящий мужчина! - она подмигнула Джулии, повязавшей малиновый платок поверх старого выцветшего пальто. Выпустив из объятий угрюмого мальчишку, повернулась к худосочной фигуре в необъятной парке.
        - Бекки! Пришла!
        - Не пойму, принцесса, чего ты так возбудилась? Я же обещала, - хмыкнул Майк и по-свойски взял под руку, откидывая со лба жидкую прядь.
        Они двинулись вдоль светлых трёхэтажных домов. Лина зажмурилась, прижалась к плечу Джулии: очутится днём на бойкой торговой улице среди людей, было странно неуютно.
        Не таясь, беседуя по мобильным телефонам, прохожие обгоняли, жестикулировали, размахивали пакетами с покупками. Раскованные фигуры исчезали в дверях магазинов и ресторанов. В воздухе витал запах жареных сосисок. Отовсюду неслась музыка. Лоточники громко торговались, перебивая шум. Покупатели осматривали товар, шутили и глотали ароматный кофе из больших пластиковых стаканов.
        Четыре фигуры выбивались из ритма как грязные булыжники, брошенные в спокойное озеро; подняли рябь, распространили по гладкой поверхности круги. Людской поток двигался навстречу, естественно огибая и старательно не замечая.
        Лина чувствовала - их компания отличается, она другая: одежда чересчур плоха, походка резка, движения нервозны. Три месяца она видела только спины студентов, налипшую на сапоги грязь, склонённые над объедками затылки. Поднять голову и посмотреть людям в лицо оказалось физически невыносимо: хотелось убежать, забиться в угол, спрятаться.
        Первые этажи и парадные двери встречных домов были зарешечены. Лина, Джулия и Джейк с Майком неестественно медленно и неловко прошли под прицелами камер наблюдения. Таблички на заборах грозили наказанием за незаконное проникновение и предупреждали о патрулировании холлов полицейскими. Лина отвернулась. Таблички обращались к ним. Северный Бронкс боялся южного соседа, предупреждая: не лезть.
        Компания выбрала самую неприметную забегаловку. Занять место у окна они не успели: посетители оборачивались, пересаживались, раздражённо покидали заведение без заказа. Едва слышно Лина попросила официанта завернуть с собою гамбургеры, и они вышли.
        Поднялся ветер. Ледяные порывы забирались под одежду, бросали волосы в глаза, выдавливали слезы. Майк вызывающе вилял бёдрами, прикладывал к углу треснутых губ сигарету, громко кашляя в рукав. Джейсон угрюмо плелся позади, стучал палкой по заборам, волочил ноги, демонстративно ковыряясь в носу. Прохожие тормозили, брали детей за руки и переходили на другую сторону улицы. Джулия отвесила сыну подзатыльник, стянула яркий платок, затолкав в потрёпанную сумку. Держа озябшие руки глубоко в карманах, Лина пинала пивную крышку, привычно потупив глаза.
        Ещё утром, она думала, как приятно гулять чистыми улицами вдоль уютных домов со всеми стёклами; приятно сидеть в тёплом кафе, медленно пить крепкий кофе и глядеть в чистое окно на прохожих, не прячущих глаз. Она хотела подарить Джейку беззаботный смех, которым они все разучились смеяться. Но, похоже, вытянула на свет то, что предпочитали не видеть, предать забвению, будто они не существовали.
        Она чувствовала себя здесь ошибкой - оптическим недоразумением.
        Подойдя к высоким металлическим воротам зоопарка, они замедлили шаг и, не сговариваясь, остановились.
        Вокруг припаркованных автомобилей с криками носилась детвора; женщина в больших очках пыталась угомонить школьную экскурсию; папы катили коляски, усаживали на плечи отпрысков; мамы тыкали пальцами в карту, споря о маршруте.
        Лина взглянула на миниатюрную собачку в модной курточке с меховым капюшоном, рычащей на прохожих с локтя хозяйки. И осознала всю чудовищность затеи. Этот район Бронкса, отделённый от их дома магистралью Кросс-Бронкс экспрессвэй, отличался от Свалки так, словно находился не в трёх милях, а в сотне световых лет. Они не должны здесь находится - смущая добропорядочных ньюйоркцев и туристов. Им здесь не место.
        Компания молча отметила билеты на входе, сунув вручённые карты в ближнюю урну. Давно не шутя и не улыбаясь, они шли унылыми аллеями вдоль облезлых клумб, потерявших краску газонов и кустарников. Ветви высоких деревьев расчертили сизое небо, словно молнии. Ветер трепал волосы.
        Они прошли бизонов и тигров, миновали широкое озеро с белыми медведями и морскими львами. Не останавливаясь, побрели дальше. Пропустили набитый взрослыми и детьми поезд, и шумный гомонящий прицеп экскурсии "динозавр сафари". У клеток с приматами Джей прижался лицом к железным прутьям.
        - Ну и уроды, - он бросил в клетку орех.
        С ветки спрыгнули две обезьяны, подскочили, сцепились, громко крича. Орех покатился по дощатому настилу. Из серого дупла выглянула маленькая обезьяна. Подхватила угощение, прижала к груди слишком человеческие пальцы. Повисла на канате и, взвизгнула. Огромная лапа отбросила её в угол клетки. Орангутанг с длинной рыжей шерстью неторопливо поднял добычу и разинул пасть. Злобно сверля застывших зрителей блестящими пуговицами глаз, мощным движением челюстей раскусил орех и осклабился. Маленькое тело в углу дёрнулось последний раз и замерло. Два молодых самца рвали друг друга в клочья, катались по соломе, истошно визжали и выли.
        Джейсон схватился за прутья и хохотал. Он подбадривал соперников, тыкал пальцем в клетку и громко ставил на чёрного.
        Заткнув уши, Лина зажмурилась. Вокруг собиралась толпа. Майк с Джулией отодрали взбесившегося мальчишку, подхватили под руки и поволокли прочь из зоопарка.
        - Дерьмо собачье! Вот это развлекуха! Потеха! Слышь, Лин, здоровски придумала! Супер, слышь! - гоготал Джей, то и дело оборачиваясь.
        Не глядя друг на друга, они добрались в Хантс-Пойнт, торопясь раствориться в промозглых улицах. В наступивших сумерках на углу дома обозначилась тень автомобиля. Странная тень, с двойным рядом мигалок на крыше.
        Джейсон вырвался, юркнул в подвал соседнего подъезда. Тихо присвистнув, Майк сделал шаг назад и слился с темнотой.
        Крупные капли сорвались с неба, застучали по земле часто-часто, в секунду превращаясь в ливень. Пробурчав ругательства, Джулия упёрла руки в бока и агрессивно ринулась к полицейской машине.
        Убрав мокрые волосы с лица, Лина отвернулась и поднялась по щербатым ступенькам крыльца, перебирая в кармане жетоны аттракционов.
        Глава 24
        Солнечный свет лёг прямоугольником на потёртой дорожке перед дряхлым креслом, в котором очень прямо восседала Джулия. Красные всполохи зажигались в свежеокрашенных кудряшках, тени играли на подвижном лице. Она нетерпеливо нажимала кнопки обмотанного скотчем пульта, перебирала каналы в поисках сериала.
        Лина сдула со лба волосы, склонила голову на бок, разглядывая начатый портрет, вытерла испачканные пальцы обрывком ткани. Резкий запах растворителя накопился в комнате, вызывая мигрень. Поморщившись, Лина набрала кисточкой краску и размазала по деревянной палитре. Теперь она писала маслом редко. Слишком дорогое удовольствие, отнимающее время и силы. На Свалке рисунки нужны разве что для растопки.
        - Сходила бы курочка, - завела любимую песню Джулия. - Сил нет глазеть как ты загибаешься. Вон, одни глазюки остались! - цокнула она языком. - Чо, зыркаешь? Высохла вся!
        - Не вертись, - рассердилась Лина.
        - Ну, сходи! Убудет от тебя, а? Так не убудет, а полегче станет. Молодая, а схоронила себя как старуха. Чо за жизнь то, у тебя, такая? Тьфу!
        - Джули! - прикрикнула Лина. - Мы так никогда не закончим!
        Джулия замерла, спустя минуту вновь открыла рот:
        - Всего на свете не переучишь, так и знай. И счастья в книжках не сыщешь. Так и сгниёшь бобылём. А развлекаться не грех, в твои то годы! Здесь, курочка, тоже можно приятно жить, если практично отнестись.
        Лина слушала жалостливые причитания, закусив от обиды прядь волос. Уже месяц возле дома Бутча околачивался полицейский, к бессильной ярости последнего, срывающего гнев на домочадцах. Джулия считала, что докопалась до причины появления незваного гостя. Она ходила за Линой по пятам, втолковывая выгоду подобных отношений.
        Дифирамбы сержанту полиции в устах Джулии звучали святотатством. Темные стены полуразваленных домов в округе впитали ненависть, презрение и глухую злобу к копам: дышали ими из каждой сырой щели. Лина всячески избегала подобных тем. Но Джулия внимательно следила за ней, видела, что слова попадают в раны, разъедают их.
        Она усилила напор:
        - Не выжить здесь женщине одной, не выжить! Помяни моё слово, упрямица.
        - А как насчёт тебя, Джулия? - не выдержала Лина, вступив в навязанный разговор.
        - Я? А чо я? Тут родилась - тут и помру. К тому же, я старая, - хрипло рассмеялась Джулия, откинулась в кресле и тут же выпрямилась:
        - И потом, все меня знают - я под заступничеством Мигеля. Никто меня не тронет.
        Оставив пульт, она вытянула руку, словно на проповеди:
        - Ты - иное дело. Ты - чужая. Люди это чувствуют. Тебе защита нужна, ясно?
        Лина собрала кисти, бросила в банку и бешено заколотила.
        - И коп, значит, для меня защита?
        - Кроссман, тебе, ни какой-то вшивый коп, - веско произнесла Джулия. - На Свалке у него влияние и вес.
        - Значит, он продажный коп?
        - Съешь свой язык, бессовестная!
        - А как иначе можно получить влияние и вес в районе вроде нашего?
        - Он знает своё дело! И не тебе учить, как его делать! - слегка навыкате глаза Джулии расширились. - У него авторитет, ясно! Даже здесь, - она застучала указательным пальцем в подлокотник, - у Бутча!
        - Ладно, Джули, успокойся, - примирительно сказала Лина. - Стоит так нервничать из-за копа?
        - Матерь Божья! Он спас тебя неблагодарную, помог, а ты?! - смачно сплюнула Джулия, агрессивно скрестив руки на груди.
        - Я ему благодарна, - пожала плечами Лина. - Или благодарность надо облечь в какую-то форму?
        - Не хочу больше с тобой говорить, - Джулия отвернулась.
        - Как знаешь. Сама начала этот разговор.
        - Ну и противной же ты можешь быть!
        Присев на подлокотник, Лина погладила красную макушку. Джулия фыркнула, вытянула шею в другую сторону.
        - Мы забыли покрасить твои насупленные брови.
        - Обойдусь! На кой они мне сдались.
        - Давай, пока краска не высохла. Будешь красоткой.
        - Ничего не хочу от тебя! Уйди!
        - Джули…
        - Ты же меня не слушаешь, чо я должна?
        Лина молча рассматривала обиженное лицо Джулии. Глубокие скорбные складки залегли у широкого рта. Протянув руку, она разгладила пальцем лоб с сеткой белёсых морщин.
        - Хорошо. Я приму приглашение на ужин.
        - Так-то лучше! - моментально оживилась Джулия, обернулась, расцветая улыбкой. - Ведь добра тебе хочу, курочка, ты же мне как дочка.
        - Грозная, непримиримая, беспощадная Джулия, - нежно проговорила Лина. - Люблю тебя, моя чёрная мамочка.
        Джулия открыла рот и порывисто раскрыла объятия. Не заставив себя упрашивать, Лина скользнула под тёплую защиту, сдерживая слёзы.
        - Моя упрямая, упрямая девочка, - баюкала Джулия, мягко поглаживая волосы.
        - Да, я пойду на ужин. Конечно, если Кроссман, ещё позовёт, - Лина заставила себя улыбнуться. - И это будет чертовски дорогой ужин: его спутница невероятно прожорлива.
        Лина покинула красное здание администрации Пратта, получив предупреждение: если за месяц не доберёт кредитных часов по обязательным дисциплинам, её не допустят к сдаче выпускных экзаменов. Засиживаясь до утра под тусклой лампой, Лина портила зрение и валилась от изнеможения пытаясь уменьшить долги по презентациям, докладам, семинарам. Она готовилась в метро, в автобусе, в закусочной, за ужином у Джулии, между лекциями - везде!
        Этого было мало.
        Спускаясь по ступенькам, Лина уныло обдумывала, как выкроить время на подготовку к новому тесту, следовавшему один за другим? Как получить высший бал, и перекрыть провальные дисциплины, подправив печальную картину?
        Пройдя до конца широкой аллеи, она присела на дальнюю скамейку в безлюдной части парка. Достала из рюкзака вчерашнюю булку, отломила половину. Откусывая маленькие кусочки, с усилием проглатывала сухую сдобу. Подержав в пальцах остатки, завернула в салфетку, положив обратно в рюкзак. Голод никогда не отпускал. Ходил по пятам, несмотря на то, что она работала в закусочной. Максимум, на что она рассчитывала у Коула - тарелка похлёбки и разбавленный кофе. Еду у Хэнка не выбрасывали: пускали в переработку, а то, что оставалось, забирали Жозе с Али, не подпуская к кухне даже Молли.
        Наслаждаясь спокойствием и тишиной нарушаемой изредка скрипом веток, Лина раскрыла на коленях тетрадку и углубилась в конспект. Она сосредоточилась на закорючках, ставшего неряшливым почерка. Теория безнадёжно отставала, хромала на обе ноги, как и практика. Переворачивая страницы, Лина беззвучно шевелила губами, пока буквы не запрыгали по строчкам, сливаясь в бессмысленный узор.
        Вздохнув, откинулась на скамейку и закрыла глаза, вытянула ноги, расслабляя затёкшие мускулы. Ветер шевелил волосы, щекотал ресницы. Солнечный луч проник сквозь сплетённые кроны и бродил по щеке, нагревал колени, ступни...
        Впервые за многие-многие дни было тепло. Не открывая глаз, она расстегнула куртку, в который раз отмечая под пальцами чужие пуговицы.
        Мысли возвращались к Кроссману.
        Здравый смысл подталкивал принять его покровительство. Особенно теперь, когда несколько группировок вступили в открытое противостояние, деля сферы влияния. Свалку рвали на части. На улицах стало страшно и днём. А ночью... как в старой игре в прятки: кто не спрятался - я не виноват. Только по-взрослому. И навсегда.
        Лина набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Бутч не удержит нейтралитет, и скоро выберет сторону. Усилием воли отогнав видения кровавых разборок, она вновь переключилась на сержанта, неприкрыто добивающегося расположения. Ежедневно встречая его в закусочной, она игнорировала его неуклюжие попытки сблизиться, настойчивые предложения подвезти домой, отказывалась от слишком щедрых чаевых. Внутри все противилось. И дело не в Кроссмане. Ей не нужен мужчина. Она не хотела его - не хотела никого из них.
        Хмурясь, Лина с силой заставила сознание вызвать образ офицера. Кривясь и мучаясь, словно примеряя чужую добротную вещь, удерживала перед внутренним взором тридцатилетнего мужчину с суровым лицом. Мысленно обрисовывала форму скул и квадратной челюсти. Да, челюсть отличная - атмосферная. Для копа в самый раз.
        Она вспомнила дом на севере Бронкса. Большой и нелепый. Аляповатую спальню с грудой разбросанных вещей, большую фотографию на стене: портрет бывшего президента демократа. Развлекаясь, выкидывала половину мебели, передвигала другую. Но поразмыслив - решила выбросить всё. Утвердила в правах лишь потрясающий вид из окна: белые крыши и... синее небо.
        Лина рассмеялась и осеклась. Блуждавший по щеке луч заслонила тень. Прижав к себе рюкзак, она распахнула глаза.
        - Привет, Лин. Над чем смеёшься? - улыбался Кроссман; снял фуражку, пригладил чёрные волосы.
        Объект размышлений предстал в ярком свете апрельского дня в полной полицейской форме. Лина прищурилась.
        - Так, вспомнила. Вы демократ, сержант?
        - Да.
        Лина кивнула и сложила руки на груди:
        - Что вы здесь делаете?
        - Искал тебя.
        - Зачем?
        - Хотел задать пару вопросов.
        - Задавайте.
        - Давай не здесь.
        - А где? В участке?
        - Нет. Конечно, нет, - он поглядел по сторонам.
        Лина приподняла брови: краснеющий коп, не частое зрелище.
        - Давай, где тебе удобно.
        - За ужином, - она сунула в рюкзак конспект.
        - Да, конечно. Мы можем пойти в ресторан, например…
        - К Хэнку.
        - К Хэнку?
        - Да. Встретимся там.
        - Да, конечно, почему бы не у Коула. Отлично. Когда? Сегодня? Завтра?
        - На следующей неделе. В субботу.
        Лина закинула на плечи рюкзак и двинулась вниз по аллеи. Ветер распахнул полы куртки, забрался под толстовку и пробрал до костей. Она ускорила шаг. Застёгивать новые блестящие пуговицы при Кроссмане, стало неудобно. Он нагнал, пристроился рядом, выравнивая шаг.
        - Так во сколько мне зайти?
        - В десять.
        Лина перебежала дорогу на мигающую ладонь светофора. Кроссман остался стоять на тротуаре, толкаясь в толпе пешеходов.
        Глава 25
        В субботу Пол Кроссман сменился на дежурстве и заскочил домой. Принял душ, сбрызнул шею одеколоном, надел свежую рубашку и новый плащ. Ровно в десять, твёрдым шагом, переступил порог закусочной Хэнка Коула.
        Он заметил её мгновенно. Она принимала заказ, и словно почувствовав его взгляд, обернулась, кивнула на свободное место. Выверенным движением маленькой руки вытерла стол, поставила в центр банку кетчупа.
        Пол присел, раздражённо распахнул плащ. Он слишком долго собирался и чувствовал себя неуютно. Проследил, как Лин отдала блокнот заказов Молли, и растворилась в кухонных дверях. Покрутил шеей в тугом воротнике.
        Черти что!
        Рассчитывал на уединённый романтический вечер с продолжением, а очутился в вонючей забегаловке, разряженный как шут, где каждый трухлявый пень знал его в лицо. За соседними столиками оборачивались небритые лица, взлетали руки.
        - Здорово, Пол. Как жизнь, старина?
        Кисло улыбаясь, Пол уткнулся в меню, стараясь не замечать колыхание наглого декольте под носом.
        - Как обычно, м? Или почитаешь?
        - Почитаю, - буркнул он.
        Молли выпрямилась, отошла, задев бедром. Пол едва не разорвал меню пополам. Глупая корова подчёркивает банальный трах на заднем сидении патрульной машины в прошлую пятницу. Сжав челюсти, он сдерживал растущее бешенство. Цедя под нос ругательства, поднял глаза и конвульсивно сжал кулак: не заметил скользнувшую тень.
        - Привет, Лин! Хорошо выглядишь, - выдал охрипшим голосом первое, что пришло в голову.
        Она невозмутимо смотрела на него. Пустое лицо без единой эмоции, не определить: взволнована? напугана? польщена? Пол вглядывался профессиональным сканирующим взглядом в прозрачные серо-голубые глаза. Напрасно. Не прочитал ни одной мысли. Он действовал вслепую.
        - Я рад, что ты согласилась встретиться…
        - Сперва ужин, - перебила она.
        - Да, конечно. - Пол поднял голову, выискивая глазами Молли. Она ошивалась неподалёку подслушивала, нарочито медленно приблизилась, развязно склонилась над столом. Лин спокойно сделала заказ, игнорируя презрительную усмешку на пухлых губах официантки.
        - Как обычно, - буркнул он и отвернулся.
        В тёмном окне, словно в мутной воде, отразилась их троица. Всё шло наперекосяк. Он не притронулся к своей тарелке, молча смотрел, как Лин ест. Отрывистые движения, опущенные глаза, монотонная работа челюстями. Она не была неаккуратна или груба, просто не пыталась скрыть голод. Не рискнув мешать, он снова уставился в закопчённое окно, испытывая нелепое смущение.
        Эта девушка интриговала, как логическая головоломка, не поддающаяся логике. Без пяти минут магистр каких-то там искусств… Пол остановился на мысли, взвесил в уме. Кроме Полицейской академии он закончил двухгодичный общественный колледж и считался в отделении интеллектуалом - остальные за плечами имели только службу в Вооружённых Силах. В Южном Бронксе мало кто мог похвастаться окончанием средней школы.
        Что, черт возьми, «магистр» делает в его районе?
        Пол раскопал о ней всё: как проводит день, чем занимается ночью, с кем разговаривает, встречается, что, в конце концов у неё на обед. Но только запутался сильнее. По долгу службы он молниеносно делил людей, профессиональным взглядом причислял к определённым категориям. Она же ставила в тупик.
        Кто, черт возьми, она такая?
        Лин отложила вилку, вытерла рот салфеткой, посмотрела в его нетронутую тарелку.
        - Вы будете, это есть?
        - Нет, - Пол отодвинул холодное блюдо.
        - Я могу забрать?
        - Конечно. Без проблем, - он поднял раскрытые ладони, вновь вперился в окно, стараясь не смотреть, как она складывает холодный стейк, хлеб и салат в пакет. Вынул из кармана сигареты.
        - Закажите кофе и можете спрашивать, сержант.
        Пол кивнул, скользнул по ней задумчивым взглядом. Худая как подросток и прямая как школьница в своём бесформенном балахоне. Что это за цвет? Серый? Хотя, нет - скорее зелёный. Да, без разницы - она в нем всегда. Спина не касается спинки. Явно борется с соблазном расслабиться. Полуприкрытые глаза, опухшие веки, тёмные ресницы бросили треугольники теней на бледные впалые щёки. Чётко очерченный рот кажется ярким и крупным на узком лице, как и глаза. Глаза и рот. Стилизованная под Свалку - кукла. Барби для бедных. Только без сисек.
        Тьфу ты чёрт!
        Пол выплюнул изо рта дым, раздавил окурок о пепельницу. Подняв руку, она механическим жестом заправила за ухо прядь волос. Он задержал взгляд на тонких пальцах с распухшими красными косточками. Мысли потекли в другое русло.
        Он видел снимки Василины Калетник на регистрационных документах. Откапал фотографии в сети. Аппетитная цыпа со сверкающими глазами и копной белокурых волос, спадающих на спину. А улыбка...
        Пол был потрясён. Разные люди. Он даже усомнился, что это та самая девушка, которую он спас. Только намётанный взгляд наложил параметры изображения на оригинал и смог проследить единство черт. Жизнь дала ей новое лицо. Оно интриговало и не шло из головы. Теперь он постоянно сравнивал её «до» и «после».
        Только вот, после чего?
        Неосознанно подбираясь, подражая фигуре напротив, он выдал открытую добродушную улыбку отличного парня. Она обхватила ладонями чашку и не улыбнулась в ответ. Никогда не улыбалась и не кокетничала. Пол так не привык. Обычно он нравился женщинам, знал, о чём с ними говорить, всегда находил темы. С этой же совершенно не выходила непринуждённая беседа. Дерьмо!
        Вообще никакая не выходила!
        Пол покрутил шеей, бросил взгляд по сторонам: нужно перебираться в другое место пока не поздно. Открыл рот и закрыл. А может, предложить поехать к нему? Почему, нет, чёрт возьми?! Она уже была у него. Лежала в его постели. На его простынях. Он просто осёл, что отпустил её так легко.
        Пол с усилием сглотнул комок, расстегнул пуговицу воротника, одним глотком допил водянистый кофе.
        - Я хотел поговорить, о Бутче, - промямлил, безотчётно блуждая взглядом по мягким линиям, приподнимающим растянутую толстовку.
        Негромкий голос, резко выдернул из задумчивости.
        - Я ведь могу не отвечать?
        Вскинув глаза, Пол встретил прямой взгляд, чуть покраснел, понял, что был застукан за крамольными мыслями.
        - Да, это не официальный разговор. Сама знаешь.
        Она кивнула, вынула из пачки сигарету. Пол наклонился над столом, быстро клацнул зажигалкой, но она уже заложила сигарету за ухо, как заправский шалопай. Сжав и разжав кулак, он скривился: как с ней сложно. Досадливо нахмурился и закурил.
        - Ничего нового о Бутче, я вам не расскажу, сержант.
        - Да, это верно. Зови меня - Пол.
        Она безразлично кивнула:
        - О чём же будем говорить?
        - Давай подумаем. Может о тебе? - он послал тугое колечко дыма в густой туман под закопчённым потолком.
        - Мне это не интересно, Пол.
        - А если я скажу: это интересно мне?
        - Отвечу, что это не мои проблемы и отправлюсь спать.
        - Согласен. Почему бы тебе не отправиться спать со мной? - он накрыл ладонью холодные кисти.
        - Вы не по адресу. Попробуйте обратиться к Молли, Пол, - она отняла руки и убрала под стол.
        - Причём здесь, Молли? Какого черта? Я хочу тебя! - он раздражённо повысил голос.
        - Меня это не интересует, сержант.
        - Ты ошибаешься! Тебя, ещё как, это интересует! Посмотри на себя! - не выдержал Пол, краснея. - Хочешь сказать, отлично живёшь, у тебя все под контролем, и тебе не нужна помощь?
        Он замолчал, злорадно отметил хоть какую-то реакцию в замкнутом лице. Она не отвела глаза, но они слегка расширились, потемнели, приобрели металлический блеск. Навалившись локтями на стол, он настойчиво зашипел:
        - Я могу дать защиту, понимаешь? И финансовую поддержку.
        - Вы предлагаете мне деньги?
        - Ты поняла меня, - он сморщился, будто глотнул неразбавленный скотч.
        - Да, сержант. Только, вы уже выяснили, что я не занимаюсь проституцией.
        - Скажи, чего хочешь? Выдвини условия!
        - Зачем мне это? Мы не в суде. Мне ничего не нужно.
        Выругавшись сквозь зубы, Пол отвернулся, осознав: давить бессмысленно, разве что, надеть наручники и доставить в участок. Он посмотрел на сжатый кулак и вдруг увидел толстые пальцы, вцепившиеся в решётку. Увидел себя ублюдком с парковки. Передёрнувшись от омерзения, Пол глубоко вздохнул, отхлебнул пиво:
        - Ладно, хочешь, будем встречаться как нормальные люди?
        - Возможно с этого следовало начинать, сержант?
        - Лин, вы мне действительно нравитесь, поймите! Нравитесь, чёрт подери! Что мне, сказать? Какие слова подобрать? Хорошо, я болван. Не умею играть в подобные игры. Давайте попробуем заново?
        Узкие плечи опустились. Она молчала, устало прислонившись к спинке, и как-то сникнув.
        - Хотите, буду дарить цветы? Все девушки любят цветы, правда? Мы можем ходить в рестораны. Не такие, как этот. А в настоящие. Я поведу вас в стоящие, красивые заведения в Челси…
        - Это неважно, Пол, - апатично произнесла она.
        - Что? - нетерпение мешало трезво мыслить, он плохо соображал. Чем сильнее она упорствовала, тем сильнее он хотел. Пусть не сегодня. Отлично. Он подождёт. Рано или поздно - она уступит. Ей некуда деваться, иначе не сидела бы здесь.
        - Когда дойдём до секса?
        Пол вздрогнул, вновь уличённый.
        - Какая разница? Не знаю. Когда захочешь.
        - А если не захочу?
        Он раскрыл рот, потом закрыл, раздражено взъерошил волосы.
        - Всё очень заманчиво, сержант. Особенно прелюдия с цветами и стоящими ресторанами. Только вы немного промахнулись, рассчитав моё "критическое положение". Но, будьте уверенны, когда я дойду до ручки - вы узнаете об этом первым. Я вам обещаю, Пол.
        Лин поднялась, взяла со столика пачку "Мальборо", сухо улыбнулась. Впервые.
        - Не возражаете? Спасибо за ужин, сержант Кроссман.
        Пол недоверчиво смотрел, как она застёгивает куртку, набрасывает на плечи рюкзак, прощается с барменом, кивает кому-то за дальний столик, и уходит. Краем глаза отметил обращённые к нему любопытные взгляды, раздались приглушенные смешки.
        Дерьмо!
        Срываясь с места, Пол не глядя бросил купюру, и вышел вон из вонючей забегаловки. Хлопнул дверью, проклиная развесивших локаторы пьянчуг, наглую Моли, и упрямую дуру, посмевшую выставить его идиотом в собственном районе.
        Глава 26
        Лина быстрым шагом пересекла парковку, освещённую новой мощной лампой, закреплённой на крыше закусочной, повернула к разорённой заправке неподалёку от автобусной остановки. Груда ржавого покорёженного металла, ещё не окончательно вырезанная на металлолом, забитые мусором дыры в асфальте, где когда-то были колонки - всё, что осталось от неё.
        Тихо ступая, Лина миновала аварийные дома под снос, огороженные черным гнилым забором. Заколоченная католическая церковь, увитая сухим плющом, уныло проткнула шпилем небеса, словно в предсмертной попытке призвать помощь.
        Но, здесь не было Бога. Он забрал всё стоящее из этих мест, смыл краски, оставив только безжизненный серый пустырь.
        Освещённый пятачок остановки остался далеко за спиной. Кромешная тьма обступала с каждым шагом, простиралась над головой и далеко вперёд. Обманчивая тишина окутала саваном. Лина осторожно ставила ботинки, стараясь не наступить на битые стёкла и кирпичи. Вышла к заброшенной железнодорожной ветке, медленно двинулась вдоль вросших в траву шпал. Она знала дорогу. Обострённые чувства помогали ориентироваться в темноте.
        Глухое рычание, казалось, вырвалось из-под земли.
        Лина замерла. Полностью оцепенела, пока из кустарника, хрустнув ветками, не выскочила большая овчарка. Подпрыгнула, упёрла мощные лапы в грудь, облизала руки, лицо, шею.
        - Ну-ну, Амиго, тише, успокойся! - уворачиваясь от мокрой пасти, Лина потрепала огромную морду. - Я тоже рада. Знаешь, да? Знаешь, что у меня что-то есть? Ну, давай, пойдём хороший, поделимся с Хосе.
        Виляя хвостом, Амиго припустился вперёд. Следуя за ним, Лина напряжённо всматривалась в ночь, не упуская из вида бесшумную тень и скорее почувствовала, чем услышала короткий свист.
        Она раздвинула ветки кустов. Мерцающий огонёк дрожал оранжевыми бликами в куче жестянок. Обойдя груду мусора, наваленного тряпья и картонных коробок, разглядела сгорбленный силуэт. Он почти слился с темнотой и трухлявыми внутренностями дерева, завалившегося у основания. Амиго вытянул передние лапы, потянулся, мурлыкающе зевнул и улёгся в ногах старика.
        - Привет, Хосе, - Лина присела на поваленную ветку.
        Старик не обернулся, и не ответил. Их странная дружба отличалась молчаливостью. Скрюченные артритом пальцы подкинули полено в едва теплящийся костёр. Он поворошил палкой, наклонился, подул в огонь. Сырые дрова дымили, плохо разгорались, шипели. Он кашлял, хрипло выдыхал воздух и раздувал пламя пока, наконец, не оживил. Отблески желтоватых язычков заплясали на сморщенном лице с тяжёлыми мятыми веками. Хосе протянул вперёд подрагивающие руки.
        Лина достала из рюкзака пакет, положила ему на колени. Амиго встрепенулся, подлез под локоть, тыча в колени мокрым носом. Поковыряв пальцами в еде как слепец, старик вынул нетронутый Кроссманом стейк и бросил собаке. Амиго клацнул зубами, набросился на мясо. Крякнув, Хосе сунул остатки провизии под фуфайку с обрывками ниток и кусками синтепона, торчащего из дыр.
        Лина протянула пачку "Мальборо". Неловкие пальцы долго скользили по крепко прижатым друг к дружке сигаретам, пока не вытянули две.
        Они молча курили, глядя в огонь.
        Амиго свернулся калачиком, положив голову Лине на колени. Она перебирала под пальцами жёсткую шерсть, глубоко затягивалась и монотонно выдыхала изо рта горький дым. Образ сержанта Кроссмана бледнел, кривился и, извиваясь, взметнулся в небо, растаяв с искрами костра.
        Сжав ладонью тёплый загривок, Лина заглянула в глаза своему страху и призналась себе, что биться. Боится с каждым днём сильнее. Ограблениями, изнасилования, убийствами, смертями от передозировки наркотиков, болезней и голода пропитался терпко-кислый смрадный воздух трущоб. Лина привыкла им дышать: помнить, и не замечать. Но ужас последних дней не имел ничего общего с привычным напряжением.
        Панический животный страх неудержимым воем подкатывал к горлу.
        Прошлой ночью она впервые увидела смерть…
        Не издали, безлико кочующей из дома в дом, окутывая покрывалом фатализма лестничные пролёты, задние дворы, заваленные мусором подвалы. Прошлой ночью прямо под окном убили ребёнка.
        Темнокожий мальчишка в зелёной куртке собирал у дороги бутылки, складывал в тележку на колёсиках. Из-за угла выехал облепленный грязью пикап, а следом чёрный микроавтобус. Громкий металлический свист прошил воздух: птью-птью-птью…
        С деревьев полетели щепки, на первых этажах посыпались стёкла. Подняв волну грязи, машины скрылись. Магазинная тележка покатилась, перевернулась. Бутылки ссыпались и раскатились по улице.
        Мальчик остался лежать у дороги. Широко раскинутые руки обнимали ржаво-коричневое рассветной небо.
        Бутч закрыл все ржавые засовы. Запретил жильцам высовываться. Но, никто и не собирался покидать жалкие комнатёнки. Постояльцев на свет можно было вытащить только силой.
        Мальчик лежал один под единственным целым фонарём, словно ориентир… Зелёный огонёк - маяк Хантс-Пойнта.
        Лина не знала, какие силы поддерживают тело. Стояла и стояла у окна, прижавшись щекой к облезлой раме, глядела вниз. Рыдал кто-нибудь в ночи, оплакивая ребёнка? Горевал кто-нибудь за ним?
        Воздух застыл. Не шевелился. Дом накрыла мёртвая тишина.
        Тело увезли утром, когда солнце поднялось высоко, и яркий свет застревал в остатках окон соседнего дома. Приехала полиция, и сломанная фигурка больше не смущала взор, оставив после себя лишь тёмный след на тротуаре. Ненадолго. Первый дождь вновь превратит останки дороги в полноводное озеро.
        Фонарь у дома Бутча больше не светил. Ни на следующую ночь, ни после.
        Костёр догорел. Оставил напоминанием кучку вздрагивающего под ветром пепла. Тонкая красная полоса на востоке рассекла горизонт, обозначив новый день. Ломаные очертания свалки утратили зловещую таинственность и выступили безликой горой мусора.
        Лина поднялась и размяла затёкшие ноги. Стряхнула от земли рюкзак.
        - Пока, Хосе.
        Старик сидел в той же сгорбленной позе, не поднимая век.
        Амиго затрусил рядом, путался в ногах, жался к коленям впалыми боками, словно тоже нуждался в прикосновении и тепле. Он всегда провожал её к остановке. Дожидался первый автобус. Неподвижно сидел, будто вылитый хозяин, сгорбленный Хосе. Не мигая, глядел влажными карими глазами, как Лина поднимается по ступенькам и за ней с грохотом закрывается дверь.
        Глава 27
        Весна захватила Нью-Йорк.
        Город распрямился во всю высь небоскрёбов, нырнул стекляшками крыш в голубое небо, вдохнул полной грудью влажный воздух и расцвёл акварелью парков и скверов. Южный ветер разогнал тучи над Статуей Свободы, и они устремились в Бронкс, сгустились плотным покровом в ожидании грозы.
        Мигель Гальего Торо сделал выбор.
        Бутч стал на сторону мексиканцев, контролирующих промышленные отходы, нелегальные автомастерские и стриптиз-клубы. Азиатских драгдилеров выгнали из района. Наркодельцы свернули сеть.
        Все понимали - так просто с улиц Хантс-Пойнта и Мотт-Хейвен не уходят.
        Свалка притихла в ожидании бури.
        К ржавым засовам на дверях меблированного дома Бутча добавились заколоченные окна первых этажей. Горсть постояльцев перебралась этажом выше и затаилась. Пропали вернувшиеся после тягостных холодов бездомные собаки и коты, как и мусор у подъездов. Жильцы перестали его выносить: оставляли в коридорах, за дверями, и на лестнице. К нестерпимой вони привыкли, перестав замечать, как и крыс. В любое время дня и ночи они нагло бегали коридорами, раздирали пакеты с объедками, грызли проводку в раздолбанных стенах. Электричество устраивало безумную свистопляску: то появляясь - то исчезая.
        По колдобинам все чаще разъезжали автомобили и грузовики, останавливались у дома. Из окна комнаты Лина наблюдала, как из багажников выгружали объёмные спортивные сумки и мешки, сносили в запертые комнаты четвёртого этажа.
        Она запрещала себе задумываться: что в них. Как и все, Лина страшилась развязки.
        Поздно вечером она тихо постучала в дверь:
        - Это, я!
        Клацнул замок, и Лина тенью скользнув внутрь. И ахнула, когда увидела покрытое красными пятнами лицо.
        - Ничего?
        - Нет, - Джулия вытерла глаза уголком грязного фартука.
        - Не плачь! Он наверняка ночует у кого-то из друзей, такое ведь бывало... - Лина поперхнулась, вдохнув горький резкий воздух, застрявший в горле.
        - Третьи сутки…
        - Говорила с Бутчем?
        - Без толку. Его не видали, - пошатываясь, Джулия прошла в гостиную, рухнула в кресло. Стеклянный взгляд упёрся в колени.
        - Мы найдём его, обещаю! - присев на продавленный подлокотник, Лина оглянулась в поисках источника вони и прыгнула к плите. Она сорвала с огня шипящую кастрюлю, опрокинула в мойку и пустила струю воды. Комнату наполнил удушливый пар.
        Кашляя, Лина распахнула форточку. Обернулась к скорбной фигуре и застыла. Среди грязной посуды, перевёрнутых банок специй, крошек, и остатков еды заметила начатую бутылку виски.
        - Ты пила?
        Джулия молчала, подбородок свесился на грудь.
        - Миленькая… - испуганно прошептала Лина, упала на колени, сжала чёрные ладони. Перебирая мозолистые пальцы, заглянула в красные глаза:
        - Я разыщу Кроссмана и попрошу его найти Джейсона, слышишь? Ты меня слышишь, Джули? Пол отыщет его, обещаю! Ты только больше не пей родная, ладно? Тебе ведь нельзя... - умоляла Лина хриплым голосом, целовала, прижимала вялые руки ко лбу, к щекам.
        - Худо будет. Беда.
        - Неправда, не говори так! Всё будет хорошо, вот увидишь. Ты просто устала. Очень-очень устала, милая. Поздно уже, тебе нужно отдохнуть. Давай помогу прилечь?
        - Нет. Посижу ещё. Подожду.
        - Ладно. Заварить чай? Хочешь? Как ты любишь? Из двух пакетиков?
        Джулия словно очнулась, подняла глаза:
        - Спасибо деточка, не хочется, - она погладила Линины волосы заторможённым, сонным движением. - Скоро сериал… Посмотрю чуток, потом уж лягу, чего уж там.
        - Хорошо, посмотрим вместе.
        - Нет, курочка, не нужно. Тебе, поди, на учение скоро. Ты иди, отдыхай. И я скоро пойду.
        - Ты ведь… не станешь больше пить?
        - Не стану.
        - Обещаешь?
        - Святые мощи! Забери эту бутылку себе, иди, вылей! Один чёрт. Всё одно пойло дерьмовое, - сплюнула Джулия привычным жестом.
        - Хорошо, - улыбнулась Лина. - Я зайду утром, перед колледжем.
        - Угу, - кивнула Джулия, и вдруг выбросила к экрану руку, указывая на оживший фильм:
        - Этот ублюдок в прошлой серии трахнул приёмную дочь! Какого, а? Как тебе это нравиться, а? Не, ну скажи!
        Закусив согнутый палец, Лина с сомнением поглядела на Джулию.
        - Спокойной ночи. Не забудь закрыть дверь
        Она потопталась на пороге, потом тихо вышла.
        Лина лежала в постели беспокойно прислушиваясь. У подъезда остановилась машина, двигатель умолк. Пронзительно заскрипели засовы, хлопнула входная дверь. По лестнице раздался стук тяжёлых каблуков. Снова шаги. Теперь сверху - вниз. Хлопнул багажник, машина завелась и покатила по улице. В соседней комнате пискнула половица. Лина уловила запах сигарет, но не решилась окликнуть Бекки.
        Установилась гнетущая тишина.
        Привычные звуки дома исчезли, сменились давящим на перепонки ожиданием, сотканным из страхов и предчувствий.
        Проваливаясь в беспокойный сон, Лина видела себя плывущей в вязкой, кисельной тишине, она звенела в ушах сдавленными воплями и монотонными обрывками молитв.
        Тяжело дыша, Лина проснулась в поту от немого крика. Стук сердца разрывал грудь. Она поднялась, подошла на цыпочках к окну, сдвинула занавеску.
        Темно и тихо. Как в доме. Словно все одновременно съехали или умерли…
        С лёгким шелестом сдвинув баррикаду, Лина выглянула в коридор. Крадучись вдоль стены, подошла к лестнице. Сдерживая дыхание, вгляделась во мрак. Уловила едва различимое странное бормотание. Дрожащими пальцами нашла перила и поднялась по ступенькам.
        Под дверью Джулии мигала полоска света, негромко работал телевизор. Мать не спала, ждала блудного сына. Лина прислонила голову к плечу, от жалости защемило сердце, хотелось постучать. Но не смогла: для себя давно решив - горе легче прятать в одиночестве под подушкой. Она опустила руку, так же неслышно спустилась к себе, и наконец, уснула.
        Белёсая дымка раннего утра смахнула ночные страхи. День обещал быть ясным и солнечным.
        Лина вырвала из тетради лист, написала короткую записку Кроссману. раздумывая как быстрее передать послание. Через Молли? Коула? Или разыскать сержанта в участке?
        Подсунув под дверь Бекки сигарету, положила в карман сложенный вчетверо лист и поднялась на четвёртый этаж.
        Противный шипящий треск нёсся по коридору: в комнате Джулии все ещё работал телевизор. Лина переставила внезапно отяжелевшие ноги, громко постучала.
        Ответа не последовало.
        Лина постучала еще громче, будоража спящий мертвецким сном этаж. Подняла налитую свинцом руку, толкнула дверь. Застывшим взглядом проследила, как та поддаётся под ладонью.
        Делая шаг вперёд, Лина уже знала.
        Джулия сидела в кресле перед мелькающими чёрно-белыми полосками экрана в том же положении: скрещённые ноги, на коленях пустая бутылка виски. Тягучие капли медленно срывались с подлокотника и хлюпали на пол в ржаво-бордовую лужу.
        Джулия улыбалась. Широкая улыбка от уха до уха зияла на шее...
        Лина укусила кулак, заглушая вопль. В глазах потемнело, спазм сложил пополам. Её вырвало на пороге. Вцепившись в косяк, она бросилась из комнаты и поскользнулась. Пыталась встать, но ноги разъезжались. Всхлипывая и скуля, поползла на четвереньках, поднялась на колени. Она заколотила в железную дверь, обдирая костяшки пальцев, ногти, хрипя сквозь удушье:
        - Бутч! Бутч!
        Из последних сил Лина вскарабкалась, рванула дверь и вытаращила глаза. Широко открытый рот издал булькающий звук, пальцы схватили воздух. Лина повалилась лицом вперёд, заслоняясь от жуткого оскала, прикорнувшей у сейфа головы.
        Остаток дня стёрлись из Лининой памяти.
        Под неестественным углом она видела фигуры без лиц. Слышала сквозь вату голоса, но не реагировала. Внутри будто сгорел предохранитель. Сознавала, что её ведут под руки полицейские, они едут в участок, послушно давала показания. И не помня ни слова из сказанного...
        Лина пыталась объяснить незнакомым женщинам и мужчинам реальность непоправимого. Хотела объяснить, что ничего не исправить. Ничего не изменить, сколько бы они не просили ее рассказать снова. Её не понимали. Она не понимала их.
        В глухом отчаянии, она дёргала пальцы из суставов, пинала стол, била кулаком в стену.
        Парень в белом халате сделал в плечо укол. Велел выпить воду. Лина выпила. Сказал зажать пластырь пальцами и больше не срывать. Она зажала и больше не срывала...
        Перед глазами плыло. Она попала в шторм на роскошной трёхпалубной яхте, ее смыло волной, унесло в океан… Всё слилось в несмолкающий, зависший на одной пронзительной ноте, крик.
        Много-много позже, Лина узнала: Джулия и Торо стали не единственными жертвами той безмолвной жатвы. Мулатка с синими волосами умирала мучительней и дольше всех. Её нашли истекшей кровью со вспоротым животом в постели хозяина, меблированных комнат. На лестничном пролёте между первым и вторым этажом валялся в собственной блевотине её сожитель. В его спине торчал кухонный нож. Обмотанные скотчем останки Бутча обнаружили в запертой комнате четвёртого этажа.
        Прошла ни одна неделя прежде чем, Бекки, неестественно высоким голосом поведала, что предсмертный оскал вонючки был в точности таким, как у орангутанга в клетке, когда мощная челюсть раздавила орех.
        Трясясь на переднем сидении полицейского автомобиля, Лина глядела вперёд. Волосы били по щекам. Под капот убегала ломаная линия дороги, становилась шире, ровней. Появлялись - исчезали силуэты цветущих вишен, мелькали огни встречных машин, фонарные столбы, ярко освещённые дома.
        Кросман наклонился и закрыл её окно. Волосы свесились вдоль лица. Лина сложила руки на коленях. Она оцепенела.
        Глава 28
        На небе взошла полная луна, заглянула в спальню. Тишина нарушалась тяжёлым дыханием мужчины и размеренным скрипом матрасных пружин. Сквозь раздвинутые жалюзи молочный свет расчертил кровать полосками как тюремную камеру.
        Очень близко, Лина видела расшитое звёздами фиолетовое полотно. Широко открыв глаза, она падала, не чувствуя опоры бесконечно проваливалась вниз. Подхваченные вихрем звёзды кружили в водовороте, исчезали в воронке. Вслед за ними, Лину затянуло в чёрную дыру. Она летела с бешеной скоростью. В мириадах мелькающих созвездий нашла улыбку Джулии. Протянула руку, улыбнулась в ответ, шепнула:
        - Спи, родная, спи. Он вернулся. Спи…
        Полные коричневые губы задрожали весельем, растянулись. Хохоча, Джулия откинула голову, смеясь громко, неистово, разевая рот все шире. Из него хлынула кровь - отверстие лопнуло, превратилось в рваную зияющую рану. Все затопило красным...
        Конвульсивно впившись пальцами в матрас, Лина глотала воздух не в силах отвести взгляд или закрыть глаза. Она заверещала, закричала Джулии:
        - Не надо! Не надо! Прекрати! - Чужие губы накрыли, вобрали судорожный стон и рвущийся вопль. И Лина затихла. Упала с неба в кровать: скрип-скрип...
        Она вновь погрузилась в непроглядную черноту боли. Реальность сплела толстые канаты кошмара, обвила руки-ноги, распяла на мятых простынях Голгофы. Лина не могла справиться, не могла объять, не могла вынести. Темнота накатила с новой силой. И не выдержав, Лина ускользнула вновь: покинула жалкое распростёртое тело, перестала ощущать тяжесть мужчины, чужой запах и жадные руки требующие остаться. Она не могла подчиниться, если бы даже хотела...
        Забрезжил в окно предутренний свет, сдвинул мрак в сторону, спрятал по углам, под кровать, под подушки…
        Кроссман откатился в сторону. Перевёл дыхание. Потянулся за сигаретами. Откинувшись на подушках, он курил закинув руку за голову, расфокусировано глядел в тлеющий кончик сигареты.
        - Останешься?
        Слова повисли в воздухе, нарушив тишину. Лина лежала неподвижно, смотрела в белый потолок.
        - Я заберу твои вещи. Ты туда не вернёшься.
        Она не отвечала.
        - И к Хэнку пока не пойдешь.
        Сигарета зашипела в пепельнице, погасла. Настойчивые руки стали единственной осязаемой реальностью. Обхватив руками её голову, Кроссман голодно целовал холодные губы, щёки, лицо, снова и снова утверждал права, будто подписывал страницы контракта.
        За окном неудержимо разгорался день. Ослепительный солнечный свет залил спальню. И больше ничего не спрятать…
        Повернув голову, Лина посмотрела в точку у Кроссмана над ухом.
        - Мне нужны документы.
        - Какие документы? - напрягся Пол.
        - Паспорт. Виза. Водительские права.
        - Это всё?
        - Да. - Лина натянула простынь на голову, поворачиваясь к стене. - Я посплю, теперь. - Она ещё говорила, а уже обступала темнота, придавила, унося в тяжёлый заторможённый сон без сновидений.
        Вечером разразилась гроза, ударила молния. Под утро дождь превратил улицы Свалки в болото и завис в воздухе промозглой пеленой серого тумана.
        Лина смотрела в конец улицы, прижимая тщедушное тело единственного родственника на тройных похоронах…
        Пользуясь привилегией «спать с копом» она изучила полицейское досье, разузнав, что кроме сестры в Орегоне у Джулии было пятеро детей. Но за три дня поисков все ниточки оборвались и никуда не привели. Дети в разное время сбегали из разных приютов и исчезали, растворялись на улицах, подобных той, на которой они стояли. Телефон сестры: отключён за долги. Лина послала ей телеграмму. Но ответа не последовало.
        Она механически погладила влажные колечки жёстких волос. Джей не отвернулся, не отстранился; сильнее уткнулся в плечо, вцепился в курточку пальцами. Щуплое тело дрожало, едва держалось на ногах. Лина и сама не понимала, какая сила держит её: ощущала только руку, обнимавшую Джея и раскалённое место, где гасились судорожные рыдания.
        Опираясь на деревянную палку, Майкл-Ребекка свесил голову, острый подбородок уткнулся в вогнутую грудь, сосульки волос прилипли к бескровному лицу. Угрюмые силуэты в сером тряпье с одинаковым выражением потухших глаз изредка роняли отрывистые замечания. Мужчины неподвижно курили. Женщины жались к крыльцу, держали за руку детей. Цветные, чёрные, белые... Она не знала ни имён, ни лиц. Шесть месяцев только ощущала их незримое присутствие под одной крышей.
        Лина посмотрела в конец улицы: точку между домами размыло облако тумана. Из клубов вынырнула чёрная длинная тень, ещё одна и ещё… Зловеще дребезжащие катафалки приближались, угрожающе раздуваясь в размерах.
        Бессознательно шагнув назад, она потянула Джея за руку, словно могла спрятаться, что-либо изменив...
        Заляпанные грязью мрачные извозчики смерти остановились. Майк подал охапку неприлично ярких малиновых роз, точно такого оттенка, как последний цвет Джулиных коротких волос. Лина распрямилась и уронила единственный букет в тёмное нутро автомобиля.
        Два километра до муниципального кладбища - последнего пристанища бездомных и бедняков - Лина и Джей поддерживая друг друга, месили ботинками грязь позади катафалков. Тяжело опираясь на импровизированную трость, Майк-Ребекка ковылял рядом с закрытыми глазами, неуклюже выдёргивая из жижи тонкие ноги, словно слепой. Ещё несколько фигур шли следом. Чьи-то хриплые голоса пытались тянуть протестантские псалмы.
        Бредя по размытым дорогам вдоль сгоревших разрушенных улиц и останков домов, иногда утопая в грязи по колено, медленно и тягостно процессия двигалась вперёд. Проход сужался. Скелеты деревьев развесились, нависли длинным мёртвым коридором. Следом за пассажирами тарахтящих автомобилей, казалось, все переступили порог смерти.
        Всё новые бесформенные тени отлеплялись от фасадов, выползали из узких переулков, подворотен и, вливаясь в траурный строй. Серая масса захватила пространство запущенного кладбища на холме и простёрлась к свинцовому горизонту. Безликие люди заслонили поломанные надгробия, наступили на ветки, затоптали бурьян, вытеснивший остатки газонной травы.
        Налетел злостный порыв ветра: сдирал шарфы, рвал полы дряхлых пальто, кусал щёки и кисти. Непокрытые головы мокли под усилившимся дождём. Струйки воды бежали по озябшим бледным лицам. Но никто не жаловался - они давно ни на что не жаловались.
        Провалы трёх свежевырытых прямоугольников гипнотизировали, притягивали. Не в силах смотреть, Лина отвернулась, помня с детства, это жуткое тошнотворное желание прыгнуть вниз. Она глубоко вздохнула, обернулась: склонённые головы и сгорбленные спины, неуловимо похожие, словно бойцы разбитой армии, обступили могилы.
        «Смотри Джули, - думала она, - все пришли с тобой проститься: ненавистные ростовщики, сдирающие последнюю шкуру непомерными процентами; старьёвщики; барыги; кумушки, торгующие гнилыми овощами с облезлых лотков; вся закусочная Коула; подружки с рыбной базы, мясники… Все, Джули - они все пришли».
        Мешая слёзы с водой, рыдали знакомые, улица, квартал, весь южный район Бронкса. Плакала Свалка. С телами погибших она хоронила себя: ненужные, поломанные судьбы, застывшие сердца. Отбросив передряги, споры, вечные войны и постоянный делёж, собравшиеся на кладбище стали просто печальными людьми - объединёнными горем. Мужья и жёны, вдовы и вдовцы, старики и дети, алкоголики и проститутки, наркоманы и наркодельцы, бомжи, мошенники, воры, бандиты и убийцы - горе уравняло всех. В одночасье и безоговорочно как в своё время уровнял - кольт. И все корчились от боли, проклиная бессмысленную смерть и сотни таких же бессмысленных смертей - итог бесцельных жизней.
        По толпе пробежал вздох. Не замечая стекающих за шиворот капель, не чувствуя ног увязших в глинистой трясине, Лина сжала зубы. Всеми силами старалась не запечатлеть в памяти мертвенно-яркий образ: Джулия в лучшем воскресном платье с высоким воротником, и крышка гроба, со скрипом наползающая на восковое лицо …
        Бессознательно, мокрые ледяные ладони отыскали друг друга. Джей и Майк взяли Лину за руки. Цепочка продолжилась, побежала, связала людей в один организм оплакивающий - «своих».
        Суетливый руководитель протестантской общины, в которой состояла Джулия, нервно дёргал чёрный ворот с белым воротничком, заикаясь и путаясь, торопливо договаривал речь, спеша закончить импровизированную панихиду и сбежать. Слабые розовые веки, беззащитно дрожали за толстыми стёклами очков. Он чувствовал исходящий от толпы запах опасности - этот запах перекрывал всю другую вонь. Лина видела: они пугают маленького пастора, сильнее не упокоенных мертвецов.
        Один за другим три гроба опустили в могилы. Сверху, вместо цветов, полетели грязный платок, флакон высохших в прошлом веке духов, позолоченный зуб, потрёпанная Библия, простроченные жетоны метро. Истерично крикнула женщина и смолкла. Монотонные плакальщицы затихли. Всё кончилось.
        Серое море качнулось и по капле вытекло из кладбища. Пережив очередную утрату, призраки возвращались к своим делам, довольствуясь тем, что живы и сегодня погребены не они. Никто не задавался вопросом: где и когда похоронили Бутча. Мигелем Гальего Торо перестали интересоваться в тот же миг, когда с потерей головы он лишился влияния.
        Три силуэта ещё долго выделялись на встревоженной израненной земле. Дождь прекратился. Стемнело. Щупальца огромных старых деревьев залегли тенями меж рядами каменных останков, заросших диким кустарником и прошлогодним мусором, оголившимся после зимы. Они подползали всё ближе, предвещая скорое появление ночных обитателей: бездомных и бродяг.
        Лина с Майком взяли под руки отупелого Джея и повернули к выходу. Пустынные тёмные переулки смутно простёрлись лабиринтами ходов. Одинокие шаги чавкали в грязи по заброшенным улицам, мимо гаражей облюбовавших наркоманами, грязных остановок с галдящими проститутками, сквозь грязные трущобы кишащие опасностью. Но никто не волновался и не спешил. Они перестали чего-либо бояться, начисто утратив защитный инстинкт.
        Стараясь не замечать опечатанную копами лестницу, Лина проводила Джея до дверей. По взаимному согласию, решили оставить мальчика у Бекки, пока не объявится тётка или опекунская служба. Или пока дом не заколотят под снос. Больше ему идти некуда: у Джейсона не осталось дома как, в сущности, и у них. Лина переезжала к Кроссману, но ничей язык не повернулся назвать это место - домом.
        Лина проводила взглядом друзей: нет, не друзей - семью. Ближе этих двоих никого не осталось. Внезапно ненужные руки безвольно повисли вдоль туловища: некого держать, некого обнимать, успокаивать...
        Где-то за океаном, как и прежде мама, отчим, бабушка, друзья и теперь уже, наверное... Натали Метаксас. В электронном ящике третью неделю лежало письмо с приглашением на свадьбу в далёкий пятизвёздочный отель на берегу Средиземного моря.
        Лина потопталась у крыльца. Прошла в конец улицы, обошла вокруг мрачный тёмный дом. Словно выкинутая на улицу дворняжка, не могла уйти и покинуть хозяйский приют. Окинула взглядом заколоченный первый этаж, ржавую косую пожарную лестницу, остановилась на окнах старой комнаты и, подняв голову, долго-долго смотрела на единственные чистые стёкла четвёртого этажа. По щекам струились слезы, застилали глаза, а она все напрягала зрение и ждала, что вот-вот занавески раздвинуться...
        Наконец опустив голову, Лина сунула руки в карманы и пошла к остановке. Больше она не принадлежала дому, как и себе. Двери разъехались, она поднялась в автобус, заняла свободное место и безразлично уставилась в окно.
        Глава 29
        Лучи солнца переливались цветами радуги в зеркальных боках высоток, отражались стёклами автомобилей, заполонивших улицы. Великолепный май разлил в воздухе запах цветущих магнолий, влил в город свежие стремительные силы; заиграл оттенками зелёного, голубого и розового, ослепил пронзительностью газонов, оазисом ярких цветочных клумб и успокоил тихим шёпотом крон, воркующих с начищенным до блеска небом.
        Вслед за штатом - Бронкс утонул в зелени.
        Расцвет весны обратил на себя внимание Василины - мельканием календарных цифр. Приближались выпускные экзамены. Не замечая красот преображённых улиц и площадей, она с головой ушла в подготовку. Это была движущая сила, которая заставляла вставать по утрам и проживать очередной день.
        Лина научилась делить время на отрезки и последовательно преодолевать один за другим. Она не помнила, зачем стремилась к диплому магистра, что будет делать с ним после, но по инерции двигалась: он тянул вперёд - она не сопротивлялась.
        Теперь она мало чему сопротивлялась. Пол Кроссман полновластно завладел жизнью: привозил в институт, забирал после занятий; покупал одежду, косметику, белье; водил по четвергам в ресторан, в кино и на бейсбольные матчи; дарил цветы и запретил работать в закусочной Коула.
        Пол заботился о ней с тем же рвением, с каким нёс службу, словно выполнял гражданский долг.
        Кроссман рано потерял родителей. Они погибли при пожаре на авторемонтном заводе, где работал весь район. Трагедия унесла жизни десятка родственников и знакомых. Его растили сестры, достигшие совершеннолетия и взявшие над ним опеку. Когда Пол окончил среднюю школу, старшая сестра Беатрис - вышла замуж, родила двоих детей и переехала с мужем в Мэриленд. Незамужняя и бездетная Миранда, никогда не покидала границ штата: она осталась с Полом в отчем доме на северо-западе Бронкса.
        Дослужившись до сержанта полиции и давно самостоятельно оплачивая счета, Кроссман приобрёл недвижимость, ближе к сестре. Миранда обожала брата - пеклась о нём самозабвенно и усердно. Она обставила его двухэтажный коттедж мебелью, выписала из каталогов милые безделушки, украсившие стены и каминные полки, застелила полы коврами и следила, чтобы морозильная камера ломилась полуфабрикатами.
        Пол раньше не приводил в дом женщин: предпочитал короткие встречи в мотелях. А что думала Миранда по этому вопросу, Лина узнала спустя неделю после переезда к Кроссману.
        Воскресным утром, Пол любил задерживаться в кровати: то неторопливо удовлетворяя страсть, то впадая в ленивую дрёму. Крепкое обнажённые тело подмяло под себя простыни, тёмная голова зарылась в подушки. Широко раскинув руки, Кроссман удовлетворённо посапывал, когда дверь спальни распахнулась.
        На пороге застыла невысокая женщина. Лина отвернулась от окна и посмотрела на вошедшую: автоматически отметила знакомый рельеф скул, выдвинутый квадратный подбородок с ямочкой. Черные волосы отливали серебром, а вместо профессиональной насторожённости, на широком лице лежала печать недовольства.
        Попав под негодующий взгляд, Лина не удержалась и зевнула. Точно подброшенный высоковольтным напряжением, Пол открыл глаза и обернулся. Короткая сильная шея побагровела, задёргалась голубая вена. Как рядовой салага застуканный генералом, он вскочил, бросился за тумбочку, сонная расслабленность сдулась с мышц.
        - Миранда, я объясню! - Неловко натягивая брюки, Пол выставил вперёд ладонь, пытаясь оправдываться. Женщина не слушала, поджав губы, она разглядывала Лину. Справившись с одеждой, он вытолкнул сестру в коридор и прыгнул следом, крепко прикрывая дверь.
        Лина вошла в душевую кабинку. Опустив голову, долго стояла под холодными жалами струй, наблюдала, как бледнеет и немеет кожа. Удивительно: в доме Бутча, с извечной ледяной и ржавой водой, никогда бы не решилась на подобную экзекуцию: всегда мёрзла. А теперь, вдруг, перестала...
        Пол ворвался в ванную, нервно закрутил кран. Направил горячую струю фена ей на волосы, пытаясь одновременно натягивать через голову голубое шерстяное платье. Шипя под нос ругательства, он буквально стащил Лину по лестнице.
        В гостиной из угла в угол ходила Миранда. При их появлении остановилась, демонстрируя тонкой полоской рта и военной выправкой оскорблённое достоинство.
        Кроссман неловко представил Лину сестре и спрятался на кухне. Миранда не подала руки, скрестила их на груди, застыв как изваяние. Присев на подлокотник кресла, Лина посмотрела в сердитое лицо, перевела взгляд в окно. Взяв карандаш, она зарисовывала на погашенном счёте торец соседского гаража и кусочек видневшейся улицы. Миранда говорила долго. Неприязненный голос звенел, отскакивал эхом от потухшего камина. Но, Лина мало что запомнила, смысл ускользал, не достигая ушей.
        Сестра Пола зачастила в гости: наведываясь ежедневно. Не возражая, Лина выслушивала бесконечный поток упрёков и обвинений, не заморачиваясь, в чём, собственно, виновата. Послушно училась всему, чему та хотела её научить, так до конца и, не понимая: она слегка раздражает Миранду или неистово злит.
        Запоминая тонкости ведения домашнего хозяйства, Лина теперь натирала столовые приборы не оставляя разводов; мыла микроволновку исключительно содой и разборчивым почерком вела кулинарный блокнот с рецептами любимых блюд Пола. Научилась правильно потрошить курицу, готовить диетический бульон и всегда помнить, что у Пола нежный желудок и аллергия на соевое молоко.
        Одеваясь перед высоким зеркалом, Лина увидела отражение Кроссмана. Он опустился с газетой в кресло. Повинуясь порыву, она обернулась:
        - Пол, давай сходим в зоопарк...
        Лина замолчала, смутившись собственного голоса. Последнее время она мало говорила и прежде не просила Кроссмана. Беспомощно опуская руки, она не знала, откуда взялся порыв. Желание вновь увидеть обезьян пронзило первой живой мыслью. Странная идея, возможно, возникла от того, что она видела свои губы, только когда красила помадой, волосы, когда расчёсывала, руки - в пене моющего средства, а ноги - в новых туфлях. Она видела себя фрагментарно, неспособная охватить картину целиком, словно распалась на лоскутки и от неё остались одни рефлексы. Не знала, где искать отражение, в чём?
        Пол оторвался от газеты, поглядел над чашкой. Он всегда на неё смотрел, когда она красилась, одевалась или готовила. Казалось, он все ещё оценивает новое приобретение: нечто не практичное, чужеродное, не вписывающееся в интерьер, но поднимающее настроение и вес в собственных глазах. Как комод из красного дерева в спальне.
        Громко расхохотавшись, словно услышал злободневную шутку в участке, Пол подошёл сзади, сгрёб в охапку:
        - Не смеши. Это скучно. Пойдём, папочка тебе покажет развлечения для взрослых девочек, - пробормотал он в шею, подтолкнув к кровати.
        Накрывая стол к ужину, Лина раскладывала тарелки и приборы точно в той последовательности и порядке какой любила Миранда, наблюдавшая из гостиной. Смахнув со скатерти складку, Лина подняла глаза на Кроссмана. Переступив порог столовой, он бросил на стол коричневый конверт и подбоченился. Повинуясь движению бровей, Лина заглянула внутрь: утерянные документы...
        Через месяц, имея диплом магистра института Пратт, обширное портфолио и легальный статус, она сможет претендовать на хорошую работу. Её речь сохранила иностранный акцент, но Лина говорила и понимала любой английский: от чистейшего оксфордского произношения - до невообразимых наречий трущоб.
        Но... она больше не искала работу.
        Лина понимала значение широкой ухмылки на лице Пола. Она устраивала его домохозяйкой. Он любил видеть её дома в красивых платьях, наблюдать, как она гладит его униформу, собирает по дому грязное бельё, накрывает стол. Он находил в этом умиротворение после напряжённой службы: не хотел ничего менять. Лина тоже не хотела.
        Жить стало проще, надёжнее и безопаснее. У неё прошли пятна экземы на коже; она стала крепче спать; поправилась, перестав быть болезненно тощей. Пол был доволен: у неё подросла грудь.
        Сунув конверт в первый попавшийся ящик, заложив меж бумагами и непогашенными счетами, Лина позвала семейство ужинать.
        Быстро работая челюстью, Пол делился с домашними последними полицейскими сводками:
        - Десять изнасилований, двенадцать грабежей, пять трупов… накрыли склад с самодельной взрывчаткой...
        - Ничего нового. Чего ещё ждать от самого бедного избирательного округа, - фыркнула Миранда, подсыпая в тарелку Пола салат и с интересом уточняя подробности последнего дела:
        - Значит, тому парню, впаяют убийство первой степени?
        - Да.
        - Как ужасно! Он это заслужил.
        Лина ела молча. Глядела в одну точку. На краю стола ладонью кверху лежала кисть: можно пошевелить рукой и сбросить стакан с водой на пол. Пол вскинет голову, сожмёт кулак; Миранда охнет, уронит приборы, возможно, подпрыгнет так, что упадёт стул. Все завертится, и Линины промахи станут за столом главной темой.
        Лина слегка улыбнулась: можно, но лень… Она засыпала.
        Апатия медленной заразой разлагала тело и мозг. Вытесняла лишнее, оставляя сиюминутные потребности секунды. Лина перестала участвовать в собственной жизни, став равнодушным наблюдателем. На задворках сознания стирался след чего-то важного, за что боролась каждый миг. Он перестал иметь силу, утратив смысл, как вчерашний день… Лелеемый образ тускнел и таял. Она перестала напрягаться, завидев на экране телевизора резко очерченный силуэт, синие глаза и надменный рот. Перестала интересоваться музыкой, не замечала наушники нового телефона. Мечта, как старая затёртая пластинка звучала всё тише и глуше, пока не скатилась к едва различимому монотонному дребезжанию и наконец, оборвалась. Наступил день абсолютной тишины. Лина перестала прислушиваться и смирилась.
        Она сместила глаза к запястью. Крошечная татуировка раздражала Кроссмана. Он не видел в ней красоты и подарил часы, отлично скрывающие надпись. Протянув руку, Лина допила воду, и поднялась убрать грязную посуду.
        Ещё один отрезок позади.
        Субботним вечером, Пол повёл Василину ужинать в старинный ресторан, расположенный на уютной улочке в Гринвич Виллидж. В окружении вышколенного персонала, блестящих деревянных панелей и зажжённых свечей, они пили шампанское из хрустальных бокалов.
        После десерта, Кросман предложил выйти за него замуж. Лина улыбнулась, послушно вытягивая руку. На палец скользнуло в меру дорогое кольцо с приличным бриллиантом: ни единым каратом больше или меньше - ровно такого размера, который может позволить сержант сорок первого участка в Бронксе.
        До того как покончили с десертом, они согласовали дату свадьбы, решили переоборудовать комнату для гостей в детскую и купить в гостиную новый широкоформатный телевизор.
        Пол смеялся и шутил, пожимал Линину руку, любуясь блеском камня в романтичном свете свечей. Рассчитываясь, оставил официанту в меру приличные чаевые. Довольный, он не торопился домой, предложив прогуляться в Кристофер парке.
        Глава 30
        - За вами, художники и дизайнеры, решение мировых проблем: глобальное изменение климата, перенаселение, политическое равновесие. Всё это, вам по силам. Мы безоговорочно верим в вас, наши выпускники!
        Полный доцент и несколько преподавателей, удостоившихся почётной степени, покинули трибуну в аплодисментах, уступили место следующим ораторам.
        - Мы создатели! Создаём новое выражение мысли! Мы настолько сильны, что способны менять не только окружение - нам под силу строить новые идеи!
        - Учёба в Пратте, порой давила на мою психику. - Зал зашёлся одобрительным хохотом. - Иногда я не успевала спать и есть. Но, я выдержала испытания и стала сильнее. Я поверила в свои силы, обогатилась изнутри, научилась видеть красоту. Пратт дал мне ресурсы, орудия труда, способные менять мир. И я верю, что смогу его изменить!
        Отмеченная наградой за академические достижения и плодотворную работу в качестве редактора студенческого литературного журнала, Маргарита Букреева светилась от счастья. Она покинула нарядную сцену под куполом ярко розовых драпировок.
        Зал церемоний наполнился флагами десятков разных стран, из которых приехали уже бывшие ученики. Следом за остальными сокурсниками, Лина приняла из рук председателя совета попечителей Бруклинского отделения Пратт, свидетельство о получении степени магистра. Посмотрела на бумагу и… ничего не ощутила.
        Диплом магистра Изящных наук уже направлялся в почтовый ящик сержанта Кроссмана... Но, что ему делать в кухонном шкафу жены полицейского?
        Пожав плечами, Лина широко улыбнулась для выпускного портрета. На счёт три, подбросила квадратную шапочку с золотой кисточкой.
        Ещё один отрезок позади.
        Прислонившись к мраморной колонне, она наблюдала за царящей сумятицей. Прошлым вечером, без пяти минут выпускники шумно гуляли в ночном клубе. Бессонная ночь, алкоголь и разной тяжести наркотики отражались на бледных мятых лицах. В глазах, полных восторженных надежд, блестели слезы. Преподаватели и родители стояли чуть в стороне, глядели, как с гиканьем широкий круг парней и девчонок бросал под потолок хохочущего китайского юношу запутавшегося в мантии. Трещали вспышки фотографов. Несколько нарядных фигур позировали и давали интервью для студенческой газеты.
        Университет задохнулся восторгом, опьянел. Он ликовал.
        Крутя в пальцах свидетельство, Лина глядела сквозь блеск улыбок. Праздник только начинался: впереди пышная торжественная церемония в Театре Мэдисон-сквер-гарден, где выступит с речью президент Пратта, комиссар Департамента транспорта, секретарь жилищного хозяйства, президент Бруклинской торговой палаты и ещё много ведущих деятелей Нью-Йорка. А после, вечерний бал с полноводной рекой шампанского и живыми аккордами модных групп; братства колледжа впервые объединились идеей: они подготовили выпускникам сюрприз. Лина не собиралась на праздник: никто и не звал её, никто не ожидал её там встретить. Она числилась изгоем, не испытывая особых сожалений.
        Отыграл институтский гимн. Взорвались аплодисменты. Официальная часть подошла к концу. Оставив укрытие за колонной, лавируя меж людьми, Лина пробралась к выходу: нужно вдохнуть свежий воздух!
        Ещё один отрезок позади.
        - Что будешь делать? - спросил Майк-Бекки, поставив острый локти в фиолетовых синяках на стол.
        Лина помолчала; окинула взглядом накуренный вагон закусочной, слабо улыбнулась Хэнку у барной стойки и вздохнула:
        - Не знаю. Разошлю резюме.
        - А дальше? Бросишь копа?
        - Нет. Конечно, нет, - она покрутила в пальцах пивной бокал. - В конце августа мы поженимся
        - Неужели?
        - Да. На неделе поеду с Мирандой в магазин, выбирать платье.
        Майк коротко кашлянул в плечо, провёл пальцами по влажному лбу, откинув с лица остатки блёклых волос:
        - Подумай ещё, Принцесса. Не торопись. Коп, совсем не то, что тебе нужно.
        - Он нравился... - сглотнув острый комок, Лина выговорила, - Джулии.
        - Кто нравился? Коп? - Джей оторвал голову от тарелки и, подражая материнской привычке смачно сплюнул: - Ещё чего!
        - Пол заботится обо мне.
        Потускневшие глаза, казались тяжёлыми для худого лица. Майк глядел очень пристально, наконец, мотнул головой:
        - Мало!
        - Я благодарна ему.
        - Мало!
        - Господи, Бекки! Мало, для чего?
        - Чтобы похоронить себя. - Майк крутил в костлявых пальцах сигарету.
        - Я не собираюсь хоронить себя. Ничего подобного не чувствую, - вяло отозвалась Лина, рассматривая на столе выцарапанные ножом надписи.
        - А что ты чувствуешь?
        - Не знаю.
        - А ты попробуй узнать! Заставь себя, наконец, слышишь! - надтреснутый голос Майка задрожал как тонкая струна.
        - Я… не могу. - Лина не отрывала взгляд от уродливых надписей.
        - Можешь, ещё как можешь!
        - Не нужно, Бекки. Не заставляй меня... Так… будет лучше.
        - Кому? - адресуя вопрос в потолок, Майкл осушил бокал. Закашлявшись в кулак, он спрятал ладони в рукава растянутой кофты. Теперь он мёрз и в разгар дня под прямыми лучами солнца. Лина делала вид, что не замечает, как и стук его зубов. Бекки не нравилось, когда она видела…
        - Лин, он прав. Мать хотела, чтоб ты свалила отсюдова, конкретна. Твердила всяк раз, вместе со своими гимнами, - вставил Джей с полным ртом блинчиков.
        - Знаю, - она потрепала худенькое плечо. - Не получилось. Так бывает...
        - Ещё не поздно, Принцесса, - проговорил Майк, рассматривая дно пустого бокала.
        - Бекки, не нужно. Не усложняй. Я уже всё решила.
        - Как скажешь, - Майк покорно склонил голову. - Ты уже знаешь? Объявилась тётушка. Пиявку у меня забирают…
        - В Орегон. Да, знаю…
        - Я сбегу! Не поеду к вонючей грымзе! Ненавижу её! Ненавижу!
        - Джейсон не веди себя как ребёнок. Ты знаешь, это ненадолго. Придётся потерпеть, - безлико проговорила Лина, не уверенная ни в чём.
        - Как и всем, - эхом отозвался Майк.
        - А я всё равно сбегу, - угрюмо буркнул Джей, тщательно вылизывая тарелку с кленовым сиропом.
        - Это лучше, чем приют. Я заберу тебя у неё, как только смогу.
        - А когда сможешь? - Джей впился в лицо острым не детским взглядом.
        - Когда выйду замуж. Я поговорю с Полом...
        - Ты обманываешь себя, - прошелестел Майк.
        - Не знаю. Но мне всё равно: я сделаю что нужно. Только ты пока не беги, ладно?
        - Поглядим, - шмыгнул носом Джей.
        - Ладно, лапули, у меня тоже новость. Сваливаю я! В ритме танго дефилирую в тошниловку для дармоедов, - без предисловий вставил Майк. - О чудо! Я таки встряла в социальную программу!
        Через силу, Лина подняла голову, заставила себя взглянуть в багровые впадины глазниц, обрамляющие глаза. Отвечая на невысказанный вопрос, Майк едва заметно улыбнулся, словно бережно поддержал под локоть, не давая упасть. Она кивнула, невидяще повернулась к окну:
        - Когда?
        - Через неделю.
        - Бекки, тебя подлечат. Станет лучше.
        - Знаю, - ровно произнёс Майк, скребя ногтями щеку и глядя в проход:
        - У меня к тебе будет просьба. Я знаю, это их лечение... детокс и всякая фигня... Это все дерьмо собачье. Без наркоты я сдохну раньше, чем от тубика. - По его губам прошла судорога. - Больше четырёх дней мне ломку не осилить…
        - Что я могу сделать?
        - Не бойся: просить невесту копа, пронести в трусиках героин, не буду. Дерьмо, какая попсятина, - уголком рта усмехнулся Майк. - Ты принесёшь Метадон. Я объясню, как его достать. Это не трудно. - Внезапно вскинув тонкую руку, он помахал в воздухе бокалом, крикнув в пустой зал:
        - Я не поняла, Хэнки! Мы тут празднуем или подыхаем? Включи, чёртов телек, чувак! Молли, пупсик, куда глядят твои прекрасные глазки? У меня закончилось пойло!
        Грузные облака придавили останки домов Свалки. Душным пасмурным днём, сестра Джулии, полная женщина с обрюзгшим лицом и социальная работница в казённом костюме, крепко взяли под руки щуплого подростка. Понуро свесив голову, Джейсон вяло переставлял худые как у кузнечика ноги в непомерно больших кроссовках, оборачивался снова и снова, пока взрослые не усадили его в заляпанный грязью автомобиль.
        Лина трясла деревянной рукой вслед прыгающему по ухабам форду, отчётливо ощущая, что предаёт Джея. Предаёт, как и все.
        Через неделю, она так же помахала Майклу-Ребекке. Он исчез за белыми дверями приёмного отделения медицинского центра. Лина неподвижно стояла перед закрытыми створками, отрезавшими его от людей. Не замечала врачей в голубой униформе, не слышала скрип каталок по кафельным плиткам, надрывный рёв сирен во дворе…
        Видела только измождённую фигуру, тяжело опустившуюся в кресло. Через полоски жалюзи лился оранжевый свет заходящего солнца. Голубые глаза поймали отблеск, зажглись, серое лицо осветилось. И Лина узнала его - смешливого мальчика из Коннектикута.
        Тонкие губы дрогнули, сложились в улыбку:
        - Прощай, Принцесса…
        Глава 31
        Сунув руки в карманы джинсов, Лина шла, сильно наклоняясь вперёд, зажимая зубами сигарету: все ещё стреляла по привычке у прохожих - отдавать некому и она курила сама, словно тлеющий огонёк поддерживал ускользающую связь.
        Носки кроссовок отбрасывали камни и стёкла, она хмуро смотрела вперёд. Обошла болтающийся над головой огрызок провода электропередачи, протяжно царапавший асфальт. Равнодушно окинула взглядом остатки заправки: горсть мусора и дыры в бетоне; повернула к заброшенной железнодорожной ветке.
        В плечи больно врезались лямки, набитого до верха консервами, скаутского рюкзака Пола. Лина остановилась, поправила ремешки, вглядываясь в полуразваленные здания с дырами фасадов через которые просматривались фрагменты каркасов и заросшее кустарником нутро. Громоздкий рюкзак привлекал алчные взгляды. Из обступающих сумерек уже следили. Но Лина не боялась: у неё в кармане уютно устроился «Глок-19» и она умела им пользоваться: могла попасть в дайм с десяти метров.
        Лина безрадостно улыбнулась: исключительно прерогатива невесты полицейского. Трижды в неделю, Кроссман возил Лину на открытые стрельбища для полицейских или в платные тиры: учил поражать неподвижные и движущиеся цели. Тренировал, будто готовил к прохождению обязательного полицейского полугодичного теста по стрельбе. Лина привыкла к грохоту, ледяной тяжести в руке и синякам отдачи. Научилась заряжать, разряжать, чистить короткоствольное и длинноствольное оружие, испробовав: пистолет, помповое ружье, охотничье нарезное ружье с прицелом и даже автоматическую винтовку М16. Она перестала бояться смертоносной черноты дула, навсегда запомнив: самое страшное оружие - человек.
        Лина углубилась в заросли бурьяна достигавшего пояса. Тихонько насвистывала, удивляясь, что ещё не появился Амиго. Продираясь сквозь ветки колючего кустарника, следила боковым зрением за деревьями: за широким стволом мог прятаться человек.
        Закатное солнце проникало сквозь листву, заливало всполохами пожара узкую тропинку, вытоптанную в траве. Стиснув в кармане холодный металл, Лина сняла Глок с предохранителя. Хосе не должен уйти далеко: меняя места ночлежки, он держался двух мелких свалок на востоке - сортировал бутылки по производителям для мелкого пункта приёма стеклотары. Это была его территория. Его кусок.
        Но... где же Амиго?
        Напряжённо вглядываясь в едва обозначенный проход в кустах и перепутанных кленовых ветках, Лина нырнула в узкий лаз, словно в нору. Выставив перед собой пистолет, углубилась в чащу, игнорируя боль в спине. По позвоночнику скользнул холодок. Лина замерла, прислушалась. Кроны деревьев однообразно шуршали высоко над головой; негромко вскрикнула птица и взмахнула крыльями; серая белка вскарабкалась по трещине в коре старого дуба и исчезла.
        Через мгновение Лина поняла: насторожил не звук, а запах… Она глубоко втянула в себя воздух, стараясь определить направление ветра, донёсшего сладковатый привкус. Пригнулась, пробираясь на полусогнутых ногах под нависшими ветками и вынырнула на прогалину. Маленькую поляну заключил частокол разросшихся деревьев. Косые лучи солнца легли розовыми пятнами в высокую траву.
        Медленно, едва дыша, Лина спустила с плеч рюкзак, привалила к пню. Осторожно переступая сухие ветки, бесшумно перекатываясь ступнями с носка на пятку, обходила разбросанный хворост, груду тряпок… Порыв ветра взметнул горсть пепла и ударил в лицо тошнотворным запахом смерти.
        Всхлипнув, Лина стиснула пистолет. В буром тряпье, сливаясь с бесформенной грудой, лицом вниз лежал старик: сухие листья и веточки запутались в седых волосах, изодранной одежде; узловатые пальцы сжимали связанные вместе узлом обрывки верёвок. Не нужно подходить ближе, чтобы понять: Хосе лежит в этой позе много дней; но Лина подошла... Натянув на нос ворот футболки, неловко сделала шаг... и конвульсивно дёрнулась. Влажный палец скользнул по спусковому крючку. Она едва не прострелила ногу, вскрикнув.
        - Амиго… - выдохнула, подкосившись, рухнула на колени в кучу дрогнувшего мусора. Овчарка в ногах старика, вновь уткнулась мордой в лапы. Впалые бока едва заметно приподнялись и опали. Лина расширила глаза: в клочьях шерсти выпирала наружу кость бедра - рваные края сочащейся раны, облепили насекомые.
        Шатаясь, Лина поднялась. Теряя сознание, сделала шаг в сторону, набрала в рот тошнотворно-сладкий воздух, преодолевая рвотный спазм. Вцепившись в дерево, обернулась, хрипло скомандовала:
        - Ко мне, Амиго! Ко мне!
        Приподняв воспалённые веки, Амиго поглядел сквозь кроваво-белёсую мутную плёнку, затянувшую глаза. Зажав футболкой нос и рот, Лина умоляла:
        - Амиго, пойдём… ко мне! Пожалуйста, ко мне! Ко мне! Это я… - бессильно протягивая руку к большой голове, она разрыдалась.
        - Пойдём, мой мальчик…
        Она не могла больше дышать, запах гниения пробирался сквозь ткань и пальцы, набивался в горло и ноздри. Все колыхалось, по поляне плясали красные пятна. Лина заставила себя снова как следует взглянуть в зловонную рану и прижала ладони к лицу, бессильно простонав:
        - Амиго…
        Собака не шевельнулась. Лина больше не смотрела на рану. Присев, она гладила холку, перебирала пальцами заскорузлую липкую шерсть. По руке, сжимающей у лица футболку, стекали горячие капли, катились по локтю, падали на морду.
        Амиго не оставит Хосе… И не дотянет до утра… До наступления темноты, тела растерзают звери. Кто это сделал? животное? человек? Лина не могла думать, не могла удивляться, как жизнь ещё теплиться в теле… и не могла заставить себя подняться. Освободив шею от верёвки ошейника, исчезающего в пальцах Хосе, она гладила и гладила, собирала в пальцах складки дряблой кожи, словно могла заживить смертельные раны…
        Глухо застонав, Лина выдернула из кармана пистолет, коснулась дулом покатого лба, зарыла меж ушами. Всё понимая, Амиго тяжело приоткрыл веки и медленно опустил. Рука дрогнула. Лина едва удержала кусок железа, ставший невероятно тяжёлым и скользким. До скрипа стиснула зубы, зажмурилась:
        - Прости!
        Воздух разорвался. Крик утонул в грохоте. Взметнулись птицы, испуганно захлопали крыльями. Эхо ударилось и вернулось от свалок вгрызающихся мусором в красновато-лиловое небо. Не разбирая дороги, шатаясь и спотыкаясь, Лина продиралась в густых зарослях. Ветки хлестали лицо, целились в глаза, выдирали волосы, рвали одежду. Поскользнувшись, она упала лицом вперёд, ушибла колено, до крови оцарапала бок. Сосредоточив волю на том, чтобы двигаться, поднялась, видя в просвете тёмно-зелёного коридора, понимающие человеческие глаза.
        Выйдя на дорогу, Лина остановилась. Тяжело дыша, привалилась к столбу, обхватила руками холодный бетон, со всей ясностью осознавая: смерть унесла не только друзей - застрелив Амиго, она что-то убила в себе…
        Сгорбившись и опустив плечи, Лина как робот зашагала вдоль дороги, состарившись на сотню лет.
        Перед домом Кроссмана, она задержалась. Ярко освещённые окна первого этажа, разбросали прямоугольные пятна света на подстриженный газон. Мерцая в темноте, на ветру покачивались белые лилии, высаженные Мирандой. Сладковато-приторный запах донёсся от крыльца. Сунув руку в почтовый ящик, Лина сгребла охапку конвертов, глядя как длинная несуразная тень плывёт вместо неё по дорожке к ступенькам.
        Пол смотрел телевизор в гостиной. Развалившись на диване, закинул скрещённые ноги в серых носках на стол. Миранда сидела в кресле у камина. Они одновременно подняли глаза.
        - Дьявол! - Кроссман стряхнул с футболки капли разлитого пива.
        - Где ты была?! - ахнула Миранда.
        - Гуляла.
        - Гуляла?! Ты себя видела? Ты…вся... Что это Пол, кровь?
        - Что произошло? - напрягся Кроссман.
        - Я упала.
        - Упала?! Святые угодники, ты себя видела? - вскочила Миранда. - Ты выглядишь, как со скотобойни! И так же воняешь!
        Лина пересекла комнату, присела рядом с Полом, откинула голову на спинку дивана.
        - Встань! Встань немедленно! Ты испортишь обивку!
        Лина не шевелилась. Ничего не слышала. Она смотрела бейсбольный матч.
        - Пол, ты намерен позволять ей так себя вести?!
        - Подожди, Миранда, успокойся. По-моему, она не в себе, - озадаченно произнёс Пол.
        В ушах шумела кровь. Тонны воды красного цвета падали и падали на голову, заливали экран, каминную полку. Лина открыла рот, силилась перекричать… и наконец, голос прорезался, она выдавила:
        - Пол, там, на Свалке в пустоши, где заброшенная железнодорожная ветка… умер человек. Я покажу на карте. Его... нужно похоронить. И… ещё собаку, - она закрыла рот, потом раскрыла и добавила: - Этим нужно заняться сейчас.
        - Что? - Кроссман недоверчиво сморщил лоб.
        - К утру их растерзают звери.
        - Какие ещё звери?
        - Дикие.
        - Поо-л! Ты же не намерен заниматься этим? Это не твоё дело, правда?
        - Да… но, как полицейский, я не могу игнорировать подобный сигнал, - примирительно ответил Кроссман.
        - Вот именно, - подтвердила Лина, невидяще глядя в экран. - Не можешь.
        - Ладно, досмотрю матч, потом займусь, - он откупорил пивную банку и поддался вперёд, моментально включаясь в игру.
        Стуча каблуками, Миранда вышла из гостиной. Лина перевела глаза на письма, зажатые в кулаке. Отложила пачку в сторону. Знала наизусть содержание строгих конвертов: получала подобные ежедневно - ответы на разосланные резюме. Они её не интересовали. Зачем ей работа? Работа - означала жизнь. Работа утратила смысл. Всё утратило смысл.
        Пол хлопнул ладонью по журнальному столику, громко выругал судью. Дюжина банок качнулась и скатилась на пол. Лина сгребла пустые жестянки и отнесла в мусор на кухню. Мойку распирала немытая посуда, как и посудомоечную машину забитую грязными тарелками под завязку. Надевая перчатки, Лина не заметила переступившую порог Миранду, только уловила привычную недовольную интонацию.
        Монотонные звуки разбивались о воду белым шумом. Лина сделала напор сильнее, сосредоточилась на простых действиях: взять тарелку, провести губкой, отложить в сторону. Ей нравилось мыть посуду. В монотонных движениях, она находила успокоение, работая у Коула, когда спрятаться можно только за мойкой: чем больше посуды - тем длиннее передышка.
        Пол резко затряс плечо:
        - Это тебя, - он протянул телефонную трубку.
        - Наверное, ошиблись.
        - Нет. Это из госпиталя.
        Лина закрыла воду и повернулась. Пальцы сопротивлялись, неохотно охватывая трубку. На другой стороне провода канцелярский тон, безликий, подобно больничным стенам, сообщил:
        - … сегодня, 11 августа в 19-23, Майкл Стюарт Хейз, 1975 года рождения, скончался в Бруклинском окружном центре ВИЧ инфицированных от профузного лёгочного кровотечения. В графе родственники, один телефонный номер, подписанный: "Принцесса"…
        Некоторое время, Лина просто сжимала трубку у лица и дышала: вдох-выдох, вдох-выдох. Наконец, подняла голову:
        - Майк… умер.
        - Я так и понял.
        - Кто такой Майк? Твой дружок? Пол, скажи: как ты это терпишь?!
        - Пол, - позвала Лина, вцепившись руками в край раковины.
        - Что?
        - Эти похороны… нам нужно… ими заняться...
        - Лин, какого черта?
        - Больше некому. Он мой друг.
        - Он грёбаный педик и наркоман! У меня не хватит средств перехоронить всех твоих «друзей»! На Свалке, дорогая моя, смерть - статистика!
        - О! И ты позволяешь ей водить подобные знакомства? Что, скажут на службе? Что подумают соседи? Нет, я не стерплю подобное. Я ухожу.
        - Пол, он… моя семья.
        - К черту! Мне осточертело заниматься подобными делами, - он упёрся ладонями в обеденный стол, раздражённо обернулся: - Миранда, подожди, сядь!
        - Боже мой, Пол! Кого ты привёл в наш дом?
        - Хорошо. Тогда я сама займусь, - сказала Лина.
        - Каким образом? У тебя есть деньги на похоронное бюро? Где ты их возьмёшь, я тебя спрашиваю? - гаркнул Кроссман, ударив кулаком по столешнице.
        - Не знаю. Ограблю кого-нибудь или убью. В пределах статистики. Встретимся в участке, Пол.
        Оттерев со лба капли пота, Лина шагнула к выходу.
        - Поо-л! Я ничего не понимаю! Объясни мне, что происходит?
        - Никуда ты не пойдёшь, - заскрежетал зубами Кроссман.
        - Посмотрим.
        - Стой, где стоишь!
        Это был приказ полицейского. Лина остановилась, посмотрела в багровое перекошенное лицо.
        - Ладно, - со свистом выговорил Кроссман. - Я займусь. В последний раз.
        - Он последний.
        - Превосходно! Но, ты мне ответишь за сегодняшний вечер! Очень скоро ответишь, поняла? Не плач, Миранда, я вызову тебе такси, - бросил Пол сестре и вышел из столовой.
        Слабость навалилась внезапно. Лина оперлась грудью на спинку стула, бессильно свесив голову, слушая, как Кроссман отрывисто рычит в телефон. Он вырос в дверном проёме беззвучно. Раздувающиеся ноздри, угрожающе сдвинутые брови, выдвинутая массивная челюсть. Как индеец на тропе войны, не хватает только надписей на лбу и томагавка, - подумала Лина.
        - Ты забыл про пустошь.
        - Я помню. Отправляйся в душ. Даю тебе на это дело, ровно десять минут.
        Лина не двигалась, внимательно слушая, как Пол вновь плюёт слова в телефон, раздражённо набивая кулаком в стену. Только убедившись, что всё будет сделано, она подошла к лестнице, преодолевая слабость, ступенька за ступенькой.
        Едва за Мирандой хлопнула входная дверь, Кроссман набросился разъярённым зверем. Таким, сержанта полиции, Лине видеть не приходилось: дикая, необузданная, обличённая властью кровь вышла из-под контроля, ударила в мозг вместе с дозой алкоголя. Стиснув зубы, она молча жалела бедняг, заточённых в клетках обезьянника, где такие вот копы были божествами участка.
        Кроссман её наказывал. Как и обещал: близость стала расплатой. Он намеренно оставлял синяки и царапины. Бранными словами трущоб, подкреплённых делом, демонстрировал: кто - хозяин. Но унизительное истязание длилось не долго. Семь выпитых банок пива дали знать. Пол быстро кончил, кряхтя откатился. Притянув Лину под бок, по-хозяйски забросил ногу на бедро и спустя минуту уснул.
        Жалюзи чуть шевелились на сквозняке, мерно ударялись в стекло. Ниже по улице, пронзительно крикнул кот. Лина не могла спать. Не мигая смотрела в темноту, в которой жила четыре месяца. Тело ныло, гудело, требовало покоя и забвения, но голова была удивительно ясной, словно отошла от наркотического сна. Мозг ожил, заработал как компьютер: точно и трезво. Все чувства обострились, и уродливая гримаса ехидно подмигнула из окна, клацнула клыками.
        Лина с отвращением сжимала-разжимала кулаки. Её семья. Такая хрупкая, уязвимая... Она не удержала никого. Сможет когда-нибудь забыть? До крови прикусив губу, мотнула головой: нет, никогда. Будет помнить, проживи, хоть сто лет. В безмолвии ночи, глядя в чернильную пустоту, Лина поклялась себе помнить.
        Аккуратно сняв с себя тяжёлые руки и ноги, она выскользнула из кровати и бесшумно спустилась вниз. Налила стакан воды, посмотрела на не вскрытую почту.
        Бекки права… её больше ничего не держит…
        Взяв нож, один за другим распечатала сотню писем; быстро просматривала и отбрасывала в сторону. Нет, не то. Только не Нью-Йорк. Она начнёт не здесь, где болью пропитался даже Манхэттен и все сто два этажа Эмпайр-стейт-билдинг. Она уедет!
        Выбрав четыре письма, Лина раскрыла ноутбук. Пальцы стремительно пробежали по клавишам клавиатуры. Она забронировала билет на самолёт, указала номер кредитной карточки Кроссмана. Пожав плечами, нажала ввод: сегодняшняя ночь свела все счёты.
        Натянув чистые джинсы с футболкой, Лина сунула в сумку документы. Неслышно поднялась в спальню и застыла на пороге. Некоторое время с удивлением рассматривала спящего мужчину. Стянула с пальца кольцо и положила на тумбочку, поверх спортивных журналов.
        Плотно прикрывая за собой дверь, Лина бросила взгляд в окно: светало.
        Часть 2
        Лос-Анджелес
        2012г.
        Глава 1
        Мэтью Салливан вытянул вперёд длинные ноги марафонца, задумчиво разглядывая серые туфли тонкой телячьей кожи из последней коллекции Балли. С удовлетворением вспомнил свою роль в открытии последнего мужского магазина в Атланте. Рекламная компания имела большой успех: Мэтт был доволен. Послевкусие успешного сотрудничества до сих пор ощущалось в приятных мелочах, например, таких, как эти туфли. Мэтт качнул носком вправо-влево, любуясь глянцевой игрой света по маслянистой коже.
        Он окончил с отличием Вашингтонский университет и, проработав в рекламе десять лет, уверенно чувствовал себя в роскошных кабинетах с самыми взыскательными клиентами: крупными промышленниками, хозяевами корпораций, владельцами баснословно дорогих торговых марок. Знал о чём говорить, как влюбить в проект и раздуть бюджет до состояния тончайшего абсурда, когда томительно замирает сердце и секунды до взрыва превращаются в острое наслаждение не способное заместиться ни одним изысканным наркотиком. Мэтт умело одаривал избранных клиентов изощрённым удовольствием - состоянием абсолютного тщеславия. Руководители всех рангов и мастей ценили его хватку, талант, умение подобрать нужный ключик. А женщины… Женщины обожали Мэтью со школьной скамьи, находя чертовски привлекательным сукиным сыном.
        Мэтт глубоко вздохнул, почти вернув обычную самоуверенность. Он вальяжно откинулся на спинку кресла. Занял подступы к хромированному столу, откровенно демонстрируя физическую силу тренированного тела, и незаметно вытер вспотевшие ладони о брюки.
        - Гм… - Он откашлялся. - И россыпь звёзд собирается в пучок, формируя созвездие: "Диана Родригес" - Снова повторил последнюю фразу, повысив голос. Как и все предыдущие, она повисла под белоснежным потолком с люминесцентными лампами.
        Молодая женщина в чёрном костюме, чуть мешковато сидящем на стройной фигуре, стояла перед стеклянной стеной. Слегка сутулясь, глядела в серо-голубое небо, такими же холодными глазами.
        Мэтт тоже посмотрел за окно, где как на ладони простиралась панорама Лос-Анджелеса, открывающаяся с сорок четвёртого этажа. Тонкий девичий профиль, на фоне голубоватой дымки поднявшейся с голливудских холмов, притягивал взгляд.
        Мэтт задержался на её губах. Ему нравились эти губы на строгом монашеском лице: полные, чётко очерченные - вызывающая женственность которую она не могла скрыть. Мэтт злорадствовал, наслаждаясь бледнеющими от ярости глазами, когда он откровенно пялился на её рот, и она ничего не могла поделать: признать, что он смотрит - означало выдать женщину. Бесполая сучка скорее отгрызёт себе ухо, чем признается в этом.
        Откинув полы пиджака, Мэтт поиграл ремешком часов, сунул руки в карманы, снова огляделся. Строго функциональный кабинет ничем не цеплял. Шкафы, стеллажи, папки и сегрегаторы. Стерильная чистота. Взгляд скользил-скользил, нигде не задерживался. Переменив позу, Мэтт закинул ногу на ногу, опять пролистал страницы презентации, переходя от раздражения к бешенству. А она всё стояла как истукан. Стояла и молчала, словно он пустое место.
        - Возможно... вся эта идея со звёздной россыпью, не очень удачная мысль… - наконец, неохотно заметил Мэтт, взъерошив волосы.
        Она медленно развернулась.
        - Да, паршивая, - кивнул, нашёл нужные листы в папке, энергично вычеркнул карандашом.
        Рассеянный взгляд оторвался от окна, остановился на Мэтте. Она улыбнулась ему краешком губ. Салливан злобно уставился на её рот. Он мог подняться, дёрнуть эту тонкую руку, одним движением свалить недотрогу с её пьедестала, повалить на стол, разбросать аккуратные стопки документов, и жёстко впиться в губы, раздвинуть языком…
        Мэтт ослабил узел галстука, невнятно промямлил:
        - С цветом ещё нужно работать. Никуда не годится.
        - Замечательно. Тогда жду вас с новым макетом в четверг, - она коротко взглянула в толстый ежедневник. - В десять часов.
        - Новым? - поперхнулся Мэтт, хотел возразить, но передумал, сгрёб бумаги в папку и поднялся: - Отлично.
        Он вылетел из кабинета, цедя проклятия под нос. Как, черт возьми, за три дня изменить концепцию?! Она свихнулась?! Концепцию - разрабатываемую полгода! Какой дьявол потянул его за язык? На лбу выступил холодный пот. Мэтт провёл дрожащей ладонью по лицу.
        - Ну как? - улыбнулась Керри, отрывая голову от монитора.
        - Никак. Зарубила, - отрезал он, хлопнув дверью.
        Пока Мэтт шёл длинным стеклянным лабиринтом в рекламный отдел, хмуро приветствуя знакомых, в голове зарождался план. Он остановился и присвистнул. Удивился, почему не подумал раньше.
        Ни черта, он не будет перекраивать макет! Его и так поджимали сроки. Кроме того, он давно вылез из бюджета, так что... выход один: сыграть "олл-ин". Он отправится с этим грёбаным проектом прямо к Диане. Минует чёртову выскочку, возомнившую себя невесть кем.
        Мэтт прошёл мимо секретаря, на ходу бросив:
        - Ни с кем не соединять, никого не впускать.
        Войдя в кабинет, он обвёл взглядом тесную комнату без окон. После светлых воздушных покоев в облаках, привычная обстановка отрезвила. Окатила холодным душем мысль, что Диана назначила на подступах "ледяную бабу", именно с целью оградиться от подобных дел.
        Мэтт нахмурился, покрутив шеей. Ладонь скользнула во внутренний карман пиджака, извлекла крохотную табакерку. Собрав щепотку белого порошка, он на мгновение замер.
        «Да, кто она такая, - размышлял он. - Иностранка вшивая. Работает на Дом Родригес, всего два года, тогда когда он отвечает за рекламу больше пяти лет».
        Минуту Мэтт разглядывал телефон, выжидал, пока расфокусированное зрение соберётся. Жажда действий разливалась по телу, наливала нетерпением каждый мускул. Он потёр ноздри и медленно улыбнулся, снимая трубку.
        Глава 2
        Чиркнув замечания на полях, Лина отложила в сторону документы, набрала внутренний номер секретаря:
        - Керр, свяжись с Линдой. Пожалуйста, предупреди: в ближайшие дни её замучает Салливан.
        Откинувшись на спинку кресла, Лина прикрыла глаза, думая о Мэтте. Последнее время он увиливал от работы, перекладывал обязанности на подчинённых. Этот отвратительный макет подтверждал её опасения: Салливан в него даже не заглядывал. Она досадно постучала пальцами по столу, не понимала, почему каждый раз приходиться преодолевать его жёсткое сопротивление, словно он делает ей личное одолжение, и они не работают на одного работодателя и вовсе не заинтересованы в конечном результате.
        - Я домой. Ты забрала машину из ремонта? - Кучерявая голова Керри появилась в дверном проёме.
        - Нет, ещё.
        - Подкинуть?
        - Спасибо Керр, не нужно. Я ещё поработаю. Вызову потом такси.
        - Ладненько, тогда до завтра!
        Открыв ежедневник, Лина проверила расписание. Подумав внесла несколько изменений, с наслаждением потянулась, размяла затёкшие плечи, и вновь углубилась в производственную смету. Когда снова подняла голову, часы показывали без четверти восемь. Больше тянуть нельзя. Игнорируемое весь день напряжение, как перед экзаменом, вновь о себе напомнило. До встречи с Натали, оставалось меньше часа… И Лина вновь усомнилась, что идея вместе поужинать - хороша. Они изменились, и так давно расстались, что она не знала: радует предстоящая встреча или угнетает.
        Лина собрала со стола документы, сунула в портфель и вышла из кабинета. Она не любила опаздывать.
        Войдя в уютный камерный ресторан гостиницы Шато Мармон, Лина не успела оглядеться: на плечи упал густой аромат роз и крепкие объятия.
        - Калетник! Василина! Васька! Ты?! - Натали повисла на шее, рыдая и смеясь.
        Лина вздрогнула, услышав русский язык и голос прошлого.
        - Наташа… ты испортишь свой макияж...
        - Вот ещё беда! Я так соскучилась Линка! Правда-правда! Сколько же мы не виделись?!
        - Пять лет.
        - Как мы могли? Ну, как? Это преступление! - Не скрывая слёз, Натали прижалась горячей щекой к щеке. Лина беспомощно подняла руки, не решаясь положить на плечи обтянутые синим шёлком.
        - Натали… Ты… беременна? - пробормотала, неловко ответив на объятия.
        - Пятый месяц!
        - О! Мне необходимо присесть, - выдохнула Лина, чувствуя головокружение.
        Застывший поодаль метрдотель, учтиво проводил их к столику, накрытому на три персоны.
        - В центре, - констатировала Лина, усаживаясь напротив подруги и обводя глазами зал. - Ничего не меняется.
        - Ничего! - подтвердила Натали. - Кроме того, что я замужем, беременна и счастлива! - она вернула меню зардевшемуся официанту, принявшему ослепительную улыбку на свой счёт. Не задумываясь, Лина попросила его принести себе то же. Она жадно разглядывала подругу, пыталась связать её нынешний облик с тем, что хранила память. Неприлично длинное элегантное платье мягко обрисовывало выступающий живот. Невероятно красиво, решила Лина краснея:
        - Тебе идёт... живот.
        - Получи я подобный комплимент год назад, полезла бы в драку, - хмыкнула Натали, тряхнув короткими волосами.
        - Ты подстриглась.
        - О! Слышала бы ты, как причитает Грэг! - она пропустила шелковистую прядь сквозь пальцы.
        Лина восхищённо ловила каждое движение не в силах оторвать взгляд от Натали. Броская внешность сменилась расцветом женственности. Беременность смягчила черты, придала округлость линиям и плавную выразительность жестам. Подруга излучала мягкий тёплый свет. Мужчины в зале откровенно сворачивали шеи. Натали засмеялась низким грудным смехом, находясь в родной стихии обожания.
        - Надолго в Эл-Эй? - улыбнулась Лина.
        - На несколько дней. Всё зависит от Грэга. Он здесь по делам своего банка. Ты знаешь, он финансовый гений!
        - Не может быть! Не представляю, чем он заинтересовал тебя.
        - Представь себе, я люблю его, - выговорила Натали сквозь смех.
        - Вижу, - кивнула Лина. - У тебя на лбу неоновая надпись: «Территория Грэга».
        - Ох, как же я соскучилась, Калетник! - отсмеявшись, вздохнула Натали, беря за руку: - Расскажи о себе! Как устроилась? Давно в Лос-Анджелесе?
        - Ну, нет: ты первая!
        Натали ослепительно улыбнулась, не заставив себя уговаривать.
        - Я познакомилась с Грэгом на Ямайке. По-моему, я писала... В то лето у меня заканчивалась практика, когда на международный симпозиум в наш отель съехались банкиры со всего света. Мистер Метаксас увидел меня в холле, уронил чемодан и, влюбился!
        - Эта часть не вызывает сомнения, - засмеялась Лина. - Что же было дальше?
        - А дальше как в кино: тем же вечером он пригласил меня на ужин; утром завалил мою комнату цветами; за обедом объяснился в любви и... через месяц предложил выйти за него замуж.
        - Какая лаконичность. Неужели ты согласилась?
        - Как видишь! - просияла Натали, поигрывая крупным бриллиантом на пальце, откинулась на спинку, гордо демонстрируя интересное положение.
        - Ты разбила сердца сотен мужчин, - ухмыльнулась Лина, строго посмотрев на гордо выпяченный живот.
        - Я люблю его, - просто ответила Натали.
        Лина перестала улыбаться и серьёзно кивнула, безоговорочно поверив, едва увидела сияющее счастьем лицо.
        - Я очень рада за тебя, Натали, - сказала и одним движением допила в бокале белое вино.
        - Теперь, поговорим о тебе!
        - Успеется. Расскажи ещё о муже.
        - Эм... - Натали подняла глаза в потолок, - ну… Грэг блондин, ему тридцать, и он красавец! Вылитый Бред Пит! Да, ты и сама увидишь! Он присоединится к нам, ровно… - она бросила взгляд на золотые часы от Тиффани, охватившие сиянием тонкое запястье, - через двадцать минут.
        Натали по-детски обрадовалась сложной дизайнерской конструкции поданного десерта и с аппетитом атаковала сливочный замок.
        - Теперь твоя очередь, - заявила она с полным ртом.
        - У меня все замечательно. Два года в Эл-Эй. Работаю на Диану Родригес, - Лина мягко улыбнулась, глядя как Натали облизывает ложечку. - Недавно получила повышение: третий месяц я личный ассистент Дианы - правая рука Дома Моды Родригес.
        - Ничего себе! - Натали подняла ошарашенные глаза. - У меня две пары умопомрачительных туфель от "Родригес" на вот таком каблуке! - она широко развела большой и указательный палец. - Не представляешь, как они действуют на мужчин!
        - Неужели ещё существуют другие мужчины?
        - Нет. Но, я же не слепая! Замечаю, как они косятся и как в ответ коситься Грэг, - засмеялась Натали и наклонилась над столом, приблизив порозовевшее лицо: - Значит, у нас получилось, Линка? Всё, как мы хотели?
        - Да, - улыбаясь, ответила Лина и немного помолчав, добавила: - Всё, как хотели.
        Высокий мужчина, в безупречном деловом костюме и белой рубашке оттеняющей смуглую кожу, вошёл в ресторан. Натали просияла, помахала рукой. Улыбаясь, он подошёл к их столику, склонился и нежно поцеловал подставленную щёчку.
        Лина подняла глаза: широкоплечий муж Натали выглядел скорее атлетом, чем банкиром. Сходство с Бредом Питом ограничивалось светлой шевелюрой. Но открытое лицо экзотично красиво сочетанием выгоревших на солнце вьющихся волос и раскосых, почти монгольских черных глаз под такими же темными бровями.
        Лина непроизвольно потёрла ладони: хотелось, тут же, на салфетке, набросать гордый профиль с тонким орлиным носом и аристократической горбинкой.
        - Грэгори Метаксас, позвольте представить вам, Василину Калетник, мою дражайшую подругу, - преувеличенно торжественно произнесла Натали.
        Лина протянула руку. Грэг крепко пожал её, задержался на её лице внимательным взглядом и улыбнулся.
        - Вуаля! Официальная часть позади! - воскликнула Натали, вскочила и подтолкнула мужа к Лине: - А теперь, хорошенько обнимитесь! О! Подружитесь, пожалуйста! Вы сделаете меня счастливой!
        Грэг осторожно похлопал Лину по спине:
        - Надеюсь, вы привыкли? - произнёс над ухом густой бас.
        Закусив губу, Лина молча кивнула. Она едва сдерживала смех, слегка посочувствовав здоровяку.
        - Я уже говорила, что Грэгори на самом деле никакой ни Грэгори, а самый настоящий Григориос? Он так давно вращается в англоязычном мире, что для всех стал просто Грэгом! Представь себе, Грэг - настоящий грек! - сверкая глазами, тараторила Натали. - Ну, разве не мило?
        - Невероятно мило! - в один голос ответила Лина с Метаксасом, жутко гримасничая, чтобы не покатится со смеху и не напугать подошедшего официанта.
        Торопливо переходя длинный широкий коридор на сорок четвёртом этаже, Лина рассеянно постукивала папкой по бедру. Снова прокручивала в голове итог совещания, улавливая смутное беспокойство для которого не было видимых причин: сроки под контролем, бюджеты соблюдены, что само по себе, успех... Но, ощущение неудовлетворённости, только нарастало.
        Пытаясь определить источник тревоги, Лина глубоко задумалась. Глядя прямо перед собой, она не замечала проплывающих мимо лиц, не отвечая на приветствия.
        Модный Дом Родригес, созданный в начале двадцатых годов разорившейся на родине испанской аристократкой Ауророй Кастелланой де Родригес Крус - бабушкой Дианы - с первых дней существования в сыром маленьким ателье на задворках Нью-Йорка, с двумя модистками, одной из которых была сама Аурора, бросил вызов общественным устоям, как в довоенное, так и послевоенное время - откровенным духом бунтарства.
        Платья, созданные испанской красавицей, требовали от клиенток изрядной смелости граничащей с дерзостью и совершенных женских пропорций. На подобный эксперимент были способны не многие: аристократическое общество Нью-Йорка объявило молодую модистку - символом непристойности, на долгие годы, изгнав из своих рядов.
        Засучив рукава, Аурора продолжала усердно работать. Появившись однажды на благотворительном приёме у первой леди, она с гордо поднятой головой держала тонкими пальцами сигарету, беседуя с элитой страны о политике и социальных проблемах в наряде собственного изготовления: откровенно мужской крой, прямыми линиями вызывающе подчёркивал изгибы девичьего тела. Мужчины дрожащими руками подносили зажжённые спички, мечтали первыми поднести огонёк к порхающей в воздухе сигарете, а дамы выпрыгивали из платьев, желая поближе разглядеть, обманчиво простой фасон юбки испанки. На следующий день у скромного ателье выстроились толпы.
        Лина досконально изучила историю Дома Моды Родригес. Ей нравилось проводить свободное время, исследуя пыльные архивы. Она рассматривала довоенные модели, выполненные карандашом рукой самой Ауроры, восхищалась твёрдостью её духа, целеустремлённостью и природной чистотой вкуса, граничащей с небрежностью, которую могла позволить себе лишь настоящая аристократка, впитавшая со многими поколениями придворных дам - изысканную безыскусность.
        Для Лины, Аурора Кастеллана, была Ван Гог от моды, опередившей своё время. Бренд «Родригес» с лёгкостью завоевал Америку и Европу, двигаясь со скорость истребителя, сметая любые преграды на пути и постепенно закрепляя за собой узнаваемые черты, отражающиеся в каждой новой коллекции. Безупречная элегантность простых линий, стала основной концепцией дома. Американки считали Аурору Родригес - своей Коко Шанель.
        Но сейчас, - размышляла Лина, - Дом Родригес задыхался в установленных рамках, теряя дух бунтарства, присущий временам Ауроры. Неизбежно скатывается к откровенному следованию за мировыми тенденциями. В угоду коммерческому успеху - теряет собственную душу.
        Лина кивнула Керри в приёмной, взялась за ручку двери и задержалась: нет, она не могла понять, почему молчит отдел развития? Почему топчется на месте из года в год? Почему не протестует ведущий дизайнер? Почему смиренно шагает по проторённой дорожке? Почему Диана не выжимает до капли своих хвалёных специалистов, а иначе, зачем все эти престижные дипломы? Почему никто не говорит: настало время поменять ход истории, попробовать, что-то новое, вдохнуть жизнь и задор в покрывающийся нафталином блеск имени Родригес?
        Бесконечные почему, почему, почему…
        Раздражённо толкнув дверь кабинета, Лина бросила папку на стол. Присела на край столешницы, восхищённо замерла перед панорамой Лос-Анджелеса. Серебристые шпили небоскрёбов тянулись в небо безупречно завершённые в своей лаконичности. Звуки улицы не долетали, но Лина ясно ощущала жизнь внизу, словно чувствовала струи ветра, обдувавшего лицо в окно летящего на скорости автомобиля.
        Третий месяц она не могла привыкнуть к виду. Иногда крепко зажмуривалась, открывала глаза и боялась, что пейзаж рассыпался как песочный замок. Но Голливудские холмы оставались на месте, поддерживали сизо-голубое покрывало наползающее с гор. И каждый раз вглядываясь, Лина удивлялась, словно видела впервые.
        Необходимы перемены! - решила она. Водя карандашом по бумаге, напряжённо хмурила лоб. Нужно, что-то совершенно неожиданное! В духе Ауроры!
        Лина зарисовывала выступающие в горах буквы: появившиеся на крутом склоне благодаря дерзкому замыслу и ставшие символом Америки не менее значимым и узнаваемым, чем Статуя Свободы в Нью-Йорке. Рука над рисунком замерла...
        Может поработать с киношниками?.. Одеть с ног до головы новый фильм Студии Юниверсал? Почему нет? Компания приобретёт новый опыт, как минимум раздвинет горизонты представления о себе.
        Отложив в сторону карандаш, она глубоко задумалась. Никогда Диана или её мать не занимались подобным... А вот, Ауроре Кастеллане - Лина готова была биться об заклад - идея приглянулась бы! Более того, она сама бы её придумала.
        Лина усмехнулась, подняла глаза к чёрно-белой фотографии на стене. Немолодая женщина с тонким энергичным лицом, грациозно облокотилась на трость, взирая насмешливыми глазами. Выпрямляясь, Лина вскинула голову под смелым взглядом, глубоко вздохнув, медленно кивнула, принимая вызов основательницы.
        Пускай молчат те, кто должен говорить, делая вид, что положение «ничего не происходит» само по себе - хорошо. Она скажет сама. Заставит Диану осознать необходимость нового витка, если та не желает собственными руками погасить своё имя.
        Прикрыв глаза, Лина надавила пальцами виски. Мысленно перебирала минувшие два года по десять часов в сутки без выходных. Все знания и умения, приобретённые ценой неимоверных усилий, она направила на успех компании.
        Работая штатным дизайнером, всего лишь разрабатывающим рисунок тканей, она инициировала создание линии мужских аксессуаров, основанной на собственных эскизах. Когда её перевели в отдел рекламы, где не хватало рук, ей удалось за полгода снизить бюджет на десять процентов, сохранив цифры прибыли на прежних показателях. Перейдя во вновь созданный экспериментальный отдел, разрабатывающий мужскую одежду, болтающийся между сокращением штата и полным закрытием, - уже за год, она превратила его в один из столпов компании, ставшего полноценной линейкой мужской одежды. Когда показатели прибыли, вышли на второе место, её впервые пригласила к себе в кабинет Диана Родригес - выделила из тысячи сотрудников. Они говорили долго. Обсуждали несущественные вопросы, вроде возможного принта для сумок, а закончили котировками акций компаний на бирже, кредитными ставками, и целесообразностью закрытия производственных мощностей в Мексике для переноса производства на Юг Китая. Лина не являлась экспертом в подобных вопросах, но Диана заставляла высказывать мнение по каждому пункту. Иногда они спорили: подобные дискуссии
уже стали традицией. Коллектив относился к Лине достаточно ровно, несмотря на то, что за последний год она отняла уже второе место не испытывая угрызений, сожалений, и не запоминая имён, тех, чьи места занимала.
        Тряхнув головой, Лина потянулась к трубке, намереваясь просить секретаря связаться с руководством Юниверсал, когда раздался внутренний вызов.
        - Звонит Наташа Метаксас, - по буквам произнесла Керри.
        - Соедини.
        - Привет трудоголик!
        - Привет, Натали.
        - Как насчёт чашечки кофе после работы? Я обнаружила обалденное место! Там готовят фантастический латте и очень удобно строить глазки проходящим под окнами мужчинам.
        - Не выйдет. Нужно вечером быть дома, ожидаю международный звонок.
        - Отлично! Как раз искала повод напроситься в гости! Диктуй адрес!
        Лина недоверчиво уставилась в трубку и покачала головой: радует, что в жизни осталось что-то неизменное, например - Натали.
        Глава 3
        Квартира с двумя спальнями в роскошном жилом комплексе в Пасадине, принадлежала компании Родригес. Диана передала Лине ключи в тот день, когда переехав в просторный кабинет на сорок четвёртом этаже, они праздновали её повышение.
        В апартаментах проживали юристы и доктора, чей годовой доход составлял не менее ста пятидесяти тысяч долларов. Но, для приближённых Дианы, квартира обходилась в символическую стоимость: остальное Лину не занимало.
        Пожилой консьерж оторвался от газеты, учтиво улыбнулся и вызвал лифт. Бесшумно паря в металлической кабине на девятнадцатый этаж, Лина мысленно перебирала фильмы, чья атмосфера и персонажи соответствуют идеям бренда. Переступив порог квартиры, она замерла, признавая, что познаний, мало. Бросила ключи на узкий столик у стены, посмотрела в высокое зеркало; значит, она заполучит людей с такими знаниями… Мысли прервал звонок домофона.
        - Впустите, - ответила Лина скрипучему голосу, прекрасно осведомлённая о визитёре и распахнула входную дверь очень вовремя: из лифта стремительно выпорхнула Натали, хохоча упала в объятия.
        - Калиспера-калиспера! Калетник, чего кислая? Мне не рады? - по старой русской привычке Натали сбросила туфли, вручила пакет из кондитерской. Пройдя в гостиную, оглянулась, приподнимая брови: - Ух ты!
        - Покажи мне этого самоубийцу, - улыбнулась Лина, вдыхая запах сладостей и духов. - Конечно, рада. Пожалуйста, проходи. Ах, ты уже прошла? Располагайся... о, ты уже расположилась?! Надеюсь тебе удобно? Можно подавать кофе?
        Усевшись по-турецки на серый кожаный диван, Натали аккуратно пристроила живот между ног, расправила складки воздушного платья, и величаво кивнув, добавила:
        - С молоком и сахаром, пожалуйста.
        Закатив глаза, Лина отправилась на кухню; пока готовила кофе, слышала, как Натали исследует каждый дюйм квартиры, громко комментируя увиденное. Поставив поднос на журнальный столик, Лина выдернула из рук подруги документы, неосмотрительно оставленные в кресле, которыми та обмахивалась как веером; и вручила чашку.
        - Неплохая хибарка: гламурно-напыщенная! У меня к таким пристрастие. Хорошо зарабатываешь, однако, - промурлыкала Натали, откусывая миниатюрное пирожное. - А что в дальней комнате?
        - Не знаю. У меня нет ключей.
        Лина присела на диван, забросила гудящие ноги на столик, прислушиваясь к лёгкой болтовне подруги, свободно и раскованно заполняющей вакуум минувших лет. Безо всякого перехода, Натали сообщила:
        - Мы послезавтра уезжаем.
        - Так скоро? - Лина отставила чашку дрогнувшей рукой.
        - Угу. Грэг подписал свой важный контракт, а я обошла все детские магазины: заказала для малыша просто отпадную дизайнерскую мебель и эксклюзивные шторы. Все! До рождения ребёнка, я не выездная.
        - Ну, что ж…
        - Я хочу, чтобы ты поехала с нами.
        - Я? Нет. Не могу. У меня работа.
        - Возьми отпуск.
        - Сейчас не лучшее время.
        - А когда? - прищурилась Натали.
        - Не знаю, - мысль показалась Лине абсурдной.
        - Калетник, ты подурнела.
        - Спасибо.
        - На правах подруги, я говорю откровенно. Так вот, хочешь, правду?
        - Не хочу.
        - А я, все равно, скажу!
        - Кто бы сомневался, - пробормотала Лина.
        - Калетник, я тебя с трудом узнала! Ты маму, давно, видела?
        - К чему ты спрашиваешь?
        - А к тому, что вы с ней выглядите, одинаково! Напомни сколько ей: сорок четыре? сорок пять?
        - Сорок семь.
        - О! Всё хуже, чем я думала!
        Натали порылась в сумочке, извлекла круглое зеркальце украшенное стразами Сваровски:
        - Взгляни: бледная, усталая, тощая как шпала! Калетник, что ты с собой делала?
        - Ничего. Отстань, Натали.
        - И не подумаю! Может, у тебя какой-то неизвестный вид аллергии на Лос-Анджелес? Что-то в воздухе или воде?
        - Не городи глупости. Работы много, вот и всё, - Лина досадно отмахнулась от зеркала.
        - Вот я и говорю: возьми отпуск! Работы всегда много. Всю, Калетник, даже ты не переделаешь.
        Лина не ответила, подлила в чашку кофе, разговор действовал на нервы; она нетерпеливо взглянула на часы: до звонка из Гуйчжоу оставалось меньше часа. Натали тоже молчала, рассеяно играла тонкими браслетами. И вдруг... подалась вперёд, заглянула в лицо, сладко улыбнулась, проворковав соблазнительным голосом рекламного диктора:
        - Закрой глаза и представь: неспешно ступая по белому шёлковому песку, согретому дыханием полуденного солнца, что обволакивает ступни ленивой негой небытия, скользишь сиреневой дымкой в астрал…
        Лина дёрнулась, закрыла лицо руками; фыркнув, попыталась сдержаться и, не сумев, неудержимо расхохоталась:
        - Астрал? - задыхаясь, выдавила сквозь слёзы глядя в щель между пальцами: - Где… где ты откапала такую чушь?
        - Прочитала в каком-то рекламном буклете, - хихикнула Натали.
        - Ох… - Лина утирала слезы, с трудом приходя в себя: видение «ленивой неги небытия» не давало успокоиться.
        - Васька, тебе, нужен отпуск. Ну, поехали с нами! Не обещаю экскурсию в астрал и иже с ним, но синее море и небо, в придачу с очаровательной хозяйкой огромной вилы - гарантирую!
        - В Греции?
        - М-да... на острове Крит, - заулыбалась Натали, и взяла за руки: - Будет здорово, вот увидишь! Поехали, по-о-жалуйста! Ну, ради меня! Я кстати беременна, и мне нельзя отказывать! - хитро щурясь, она погладила животик. - Ну, как?
        - Я подумаю, - помимо воли, Лина улыбалась.
        - Отлично! Я займусь твоим гардеробом!
        - О, нет! Я ещё не согласилась! - воскликнула, искоса глянув на вскочившую газелью подругу, так легко, словно беременна не она, а Лина - устало ссутулившаяся на диване.
        - Конечно-конечно! Ты думай. Не буду отвлекать. А я тем временем позабочусь о гардеробе. У нас времени в обрез! Где твой несчастный маленький шкаф?
        - В спальне, - капитулировала Лина, махнув рукой.
        - О-о! Боже! Я так и думала! Фрики-фрики! Ужас! Калетник, тебя выгонят с работы за неподобающий вид!
        - Твой "ужас" - это дизайнерская одежда от "Родригес". И на работе меня считают довольно милой.
        - Милой? - презрительно поджав губы, Натали бросила в кресло охапку вещей: - Обещаю, когда ты вернёшься, твой рейтинг взлетит до отметки: сногсшибательная.
        - Ну, да, меня ты уже сшибла с ног.
        Лина откинулась на спинку, прикрыла глаза, позволив телу отяжелеть и расслабиться; перестала сопротивляться усталости. Приятное тепло, как после длительной пробежки, разливалось по мышцам; под веками плясали пятна швыряемой одежды. Положив ладонь под щеку, Лина улыбнулась: ещё немного и она уйдёт в «астрал», оставив подругу разбираться с гардеробом и звонком из провинции Китая.
        - Ты чего? - замерла Натали.
        - Ничего. Я еду, - сонно пробубнила Лина, и вскрикнула, спасаясь от удушливых объятий.
        Перед ланчем, Лина попросила Диану Родригес принять её. Невысокая стройная брюнетка в экстравагантном бордовом костюме с широким воротником и рукавами, кивнула, указав на кресло у кофейного столика, подчёркивая неформальность встречи.
        В сорок шесть лет, Диана выглядела моложе, чем в тридцать шесть: давно научилась тщательно продумывать образ и учитывать каждую деталь. Хорошим цветом лица и прямой осанкой была обязана генам энергичной бабушки, которая меняла мужчин и привязанности как перчатки, что явно отразилось на врождённых наклонностях внучки, походившей на надменную аристократку как две капли воды.
        В режиме дружеской беседы, Диана лениво интересовалась новостями, как она называла: «из гримёрки». Лина отвечала прямо на каверзные вопросы: привыкла к щекотливому положению «любимицы босса» и необходимости ежесекундно играть в свои, и в чужие ворота, надеясь, что научилась балансировать.
        Обсудив текучку, Лина немного помолчала, сделала глоток ристретто из кукольной чашки:
        - Диана, у тебя есть любимое платье "Родригес"?
        - Разумеется, - отозвалась Диана, не выказав удивления.
        - Из последней коллекции?
        - Нет. Этому платью больше пятнадцати лет. Его сконструировала бабушка.
        - Значит, оно тебе дорого, как память?
        - Не только. Я надеваю его в исключительных случаях. Платье совершенно.
        - Но, ведь оно старое... Почему не заменить его новым? Например, из последней коллекции?
        - Зачем?
        - Возможно, ты захочешь иметь его в другом цвете? Или с другими пуговицами?
        - Смешно. Какая женщина захочет иметь старое платье с новыми пуговицами или в другом цвете? Абсурд.
        - Да, ни одна, - задумчиво проговорила Лина, глядя на Диану в упор. - Тогда, ответь: какой толк покупать наши новые платья?
        Диана долго молчала; темно-шоколадные жгучие глаза, казалось, сверлили мозг. Тонкие пальцы с алым лаком на ногтях потянулись к золотому портсигару; она напряжённо потребовала:
        - Продолжай.
        - Это всё.
        - И... что ты предлагаешь?
        - Бросить вызов, - Лина чуть улыбнулась, заметив вспышку в черных глазах.
        - Каким образом?
        - Этот вопрос, я бы адресовала отделу развития.
        Диана кивнула, уголком рта выдохнула дым, резко затушила сигарету об пепельницу. Она неторопливо прошлась по кабинету. Высокие каблуки монотонно и уверенно выстукивали по паркету. Остановилась перед стеклянной стеной, равнодушно взглянула на город, откинула с лица короткие волосы:
        - Твои соображения?
        Лина выпрямилась:
        - Давай поработаем с киноиндустрией? Оденем какой-нибудь эпохальный фильм? Это будет новый подход к созданию одежды. Забудем, всё, что привыкли делать; запрём шаблоны в сейф. Начнём с чистого листа! - Глядя мимо Дианы на город, она уже видела перед собой съёмочную площадку, свет софитов скользит в складках ткани, взлетают и заламываются тонкие руки в широких рукавах украшенных фестонами.
        - Новые образы, новые линии, новая концепция. Актёры перенесут образы на красные дорожки, подхватит глянец, интернет, а дальше… Дальше, мы снова будем строить моду, а не следовать за ней. Бренд Родригес, зазвучит так громко и полнозвучно, насколько удачно мы выберем партнёров. Успех проката, будет наш успех! И тогда, старому платью не понадобятся новые пуговицы! Оно станет другим!
        Лина умолкла, давая возможность задать вопрос или сделать замечание. Но Диана не проронила ни слова, лишь застывшая поза, выдавала заинтересованность.
        - Но... идея, сырая. Я поработаю над ней, - продолжила Лина, вынула из папки и положила на стол отпечатанные страницы, составленные прошлой ночью: - Здесь список киностудий, режиссёров и продюсеров, которые могут нас заинтересовать, а вот, список новых проектов с кратким описанием.
        Диана взяла страницу, мельком пробежала глазами, вернула на стол и, наконец, кивнула:
        - Я подумаю. Что-нибудь ещё?
        - Да. Я хочу взять две недели отпуска.
        - Хорошо. Возьмёшь месяц.
        Лина вскинула голову, открыла рот, но Диана жёстко перебила:
        - По возвращении, тебе придётся вывернуться на изнанку и даже больше. Так, что, отдохни хорошенечко.
        Лина вышла из кабинета обескураженная; задумчиво прикрыла дверь. Возможно, в тайне, она рассчитывала, что Диана не одобрит отпуск, не отпустит её, даст понять, что она незаменима... И в то же время, угроза, прозвучавшая в последних словах, нацелилась вовсе не на отдел развития: Диана бросила вызов - ей. Лина хотела отреагировать немедленно: приступить к работе сейчас, а не через месяц! Жёсткий приказ отдыхать, подвесил между небом и землёй... Она посторонилась, пропустила двух следующих посетителей, задумчиво остановилась у стола секретаря.
        - Все хорошо? - Линда спустила тонкие очки на переносицу.
        - Кажется... я ухожу в отпуск…
        - Везёт же некоторым!
        Глава 4
        Объятые прохладой щиколотки болтались в прозрачной воде; высокий бокал, казался тяжёлым для расслабленных пальцев, но когда удавалось преодолеть лень и донести его до рта - лимонад обжигал гортань приятной свежестью.
        Белый матрас неторопливо кружил посреди бассейна. Прикрыв глаза, Лина подставила лицо ещё мягким солнечным лучам, вполуха улавливая воркование Натали, похожее на щебет птиц в густых кустах олеандра.
        - К десяти часам приедет массажистка. Васька, она просто чудо, сама увидишь! Потом съездим в город, пообедаем в национальном ресторане. Прогуляемся по магазинам, конечно, здесь, тебе не Нью-Йорк, но зато все уютнее и душевнее. Я знаю отличные места, даже отыскала магазинчик умопомрачительного белья; такого кружева ручной работы, не встретишь даже в Брюсселе! - Она соскользнула с прозрачного надувного шезлонга и медленно поплыла:
        - А вечером, поедем в ночной клуб, если Грэг не заартачиться, конечно.
        - В твоём положении?
        - А почему, нет? Я прекрасно себя чувствую! И просто обожаю танцы. Но, ты не дослушала: самое главное, я приберегла под конец! Хочешь знать, что, именно?
        - Какая разница? Ты всё равно скажешь, - сонно заметила Лина, убаюканная мерным покачиванием.
        - Я забронировала для нас десять дней в шикарном СПА-отеле на юго-западе острова! Грэг настаивает, чтобы я отдохнула перед появлением ребёнка, хоть я ничуточки и не устала! - засмеялась Натали. - Этот отель - рай для девочек! Мы будем жить отшельницами в уютном бунгало с собственным пляжем. Представь: ни одной живой души на десятки километров! Закрытая территория! Там, даже персонал - невидим! Будем, только ты, я, море, солнце, и приятные процедуры по расписанию. Сможем болтать день и ночь напролёт!
        - Я не поеду.
        - Как не поедешь?
        - Ты препарируешь мне за это время мозг.
        - Ах так!
        Натали подпрыгнула, навалилась, и перевернула Линин матрас. В воздух взметнулась туча белых брызг. На взволнованную гладь у края бассейна, легла длинная тень.
        - Чем вы тут занимаетесь, русалки?
        - Калимера! - засмеялась Лина, помахала пустым бокалом, откидывая с лица мокрые волосы.
        Грэгори приложил к глазам ладонь козырьком, весело взмахнул рукой, хотел что-то сказать, но к нему подплыла жена:
        - Сейчас расскажу, милый - она заговорщицки поманила пальчиком. - Наклонись.
        Грэг ухмыльнулся, сделал вид, что не разгадал манёвр жены и склонился над водой. С победным кличем, Натали дёрнула его за руку, шумно опрокидывая в бассейн. Волна пены выступила из берегов, залила белые плитки, раскидав брошенные у бассейна вьетнамки.
        Сиреневые рассветы сменялись розовыми закатами. Бесконечные часы заполняла дружеская болтовня, звонкий юношеский смех, танцы и волнующая музыка. Лина перестала вести счёт дням, ускользающим за горизонт, подобно солнцу. Ей было хорошо. Как и предсказывала Натали: она обрела способность юной девушки - ежеминутную готовность смеяться. Постепенно отогреваясь в лучах дружбы, наслаждалась отражённым светом любви, исходившем от супругов так естественно, как яркий дневной свет, Лина испытывала чистую радость: наблюдать счастье в каждом дне молодой семьи.
        Как лишнюю одежду под палящими лучами, она сбрасывала подозрительность и насторожённость - оставляла ненужной валяться на мощёных улочках среди белых невысоких домов. Неспешно гуляя вдоль набережной запруженной людьми, скидывала напряжение и скованность. Наслаждалась прохладой прибрежных ресторанчиков, укрытых тенью кипарисов, щекочущих ноздри ароматами свежеприготовленной рыбы и сладким запахом цветов. Лина заново открывала людей и подпускала ближе.
        Она полюбила Грецию. Полюбила остров Крит. Полюбила водопад зелени, что струился по отвесным скалам, спускался в каньоны и самые глубокие ущелья; и синее безбрежное море обнимающее небо; но, сильнее всего тёплых радушных людей, этой щедрой страны.
        Небольшой катер легко парил над белым гребешком волны. Тихо причалил к маленькой деревянной пристани у песчаной косы скрытой горной грядой от материковой части острова. Две рослые гречанки в белых платьях помогли сойти на берег. Одновременно распахнулись белоснежные зонты и Лина с Натали поспешили в тенистую защиту от обжигающих солнечных лучей. Не переставая улыбаться и певуче приветствовать, девушки подали лимонад в запотевших высоких бокалах, вручили ключи от комнат и растаяли в разгорячённом воздухе, словно мираж.
        Лина оглянулась: куда хватало глаз, простиралось небо, сливалось на горизонте с лазурью моря в оправе розового песка, убегавшего к приземистому бунгало в тени пальмовой рощи.
        - Баунти! - в один голос воскликнули Лина с Натали и, болтая в руках сандалиями, бросились по тёплому деревянному настилу к дому, где в обрамлении ярких цветов скрывался круглый бассейн и накрытый на террасе к завтраку стол.
        Солнце надолго застыло в зените, потом медленно покатилось, неохотно сползло с небосклона, расплёскивая на верхушки деревьев оттенки заката все более коралловые по мере погружения в море. Воздух сгустился пурпурной дымкой.
        В сумерках угасающего дня, Лина укрылась под раскидистым рододендроном. Силы оставили, голова гудела, не хотелось двигаться. Болело всё, что могло в ней болеть, звенел и вибрировал каждый нерв. Она не находила причин измученного состояния, понимая: смешно винить расслабляющий массаж, обёртывания или сауну. Лина привалилась спиной к шершавой коре с отвращением глядя на окружающую красоту и постигая полноту катастрофы: ей не следовало приезжать... она это чувствовала.
        Уронив голову на грудь, Лина закрыла глаза, внушая себе, что продержаться десять дней - легко. Потерпеть рай? Это, ведь, так просто…
        Плечо тронула Натали. Лина вздрогнула, не заметив, как уснула.
        - Эй, ты чего тут прячешься? Пойдём пить чай. Принесли какой-то буро-зелёный напиток. Он выводит токсины, мне такой нельзя. Но, тебе повезло! Выпьешь двойную порцию!
        Открывая утром глаза, Лина только мгновение наслаждалась покоем и отдыхом. Бездумно глядела в распахнутые окна на безбрежную морскую гладь, пока не вспоминала, где она. Внутри все съёживалось. Она с ужасом ожидала появления на горизонте ненавистной точки, знаменующей наступление очередного изнуряющего дня.
        Лина не понимала: отчего так мучается? Почему стонет душа и тело под процедурами, призванными нести удовольствие? Почему, все эти манипуляции, доставляют наслаждение Натали, а для неё подобны пытке?
        Не говоря ни слова, стиснув зубы, Лина вела счёт бесконечным часам и минутам. Пробовала прелести дорогих процедур, испытывая неприятие и отторжение. Думала о работе, в то время, как проворные руки маленькой смуглой женщины, занимались её телом. Не слушала певучую речь незнакомки; не слушала спокойную тихую музыку, витавшую над головой, подобно лёгкому ветерку. Угрюмо сосредоточившись, Лина считала потраченные в прошлом квартале метры шелка. Думала сменить поставщика ткани, дважды затянувшего отправку заказа. Хотела обсудить с главой отдела поставок, о передачи части объёма новому производителю. Она уже выбрала две компании, и теперь напряжённо вспоминала условия контракта, жалея, что не может просмотреть немедленно.
        Лина приподнялась. Досадно вспомнила, что не показала Диане обновлённый логотип бренда, и забыла позвонить фотографу, чьи работы случайно обнаружила в Интернете: они поразили её своим мастерством передачи простых форм, выявляющих совершенство прямых линий.
        Гречанка надавила плечи, заставляя опуститься:
        - Халаросте-халаросте, тц…
        Рука потянулась к телефону, схватила пустое пространство и безвольно упала: в уединённом рае отсутствовала сотовая связь. Неохотно, Лина вернулась во власть сильных рук и монотонных интонаций:
        - Халаросте-халаросте, ай-яй-яй…
        Смуглая женщина качала головой, сокрушалась по поводу зажатых мышц, надавливала на болезненные точки спины, рассуждала о природе человеческой души и болезнях тела. Лина сжимала кулаки, неотрывно глядела на занавеску шатра, раскачиваемую ветром. Пальцы гречанки точно и сильно касались именно тех мест, что извлекали самые болезненные стоны, пока приглушённый голос вещал о травмах души, стоявших за мышечными спазмами и о трагедиях, спрятанных в позвонках спины.
        Лина не слушала. Она молчала. Желала, чтобы женщина заткнулась. Прикидывалась спящей, пока расслабляя тело, женщина толковала о расслаблении души. Но, безжалостные руки не давали расслабиться. Они делали больно - невыносимо больно. Лина не могла долго притворяться. Напряжённо ёрзала по кушетке, изворачивалась, спасалась от них и от следовавших одна за другой процедур.
        Нескончаемые массажи, обёртывания, маски, растирания, разогревания, постукивание, поглаживание и пощипывание для всевозможных мест - всего этого было слишком много! Лина не видела в манипуляциях ни удовольствия, ни смысла. Потихоньку она начинала мечтать об убийстве персонала, всех этих маленьких и больших женщин с невозмутимыми лицами палачей.
        Как закипающий чайник, Лина подбиралась всё выше к точке кипения. Чувствовала, что может взорваться в любой момент.
        На закате пятого дня, Лина стояла у окна спальни, наблюдала за Натали. Покачиваясь в кресле, она тихонько напевала под нос. Тонкие пальцы порхали в воздухе, ловко перекидывали и нанизывали нитку голубой шерсти на спицы.
        Лина сжала в кулаке занавеску: подруга в жизни не державшая иголку, не пришившая ни одной пуговицы, с упоением вязала детский носочек на… четырёх спицах.
        Колени подогнулись, и Лина тихо осела на пол.
        Глава 5
        Время слилось в нескончаемый поток боли. Непосильная ноша придавила тяжестью, заставила распластаться на полу, прижаться щекой к грубым половицам. Вскрытая скальпелем затянувшаяся рана оказалась воспалённой и гниющей изнутри, предъявив свету сочащееся нутро.
        Рыдания рвали горло. Лина их не контролировала. Не контролировала ничего: рухни потолок, провались пол - не заметила бы. Жгучие слёзы выталкивали то, что она не отпускала, крепко держала в кулаке: горе, ненависть, страх, отвращение, одиночество, предательство и бесконечные потери вырывали с корнем причитающиеся кровавые куски. В безумном порыве, наружу вырвалось - всё.
        Сутки, Лина не покидала комнату. Не слышала стук в дверь, беспокойные шаги под окнами. Она сводила счёты с прошлым, вдруг предъявившим непогашенный вексель. Проклинала, страдала, прощала и мирилась со всем, что была не в силах принять и изменить. Переживала заново звенящую боль, но теперь с открытыми глазами при полном сознании с математической точностью измеряя каждый прожитый миг.
        Постепенно она сложила воедино осколки пережитого и доверила памяти. Собрав волю, очистилась от ненависти и гнева, оставив внутри тихую печаль и неистовое желание жить, чтобы жизнью перечеркнуть последствия смерти.
        Вздохнув, Лина затихла на полу, медленно восстанавливая дыхание.
        Разгорался новый день, когда слегка пошатываясь, она вышла из комнаты. Спустилась на террасу, присоединяясь за завтраком к Натали. Ковыряя ложечкой йогурт, подруга подняла глаза, без единого слова протянула чашку кофе.
        Сделав обжигающий глоток, Лина ощутила во рту давно позабытый отменный вкус, а не горькую жидкость. Отломив кусочек круассана с жадностью проглотила, внезапно обнаружив, что зверски проголодалась. Завидев на горизонте катер, привычно вздрогнула, но заставила себя дышать ровно и спокойно допить кофе.
        Принимая положенные расписанием процедуры, Лина перестала уклоняться и возражать. В этот раз, она вынудила мышцы, натянутые ужасами Свалки, расслабиться. Непонятные слова маленькой массажистки проникали в сознание:
        - Недуги души - проецируются на тело. А болея телом - саднит душа.
        Тёплые руки впечатывали в спину значение фразы, вторя монотонным словам. И Лина вдруг осознала неразрывность проповедуемой женщиной связи: тело и душа. Глаза нетерпеливо распахнулись, словно она получила ключ к шифру! Поняла, что значит забросить душу, отказаться её слышать, предоставив действовать разуму и мышцам. Поняла, о чём твердила женщина, указывая на недостатки и непрочность такой конструкции. И наконец, поняла, почему она называла Лину такими обидными словами: «добровольный инвалид».
        Лина перестала сердиться. Она молчала, но теперь внимательно слушала и выздоравливала. С каждой возрождённой к жизни клеткой, с каждым свежим глотком воздуха, с каждой разглаженной горестной морщинкой стёртой заботливыми руками - поправлялась. Как сжатая пружина расправлялась, скомканная в кулаке, она сама. Вместе с телом очищались разум и душа, избавлялись от мусора, обретая кристальную ясность. Перестав сопротивляться, Лина отдалась заботливым рукам и успокоилась.
        Возвращаясь поздним вечером с прогулки вдоль берега, Лина застала на террасе Натали. Мгновение, она смотрела в тревожное лицо. Вопрошающие глаза горели нетерпеливым ожиданием. Но, молчаливый зов ничего не стоило игнорировать, как делала всегда...
        Лина подняла лицо к звёздному небу, прислушалась к шёпоту волн. Ветер прижимал лёгкую ткань шорт к бёдрам, шевелил волосы за спиной. Уютная тяжесть разлилась по телу, словно витающий в облаках дух вернулся домой. Она опустилась на каменную ступеньку и тихо заговорила. Подчиняя голос воле, без дрожи выговаривала исчезнувшие имена. Позабыв о беременности подруги, о такте, о жалости, погрузилась в воспоминания. Слова ожили, опрокинулись потоком, рисовали стремительную ломаную картину сухими мазками. Они больше не зависели от Лининых желаний.
        Сцепив руки на животе, Натали покорно слушала. Она не перебивала, только перестала раскачиваться в кресле, застыла в напряжённой позе, пока Лина методично говорила, словно выметала мусор.
        Небо побледнело. Едва уловимая полоса обозначила горизонт. Сентябрьская прохлада, забралась под футболку и Лина зябко вздрогнула... Терраса опустела. Забытый в кресле синий плед и пакет с незаконченным вязанием, напоминали о Натали.
        Посмотрев на тёмные окна бунгало, Лина поднялась, у двери подруги прислушалась и, не постучав вошла. Лунный свет проникал сквозь раздвинутые шторы. Светлый прямоугольник освещал кровать. Натали не спала, неподвижно глядела в потолок.
        - Полежи со мной, - глухо попросила она.
        Лина скользнула в кровать, прижалась телом к разгорячённой коже. Натали повернула на подушке влажное от слёз лицо:
        - Как с этим жить? Как ты живёшь с этим?
        - Не знаю, - прошептала Лина, нежно погладила тёмные волосы, с усилием добавив: - Но, я пытаюсь.
        - Почему меня не было рядом?
        - Ты не могла. Я не хотела. Некого винить. Пожалуйста, больше не думай об этом. Ты помогла мне теперь, - она нашла в темноте тёплую ладонь, крепко сжала, перебрасывая мостик через разделившее пространство, прощая и прося прощение.
        Натали придвинулась ещё ближе, благодарно вздохнула, отвечая на пожатие. Некоторое время они молчали, слушали мирные аккорды моря, восстанавливая душевное равновесие. Вдалеке, кромка воды разгоралась золотисто-оранжевыми разводами. Небо блёкло, теряло глубину, приобретая прозрачность светлело.
        - Лина? - нарушила молчание Натали.
        - Мм?..
        - Ты с кем-то встречаешься?
        - Что ты под этим подразумеваешь?
        - То же, что и все. У тебя есть парень, друг, мужчина?
        - Нет.
        - Я так и думала, - Натали повернула голову. - Ну, а кто-то нравиться? Может, женатик?
        - Надеюсь, это не намёк на твоего мужа?
        - Глупости! Конечно, нет! Я не об этом.
        - Тогда о чём? - улыбнулась Лина, разглядывая слегка опухшее лицо подруги.
        - После того полицейского, этого, как его… Пола, у тебя были мужчины?
        Откинув голову, Лина неудержимо расхохоталась.
        - Что смешного?
        - Ничего. Соскучилась по тебе, Наташка.
        - Это хорошо. Потому что, я больше не намерена терять тебя из виду.
        - Звучит угрожающе, - Лина повернула улыбающееся лицо.
        - Так что с мужчинами?
        - Которыми? - поддразнила она.
        - И не рассчитывай увильнуть. Были или нет? - Натали нетерпеливо приподнялась на локте.
        Лина вновь рассмеялась, громко с удовольствием, едва выговорила сквозь смех:
        - Боже мой, я рада, что тебе лучше!
        - Значит: не было. Получается, ты одна? - не унималась Натали.
        - Не понимаю, что ты хочешь сказать.
        - Конечно, понимаешь! Лина, так нельзя.
        - Как, так?
        - Быть совсем одной. Это - ненормально!
        - Но, я вовсе не одна. Меня окружают сотни людей. И захочешь - не избавишься.
        Ветер играл занавесками, двигал по деревянным полам, созвучный с лёгкими волнами, методично накатывающими на песок. Натали сдвинула брови к переносице, задумчиво накручивая на палец прядь Лининых волос.
        - Ты помнишь: Криса Берри?
        Растерявшись всего на долю секунды, Лина ровно ответила:
        - Конечно.
        - Он по-прежнему тебе нравиться?
        - Наверное...
        - Ты любишь его?
        - Как и все.
        - Но, раньше, ты любила его, не как все, помнишь?
        - В конце концов, я тоже выросла. Меня удивляет, твоя память.
        Натали внимательно следила за её лицом. Пряча улыбку, Лина повернула голову, чтобы подруга не свернула шею, выискивая скрытые мотивы.
        - Моя память, тут ни при чём. У тебя на руке татуировка, как у него - знак "Strangers". - Натали взяла руку, сдвинула с левого запястье кожаный браслет: - Заметила в сауне. Когда ты набила её? Краска довольно яркая.
        - Тоже мне сыщик, - усмехнулась Лина. - Откуда такие познания?
        - Если ты не заметила, то у меня на пояснице потрясающе красивая надпись.
        - Конечно, заметила. Всё собиралась спросить: что, означают эти вензеля?
        - Без понятия. Я сделала её в год практики на Ямайке: понравилась их таинственная многозначительность. Но, я готова спорить: твоей, не больше года! или меньше! Я права?
        Пожав плечами, Лина вернула браслет на место.
        - Послушай, а ведь, он, сейчас, совсем близко, - настаивала Натали. - Очень близко. Ты задумывалась, что живёшь с ним в одном городе?
        - Зачем мне об этом думать? У нас по-прежнему разные миры. Ничего не изменилось. И потом... всё это в прошлом.
        - А ты хочешь изменить? - голос Натали зазвенел.
        Лина подняла на подругу удивлённые глаза.
        - Ты знаешь, что у «МКС-Банка» самые крупные филиалы в Вашингтоне и Франкфурте.
        - Почему это должно меня интересовать?
        - А потому, что контрольный пакет акций банка, принадлежит Грегори.
        - Да? Ну, наверное, это хорошо. Я не сильна в банковской сфере.
        - Я тоже, - кивнула Натали, так же, напряжённо. - Грэг живёт между Европой и Соединёнными Штатами, а Крис Берри, тот самый, Берри, - клиент Вашингтонского отделения уже много лет. Грэг знаком с ним...
        Натали умолкла, широко распахнула глаза:
        - Ты можешь в это поверить?
        - С трудом, - Лина покачала головой.
        - Представь, моё удивление, когда я узнала!
        - Не представляю.
        - Я была просто ошарашена! взволнована! потрясена! Весь вечер перед совместным ужином, горела как печка: трижды сменила наряд, не знала, что выбрать! - воскликнула Натали и виновато добавила:
        - Но, я забыла, об этом, следующим утром... Потом забеременела, нужно было готовить дом, столько всего купить! Голова шла кругом! И честно, я о тебе даже не вспомнила, думала: ты давно выбросила Берри из головы. Ведь, я... я была права?
        Лина посмотрела в несчастное лицо и примирительно улыбнулась:
        - Конечно, ты была права.
        - Так что ты скажешь, теперь?
        - Теперь?
        - Да! Хочешь, Грэг вас познакомит? Это просто! - она щёлкнула пальцами. - В следующем месяце, он летит в Вашингтон, будет подписывать с Берри, какой-то кредитный договор.
        Наступила пауза.
        Воздух уплотнился, словно комнату наполнил туман, сотканный из старых фотографий с размытыми лицами, обрывками воспоминаний, отголосками чувств, просочился под дверь, вплыл в окно. В грудь толкнулось эхо прошлого. Бег крови участился. Блеклые, еле различимые контуры потухших миражей, доживавших век на пыльных полках памяти вздрогнули, испустив вздох.
        Хотела она их оживить?
        Лина сморгнула видение, едва успев удивиться, что воспоминания спустя столь длительное молчание ещё доставляют боль. Закрыв глаза, потихоньку восстановила дыхание, покачала головой:
        - Нет. Не хочу.
        Подруга молчала, долго вглядываясь в лицо. Сдвинутые брови постепенно расслабились, лоб разгладился. Отдалённый фыркающий рёв врезался в гармонию ветра и волн, усилился, возвещая о приближении катера.
        - Процедуры… - раздражённо и одновременно с облегчением вздохнула Натали.
        Время замедлило бег, лениво застыло в полуденном зное тягучее и густое как душистый мёд. Белоснежный шатёр раскинулся на кромке прибрежного песка, подчиняясь собственным законам - вне времени и пространства. Прозрачные занавески волновались дыханием воздуха...
        Мягкая кушетка вторила изгибам прижатых плеч, бёдер, живота. Будто заново родившись, Лина постигала физическое воплощение себя. Обретала забытую радость испытывать удовольствие от движения тела, наслаждаться упругим сокращением мышц. Бессознательно отмечала детали, ускользавшие ранее: дурманящий запах масла, прохладу шёлковых простыней по разгорячённой плоти и мягкие ладони, боготворящие каждый сантиметр кожи, совершая древний могучий ритуал поклонения молодости, здоровью и красоте. Лина мысленно скользила за руками по бархатной коже вдоль изгиба позвоночника, вниз к очертаниям ног, спускалась к стопам, и вновь неторопливо поднимаясь вверх. Снова и снова. Она плавилась от удовольствия, ничего не стоило отрешиться и пасть во власть дремотной неги. Отяжелевшие веки сомкнулись, лёгкая улыбка скользнула по губам: да, она на правильной дороге - на полпути в астрал...
        Открыв глаза, Лина неподвижно лежала, наслаждалась покоем в тепле наброшенных поверх простыней одеял, оберегавших от прохлады сумерек. Маленькая гречанка оставила после себя запах массажного масла и терпкую нотку благовоний в складках шатра.
        Лина потянулась, медленно села, сбросив простыни. В сине-фиолетовом воздухе сверкнула белизной кожа. Опустив глаза, Лина впервые увидела не худые ноги с острыми коленями, привыкшие бежать и торопиться, а длинные плавные линии. Скрещённые лодыжки распрямились как беспокойные прихотливые ручейки отливающие перламутром в темноте. Лина засмеялась, покачала головой, поймав себя на мысли, что пялится подобно мужчине.
        Нетерпеливо спрыгнув с кушетки, босиком прошлёпала к морю: хотелось купаться! хотелось прохлады на коже и соли на губах! хотелось увидеть белизну тела под чёрной водой и подставить луне обнажённые плечи!
        Ступни мягко увязали в тёплый песок... и Лина побежала. На ходу скинула халат, смеясь, раскинула руки, неожиданно обнаружив: как много появилось желаний!
        На закате десятого дня, привычная точка на горизонте трансформировалась в солнечно-жёлтый спортивный катер. Грегори появился подобно капитану Грею из «Алых Парусов» и решительно увёз домой свою беременную счастливую Ассоль и её подругу.
        Утром, Лина крепко обняла чету Метаксас и долго махала на прощание рукой, пока белоснежный дом на горном выступе не скрылся за поворотом. Извилистая дорога вывела на широкую трассу, стремительно исчезающую под капотом кабриолета, увозившего в международный аэропорт Ираклиона.
        Отпуск пролетел как вдох и, делая выдох, Лина подставила загорелые щеки солнцу, позволила ветру растрепать волосы, улыбаясь, заложила руки за голову: она возвращалась домой!
        Глава 6
        В конференц-зале поддерживалась температура близкая к шестидесяти градусам по Фаренгейту. Мэтт Салливан был готов поклясться: чёртово помещение напичкали сотнями невидимых глазу кондиционеров и каждая струя целилась в него.
        Мэтт ненавидел холод. С первой возможностью перебрался из промозглой восточной части Южной Дакоты в солнечную Калифорнию. Но в зале с длинным овальным столом вдоль стеклянной стены, открывающей опалённые солнцем небоскрёбы Даунтауна, он непрерывно мёрз. Поискав взглядом узкие вентиляционные решётки под потолком, Мэтт подавил противную дрожь в мышцах и вставил в гнездо проектора новый слайд.
        Диана Родригес отложила в сторону мобильный телефон, вперила в Мэтта немигающий чёрный взгляд, угрожающе скрестив руки на круглых буферах родом из Долины Сан-Фердинандо. Мэтт послал в конец стола широкую улыбку, прикидывая шансы вернуть расположение цербера в юбке. Презентация рекламной компании задержалась на неделю, но ведь могла и вовсе сорваться. Огнедышащая стерва, которой жарко летом и зимой, должна это понимать, черт бы побрал её климакс!
        Мэтт прилип к аппарату, одновременно придавая физиономии елейность, чувствуя как в затылок бьёт, с точностью железной биты, несуществующая ледяная струя.
        В конце зала распахнулась дверь. Мэтт поднял голову и завис с протянутой к планшету рукой в странной эйфории...
        Меж креслами на фоне распаренного неба, заключённого в металлические ячейки рамы, грациозно протанцевала феерическая галлюцинация. Блеснув в лучах солнца, небрежной волной с тонкого плеча соскользнули волосы; платье вздымалось, торопилась за движениями ног, подчёркивая длинные стройные очертания; свет играл тенями на ямочках коленей, ласкал золотистые щиколотки под тонкими чулками. Как магнит эти тонкие щиколотки притянули взгляд...
        Мэтт разогнулся, дважды моргнул, прежде чем, запинаясь, раскисшим языком поздоровался с «бесполой стервой» - Линой Калетник.
        Устремлённые на него глаза под тёмными ровными бровями привычно отливали сталью, но они смеялись, а губы приоткрыли в широкой улыбке ряд блестящих зубов.
        - Извините, что прервала. Пожалуйста, продолжайте.
        В глотке пересохло, рубашка прилипла к хребту. Мэтт не мог оторвать взгляд ото рта босса, который мысленно терзал всякий раз при встрече, голодно скользил по лицу, стройной шее, очертаниям высокой груди. В голове давлением пульсировали губы, запястья, ключицы... Вся кровь отлила от конечностей и хлынула в пах. Мэтт ухватился в угол хромированной столешницы. Сунув дрожащие кулаки в карманы брюк, осел на стул, не сводя глаз с противоположного края стола.
        - Мон шер, ты покрасила волосы? - спросил долговязый Бриан из отдела готовой продукции.
        - Нет, - рассеянно обронила Лина, коротко поздоровалась с соседкой.
        - Похудела? - вскинула тонкие брови глава отдела по связям с общественностью.
        Рассмеявшись, Калетник пожала плечами, повернула голову к Родригес:
        - Здравствуй, Диана.
        - Привет. Мы не ждали тебя. Прямо с самолёта?
        - Да, почти.
        - Как отпуск?
        - Спасибо, отлично.
        - Видно. Знаешь, у меня было время поразмыслить над твоим предложением: есть фантастические новости.
        Мэтт задохнулся. Тело сотрясала крупная дрожь, кулаки налились свинцом: к неистовому желанию присоединилась злость. Калетник снова выставила его кретином. Это его грёбаная презентация. Его заслуженный триумф. Она опять всё испортила!
        Сунув влажную ладонь во внутренний карман пиджака, Мэтт достал малюсенькую пилюлю, сунул под язык, мрачно глядя в белый экран на стене. Наконец, откашлявшись, спросил хриплым голосом:
        - Я могу продолжать?
        Не оборачиваясь, Диана кивнула, всем корпусом развернулась к личной ассистентке, продолжая негромко говорить и жестикулировать узкой ладонью. Поддавшись вперёд, Калетник внимательно слушала, иногда кивала в ответ. Вставив очередной слайд, Мэтт тупо уставился на столбцы диаграммы. Шмыгнул носом и болезненно скривился, осторожно пощупал переносицу: он растерял заготовленные слова.
        - Зайди ко мне после. Обсудим дела, поболтаем, расскажешь, как провела отпуск. - Родригес открыто выделяла помощницу, игнорируя вялотекущую презентацию.
        Головы присутствующих отворачивались от экрана - где Мэтт елозил указкой по доске, ещё пытаясь удержать внимание - поворачивались к негромко беседующим женщинам. Сотрудники вовлекались в горячее обсуждение, на другом краю стола вынимали из карманов сотовые телефоны, утыкались в Твиттер. Конференц-зал наполнил глухой рокот голосов.
        Как в столовке...
        Мэтт презрительно сощурился и замолчал. Упёрся взглядом в Калетник. Наблюдал за живой мимикой лица, сдержанным движением рук, наклоном головы. Как охотник, напряжённо следил за ненавистно-желанным ртом.
        - Заканчивайте без нас, - бросила Диана.
        Она поднялась из-за стола, поманила за собой Лину. Обе скрылись в неприметных дверях смежного президентского кабинета. Скрипнув зубами, Мэтт сжал кулаки. Послышался мягкий хруст. Он разжал побелевшие ладони: на паркет посыпались покорёженные квадратики. Чёрный туфель ручной работы поднялся, наступил на треснувшие слайды, провернул каблуком, сминая под ногами многочасовой оплаченный труд.
        Повернувшись спиной к сборищу галдящих ослов, Мэтт сунул в зубы сигарету. Поднёс зажигалку и на миг застыл. Расширенные глаза глядели сквозь пламя на мельтешащий внизу город. Пульсирующая боль в обожжённом пальце приятно взбодрила: возбуждение улеглось, мозг трезво заработал, мысль заточилась.
        Мэтт раздвинул губы в ледяной улыбке. Он видел свой следующий шаг.
        Глава 7
        - Присаживайся, - Диана кивнула на высокие кресла неофициальных бесед. - Устала? Сколько летела? Часов десять?
        - Восемнадцать. - Лина мельком взглянула на смартфон: шквал писем на электронный ящик означал - её возвращение стало достоянием компании.
        - Не слабо. Возьмёшь завтра отгул.
        - Спасибо, но не к чему. Я не устала.
        - Возьмёшь-возьмёшь, - отрезала Диана, нажала на телефоне кнопку громкой связи, коротко бросила в динамик: - Два кофе.
        Лина пожала плечами, опустилась в кресло, вытягивая гудящие ноги. Выходной? Ладно. Погладив ладонями полированные подлокотники, вдохнула запах дерева и кожи, взглянула на фотографии: с противоположной стены открывалась блистательная история «Дома Моды Родригес» от истоков по сегодняшний день. Чёрно-белые снимки Ауроры, ручные швейные машинки и тоненькие, похожие на мальчиков-подростков, модели тридцатых годов, сменялись изображениями ярких пышных красавиц из модного глянца разных периодов. Значительное место отвели событиям двухтысячных: портреты Дианы, награды и премии, бесчисленные фотосессии, дефиле и совсем новые снимки с последнего осенне-зимнего показа в Нью-Йорке.
        Сотни раз, Лина переступала порог президентского кабинета, но толком не замечала. Наполненный воздухом и светом, он не походил на хозяйку с тягой к избыточности и ярким цветам. Он был другой: спокойный, функциональный и очень мужской, невзирая на элементы дорогой, искусно отреставрированной мебели в стиле арт-деко. Лина с интересом рассматривала тяжёлые серебряные часы конца восемнадцатого века на краю широкого стола. Удивлялась, что не видела их раньше, как и массивный секретер тёмного дерева в углу, и голубую китайскую вазу с тонким эмалевым рисунком огнедышащего дракона под овальным зеркалом с витиеватой золотой рамой.
        Лина улыбнулась, приняла у Линдси хрупкую чашечку ристретто - любимого напитка Дианы, напоминающего её саму густым обжигающим ароматом - не удержалась и коснулась пальцем изящного резного орнамента по краю белой столешницы, восхищённо повторила узор, уверенная - антикварное чудо принадлежало самой Ауроре.
        Слегка потянув идеально ровные стрелки узеньких брюк, Диана опустилась в кресло напротив:
        - Не могу слушать этого зануду, как ты выносишь его?
        - Кого?
        - Святая Олалья, Салливана, кого же ещё!
        - Мэтт отличный специалист, просто…
        - Да, знаю! Иначе не терпела бы его, - перебила Диана. - Урежу ему бонусы за косноязычность: пусть учится ораторскому мастерству, - она щелчком распахнула золотой портсигар, вынула тонкую сигарету.
        Лина удивлённо отметила слегка дрожащие пальцы; напряжённые уголки красных губ нервно выталкивали дым.
        - Ладно, Бог с ним, - Диана резко повела кистью, стряхнув пепел. - Мне не терпелось поговорить о другом, - она толкнула по столу чёрную папку. - Вот. Я сделала это. Лови!
        Лина пробежала глазами страницы контракта, скреплённые широкой канцелярской скобкой, и… обомлела. Выпрямила ватное тело, внимательно изучила страницу за страницей. Медленно подняла голову, посмотрела на Диану, не сводившую горящих глаз.
        - Что скажешь? Безумие, да?
        - Это... не совсем то, о чем я думала, - медленно проговорила Лина.
        - Да! Это лучше!
        - Не наше направление.
        - Вот именно - это вызов! взрыв! скандал! - Диана подошла к окну, возбуждённо откинула голову:
        - Они думают, что съели меня?! Списали как хлам?! Они плохо знают кровь Крус-Родригес!
        - Кто так думает, Диана?
        - Все эти кривляки, таблоиды, ток-шоу! Шоубиз! Но, они ошиблись! Просчитались! Все они! - она показала средний палец высотке напротив.
        Заметив, что сгрызла свежий лак с мизинца, Лина досадно отдёрнула руку, опустила глаза на колени с папкой и закусила губу:
        - Ты знаешь их стиль? - она подняла голову. - Их вкус - синоним дурного тона. Диана, нам не нужна такая сомнительная реклама.
        Лина двумя пальцами отодвинула папку в сторону.
        - О, брось! Ты вещаешь как закостенелый моралист! У них есть то, что мне нужно: темперамент и харизма! То, что составляет суть Родригес, понимаешь? Нутро!
        Диана зашагала по кабинету, активно жестикулируя, встряхивая темными волосами:
        - Они, как и Родригес - бунтари!
        - Скорее анархисты, - пробормотала Лина.
        - Ещё лучше! Не люблю полутонов. Ты согласна, что это вызов?
        - Да, но…
        - Без: «но»! Если ты не разделяешь мои взгляды, почему ещё здесь? Давай, уходи! Получишь умопомрачительные рекомендации! Иди!
        - Диана, послушай, как и все в компании, я разделяю философию Родригес, - слегка вздохнув, Лина держала тяжёлый взгляд блестящих глаз: - Но, ты забываешь, что упомянутая тобой «харизма и темперамент» всегда держались на безупречных линиях и строгой элегантности. Это нельзя ломать.
        - И не буду! Я хочу иметь - все! Мне нужна именно такая коллекция: «харизматичная безупречность и темпераментная элегантность».
        - Но, это не возможно! Ты рискуешь нарушить баланс.
        - Я? Я ничем не рискую! Этим займёшься ты. Я поручаю это тебе.
        - Мне? - вскинула Лина голову, стискивая подлокотники. - Диана у меня недостаточно опыта. Я не ведущий дизайнер. Я вообще не дизайнер, а ассистент! - она в ужасе закрыла рот, перевела дыхание, чувствуя - едва не сорвалась на крик.
        - Ты не просто ассистент, - прищурилась Диана, склонилась, обдав густым ароматом восточных духов, упёрлась ладонями в кофейный стол:
        - Ты. Мой. Личный. Ассистент.
        Она выпрямилась, чуть склонила к плечу острый подбородок, широко улыбнулась, изогнув бровь:
        - И не забывай, моя милая девочка - это идея твоя!
        Приложив пальцы к вискам, Диана крутанулась на каблуках, подошла к секретеру. Из тёмных недр шкафа выплыла на свет бутылка виски и граненый стакан. Широкое дно заполнилось медовой жидкостью.
        - Ты отвечаешь за проект. Назначаю тебя ведущим дизайнером. - Красные губы осторожно охватили стекло, неуверенно пригубили, словно боясь обжечься. Диана сморщилась, резко послала жидкость в горло.
        Лина отвела глаза, посмотрела на контракт: ровные строчки сорвались со страниц, наполнили комнату, заплясали в ритме неистовой барабанной дроби. Обыденные чёрные буквы возмутили рабочую гладь, заставили свет захлебнуться, задёргаться рывками, а Диану выпить... Впервые, президент «Дома Моды Родригес» позволила себе пить перед подчинённой не на вечеринке или фуршете, а в разгар рабочего дня, в собственном кабинете, в одиночестве.
        Это паника?..
        Передёрнув плечами, Лина подняла голову:
        - Отлично, - медленно и ровно произнесла она. - Мне нужна команда. Кого я могу собрать?
        - Кого хочешь, - Диана неотрывно глядела в точку на поверхности золочённого зеркала.
        - Ладно.
        Осторожно поддев папку, словно та могла укусить, Лина сунула её в портфель и поднялась. Махнув рукой, Диана по-мужски осушила стакан:
        - Приступай.
        Лина не замечала высоких каблуков. Ураганом пронеслась коридорами, ворваласьв приёмную. Дала знак ошарашенному секретарю, следовать за ней. Войдя в кабинет, бросила портфель поверх бумаг накопившихся за отпуск. Обогнула стол, подошла к окну, вернулась, упёрлась кулаком в коричневую сумку, словно там пряталось бешеное животное, вот-вот готовое вырваться. Глубоко вдохнула и выдохнула.
        Кэрри выжидала, застыла, держа наготове ручку и блокнот. Наконец, неуверенно проговорила:
        - Салливан, просит срочно принять...
        - Поговори сама, узнай, чего хочет, - перебила Лина, барабаня пальцами по тонкой коже портфеля: - Вызови ко мне, Яницкого.
        - Э… что значит, вызвать?! - выкатила глаза Керри. - Что мне ему передать?
        - Не задавай глупых вопросов, Керр! Просто вызови и всё! С этого момента, он у меня в подчинении... - Лина с ужасом прикрыла рот: в голосе звенела истерика.
        Она вытолкала Керри за дверь. Рухнув в кресло, осторожно вынула из сумки контракт и буква за буквой перечитала, чувствуя, что щеки горят, а грудь разорваться. Она не могла отдышаться.
        Расширенными глазами, Лина глядела на черно-белое обязательство - разработать двадцать сценических костюмов для гастрольного тура четырёх участников альтернативной рок-группы «Strangers».
        Глава 8
        Следующие дни, Лине казалось: она лбом пробивает стену.
        Отобрав в команду проекта «Родригес-Стренжерс» первых сотрудников компании, не стесняясь, забирая лучших специалистов, устроила в компании переворот, потянувший ожесточённые военные действия на всех уровнях иерархии в каждом отделе.
        Самым сложным, оказалось, заручиться поддержкой ведущего дизайнера - Лукаша Яницкого. Угрюмый сорокалетний поляк, сутулый и худой как трость, отличался несговорчивостью и тяжёлым нравом. Диана благоговела перед его работами, влюбившись в его маниакальную любовь к простым формам. Три года, агенты "Родригес" кружили вокруг Яницкого, переманивали у европейских конкурентов, пока смогли заполучить несговорчивого дизайнера.
        Лукаш был - богом! гуру! мастером построения! И как с любым гением, иметь с ним дело было необычайно сложно. Особенно ассистентке. Пусть, даже и личной.
        Лина отвлекла Яницкого от крайне напряжённого занятия: раздумий над будущей коллекцией. Она пыталась навязать ему сумасшедшее, невообразимое дело - не откатанное, не отполированное до блеска, с плавающими сроками, ресурсами и людьми, в непрерывной атмосфере цейтнота, агрессии и бардака.
        Флегматичный Лукаш так не работал. Не его стиль. Лина затронула чуткие струны творца - его гордость и престиж. Скрепя сердце он принял известие о новоиспечённом проекте и ещё более новоиспечённом руководителе, но каждый шаг, любое действие, даже поднятие головы от любимых эскизов и отрыв от Твиттера, согласовывал с Дианой. Непрерывным дёрганьем, он довёл последнюю до бешенства. В сердцах, она послала его подальше, хлопнула дверью так, что задрожали очки в приёмной съёжившегося в страхе секретаря.
        Следующим утром, Яницкий оставил на столе Линды заявление об увольнении. И Лине стоило неимоверных усилий вызвать поляка на откровенный разговор. Три часа в маленьком ресторане на бульваре Уилшир, они натянуто беседовали, пока не договорились: Лукаш отвечает за творческий процесс, а Лина занимается организацией.
        Преодолев открытое и неявное противостояние, Лина собрала и усмирила вокруг "вздорного", как многие считали, проекта, толковых сотрудников. Пока, как скаковая лошадь, она брала один за другим ежеминутно возникающие барьеры внутри компании: носилась по коридорам из отдела в отдел, раздавала сотни указаний, засыпала в конце дня за рабочим столом и проводила в офисе выходные, взвалив на себя ответственность проект-менеджера, пытаясь оценить объем работ, определить точные сроки и разбить на этапы - времени думать о второй стороне проекта - четырёх музыкантах, по пять костюмов на каждого - не оставалось.
        Обхватив плечи, Лина снова посмотрела на телефон.
        Тихо выругалась, в который раз напомнила себе, что это не личный звонок, а деловой разговор. Выключила настольную лампу и посмотрела на сияющие огни города за окном. Бледно-лиловая дымка сумерек, наполнила комнату уверенностью и спокойствием. Лина тряхнула головой: если она собирается работать, лишнее нужно выбросить и сосредоточиться на деле!
        Она набрала внутренний номер секретаря:
        - Соедини меня с Кимберли Кейн, - прочитала на визитке имя, вертящееся на языке последние несколько дней. - Это арт-директор Стренжерс, - зачем-то добавила информацию известную Керри. Проект «Родригес-Стренжерс» и все мельчайшие подробности яростно витали коридорами компании, сбивали сотрудников с ног и разделяли по лагерям от приёмной Дианы до подвалов мастерских, не задевая только уборщиков.
        Глядя на мигающие огоньки телефонных линий, Лина откинулась в кресле. Упёрлась кончиками пальцев в край стола, и резко подскочила, услышав вызов.
        - Мисс Кейн, - отрапортовала Керри.
        - Здравствуйте, мисс Кейн, моё имя Лина Калетник, я руковожу проектом «Родригес-Стренжерс». Где вам удобнее встретиться?
        - А, салют! - в трубке раздался низкий грудной голос. - Как насчёт обеда? Скажем, завтра?
        Лина придвинула ежедневник:
        - Замечательно. Назовите место. - Глядя прямо перед собой, очень медленно и аккуратно она вернула трубку на базу.
        Такой... соблазнительный голос... просто тающая на языке конфета: кто вы, мисс Кейн?
        Лина обернулась к ноутбуку, вбила имя в поисковую строку "Гугла" и быстро удалила. Недовольная собой, она вернулась к бумагам на столе.
        Заказав уже вторую чашку кофе, Лина взглянула на часы и снова взялась за смартфон. Ответив на последнее письмо, разыскала в списке контактов номер не пунктуальной мисс Кейн, но не успела коснуться кнопки вызова…
        Выстукивая тонкими каблуками туфель от Лабутена, в ресторан вошла молодая женщина. Высокая загорелая брюнетка в узких джинсах и бордовой тунике, небрежно подвязанной узлом на тонкой талии, обвела зал взглядом, скрытым за темными очками. Официант услужливо проводил её к столу.
        С ленивой грацией, девушка уронила сумку "Биркин" от Ермес под стол, стянула очки, протянув руку с аккуратным черным лаком на ногтях. Лина коротко пожала узкую ладонь. Секунду они разглядывали друг друга. В воздухе неуловимо собралось электричество, потрескивало меж бордовой туникой и белой блузкой. Безотчётно, на уровне инстинкта, Лина ощутила неприязнь. Девушка обладала не только грацией кошачьих, весь её облик пропитался животной хищностью: от острых скул, тонко вырезанных ноздрей и широких бровей, взлетающих к вискам вслед за монгольским разрезом утомлённо прищуренных глаз - до темно-красных, словно искусанных губ и ленивыми, но настороженными движениями пальцев, поигрывающих тонкими браслетами.
        - Я Кимберли, - улыбнулась она, задорно звякнув длинными серьгами. - Зови меня, Ким.
        - Вы опоздали.
        - А... пробки…
        Лина подтолкнула к ней документы:
        - Это бриф на разработку костюмов. Заполните его до вторника. Туда же внесите дополнительные пожелания и вопросы.
        Она спешила разделаться со встречей и выйти на улицу: у мисс Кейн оказался не только густо-сладкий голос, но и духи. Лина задыхалась от обоюдной тяжести на плечах, чувствуя, как виски сдавило тяжёлым обручем.
        Накрыв папку ладонью, Ким склонила голову на бок:
        - Ты откуда? Такой забавный акцент.
        - Из Украины.
        - М-м? Это где?
        - Восточная Европа.
        - А… клёво...
        Кимберли вынула из сумки чехол, надела другие очки в черепаховой громоздкой оправе. Приняв волнующий вид юной и порочной ученицы старших классов, откинула назад длинные подкрученные на концах волосы и, водя пальцем по щеке, углубилась в чтение.
        Лина бросила нетерпеливый взгляд на часы. Пролистав все страницы технического задания, Ким отодвинула бумаги и стукнула чашку о блюдце, чуть выплеснув кофе на документы. Одновременно смущённо и вызывающе улыбнувшись, потянулась к сумке, не глядя вынула упаковку компакт-дисков и конверт:
        - Это подарок, "бокс-сет" группы. А здесь, самые драйвовые фотки, которые отображают характер Стренжерс. Хотя, правильнее говорить: характер Криса. Потому что, он и есть - Стренжерс. Ну, ты меня понимаешь. Запиши: я хочу, чтобы их взяли за основу.
        Лина кивнула, сунула конверт поверх дисков в портфель.
        - Даже не взглянешь? - удивилась Ким.
        - Их просмотрит дизайнер.
        - А, ладно... - Она выложила на стол поцарапанную "флешку". - Нарезка концертов разных годов. Мне в особенности нравится конец девяностых. Отпад! Такие самобытные, неистовые юнцы! Посмотришь, как заводится публика! Кайф! Китенок здесь просто душка, так и хочется его съесть вместе со всеми страшными заклёпками и шипами…
        - Замечательно. Образы в движении, лучше всего. Это поможет разработчикам и пригодится пиарщикам, - Лина отправила накопитель в карман и поднялась, давая понять: встреча окончена.
        Кимберли пристально следила за каждым движением, прищурилась, откинулась в кресле, брякнув серьгами:
        - А, что, делаешь ты? Какая твоя партия?
        Слегка опешив от неприкрытой злости, прозвучавшей в медовом голосе, Лина провела ладонями по бёдрам, стирая несуществующие складки идеально сидящей юбки. Испытала неосознанную потребность показать себя, подобно боксёру на ринге, который поигрывает мускулами под носом у противника. Медленно подняла портфель и сдержано произнесла:
        - Дирижирую. В брифе вы найдёте всю контактную информацию. Звоните, если появятся вопросы. Хорошего дня, мисс Кейн.
        Лина вышла из ресторана. До отказа наполнила лёгкие жарким августовским воздухом пропитанным запахом соли, цветов и ноткой марихуаны. Спустилась вниз по улице, вспоминая, где оставила автомобиль. Нахмурилась, одновременно заметив синий форд "Эскейп" и квитанцию со штрафом под стеклоочистителем. Скользнув взглядом по выкрашенной в красный цвет бровке, вздохнула, упрекая себя в рассеянности.
        Поздно вечером, переступив порог квартиры, Лина раздражённо сбросила туфли, прошла в кухню и налила полный стакан воды. Выпила залпом, понимая, что никак не смоет неприятный осадок после знакомства с арт-директором "Strangers". Весь день, её мучила жажда, будто нахождение рядом с мисс Кейн вызвало обезвоживание.
        Лина откупорила бутылку калифорнийского каберне, не глядя вынула из холодильника и сунула в микроволновку упаковку полуфабрикатов. Ковыряя вилкой кусок мяса, задумчиво пила вино мелкими глотками. Наконец, вздохнув, опрокинула содержимое тарелки в мусор, и прошла в гостиную, прихватив с собой бокал, понимая, что не в состоянии есть.
        Достав из портфеля конверт, вставила "флешку" в ноутбук, запихнув подарочную упаковку дисков подальше в ящик. Пока копировались файлы, одну за другой разложила фотографии на стеклянной поверхности стола. Замелькали смеющиеся и серьёзные лица мужчин и незнакомых женщин, красные дорожки, концертные залы, переполненные стадионы, большие и маленькие сцены, строгие смокинги и пропитанные потом футболки музыкантов, напряжённые блестящие руки и лица, затем снова официальные костюмы с презентаций, вручений премий, а дальше "хиптерские прикиды" с вечеринок из разных клубов и частных вилл.
        Лина склонилась, несколько минут перебегала глазами с одной фотографии на другую, отобрала пригодные в работу и отложила в сторону. Подняв голову, посмотрела в экран ноутбука: видеофайлы вторили фотографиям, но изменяли ракурс и задавали объём, усиливая восприятие агрессивной музыкой Strangers.
        Убрав звук, Лина подошла к окну.
        Внизу, непрерывно мигающая лента огней обозначила запруженные автомобилями паутины дорог; в домах напротив зажигались разноцветные огоньки окон, дыша задором и весельем. Лина долго вглядывалась в темноту. Прижав к груди бокал, неподвижно зависла меж улицей и ярко освещённым столом за спиной, потеряв связь со временем.
        Заварив крепкий кофе, она вернулась за ноутбук, понимая: не уснёт - остаётся работать. Охватив ладонями чашку, пристально смотрела в экран, запоминала повторяющиеся линии, выделяла акценты, особые движения, цвета в разном освещении, делала стремительные эскизы и пометки в блокноте. Устало опуская голову, отворачивалась или закрывала глаза, но спустя минуту заставляла себя продолжить.
        В домах напротив замирала жизнь, одним за другим тухли огни. Город сонно оцепенел, застыл ломаной громадой под тёплым звёздным покрывалом.
        В окно медленно вплывал серо-фиолетовый рассвет, расползался по комнате, наметив очертания мебели. Выключив настольную лампу, Лина закрылась ладонями от мерцающего экрана, потёрла лицо. Она закончила анализ материала и составила предварительное заключение - основу будущей работы Яницкого.
        Устало опустившись в кресло с новой порцией кофе, подобрала под себя колени, делая обжигающий глоток и глядя поверх чашки на Криса Берри. Длинные пальцы небрежно зажимали голову пухлой фигуры космонавта, очередной награды "МТВ", искренняя и фальшивая улыбка в экран... Нехотя, и вместе с тем непреодолимо, рука потянулась, нажала пуск на видео, вернула динамикам громкость.
        Спустя пять секунд, Лина захлопнула ноутбук. Нащупала в глубине ящика стола ключи и смятую пачку сигарет. Переступив порог дальней комнаты, прижалась спиной к двери, невидяще уставилась в полумрак. Замерев от ужаса, она слышала, как шевелиться на пыльных полках кошмар.
        Расставив руки, впилась ногтями в дерево. Босые пятки изо всех сил упёрлись в пол.
        Глава 9
        - В чёрном, ты эффектна.
        Сонное изображение подруги широко зевнуло из разобранной кровати: в кипарисовом раю, на другом конце света, только обозначилось утро.
        - Как чёрная вдова? - Лина пошевелила пальцами перед камерой ноутбука.
        - Нет. Как большинство блондинок, - снисходительно улыбнулась Натали, придирчиво разглядывая аккуратные ряды вешалок. - К тому же, вызывающе мужской крой привлечет внимание к твоей женственности и хрупкости. Стой! Покажи мне блузу! Да, эту! То, что надо! Высокий глухой ворот усилит впечатление, добавит нотку недоступности. Это заводит мужчин.
        Держа ноутбук на весу так, чтобы подруге было удобно хозяйничать в шкафу, Лина насмешливо выгнула бровь:
        - У тебя есть в гардеробе глухие блузы?
        - В моем гардеробе вообще нет блуз! - высунула язык Натали. - В отличие от тебя, я люблю демонстрировать ноги и ношу исключительно платья…
        - Декольтированные до пупка! - Спотыкаясь о коробки с обувью, Лина босиком прошлепала в кухню.
        - Куда ты меня несешь? Фи, какая гадость! Ты будешь ужинать едой из микроволновки?! Хорошо, что я не страдаю токсикозом. Калетник, вернись в комнату и покажи бельё!
        - Ни за что! Тебе не понравиться.
        - Тогда, не надевай вовсе!
        - Отличная идея, - засмеялась Лина и отключила Скайп: - Пока, Натали.
        Утром она проснулась раньше будильника. Выйдя из душа на ватных ногах, надела утверждённый костюм от «Родригес». Перевёрнутый треугольник с подчёркнутыми плечами и зауженными щиколотками, мягко скользнул по коже, сев как влитой. Лина сунула ноги в острые черные лодочки на высокой шпильке.
        Тревожный взгляд первоклассницы из зеркала, придирчиво осмотрел андрогинный образ в духе "haute couture" - глухой и неприступный, как Форт-Нокс. Но, что-то, неуловимо волновало, заставляло сомневаться, что выглядит подобающе и даже… прилично, будто надела не строгий костюм, а платье в духе Наташи Метаксас.
        Назойливые взгляды сотрудников преследовали от подземной стоянки. Сквозь стеклянный куб приемной Лина увидела круглые глаза секретаря, наконец, сообразив: двусмысленность образу придала бледная паутина блузы, словно обнаженная кожа, рвущая черную ткань указательной стрелкой.
        Вручив Керри нетронутый стакан фраппучино из "Старбакса", Лина стянула на груди лацканы пиджака, хлопнув за спиной дверью в кабинет. Окончательно выбитая из хрупкого равновесия, зло швырнула портфель в угол, пытаясь взять себя в руки и не расплакаться от досады, что так легкомысленно доверилась "эксперту" обожающему внимание во всех проявлениях.
        Сидя на краю стола, Лина гипнотизировала телефон. Оттянула неудобный рукав пиджака: стрелки часов не двигались, намертво прилипли к циферблату. Глубоко вдохнув, посчитала в уме до десяти... и вздрогнула, подпрыгнув одновременно со звонком. Недоверчиво уставилась на разорвавший тишину аппарат. Казалось, даже тональность динамика изменилась, издавая рваную паническую трель.
        Уверенно глядя вперёд, Лина быстрыми шагами пересекла коридор ведущий к главному конференц-залу. Уверенность давалась ценой невероятной концентрации воли, которая следила за каждой мышцей и непрерывно успокаивала сердце, стучащее как после спринтера в ближайшем парке.
        Пестрая толпа стеклась со всего этажа, заглядывая в ярко освещённые окна. Изнутри одновременно опустились и захлопнулись полоски жалюзи, отсекая любопытные взоры. Служащие разочарованно зароптали. Неуверенно топчась на месте, перекидывались приглушёнными замечаниями, не собираясь расходится. Лина проталкивалась сквозь плотный ряд спин. Никто не сдвинулся, не уступил дорогу. Раздраженно потянув за собой папку с макетами, она с трудом оказалась у дверей, распахнутых охраной при ее приближении. Не переводя дух, шагнула внутрь:
        - Дамы и господа, добрый день! Извините, если заставила ждать. К вам нелегко пробиться. Вашей осаде позавидовал бы сам генерал Грант... - бодро сказала Лина, смело обводя присутствующих взглядом и смолкла...
        В лицо ударила вспышка, одна, другая. Возникло ощущение нелепой ошибки. Она попала не в конференц-зал, где провела десятки зачастую нуднейших до зевоты часов, а на оживлённую улицу Таймс-Сквер в выходной. Оказалась посреди туристической давки. В раскаленном сухом воздухе столбом стояла пыль. Туда-сюда ходили незнакомые люди, держали на длинных штативах микрофоны, устанавливали свет. Во всеобщем галдеже, Лина с трудом разобрала визгливый голос:
        - Вот, ответственное лицо проекта, Лина Каллетник! Пожалуйста, джентельмены, найди свободные места! Просто давайте все присядем! Так будет удобнее! Давайте уже начнем!
        Занимая кресло справа от Яницкого, Лина бросила удивлённый взгляд на орущего президента.
        - Понабежали, как тараканы, - процедил Лукаш сквозь зубы.
        - Что происходит?
        - Паблисити-шмаблисити.
        - Это... мы?
        - Нет. Этих шутов нагнал лейбл наших молодчиков. Уже бы и телевидение прислали, чего мелочится! На Опру хоть смотреть приятно.
        - Диана, согласилась?
        - Как видишь, - буркнул Яницкий, осушив стакан с водой.
        Конференц-зал выбился из привычной деловой тональности, слегка неформальной и более свободной, чем в других компаниях из-за особого понимания сотрудниками "дресс-кода", но не менее продуктивной и профессиональной, чем в банке. Разделился на зоны абсурда. Модные, подчёркнуто элегантные, даже чересчур элегантные, метросексуальные надушенные мужчины компании Родригес - справа. И небритые, нечёсаные, развязные рок-музыканты и нагловатые пиарщики, блогеры и фотографы - слева. Два седовласых юриста «Strangers» в старомодных двубортных костюмах, выбрали островок нейтралитета в конце стола. Побелевшие губы на замкнутых лицах выдавали напряжение.
        Зал вместительностью сто человек, казался тесен музыкантам, привыкшим орать с огромных сцен в переполненные стадионы. Тим Стюарт зажал ладонью ухо, говорил у окна по мобильному, курил, стряхивая пепел на ультра-синие кроссовки и в бледно-лиловый итальянский ковер. Кимберли Кейн в белом платье подчёркивающим оливковую кожу южанки, настойчиво и безостановочно шептала во взъерошенные темные волосы соседа. Подперев ладонью щёку, он внимал или… дремал, скрываясь за крупными зеркальными очками "авиаторами". Непрерывно снимая большим фотоаппаратом дёрганый кудрявый Вуд с разбега пристроил худой зад на подлокотник кресла. Вытянул татуированные руки и бросил "Nikon" бородачу, который принял пас, не прекращая переставлять с места на место награды «Родригес» в изящных витринах с диодной подсветкой. Споря и перекрикиваясь из разных углов, рокеры умудрялись довольно связно обсуждать прошедшую церемонию "Эмми".
        Раскатистый взрыв хохота, зашатал стол. Казалось громкий гогот мог сломать не только хрупкие предметы и побить стёкла, но и оставить синяки на свежевыбритых дрожащих щеках. Стренжерсы возмутили спокойствие замшелого общества, привыкшего говорить вполголоса и выражаться намёками. Но постепенно хождение по залу замедлилось и увяло; гул ослабел, напоминая мерное урчание двигателя на пониженных оборотах
        Слыша испуганный скрип стульев, нервозное покашливания и виноватую мышиную возню на фоне громкоголосых гостей, Лина почти пожалела Диану, заговорившую громко и резко:
        - Для начала я хочу выразить благодарность нашему главному идейному вдохновителю! Человеку, чьи бесспорные таланты, сделали подобный эксперимент возможным! - Она вышла из-за стола. - Я безумно рада, дорогой, что ты всё-таки смог к нам присоединиться!
        Лина следила за собственным дыханием и за костлявыми пальцами Яницкого. Перебирая бумаги, он безостановочно ворчал:
        - Цирк, просто цирк.
        - В двадцати сценических костюмах для вашего нового гастрольного тура, я рассчитываю воплотить наши общие идеалы!
        Вернув голосу привычную тональность, Диана остановилась напротив окна, позади кресел музыкантов. Лина не смотрела в их сторону. Взгляд не задерживался ни на одном лице. Она поверхностно следила за помпезными банальностями. Сияющее небо натянулось чистым бездонным куполом за разнокалиберными макушками. Лина хотела оказаться внизу, на улицах города, где угодно, только не в запертой душной комнате, как в клетке с… обезьянами.
        Она наклонилась поднять съехавшую под стол папку, выпрямилась и замерла, чутко уловив дисбаланс. За столом изменилось настроение. Френк Вуд, так же, ёрзал по подлокотнику кресла. Съезжая и вновь усаживаясь, он весело подмигнул ей, клацнув языком. Лина перевела взгляд на оскал его соседа-крепыша, скользнула дальше по обращённым к ней лицам, связанным одинаковой ухмылкой. Посмотрела на Кимберли. Едва не касаясь ее локтя, позади маячила Диана, расставляя хитроумные ловушки и плетя силки цветистого монолога. Но, прищуренные, зелено-карие глаза Ким были направленны на Лину. Волна ненависти прокатились и ударила в грудь, заставив задохнуться от неожиданности.
        Придя в себя, Лина удивленно отметила новый сюрприз. Она поддалась вперед, посмотрев в другой конец стола. Дёрнув желваками, Мэтт Салливан отклонился, растворился в тени бледных лиц. Откидываясь в кресле, Лина некоторое время пыталась осознать увиденное. Медленно и неохотно повернула голову вправо, туда, где сидел мужчина, чьё присутствие заставляло чувствовать блузку, прилипшую к пояснице, узкие рукава, впившиеся в кисти, скользящую по бедрам ткань...
        Лина вскинула глаза на Кристофера Берри.
        В долю секунды, бомжеватое сборище Стренжерсов, выросло в глазах: музыканты едва ли не выказали почтительную официальность мятыми футболками и узкими джинсами на фоне своего лидера. Клетчатая рубаха Берри, по виду, прошла цепкие руки фанатов, являя на месте выдернутых с мясом рукавов, свисающие нитки. Она едва держалась на поджаром торсе через пуговицу - торопливо наброшенная утром, или не расстёгнутая с вечера. Жилистая загорелая рука свисала с кресла Ким - количеством шрамов, синяков и ссадин, заставляя усомниться, что этот человек поёт, а не разгружает вагоны. Вызывающе живая, откровенно мужская с рисунком тугих перекрученных вен, она выглядела неуместной в глянцевом офисе, словно разворот порно-журнала в публичной библиотеке. Лина успела подумать, что именно эта рука была повреждена на концерте и вспыхнув, отвернулась. Криво сидящие зеркальные очки послали в лицо солнечный зайчик.
        - Мода - это творческий процесс, дорогие мои! - кружила на месте Диана. - Такое же искусство, как написание стихов, музыки или картин. Мы с вами - творцы! Ваятели духовной сути…
        Хлопок открывшейся банки пива пронесся над столом оскорбительно, как пощёчина. Взгляды устремились к Джозефу Ривере. Бородач шумно глотал с удовольствием причмокивая, рыгнул под одобрительный гогот и широко улыбнулся.
        Оставив Берри, Диана простучала каблуками в обратном направлении, на ходу коротко бросив:
        - Приступай!
        Взяв папку, Лина шагнула в липкие взгляды и приглушенные смешки. Сбитая с толку, останавливаясь перед неожиданным препятствием. Взглянув на бесконечную преграду в тяжёлых высоких ботинках, всеми силами сохраняя ускользающее самообладание, тихо попросила:
        - Уберите ноги, пожалуйста.
        Полулёжа в кресле, Берри спустил очки на кончик носа, поднял прямые брови и тихо присвистнул. Лина перестала дышать. Хохот и гиканье ничего не значили. Она их не слышала. Опустив голову, одну за другой, она аккуратно переставила туфли на противоположную сторону. Не меняя положения, Берри молча наблюдал, как она берёт барьер, скрестив на груди руки грузчика.
        Оказавшись у доски, Лина начала выступления под взрыв насмешливых оваций и улюлюканий. Она смолкла, выжидая пока стихнет. Глядя в конец зала, смотрела сквозь людей, воспринимая всех одновременно и никого в отдельности, даже Берри разместила на краю сознания. Она научилась этому еще в Пратте.
        Терпеливо дождавшись тишины, Лина заговорила профессионально и уверенно. Установила на подставке эскизы моделей и перешла к основной части презентации: коротко и ёмко объяснила, на чем построена коллекция, и что легло в основу. Не задерживаясь на деталях, широкими мазками рисовала картины будущих костюмов. Спустя пять минут, с удивлением отметила, что присутствующие ее слушают: на разнокалиберных лицах застыло отчётливое напряжение студентов, пытающихся угнаться за профессором.
        - Изучив предоставленную информацию и проведя собственный анализ, компания Родригес разработала свежую концепцию. - Лина отбросила кальку, указав на рисунки: - Это эскизы мужских костюмов выполненные карандашом, чтобы присутствующие могли оценить формы, а здесь, - она ловко уместила на доске ещё пять рисунков, - те же эскизы, но уже в цвете и объёме.
        Обернувшись к Линде, застывшей у приставного стола как часовой на вахте, Лина кивнула:
        - Пожалуйста, раздай образцы ткани.
        Ожидая пока секретарь обойдёт участников, она повернулась к окну. Сцепила за спиной кисти, рассматривая над небоскребами размытые пуховки редких облаков. Глаза непроизвольно сощурились, заболели от невозможной чистоты синего цвета. Досадно поворачиваясь к залу, Лина ткнула указкой в доску:
        - Таким образом, в коллекции переплетены ноты классики, фолка и милитаризма - поддерживаемые строгой формой, лаконичным кроем и минимумом деталей. Леди и джентльмены - это видение Дома Моды Родригес на новый образ Стренжерс. Благодарю за внимание.
        Лина сорвала новую порцию нарочитых и шумных аплодисментов. Кто-то из музыкантов поднялся, она слышала шум опрокинутых стульев. Под шквал и свистки, в той же последовательности, проделала обратный путь: переступила длинные ноги, и не глядя на хозяина, села за стол.
        - Отлично, - откашлялась Диана. - Лукаш Яницкий расскажет нам о тканях, фурнитуре, аксессуарах и тонкостях применения.
        Лина разглядывала карандаш, безразличная к тому: кто на неё смотрит и кого она веселит. Она пыталась расшифровать провальную презентацию, полную завуалированных намеков. Невидящим взглядом впилась в размытые строчки доклада, почти ничего не слыша.
        Наконец, теоретическая часть осталась позади. Обсуждение перешло в область бюджетов и сроков. Диана поднялась. Взмахнув рукой, торжественно пригласила гостей и юристов перейти в смежный кабинет для подписания бумаг.
        Лина первая сорвалась с места. Торопливо покинула зал, стараясь не сорваться на бег. Завернув в женский туалет, несколько раз освежила лицо холодной водой. Упёршись ладонями в умывальник, склонила голову: что означает поведение Берри? он узнал её? хотел унизить? как понимать эти идиотские ухмылки на помятых лицах? почему её ненавидит Ким? и при чём, здесь, Мэтт?!
        Она подняла голову и посмотрела в зеркало: выпавшие из причёски пряди, горящие щёки, расширенные зрачки, дрожащий подбородок...
        Да, чтоб тебя! Она стукнула кулаками о кафель. Где бы не встретила Берри, непременно выглядит жалко: взвинченная, растрёпанная, напуганная!
        - Дура ты, Калетник, дура! - воскликнула по-русски, выдергивая впившиеся в голову шпильки и зло встряхивая волосами. Вытерев лицо и руки бумажными полотенцами, с размаху толкнула дверь и наскочила на широкоплечую фигуру.
        - Ты заблудился? - разозлилась Лина, всплеснув руками: впервые деловая выдержка изменила, позволив просочиться эмоциям.
        - Что ты делаешь вечером? - Мэтт заградил проход.
        - Что?
        - Может, сходим куда-нибудь, выпьем после работы?
        - О, Господи! Да, что с вами сегодня, такое?! - Охваченная яростью, Лина бесцеремонно толкнула Салливана, и побежала по коридору.
        Глава 10
        - Скорее! Диана, срочно вызывает к себе! - Керри нетерпеливо ухватила за рукав, поймав у дверей кабинета. Лина обернулась:
        - Стренжерсы, уехали?
        - Нет. Все там.
        - О, черт! Она говорила, что ей нужно?
        - Нет. Но, поторопись! Линдси звонила уже дважды!
        Лина бросилась обратно бегом, запретив себе думать. Стеклянные лабиринты коридоров пронеслись перед глазами за рекордные пять минут. Запыхавшись, она вопросительно глянула в пунцовое лицо секретаря. Линда кивнула, рывком распахивая дверь в президентский кабинет.
        Лина остановилась на пороге: две пары женских глаз пригвоздили к месту. Кимберли демонстративно отвернулась, отошла к столу переговоров. Досадно махнув рукой, Диана указала на свободное кресло.
        Присев рядом с Риверой, вальяжно примостившим стёртый кроссовок на антикварный столик Ауроры, Лина мельком взглянула на перекинутые через подлокотник дивана колени дремавшего Стюарта. Держа на тощих бедрах рабочий ноутбук Дианы, из президентского кресла помахал рукой Фрэнк Вуд, отправив серию воздушных поцелуев.
        - Теперь, все на месте? Мы готовы? - обратилась Диана к Берри, который раскачивался на стуле меж Кимберли и юристами. Он приподнял голову, отрываясь от телефона. Небритый подбородок утвердительно качнулся.
        - Тогда подписываем! - Диана рухнула в кресло, сунула сигарету в уголок красных отчётливо потрескавшихся губ и бурно выдохнула дым.
        Неудержимо краснея, Лина неловко ответила на медвежьи объятия Риверы с крепким дружеским похлопыванием по спине. Шурша коричневым бумажным пакетом, он извлёк банку пива, протянул Лине. Взглянув, она покачала головой.
        - Есть ручка?
        - Что? А, да.
        - Автограф?
        - Нет... то есть, конечно... спасибо, - пробормотала Лина, беря из волосатых рук подписанную корявым почерком, вырванную страницу журнала.
        - Какие планы на вечер?
        - Что?
        - Не обращай внимание. Хотел пролезть без очереди.
        - Что?
        - Ничо-ничо. Не отвлекайся, corazon, слушай-слушай, - хмыкнул Ривера, кивая на овальный стол переговоров с застывшими, словно манекены фигурами и откупорил пиво.
        На резкий хлопок никто не обратил внимания. Посреди кабинета сгустились тучи, воздух наполнился характерным запахом озона и предчувствием грозы. Медленно и неуклюже четверо юристов собрали по столу разбросанные документы. Просмотрели, поменялись друг с другом, поделили на два экземпляра. Пожилой мужчина оттёр платком лоб, отметил карандашом в контракте галочки и передал Кимберли. Нервным движением, она схватила ручку. Приземлив стул на четыре ножки, Берри ловко выдернул мятые страницы у неё из-под локтя.
        - Я не во всем разобрался. Прочту позже. Она заберёт потом, - не поворачивая головы, он ткнул пальцем в Лину.
        Заворожённая обертонами тихого голоса, упавшими на грудь каплями растопленного воска, Лина не успела осознать смысл коротких фраз: она круглыми глазами глядела на взвизгнувшую Ким. Подскочив, она прыгнула на Берри, ухватила за мятый воротник. Выронив сигарету, Диана изумлённо приоткрыла рот. Юристы с обеих сторон втянули головы в плечи и мученически переглянулись.
        Откинувшись на спинку, Берри слегка улыбался, не пытаясь увернуться от маленьких ручек, хлеставших по щекам. Собрав ладони рупором, Вуд громко закричал:
        - Давай, Кики, прямой левой в челюсть! Ну же! Врежь ему как следует, не жалей его! Давай!
        Оглушительный гогот соседа, посыпался словно кирпичи. На секретере качнулась и звякнула китайская ваза.
        - Кит, придурок! Не дури! Дай подписать, чёртов контракт! Ну, сколько можно! - кричала Кимберли.
        Поправив съехавшие очки, Берри поднял руку с бумагами над головой, без тени улыбки скомандовав:
        - Прыгай.
        - Иди к черту!
        - Прыгай.
        - Отдай документы, придурок!
        - Ты повторяешься.
        - Да, пошёл ты!
        - Э... видимо у нас душно, - Диана провела пальцами по влажному лбу, расстегнула верхнюю пуговку блузки: - Если никто не возражает, я опущу градусы кондиционера. - Она прошла позади Берри, задев бедром его локоть. Он издал приглушенный смешок и звонко приложил растопыренную пятерню к натянутому шёлку пониже поясницы. Отскочив, Диана неловко оступилась, жалобно вскрикнув, повалилась вперёд. Вуд быстро перегнулся через кресло, протянув обе руки:
        - Всегда к вашим услугам, мэм! - пробасил он киношным голосом, успев подхватить её и скользнуть верх-вниз ладонями по талии.
        - Пустите, немедленно! - прошипела Диана, вырываясь; отойдя к секретеру, она привалилась спиной к тёмному дереву, тяжело дыша ртом, отбрасывая назад прилипшие к вискам волосы.
        - Давай! - смеялся Берри, махая над головой растрёпанным контрактом.
        - Кит, прекрати! Ты обещал!
        Хлопая густо накрашенными ресницами, Диана переводила взгляд с Берри на Кимберли и обратно:
        - Святая Олалья! Лукаш прав, это балаган, какой-то!
        - Мне больше нравиться думать, что это - брачные игры, - вставил Ривера, приглаживая бороду.
        - Кто хочет выпить? - Диана рванула дверцу секретера.
        Четверо юристов первыми вскинули руки. Лина повернулась к соседу:
        - Вы можете объяснить, что здесь происходит?
        - Тут, corazon, заведомо хреновый расклад: две бабы и Кит, - отставив пиво, Ривера принял стакан с виски из рук вызванного из приёмной секретаря:
        - Gracias, bebe, ты спасла мне жизнь, - проникновенно проговорил бородач, погладив тугие ягодицы полуживой Линды. - Сделав большой глоток, он ухмыльнулся и лукаво подмигнул:
        - А теперь, расклад и вовсе неважнецкий - появилась третья. Все так эпично, ты не находишь? Я бы поставил на белое. Эй, Фрэнки, слышь? На белое полтинник!
        - Принято!
        - Ты случайно не владеешь приёмами кунг-фу, corazon?
        - Нет, - изумилась Лина.
        - Может бокс или ушу? Нет? Ну, и ладно. Дерьмо, у вас виски, - он сделал щедрый глоток и блаженно улыбнулся. - Ну, что скажешь?
        - Что я должна сказать?
        - Тебе нравиться?
        - Почему мне должно нравиться? - возмутилась Лина.
        - А потому, что все из-за тебя.
        - Из-за меня? - ахнула она.
        - Ну, да! Девочки бесятся, а Кит потакает. Вон, посмотри на Кики: она как ищейка чует, когда он запал. Вишь, какой у неё нос - вздёрнутый, как у фокстерьера! - ткнув стаканом в Кимберли, Ривера расхохотался.
        - Запал?.. - ошеломлённо пробормотала Лина.
        - Но, у него... кхе-кхе… нет шансов, правда, corazon? - трясся от смеха Джозеф.
        Лина недоверчиво уставилась на его кривой передний зуб, не заметный с телеэкрана, но отчётливо торчащий вблизи.
        - Вам идёт ваш зуб, - неожиданно сказала и прикрыла рот, ужасаясь глупым словам.
        - Gracias, mi corazon. Ты тоже belleza, правда, как по мне, основательно не докормленная. Как намаешься с Китом, приходи к старине Джо утешиться и вкусно покушать, - игриво сверкнув чёрными глазами из-под сросшихся бровей, он выгреб волосатой ладонью из стеклянной вазы горсть цветных карамелек и ссыпал в рот.
        Лина внимательно посмотрела в смуглое лицо. Крупные губы улыбались из густой бороды, приоткрывая особенный зуб. И вдруг, захотелось рассмеяться следом за ним, так же громко, с удовольствием, под потолок. Она тепло улыбнулась и испугано подпрыгнула, оборачиваясь на звук битого стекла. Запах алкоголя взметнулся в воздух, набиваясь в горло.
        На щеках и шее Президента «Модного Дома Родригес» проступили красные пятна. Осколки стакана лежали в янтарной лужице у чёрных туфель: тёмные борозды расчертили идеальные стрелки элегантных классических брюк.
        - Диана, хватит мне сверлить затылок. Иди сюда. Ну же, девочки, покажите, на что способны, - нараспев сказал Берри, засовывая контракт под рубашку.
        Ким отвернулась, злобно пнув стул ногой:
        - Ублюдок!
        Берри без усилий удержал баланс, продолжая качаться. Кимберли стёрла слёзы кулаком. Грязные разводы разукрасили щеки и подбородок; след от туши для ресниц остался на воротнике белого платья. Не доверяя глазам, Лина медленно сморгнула, обозревая застывшее действие театральной постановки срежиссированной Берри. И вдруг, он резко поднялся, и больше не улыбаясь, двумя шагами пересёк кабинет.
        - Кит, постой! Ну, прости меня! Прости, ладно! Это последний раз, обещаю! - словно подкинутая электрическим разрядом, Ким бросилась следом.
        - Господи Иисусе! - всплеснула руками Диана и разрыдалась.
        Растрёпанная Линда столкнулась в дверях с Кимберли, расплескав стакан воды. Не останавливаясь, судорожно зажимая в ладони баночку с успокоительными таблетками, она неслась к осевшей на пол Диане. Приложила стакан к её дрожащим губам, помогла подняться и осторожно направила обмякшую фигуру в туалетную комнату, примыкающую к кабинету. Пятясь, юристы одновременно столпились у выхода и исчезли, по-английски не прощаясь.
        Тим Стюарт шевельнулся, широко зевнул, моргая:
        - М-м? Где все?
        - Слиняли, - Ривера протянул ему стакан.
        Ероша светлые волосы, Стюарт сел. Мутный спросонья взгляд поблуждал и остановился на Лине. Рука с виски остановилась на полпути.
        - Но, не все! За вас, прекрасный ангел.
        - У него… у Берри, проблемы с наркотиками? - Лина, наконец-то, сформировала мысль.
        - Не сегодня, - отозвался Стюарт.
        - Ты, чего? Кит у нас чист, как ребёнок, - прыснул Вуд, отрываясь от ноутбука Дианы.
        - Как розовенький сладкий младенец! - загоготал Ривера.
        Лина прикусила язык, удерживаясь от вопроса, по поводу остальных участников группы.
        - Можно? Настоящие? Не шиньон? - Стюарт нагнулся над столом, потрогал волосы. - А как насчёт крыльев?
        - Простите, вы о чём? - Лина посмотрела в озорные зелёные глаза, вытягивая из цепких пальцев свои волосы.
        - Убери щупальца, lovencitos, не мешай девочке думать! Вишь, как бровки ходят. Ей богу, я готов её удочерить! - трясся Ривера, довольный шуткой.
        - Похоже, я все пропустил. Ангела, оставили нам?
        - Угу. Ага. Размечтался.
        - А чего, бросили?
        - У него спроси.
        Лина не слышала мужчин, задумчиво сжимала и разжимала мятую страницу с автографом. Перед глазами колыхнулась тень бледного образа и рассыпалась как сухой лист из старого киевского парка. Она не имела представления: кто такой Кристофер Берри. Не знала его. Он был чужой. Она не могла подняться в номер к этому мужчине!
        Лина передёрнулась:
        - И... часто, он себя так ведёт?
        - Увы, не переставая, - Тим страдальчески закатил глаза. - А вот я, совсем другой. Ты мне веришь, ангел?
        - Сегодня, corazon, Кит благопристойный, что Дева Мария. Вон lovencitos, бедняга, даже уснул, - Ривера бросил в Стюарта пустой банкой. - Видела с нашим героем вечернее шоу Леттермана? Пацан разнёс половину студии, на хрен снёс декорации! Вот это я понимаю, драйв! Там, правда, по делу, старина Дэйв напросился. Так, представь, уже полгода сволочи не пускают в прямой эфир! А, за что, спрашивается? Рейтинг же зашкалил! Что? Не видела?
        - Нет.
        - Да, ты что! Малолетки писали счастьем! - Ривера заглянул в пустой стакан. - Не фанатка ты belleza, а то бы знала: красивенький рот Кита выдаёт либо хит, либо отборное дерьмо. Наш сладкий мальчик просто дьявол в карамели! - он громко зареготал и обрушил волосатый кулак на стол.
        Лина вздрогнула. Наследство Дианы издало протяжный жалобный стон, скрипнув ножками по паркету.
        - Эй, тише, ты! Смотри, как развезло на дармовом бухле, - нахмурился Стюарт. - Погоди, сейчас твой карамельный дьявол вправит тебе мозги, - он мягко улыбнулся. - Не пугайся ангел, это болван так подкатывает.
        Окинув взглядом разорённую комнату, смутно напоминавшую президентский кабинет, Лина поднялась:
        - Мне пора.
        - О, нет! Ангел, ты разбила мне сердце!
        - Спорим, ещё увидимся? - ухмыльнулся Вуд, тряхнув курчавой головой.
        - Ставлю сотню, - икнул Ривера.
        - И что? Так и уйдёшь? Не попросишь автограф на память или фотку? Никаких тебе обнимашек и целовашек со звёздами? - белозубо щерился Фрэнк, закладывая за уши волосы.
        Лина обернулась в дверях:
        - В другой раз, спасибо.
        Она не вернулась в отдел. Не забрала машину со стоянки. Идя шумными улицами мимо торговых центров, глядела на острые носки туфель, осваивая тротуар высокими каблуками. Рассеянно подумала, что ещё недавно ценность обуви заключалась в прочности, а ног - в умении шустро бегать. Модельные туфли никуда не годились, но Лина не замечала боль в сдавленных пальцах и щиколотках. Иногда, она не замечала многое…
        Взмахнув рукой, она остановила такси, отчётливо понимая, что ни выносливость, ни скорость её больше не спасёт. Не поздоровавшись с консьержем, она хлопнула входной дверью и невидяще вошла в лифт.
        Закрыв воду, Лина положила голову на бортик ванны. Она наслаждалась тишиной. Не хотела думать. Не могла и не хотела думать о Берри; мечтала стереть из памяти перекошенное лицо Кимберли, забыть тонкие руки, дрожащие в приступе злобы; выбросить из головы породистое лицо гордой наследницы испанской аристократии, вершительницы судеб многотысячной империи, униженно рыдающей в углу собственного кабинета.
        Лина закрыла ладонями глаза, надавила на веки. Мечтала больше никогда не увидеть мерно покачивающийся тёмный силуэт с циничной усмешкой на слишком красивых губах.
        Кит…
        Вокруг него горел кислород. Окружающие метались бабочками, беспощадно поджаривались в огне страстей. Чёткими и небрежными движениями, совершенными, подобно модуляциям десятилетиями оттачиваемого голоса, он дирижировал судьбами взмахом бровей, едва заметным поворотом корпуса. Сменой интонации возносил на небо или сбрасывал вниз. И не воскреснуть с новыми аккордами. Никому из них…
        Кисти скользнули, бессильно свесились с края ванны. Лина не понимала природы этой жестокости: нет камер, нет прессы, нет толпы... Зачем так пошло и мерзко? За что?
        Когда-то она внушила себе, что понимает Кристофера Берри. Но, черта с два, понимала! Разве смакуемые журналистами непристойности, бешеные выходки, драки, погромы, беспорядочная смена женщин и балансирование на грани фола, не существовало? Или она, следившая за каждым его жестом - не знала? Ведь знала! И тогда и сейчас...
        Отчего ноют и корчатся внутренности? Что она думала?! Что бесовской образ - маска? А внутри: «Берри ранимый», «Берри непризнанный», «Берри одинокий»? Или всё же карамельный дьявол, как поэтично изрёк мистер Ривера? А теперь ещё: «запавший Берри»? Запал на неё, дурочку с переулочка, которая, всего-то, прошла мимо. Случайность, ценой в семь лет…
        Лина в сердцах хлопнула ладонями. Белоснежный кафель окатила густая пена. Нет! Больше подобного не произойдёт! Слишком дорого стоило спокойствие. Господи, пусть всё окажется сном! Набрав воздух, она погрузилась под воду с головой.
        Глава 11
        - Ты опоздала.
        Лина посмотрела на старинные часы в углу стола и промолчала: она пришла раньше на пять минут. Диана не предложила присесть. Черные глаза буравили из-под собранных бровей. Она толкнула папку через стол:
        - Берри снова внёс изменения. Это последний вариант. Нет! Прочтёшь по дороге. Отправляйся на студию звукозаписи. Адрес возьмёшь у Линды. Подпиши, в конце концов, этот грёбаный контракт!
        - Хорошо, - Лина отправила бумаги в портфель.
        Диана водила ногтем по вертикальной морщине прорезавшей белый лоб, цепко вглядывалась в лицо и не торопилась отпускать. Контракт оттягивал руку, становился с каждой секундой тяжелее. Лина терпеливо выжидала.
        - У меня был Салливан. - Диана вынула из портсигара сигарету. - Почему не выкуплен эфир у Эй-Би-Си?
        - Материально-технические ресурсы перенаправлены в новый проект. Второстепенные вопросы сдвинули к конечным датам.
        - Выход нового аромата ты относишь к второстепенным вопросам?
        - Согласно установленным приоритетам и срокам: да, - ровно ответила Лина.
        - Не заставляй меня жалеть, что взялась за твою бредовую идею! На волоске не только запуск рекламной компании, но и весь сезон! Из-за твоей затеи под угрозой провала все сроки!
        Сжимая ручку портфеля, Лина выслушивала обвинения молча, понимая, что неудержимо краснеет.
        - Если хоть на день мы выбьемся из графика - ответишь головой!
        Не отрывая взгляд от серебряного всадника на часах, где стрелка, казалось зависла в неопределённости, Лина коротко кивнула.
        Студия звукозаписи располагалось в западном Голливуде. Немного покружив по Клинтон-стрит, Лина припарковала автомобиль перед неприметным двухэтажным зданием с плоской крышей в двух кварталах от оживлённых улиц и роскошных магазинов Мелроуз-авеню.
        Хрупкая китаянка, с гладко зачёсанными назад седыми волосами, проводила в просторный зал и предложив кофе, оставила одну. Лина неуверенно оглянулась. Комната походила на уютную гостиную. Под хрустальной люстрой, посреди красного ковра с индейским этническим орнаментом, мерцал агатовый рояль: чёрно-белые клавиши переливались под открытой крышкой. Мягкий угловой диван и кресло горбились охристо-жёлтыми барханами на фоне светло-серых потолка и стен. Винтовая железная лестница вела на второй этаж, откуда доносились голоса, торопливые шаги и скрип двигаемых стульев.
        Положив портфель на низкий стол, Лина присела в кресло. Глубоко вздохнув, взяла из стопки первый музыкальный журнал, слепо полистала и вскинула голову прислушиваясь. Гитарное соло донеслось со стороны лестницы. Мурашки покрыли кожу. Не отдавая себе отчета, Лина встала. Заворожённо поднялась по ступенькам, протянув руку, приоткрыла единственную дверь.
        Звуки лились из двух прямоугольных аудиомониторов позади микшерных пультов, над которыми нависли спины звукорежиссёров, ещё два монитора вибрировали в дальних концах студии. За стеклянной стеной на высоком стуле над акустической гитарой ссутулился худощавый мужчина. Отрезанный от мира и погруженный в себя он выглядел юным и уязвимым. Чёрный капюшон натянутый поверх массивных наушников, закрывал половину лица. На загорелых руках вздувались и натягивались вены. Каждый извлечённый из инструмента аккорд напрягал крутой подбородок, казалось, доставляя мужчине боль.
        Тёплый голос тронул волнением микрофон. Лина остановилась на пороге: пропитанный горячностью воздух уплотнился, забеспокоился. Проникновенный шёпот неистовой молитвы проник под кожу. Она больно закусила губу, пытаясь избавиться от наваждения сокровенных слов, но смогла только стоять и терпеть поток острых волн. Не меняя тембра, бархатный голос прыгнул, взял высокие ноты, перешел в хриплый крик и опрокинулся, срываясь на прерывистый жаркий стон.
        Лина вздрогнула, ища руками опору. А Берри поднял лицо и посмотрел на нее, будто знал, что она трусливо подслушивает в дверях. Концентрированная страсть пнула динамики, велела замереть, запретила дышать. И Лина замерла. Сильные пальцы виртуозно скользили верх-вниз по грифу, нажимали на струны, точно на сердце. Твердые губы в окне четко двигались, задавали дыханию тон: замедляли, ускоряли, расставляли паузы на собственный вкус. Реальностью стал только шёпот в крови, прямой взгляд и нескончаемо длинные паузы.
        В глазах поплыло…
        Нервная рука отправила по струнам дрожь пронзительного боя и вскинулась, коротко махнув. От пульта обернулись вопросительные лица... Лина словно очутилась без одежды в кольце ярких прожекторов. Попятилась и плотно прикрыла дверь.
        Сдерживая рвущееся дыхание, она упала в кресло вовремя: китаянка торжественно, точно исполняя чайную церемонию, расставила на столе металлический кофейник с узким носиком и простую фаянсовую кружку. Протянув руку, Лина сделала большой глоток. Обжигающе-крепкий кофе опалил гортань, огнем прокатился в желудок. Голова кружилась, ноги дрожали. В ушах звенели ноты темной музыки, отрывистые слова бурлили в крови, толкались в венах шаровой молнией. Она будто только сдала норматив по бегу или... занималась любовью.
        Боже! Потягаться красотой с этим мужчиной, мог только его ведовской голос. Какие смутные терзания он поднял из пучины души?.. Она обхватила ладонями ходившие ходуном колени. Кошмар! Что он увидит в её лице, когда спустится?
        И подняв голову, Лина почти не удивилась высокой фигуре в начале лестницы. Прислонив спину к перилам, мужчина без стеснения разглядывал её. Выдерживая молчаливый экзамен, она читала в его лице нечто схожее с удовлетворением и разочарованием одновременно. Она моргнула и отвернулась. Нечего было и пытаться держать его взгляд. Теперь она знала наверняка - он видит в её расширенных глазах страх.
        Расслабленно, с отточенной грацией спортсмена владеющего каждой мышцей, Берри медленно спустился. Он словно давал ей время бежать. Лина вскочила, неосознанно оглянулась. Схватила портфель и стиснула мягкую ручку, ища опоры в знакомых вещах:
        - Я, Лина Калетник, - сказала чересчур громко. - Мы встречались... в офисе "Родригес".
        - Я помню. - Сунув ладони в карманы расстёгнутой толстовки, он остановился в нескольких шагах. Вдыхая отчётливые ноты горьковатого мужского парфюма, Лина завозилась с замком на сумке, вдруг переставшим подчиняться:
        - Я привезла…
        - Я знаю.
        - Кит! Пять минут! Не больше! Мы не закончили! Тут ещё сводить и сводить! - раздался сверху требовательный голос.
        Он не взглянул на крикуна. Лина приоткрыла рот, собираясь сказать, что дело займёт минуту, когда под свод широкой арки скользнула маленькая китаянка и замерла, сложив на животе игрушечные ладони.
        - Суиин, - ласково проговорил Берри: в тени капюшона блеснула мальчишеская улыбка, - гоните всех в шею. - Переведя взгляд на Лину, он лениво качнулся на пятках и бесшумно шагнул вперёд.
        Заготовленные слова сдавили горло. Мысли взорвались, заметались ошмётками, отчаянно завопив: нет! Инстинктивно Лина подалась назад, не понимая, как всё вышло из-под контроля.
        Полированный бок рояля больно врезался в спину. Тёмная фигура гибко наступала, врывалась в сознание предчувствием опасности. Грубая ткань джинсов коснулась лёгких брюк, эфемерной защиты сведённых бёдер. Окутало тёплым запахом мужчины. Подсознание идентифицировало его мгновенно: столько ночей понадобилось его прогнать...
        Она трудно сглотнула. Не смотри на него! Не дыши! Но лестница за прямым росчерком плеч уже качалась. Лина судорожно искала в голове слова способные помочь, предметы, чтобы сфокусироваться. И ничего... Только гул в ушах, грохот сердца и жар тесно прижатых длинных ног.
        Берри протянул руку: над подвёрнутым рукавом мелькнули знаки татуировки. Лина вжалась в инструмент, впилась ногтями в дерево. Одна за другой отлетели шпильки, звякнули о крышку рояля. Прохладная ладонь скользнула в волосы, рассыпала по плечам. Обжигая кожу невесомыми прикосновениями, длинные пальцы перебирали пряди. Наклонив голову, Берри любовался пляской бликов, его целиком поглотила изысканная игра заставлять её волосы бесконечно преломлять свет сияющей над головой люстры.
        - Красиво… - задумчиво пробормотал он, - как в магазине Тиффани.
        Лина испугалась желанию расслабиться, потеряться в этом мужчине, что притягивал и отталкивал с равной силой. Она больше не обманывалась: слаба перед ним, как и прежде! Скинув капюшон, Берри смахнул со лба путаные волосы. Откинув гордость, Лина умоляюще посмотрела в горящие северным сиянием глаза.
        - Кристофер, - хрипло выдохнула заклинание, - дай уйти...
        Оттенённые лёгкой щетиной сжатые губы разомкнулись, обожгли дыханием ресницы:
        - Тц...
        Указательный палец накрыл рот, надавил, скользнул по подбородку. Миг растянулся в бесконечность, натянулся звенящей тетивой готовый надорваться и лопнуть от малейшего движения. Блузка съехала с плеч. Шёлковая ловушка опутала прижатые к бокам локти. Не мигая, Берри подцепил бретельки бюстгальтера, неспешно потянул вниз. По нервам рвануло напряжение. Широко раскрыв глаза, Лина плавилась в потемневших расширенных зрачках, переполненная страхом и преданная собственными гормонами.
        Собрав в кулаки её волосы, он перекинул их наперёд, заставил струиться по обнажённой коже. Изрезанные струнами шершавые пальцы, едва касаясь, слепо исследовали контуры, сползали вниз, не давая перевести дух и опомниться. Живот полоснули плети, ноги подкосились...
        И вдруг, Берри отстранился. Длинные ресницы опустились. Взгляд из-под полуопущенных век тронул лицо, шею, дерзко переместился вниз. Утратив поддержку высокой фигуры, Лина соскальзывала на пол, заведёнными назад руками напрасно отыскивая опору. Но стальной локоть уже обхватил талию. Каблуки туфель оторвались от пола и повисли в воздухе. Опьянив близостью, Берри привлёк к груди: молния взвизгнула одновременно с роялем. Ледяные клавиши впились в плоть, вытолкнули из наркотической прострации.
        Перед глазами со страшной скоростью кружилась люстра. Инстинкт самосохранения надорвался хрипом! Лина рванулась. Отчаянно сомкнула бедра, упёрлась ногами в твёрдый живот. Взяв в ладони колени, одним сильным движением Берри опрокинул её на спину, вынудив жалобно охнуть. Кольцо рук сомкнулось за спиной с такой силой, что внешняя дрожь устремилась внутрь. Под прижатой к груди щекой перекатились каменные мускулы, сильно толкнулось сердце. Берри заставил Лину изогнуться, подстроиться и следовать за ним. Огонь переполнил внутренности, ток устремился по позвоночнику: под ней гостеприимно разверзлась бездна...
        Из трясины жаркой темноты иногда выплывало строгое лицо, заострённые напряжением скулы и стиснутые побелевшие губы. Берри двигался исступлённо, наступал, разливая отчётливый привкус горечи в волнах страсти. Это был не акт любви - это была агония! И он двигался к цели один. Не останавливаясь. Не дожидаясь. Застарелая боль, обожгла внутренности, теряясь в ритме стонущего рояля, как и она бесполезно взывающему о пощаде. Безудержное желание взорваться криком разрывало голову, переполняло сердце, поясницу и живот. Каждое сильное движение бёдер Лина глушила в жёсткое плечо, не зная, почему нельзя освободиться и просто крикнуть... о помощи? или о ... любви?
        - Кит!
        Чья мучительная боль разнеслась ослепительной судорогой? Сквозь сжатые зубы Берри втянул воздух, грубо притянул и шагнул прямиком в сердце. Словно омытые тёплым приливом черты разгладились. И чистота линий пронзила как поймавший и отразивший свет идеальный клинок. Берри сгрёб Лину в охапку и повалился на пушистый ковёр.
        Глава 12
        Некоторое время Лина осознавала физически простые вещи: онемение мышц, ровное сердцебиение под ухом, мягкий ворс щекотал ноги, тяжёлая рука давила на лопатки. Было уютно и тепло, но неясное чувство червоточило мозг. Свисавшие с её плеча пальцы рефлекторно вздрогнули. В прижатом к ней мужском теле прошёл нервный импульс подступающего сна.
        Колдовство слетело...
        Злые слёзы защипали глаза: он не помнит её! Совсем. Девушка из прошлого не оставила в его памяти следа. Так же забудется и сегодняшняя женщина едва он переведёт дух. И так будет всегда.
        Трезвая мысль привела в чувство, заледенила грудь и остудила кровь. Собрав по капле растоптанную волю, Лина приподнялась, оторвалась от стройной фигуры убивающей здравый смысл почище паров абсента, с единственной мыслью: бежать и больше не попадаться. И Господи, лечиться! Нужно найти хорошего психотерапевта. В Керрином пухлом блокноте наверняка полно нужных имён!
        Униженно прикрыв глаза, Лина высвободила руки, сунула пластмассовые конечности в мятую одежду. Она справиться! Уже справлялась. Только… только справлялась ли?..
        Прислонив темноволосую голову к ножке рояля Берри сонно наблюдал:
        - Торопишься? - промурлыкал он, блеснув зубами.
        …Как в магазине Тиффани, - зло подумала Лина, откидывая за спину копну взбитых волос. Дрожащими пальцами застегнула блузку, бледнея под откровенно сытым взглядом.
        - Да, - поправив, как могла, испорченный костюм, она протянула Берри бумаги и ручку. - Подпиши.
        - Снова автограф? Не расстраивай меня. Ты заслужила большего. Хочешь, для разнообразия подарю тебе "боксёры"?
        - Спасибо. Мы внесём их в дополнительное соглашение. А сейчас, подпиши контракт, - произнесла Лина и отвернулась, удерживая предательские слёзы.
        - Контракт? - согнув ногу в колене, он лениво застегнул молнию на джинсах. - Точно. Придёшь за ним завтра.
        - Что? - она резко выпрямилась, оборачиваясь.
        - Нужно почитать.
        - Но, это ваш экземпляр! Его готовили ваши юристы! Мы приняли правки, ничего не меняя!
        - Отлично. Значит, не буду читать.
        - Но…
        - Ты русская? - прищурился Берри.
        Лина уставилась в расслабленное насмешливое лицо и медленно кивнула.
        - Жаль. Я надеялся ты полячка. Всегда думал, что полячки именно такие, - он вздохнул, удобнее облокачиваясь на рояль.
        - Какие такие?
        - Деревянные. Русские мне казались активнее.
        Кровь прилила к вискам. Лина открыла рот и не нашла, что ответить. Как его лицо может оставаться таким садистки чистым и невинным?! Но его рассеянный взгляд уже уплыл вдаль, блуждал где-то над её макушкой.
        - Приходи завтра в пять. А, лучше, позже.
        Бессильно опустив руки, она смотрела на раскинутую в ногах длинную фигуру. Она стояла над Берри, возвышалась на высоких каблуках, но непостижимым образом, распростёртый на полу мужчина умудрялся смотреть сверху-вниз. Натянув капюшон, Кристофер убрал под него волосы, задумчиво насвистывая под нос. И вдруг застыл. Одним молниеносным движением он поднялся. Со стуком опустил крышку на черно-белые клавиши.
        - Шаг в полтона и ля... - быстро зашевелились губы.
        Лина похолодела: её ручка со скрипом царапала ноты по страницам контракта. Вскрикнув, она рванулась вперёд, но Берри резко обернулся. Лицо в тени капюшона замкнулось, словно упал плотный занавес. Арктический холод синих глаз пробрал до костей:
        - Ты ещё здесь? Извини, теперь я занят. Найди выход сама, - сказал Берри обманчиво мягким голосом, каким давал интервью с телеэкранов. Он сунул портфель ей под мышку и грубо подтолкнул: - Давай, до завтра.
        Дверь захлопнулась перед носом. Обомлев, Лина положила ладонь на тёплое дерево, нагретое калифорнийским щедрым солнцем.
        Её только выставили?! Ха!
        Нервный смешок перешёл в неудержимый хохот. Берри трахнул её, унизил, обрисовал каракулями договор, за который она отвечает головой, выставил за дверь и заручился подобным сценарием на завтра!
        Лина хохотала, отказываясь верить. Кто такой Крис Берри?! Она скажет, кто он такой! Грубый циник, мизантроп! Да он, просто, Ирод, нет, сам Люцифер! Не удержавшись, она пнула дверь каблуком и сбежала по ступенькам. Изо всех сил хлопнула ни в чем не повинной дверцей форда и резко провернула ключ в замке зажигания.
        Дорогой к офису она непрерывно качала головой. То и дело нарушала скоростной режим, неловко перестраивалась, тормозила в последний момент. Лина стискивала и колотила ладонями руль. Она не придёт! Не придёт! Нет! Пошлёт к нему Кэрри, о Господи прости! А лучше, отправит рассыльного. Да, именно так, она и поступит.
        Следующим вечером, в пять часов, Лина нажала кнопку звонка у двери двухэтажного здания между спортивным магазином и мексиканской закусочной. Краснея под неподвижным взглядом пожилой китаянки, прошла в гостиную и забилась в дальний угол дивана. И на следующий день тоже. Каждый раз, спускаясь с крыльца студии и прячась в машине, Лина ненавидела себя. Размазывала по щекам бессильные слезы и давала клятвы не возвращаться. А потом, нарушала.
        В конце недели все прекратилось.
        - Мистер Берри с группой сейчас в Юго-Восточной Азии, - холодно ответила в домофон Суиин не предлагая подняться.
        Припав горящим лбом к ледяной обшивке руля, Лина понимала, что ждала подобной развязки. Эта неделя была мучительным безумием. Пыткой. Все к лучшему. Нужно просто пережить это вновь. Минута за минутой, как раньше - по отрезку. Она сможет.
        Лина вынула из кошелька клочок серой бумаги, открыла окно и высунула руку. Ветер трепал старую визитку, вырывал из пальцев. Очень медленно, через силу, ладонь вернулась в салон, опустилась на колени: пальцы сжались, и Лина отъехала от тротуара, невидяще гладя на дорогу.
        Стренжерсы отсутствовали в Лос-Анджелесе всю осень. На просторах Азии группа собирала материал для нового альбома. Из Лаоса они отправились в Камбоджу, оттуда улетели во Вьетнам, затем в Китай.
        Лина следила за приторными новостями шоу-бизнеса с отстранённым болезненным удовлетворением.
        Пребывание Берри в Ханое ознаменовалось скандалом. СМИ трубили о романе фронтмена Стренжерс с несовершеннолетней племянницей председателя кабинета министров страны. Интернет взорвали недвусмысленные фотографии с одной из вечеринок в ночном клубе. Пресс-службы обеих сторон категорично опровергли слухи и сделали совместное заявление для средств массовой информации. Инцидент замяли. Девушку отправили в Европу к родственникам, а Крис Берри с командой улетели в Пекин. Тем же вечером, он отметил прибытие дебошем в маленьком салоне для частных обедов в закрытом клубе-отеле Хатонга. Источники близкие к окружению музыканта сообщали, что причиной конфликта послужило различие политических взглядов с оппонентами - тремя бизнесменами из КНР.
        В учинённом погроме пострадали десятки изысканные фонарей в форме бутонов лотоса, резные двери, антикварная мебель и мраморные львы на постаментах. Руководство клуба вызвало отряд милиции. Берри заключили под стражу и препроводили в тюрьму, откуда до судебного разбирательства он был передан под поручительство известного в Пекине адвоката. Спустя неделю пострадавшие стороны отозвали свои заявления. За неимением доказательств обвинения с Кристофера были сняты.
        Группа собрала чемоданы, но не успела вылететь из страны. Перед отлётом, на взлётной полосе, Берри подрался со своим пекинским правозащитником, который примчался в аэропорт, спросить с музыканта за интрижку с собственной женой, по словам последней, имевшую место во время судебного разбирательства. Спешно погрузив инструменты в частный самолет, группа вылетела в Штаты.
        Папарацци ликовали, обменивались сенсационными фото. СМИ смаковали подробности, пестрили кричащими заголовками. Но произошли ли эти события в действительности, осталось на уровне домыслов и слухов.
        Сглатывая во рту горечь как после принятия отвратительной микстуры, Лина захлопывала ноутбук и возвращалась к работе. Она не сомневалась: всё перечисленное было.
        Все женщины Кристофера Берри, каким-то образом, мелькали только в виде сплетен - ни одного достоверного имени или подтверждённой связи. Берри неуловим для представительниц прекрасного пола, так же, как и для вездесущих газетчиков, что порождало бесконечные предположения и только играло на руку популярности группы и запутывало, и без того, его запутанную жизнь. Личность Кристофера срослась с мифами, погрёбшими сущность живого человека под грузом притворства и лжи. Вымысел о нем - стал им самим. И этот клубок не распутать.
        Лина подняла от стола голову. Уставшие глаза резало напряжение. Разминая ладонью затёкшую шею, она вгляделась в потемневшее окно. Январские сумерки окрасили горизонт карминово-красным пожаром. Мириады цветных огней простёрлись до неба сияющими крыльями Города Ангелов. Прогнав Берри из головы, Лина вернулась к прерванной работе, склонилась над эскизом его последнего костюма.
        Глава 13
        Перебирая массивные звенья золотого браслета, Диана Родригес молча слушала скучный отчёт. Сплошные бездушные цифры. Её гораздо сильнее занимали фиолетовые круги под глазами ассистентки. Кабинет давно опустел, но Диана все смотрела на дверь, за которой исчезла тонкая фигура.
        Работа над промежуточной коллекцией «Родригес-Стренжерс» приближалась к окончанию. Закрытый показ назначен на конец января - за неделю до начала осенне-зимнего сезона в Нью-Йорке. В съёмочном павильоне одной из киностудий уже заканчивали монтировать декорации. Этим утром включился таймер с обратным отсчётом, в том числе, и для перспективной амбициозной девушки Лины Калетник. Её работа на дом Родригес тоже подходила к концу.
        Сорвав с запястья тяжёлый браслет, Диана нетерпеливо бросила его на стол, и устало обмякла в кресле. Со свойственной ей прямотой она признавала недюжинный объём проделанной ассистенткой работы. Девчонка проявила организаторские способности, чёткое понимание поставленных задач, художественный гений и тонкий вкус, приручив даже шовиниста и маргинала Яницкого, чего не удавалось сделать даже ей.
        Глядя на закрытую дверь, Диана признавала: Лина заслужила признания и поощрения. Шумиха вокруг скандальных рокеров работала на модный дом ежесекундно, грубо, но эффективно выбивая пыль с некогда громкого имени Родригес. И оно встряхнулось, ожило, засверкало в лучах софитов. Стоимость акций на фондовой бирже выросла почти вдвое и продолжала расти. Компания переживала новый рассвет.
        - Моя маленькая Ди, ты все делаешь верно, я горжусь тобой chica...
        Глубокий низкий голос наполнил голову. Глядя на портрет в тяжёлой позолоченной раме, Диана почти чувствовала, как сухая ладонь легко и одобрительно погладила лоб. Решительный характер и беззаветную преданность делу, она унаследовала вовсе не от нежной и мягкой матери, едва не погубившей дело Ауроры. Все лучшее, что в ней заложено, досталось от бабушки. Её одну она боготворила. Ей одной поклонялась, едва научилась ходить. Она скорее бы отрезала себе руку, чем предала светлую память великой, во всех отношениях, женщины.
        Диана отвернулась и вздохнула: никогда не доводилось терять исключительных людей. Она сама гонялась за ними по свету - подкупала, угрожала, шантажировала... Этот новый опыт был омерзителен, что раздавить в кулаке скользкую медузу, чувствовать, как меж пальцев просачивается слизь и мутными каплями пачкает туфли. Но, личная неприязнь угнетала не только брезгливость, но и здравый смысл. Впервые, Диана жертвовала интересами дела в угоду самолюбию.
        Раздражённо отклонив внутренний звонок, она закурила тонкую сигарету. Легкие наполнил дым, тесня недовольство и расслабляя. Белёсая струйка устремилась в потолок и рассеялась. Диана неторопливо прошлась по кабинету, игнорируя изумительный вид из панорамного окна. Она давно перестала ценить красоту. Экзотические пейзажи, сложные декорации, умопомрачительные наряды, правильные лица, идеальные фигуры... Всего этого добра так много в Голливуде, и ещё больше во время показов. Её тошнит от всей этой красивости и приторности.
        Диана прислонилась к высокой спинке кресла. Ещё светлое небо уплотнилось, потяжелело приближением сумерек. Закусив губу, она глядела на городские улицы, петлявшие между домами, но видела только наглый взгляд из-под прямых бровей и кривую ухмылку. Положив ладонь на горло, задумчиво забарабанила пальцами. Кристофер на походил на картонных моделек. Его красота была другой. Объёмной. Бьющей наотмашь и повелительной, как зов крови. Она взывала к инстинктам на генном уровне. Естественный отбор: сильный и здоровый самец. А если точнее, то дико сексуальный, пышущий здоровьем и тестостероном, самоуверенный самец.
        Диана скользнула ладонью к взволнованной груди. Одна мысль о нем разливалась жаром, напоминая о том, что она женщина. Сложно игнорировать природу, даже если способность воспроизводить потомство никогда не была приоритетом, да и та успела кануть в Лету. Испанская кровь бурлила при мысли о крепких мускулах, упругом теле, оскорбительно надменных губах. А кроме прочего, затронутая честь требовала сатисфакции!
        Подойдя к зеркалу, Диана поставила локти на секретер. Затянулась и пыхнула в отражение дымом. Сквозь облако, разглядела у губ тонкие складки. Пальцы потянулись дотронуться... и отдёрнулись, будто обожглись. Она досадно сломала окурок о пепельницу и закрыла глаза.
        Юность! Ещё одна причина, по которой она не выносила помощницу. И вновь, глубоко внутри скрестились честность и неприязнь. Посмотрев на дверь, словно там ещё маячил нервирующий силуэт, Диана зло выругалась, неохотно признавая: Калетник удалось невозможное. Она смогла-таки впечатать сумасшедший драйв Берри в безупречные линии Родригес. Помогли ей в этом проведённые с ним ночи?
        Не размыкая век, Диана потянулась за новой сигаретой. Все это время она пристально следила за проектом: день за днём наблюдала как, обрастая деталями, образы музыкантов обретают законченность. Но достаточно мимолётного взгляда на готовые костюмы Кристофера, чтобы даже слепой почуял в них секс. Это очевидно! Девчонка спала с ним как последняя потаскуха! Бурные ночи отражались на бледном лице помощницы, так же чётко, как в каждом её дрянном стежке. Все эти строчки, вытачки, пуговицы, предназначены исключительному телу - телу её любовника!
        На смену раздражению пришла жгучая ревность. Она разъедала кислотой остатки здравого смысла, пока не испепелила, оставив после себя смрад пожарища и место для одной ненависти. Диана ненавидела коллекцию так же яростно, как возненавидела ассистентку за мужчину в её постели, которого хотела сама. И это главная причина!
        Каждую ночь, надевая тончайшее кружевное бельё, Диана уединялась в городской квартире с новым любовником. Все они были в отличной физической форме, опытные и изощрённые в любви. Они могли часами удовлетворять её страсть. Но, в объятиях молодых и привлекательных мужчин душила обида. Неудовлетворённость росла, усугублялась привкусом вторичности, гадким ощущением суррогата. Она знала, кого хотела видеть в своей постели! Неутолённая страсть разрушала изнутри, сведя все её существо до примитивизма. Факт, что предмет желания почти годился в сыновья, распалял только сильнее.
        О, как она зла на время! Каким жестоким оно может быть! И как несправедливо щедро оно к нему с самого рождения. Диана хорошо помнила идеального пупса, с кристально-чистыми озёрами глаз, одарённого Божественным провидением красотой и обаянием свыше всякой меры. Он умилял с экранов телевизоров мам и бабушек всей страны, когда ему не исполнилось и года. Разве забудешь тот ангельский взгляд безотказно действующий на миллионы обывателей? Он продавал всё: от памперсов до безумно дорогих яхт. А, его ранние фильмы! Нескладный как кузнечик с длинными руками-ногами, но уже такой совершенный и притягательный подросток. Жаль, что он бросил актёрскую карьеру - камера любила его.
        И время любило его не меньше провидения и камеры. Годы ничего у него не отняли, а только прибавили. Диана с трепетом подумала о высокой фигуре, такой категорично прямой и утверждающей как восклицательный знак. Она с упоением размышляла о ровных широких плечах, просто созданных для удобства женских ручек. Рядом с ним она маленькая и хрупкая...
        - Diablo!
        Диана сжала и разжала хрустнувшие в суставах пальцы. Вот результат беспощадного времени! Она высыхает, её тело занимает все меньше пространства, кости ломаются от неосторожного движения, а его армии поклонниц растут с каждым днём. К мамочкам и домохозяйкам давно присоединились женщины любых возрастов, мастей и вероисповеданий. Все эти актрисочки, модельки, студентки, нимфетки и совсем зелёные фанатки выпрыгивающие на концертах из бреккетов и трусов. Конкуренции выросла, ужесточилась, и собственная ассистентка оказалась чересчур шустрой и умелой, обскакав босса в первом же заходе. Подобное оскорбление нестерпимо! Диана любила состязания, но только в спорте. В личной жизни она признавала лишь бескомпромиссный триумф.
        Снова посмотрев в зеркало, она впилась глазами в лицо. Тронула тыльной стороной ладони натянутую белоснежную кожу. Последняя омолаживающая процедура оказалась чудо как хороша - морщины незаметны, а при правильном освещении их нет вовсе. Откинув волосы, Диана раздвинула густо накрашенные губы. Она знала тайны физической привлекательности. Эта наглая девчонка, просто, невзрачная тень по сравнению с её зрелой жгучей красотой и опытом.
        Сдвинув брови, Диана прищурилась. Берри доставляют удовольствия состязания? Что ж, она готова сделать ему приятно и таким способом. Она раздавит любого, посмевшего посягнуть на мужчину, которого она выбрала для себя.
        Опустившись в кресло, она закрыла глаза, откинула голову на мягкий подголовник. Тёплая кожа обивки обхватила затылок и сжала как ладонь. Размытые чувственные образы наполнили голову туманом. Полуоткрытые изогнутые губы дразнили, сильные руки прижимали, кружили в вихре древнего танца. Пульс забился с удвоенной частотой. Она млела на медленном огне, чувствуя, как платья пристаёт ожогом к коже. Поискав пальцем кнопку на телефоне, Диана хрипло приказала:
        - Линда, вызови ко мне Салливана.
        Глава 14
        Пять минут до выхода…
        Лина в сотый раз оглядела выстроенные в линейку мужские костюмы. Надетые на долговязые фигуры поверх белых рваных маек или небрежно распахнутые на голых торсах, сдержанные даже суровые, простых конструкций, они были достойны английских аристократов с генеральской выправкой. Прямые и прилегающие утончённые силуэты с чистыми линиями и отсутствием броских деталей, как дань Ауроре, были выполнены в камуфляжных расцветках, грубых тканях с манжетами расшитыми зооморфным орнаментом индейцев Майя. Закончив осмотр, Лина спрятала ледяные руки в карманы чёрного платья-футляра и отошла в сторону, уступая Яницкому место подле высокомерных красавцев-нигилистов сотканных кровью и потом.
        Зажав во рту булавки, Лукаш подгонял костюмы прямо на телах манекенщиков, которые стоически принимали иголочные уколы и дёрганье парикмахерами, крепившими к лакированным вихрам высокие шляпы с мягкими полями. Сумятица в гримёрке достигла апогея: ассистенты толкались, спотыкались о сваленную посреди комнаты обувь; "переодевальщики" с кипой одежды бегали сверяться с порядком выхода на листе раскадровки, пришпиленном к двери скотчем. Все работали одновременно, казалось, больше мешая друг другу, чем продвигаясь вперёд. Но слаженный механизм нёсся по невидимой глазу траектории. Задержка показа в тридцать минут никого не волновала.
        Закончив инспекцию, Яницкий отправил трёх парней к визажистам перекрашиваться, и вяло протянул жёлтую ладонь. Презрительное выражение бледно-голубых глаз сменилось апатичной усталостью. Мятый смокинг неряшливо болтался на нескладной фигуре, тёмный цвет усиливал нездоровую бледность узкого лица. Натянуто улыбаясь, Лина пожала костлявую руку, не веря, что они подобрались к финалу.
        Имея в запасе только образ бунтующего рокера, ограниченное время и бюджет - межсезонная коллекция Родригес-Стренжерс жёстко встряхнула компанию. Лина упрямо замахнулась на успех и сейчас ёжилась от неизвестности. Традиционно, шоу Родригес завершались выходом к зрителям Дианы или Лукаша, но в этот раз, в конце дефиле, появится Крис, а последней на подиум выйдет Лина. Это условие придумал Берри: потребовал внести в контракт её имя, как второго дизайнера. Маленький пункт вызвал жаркие споры. Новость распространилась по отделам как испорченный воздух. Чудовищно напряжённая работа сделалась едва выносимой, каждый день начинался и заканчивался под знаменем вражды теперь уже всей команды без исключения. Оказал Берри любезность и дал шанс, о котором Лина не просила, или растоптал её имя? Стискивая в ладонях несмолкающее переговорное устройство, она выглянула из-за кулисы, понимая, что ответ узнает очень скоро, вне зависимости от желания.
        Элегантные женщины и мужчины разноцветной волной растеклись по рядам. Фотографы присели у подиума на корточках, некоторые опустились прямо на пол. Камеры возбуждённо стрекотали. Молнии вспышек пробегали в фарфоровых улыбках, бриллиантовых колье, золотых перстнях и часах первого ряда, где обмахивались веерами и пригласительными звезды шоу-бизнеса, редакторы модных журналов, несколько спортсменов и политиков.
        Отыскать среди гостей банду Стренжерсов, было легко. В переполненном зале, вокруг музыкантов стояла особенная давка. Но одно место зияло пустотой: выступало из рассеянного полумрака красной обивкой раны. Лина переводила тревожный взгляд с лица на лицо, надеялась, подводит зрение: не верила, что Крис не пришёл. Но факт болезненно прорастал в сознании.
        Кимберли склонилась к меховой накидке на плечах соседки. Мисс Кейн эмоционально жестикулировала и встряхивала завитыми локонами. Стройная брюнетка с королевской осанкой слегка кивнула. Прижав к груди рацию, Лина поедала глазами зачёсанные назад блестящие волосы, миндалевидной формы глаза, высокие скулы, точёный подбородок, только... гладко выбритый!
        Из груди вырвался невнятный возглас, казалось она во власти фантомного видения, настолько точно сын повторился в скульптурных чертах матери. Освобождаясь от иллюзии, Лина взглянула на девушку, сидящую рядом. Она видела её фото в Интернете: вздёрнутый носик, задорный взгляд, округлые женственные формы - земная и очень привлекательная. Но рядом с породистой, утончённой Марией Анной Берри она выглядела просто горничной.
        Тяжёлые аккорды последнего сингла Strangers заглушили монотонный гул. Над головами зрителей разгорелся искусственный пожар. Светлые овалы лиц отразились в потолочных зеркалах. Гости видели, как их пожирает пламя, что рвалось из окон и выбитых дверей, перевёрнутых верх ногами домов. Подиум окрасился в тревожные цвета ночного неба, расцвёл звёздами с картины Ван Гога. Лысый белый череп, накладные ресницы, красный классический костюм и пластиковые ботинки на высокой платформе - сюрреалистичный образ опасного и обольстительного фрика, выдержанный в духе Дэвида Боуи, заставил публику взорваться. Громкие аплодисменты приветствовали модель открывшую показ.
        Лина отступила вглубь служебного помещения, устало ссутулилась на раскладном стуле. Прыгая горными газелями через мотки проводов, ассистенты кричали и толкались, грозя выколоть кому-нибудь глаз острыми углами планшетов, голос режиссёра разрывал рацию хрипом. "Переодевальщики" срывали с моделей костюмы, проталкивали руки-ноги в новые детали одежды, на лету застёгивали пуговицы. Понукаемый Яницким, очередной манекенщик выбегал на подиум.
        Лина безучастно ловила убийственные взгляды Лукаша. Тяжело дыша, он оттирал лоб мятым галстуком и курил сигарету за сигаретой. Она повернулась спиной к нему, и к монитору, транслирующему показ. Сосредоточила внимание на смартфоне, открыла Фейсбук, просматривая все новости подряд. На душе завывал минорный аккорд, нестройно вливаясь в слаженную гитарно-барабанную канонаду. Музыка Кристофера грохотала в зале, но его не было. Он не пришёл. Провал или успех не имел значения.
        Духоту гримёрки наполнил тяжёлый аромат духов. Движением плеч Диана Родригес сбросила соболиную пелерину на локоть Метью Салливана, подставила лоб под кисточки визажистов. Взглянув в зеркало, тронула пальцами короткие волосы, уложенные с точно рассчитанной небрежностью, и коротко бросила:
        - Готова!
        Получив команду в наушник, долговязый помощник взревел:
        - Одна минута! - выставив вперёд ладони, он отсчитывал секунды, загибая пальцы.
        - Ну, что сидишь как кукла? - Властный голос окатил презрением. Лина перевела взгляд от кончиков ботильонов на уже привычно неприязненное лицо. - Или ты не второй дизайнер?! Или твоя фамилия не Калетник?! Встань слева от Лукаша! - прошипела Диана.
        Следом за вереницей моделей они втроём вышли на подиум. Лина стушевалась и ослепла. Вспышки белой боли ударили по глазам. Она стиснула ладонь Яницкого. Машинально поклонилась, когда он потянул вниз. Выпрямляясь, она наткнулась на охапку цветов. Различила в густой бороде рот и зуб… В элегантном мужчине в чёрном смокинге, смутно узнала Риверу. В грудь уткнулся новый букет: Тим Стюарт кричал на ухо, обнимал, приподнимая над полом. Отрывистые слова тонули в музыке и криках. Её поздравляли, благодарили, дёргали словно куклу. Обхватив цепкими ладонями плечи, Фрэнк Вуд на миг вытеснил море лиц и беззастенчиво поцеловал в губы.
        Дрожа всем телом, Лина покачнулась. Она перестала справляться с цветами, ассистенты не успевали вынимать букеты и освобождать руки... Широко открыв глаза, она смотрела в зал. Журналисты больше не чиркали в блокнотах, гости перестали делиться впечатлениями, снимать на телефоны - все поднялись и громко аплодировали. И в шуме оваций Лина различила своё имя...
        После дефиле некоторые зрители отправились в гримёрку, поговорить с дизайнерами и моделями, но большинство праздновали показ в приватной части павильона, куда пропустили только двух аккредитованных журналистов, готовящих обширный очерк о Диане.
        Придерживая массивные наушники, за диджейским пультом играл известный британский музыкант. Цветные пятна стробоскопов дрожали по обитым белой тканью стенам и потолку, наполняя зал уютной интимностью. Под ритмичную музыку фланировали красивые молодые люди. Мужчины ослабили галстуки и сбросили пиджаки на спинки мягких диванов, хаотично расставленных меж столами, покрытыми шоколадными скатертями. Девушки болтали и смеялись, держали в пальчиках изящные канапе и высокие бокалы с шампанским.
        В стороне от шума, позади пёстрого круга, возглавляемого скандальным фотографом, чья персональная выставка в Нью-Йорке стала сенсацией ушедшего года, Лина рассеянно слушала неиссякаемые остроты Риверы и Вуда. Повязав пиджаки на бёдрах, они громко обсуждали гостей.
        - Этот грозный джентльмен владеет сетью ресторанов на западном побережье. На прошлой неделе, он спустил в казино не хилую сумму. Теперь, вот, скачет с тусни на тусню, не знает, как показаться на глаза бойфренду.
        - А, видишь тёлочку с вертлявой попкой, что так сладко заглядывает в отреставрированную пасть супруга? Грозится сделать мне между ног омлет, если я не навещу её в "Шато Мармон". Ключ от номера она сунула мне в штаны, пока скармливала мужу икру с ложечки.
        Фрэнк ткнул пальцем в молодую женщину и нагло помахал ей. Удерживая на лице вежливую улыбку, Лина не знала, радоваться обществу непредсказуемых собеседников, которые знали всех и на каждого имели скабрёзную историю, или плакать. Чуть поодаль, прижатый к колонне тремя блондинками, Тим Стюарт подавал глазами отчаянные знаки. Лина пожала плечами, не представляя, как ему помочь.
        - А, вот ты где! С тобой хотят познакомиться! - Кимберли обернулась и вскинула руку, кого-то подзывая.
        - Спорим: в туфлю дылды поместится мой охотничий нож. Ставлю сотню! - сверкнул глазами Вуд.
        - Ладно. А под трупом невинно убиенного зверя можно пронести автоматическую пушку, гм-м... как насчёт М16? - отозвался Джозеф.
        - Шутишь?! Сам будешь проверять.
        - Замётано.
        - Тогда валим!
        - Будь умницей corazоn, ничего не говори без адвоката! - бросил Джозеф через плечо.
        - А лучше звони 911! - Подхватив за талию двух красоток, Вуд галопом припустил за Риверой.
        Миссис Берри проводила невозмутимым взглядом драпающих мужчин. Протянув руку, она улыбнулась:
        - Мальчишки...
        Кимберли представила женщин. Лина по очереди пожала две маленькие твёрдые ладони:
        - Рада знакомству.
        - Только умоляю, зови меня Лео! - воскликнула с сильным нью-йоркским акцентом миссис Стивенсон, в девичестве Берри. - Ненавижу своё вычурное имя! Во время беременностей у мамочки явно съезжала черепушка. Кристофер, ещё, куда ни шло, но Леопольдина, уже вовсе мерзко! - она засмеялась и вызывающе посмотрела на мать, словно подначивая втянуться в публичную склоку.
        Мария никак не отреагировала на выпад. Как и сын, очень высокая, она держалась вызывающе прямо глядя сверху-вниз.
        - Вам понравилась коллекция? - спросила Лина, краснея под знакомым взглядом.
        - Я нахожу её удачной. Бесспорно, это лучшие костюмы, из тех, что надевал Кристофер, за последние пять лет. Примите мои поздравления.
        Лина посмотрела в спокойное лицо с классическими чертами, пытаясь разобраться, с чем её поздравляют. Словно канатоходец под куполом, она цеплялась за воздух, не чувствуя опоры.
        - Да-да-да! Тут мама права! Вы проделали гигантскую работу! - энергично закивала Лео. - Братишке невозможно угодить. А вторая или третья модель, что это было? Плащ или свитер?
        - Кейп.
        - Ах, ну да, точно! Я просто влюбилась в эту накидочку! Сама бы надела!
        - Вам ничего не мешает, - заметила Лина. - Эта модель унисекс.
        - Какая прелесть! Выпроси у него после турне! - обратилась Лео к Кимберли и взяла под руку: - Пойдём, дорогая выпьем, пока не объявился муженёк испортить мне веселье.
        Девушки отошли от колонны, растворяясь в малиновой кляксе света. Противясь панике, Лина слабо улыбнулась миссис Берри. Попыталась выдавить под стать декорациям легковесную фразу, и не смогла открыть рот. Оборачиваясь на знакомый голос, она судорожно выдохнула, давно не испытывая такой радости при виде босса.
        - О, дорогая! Я тебе везде ищу! Замечательно выглядишь! Как ты?
        Мария склонилась, отвечая на крепкие объятия и обмениваясь с Дианой поцелуями.
        - Да, вот, успела познакомиться с твоей девочкой. Она открытие сезона. Боюсь, Нью-Йоркской неделе больше нечем будет хвастаться. Не уверенна, что теперь поеду.
        - Мария, не расстраивай меня! Вот уж действительно без тебя сезон провалиться. Ты должна непременно быть! Дом Родригес ещё найдёт, чем тебя удивить, обещаю. Мэтью, - она обернулась к спутнику. - Принеси нам шампанского, у меня появился тост.
        - Возможно, я и передумаю, - улыбнулась миссис Берри. - Ещё ничего не решила. А, Лео, бесспорно, обрадует мой приезд. В последнее время мы редко видимся.
        - Дети, дети, - нервно засмеялась Диана, вертя головой. - А, где твой несносный сын?
        - Хотела бы знать, - Мария подняла голову, пробегая взглядом по цветным макушкам гостей. - Он не выносит смокинг.
        - Хочешь сказать, он даже не заглянет?
        - Я всего лишь мать, и ничего не могу утверждать, - ироничная улыбка тронула красивые губы. - Боюсь предположить, кто возьмёт верх: Кит или смокинг.
        - Кит? Господи, как мило!
        - Да... так, детское прозвище. Иногда даже Лео бывает права: у моих детей и вправду длинные имена, - рассмеялась миссис Берри, принимая бокал из рук Мэтта.
        Непроизвольно Лина делала шаг вправо-влево. За спиной маячила высокая фигура; жёсткий рукав задевал волосы, открытые руки. Но Салливан не мешал. Лина едва замечала его. Она понимала, самое время извиниться и уйти, но упорно оставалась на месте. Мария удерживала как магнит. Не в силах разобраться в вихре чувств, Лина жадно изучала женщину в причудливом колебании света. Пугающе точное повторение Криса в чертах и оттенках грудного голоса мешало думать.
        - Как жаль, - небрежно заметила Диана. - Команде хотелось разделить с ним успех. Он вдохнул жизнь в эту коллекцию...
        Посмотрев в расстроенное лицо босса, Лина не осознала, что неуловимо изменилось. Музыка грохотала, несколько пар гибко двигались в такт, но... ладони вдруг закололи.
        - Надеюсь, вы говорили обо мне?
        Голос не старался перекричать электронные биты. Он просто диссонировал с техно звуками глубиной и красотой живого инструмента. Темноволосая голова вынырнула из-за плеча миссис Берри. Гладко выбритые щёки и подбородок отливали бледностью на фоне лёгкого загара жителя Эл-Эй. Кристофер чмокнул мать в висок:
        - Привет, Мария.
        Лина ещё не видела этот высокомерно изогнутый рот таким обнажённым, чувственным и жёстким... В животе скрутились в кулак и натянулись жилы. Она переместила смущённый взгляд на классический смокинг, плотно охвативший худощавую фигуру, и стиснула ножку бокала, едва не выронив. Белая рубашка, дерзко и просторно распахнутая на груди, в полной мере отображала патологическую нелюбовь Берри к пуговицам. Казалось, дыхание забилось не только у Дианы, но и у диджея: въедливый ремикс завис на скрипучей однообразной ноте.
        Лина вперилась глазами под ноги, подальше от ловушек и провокаций, и прыснула в бокал поперхнувшись. О, чёрт!.. Поправляя на платье мнимую складку, она пыталась вернуть дыхание и перестать пялится на замечательно гармонирующие цветом со смокингом, туристические ботинки с тракторной подошвой.
        - Ты опоздал, - заметила Мария.
        - Зато побывал у парикмахера, как ты хотела.
        - И так торопился, что не успел подсушить волосы? - миссис Берри коснулась пальцами коротких мокрых прядей.
        - Твоя проницательность тянет на "Оскар".
        - Я хотела услышать нечто другое.
        - Если ты намекаешь на извинения, валяй, они твои.
        - Достаточно позёрства, Кит!
        - Я только начал.
        - Ох, дорогой, ты как всегда несносен! Но, мы тебя так заждались, что готовы простить плохое поведение, правда, Мария?
        Миссис Берри молчала, недовольно разглядывая сына. Сунув руки в карманы, Крис игнорировал поджатые губы матери и бравурные реплики Дианы, пытавшейся вступить в разговор - он смотрел на Лину. Путаные волосы больше не прикрывали лицо, и впервые оно показалось изнурённым: выступы и впадины остро обозначились, напряжённые линии не скрадывал даже полумрак. Но синие глаза казались теплее. Лина не порезались, заглянув в них, и бессознательно отступила в тень, прячась за спины. Предвосхищая попытку затеряться, Берри бесцеремонно вклинился между ней и Мэттом. Взяв из её пальцев бокал, вручил его Салливану:
        - Парень, сгоняй дамам за выпивкой. У барной стойки разливают дармовой Дом Периньон. - Не дожидаясь ответа, он взял Лину за руку. - Мы скоро.
        Увлекаемая вперёд непреодолимой силой, она успела заметить поднятые брови Марии и полыхнувшие огнём глаза Дианы.
        - Соскучилась, лягушка? - не сбавляя скорости, Берри ловко маневрировал в толпе.
        - Что?
        - Насколько я помню в русских сказках холодных героинь зовут не иначе как Царевна-Лягушка, Баба-Яга или Василиса-Премудрая.
        - Что?
        - Что-что... - передразнил он, - Кем будешь?
        - Я... Василина, - запыхавшись, пробормотала она, пытаясь не оступится, и поспевать за широким шагом.
        - Не вижу разницы.
        Лина сдавленно вскрикнула, разглядев однозначное схематическое изображение, упёрлась каблуками в пол, пытаясь вырвать ладонь из стальной хватки:
        - С ума сошёл?! Нет! Нет!
        - Да. - Не оборачиваясь, Берри толкнул дверь в мужской туалет.
        От умывальников обернулись трое мужчин. Вытянутые лица и удивлённые взгляды бесконечно умножились в зеркальных стенах.
        - Джентльмены! В женском туалете поломка. Леди срочно нужно воспользоваться уборной, иначе у неё лопнет пузырь. - Приобняв сутулые спины, он вытолкал вяло протестующих мужчин в коридор.
        Припав спиной к кафельной столешнице, Лина искала онемевшими пальцами опору, пришибленно глядя как запирается дверь и проворачивается в замке ключ.
        - Прошу тебя, Крис нет!
        Она говорила и говорила, но Берри уже был рядом и не слушал. Руки тяжело легли на плечи, нетерпеливо притянули, тёплые шершавые пальцы обхватили шею.
        - А я, соскучился, - хрипло выдохнул он. - И побрился.
        Глава 15
        За спиной хлопнула дверь, Лина шагнула вперёд и вскрикнула, отворачиваясь от яркой вспышки. Она ничего не успела сообразить: Кит оттолкнул назад. Вперёд выбросился кулак и полетел в квадратную челюсть. Снося руками горшки цветов, рыхлый толстяк отлетел, глухо застонав, ударился о стену. Бесформенная масса оползла на пол.
        - Ублюдок!
        Берри покрутил в руке фотоаппарат, в долю секунды извлёк карту памяти, затем размахнулся и раздавил объектив о каменный выступ над головой папарацци. Задетая кадка с пальмой опасно накренилась и повалилась, выдавливая цветные витражи. Протяжный скрежет и звон заглушил женский визг.
        Похолодев от ужаса, Лина подняла голову. Узкий коридор наполнился людьми. В десяти шагах округлила глаза миссис Берри. Кончики пальцев, вцепились в рукав рослого мужчины. Следом за двумя охранниками из толпы выбралась разъярённая Диана и неуклюже замерла.
        Лина подняла свинцовые руки, коснулась растрёпанной причёски и бессильно опустила; попятилась, готовая позорно метнуться в мужской туалет, но упёрлась в каменный торс. Горячие пальцы с налитыми костяшками обхватили плечо, удерживая на месте. Над ухом раздался бодрый голос:
        - Диана, вы шпионите за мной?
        Лина задохнулась, конвульсивно зажимая рот ладонью. Она не видела Берри, но чувствовала над головой, ту самую, уничижительную улыбку. Лицо Дианы посерело и будто скомкалось, губы беззвучно двигались, рука потянулась в поисках опоры. Салливан подставил локоть, успев принять вес хрупкого тела. Охрана убеждала гостей вернуться в зал, но любопытная толпа росла, вытягивала шеи, рассмотреть, что происходит возле туалетных комнат.
        Среди каменных черепушек и комьев земли замычал фотограф. Запрокинув голову, он зажимал окровавленной ладонью разбитый нос. Берри сунул ему в руку чистый платок и, подхватив под мышки, рывком поставил на ноги:
        - Пойдём, приятель, расскажешь, как будешь подавать на меня в суд, - тихо проговорил он, и потащил мужчину по коридору.
        Зеваки вдавились в стены, расступаясь перед высокой фигурой. Прижимая к себе сопящего толстяка, словно несчастного выпивоху, Берри исчез за поворотом. Диана успела прийти в себя и рывком выбралась из объятий Салливана.
        - Убери руки, сопляк! А вы чего столпились, икра закончилась? - Она отмахнулась от бледного администратора и, игнорируя рой ассистентов, быстро зашагала прочь. Пробурчав под нос проклятия, Мэтт припустил за ней.
        Давка стала рассеиваться: смеясь и переговариваясь, гости возвращались в зал, где музыка ненадолго стихла, но уже загремела с новой силой. Рабочие демонтировали повреждённые двери; уборщицы собирали мусор и отмывали пол. Только теперь, Лина обратила внимание на высокого спутника миссис Берри. Они стояли недалеко от дверей и тихо говорили. Лина ахнула, прижимая ладонь к щеке:
        - Ян!..
        Мистер Олсен коснулся пальцами безупречного узла темно-синего галстука, едва заметно кивнул, глухо проговорив:
        - Здравствуй, Василина.
        Ей показалось, пол вздрогнул, качнулся как палуба яхты. Она стояла на месте, зная, если шевельнётся, просто рухнет без сил. Миссис Берри перевела ничего не выражающий взгляд с Лины на Олсена:
        - Пожалуй... мне лучше разыскать сына. Боюсь, Кристоферу всё же понадобится адвокат. - Она коротко кивнула и, придерживая меховую накидку локтями, пошла вниз по коридору.
        Лина смотрела, как скрывается статная фигура, остро ощущая - вечер закончился. Кит получил костюмы. Что теперь? Увидит она его снова?.. Даже себе она не признавалась, что знает ответ.
        Обессиленная и подавленная Лина неохотно повернулась к Олсену. Широко расставив ноги, будто, как и она, стоит на корме парусника, Ян вглядывался в содержимое бокала и молчал. Серьёзно подумывая разуться и выбросить в ближайшую урну узкие ботильоны на невыносимо высоких каблуках, Лина устало привалилась к лестнице оставленной рабочими. Она не хотела быть грубой, но не могла поддерживать даже видимость светской беседы. Но, похоже, Ян этого и не ждал. Он не вовлекал её в разговор. Лина не знала, сколько времени они без интереса глазеют на снующих мимо гостей. Наконец, Олсен окинул её тяжёлым взглядом:
        - Значит, это он.
        Лина не смотрела на Яна. Она давно перестала что-либо ощущать, кроме безмерной усталости длинного дня. В низком баритоне не звучал вопрос. Но Лина ответила:
        - Да.
        Он кивнул и вновь замолчал, изучая дно бокала, но спохватился, неловко похлопал себя по бокам, просунул ладонь во внутренний карман пиджака:
        - Извини, совсем забыл тебя поздравить. Я привёз подарок.
        - Подарок? Вы знали, что встретите меня в Лос-Анджелесе?
        - Знал. Именно потому, я здесь. Я искал тебя, - Олсен сухо улыбнулся, точно призывал не принимать слова всерьёз: - Давно искал.
        - Правда? - Лина взяла протянутую бархатную коробочку.
        - Да. Я был в колледже в Нью-Йорке, - он сжал челюсть, выдавая горечь. - Мне было приятно узнать о твоих блестящих успехах. Но, вежливый персонал смог поделиться со мной только адресом в Москве. Леди по указанному адресу, к сожалению, ничего не говорит твоё имя и фамилия, и... она не понимает английский. Совсем.
        - Зачем вы искали меня? - удивилась Лина.
        - Теперь не важно. Да и не место, - Олсен поставил стакан на лестничную перекладину.
        Лина опустила глаза на синий бархат. Она ясно слышала перемены в интонации медлительного самоуверенного тона. Непривычно отрывистые фразы и менее формальное обращение заставили поднять голову и посмотреть в резкое лицо. Ян встретил её взгляд беспристрастно. Она нерешительно вертела коробочку:
        - Что здесь?
        - Открой и посмотри.
        На чернильной подкладке блеснул миниатюрный ключ. Лина непонимающе подняла глаза.
        - Ключ от банковской ячейки. Я хотел… - Ян заложил руки в карманы, - это всего лишь репродукция. Не очень ценная. Но, все же, страховка… - он кашлянул, - поэтому лучше держать её в надёжном месте.
        - Чья репродукция? - Лина смотрела на ключ.
        - Пейзаж Сезанна. В Москве ты показывала свою живопись. Твоя манера напомнила его кисть... - Олсен замолчал, рассеянно пошарил по карманам: - Мне пора. Вот мой номер телефона. Позвони завтра, хорошо? Пообедаем вместе.
        Лина приняла карточку, не зная, что сказать. Непривычно отрывистые слова не вписывались в картину. Репродукция Сезанна... со страховкой... в банковской ячейке? Что это? Она откинула с лица волосы и потрясла очумелой головой. В последнюю секунду успела заметить, как Ян почти бегом удаляется по коридору, скрываясь за ненавистным поворотом. Казалось, на сегодня, Лина исчерпала способность удивляться, но глаза сами собой округлились: мистер Олсен не просто уходил по-английски - он форменно драпал!
        Утром Лина впервые проспала. Потеряв драгоценные пятнадцать минут за бесполезными попытками оживить вновь забарахливший карбюратор "Эскейпа", она отправилась на улицу ловить такси.
        Взбежав по широким ступенькам стеклянной высотки, Лина ворвалась в прохладный холл офиса, опаздывая почти на час. Диана не терпела рассеянность и не пунктуальность, а в последнее время не терпела и её. Быстрыми шагами преодолевая последние метры к лифту, Лина уже представляла лицо босса.
        С лёгким щелчком разъехались хромированные двери, но две служащие из рекламного отдела остались ждать второй лифт, зависший где-то на сороковых этажах. Пожав плечами, Лина шагнула в кабинку, нажала кнопку и показала стеклянным панелям язык.
        Выйдя в широкий вестибюль, она остановилась, пропустила вперёд красную и пыхтящую как паровоз помощницу главного бухгалтера. Удивляясь, что той понадобилось в этом крыле, Лина толкнула дверь приёмной. Её встретили красные глаза Кэрри и сумасшедший трезвон всех телефонов.
        - Что случилось? - бросив портфель, Лина обеспокоенно вгляделась в заплаканное лицо и нетерпеливо сняла трубки: - Одну минуту! Минуту! Ждите!
        - О-ох, Лин… там… - не в силах договорить, секретарь беспомощно махнула рукой на дверь кабинета. - …Салливан!
        - Салливан? Что он там делает? - удивилась Лина.
        - Он… - Керри закрыла лицо руками, - он…
        - Что, он?
        - Этот ублюдок назначен на твоё место! - Керри вскинула голову и яростно протянула листок: - Ты уволена! Диана уволила тебя!
        Лина недоверчиво прочитала завизированный вчерашней датой приказ об увольнении за нарушение пункта трудового контракта, запрещавшего сотрудникам личные отношения с клиентами компании. Медленно скомкав бумагу в кулаке, Лина посмотрела на рыдающую девушку:
        - Не расстраивайся, Керр.
        - О, Лин! Как ты можешь говорить так спокойно?! Все в отделе возмущены! Ты должна обратиться в суд! Звонила Линдси, сказала, чтобы ты действовала немедленно! Диана не захочет судиться! Иди к ней прямо сейчас и пригрози суке, судом!
        - Не буду. Это её право, - рассеянно проговорила Лина.
        - Право? Так поступить с тобой?! После всего, что ты сделала для компании? Или ты забыла, что только наш отдел работает внеурочно, как проклятый, без праздников и выходных? - задохнулась от возмущения Кэрри - Прилепить к тебе эту позорную статью? Лин, ты же теперь не сможешь в Калифорнии занять ни одну приличную должность!
        - Видимо, да.
        - Вот, видишь! Как можно так выгнать, после того, как благодаря тебе о нас вспомнили! - она схватила снятую трубку, потрясла над головой. - Телефоны разрываются! Журналисты, репортёры, главные редакторы, телевидение! Все хотят - Родригес! Все! Понимаешь?
        Лина покачала головой. Открыв портфель, выложила на стол документы и пропуск:
        - Это работа всей команды, Керр.
        - Я тебя умоляю! Меня уже тошнит от этих разговоров: команда, бла-бла-бла, лишь бы не сказать открыто, кому все обязаны! Кто нас вытянул за уши из дерьма! И ты не можешь просто уйти! Ты нужна Родригес! Ты обязана подать в суд!
        Лина слабо улыбнулась секретарю, задерживаясь у выхода в коридор. Из-за дверей бывшего кабинета долетал нервный мужской голос. Она обвела взглядом приёмную, где с закрытыми глазами могла разыскать любую скрепку, посмотрела на заваленный бумагами стол.
        Нет работы. Нет жилья. Дежавю… В голове тихо и пусто, не осталось ясных мыслей, все сгорело и погрязло в обломках, будто восточное побережье после урагана "Сэнди". Тряхнув головой, Лина пыталась сбросить оцепенение. Она представила, как Салливан развалился в её кресле, закинул дизайнерские туфли на её стол, курит одну за другой сигарету, смотрит на город, который она так любит - и не видит. Не видит, как и Диана...
        Они не чувствуют ритм города, его биение, не замечают, как он растёт и дышит под ногами. Не замечают, как в сумерках меркнет небо и уступает власть мириадам городских огней более живым и ярким, чем звезды, а потом утром разгорается с новой силой, заставляет улицы сонно бледнеть, лениво плавится под солнцем. Они не слышат, как город поёт птичьими голосами дуэты с машинами или прохожими, и сладко пахнет цветами, оставляя на губах привкус соли и свободы...
        Живая мысль шевельнулась под обломками, взывая к жизни из разрушения и хаоса. Лина глубоко вздохнула, подняла голову и медленно распрямила плечи, слегка удивляясь, что так долго к ней шла.
        Глава 16
        Хромированная кабина лифта бесшумно скользила с сорок четвёртого этажа. Прижимая к груди пустой портфель, утративший с содержанием форму, Лина оцепенела. Неподвижный взгляд упёрся в кнопочную панель, но мозг лихорадочно работал: смутная мысль созрела и приобрела законченность. Увольнение подействовало как пощёчина: раскрыло глаза на то, что собиралась сделать давно и откладывала.
        Лина вынула мобильный и набрала номер Олсена:
        - Ян… это вы?
        - Здравствуй, Лина. Ты ожидала услышать кого-то другого?
        - Ну... возможно секретаря. Я думала, что звоню к вам в офис.
        - Это мой личный номер. Очень рад, что ты позвонила. Какую кухню предпочитаешь?
        - Да…обед, я помню, - она слегка смутилась, вспомнив ночной разговор, перехватила телефон другой рукой: - Только я звоню по другому поводу, Ян. Есть деловое предложение.
        - Деловое?
        - Да. Мы можем встретиться у меня как можно быстрее? Извините за спешку, просто не знаю, как долго ещё эта квартира будет в моем распоряжении. Мне нужно вам кое-что показать.
        - Хорошо. Я освобожусь в семь.
        Бросив ключи на комод, Лина переступила порог гостиной. От бледно-сиреневых стен веяло холодом, словно они прознали об опале. Искусно подобранная мебель и дорогая бытовая техника - вся роскошная обстановка апартаментов - давила и гнала. Лина распахнула окно, впуская полуденный грохот улиц и сигналы машин; на лицо легла холодная морось, предвещая первый дождь в этом году. Постояв с минуту, Лина внутренне подобралась, наметив первостепенные задачи и разделив, как давно привыкла, на этапы.
        Забронировав номер в гостинице, она позвонила в автосервис и попросила забрать машину со стоянки. Упаковав небольшой чемодан, подкатила к выходу - все подаренные Дианой костюмы и платья "Родригес" остались болтаться в шкафу, вместе с обувью и сумками.
        Не зная, чем ещё заняться, Лина ходила из столовой в кухню. Отыскала в шкафу начатую бутылку вина, налила полный бокал, пригубила и вылила содержимое в раковину: не чувствовала вкус. Напряжение копилось, собиралось в кончиках пальцах, что беспокойно крутили телефон. Лина пыталась бороться с острым желанием. Сравнивала симптомы нездоровых зависимостей, придумывала миллион причин, почему не стоит этого делать, и наконец, набрала номер, который никогда не значился в списке контактов - всегда только в памяти.
        - Алло.
        - Привет, Ким. Это, Лина. Я... могу поговорить с Кристофером?
        - А, это ты... - В трубку откровенно зевнули. - Без понятия.
        - Попробуй уточнить - ровно произнесла Лина, и задержала дыхание. На другой стороне связи завозились: кто-то явно выбирался из вороха подушек и одеял, прежде чем женский голос, с тягучим южным акцентом, протянул:
        - Это портниха из "Родригес", как там её... - Калетник. Передать, что ты занят?
        Лина стиснула телефон, отсчитывая безразмерные секунды, когда спустя целую вечность, раздался далёкий голос:
        - Лягушка? Как дела?
        - Привет... хорошо. А ты? У тебя все хорошо?
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Тот мужчина… он не причинил вреда?
        - Мужчина?
        - Да, фотограф... папарацци, - напомнила Лина, чувствуя себя глупо.
        Повисла пауза, затем Кит рассмеялся. Тихий звук нарушил выдержку, словно ударил медиатор сверху вниз. Нервы тоскливо и жалобно отозвались, завибрировали, требуя, чтобы мозолистая ладонь приласкала и успокоила…
        - "Тот мужчина" обзавёлся лучшим стоматологом в Эл-Эй. Ему идут новые виниры.
        Веки запекли, она прикрыла глаза, хотела, чтобы он продолжал говорить, не важно о чем, просто говорил, но Кит замолчал. Лина отчётливо слышала звуки музыки, хлопанье дверей, монотонным фоном шумела вода. Намотав на палец прядь волос, она глубоко вздохнула:
        - Крис?
        - Да?
        - Мы увидимся?
        - Уверен.
        - Сегодня? Мы можем увидеться сегодня или завтра?
        - Я перезвоню.
        Убрав телефон в карман джинсов, Лина прислонила плечо к косяку, апатично разглядывая город в окно девятнадцатого этажа. Берри не перезвонит. Ничего не изменилось: тогда, сейчас... какая разница? Место рядом с ним свободно и вакантно для миллиона соискателей. Как тесно и... как больно.
        Лина положила ладонь на стекло. Под пальцами скользили тени бледно-лиловых сумерек. Продолговатые облака, оттиснутые в золоте и охре, напоминали след десятков самолётов, что на полной скорости умчались за горизонт. Они казались низко и одновременно высоко, простирались в бесконечность, туда, где океан сливался с темнотой. Вглядываясь в воображаемую точку, Лина горько улыбнулась. Там ничего нет. Ничего... Только иллюзия - очередная Фата-Моргана. Сколько ещё косточек переломать, чтобы свыкнуться?!
        Протяжная трель из коридора вернула из бесцельных фантазийных блужданий в квартиру. Лина рассеянно оглянулась: совсем позабыла, что предупредила консьержа впустить Олсена.
        - Добрый вечер, Ян! Вы... пунктуальны. - Сморозив глупость, она досадно прикусила язык и жестом пригласила в гостиную. Не делая попытки осмотреться, Олсен протянул плащ.
        - Что-нибудь выпьете?
        - Нет, спасибо.
        - Может быть, чай или кофе?
        - Нет.
        - Бокал вина? - Лина заломила руки, не зная как начать - не предполагала, что будет так сложно: - У меня есть неплохое вино... розовое! Но может, вы предпочитаете белое? Или я могу приготовить коктейль...
        - Лина, я ничего не буду, спасибо, - чуть ослабив узел галстука, Ян расстегнул пиджак и заложил ладони в карманы брюк: - Давайте к делу. Или вы пригласили меня выпить коктейль?
        - Хорошо, - покраснев, она и указала на дверь в конце гостиной. - Давайте я просто покажу.
        Отперев ключом вторую спальню, Лина отошла в сторону, пропуская Яна вперёд. Она не любила здесь включать свет, но подумав, нажала плоский выключатель. Ряд точечных лампочек высветил светлые стены, два мольберта, с незаконченными работами, перед окном, пластиковые ящики с инструментами и стопки деревянных подрамников. Лина вдохнула особый воздух красок, клея и скипидара: новые квартиранты будут долго его выветривать из импровизированной мастерской.
        Олсен неторопливо обвёл взглядом комнату, подошёл к городским пейзажам, бегло осмотрел, потрогал пальцем ещё влажное масло и обернулся. Карие глаза смотрели безучастно и тускло. Лина тоже не смогла выдавить подобие улыбки. Чуть помедлив, она вошла. На столе меж настольной лампой и банками с растворителями, заметила полную окурков пепельницу. Закусила губу, но не стала убирать. Наклонившись к ряду холстов у стены, перевернула полотно. Потом ещё одно. И ещё. Одно за другим поворачивала к себе лица: увезла всех из Хантс-Пойнта и поселила рядом - в соседней спальне. Они стали её неотъемлемая частью, настолько большой, что иногда она терялась в них.
        Лина прислушалась, напрягая слух. Иногда казалось, что она слышит скрип веток и шелест листьев, которые будоражит ветер меж надгробиями старого кладбища. И, словно подхватив готовый оборваться, едва уловимый, мотив, яркий свет возбудил по картинам рябь, полутень родила странные очертания, наполняя образы движением.
        Ладони дрогнули. Тяжёлое полотно накренилось и выскользнуло из пальцев. В воздух взметнулось облако пыли. Глухое эхо отразилось от стен, раскатисто прогремев в пустой комнате. Лина бессильно опустилась на колени. Она смотрела на свои нелепо скрюченные по сторонам руки, пытаясь понять: отчего они такие слабые и беспомощные? Ничего не могут удержать... Отстранённо отметив, что Ян приблизился, ощутила в голове единственную мысль: если он заговорит, она не совладает с голосом.
        Олсен направился вдоль стены. Переходил от полотна к полотну, скользил взглядом по судьбам, брал в руки. Сердце неприятно ныло: Лина хотела просить Яна ничего не трогать, но горло сдавило. Она смотрела вместе с ним на переплетение трубок к аппаратам жизнеобеспечения в узкой реанимационной палате, где зарисовывала все подряд, чтобы не видеть проваленные глаза, которые перестала узнавать.
        Осторожно смахнув пыль, Ян поставил последний, написанный ещё при жизни, портрет Майкла-Ребекки на место, и задумчиво потёр ладони. Достав из кармана тяжёлый портсигар, взял тонкую сигару:
        - Не против?
        Не оборачиваясь, Лина кивнула. Она тоже здесь курила. Сидела в темноте и покидала солнечную Калифорнию, возвращаясь к промозглым берегам Ист-Ривер. Бродила по лабиринтам переулков, которые скоро исчезнут, окончательно утонут под слоем травы и мусора. Ходила вдоль старых домов с остатками крыш, где сквозь дыры проросли ветки деревьев, а бурьян стал хозяином, недовольно косясь из проёмов окон и дверей. Поднималась истёртыми ступенями на четвёртый этаж, разрывала жёлтую полицейскую ленту. А дальше? Лина не знала - куда идти дальше.
        Сладкий молочный дым тянулся к распахнутому окну. Влажная пелена дождя дышала в комнату, размывая калейдоскопы огней, таинственно мерцавших с соседних домов, предвещая жаркую весну и много солнца.
        - Картины вопят от боли.
        Непривычно отрывистые слова нарушили долгое молчание. Лина подняла голову.
        - Я ощущаю её физически, - Олсен стукнул костяшками пальцев в солнечное сплетение. - Тебе было больно, когда ты работала над ними.
        Лина бережно перевернула картину, подула в сморщенное лицо. Слой пыли невесомой вуалью слетел с вогнутых плеч и заходящего солнца. Трава с деревьями вспыхнули, окрашиваясь багрянцем.
        - Невозможно передать боль не испытав её, - кивнул Олсен. - Ты знала всех?
        Погладив кончиками пальцев шероховатый холст, Лина нахмурилась: слишком много красного. Сколько-бы не размывала и не правила слой - красного больше чем надо.
        - Это Хосе. Он знает по-английски три слова. Там, где он живёт, не нужен язык. Маленький осколок Нью-Йорка - Свалка. Заброшенные дома, души… - горло оцарапал камень, Лина откашлялась. - Мы жили рядом. Там, не любят эмоций. Привязанности мешают. Каждый сам по себе. Но... иногда и мы сбиваемся в стаи.
        Неловкие пальцы долго искали друг друга. Лина крепко сцепила руки, благодарная Олсену, что он не подгоняет и терпеливо ждёт. Подняв лицо, она посмотрела в полуприкрытые тяжёлыми веками глаза:
        - Ян, однажды вы предложили помощь, если я решу организовать выставку.
        - Да, это так.
        - Я раньше никому не показывала эти работы и не планировала показывать. Но, передумала.
        Осторожно приставив картину к другим, она поднялась. Ноги покалывали от долгого сидения в неудобном положении, но Лина не обращала внимание. Отряхнув джинсы, она выпрямилась:
        - Хочу выставить их. Это должна быть чертовски громкая выставка, о которой узнает каждая крыса в метро и каждый чиновник в кабинете. Выставка, посвящённая людям - таким как я или вы, только за колючей проволокой обстоятельств.
        Обхватив плечи, Лина ходила по комнате, хотелось выговориться: рассказать о том, что отравляло столько вечеров и не давало спать ночами. Монументальная фигура делала мастерскую меньше, лишала мистической тональности и придавала уверенности. Казалось, Ян поймёт, а если нет, то Лина надеялась - к разочарованиям у неё выработался иммунитет, по крайней мере, рассчитывала, что отказ не слишком её доконает.
        - Мы должны о них помнить. Помнить каждый день, понимаете? Прекратить делать вид, что не знаем о параллельном мире, где люди мрут как мухи. Ведь этот мир не на другой планете - он рядом! Вы когда-нибудь спускались в метро?
        - Бывало, - бесстрастно кивнул Ян.
        - Отлично! Спуститесь снова и поезжайте в метро дальше своей станции или сверните в глухой переулок в сердце Даунтауна, здесь, в Нью-Йорке или в Лондоне, да везде!
        Лина смолкла, не понимая, почему нападает на Яна. В чем обвиняет его? Глубоко вздохнув, она повела рукой в растерянном жесте:
        - Достаточно обернуться вокруг и обратить внимание, чтобы спасти чью-то душу. Цена жизни порой до смешного мала: сотня баксов, новые документы или всего-навсего возможность работать. Если у тебя ничего и никого нет, то рано или поздно улица становиться и семьей и домом. И вовсе не вопрос нравственности проституция, а вопрос элементарного выживания. Но, как любят муссировать эту тему наши модные ток-шоу! Забивают глупой болтологией дорогой эфир. Мы должны, наконец, осознать, что делаем рейтинги на горе. Господи, страшно подумать, сколько миллионов крутиться на крови!
        Кулаки конвульсивно сжались, Лина опустила голову, заскорузлая боль давила на плечи, заставляя горбить спину.
        - Мы не хотим видеть, - она покачала головой. - Предпочитаем не вникать. Боимся, что зараза перекинется и грязь налипнет на подошвы дорогих туфель - замарает нас, принизит. А ведь грязь не там - она внутри. И... я боюсь, что перестаю видеть. Начинаю забывать, как и все...
        Лина недоуменно подняла глаза, взяла протянутый Яном платок и провела по мокрым щекам. Она была уверенна, что владеет ситуаций, держит эмоции в узде, но ошиблась. Как часто она думала, что справляется и это оказывалось не так.
        Олсен медленно поднял руку, словно боялся спугнуть, охватил широкой ладонью затылок и мягко, но настойчиво привлёк. Лина послушно уткнулась лицом в лацкан пиджака и тихо заплакала, перестав сдерживаться. Ян осторожно поглаживал волосы:
        - Ну, полно, полно. Время лечит, - негромко шептал он, укачивая словно ребёнка.
        Тёплые объятия укрывали основательно и надёжно. Крупное тело излучало фундаментальное спокойствие, оно проникало под кожу вместе с тонким запахом мужского парфюма и слабой ноткой розмарина. Постепенно, Лина отыскала силы подавить приступ отчаяния. Заворожённая непривычной близостью, она неловко отстранилась. Ян слегка разжал руки, но не отпустил.
        - Моё предложение рискованно и довольно абсурдно, - она смущённо шмыгнула носом. - Потребуются немалые вложения, и я не в состоянии гарантировать, что они окупятся. Неизвестный автор всегда риск. И затронутая тема не популярна. Я предлагаю вам кота в мешке... - Лина запнулась, не к месту вспомнив, что именно "котом", когда-то охарактеризовал Яна Старков. Она залилась краской, низко опустив голову, но коснувшись пальцами подбородка, Олсен заставил посмотреть на него:
        - Лина, я уже все посчитал и решил. Мы устроим самую громкую выставку в Штатах, затем в Лондоне, Париже, Токио и Москве. Покажем Азии и Европе. Купим прессу, телевидение и политиков всех мастей. О них узнают. Больше никто не посмеет забыть, и остаться безнаказанным. И кроме прочего - я рассчитываю на прибыль.
        По венам разливалась горячая благодарность, Лина ошеломлённо смотрела в карие глаза, не находя подходящих слов:
        - Ян…
        - Обещаю тебе, - он серьёзно смотрел в лицо, и вдруг стиснув плечи, наклонился и оставил на губах лёгкий поцелуй.
        Лина вздрогнула и не успев опомниться, осталась одна. В гостиной раздались тяжёлые шаги. Холодный воздух прошёлся по спине и тихо щёлкнув, закрылась входная дверь.
        Глава 17
        Лина покинула апартаменты в Пасадине легко. Не испытывала горечи и сожаления, терзавшие, когда она съезжала из крохотной студии в Гарлеме. Она не успела ни подружиться, ни даже познакомиться с соседями, а приветливую миссис Бэнкс заменил угрюмый молчаливый консьерж. Грузчики погрузили в фургон последнюю коробку, и Лина молча положила на стойку ключи.
        Она поселилась в тридцати милях от Лос-Анджелеса в долине Сан-Фернандо. Маленькая гостиница в Нортридже, неподалёку от парка Мэйсон, заменила дом и офис. За три недели, Лина не успела распаковать чемодан и рассмотреть цвет занавесок стандартного номера с двумя односпальными кроватями - подготовка будущей выставки занимала все её время.
        Ян Олсен включился в проект со свойственной ему энергией и размахом. Кроме выписанного крупным ровным почерком банковского чека, он предложил к ее услугам своих специалистов. Но Лина не хотела обременять его задачами, с которыми могла справиться. Она любила погружаться в работу, вникать в нюансы и детали. Ей нравилось наблюдать, как из бесплотной идеи, лишь сформированной в голове, рождается материальная сущность с реальными очертаниями. Она с энтузиазмом подбирала помещение, подрядчиков и оборудование для будущей галереи. Вдвоём с Олсеном они решили, что выставка предстанет, а после обоснуется, в новом месте, на котором не лежит печать прошлых успехов или провалов - никаких чужих историй и лиц. Она сотворит себя сама, поднимется из пыли и заявит, никем и ничем не связанная, свободная и независимая. И Лина днями пропадала на объектах и складах, а в перерывах изучала мелкие цифры прайсов, сравнивая, проверяя и выбирая лучшие варианты.
        Ян Эдвард Олсен вёл дела на трёх континентах - курсировал меж Европой, Америкой и Азией. Американский филиал "OSGC" располагался в Нью-Йорке в финансовом районе Манхэттена, и ранним утром, Ян поднимался в небо на частном самолёте, чтобы вечером возвратиться в Лос-Анджелес. Он преодолевал часовые пояса и расстояние в две с половиной тысячи миль туда-обратно трижды в неделю. Лине казалось: она виновница этих манёвров, и на этот раз, Олсен задерживается в Штатах из-за неё.
        Они виделись почти ежедневно: обсуждали текущие вопросы, согласовывали планы, а в перерывах, беседовали о живописи и искусстве. Затаив дыхание, Лина внимала тягучим словам, поражаясь стремительности и точности мысли, которая скрывалась за ними, его железной хватке и развитой интуиции. Вновь чувствуя себя студенткой, она буквально конспектировала фразы, замечания, выражения - знала, он завтра не вернётся к вчерашней теме, и боялась, что-то упустить. Ян взял уверенный тон друга, наставника и доверенного лица. Он вёл себя корректно и предупредительно. Лина уже сомневалась, что мимолётный поцелуй случился на самом деле, а не разыгралась фантазия и взвинченные нервы не сыграли с ней шутку. Впервые за многие годы она наслаждалась близостью партнёрского плеча, которому могла довериться.
        Допивая на ходу остывающий кофе, Лина спустилась со ступенек гостиницы задолго до назначенного времени. Хотела вдохнуть ещё холодный утренний воздух и полюбоваться заспанным безлюдным городом - таким, она любила его сильнее всего. Наблюдая, как улицы неохотно оживают, Лина потуже завязала пояс плаща и достала из кармана блокнот. Подставив рассыпанные по плечам волосы игривому ветру, она зарисовывала умытые и сверкающие на солнце изящные витрины маленькой французской булочной, прилепленной к бесформенному зданию страховой компании, своими многочисленными надстройками похожее на ракушку в известковых наростах.
        Она заметила серебристый Роллс-Ройс Фантом, только когда водитель вышел из машины, мягко клацнув дверцей. Глаза давно пресытились изысками дорогого автопрома на дорогах Эл-Эй, где шелест колёс вторил шуму листьев, и богатство Олсена не являлось откровением, но его деньги не бросались в глаза, лишь единожды ослепив на яхте. Ян выглядел старомодно и слегка небрежно в своих далеко не новых костюмах, что Лина почти забывала о личном самолёте, о суммах перечисляемых его фирмами по первому требованию без всяких долговых обязательств, как и о его статусе влиятельного промышленника.
        И теперь, слегка оробев, она скользнула в уютный полумрак высококачественной кожи и вишнёвого дерева, натянуто ответив на улыбку Яна, оторвавшего глаза от документов. Он назвал водителю адрес на окраине Ньюпорт-Бич, где взял в аренду коттедж, и углубился в прерванное изучение бумаг.
        Лина ещё не видела свой будущий дом, позволив Олсену договариваться с агентом, знала лишь, что он крошечный с переоборудованным под мастерскую гаражом, аккуратным газоном и маленьким садом. Она рассчитывала, что арендная плата не будет заоблачной. Но устраиваясь на перламутровом сидении просторного салона, забеспокоилась - их с Яном представления о "дороговизне" весьма рознились.
        За окном, словно карточки диафильмов, проплывали цветные картинки бульваров, дома сменяли друг друга островами затейливо подстриженной зелени. Лина нащупала в кармане телефон, боясь случайно пропустить вибрацию. Берри так и не перезвонил. Отбросив лохмотья гордости, она звонила ему ещё трижды, но каждый раз нарывалась на автоответчик. Его номер перестал отвечать даже вздохами Кимберли.
        Взвалив на себя все возможные заботы, Лина загружала каждую минуту делом, только бы не остаться наедине с безрадостными мыслями. Чем сильнее она рвалась к Берри, тем больнее разбивалась, лишаясь душевного равновесия на тысячи часов. Любить публичного человека каторжный труд, но любить Берри - самоубийство. Мера боли? Где она? Сколько жизни оставить позади, прежде чем будет легче?
        Лина едва замечала мелькание за стеклом невысоких домов, зелёных алей и парков, вздохнула, и почти сразу тёплая ладонь накрыла ледяные пальцы на краю сидения. Лина покосилась на прямоугольную кисть, не двигаясь, затаила дыхание. Спустя секунду, Олсен сжал ладонь крепче, обозначив перелом. Перед глазами запрыгал ряд тонких пальм, и Лина отчётливо расслышала, как за спиной со скрежетом рухнул мост, разделив отношения на «до» и «после».
        Сбавив скорость, автомобиль неспешно катил по широкой дороге меж ухоженных коттеджей. Притормозив, свернул на мощённую светлой плиткой площадку перед белым одноэтажным домом с синими ставнями и серой черепичной крышей. Олсен открыл дверцу и галантно предложил руку, помогая выйти из машины:
        - Приехали. Что скажешь?
        Долетевший с океана бриз распахнул плащ, и Лина удержала полы, прищуриваясь, свыкаясь с яркими неразбавленными красками. Здесь было ветрено, но казалось теплее, чем в Долине, а воздух прозрачней и чище. Они пересекли травяную лужайку, окаймлённую невысоким бордюром розовых кустов усыпанных мелкими коралловыми бутонами. Лина непроизвольно улыбнулась: вспомнила, как подростком ненавидела дачу. Брезгливо следила за мамой, которая ловко обрезала розы и пыталась убедить, что ухаживать за растениями не менее интересно, чем их рисовать. Мама смеялась, придерживала старую соломенную шляпу, и так же щурилась от солнца, как она.
        - Чудесный цветник, - хрипло выговорила Лина, надевая тёмные очки. - Напоминает о маме. Он бы ей понравился.
        Олсен хозяйским взглядом окинул клумбу, соседские коттеджи справа и слева по улице, припаркованный у поворота автомобиль:
        - Давно не виделись?
        - Больше трёх лет.
        - Пригласи её на новоселье.
        - Хорошая мысль, - Лина отвернулась и поднялась тремя широкими ступеньками на крыльцо, затолкав поглубже разочарование: родители получили из посольства новый отказ в открытии визы.
        - Зайдём внутрь? Здесь... прохладно.
        Мягкий свет просвечивал сквозь облако фисташковых штор, наполняя просторную гостиную звенящей свежестью. Выкрашенные белой краской стены, молочная плитка на полу, деревенская мебель из выбеленного дуба и лёгкая нота лаванды в текстиле и воздухе окружили уютной простотой. Лина улыбнулась:
        - Прованс… - Она подошла к спящему камину, провела ладонью по шероховатой каменной полке, казалось хранящей тепло былого жара:
        - Мне нравиться.
        - Рад это слышать. Полагаю, кухня несколько мала, но не думаю, что ты будешь проводить много времени за стряпнёй. Наверху хозяйская спальня с ванной, гостевая и второй санузел. - Олсен посмотрел на лестницу перед столовой. - Осмотрим?
        - Знаешь... я немного устала, - проговорила Лина, не оборачиваясь. - Уверена, меня всё устроит.
        С улицы доносился радостный птичий щебет, над каминной полкой звонко тикали часы. Поправив резную шкатулку, она погладила пальцем узор, хрипло проговорив:
        - Ян, давай обсудим аренду.
        - Забудь о ней. - Олсен прошёл на середину комнаты, обводя гостиную рукой: - С прошлой недели, этот коттедж мой.
        Сунув взмокшие ладони в карманы, Лина выпрямилась и повернулась к нему лицом:
        - Спасибо, Ян. Но, я так не могу. Мне очень жаль.
        - Присядем, - он указал на один из мягких диванов перед журнальным столиком; с минуту сонно глядел на неё, затем откинулся на спинку: - Лина, выходи за меня замуж.
        Она пыталась сглотнуть, но во рту пересохло. Загорелое лицо, напротив, прорезали морщины, придавая чертам выражение усталой горечи. Лина смотрела на Яна расширенными глазами, не думая, что он способен шутить, и все же сомневалась, что верно понимает.
        - Выслушай не перебивая, - попросил Олсен, поправляя в вырезе светлого джемпера воротник рубашки. - Я променял молодость на старческую мудрость уже давно. Всю жизнь работал, воздвигая свою империю, и теперь, когда мне сорок восемь, я знаю: ничего другого в жизни не умею и уже не успею.
        Он замолчал, и когда Лина решила, что Ян ничего не добавит, продолжил:
        - Моя жена умерла десять лет назад. Детей у меня нет. Мне некому передать свою империю.
        - Ян... - Лина пыталась ободряюще улыбнуться, - мне так жаль.
        - Ты не поняла, - сухо заметил Олсен. - Меня не за что жалеть. Видимо, я недостаточно ясно выразился. Я не прошу милостыню или жалость. Не выношу благотворительность в любой форме. Я эгоист, Лина. И хочу вовсе не сиделку или компаньонку, а жену. Причём молодую, красивую и талантливую, с которой намерен, в том числе, заниматься и сексом.
        Олсен поднялся, вынул из кармана портсигар, но передумав, вернул на место и подошёл к окну:
        - Не хочу, чтобы между нами осталась тень недопонимания, - холодно проговорил он.
        Лина рассеянно гладила обивку дивана в мелкий цветочек, слушая, как начищенные туфли неторопливо меряют каменный пол. Смысл слов, укрывающихся за английской сдержанностью, сбивал с толку. Перестав расхаживать, Олсен остановился в двух шагах. Широкие плечи заслонили свет. Вскинув глаза на рослую фигуру, Лина с сомнением произнесла:
        - Ян... но ты не любишь меня.
        Укрытая тенью снисходительная улыбка резко очертила носогубные складки гладко выбритого лица. Проведя ладонями по посеребрённым вискам Олсен негромко рассмеялся:
        - Дорогая Лина, непосредственность твоего мышления меня восхищает. Кому как не тебе понимать свойственную человеку тягу к прекрасному: будь то красивые вилы, предметы искусства или женщины. Скажем так, сейчас, я рассматриваю вложение в современную живопись. Я делец. Мои фунты - твой талант. Попробуй взглянуть на вещи подобным образом.
        Немного покоробившись, Лина усмирила задетую гордость и обдумала слова с предложенной позиции, стараясь быть как он: рациональной и практичной.
        - И тебя не смущает, что я люблю другого?
        - Что ж… - Олсен скрестил на груди руки и взглянул в окно. - Осмелюсь заметить, не лучший выбор, скорее даже, весьма отвратительный. Но, видимо художники расплачиваются за творческий гений, тем, что видят мир сквозь, одну им понятную, призму. Не мне судить. Могу лишь предположить, что вы не вместе.
        Зная, что предательская краска опалила щеки, Лина кивнула.
        - Извини, дорогая, я буду жестоким, но животворным, как лекарский скальпель. Если бы ты могла построить счастье с этим, так называемым "джентльменом" - этот разговор не имел бы места. Ты и сама это прекрасно понимаешь, ведь ты не только талантливая, но и умная девочка. Поэтому не лги, в первую очередь, себе. Вспомни: не все мечты должны сбываться.
        - Я не могу от него отказаться, - Лина не отводила взгляда от пристальных карих глаз. - Не перестану надеяться. Уже пыталась.
        Олсен молчал, но стиснутые кулаки крупных ладоней и выражение застывшего, словно маска, лица, заставило смолкнуть.
        - Нет. Не отворачивайся, - резко приказал Ян. - Смотри на меня. Внимательно. Перед тобой безумец, державший мечту за загривок много лет и погубивший всё, чем дорожил.
        Он подошёл к камину, упёрся плечом в выступающий угол, горящий взгляд медленно остыл и потух:
        - Я родился на юго-западе Англии в графстве Дорсет. Родители владели небольшой скобяной лавкой и маленькой литейкой. Дела были плохи - мы едва сводили концы с концами. Тяжело работая в цеху и ничего не видя, кроме расплавленного металла, отец мечтал, чтобы единственный сын, никогда не подошёл к дьявольским формам. Мать тоже мечтала: она видела меня юристом. А я смотрел на известняковые хребты и мечтал забраться повыше. В семнадцать я уже имел разряд по альпинизму, оставив за плечами десятки восхождений различной сложности. После подрабатывал инструктором - водил в горы новичков. Три года наша группа готовилась к покорению Эвереста. Мы разработали детали, разбили связки, продумали до секунды маршрут.
        Ян вновь вынул сигару и на этот раз неторопливо раскурил:
        - Накануне восхождения я подрался в пабе. Выпал из окна второго этажа: поломал олух берцовую кость. Я отправился в госпиталь, а группа ушла в горы. Я не мог этого вынести - сотни тренировок насмарку. Сорвался. Буйствовал в палате, громил мебель как молокосос, а в горах мою группу накрывала лавина. Они погибли. Все.
        Олсен больше не глядел на Лину. Медленно выпуская клубы дыма, он провалился взглядом в тёмное нутро спящего камина.
        - Я помешался на той вершине, - продолжал он. - Для меня стало вызовом взять высоту. Но травма выбила из спорта на несколько лет. Ничего другого я делать не умел, потому стал вникать в сложности литья и изучать сплавы, чтоб, хоть, как-то помочь отцу и окупить свой хлеб. Последовали скучнейшие годы и нуднейшее восстановление, прежде чем, я вернулся в спорт. Я женился на своём реабилитологе и усыновил её шестилетнего сына. Когда мне разрешили нагрузки, приобщил всю семью к альпинизму. Мы всё делали вместе: посещали тренировочный зал, ходили в походы, поднимались по несложным, а потом брали и трудные маршруты. И вместе покоряли, снившуюся мне ночами, высоту, едва сыну исполнилось семнадцать.
        Лина поднесла ладонь ко рту, отгадывая развязку за безликим тоном, словно излагающим нудную биржевую сводку.
        - Несколько дней сильный ветер выматывал нас: мы изрядно обморозились и устали. Но, в тот день, погода благоприятствовала. Я был одержим - мне нужен был Эверест. Я тянул вперёд, заставляя нас двигаться слишком быстро. Мы шли налегке, оставив дополнительные баллоны с кислородом в лагере. Я все рассчитал: экономя, нам хватило бы одного баллона на подъем и спуск. - Олсен криво усмехнулся и покачал головой:
        - На высоте 8356м, будучи в связке, мы сорвались. Подвела старая травма. Моя неловкость послужила причиной обвала снежного карниза. Я увлёк всех за собой. В какой-то момент мне удалось зацепиться ледоколом и остановить падение. Но трос Арона оборвался. Мальчик летел вдоль вертикальной стены около километра. У него не было шансов. Элизабет болталась в воздухе: была слишком слаба, чтобы суметь закрепиться. Мне удалось по рации связаться с лагерем. Нужно было держаться, пока доберётся помощь. В баллоне жены было достаточно кислорода, но при падении треснула маска, и он быстро заканчивался. Она часто теряла сознание, а спустя три часа, сорвала и выбросила маску. Мне же оставалось только держать нас. У Элизабет начались галлюцинации. В один из приступов она громко прокричала, что видит Арона, что там не высоко, и она будет прыгать.
        Олсен выбросил остатки сигары в камин. Коричневый окурок медленно истлевал: дымок тоненько взвился, становясь все прозрачнее, пока не растаял.
        - Твоя семья заплатила за мечту, - машинально закончила Лина, обхватив плечи дрожащими руками.
        - Я больше никогда не поднимался в горы. - Олсен устало потёр переносицу большим и указательным пальцем. - Теперь, я предпочитаю море.
        - Элизабет… яхта... - вспомнила Лина название белоснежного судна. - Ох, Ян, - она подняла полные слез глаза, - прости! Я знаю, тебе не нужна жалость, но у меня сердце разрывается. Не знаю, что сказать…
        Некоторое время Олсен молчал и смотрел мимо, словно не видел её, потом сдержано улыбнулся:
        - Ничего не говори, - наконец, произнёс он. - Просто прими моё предложение. Я верю, что сделаю тебя счастливой. Как и ты меня, если пожелаешь.
        Взяв наброшенный на спинку стула пиджак, Ян подошёл к двери, обернулся у порога и произнёс уже привычным ленивым тоном:
        - Подумай, Лина. Только не очень долго. У меня не так много времени ждать.
        Низкий гул мотора разнёсся под окнами. Ссутулившись в углу дивана, Лина слушала шелест шин, пока автомобиль выезжал на дорогу. Болезненными толчками сердце било в рёбра. Осталось в нём живое место? Что она может дать? Как сможет осчастливить кого-то, если едва справляется с очередным днём?
        Закрыв лицо руками, Лина застонала и повалилась на диван:
        - Нет! Не могу! Пожалуйста!
        Яростное эхо разнеслось по пустому дому, отразилось в пустоте одиноких дней, шагавших по пятам столько лет, и мучительно зазвенело в ушах. Лина долго лежала с открытыми глазами. Обступила темнота и холод. Снаружи. Внутри. Редкие машины проносились вверх-вниз по улице. Вспышки фиолетового света обозначали углы и чужую мебель, застывшую немым вопросом. Потом движение прекратилось и стало ещё темней.
        Заставив деревянные конечности подчиниться, Лина встала. Натыкаясь на столы и стулья, разыскала кухню, раковину, кран. Умылась ледяной водой, оцарапавшей лицо как битое стекло, смочила пересохшее горло. Вернувшись в промозглую гостиную, отыскала плед и залезла с ногами в кресло. Откинув голову на спинку, Лина смотрела, как светлеют часы над каминной полкой, слушала, как просыпаются птицы, заливисто щебечут в кустах магнолий у крыльца.
        Дождавшись девяти часов, она сунула руку в карман и достала телефон. Болезненно отсчитывая гудки, вдруг подпрыгнула:
        - Крис! Это - Лина! Лина Калетник…
        - Привет Лягушка.
        - Привет… Я звонила тебе.
        - Да?
        - Трижды.
        - Ого.
        Наступила гнетущая пауза. Что-то росло и сгущалось в комнате, давило на грудь, мешая вдохнуть и выдохнуть. Камин увеличился в размерах, лестница раздалась вширь, мебель нависала, угрожая расплющить, словно Лина уменьшилась как Алиса в Стране чудес. Телефон показался чугунным, тяжело оттянув кисть. Двумя ладонями обхватив мобильный, она судорожно перевела дыхание:
        - Крис, нам нужно увидеться.
        - Согласен.
        - Сейчас.
        - Ну, - Берри хрипло рассмеялся, - если, ты настолько любезна и телепортируешь в мою постель, - он откашлялся. - На мне сшитые тобой шаровары. Не могу расстаться. Может, подскажешь, волшебное слово? Где, чёрт возьми, пуговицы?
        - Пуговицы… - Лина сморгнула. - Ты не в Эл-Эй?
        - Да, мэм, и чёртов токийский небоскрёб напротив, светит мне в глаз, мешая уснуть на чёртовом матрасе, подозреваю из деревянных палочек.
        - Турне! - вспомнила Лина.
        Берри что-то неразборчиво пробормотал и вновь закашлялся.
        - Когда возвращаешься?
        - Это допрос? Чего ты хочешь?
        - Крис, я не хочу говорить по телефону.
        - Давай говори, - приказал Берри.
        - Я… - она запнулась.
        - Ну? - его голос стал злым. - Только, не будь идиоткой и не рассказывай о сказочной беременности.
        - О!.. Нет! Конечно, нет, - опешила Лина, сглотнув тугой комок. - Просто… я замуж выхожу.
        - Дерьмо! - расхохотался, Берри. - Это все? Ну, валяй лягушка, пришлю тебе в подарок шампанского. Ящик. Уверен, ты предпочитаешь Кристалл.
        Лина посмотрела на вцепившиеся в телефон напряжённые пальцы с белыми костяшками: так сжимали бездушный металл, словно держали жизнь. Она вздохнула и очень медленно расслабила руку. Вот и все, это не сложно.
        - Пока, Крис.
        Глава 18
        Сумбурные дни наталкивались один на другой.
        Организация выставки «Лица» заняла весну и лето. Открытие в Нью-Йорке новой галереи, с одноименным названием, широко освещалось в прессе. С первой минуты анонсирования экспозиции, Лина получала по почте и на электронный ящик сотни писем от муниципальных служащих, критиков и экспертов. Они советовали, как лучше организовать мероприятие, как преподнести и сгладить отторжение общества к персоне художника, которое непременно последует. И неизменное резюме: отказаться от проведения на ближайшие пару лет, так как, её работы не искусство, а публицистика, которую лучше освещать чёрно-белыми фотографиями. Приближаясь к цели, Лина понимала - эта её первая и последняя персональная выставка.
        Душным сентябрьским утром журналисты и репортёры заняли подходы к металлическим дверям полуподвального помещения, напротив отеля "Пенсильвания", затруднив проезд по ЗЗ восточной улице в Мидтауне.
        Лина стояла посреди узкого зала, наполненного бормотанием Свалки и тяжёлым напором музыки. Аудио сопровождение было подарком Берри, а точнее коммерческим участием его лейбла в мероприятии, отметившим вниманием громкий проект. В том, что композитор органной симфонии - Кристофер, Лина не сомневалась. Сомневалась, только, что Берри видел хоть одну картину, когда создавал её. Но попадание в тему, казалось сверхъестественным: сосредоточенный траурно-триумфальный марш с точностью метронома полосовал на части, оставляя в душе свежие рубцы, такие же болезненные, как и ожоги от живых глаз Майкла-Ребекки, что глядели с рекламных афиш и обложек каталога экспозиции.
        Из двенадцати посвящённых Майку полотен, только для одной он позировал обнажённым: съёжился от холода на ободранном табурете, зажимая костлявыми пальцами неизменную сигарету. Болезненно тонкая кожа, покрытая незаживающими синяками, узкие плечи, выпирающие ребра и неразвитая мускулатура... казалось, бесполый образ никак не решит, чего в нем больше - мужчины или женщины. Окутанные дымкой тонкие черты, в обрамлении светлого нимба волос, принадлежали бестелесному обитателю третьего неба. Драматичный женственный абрис пиар агенты сделали визитной карточкой галереи.
        Вежливо улыбаясь, Лина держала голову высоко и следила за прижатыми к бокам локтями, скрывая дрожь. Корреспонденты, обозреватели и блогеры задавали бесконечные вопросы. Вокруг лица горело безумное количество осветительных ламп. Нестерпимо пылали щеки. Вспышки камер целились в мозг, словно хотели добраться до тайных уголков и высветить обличающую правду. Она не знала, сколько потребуется стоять, словно прикованной к позорному столбу, но держала глаза широко открытыми и говорила только о картинах, как учил тренер по коммуникациям. Перед пожатием очередной руки, Лина незаметно вытирала влажную ладонь о брюки, борясь с желанием глубоко вдохнуть разогретый спёртый воздух.
        Неожиданно живая масса откатила и переместилась во второй зал, где мнительная женщина лишилась чувств. Люди окружили несчастную, пытаясь привести в сознание. В фойе образовалась давка. Скопление любопытных заблокировало проход. Кто-то разбил стеклянную витрину. До приезда скорой помощи, начальник охраны ограничил количество посетителей: металлическую дверь заперли, открывая только на выход. Десятки ньюйоркцев, простоявших в очереди не один час, разъярились: они пытались проникнуть внутрь и требовали вернуть потраченные на билеты деньги. Полицейские сирены одновременно с медиками и пожарными, вызванными обеспокоенными жильцами соседних домов, оглушили прилегающие кварталы визгом. Спустя два часа после открытия, выставка «Лица» досрочно закрылась.
        Гора критики обрушилась Лине на голову уже утром. В просторном гостиничном номере, превращённом в штаб, она сидела за столом и слушала агента по связям с общественностью, сухопарую темнокожую американку со стальным взглядом. Внимая терзающим словам, Лина делала заметки в блокноте, не разделяя хорошего настроения Трины, с упоением перечисляющей обвинения в жестокости, безвкусице, бездарности, неумении работать с цветом и отсутствием представлений об элементарном построении композиции, сыпавшимися из новостных источников, как из пресловутого рога. Об этом не писал и не говорил только ленивый. Лине сложно было радоваться свежим газетам, интернет изданиям и блогам. Все в один голос трубили об убожестве экспозиции, неуклюжести и корявости художницы, её излишней сентиментальности и грубой игрой на чувствах, когда нельзя поразить талантом или идеей. Арт-сообщества заявляли об убогом дизайнерском оформлении, о том, что музыкальный ряд давит на психику, а нарушение стандартов расстояния осмотра производит непредсказуемый эффект: картины слишком живы, пропорционально не достоверны - их невозможно созерцать.
Не отнимая телефон от уха, Трина улыбалась крепкими белыми зубами и непрестанно повторяла "хорошо", успевая диктовать ассистентке информационный пресс-релиз для отправки в Ассошиэйтед Пресс.
        Спустя неделю, Лина вздохнула свободнее. Члены американской палаты экспертов в области искусства в оценке были сдержаннее, нежели всевозможные "эстеты" и "знатоки". Сначала несколько голосов стало на защиту Лины, как мастера живописи. Опустив содержание, похвалили форму, назвав работы ярчайшим импрессионизмом последних лет. Художники заговорили громче, восхищаясь управлением цветом и передачей эмоций, умением за обыденностью видеть сущность, искусно и тонко играть воззрением, прихотливо меняя от чудовищного неприятия до сопереживания и причастия. Выждав паузу, о Лине вспомнили и модные обозреватели, называя не иначе, как новой яркой звездой.
        Ян Олсен первым выразил решимость приобрести несколько полотен, публично заявив о намерениях в "Нью-Йорк Таймс" и "Дэйли Ньюс". Информацию о желающих приобрести картины распространял и "Нью-Йорк Пост", а следом ведущие британские и немецкие таблоиды. Кураторы известных галерей оспаривали возможность следующими представлять небольшую экспозицию из семидесяти работ. Культурные ассоциации требовали выставить картины на торги аукциона "Сотбис". Но агенты Лины Калетник отказывали всем.
        Диаметральное расхождение мнений, скандал и ажиотаж довели остроту сумятицы до состояния, когда из любой искорки может вспыхнуть пожар. Убийство двух полицейских в Бронксе послужило детонатором, обозлив ньюйоркцев до предела. Поднявшийся шум и резонанс коснулся каждого дома. Общественные организации устроили серию манифестаций, требуя мэра немедленно решить проблему "ничейного" района. Под давлением общества городской совет принял законы о жилищных субсидиях и улучшении жилищно-коммунальных услуг для малоимущих и инфицированных ВИЧ и СПИД. Обеспеченным гражданам подняли налоги и запланировали постройку дополнительных клиник для не застрахованных жителей. Новые реформы должны были облегчить доступ эмигрантам к государственным программам, а мэр пообещал сократить расходы администрации и сэкономленные средства направить на поддержку малого бизнеса и создание рабочих мест. Городские власти обнародовали планы переоборудования трущоб в развлекательные центры и парки с доступным социальным жильём и общественными школами.
        Демократы и республиканцы, "зелёные" и консерваторы, в преддверии выборов, с новой силой мерились мускулами в стенах парламента, продвигали и отклоняли законопроекты, а пресса срывала маски, ежедневно поднимая неудобные вопросы. Проблемы жителей Свалки и подобных районов как ил всплывали на поверхность и надолго лишили ощущения чистой воды все слои общества.
        Проведя две недели в Нью-Йорке экспозиция «Лица» переехала в Чикаго, затем в Лос-Анджелес. Имя «Василина Калетник» прокатилось над штатами как пушечное ядро. Внезапно нагрянувшая известность ужаснула Лину и вызывала брезгливость. Очень скоро, она возненавидела фотографов, публицистов и скопления людей; познакомилась с папарацци и узнала, каково жить в свете юпитеров. Она научилась тайком пробираться в дом, оставляя автомобиль за квартал, отучилась бегать в парке и ходить за покупками в магазины. Теперь она следила за каждым произнесённым словом, даже делая заказ в ресторане или обращаясь к парковщику.
        Несмотря на все доводы пиар агентов и недовольство Трины, Лина избегала давать интервью, от которых сводило челюсти. Она отказывалась участвовать в популярных ток-шоу и не давала автографы. Её преследовало гнусное чувство: выстроенной на крови известности. Она оказалось, вроде желтого бульварного издания, выставляющего на первой странице шокирующие фотографии под душещипательными заголовками. Избегая новостей, Лина пропадала в мастерской, отгораживаясь от мира широкими мазками и верными линиями.
        Сквозь прозрачный тюль, в узкое окно, глядело тяжёлое небо: сочилось дождём, как набухшая губка. Накинув на плечи вязаный кардиган, Лина включила настольную лампу. Окутавшие в середине дня сумерки отскочили к углам.
        Второй месяц, арендуя квартиру под мастерской, расположенной в мансарде двухэтажного таун-хауса на западе Лондона, Лина удивлялась изменчивой погоде. Все ещё училась одеваться многослойно и держать под рукой зонт и тёмные очки. Город оказался не дождливым и сырым, как она воображала, но она постоянно сравнивала его с Лос-Анджелесом. Скучала по сентябрьской неге и опустевшим пляжам, мягкому бризу с океана и бескрайнему синему небу. Ей не хватало красок цветущих магнолий и камелий, запаха эвкалиптовых улиц и апельсиновых рощ, слепящих карминно-красных бугенвиллий и огромных фикусов с широкой плотной кроной, дарящих тень половине улицы. Не хватало потока света, пения птиц и деревенской размеренной тишины, окружающей коттедж в Ньюпорт-Бич. Только, когда пересекла океан, Лина поняла, насколько привязал её к себе Город Ангелов и как много она оставила в Эл-Эй...
        Она подняла лицо к ноутбуку. Взгляд скользил по павильонам и галереям, пальцы машинально перебегали по клавишам клавиатуры. Возвращаясь к ранее просмотренным фотографиям, Лина не могла отличить один объект от другого. Одна мысль крутилась как въедливый мотив - завтра она выходит замуж.
        Ян Олсен не допускал вмешательства в личную жизнь, но прежде всего, оставался деловым человеком. Он настоял на публичной свадьбе, как о новой возможности представить Лину свету. Получив разрешения церкви на брак католика с православной, он дал объявление в газетах о церемонии бракосочетания, назначенной в первых числах сентября в старинном соборе на юге Лондона, и арендовал, для торжественного банкета на пятьсот персон, замок-гостиницу в Гринвиче.
        В дверь постучали, и Лина очнулась от размышлений.
        - Я приготовила кофе с сэндвичами. Ты так и не позавтракала. - Мама вошла в комнату, неся перед собой металлический поднос: - Волнуешься?
        - Наверное. - Лина сместила бумаги на край поцарапанной столешницы, расчистив место для чашек.
        Откинув с лица волосы, мама улыбнулась, и Лина улыбнулась в ответ, окутанная безмолвной лаской родных глаз. Она все ещё привыкала видеть маму не с бездушного экрана, слышать голос без помех, повисания и торможения, и вдоволь говорить на родном языке. Только встретив родных в аэропорту Хитроу, Лина поняла насколько истосковалась за сухим, как наждачная бумага, прокуренным голосом отчима, скрывающего волнение за ворчливостью и за маминым родным запахом, теплыми руками... Она гладила красивый рисунок вен на тонких кистях, ставшим теперь отчётливым и выпуклым, и не могла произнести ни слова. Вглядывалась в постаревшее лицо и молчала. Вдруг охватившая скованность без остатка растворились в маминых объятиях, таких категорично любящих и всепрощающих. И Лина с мамой стали рассказывать наперегонки новости, пытались в пять минут втиснуть целую жизнь. Не двигаясь с места, перемешав слова и слёзы, они окончательно смутили Александра Петровича и пошатнули невозмутимость Олсена. Мужчины взяли такси и скрылись в городской квартире Яна, оставив мать и дочь на несколько дней одних.
        Лина откинулась в кресле, расслабляя утомлённые плечи. Она грела пальцы о фаянсовую кружку с трещинкой у ручки, наслаждалась плохо сваренным кофе, близостью и спокойствием. Пронзительный сигнал телефона потревожил идиллию, уютно сплетённую дождём и тихим бормотанием телевизора из глубины дома. Состроив гримасу, Лина повела глазами и отыскала взглядом мобильный.
        - Городские власти одобрили проект. Что ж... новой галерее быть, - прочитав сообщение, она слегка улыбнулась.
        - Здесь? В Лондоне?
        - Да.
        - Итого?
        - Пять, включая Штаты.
        - Невероятно! Поздравляю!
        - Спасибо.
        Вытянув вперёд руки, мама устало потянулась и вздохнула:
        - Не представляю, как ты можешь работать. Такие трудные дни... Я едва передвигаю ноги, а ещё столько дел! Все эти заботы, и гости… как же плох мой английский! - она засмеялась и покачала головой. - А у тебя, котёнок, забавный акцент.
        - Наверное, - улыбнулась Лина. - Теперь у меня акцент и там и тут.
        - Да, и Саша заметил, - мама отпила кофе и покрутила чашку в ладонях. - Говорит, ты изменилась, очень повзрослела. И я… - она запнулась, внимательно рассматривая розовый лак на ногтях. - У тебя ведь всё хорошо? Я хочу сказать, эта свадьба... такая неожиданная... и этот англичанин... Олсен. Нет, я не хочу сказать ничего дурного, наверное, он хороший человек. Но, ведь мы его совсем не знаем! Все так внезапно... А его возраст, и... финансовое положение, всё это... - она подняла глаза, - пугает. Скажи мне, котёнок, ты счастлива?
        - Ох, мамулечка! Как же я люблю тебя! - беззаботно рассмеялась Лина, небрежно откидывая волосы с плеч. - С твоим воображением, тебе нужно засесть за роман, честное слово! Я помогу тебе выбрать агента. Уверенна получится бестселлер!
        - Василина!
        - Ну, конечно я счастлива, мам! Ну, правда, какие глупости! Ян тот человек, который мне нужен. Ты просто утомлена, вот и надумала, так бывает. Ведь не каждый день твоя дочь выходит замуж за миллионера, правда? - ироничной улыбкой, Лина отмела все сомнения и стала разыскивать среди бумаг копию последнего договора с подрядчиками.
        - Да, конечно, - выпрямив спину, мама быстро подобралась, вторя небрежной улыбке дочери. Боковым зрением, Лина следила за безмятежным лицом: в эту игру они умели играть обе.
        - Но, меня спасает Натали, - весело заявила мама, посматривая на дверь. - У неё очаровательный малыш. Вылитый папа. Ладно, побегу дальше, ещё столько дел, - легко поднимаясь из низкого кресла, она чмокнула в макушку и потрепала по волосам. - Не засиживайся допоздна, хорошо?
        - Не буду, - пообещала Лина и долго всматривалась в полумрак коридора, где растворились лёгкие шаги.
        Закрыв ноутбук, она аккуратно сложила планы павильонов и подошла к тёмному окну. Дождь прекратился. Спустившийся туман спеленал квартал белёсой паутиной. Лина и сама последние дни жила то ли в тумане, то ли в липкой паутине. Стала двухмерной черно-белой плоскостью: все краски остались только на холсте и перепачканных пальцах.
        Сказывается отсутствие Яна, в сотый раз повторила себе Лина. Назначив дату свадьбы, он улетел руководить ремонтом фамильного дома в графство Дорсет, где чета Олсен обоснуется после медового месяца; потом дела компании его вызвали в Нью-Йорк. И вот, уже третью неделю он проводит в Китае, налаживает с технической командой производство на новом металлургическом заводе и ежедневно откладывает и переносит возвращение в Лондон.
        Лина опёрлась бёдрами о высокий подоконник. Из груди вырвался смешок: сегодня ночью, Ян вернётся! Обязан вернуться, если намерен присутствовать на свадьбе. Отодвинув занавеску, она прислонила лоб к стеклу и вгляделась в молочную пелену. Темнота дышала и вздрагивала нечёткими многоточиями цветных огней. Ложное ощущение одиночества. Люди у подъезда едва различимы, растворились в тумане, слились с чёрными лужами и серой брусчаткой. Но, она знала: они там и круглосуточно следят за каждым жестом. У фасада соседнего дома, поймав свет фонаря, мигнула оптическая линза фотоаппарата, словно соглашаясь. И Лина вздохнула, выпуская из пальцев занавеску. Без Яна, она потеряла ориентиры, двигалась сквозь туман на ощупь, не зная куда плыть. Куда?..
        Она отошла к столу, взглянула на тёмный экран телефона, приложила пальцы к вискам и закрыла глаза: как пережить завтра? Утром, изучая списки гостей, она обнаружила три аккуратные галочки напротив пригласительных семейству Стивенсон и Берри. Все обещали присутствовать... Лина не доверяла зрению. Она лишилась сил и замучила секретаря, заставляя десятки раз перепроверить данные и запросить новое подтверждение. Лина пыталась понять, что означает, этот неожиданный гость? Доверив подбор гостей помощнице, Ян не заметил приглашение? Или заметил, и не придал значение? А может, хотел, чтобы Кристофер появился на свадьбе?.. Лина сходила сума от неизвестности, но не могла унизиться до расспросов. Она не стала звонить в Китай.
        Порывшись в сумке, Лина отыскала баночку со снотворными таблетками, которую сунула Натали, настойчиво советуя, как следует выспаться. Вытряхнула на ладонь белую пилюлю и подумав, добавила ещё одну.
        Глава 19
        - Так, мы ничего не упустили? Старое, новое, голубое… - перечисляла Натали, обходя вокруг Лины в третий раз. - Восхитительно! - она хлопнула в ладоши. - Вылитая Грейс Келли! Только чересчур бледная. Попрошу добавить румян!
        - Натали, прекрати... у меня от тебя голова кружится, - взмолилась Лина глядя в зеркало и моргая: отражение плыло и сливалось в белое пятно.
        Небольшая квартира в Фулхеме превратилась в богато декорированную сцену авангардного спектакля, где актёры безупречно исполняли свои роли. Все, кроме Лины. Ей словно не выдали реплик, и она не успела подготовиться, отставала от действия и портила пьесу неловкостью. Всё утро над ней колдовали парикмахеры, визажисты, стилисты, ваяя главного героя, призванного блистать и влюблять. Но, сама Лина чувствовала себя никак не прославленной принцессой, а скорее неповоротливым грузовиком, переполненным свадебной мишурой. Смешно... она была не в состоянии оценить результат.
        - Ладно, только не волнуйся и не паникуй!
        - Да я не волнуюсь. Чувствую себя бревном. И толком ничего не вижу. В глазах плывёт, - вздохнула Лина, виня вчерашние таблетки.
        - Хорошо, я сбегаю за кофе. Ещё есть время. - Натали вылетела за дверь и пулей влетела обратно: - Смотри, кого я нашла!
        Бабушкина серебряная брошь выскользнула из пальцев, звонко стукнулась о плитку и закатилась под стол. Лина попыталась обернуться, но не смогла. Натали втянула за рукав мужчину и буквально вытолкнула на середину комнаты.
        - Андрей… - Лина оцепенела, позволяя себя обнять, - ты успел.
        - Конечно Василёк, успел! Как по-другому? - усмехнулся Старков, осторожно прикасаясь губами к щеке. - Мы летели с Яном в одном самолёте, было бы странно опоздать, если не шаферу, то жениху.
        - Да, конечно. Я забыла…
        - Не страшно. В такой-то день, - Андрей взял за руки и сделал шаг назад, серые глаза оценивающе оглядывали лицо, плечи, платье. - Счастливчик Олсен. Ты выглядишь потрясающе! Просто сказочно красива, как... Василиса Прекрасная!
        В тёплых ладонях дрогнули её ледяные пальцы, и Лина мягко вынула руки:
        - Спасибо. Ты научился делать комплименты.
        - Да, странно всё сложилось, - с оттенком грусти произнёс Старков, погладив по щеке тыльной стороной ладони. - Надеюсь, ты хорошо подумала? Взвесила, как следует? У меня чувство, словно я уступаю девушку, то есть, конечно, уже бывшую девушку, своему отцу или отчиму... Не знаю, как-то, все это... противоестественно, не находишь?
        Лина смотрела на высокого мужчину в чёрном костюме с широким галстуком фиалкового оттенка, под стать платьям незнакомых подружек невесты, что дожидались в гостиной, и не понимала смысла слов, а может, не хотела понимать.
        - Старков! Прекрати немедленно! - взвилась Натали. - Я всё утро привожу её в чувство, а ты тут распустил демагогию! Кому она надо? Ты разве не видишь, что расстраиваешь её своими нравоучениями? Вспомнил бы ещё Ледовое побоище! Поезд твой, ту-ту, - она скривила губы и покачала верх-вниз согнутой рукой, - ушёл давно, умник. Слушай, а что ты здесь, вообще, делаешь? Разве твоё место не подле жениха? Чего припёрся, а? Иди давай, жди нас в коридоре, - она вытолкала его за дверь.
        - Зачем ты так? - нахмурилась Лина.
        - А затем, что нашёл время ныть! - бурно выдохнула Натали и резко обернулась на стук, готовая расцарапать лицо всякому, кто вздумает беспокоить невесту.
        - Пора, милая, - заглянула мама и проговорила скороговоркой: - Все собрались. У нас всего полчаса на завтрак.
        Внимательно глядя под ноги, Лина спустилась по лестнице. Она все ещё привыкала к тяжёлому платью сконструированному молодым лондонским дизайнером по её эскизу. Белоснежный футляр охватывал фигуру второй кожей, расширяясь к низу крупными стоячими воланами, легко скользящими по тонким чулкам, напоминая каждым шагом ступать мельче и держать спину. Она боялась запутаться в обманчиво простой конструкции и задеть каблуками туфель, протянувшийся сзади шлейф. Лина раздражённо приподняла подол, не понимая, почему отказалась от выбранных Натали восхитительных платьев от Веры Вонг?
        - Ну как? - Натали задержала под сводом арки и обвела кивком комнату.
        - Что?
        - Как "что"?! Цветы, ленты - всё!
        - Да, здорово, - пробормотала Лина, беря протянутый бокал шампанского.
        - Зануда! Надо было оставить твои грязные палитры вместо тарелок и драные кисточки вместо вилок, а не возится тут всю ночь! - обиженно бросила Натали и взяла из рук мужа десятимесячного Лукаса.
        Подняв глаза, Лина смутно узнавала захламлённую гостиную за белыми драпировками шёлка и охапками свежих цветов расставленных повсюду в высоких вазах. Она запоздало охнула, но Натали давно унеслась к гостям, взяв на себя роль хозяйки.
        Лина заметила, что свадебный кортеж тронулся и медленно покатил по Фулхэм Роуд, когда в окна лимузина застучали ладони и вспышки камер заслепили глаза. Ночные тени под окном воплотились в нетерпеливых, горланящих газетчиков и папарацци. Лина впилась ногтями в мягкую кожу сидения, почти физически ощущая, как секунды перескакивают в минуты. Время сдавливало грудь, выстукивая глухими ударами сердца.
        Перед глазами выросла серая громада величественного католического собора, поражающая великолепием архитектурных деталей. Тонкие готические шпили проткнули свинцовый свод и зигзаги синих трещин расцарапали небо. На лицо упало кружево фаты, лишив доступ к воздуху. Лина протянула руку, пытаясь сдёрнуть удушливую паутину, но наткнулась на сухую ладонь Александра Петровича. Отчим крепко взял за локоть и осторожно направил к бесконечным ступенькам.
        В ушах стоял шум транспорта и крики толпы, словно Лина очутилась в сердце протестной демонстрации. Тяжёлый шлейф, каждым шагом, тянул назад. Она знала, что продвигается вперёд, но, будто вязла по колено в песке и медленно съезжала вниз. Приподняв фату, мама торопливо зашептала в ухо, но сквозь окутавшую вату Лина слышала только гул. Она выполняла указания как робот: подняла руку, поставила ногу, прошла под каменными сводами длинного нефа. Качаясь, проплыли заполненные людьми ряды деревянных скамей, украшенных резьбой. Тонкие подошвы туфель касались ледяного пола, в подоле платья путались лепестки роз, окрашивая шлейф розовой пеной. Казалось, она идет нескончаемо долго. В тумане. Так долго. А тоннель все не заканчивается. Холод и пустота надвигались, проглатывали с каждым шагом. Лина пыталась задержать взгляд на чём-то определённом, статичном, на каменных статуях или изображениях апостолов, ажурных кованых решётках, но всё плыло и не имело смысла. Глаза безостановочно искали в размытых пятнах лицо. Это лишало остатка сил.
        Сквозь белую пелену обозначился знакомый тёмный силуэт. Остов надёжности и безопасности в этом мире тумана и грёз. Лина облегчённо выдохнула и потянулась к Яну. Искала пальцами крупную сильную ладонь, но натыкалась то на свадебный букет, то на рукав Александра Петровича. Покрутив головой, Лина поразилась: отчим и жених выглядели одинаково - крепкие, мужественные, седые…Рядом громко всхлипнула Натали, за ней протянулся нескончаемый фиалковый шлейф одолженных для церемонии подружек, утирающих платочками лица.
        Лина повторяла слова священника, не узнавая. Что это? Латынь? Деревянные пальцы соскальзывали с гладкого обручального кольца, беспомощно упирались в косточку фаланги. Взмокнув от напряжения, она нажала изо всех сил. Безрезультатно. Холодок пробежал по позвоночнику. Яну пришлось помочь: обхватив её пальцы вместе с металлом, он легко заставил кольцо занять положенное место.
        - Можете поцеловать невесту… - Разнеслось под сводами ясно и чётко, как Глас божий. Завеса кружев поплыла и исчезла. Влажное лицо окутал ледяной воздух. Лина заморгала и прерывисто задышала, когда тёплые губы приблизились и накрыли рот, навечно скрепив союз.
        Град чужих поцелуев, незнакомых объятий, поздравлений, душил плотным кольцом. Лина старательно улыбалась, наклоняла лицо, подставляла щёки и пожимала руки. Эхо голосов, взрывалось над алтарём. Все линии стали слишком отчётливыми, жирными, словно их снова и снова наводили карандашом. Слишком все резко, громко. Сотни горящих свечей жарили позвоночник. Сотни тел наступали запахом духов, ароматом цветов, ванили, нестерпимой сладостью ладана. Боже, как душно! Ей нужен кислород… В глазах ненадолго прояснилось. Улица... Наконец-то!.. Разноцветные конфетти расцвели затейливыми калейдоскопами. Они бежали под вспышками камер. Преследовали молнии и рёв голосов. Над головой захрустели сотни трещин. Небо треснуло и обрушилось со страшным грохотом.
        Упав на спинку сидения, Лина часто-часто задышала, унимая тошноту.
        - Тебе нехорошо? - Тревоженный голос размытого лица, заставил собраться с силами:
        - Немного, - Лина провела пальцами по ледяному лбу.
        - Ой! Не делай так! - вскричала Натали. - Дайте мне салфетки, пока она не испортила весь макияж!
        В губы упёрлось холодное стекло.
        - Пей.
        Лина отпила немного воды. Прохладный кондиционированный воздух медленно изгонял дурноту. Зрение прояснилось. Мутная пелена в глазах рассеялась. Предметы больше не раскачивались. Окружающие овалы приобретали выразительность озабоченных лиц.
        - Спасибо. Мне уже лучше, - она повернулась к окну и ничего не увидела за проливным дождём: - Скоро церковь?
        - Церковь? - мама переглянулась с Александром Петровичем и бросила украдкой взгляд на Олсена, который сложил на груди руки и смотрел на жену сквозь полуприкрытые глаза. - Лина, мы в предместье Лондона, подъезжаем к Метрополю.
        Лина опустила глаза на колени. В полумраке салона, на безымянном пальце левой руки, мигнул квадратный бриллиант. Расширив глаза, она сделала усилие, чтобы детским жестом не спрятать руку за спину.
        - Да... конечно.
        Порыв ледяного ветра забил лёгкие, вцепился в злосчастную фату, опутав вокруг шеи хомутом, едва Лина покинула уютный салон автомобиля. Руку отчима сменил крепкий локоть мужа. Он уверенно направлял по коридору образованному защитными экранами, призванными сдерживать журналистов и праздных зевак, прибывших поглазеть на молодожёнов. Ян приобнял за плечи, укрывая от назойливых вспышек, но не прибавил шаг, неспешно преодолевая расстояние до высоких массивных дверей отеля. Лина слышала, как среди приветствий и поздравлений проскальзывают откровенно гнусные, непристойные вопросы и выкрики. Она боролась с желанием зажать уши, пристально вглядываясь во взбегающий в туман замок, за которым располагалась астрономическая Гринвичская обсерватория. Какой символизм... Супружеская жизнь начинается именно здесь, с нулевого меридиана, в нулевой точке отсчёта долготы и часовых поясов. Думал об этом Ян, когда арендовал номера для новобрачных?
        Тёмно-серому каменному зданию, построенному на живописном холме, перевалило триста лет. Два широкоскулых бородатых швейцара, в красных потёртых ливреях с белыми манжетами, казалось, спустились с полотна Гольбейна, изображая пристойных послов. Они проводили молодых внутрь, важно предупреждая о поворотах и ступеньках. За изъеденными временем стенами Метрополя, скрывалась ультрасовременная роскошь, вплетённая в традиционный рыцарский замок. В другое время, Лина с удовольствием познакомилась бы со славной историей, внимательно осмотрела картины с величавыми видами Темзы, но в холле окружили сотни людей. Изысканные женщины, строгие мужчины, молодые и старые, тонкие и толстые - красивые, яркие. Лица-лица-лица... Как же много лиц! Улыбка намертво приклеилась к губам. Поздравления-представления - всё повторилось невероятно остро и реально.
        С деревянных балок струились каскады молочно-белых роз и фиалковых орхидей, увивали колонны, дурманили. Вдоль просторного зала, разделённого широкими каменными арками на три части, протянулись круглые столы под волнами старинного ручного кружева пропитанного поволокой времени. Терпко-сладкий флёр прозрачно окутывал хрусталь посуды, серебро приборов, мешался с тонким ароматом кулинарных произведений авторской кухни - блюдами рождёнными фантазией виртуозного шеф-повара, обладателя трёх звёзд Мишлена. Но Лина не видела, чем наполняется тарелка или бокал. Машинально подносила ко рту вилку, когда об этом напоминал Ян. Несколько часов слушая торжественные тосты, она старалась держать спину прямой и боролась с искушением прислониться к резной спинке.
        После обеда подали устрицы с шампанским, на маленьких столиках зажгли свечи. Смена приборов и блюд под серебряными колпаками разыгрывалась официантами в белых фраках как волшебная интерлюдия в Букингемском дворце. Скрипки запели громче, пронзительнее и требовательнее, к ним присоединились гитары, придавая оркестру земное страстное наполнение. Фортепианные лирические баллады Шопена сменил тёплый обволакивающий голос Фрэнка Синатры. Гости поднялись из-за столов и разбрелись по отелю, сбиваясь в группки и оживлённо беседуя.
        Лина слегка расслабила плечи и перевела дух. Она скользнула к неприметной нише, скрытой за водопадом шёлковой ткани и лент. Присев на край банкетки, вытянула гудящие ноги, и упёрлась локтями в колени, не заботясь, как изомнётся тщательно отутюженное дерзкое второе платье, сменившее громоздкий венчальный наряд. Подперев ладонями голову, она бездумно уставилась в пол, пользуясь минутой спокойствия и уединения.
        - Устала? - Из складок портьер раздался низкий голос. Лина вскинула глаза на мужа. Не вынимая ладоней из карманов брюк, он прислонил плечо к деревянной опоре у стены и пристально вглядывался в её лицо. Темные глаза скользили по губам, скулам, изгибу шеи, откровенно вбирали её всю, медленно затягивая в свою глубину:
        - Хочешь подняться наверх? - лениво произнес Ян.
        - Нет-нет, я не устала, - отозвалась Лина и бодро взвилась на ноги. - Ещё совсем рано. Все хорошо.
        Он приподнял брови, но не стал спорить:
        - Тогда пойдём знакомиться с членами британской Палаты лордов.
        Лина следовала за мужем, раздражённо прикидывая, сколько ещё в зале осталось нужных людей, с которыми она не познакомилась? В тайне надеясь, что эти пэры последние, Лина выдавила широкую улыбку, которая выходила всё хуже, и протянула руку компании пожилых дам и лысоватых джентльменов:
        - Очень приятно. Очень рада. Взаимно. Как поживаете? Прекрасная погода, не правда ли? - Она по очереди чмокнула воздух у напудренных щёк, удерживая в голове новые имена и лица.
        - Вначале, все, это безумно утомляет.
        Лина обернулась на звонкий жизнерадостный голос. Миниатюрная женщина в вечернем красном платье с озорными завитушками белокурых волос, зажимая под мышкой клатч, склонила голову над зажигалкой, раскуривая сигарету.
        - Но быстро привыкаешь, - улыбнулась незнакомка, выпуская изо рта дым и протягивая ладонь: - Эшли Снайпс. Давно хотела познакомиться с последним приобретением Яна.
        Лина выпрямилась и медленно опустила руку, холодно взглянув в смутно знакомое лицо с правильными мягкими чертами.
        - Я говорю о картинах. Никак не могу за ними угнаться. Они всё ещё в Лондоне?
        - Нет.
        - Как досадно. Говорят, они великолепны, в своём роде. Это правда?
        - Не думаю, - сухо обронила Лина и коснулась локтя мужа, собираясь ретироваться.
        - О, Эшли, - обернулся Ян, - ты уже подружилась с моей супругой? - он опустил ладонь на спину, где кружево приоткрывало полоску плеч, легко погладив кожу большим пальцем. Лина склонила голову, пряча краску. Она не знала, смущена или скорее раздосадована этим интимным жестом собственника, оглаживающего холку «нового приобретения».
        - Да, мы как раз в процессе, - улыбнулась женщина, заиграв ямочками на щеках.
        - Дорогая, Эшли, моя старинная приятельница и роскошная актриса, но это представление видимо излишне, - усмехнулся Ян, галантно целуя протянутые кончики пальцев.
        Лина вспомнила романтичные фильмы детства и любимых актрис тех лет: Шерон Стоун и Эшли Снайпс. И ещё вспомнила странные разговоры Андрея на яхте, о рыдающей пьяной диве, которую он волочил в номер. Недоверчиво округлив глаза, она внимательней оглядела блондинку: невероятно, но, ей должно быть не меньше пятидесяти лет! Лина прищурилась: едва ли она выглядит больше, чем на тридцать или тридцать пять. Склонив голову набок, Эшли доверительно сообщила:
        - Не мучайтесь дорогая, мне пятьдесят один. Хорошие гены и пара проверенных докторов.
        - О… - растерялась Лина и вдруг рассмеялась, заметив, как подозрительно задрожали ямочки на гладких щеках: - Неужели, это так явно читается?
        - Ну, для тех, кто умеет, это не сложно.
        - Вы великолепно выглядите, - восхитилась Лина, прямо взглянув в большие голубые глаза.
        - Спасибо, - улыбнулась Эшли и с лёгким кивком вернула комплимент: - Вы тоже.
        Некоторое время они молчали, довольно откровенно изучая друг друга. Лина отпила немного шампанского, а Эшли выпустила густой дым из розовых по-девичьи пухлых губ. Неожиданно, идеальные арки золотистых бровей поломались, хмурясь. Она отвернулась, нетерпеливым взмахом руки подзывая официанта:
        - Ужасно! Похоже, ещё не все рептилии облобызали кончики ваших туфель.
        Боковым зрением, Лина уловила благородный профиль под короной чёрных блестящих волос. Простое белое платье, до середины стройных икр, оттеняло ярко-синие глаза. Прямая осанка и плавные утончённые движения выделялись королевской элегантностью на фоне блестящего разноцветья гостей.
        - Наверное, я единственная, кто ещё вас не поздравил, - миссис Берри, коснулась губами щеки, окутав тонким ароматом духов. - Эти общественные авиалинии такие ненадёжные, - она чуть смущённо улыбнулась. - Примите искренние поздравления! Очень рада за вас обоих.
        Лина неловко пожала вспотевшими ладонями тонкие руки, не в силах скрыть замешательства, сдерживаясь, чтобы не обернуться, хотя точно знала, что за спиной только кирпичная кладка и ряд низких диванов.
        - Спасибо.
        - Мария любит деньги, - презрительно бросила новая знакомая, когда миссис Берри отошла поздороваться с Яном. - Привыкайте, теперь, она любит и вас.
        - Вы знакомы? - поморщилась Лина, не зная, как отнестись к грубому высказыванию.
        - Ещё бы! - усмехнулась Эшли. - Только она предпочитает меня не узнавать.
        - Вы так думаете?
        - Я не думаю - я знаю. Когда-то мы вместе снимали квартиру в Голливуде и ходили на кинопробы, пока однажды мне не досталась её роль.
        Лина жаждала продолжения, но мисс Снайпс задумчиво поднесла бокал к губам, медленно потягивая шампанское.
        - Она была актрисой? - не удержалась Лина, нарушив молчание.
        - Недолго и неблестяще, - фыркнула Эшли, - Но, Мария умная женщина. Быстро сообразила, что торговать сыном гораздо выгоднее и приятнее.
        - Что?
        - Не пугайтесь, так, дорогая! Я говорю всего лишь о внешности, - она порхнула кистью у лица.
        - Вы... знаете её сына?
        - Иногда - да. Иногда - нет. А порой кажется, что лучше него самого. - она покрутила в пальцах ножку бокала и неожиданно откинула голову: - А вы?
        - Немного, - ответила Лина, слишком поспешно.
        - И что вы думаете?
        - О чем?
        - О нем?
        - Я? Боюсь, я недостаточно его знаю, чтобы сказать что-то определенное.
        Мисс Снайпс звонко расхохоталась, потрясая короткими кудряшками, словно Лина рассказала забавный анекдот. Мария и несколько мужчин, окруживших Яна, удивлённо обернулись. Вскинув руку с бокалом, она послала в их сторону тост:
        - Я вас умоляю, дорогая! Все, кто хоть раз сталкивался с Китом, делятся на два лагеря, - Эшли загибала пальцы, - ненавидящих и обожающих. Так вы в котором? - она смерила Лину взглядом. - Возможно во втором?
        - Возможно, как и вы? - парировала Лина, разглядывая носки туфель.
        - Ха! Вы меня поймали! - мисс Снайпс снова засмеялась и покачала головой: - Тем больше у нас поводов не любить его мать.
        - Она вам не нравиться, - констатировала Лина, понимая, что пора менять тему.
        - Могу поспорить, не мне одной, - неприязненно отозвалась Эшли, сверля глазами острые лопатки Марии, беседующей с Олсеном. Внезапно она принуждённо улыбнулась:
        - Это, все, не более, чем игра. Старые счёты. Не берите в голову, дорогая. Счастлива с вами познакомиться. Вы совершенно такая, как я мечтала! - восторженно воскликнула Эшли, дружески обняла и неожиданно отстранилась, крепко держа за плечи, и глубоко заглядывая в глаза:
        - Любите Яна изо всех сил! Прошу вас, вы сможете! И берегите его... пожалуйста.
        Под низкими сводами арки повис шлейф фиалковых духов и невысказанных фраз. Проводив взглядом пылающее в толпе красное платье, Лина обернулась и посмотрела на мучительно повторяющийся профиль, ещё в церкви зная: его нет, и больше не будет.
        - Ай! Вот вы где! Тоже мне, спрятались-уединились! Куда подевался, ваш, чёртов распорядитель? Ну, почему, кроме меня никто не помнит, что пора резать свадебный торт?! - всплеснула руками Натали и потянула к столу.
        Глава 20
        Медовый месяц затянулся. Превратился в независимую отдельную жизнь, подчиняясь законам нескончаемого праздника. Лина не предполагала, что Олсен может надолго оставить дела и поразилась с какой лёгкостью, он перевел управление компанией в режим телефонных звонков и высокоскоростного Интернета. Возложив бремя материального присутствия на Андрея Старкова, ставшего за последние годы его тенью, он окунулся в вихрь романтических приключений.
        Ян заразился идеей, показать Лине любимые места на теле земного шара. Как сумасшедшие они носились по карте: пересекали Атлантику и подбирались к Экватору; разрисовывали небо самолетными полосами; волновали водные просторы скоростными катерами и роскошными лайнерами. У новоиспеченной миссис Олсен голова шла кругом от изобилия эмоций, постоянного движения и смены декораций. Лина с удивлением смотрела на мужа, гадая: куда он спешит? какого забвения ищет в движении? кого изматывает - себя или ее?
        Берега Исландии и Норвегии, голубовато-серым ландшафтом, напомнили Лине полотна Саломона ван Рёйсдала, с которыми она познакомилась в музее Амстердама, где они провели две недели, пока Лина жадно вбирала творческую энергию Винсента и дневала в музее Ван Гога.
        Исследуя Фарерские острова, Лина по-детски визжала и прыгала, когда впервые увидела грациозных китов. А от величественных видов Исландии: острых скал, шумных водопадов и бескрайних вересковых долин - у нее перехватило дыхание. Лина не пыталась браться за кисть, зная - сфальшивит. Все, что получиться, будет только тусклым подражательством. Никогда ей правдиво не отразить чистые цвета, гордые линии, не передать душевного порыва: закрыть глаза, раскинуть руки полные ветра, и во весь голос крикнуть в облака - издать дикий первобытный клич викинга, покорившего эту красоту.
        Они ходили с мужем в музеи и крошечные местные галереи, иногда посвященные всего одной теме - вяленой треске; с удовольствием осматривали национальные парки, памятники и храмы. Смеялись и фотографировали все подряд, как самые праздные туристы.
        Молодожены подолгу жили в больших городах или деревушках, а потом резко снимались с места, как будто срабатывал внутренний таймер. Ян приносил свежие идеи и планы, едва Лина чувствовала, как в разгар веселого праздника подбирается хандра. Она накатывала неожиданно, где угодно, невзирая на самочувствие и количество улыбчивых лиц. Лина пряталась за веселостью и оживлением, понимая: перепады настроения неестественны. Но, казалось, муж не замечает их или странным образом предугадывает и, тогда, они стремительно меняли маршрут.
        Они бороздили Тихий и Индийский океан, изучали морские заповедники. Пришвартовываясь в маленьких портовых городах, много гуляли, пробовали аутентичную народную кухню и напитки. Ян уверенно чувствовал себя и на суше и на море. Смотрелся органично, как на капитанском мостике, широко расставив ноги, так и за хрупкими столиками в ветхих харчевнях, держа себя с улыбчивыми хозяевами просто и достойно. Муж рассказывал Лине о местных достопримечательностях и обычаях, знал много забавных историй и легенд. Она с интересом слушала, обожая смотреть, как Ян наслаждается видами, едой, ароматной кубинской сигарой и медленно потягивает вино, держа запотевший бокал красивыми крепкими пальцами, которые она не уставала рисовать.
        Но иногда, Лине надоедали истории, шум и люди. Ян догадывался об этом. В гостиничном номере или квартире он делался невидимым, давал ей возможность восстановить равновесие с красками и холстами, но не давал побыть одной. Лина чувствовала паузу телом. Она не приносила облегчения, а только сжимала напряжение. Давила, так же, как тяжелый проницательный взгляд мужа, каким он порой окидывал ее с головы до ног, словно вбирая ее сущность со всеми мелкими грехами и некрасивыми мыслишками. Лине становилось дурно, казалось, по ней прошелся пылесос и рентген. Внутри делалось слишком светло и страшно пусто. Хотелось закрыться от этого противного чувства - одеться. Ей нужны новые темы для бесед, новые события, впечатления. Они снова отправлялись в путь.
        На острове Мадагаскар супруги блуждали мангровыми лесами, пытались приручить и покормить с рук лемуров. Отыскали норы рыже-коричневых хищников, похожих на миниатюрных пум. Спасли из собачьих когтей маленького мунго, вылитого Рикки-Тикки-Тави Киплинга, только очень злобного. Они с упоением исследовали Южную Африку, погружаясь в мир дикой природы. Гуляли по запруженным людьми оживленным набережным Кейптауна, восхищаясь красотой старинного города и отменным шампанским. Совершили круиз к Галапагосским островам, где морские игуаны грелись на песке и лениво плавали вдоль берега. Лина пришла в восторг: они напоминали ей разряженных туристов. Черный, как трубочист, гид, с трудом изъяснялся по-английски, что не мешало ему потчевать путешественников бесконечными мифами и страшилками, пока они осматривали канал рифовых акул. Но "чудовища" плескались на мелководье, словно дети, и вовсе не вызывали страха. Фотографируя по пути пингвинов и морских львов, Олсены в который раз подбирались к Экватору. Буйство эмоций Лина выплескивала на бумагу, и тут же забывала сюжет, очарованная новым днем, новым пейзажем,
страной, людьми, и так до головокружения, словно выкупила все билеты на карусель и не могла сойти - кружилась и кружилась, как попрыгунья Стрекоза.
        Белоснежная яхта "Элизабет" становилась на якорь в красивых лагунах и бухтах карибского бассейна. Молодожены любовались стройными фламинго и морскими черепахами, плавали с дельфинами, ныряли с маской и рыбачили, опаляя кожу до черноты под жгучим тропическим солнцем. Путешествуя по извилистой Амазонке, они любовались, как всходит солнце и деликатно набрасывает карминово-розовый глянец на небо и воду; внимали неистовому щебету птиц в рассветных влажных джунглях, и оцепенев от страха и восторга, следили за анакондами, которые бесшумно охотились вдоль берега.
        Ян приносил Лине головной убор, который она забывала в каюте, набрасывал на плечи легкий палантин, оберегая кожу от ожогов, и следил, чтобы она стояла с подветренной стороны и не подхватила насморк. Лина была признательна мужу за внимательность. Но порой, это ее злило и выводило из себя. Она стольким уже обязана ему, что казалось, в большую кабалу благодарности влезть невозможно и, снова, Ян доказывал обратное. Лина хотела кричать на мужа, рассердить его и рассердится самой. Хотела, чтобы он поговорил с ней - жестко и откровенно; заставил озвучить постыдные мысли и желания, принудил отречься от них и запретил думать о другом. Но, муж безмолвствовал, не оставлял одну, и не давал даже на секунду погрузится на дно тоски и мук совести. В разгар зажигательного карнавала в Рио-де-Жанейро, она написали тушью серию черно-белых графических этюдов, назвав: "Ипохондрия".
        Лина растворялась в окружающей красоте, изменчивых настроениях моря, словно списанного с картин Айвазовского и млела от знойных венецианских этюдов, иллюстрирующих полотна Феликса Зима. Задыхаясь эмоциями и впечатлениями, она теряла голову, и отчаянно веселились. Она влюбилась в ночные клубы Италии, куда водил ее Ян. Со смешенным чувством удовлетворения, она испытывала до утра перегруз звука, хаотичных движений, дикой пляски огней. А после, без угрызений совести, поздно завтракала в номере и дегустировала в кровати тончайшие сыры и вино. Олсен наполнил деятельностью каждую минуту, словно движущая сила жизни, толкал вперёд, не давал грустить или думать о чём-то не связанным с летом, нарядами, праздником и весельем.
        Бесконечная всеобъемлющая забота! Муж оберегал ее, словно музейный экспонат. Именно так, Лине представлялись их отношения: безделушка на пьедестале, чья ценность безбожно преувеличенна. Дни-дни-дни... они походили на сновидения или сильный наркоз. Глубокой ночью, возвращаясь с очередного светского приема или вечеринки, Лина падала от усталости и проваливалась в беспробудный сон, чтобы утром начать все заново. Нескончаемый "День сурка"...
        Но Лина привязывалась к мужу. Восхищалась его пристрастием к спорту. Он открыл для нее поло - грациозную королевскую игру. Ян с удовольствием принимал участие в любительских турнирах. Лина любовалась красивой посадкой мужа в седле, гордым разворотом плеч и уверенными движениями бамбуковой клюшкой, посылающей мяч точно в цель. Она же не продвинулась в игре, далее обожания красивых животных и бесконечных воплощений их на бумаге и холсте. Она не чувствовала под собой лошадь, не могла слиться с ней в целое, боялась причинить боль и неловко замирала бревном, рискуя свалиться. Из нее не выходил даже плохенький жокей. Выбор красивой шляпки доставлял больше удовольствия и занимал больше времени, чем участие Лины в игре. С тонкой английской иронией и врожденным тактом Ян беззлобно подтрунивал над ее неумелостью. Он умел заразительно смеяться. И перестав переживать, и мучатся, Лина окончательно завязала с поло. Она переместилась на трибуну, откуда любовалась изумрудным бескрайним полем, расположенным в провинции Барселоны, и виртуозным поединком команд.
        Она полюбила непринужденные чуть резковатые манеры мужа, растянутые гласные, медлительную речь и невероятно зоркий, активный ум, который скрывался под ленивыми веками. Они много беседовали. В основном, говорил Ян, а Лина выступала лишь благодарным слушателем. Он говорил о Сократе и Пифагоре, Ницше и метафизике, логике и гипотезах, природе человеческих поступков, политике, религиях и войнах. Открывал иное толкование событий, о котором она не задумывалась. Иногда, муж заставлял ее высказывать мнение. Отстаивать его. Не давал сдаться на милость его аргументов, а потом нещадно разбивал ее теории. Лина краснела, понимая собственную ограниченность, и слушала мужа еще жаднее и внимательнее, проникаясь его широтой мысли и безграничность взглядов. И тогда, ей казалось, она выздоравливает, разрушительный дух покидал мысли, рассудок очищался. Она обретала свободу, была вольна выбирать. Так казалось, до наступления вечера. Потом все менялась...
        Как ни старалась, Лина не могла прогнать из супружеской спальни третьего. Оставаясь с Яном наедине, она боролась с тенью, отгоняла воспоминания. Широко открытыми глазами внимательно следила за каждым движением мужа, чтобы не забыться другим. Но, деликатная заботливость ласкающих рук и не оставляла надежды забыться. Тело жестко напоминало: порезанные струнами, шершавые пальцы Берри могут быть разными - дерзкими, бесстыжими и отчуждёнными, но никогда заботливыми и ласковыми. Лина ненавидела ночи и ненавидела себя. Всеми силами она пыталась зажечься страстью к мужу, по достоинству оценивая привлекательность большого крепкого мужчины, сумевшего сохранить юношескую стройность и пыл. Она пыталась выдрать из сердца вросший корнями образ, как могла искажая, принижая его. Вспоминала все доставленные им мучения, оскорбления и обиды, но ничего не менялось. Пустая борьба с призраком.
        Теперь, Лина до глубины души была признательна мужу за то, что он молчит, и никогда не заговаривает об ее странном поведении. Ни разу, Ян не дал понять, что замечает её холодность, безучастность, неуместное стеснение. Не спрашивал, отчего по утрам у неё опухшие глаза. Почему остатки ночи она проводит, вглядываясь в темное окно или читая книгу в другой комнате. Презирая собственную никчемность, Лина восхищалась сдержанностью мужа и искала способ стать его достойной. Она искренне надеялась на время. Время - то, что их связывает. Время - то, что у них общего. Все, рано или поздно, выправится.
        На пятый день пребывания в Мадриде, когда Лина еще завтракала в постели, Ян вошел в комнату и положил на поднос два билета на воскресную корриду. Чашка с чаем, слегка звякнула о блюдце, когда Лина медленно опустила руку. Она не выносила вид крови: красный цвет давно символизировал всевозможный вид насилия. Участие в подобном зрелище - добровольная экскурсии на скотобойню, казалось, она уже слышит пронзительный визг. Подняв голову, Лина посмотрела на мужа и лучезарно улыбнулась:
        - Великолепная идея! Что мне надеть?
        Арену Лас-Вентас заполнили тысячи туристов. Тяжёлый солоноватый воздух кипел, обдирал лёгкие и давил на грудь. Лина поправила соломенную шляпу, тщетно спасаясь от послеполуденного солнца. Раскалённые лучи прожигали затылок. Но тореадор, изящный, словно танцор фламенко, не замечал жары, исполняя сложный пирует: молниеносно обернувшись, он взмахнул красным полотном и поманил раззадоренного ранами быка. Россыпь камней на коротком жакете, вспыхнула светом, окутав стройную фигуру смельчака изумрудным сиянием. Одним длинным пластичным движением тореадор оказался за спиной взбешенного соперника. Переполненное смертельной яростью животное по инерции пробежало по арене, развернулось и, опустив голову, бесстрашно ринулось вперед. Разгорячённые запахом крови, зрители вскочили с мест. Сражение приближалось к развязке.
        На неуловимую долю секунды, Лина поддалась великолепию мгновения. Красота животного и человека, заворожила совершенством всех линий, собранных воедино в жуткой постановочной картине. Но эйфория уже исчезла, и подкатила тошнота. Лина отвернулась, прикрыла глаза под тёмными очками. Кусая губы, она старалась держать непроницаемое лицо и не портить мужу удовольствие, выдержав корриду до конца. Но, Яна не интересовало зрелище. Он склонился над разложенной на коленях картой и продумывал новый маршрут путешествия. Заглянув через широкое плечо, Лина проследила направление за указанным пальцем и вскрикнув от восторга:
        - Толедо!
        Да! Они отправятся в старинный город! Осмотрят музей Эль Греко, недавно пополненный двумя отреставрированными картинами двух испанских святых. Прошлым вечером, за ужином, Лина читала свежий выпуск художественно альманаха и случайно обмолвилась о ценных найдёнышах - неизвестных ранее работах художника, и вот, завтра они увидят их воочию. Лина наклонилась, хотела обнять мужа, но Ян обернулся; она не видела его глаз за солнечными очками, и не решилась. Лина растерянно замерла, но потом широко улыбнулась, так, словно не присутствовала на резне, а сидела в ложе театра, только... изнывая от жары. Вспомнив о роскошном андалузском веере в сумке, вынула и интенсивно замахала, еще сильнее обжигая лицо.
        Выставив рога, бык нёсся вперед. Из-под копыт летел порозовевший песок. Гольфы тореадора горели малиново-красным, алыми всполохами развевалась ткань. Две пары глаз неотрывно следили друг за другом. Перекошенные лица за ограждением, свела судорога напряжения. Закатное солнце, казалось раненым, как изнуренное, умирающее животное. Оно тонуло в центре арене, где застыли окрашенные убийством руки, сжимающие тонкую шпагу. Всё окрасилось цветом крови. Лина не сдержалась, потянув поля шляпы на лицо. Женщины завизжали. Арена захлебнулась триумфальными возгласами. Лина зажала уши. Тореадор одержал победу...
        Во всеобщем исступлении, как-то незаметно, Олсен повалился вперёд. Распахнув от ужаса глаза, Лина следила, как темная с серебром голова прижалась к ногам, словно Ян хотел заглянуть под сидение. Крупное тело медленно соскользнуло вниз. Она закричала. Ее крик затерялся среди сотен других. Упав на колени, Лина позвала мужа по имени, тщетно пытаясь приподнять, развернуть лицом. Лихорадочно оборачиваясь, она просила кого-нибудь вызвать скорую, вплетая свои истеричные ноты в апогейный хор.
        Лас-Вентас не слышал, он стоя аплодировал тореадору, ликовал!
        Лина бросилась на соседей, затрясла хорошо одетых женщин и мужчин дорогих комфортабельных рядов. От неё шарахались, отмахивались, сбрасывали как надоедливую мошку. Она кричала в потные возбужденные лица. В глазах темнело - шляпа где-то затерялась и красное раскалённое солнце, как шпага матадора, проткнуло лоб - арена кружилась, фигуры прыгали. Лина размахнулась и ударила кулаком ближний мясистый живот. Здоровенный детина охнул, бородатое лицо разъярилось, но Лина не дала ему прийти в себя, она потянула его за руку вниз. Искавшие обидчика, круглые глаза, еще сильнее округлились, увидев, распростертую в пыли фигуру.
        Люди расступились. Темные загорелые руки подняли неподвижное тело, уложили на скамью, развернули бледное пергаментное лицо с безвольно-приоткрытым ртом. С треском отскочили пуговицы: кто-то рванул воротник шведки, освобождая шею и грудь покрытую темными волосами. Незнакомая девушка размахивала Лининым сломанным веером, опаляя щеки адским огнем. Среди шума и толкотни замелькала желтые медицинские жилеты. Деревянными ногами Лина плелась за носилками и оцепенело поднялась в карету скорой помощи. Оглушительно пронизывая спёкшийся воздух сиренами, автомобиль понесся по улицам Мадрида.
        В кондиционированной прохладе медицинского центра, Олсен открыл глаза, смахнул с лица кислородную маску и сел на носилках. Непривычно холодными пальцами он гладил плачущую Лину по волосам, недовольно слушая сутулого мужчину в голубой униформе.
        - Я в порядке. Не вижу причин задерживаться, - возразил Ян на английском, хотя прекрасно владел испанским, и видел, как буксует речь дежурного доктора, трудно подбирающего иностранные слова.
        - Мы делать обследование. Ставить диагноз. Тогда понятно, нужно госпитализировать или нет. Нет - о?кей! Вы можете уходить. Завтра.
        - Обследование? Вздор! Ничего не стоит ваше обследование, если вы не способны диагностировать элементарный тепловой удар. - Олсен поднялся на ноги и стряхнул с брюк пыль; пальцы коснулись разорванной шведки, безуспешно отыскивали остатки пуговиц. На бледном лице порозовели скулы, бескровные губы сжались в полоску. Резко отдёрнув руки, Олсен подозвал санитара и велел вызвать такси.
        - Но, Ян! Ты не можешь просто уйти! Давай подождём до утра? Всего лишь до утра, ладно? Я останусь с тобой. Ведь я могу остаться с ним? - Лина посмотрела на доктора.
        - Да. Есть зал ожидания для родственников. Удобный. Мы будем сообщать вам новости.
        Олсен ничего не ответил, перевел тяжелый взгляд на Лину, застегнул расстегнутый пояс и заправил остатки рубашки в брюки. Она недоуменно моргнула, поток мольбы замер на губах. Врач хмуро оглядел супругов и развел руками. Сделал быстрые пометки в планшете, затем протянул бланк, заполненный неразборчивым почерком. Медленно двигая глазами по строчкам, Олсен, взял ручку и поставил размашистую подпись. Стиснув Линин локоть так сильно, что ей стало больно, он уверенно шагнул к выходу.
        Поднявшись к себе в номер, супруги больше не говорили о случившемся. Отправив испорченную одежду в мусор, Ян отправился в душ, а Лина набрала по телефону гостиничный ресторан и заказала ужин. Дожидаясь заказ, она задумчиво смотрела на ряд чемоданов, занимавших половину прихожей. По обоюдному согласию, спустя год после свадьбы, чета Олсен засобирались домой.
        Глава 21
        Двухэтажный дом в тюдоровском стиле, с двумя эркерами на фасадах, темной от времени высокой черепичной крышей и широкими дымоходами, располагался на окраине Дорчестера в графстве Дорсет. Сложенный из неотёсанных гранитных камней и известняка, он впитал в себя вековые дожди, слился с опаловым небом, сизой корой раскидистых дубов и серо-зелёным плющом, который цеплялся за стрельчатые окна, словно гибкий акробат. Подъездная дорога, усыпанная темным гравием, отсекалась от бархатного газона рядом высоких каменных вазонов с самшитовыми шарами. Позади дома простирался запущенный сад: растрепанные ясени намертво сплелись кронами, образовав длинные тоннели с тяжёлыми потолками. Влажный воздух пропитался прелой листвой и отсыревшей древесиной. Из низины, от реки Фром, что мелко ветвилась сеткой кровеносных сосудов и, наконец, впадала в море, поднимался запах тины.
        Ступая тремя ступенями с мягкими прожилками мха, Лина переступала порог, представляя, как долгими вечерами зябнет в темноте, выучив назубок монотонные аккорды сквозняков. Палящее солнце Мадрида, полуденный зной и медлительная сиеста, остались в другой жизни. Но, она ошиблась: дом встретил приветливым теплом каминов и котельного отопления; яркий свет электрических люстр и светильников мягко заливал холл. О длинной истории напоминали лишь толстые стены, потолочные балки, деревянные проемы и отреставрированные дубовые панели. Классический британский интерьер одомашнивал яркий текстиль, мягкие кресла и сливочного оттенка стены. Массивная мебель красного дерева выступала величественными островами в свете зажженных свечей, оплывающих в серебряных канделябрах. Запах горячего воска и дров вместе с неровным светом, смягчающим линии, усмирял торжественность и окутывал ее уютом.
        Лина трудно свыкалась с ролью хозяйки большого дома, ещё труднее, чем с ролью жены. Она стеснялась пожилую пару помощников, которые жили в маленьком флигеле позади гаражей и ожидали от нее распоряжений. Рослая Ханна колдовала на кухне любимые пудинги Яна и управляла прачечной в цокольном этаже. Найджел, худой и остроносый как багор, исполнял обязанности дворецкого, когда Олсены принимали гостей и присматривал за садом. Муж с женой придерживались строгой субординации, называли Лину «мадам», не улыбалась и чопорно кланялась при встрече. Лина не могла отыскать верный тон, каждый раз в общении с ними испытывая принужденность. Она находила общий язык, только с их тремя внучками - студентками местного колледжа. Они приходили после занятий помочь с уборкой. Девушки болтали, рассказывали новости, сплетничали и смеялись, когда были уверенны, что их не слышит Найджел.
        Весть о приезде Олсенов распространилась по городу, как пожар суховеем. В дом потянулись с визитами соседи и знакомые из коттеджей и усадьб, расположенных вниз по холму, потом из ближайших графств. И роль хозяйки Лине пришлось освоить мгновенно: привыкать принимать гостей, занимать их непринужденной беседой, отдавать распоряжения помощникам, разбираться в напитках, пробовать соусы и составлять обеденное меню с учетом пристрастий и вероисповеданий разномастной компании.
        Совсем иначе Лина рисовала себе супружескую жизнь - казалась, суматоха медовых месяцев никак ее не отпустит. Она думала об этом, взлетая по лестнице и перепрыгивая через две ступеньки, одновременно прикидывая, в котором часу объявить ужин. Налетев на Яна, она едва не сбила его с ног. Вместо привычного кивка, он остановился, заставив ее задержаться на галерее. Взял ладонь и подержал в руке, прикоснулся губами к пальцам:
        - Лина, я хочу поблагодарить тебя. Этот дом всегда был мрачным и неуютным. После смерти родителей, я хотел избавиться от него. Но, ты его оживила. Ты чувствуешь, как потеплел камень?
        - Да, наверное, - она мимолетно улыбнулась, пытаясь не забыть куда спешила, - хочу попросить Найджела растопить камин в средней спальне. Дженингсы останутся на ночь.
        - Твои глаза меняют оттенок, когда ты сосредоточенна. Становятся удивительного цвета.
        - Какого же? - рассмеялась Лина.
        - Моего любимого. Английского неба. - Муж выпустил её пальцы и спустился по лестнице. Снизу докатился одобрительный возглас, когда он присоединился к мужчинам в библиотеке.
        Приезд миссис Берри с дочерью и зятем, в конце ноября, не стал неожиданным - Ян упоминал о нем, но Лина до последнего надеялась, что заокеанские друзья передумают.
        - Нью-Йорк противен и несносен! Этот шум сводит меня с ума! Мы с Риком подумываем продать квартиру в Виллидже и перебраться в Трайбек, хоть я и не выношу эти фабричные лофты, по-моему, только богемным придуркам там в кайф. Одни понты, ты согласна? - воскликнула Леопольдина и крепко обняла Лину, заточив в плен аромата духов и косметики: - Думала развеяться в Эл-Эй, но Господи, это безразмерная деревня наскучила на вторые сутки! Никогда не смогла бы там жить, уж лучше страдать головной болью в Нью-Йорке. Душечка, на тебя одна надежда, научи, как британки не умирают со скуки!
        Лина оцепенело смотрела, как привлекательная весёлая женщина скинула соболиный пиджак в руки Найджела и попросила приготовить двойной мартини с водкой с интересом оглядываясь.
        - Здравствуй, Лина, - сдержано улыбнулась миссис Берри, подставив щёку под поцелуй. - Лео, всего лишь хотела сказать, что нам вас не хватало.
        - Спасибо, мне не нужен переводчик! Лина и так прекрасно поняла, что тебе негде выгулять бриллики от Картье, которые подарил любовник, к слову сказать, мой бывший однокурсник. Ой, мама, не делай такое лицо! - расхохоталась Лео, падая в низкое кресло. - Ты думала, кто-то еще не знает? - она взяла из широкой вазы миниатюрное имбирное печенье, отправила в рот и широко улыбнулась:
        - Мама питает слабость к деревенским парням, правда мама?
        Мария повернулась к худому мужчине с рыжеватыми волосами, безразлично наблюдающему, как два помощника Найджела заносят в холл чемоданы.
        - Ричард, почему бы вам не проводить Лео в ваши комнаты? У неё после перелета мигрень.
        - Я сама дойду! - огрызнулась Лео. - И не смотри на моего мужа таким взглядом. А ты, Рик, не стой как соляной столб, возьми мою сумку и дай пройти!
        Вяло реагируя на происходящее, Ричард Стивенсон подхватил саквояж из мягкой медовой кожи и взял жену под локоть, направив к широкой лестнице. Едва заметно поведя плечами, Мария устало улыбнулась:
        - Дети - смысл жизни, но порой быть матерью… невыносимо тяжкий груз.
        Лина молчала. Не знала, что сказать, не понимала: зачем вынуждена общаться с этими людьми? Они преодолели более трех с половиной тысяч миль, чтобы провести в гостевых комнатах не самую светскую неделю: для чего? Ее волновало, это настойчивое желание дружить.
        Видя за завтраком и обедом идеальный профиль, она едва сдерживала досаду. Сосредоточив силы на роли хозяйки, следила пристальней дополнительно нанятых официантов за тарелками и бокалами гостей, переживая длинные часы. Сидя между Лео и Марией, она избегала смотреть на другой край стола, гадая: доставляет Яну удовольствие мучать ее женщинами, стоявшего между ними мужчины? Способен он на жестокость? Она не понимала мужа и природу его поступков. И не могла поговорить с ним. Одна мысль, произнести все это вслух, вызывала тошноту.
        В выходные приехал Андрей, и всё встало по местам. Подведя его к Стивенсону, Лина открыла рот представить мужчин, но не успела. Старков улыбнулся и пожал крупную ладонь, не вяжущуюся с узкими плечами.
        - Привет, Дик. Слышал, ты купил призового жеребца. Планируешь участвовать в Дерби в Эпсоне?
        - Посмотрим, - отозвался Ричард, и вяло сунул руку в карман, останавливая взгляд бледно-голубых глаз между ними.
        - Если результат окажется, хоть вполовину так хорош, как прогнозирует "Рейсинг Пост", ты сорвешь куш, - присвистнул Старков.
        - Поглядим, Эндрю, поглядим, - отозвался Дик и, кивнув, направился к жене, которая громко звала его из сада.
        - Эндрю! - прыснула Лина, передразнив интонацию Стивенсона. - Значит вы, знакомы?
        - Естественно, - поднял брови Старков, искоса взглянув. - Ричарду Стивенсону принадлежат одиннадцать процентов "OSGC". Он один из крупных держателей акций и член правления директоров. В прошлом месяце, он возглавил филиал в Нью-Йорке.
        - А...
        Лина спрятала лицо в бокале: делая глоток вина, она больше не смеялась. За окном, ветер прижимал к земле отяжелевшие ветки вереска, среди которых застряли клочки тумана. Она пыталась в белесой размытости отыскать неясные рамки деловой дружбы: как далеко они простираются? Улыбнувшись Старкову как безликому знакомому, Лина отошла к полной брюнетке, учительнице средней школы Дорчестера и дочери члена местного муниципального совета от Лейбористкой партии, привыкая к мысли, что мистер Стивенсон и его женщины войдут в ее круг общения. Слушая рыжего курносого юношу, племянника министра образования, она почти смирилась с неприятным открытием, давно подметив: любые связи мужа исключительно деловые, как и сама она - вложение Яна в живопись.
        Разговаривая с миссис Берри, Лина пыталась абстрагироваться. И ежесекундно коробилась от ее сходства с сыном. Но, тревожная двойственность выразительного лица Криса в Марии сводилось к холодным канонам красоты. За правильными чертами не угадывалась личность. В техническом рисунке не чувствовалась жизнь - картина была мертвой.
        Сжимая ледяными пальцами ледяную окружность бокала, Лина молча слушала бесконечные разговоры о рок-звезде, которые гости навязывали Марии. Миссис Берри держалась корректно и дружелюбно. Ничем не выдавала недовольство или раздражение, могла показать на телефоне фотографии со съемок нового клипа, упомянуть забавные случаи с концертов, посетовать на напряженный график группы и вспомнить сколько раз выпущенные диски становились платиновыми, но никогда она не рассказывала домашние истории, не говорила о Ките, как о сыне или брате. Мария ни на дюйм не приближала образ Берри обывателям, будто для нее не существовало времени без интервью и камер. Она не подбирала слов, речь лилась плавно и легко, но отдавала заученностью. И Лина не выносила Марию за общественные, отрепетированные разговоры. И себя, за то, что участвует в них, и чего-то ждет, словно законченный наркоман вдыхает с зеркала крупицы кокаина и видит свое отвратительное лицо.
        Новый день давался сложнее. Ближе к вечеру, Лина держала сцепленные кулаки под столом, чтобы не заткнуть прилюдно уши и не завизжать. Она искала взгляд Яна, но натыкалась на спину под невзрачным пиджаком, на громкую Лео и молчаливого Дика, на прозрачные глаза миссис Берри, и мысленно соглашалась с Эшли Снайпс: Мария отвратительная актриса - как и все в этой комнате.
        Натали подоспела с визитом вовремя. Лина на день вырвалась из тисков "хозяйка дома" и поехала встречать ее в Лондон, наслаждаясь дорогой, скоростью и тишиной. Подруга привезла кусочек критского солнца, наполнила огромную, с трудом протапливаемую, гостиную запахом Средиземноморья, подействовав лучше витамин и энергетиков. В разгар несмолкающих бесед и бесконечных партий в бридж, она спасала Лину маленьким Лукасом. Беря на руки шустрого карапуза, Лина забывала обо всем. Беспомощно улыбалась, вытягивая из цепких кулачков сережки, ожерелья и волосы всех ближайших дам, а иногда и содержимое их тарелок. Она занимала бойкие кулачки и больше ничем не интересовалась. В груди теснилось столько нерастраченной нежности, что веки щипало: она ничего не слышала и не видела - ею занимался Лукас. И разговоры разваливались. Разбивались о Лину с разных сторон, а она смеялась, вторя заливистым нотам детской радости.
        Ян оборачивался на их смех. Не прерывая беседы, смотрел на Лину, не смеясь, не улыбаясь. Ей становилось не по себе под сосредоточенным взглядом. Она не могла разгадать выражение в глубине карих глаз. Прижимая к груди смуглого ангелочка, Лина наматывала на указательный палец золотые колечки волос и грустно размышляла о своей запутанной семейной жизни. Она видела выход в рождении ребенка, уверенная: малыш упрочит отношения с мужем и усмирит прошлое, воздвигнув непреодолимый барьер. Став матерью, возможно, она почувствует себя и женой...
        Глядя на решительный профиль Яна, словно вырубленный из одного с домом камня, Лина представляла, как муж воспримет известие о ребёнке. Эти мысли волновали и тревожили. Она беспокоилась, почему еще не беременна, ведь уже второй месяц забывает пить противозачаточные таблетки... Вдоль спины холодом скользнули воспоминания о трёхмесячном сбое цикла в Бронксе. Протолкнув в горле ком, Лина поцеловала гладкий лобик и решила при первой возможности съездить в Лондон на консультацию к гинекологу.
        Первые зимние дни сковали холмы над Дорчестером кольцом серого тумана. Бледное солнце всё позже выплывало на небосвод и спешило закатиться всё быстрее. Ощущение сумерек не покидало даже днём, а ко времени пятичасового чая наступала непроглядная тьма. Гости потихоньку разъезжались по домам. Натали с Лукасом задержались почти до Рождества. Они покидали Олсенов последними. Лина с грустью отвезла подругу с сыном в аэропорт, крепко обняла и, расцеловав сладкие щёки Лукаса, неохотно передала матери, сдерживая слёзы.
        Вернувшись из Лондона, Лина бесцельно потопталась на крыльце, вглядываясь в чистое звездное небо и смутные очертания деревьев, редкие огоньки у подножия холма, прислушиваясь к скрипу веток. Подняв воротник пальто, она стояла очень долго, пока окончательно не замерзла, тогда неохотно вошла в дом. Ее окутала непривычная тишина. Темные пустые комнаты снова давили размерами. Лина медленно шла через холл, скользя пальцами по резьбе дубовых панелей, пересекла полутёмную гостиную и свернула в широкий коридор.
        Приоткрыв дверь библиотеки, она вошла. После холода улицы в комнате показалось нестерпимо жарко и душно, лицо горячечно вспыхнуло, ладони взмокли. Но, Ян придвинул кресло поближе к ярко пылающему камину, со сдвинутой в сторону решеткой, и положил скрещённые ноги на каменную ступеньку - в последние дни он мёрз. Лина вспомнила, как он жаловался Найджелу, велев увеличить запасы дров.
        Подойдя к огню, она подбросила полено: в дымоход с треском взметнулся огненный сноп. Некоторое время, Лина наблюдала, как громко рождаются искры и умирают, потом обернулась. Суматошный год оставил ощущение постоянной толпы, и теперь, казалось, они впервые остались с мужем наедине...
        Подперев подбородок кулаком, Ян читал разложенные на коленях документы. Загорелая кожа, в свете огненных бликов, отдавала желтизной, как истертые страницы книги. Коротко кашлянув, Ян поправил очки, проведя ладонью по лбу, покрытому испариной. Прозрачные стекла отразили языки пламени. Лина впервые видела мужа в очках, даже не предполагала, что он в них нуждается... Упрекнув себя в невнимательности, она обошла кресло, склонилась и обняла широкие плечи под мягким домашним пиджаком:
        - Что читаешь?
        - Отчет с экспериментальной плавки, - не отрывая взгляд от бумаг, Ян рассеянно похлопал ее по руке.
        Лина выпрямилась, бесцельно прошлась по комнате, переставила местами фарфоровых купидонов на каминной полке, изменила композицию из серебряных рамок со свадебными фотографиями на широком столе. Вгляделась в черно-белые портреты жениха и невесты: бледные лица принадлежали незнакомым людям, которые жили один день, потом исчезли - кто занял их место? Качнув головой, она поправила диванные подушки, разложив по цвету, скользнула взглядом по корешкам книг, запертых под стеклом в высоких, от потолка до пола, шкафах. Но, читать не хотелось.
        Она остановилась напротив окна. Пустился дождь, стекал крупными слезами по стеклу и дробно бился о карниз. Приблизив горячее лицо, Лина пыталась разглядеть в темноте очертания сада, но ничего не увидела. Взглянув на часы, механически подсчитала время в Эл-Эй. Она часто так делала: жила одновременно в разных часовых поясах... Сейчас, на берегу Тихого океана день, и солнце золотит кончики эвкалиптовых деревьев вдоль улицы, они медленно дышат, испускают эфир, мешая со сладостью цветов и соленым ветром с побережья. Душистый запах настолько плотный и объемный, что в нем можно плыть, как в воде, что настойчиво стучит в окно, рисует на стекле скулы, стекает по подбородку… Сцепив ладони за спиной, Лина мысленно продолжала точные штрихи, вторила взглядом за секущимися линиями. Где он теперь?.. Должно быть, работает в студии или отсыпается дома после гастролей, а может, его даже нет в городе.
        Вздохнув, она отвернулась и натолкнулась на всепонимающий взгляд поверх очков. Неровный свет подстегнул воображение: показалось - тени бросились в складки у плотно сжатого рта, искривив гримасой.
        - Ты закончил с отчетом?
        - Почти.
        Лина натянуто улыбнулась, пытаясь распрямить плечи под грузом сожаления и вины. Как прекратить это безумие? Она понимала, что могла любить Яна, встреть его раньше, до того, как в груди разрослась бесплодная пустыня. А теперь? Теплые чувства к мужу, заставляли терзаться двойным стыдом, словно она предавала сразу двоих. Но, горькая ирония заключалась в том, что никто из мужчин не претендовал на ее чувства. И время, на которое она уповала, тоже предало ее. Трещина, которую она обнаружила в Мадриде, расширялась с каждой минутой. Непрерывно занятая гостями и посиделками с Натали за полночь, Лина только недавно обнаружила, что спит одна. Она даже не запомнила день, когда муж перебрался во вторую спальню.
        Сколько это длиться? Она заглянула в тёмные глаза, которые уже опускались к линиям чертежа и колонкам цифр. Сколько?! Хотела крикнуть, но вместо этого, беспокойные пальцы отыскала золотой шнурок, что сдерживал тяжёлые ярусы штор, и яростно затеребили.
        - Наверное, я уже пойду наверх…
        - Конечно, - кивнул Олсен.
        Пересекая комнату, Лина двигалась осторожно, старалась ничего не задеть, почему-то смутно видя очертания двери. Обхватив массивную бронзовую ручку, она обернулась, вложив в голос мольбу:
        - Ты прийдешь… ко мне?
        - М? Нет. Не сегодня. Последнее дни я беспокойно сплю - не хочу тебя тревожить. Отдыхай дорогая, доброй ночи.
        Лина с минуту смотрела на мужа: он не изменил позы, не поднял головы, казалось, Ян уже забыл о ее присутствии. Тихо прикрыв за собой дверь, она побрела по нескончаемом коридору.
        Глава 22
        Порывы юго-западного ветра мелко секли особняк на возвышенности. Его резкие очертания царапали бледное небо. Казалось, старый фундамент вгрызся в промёрзший известняк и чуть постанывал, удерживая тяжелые этажи и громоздкие четырехскатные крыши. Невзирая на теплую зиму и цветущие крокусы, что яркими пятнами сбегали с холма, дом сковал арктический холод: мерзли каменные стены и хозяева в жарко натопленных комнатах.
        Лина оставила автомобиль на подъездной дороге. Заглушив двигатель, она устало поднялась на крыльцо. Вместе с куратором и дизайнером новой галереи в Лондоне, они вчера допоздна готовили выставочный проект молодого постимпрессиониста из Индии, стипендиата манчестерского университета искусств. Муж настоял, чтобы Лина не вела машину ночью, а переночевала в лондонской квартире. Вздохнув, она толкнула дубовые двери. На новом месте выспаться не удалось: едва прикрыла глаза, как зазвонил будильник, и сто тридцать миль, без остановки, показались вечностью. Поясница и плечи затекли, Лина с трудом сдерживала зевок, здороваясь с дворецким:
        - Мистер Олсен дома?
        - Да, мадам.
        - Он ничего не передавал?
        - Нет, мадам.
        Найджел принял пальто, постоял ожидая указаний, и не получив, растворился в глубине холла. Лина сняла с крючка легкую парку, которую надевала, выходя в сад, просунула руку в рукава и вошла в большую гостиную. Белесый пар зависал у лица и рассеивался. Ступая по скользкому паркету, натертому на зиму воском, она поборола желание разогнаться и прокатиться, словно по льду. Слабо улыбнулась, представив, как вытянется и без того длинное лицо дворецкого. Скрученные персидские ковры подпирали стены с бледными пятнами над деревянными панелями, следами от снятых картин. Острова зачехленной мебели, возвышались серыми верхушками айсбергов. Комнатой с пятиметровыми потолками перестали пользоваться: долго протапливать и сложно удерживать тепло, мгновенно ускользающее по лестнице на открытую галерею второго этажа и тающее в высоких стрельчатых окнах. Сюда входила лишь воскресная уборщица, которая заменила внучек Ханны и Найджела - девушки отправились на каникулы к родителям в Ливерпуль. И ещё, она.
        Напротив эркера, заслоняя свет, стояла огромная ель, доставленная из лесного питомника длинномером. Протянув руку, Лина сжала в ладони иголки, пожимая колючие растопыренные пальцы. Казалось, еще вчера, они с болтушками сёстрами, похожими одна на другую россыпью веснушек, наряжали пахучую красавицу. Скупили гирлянды мишуры и новогодних игрушек, со всех магазинов и уличных лотков графства, и три дня украшали дом. Повесили пышный венок омелы на входную дверь, а веточками увили арки и проходы. Развесили разноцветные лампочки на фонарных столбах и в саду на деревьях. Столько хлопот...
        Лина не заметила, как наступило Рождество, а за ним Новый год. Она приходила к ёлке по инерции, вдохнуть терпкость хвои - уютный запах детства. Словно ребёнок, всё еще, надеялась обнаружить подарок... Разомкнув кулак, она выпустила скомканную лапу. Ветка дернулась и закачалась. Застучали хрупкие шары. На паркет посыпались сухие иголки и пыльные ошметки искусственного снега. Запах детства исчез. Лина больше не могла вспомнить его смоляной аромат: он умер. И подарки давно вручены. В кармане джинсов пальцы коснулись гладкой поверхности брелока от жёлтого Бентли Континенталь. Дорогой подарок пригнали из лондонского автосалона и аккуратно загнали в гараж задолго до Рождества. Ян отметил календарное наступление праздника кивком. После традиционного ужина с фаршированной индейкой и сладкими пудингами, он закрылся в кабинете, где всё чаще завтракал и обедал за рабочим столом. Неизменный пятичасовой чай, теперь Ханна приносила ему в комнату.
        - Не хочу отвлекаться. Накопилось много дел, - пояснил муж и заперся на ключ.
        Последний раз, окинув взглядом разряженную ель, Лина подумала - нужно ее выбросить, пока та не превратилась в прах, и не испортила оберегаемый Найджелом мозаичный паркет. Лина вышла из гостиной, сомневаясь, что Ян заметил дерево или убранство дома, в комплекте с грустно сияющим двором.
        Шагая длинным коридором на кухню, Лина мысленно составляла для Ханны список покупок. Полоска света у порога кабинета, подтверждала слова дворецкого: Ян дома. Живя под одной крышей, они умудрялись не встречаться по несколько дней. Исчезли краткие столкновения в столовой или на лестнице. Мимолетно взглянув на плотно прикрытую дверь, Лина больше не страдала. Она перестала тревожить мужа по мелочам, привыкла занимать себя делами и решать хозяйственные вопросы самостоятельно.
        Переодевшись в старые джинсы и свитер, Лина села перед мольбертом в просторной студии, отведенной на чердаке. Посмотрела на тщательно прогрунтованный и натянутый на подрамник пустой холст. Подняла глаза к мятым эскизам, пришпиленным разноцветными кнопками к стене. Дневной свет свободно проникал сквозь незанавешенные узкие окна. Неровные светлые пятна легли на незаконченные работы вдоль стены.
        Лина недовольно отвернулась: "брошенок" становилось все больше. В последнее время она не доводила начатое до конца - перегорала в процессе написания, теряла связь с картиной и бралась за новую. Вновь посмотрев на чистый холст, подумала, что завтра в лондонскую галерею привезут дымовую установку. Она должна увидеть, как она работает. Потом нужно купить много черных паспарту и заказать в типографии еще буклетов. Лина поискала глазами в подставке нужную кисть и вздохнула: придётся снова ехать в Лондон. Много работы. В очереди четыре экспозиции - галерея становилась модной...
        Она старательно отгоняла мысли, что ездит в столицу все чаще, и до последнего тянет с возвращением обратно, слоняясь по магазинам и паркам безо всякой цели. Не хотела думать: зачем сидит в кафе и зарисовывает на салфетках прохожих до темноты, а потом переключается на студентов за барной стойкой, набрасывает нелепые свитшоты и кепки, яркие рюкзаки и дешевые галстуки клерков, что торопливо глотают свой ланч, а затем и обед. Она не желала задаваться вопросом: почему, когда едет в Дорчестер, с каждой милей, сбрасывает скорость, и пьет на кухне холодный чай, пробираясь по спящему дому в спальню, только, когда далеко внизу, из деревни, закричат первые петухи.
        Слишком хорошо Лина знала ответ. Как глупая девчонка, хотела, чтобы Ян запретил эти поздние поездки. А он предложил, когда она задерживается, ночевать в лондонской квартире... Нужно, это осознать. Но, осознание влечет действие, а она не могла действовать: опять утомлена и разбита... Она покрутила напряженной шеей, взяв грязную палитру, посмотрела на пустой холст. Нужно выспаться. Завтра, она будет мыслить трезво и сможет, наконец, работать.
        Лежа в широкой постели, с четырьмя деревянными столбиками по бокам, Лина ворочалась с боку на бок. Надеялась уловить по лестнице уверенные шаги: никогда не знала, когда Ян поднимается вечером и во сколько спускается утром. Его спальня находилась в другом конце коридора, двадцать шагов вдоль трех гостевых комнат, но казалась - за тысячу миль. Лина лежала с открытыми глазами, вслушиваясь в особую загородную тишину - совершенную и угрюмую. После шума мегаполисов, которые не замолкали и ночью, безмолвие давило на уши, словно жесткие деревянные беруши. Постепенно обступила темнота, подкрадываясь в одночасье со всех сторон, будто сжимались каменные стены колодца. Как отличалась эта тьма от привычного серого покрывала, сотканного световым загрязнением многомиллионников. Неужели, здесь, всегда было так темно и тихо?! Лина в страхе включила светильник. Взяв на тумбочке стакан с водой, приняла таблетку снотворного и укрылась с головой.
        Она спустилась к завтраку поздно. В большой столовой задорно потрескивал камин, разгоняя ночные страхи по полированному столу на двадцать персон, за которым Лина хмуро ковыряла вилкой яичницу, страдая отсутствием аппетита. На зеркальном боку серебряного колпака, под который она не заглянула, отразились тщательно уложенные волосы; темно-синим пятном расплылось новое платье; мелькнул мазок румян на щеках. Лину смешил ее нелепый утренний ритуал, как и переполненная деталями, филигранная резьба на спинке стула. Отодвинутый чуть в сторону, он ежедневно скрашивал ее пышную трапезу, гордо взирая с другого конца стола.
        Лина возненавидела пустой стул, закрытую дверь и шелест гравия ранним утром - он поднимал ее с постели вместе со снотворным. Она научилась предвидеть его: вскакивала до того, как машина выкатывалась из гаража и сминала широкими протекторами мелкие камни. Лина прижимала лицо к стеклу, но в тусклом свете успевала заметить лишь полы чёрного пальто, когда прямоугольный силуэт исчезал на заднем сидении Роллс-Ройса. Она провожала акулью тень в конец живой изгороди; смотрела, как помедлив, автомобиль мощным броском бросался вперед и исчезал в тумане за воротами. В это время, Лина стояла очень прямо, словно, тот, кто сидел на заднем сидении, мог обернуться.
        В низине медленно таяли кромки серо-синих туч, небо очищалось, отражаясь в бледной реке. Лина отходила от окна, принимала душ, одевалась и красилась. Она знала: Найджел вручит записку, когда она войдет в столовую. Содержимое будет кратким: "уехал по делам".
        Лина ковыряла вилкой бекон, смотрела на стул, и считала число деловых поездок за последний месяц. Они росли, как снежный ком. Ян, все чаще, уезжал за границу: улетал то в Россию, то в Китай. Казалось, он наверстывает прогулы свадебного путешествия. Лина поморщила лоб, силясь вспомнить, когда видела мужа: на прошлой неделе? или в прошлом месяце? Семейная жизнь свелась к запискам, электронным письмам и телефонным звонкам. Потом к смс.
        Поднявшись в мастерскую, Лина села у мольберта. Рассеянно взглянула в окно и задумалась о коммерческой основе любого супружества. Он и она еще любят, а уже дельцы. Оплачивают браком личные гарантии. Зачем, она вышла замуж? Хотела спастись от одиночества? Но бежать от одиночества, что бежать от себя. Выходит, она хотела, чтобы Ян защитил ее от самой себя? Смешно... Это невозможно. Она заперла студию и спустилась по узкой лестнице на галерею: снова не смогла работать.
        Лина тенью бродила по длинным коридорам предоставленная своим мыслям, впервые за много лет не видя цели: не знала к чему стремиться... Отыскав Найджела, велела распахнуть все окна и проветрить комнаты. После процедуры "очистки пространства" остывший дом потеплел лишь на третьи сутки.
        В глубоком кресле Лина куталась в плед, понимая: никакие проветривания не избавят от въевшегося в стены и кожу чувства, которое гложет изнутри. Она пыталась осознать, принять и смириться с фактом - Ян перестал искать её общества, перестал нуждаться в ней. Он получил, что хотел от брака - картины миссис Олсен охотно покупались, у нее появилась страница в Википедии, Лондонская национальная галерея приняла в подарок ее последнюю работу маслом - парящую в облаках бухту Лулворт-Ков на Юрском Побережье. Так или иначе, но Олсен увековечил свое имя в живописи.
        - Я отталкиваю людей, - сказала Лина вслух. Голос неприятно отразился от высоких шкафов с ровными рядами папок, образцов сплавов, разноцветных камешков железной руды, безымянных баночек с неизвестными порошками, мелких весов и технических книг. Кабинет Яна походил на промышленную лабораторию, не хватало только пузатых стеклянных колб.
        Дворецкий не ответил. Он чинно поклонился и опустился на колени подле камина: шумно орудуя кочергой, занялся растопкой. Лина провела пальцами по влажным щекам: последнии дни слёзы наворачивались внезапно. Иногда, соленый поток провоцировал резкий звук или мелодия мобильного.
        Подождав, когда зрение обретет четкость, она снова взглянула на телефон: перечитала сообщение Яна о новой задержке в Нью-Йорке и нажала: "удалить". Последние смс мужа отличались стабильностью - бесконечно дублировали самих себя. Лина откинула голову на подголовник кресла и вздрогнула от прикосновения холодной грубой кожи.
        - Найджел, - задумчиво проговорила она, блуждая глазами за окном, - каким сад был прежде?
        Распрямив спину, дворецкий проследил за её взглядом:
        - В каком году, мадам?
        - Не знаю... Наверное, когда мистер Олсен был маленьким.
        - До того, как молодой хозяин отправился в колледж?
        - Да.
        Безразлично посмотрев на сцепленные, словно кулаки армрестлеров, ветви деревьев, Найджел пожал худыми плечами и вернулся к прерванному занятию:
        - Полагаю, таким же, мадам.
        Лина кивнула и смяла в ладонях белоснежные страницы с колонками цифр. Медленно скатала крепкий ком. Над окном каркнул большой ворон, оттолкнулся и покинул ветку. Черные крылья взмахнули на фоне бесцветного неба. И Лина ужаснулась: неужели ее глаза, такого же невнятного цвета? Она размахнулась и бросила в камин скомканные квитанции, присланные нью-йоркским секретарём Олсена, подтверждающие о новых суммах, переведенных мужем на ее личный счет. Лина с ненавистью смотрела в огонь, хотела, чтобы его лицо там корчилось, а не бездушные бумаги. Его, кто сдержал обещание: сделал беззаботной и счастливой - в своем извращенном понимании.
        Глава 23
        Поглядывая на часы, Лина недоумевала, что подтолкнуло ее принять приглашение от респектабельного семейства Тэмзин? Желание сбежать из дома подавило здравый смысл, сделав заложницей нудного семейного обеда. Она без интереса слушала полную брюнетку Джейн Тэмзин, учительницу средней школы. Вяло кивала ее мужу, сутулому профессору колледжа, и отцу, щуплому мужчине с треугольной седой бородкой - члену графского совета. Троица битый час сетовала на нехватку в Дорчестере подготовительных классов, старших школ и нового оборудования в государственных вузах. Лина натянуто улыбалась, прекрасно разобрав завуалированные намеки на благотворительность. Но мысли направились в другое русло. Она подумала, что могла бы открыть школу-интернат с художественным уклоном для детей из бедных и неблагополучных семей.
        Идея зрела и крепла, питаясь бессонницей, неспособностью работать и отсутствием вдохновения. Лина точно знала, что сможет привлечь Джейсона со Свалки - он будет посещать ее классы. Она сможет дать таким мальчишкам и девчонкам безопасное место, окружение, которое не вызовет протест, и вручить орудие выживания. Сколько раз, ее саму спасала живопись?! Она честнее и действеннее любого брака с размытыми гарантиями, не зафиксированными брачным соглашением. Это таинство великого множества выражения формы, и каждое правдивое и настоящее - ни грамма лести и лжи. Можно сколько угодно смягчать линии, набрасывать покрывала теней и бликов, осветлять углы - суть подложки проявится. Ее не изменить. Лина могла часами бродить по Лондонской национальной галерее, смотреть на картины и ждать, давая возможность портретам и пейзажам заговорить и проявить подлинный характер, который ускользал от нетерпеливых и невнимательных. Иногда, Лина поражалась, сколько красивых и мужественных лиц опровергал один румянец - говорил за них, менял выражение глаз, делал безвольными, уродовал пропорции, а позам внушал напыщенность и
порочность. Всего один мазок...
        Лина думала о школе, не переставая. Больше не тяготили долгие ночи - в это время, она намечала цели, набрасывала в блокноте пошаговый план, выделяла сложные вопросы и неясные моменты, которые требовали разъяснения специалистов и муниципальных чиновников.
        В конце зимы, Лина приступила к претворению задуманного в жизнь. Она готовилась к разным препонам и трудностям. Но, всё оказалось просто - деньги упрощали всё. Помещение нашлось само. После недолгого кружения желтого Бентли по седым от инея окрестностям - с Линой связались три риэлтерских агентства. Рабочий стол Олсена - в отсутствие мужа Лина пользовалась его кабинетом - поглотили технические характеристики и планы. Документы, на владение длинным одноэтажным зданием старой лесопилки и двух прилегающих складских помещений, подписали спустя две недели. Узнав о будущем строительстве, неподалеку от овечьих пастбищ и фермерских хозяйств, бригады подрядчиков повалили на объект, как красотки на кастинг: приезжали из Борнмута, и Пула, и соседних графств. Но Лина заключила договор с известной лондонской компанией, которая строила дорого и быстро. У нее были деньги - она покупала профессионалов.
        Получив из Министерства образования список нормативных требований и технических условий для открытия учебного учреждения, Лина поручила изготовление мебели и оборудования местным производителям - семейной мануфактуре с многолетней историей и строгим следованием традициям экологичности и качества. Подбором кадров занимались несколько лучших рекрутинговых агентств, но Лина устраивала кандидатам дополнительное собеседование, подолгу разговаривала с желающими занять высокооплачиваемые, по меркам графства, вакансии. Ей важно было видеть не столько рекомендации и документы, подтверждающие квалификацию - сколько, глаза и руки людей, которые будут работать с ее детьми. Она тщательно выбирала команду, стараясь, как учил Ян, больше доверять интуиции. Беседуя с соискателями в светлых классах с резким запахом свежей краской, она одновременно получала аккредитацию и регистрировала будущую школу… по телефону, не в последнюю очередь, благодаря племяннику министра образования, частому гостю Олсеновских обедов.
        Голос Яна, из динамика мобильного, был сух и далек, как голос чиновников из Лондона. Лина кратко сообщила мужу о планах и предпринятых шагах. Выслушав, Олсен попросил прислать его юристам копии всех документов, задал пару вопросов и отключился. На следующий день, он перезвонил: так же, как и Министерство, одобрил проект по телефону и сообщил, что часть финансирования выделит его трастовый фонд. Лина согласилась - она с радостью принимала помощь ото всех, анонсируя в газетах и Интернете благотворительные счета и привлекая спонсоров.
        Лина открыла художественную студию в школьной пристройке, которую отремонтировали в середине весны. Она набрала детей, заинтересовав вкусными ланчами, будущими выставками во взрослой галерее и мультфильмами после занятий, и стала преподавать рисунок, скульптуру и живопись. Живя нуждами будущей школой и своими детьми, Лина проводила утро в кабинетах советников - вступала, без разбора, во все предложенные комитеты; потом ехала на стройку, вокруг которой пышно цвели деревья и кустарники, а после, в чистой и светлой мастерской, встречалась с юными учениками.
        Лина засиживалась в студии допоздна. Аккуратно правила чуткими штрихами, незаметными неопытному глазу, смешные робкие рисунки. Она гордилась работами детей, тем, как ясно они видят краски и полно чувствуют жизнь, и хотела лишь научить говорить, что они чувствуют. Глаза терзало искусственное освещение - мертвый свет искажал цвета. Руку сводило напряжение. Боль в спине и онемевшие конечности напоминали - пора прерваться. Но, Лина не умела прерываться до тех пор, пока не падала от усталости - лихорадочно работала, как делала всегда, не умея с собою справляться. Она велела рабочим установить в углу кабинета маленький диван, едва заметный за густой листвой фикуса, и всё чаще, ночевала в школе. Охотно забывала расположение мебели и цвет стен в своей промозглой спальне, наведывалась домой, только, принять душ и переодеться.
        К началу лета, художественной студии потребовались дополнительные учителя. Детей разделили на классы по возрасту и навыкам. Маленький кружок размером с футбольную команду, вырос в любительский марафон, к которому присоединялись все новые участники. Сумбурное рваное преподавание, постепенно выстраивалось в систему. Учебно-производственные процессы довелись до автоматизма. Студия зажила самостоятельным организмом, подчиняясь тщательно выверенному расписанию.
        Строительство школы приближалось к концу, осталось постелить дерн на стадионе, закончить внутреннюю отделку классов и завести мебель с оборудованием. Подкреплённая финансами и влиятельными друзьями Олсена, которых Лине удалось уговорить стать попечителями, а также усилиями сплоченной группы энтузиастов, школа из идеи вырастала в живое физическое воплощение, обросла дисциплинами, преподавателями и классами. Они готовились с Дэвидом Тейлором, молодым амбициозным директором, с отличием закончившим местный Борнмутский университет, принять в начале года шестьдесят ребят.
        Лина много времени проводила в продуваемых помещениях или подвалах, выскакивала то во двор, попадая под ливень, то поднималась на крышу в самый солнцепек, и долго разбитость и ломоту приписывала усталости. Она продолжала вести уроки, проверять домашнее задание, ночевать в кабинете и ежедневно встречаться с десятками поставщиков, одобренных советом графства, подписывая пачками контракты.
        Высокая температура заставила Лину обратиться к врачу. Диагноз - грипп, вынудил делегировать полномочия Тэйлору, а уроки живописи, историю искусств и скульптуру - молодой учительнице из Пула. В неестественной тишине особняка, Лина боролась с жаром и упадком сил, тяжелее всего переживая, что школа строится, а студия работает в прежнем режиме. Телефон, все время, находился подле нее в смятых простынях, среди баночек с пилюлями, но никто не звонил. Вокруг продолжалась суматошная жизнь. Без неё.
        В середине лета крикливая детвора разбежалась помогать родителям на фермах. Лина заскучала. Не знала, чем дальше занимать руки и голову. Слишком много свободного времени. Невыносимо много тягучих летних часов сочилось по капле со склонов. Минуты лениво впадали в Фром. Горстка учеников, которая еще приходила студию, заставляла вставать утром, пить кофе и садиться за руль. Лине нравилось вести машину в густом тумане, не представляя, что вынырнет из-за таинственного поворота. Инстинкты обострялись, и кровь бежала быстрее, согревая озябшие кончики пальцев, совсем как возбуждение, когда она впервые взялась за правый руль и влилась в левостороннее движение. Удлинённый капот втягивал в себя размытые очертания грунтовой дороги, которая хранила ночной холод. И выстукивая зубами рисунок рытвин, кочек и свежих канав, Лина мысленно считала, сколько миль успеет заасфальтировать до начала года. Проверяя вечером задания и готовя новые уроки, она понимала: отшлифовала очередной день до прозрачности и стерла краски, ещё до наступления.
        Пытаясь вернуть ускользающий энтузиазм, Лина заучивала имена и истории будущих учеников, их родителей, опекунов и домашних питомцев. Читала заключения психологов и характеристики из социальных служб. Изучала уйму специализированной литературы, вникая в революционные методики обучения, а в перерывах на ланч знакомилась с новыми техниками в живописи, пробуя себя в постмодернизме. Но, Лина видела - всё меньше дел доводит до конца, теряет интерес ко всему. "Брошенки" из чердачной мастерской разрастались, проникали в школу, преследовали, чем бы она ни занималась. Лина боялась - это скажется на школе и ее детях. Правая рука теряла живость и гибкость, с трудом удерживала мастихин, совсем одеревенела, едва справляясь с простыми линиями. Лина доверяла все меньше себе, и все больше полагалась на профессионалов, как на инвалидные ходунки. Она больше не могла решиться на самостоятельные шаги. Что такое интуиция? Лина перестала ее слышать, как и незаконченные картины.
        Яркое солнце заливало желтый капот, проникало сквозь лобовое стекло, согревая лицо. Лина медленно вела машину по широкой дороге Лондон-Роуд, вдоль кирпично-коричневых небольших сельских коттеджей, потом свернула в сторону реки и съехала на обочину. Заглушив двигатель, она вышла из машины, оставив дверь открытой. Облокотилась о багажник и запрокинула голову: медленно и глубоко вдыхала прохладный влажный воздух с привкусом чеддера и белых грибов. Она любовалась зелеными шарами тополей, что полыхали оранжевым пламенем в тёмных водах. Взгляд заскользил по легким облакам и зеленым долинам, разрезанным на темные полоски вспаханной земли, и снова вернулся к воде. Лина зарыла носки черных туфель в глину, чувствуя, как каблуки мягко увязли в почву. Она непоправимо опоздала на торжественную церемонию. В Дорчестере открылась новая школа-интернат с художественным уклоном. Должно быть, мэр уже закончил речь, журналисты сделали заметки, а фотографы - снимки. Маленькие, слегка напуганные вниманием, ученики, расходятся по классам...
        Лина нагнулась и сорвала тонкую травинку, провела по щекам, закусила, ощутив во рту терпкий вкус зелени. Она не чувствовала желания спешить. Вчера до поздней ночи, она убирала в чердачной мастерской, собрала в коробки мусор и все испорченные холсты - вынесла в холл и велела Найджелу сжечь. Лина бросила попытки взяться за кисть. Она закончила рисовать и преподавать в студии.
        Ночью, она неподвижно лежала в широкой викторианской кровати, только ладони медленно скользили по простыням. Ее раздражали эти монотонные движения, словно неконтролируемые сокращения конечностей душевнобольной. Но шорох от трения создавал живой звук. Лина не могла думать в тишине. Давно отбросив мысль родить ребёнка, она мечтала... Нет - больше не мечтала, а перебирала в уме разговор с советником Тэмзином, о детских приютах в графстве, и трезво планировала усыновление.
        Лина представляла, как в доме появится ребёнок и вытеснит неестественную тишину. Чувствовала, что полюбит малыша всей душой - она уже его любила. В воображении рисовались маленькие ручки... Они тянулись к ней. Лина ощущала детские объятия и даже запах… По виску сползла слеза и закатилась за ухо. Погладив простынь, Лина спустилась взглядом по темным шторам, решив, что поставит кровать у окна - так, на всякий случай, потому что точно знала - малыш или малышка будет спать рядом с ней. На этой подушке. Лина улыбнулась - нет, конечно, на другой. Она купит новую подушку, самую лучшую - ортопедическую. Нужно взять Найджелу помощников: вырубить в саду старые деревья и кустарники. Там будет детская площадка и бассейн. Ведь дети так любят возиться в воде...
        Лина повернулась на бок, подперла ладонью щёку, пытаясь разгадать последний сон. Снова снилась Джулия, но прошлой ночью, она пришла с Бекки. Они смеялись и шутили, подавая темно-синюю детскую переноску, накрытую желтым старым кружевом... Лина глядела в тёмный прямоугольник окна, в обрамлении ещё более темного силуэта раздвинутых портьер, понимая: ребёнок стал навязчивой идеей - конечной целью ее метаний.
        Перекатившись на спину, она прижала пальцы к глазам и надавила. Надо обсудить вопрос усыновления с мужем. Поговорить не по телефону - лично. Но... Ян снова за океаном. Когда вернется? Планирует ли он вообще возвращаться? Бесконечно, невыносимо - дальше ждать невозможно!
        Устав пытаться согреться в сырых простынях, Лина поднялась с кровати и распахнула окно. В грудь толкнул порыв холодного воздуха, но она упрямо осталась стоять. Скрестив руки, хмуро встречала очередной день, мысленно подгоняя его неспешное наступление. Решение было простым и естественным, как незатейливый холмистый пейзаж, который проступал на горизонте. Она поедет к мужу и заставит выслушать... Или разведется.
        Глава 24
        - Андрей, я тебя не понимаю, - Лина склонила голову и прижала телефон к плечу, вынув из комода пару джинсов, не глядя бросила в раскрытый саквояж:
        - Хочешь знать, что я думаю? Твои слова как вязкий студень, что ты пытаешься скрыть? - Внезапная мысль стрельнула в мозг. - У Яна... есть другая?
        Лина растерянно присела на кровать, слушая размытые фразы, которые окутывали липкой сладкой ватой. Вздернув брови, она пыталась представить перед собой Старкова, и связать сказанное с мужем.
        - Стой, - потребовала она, не выдержав, - замолчи! Расскажешь обо всем этом в Нью-Йорке!
        Отключив телефон, Лина посмотрела в черный проем, обрамленный плитой зеленого мрамора. Холодный камин вызывал неприятное ощущение темного провала: взгляд скользил и скользил - бесконечное падение, созвучное бесплодным думам. Она не могла понять: почему не может поговорить с мужем? Ян настолько занят, что не реагирует на звонки и сообщения? Поборов гордость, она связалась с его секретарем в нью-йоркском офисе, но Виктория невнятно бубнит, рассказывает о загруженном графике и засоряет электронный ящик ежедневным расписанием его встреч. Теперь, телефон мужа отвечает голосом Андрея, который интересуется делами школы и Натали...
        На подъездной дороге зашуршал гравий. Лина выглянула в окно. Просунув озябшие ладони в рукава плаща, она закинула сумку на плечо, подхватила саквояж и спустилась по лестнице. Ханна выбежала их кухни, застыла в холле с растопыренными, красными от соуса, пальцами. Постное, одутловатое лицо перекосил испуг. Лина поборола желание рассмеяться и ускорила шаг. Она опередила, ковыляющего из гостиной, Найджела. Не сказав дворецкому ни слова, села в такси, и отрывисто бросила водителю:
        - Бортмутский аэропорт!
        Пересекая Атлантику, Лина не могла ни читать, ни спать. Муж ее не ждал, не хотел видеть - решение свалиться ему на голову, проходило по телу ледяной дрожью, оставляя на затылке, под волосами, противную испарину. Его молчание - ответ. Зачем понадобилось навязываться? Лина ерзала в широком кресле первого класса, мучаясь комфортабельный полетом и головной болью.
        Нью-Йорк приветствовал грохотом, духотой и пылью. Лина не любила этот город. В судорожном сиянии мегаполиса не покидало стойкое ощущение дурной картины - квинтэссенции абсурда и китча. Парень выскочил из-под желтого капота неожиданно. Водитель ударил по тормозам и бешено посигналил. Во временную брешь, со всех сторон, хлынули люди. Лавируя между автомобилей, пытались сэкономить минуты на переходе - перебежать дорогу и исчезнуть в подземных туннелях или замуроваться в каменных обелисках, чьи верхушки дырявили небо, а каждый этаж погреб под собой чьи-то иллюзий. Обломки её собственных, тоже, валялись, где-то, здесь.
        Лина стянула с плеча шелковый платок, затолкала вместе с плащом в саквояж и откинулась на сидении такси, пытаясь отгородиться от живого давления гудящих улиц, которые кишели воспоминаниями.
        Муж не встретил в аэропорту, не прислал автомобиль... Ян не знает о её приезде или он его не волнует? Лина взглянула на часы, механически перевела стрелки на пять оборотов назад. Больше всего она злилась на Старкова. Именно ему хотелось отпустить дюжину подзатыльников. Напустить столько тумана! Тумана и неопределенности ей хватало в Дорсете - она им захлебнулась, переполнилась под завязку. Чтобы решится беспокоить мужа - она истощила себя до капли, дошла да предела, когда стерлась не только разметка, но сама дорога исчезла под непроницаемым покрывалом. А она все идет. И нет, этому, конца. Куда ни ступи - пропасть. Если у Яна другая женщина, он бросил её, разводится: почему не сказать, как есть? Любая, правда, лучше зыбкого расплывчатого тумана, который ни удержать в руках, ни избавиться. Чернота за окном заключила в траурную рамку неоновые огни витрин. Лина сцепила холодные пальцы и стиснула между колен: что она будет делать?
        Автомобиль остановился перед стеклянным входом многоэтажного офисного здания. Лина медлила, не зная, как поступить: отпустить такси или просить водителя дождаться? Наконец, неохотно протянув кредитку, она вышла. Окна последних этажей, казалось, светили особенно ярко; широкая полоса света самоуверенно парила в небе. Лина запрокинула голову: видит он её? замечает, как она напугана?
        Вынув из сумки пропуск "OSGC" она показала его двум рослым охранникам и прошла через арочный металлодетектор к лифтам. Зеркальная кабина слишком быстро взвилась верх. Лина не успела привести в порядок мысли, неуверенно ступив в вестибюль.
        - Где найти директора?
        Парень в синей униформе удивленно взглянул, но указал в конец длинного коридора. Расправив плечи, Лина подобралась. Уверенно чеканя шаг, она миновала ряд одинаковых дверей и вошла в просторную приёмную. От экранов мониторов вздернулись две женские головы. Лина уронила на пол саквояж и улыбнулась, соперничая фальшивостью улыбки с оскалом худосочной брюнетки:
        - Вы, должно быть, Виктория?
        Глаза секретаря по ступенькам морщин взобрались на лоб; она по-птичьи дернула головой:
        - ...Миссис Олсен?!
        - Привет! Мистер Олсен у себя? - Лина оглядела две тяжелые двери и шагнула к ближним.
        - Нет! Туда нельзя! Это кабинет мистера Стивенсона! Он занят! - взвизгнула молодая блондинка.
        - Правда? - пробормотала Лина и с силой распахнула вторые двери, опередив Викторию, рванувшую из-за стола.
        Сдержанные цвета, кожаные диваны и деревянные поверхности внушали атмосферу камерности, скрадывая внушительные размеры комнаты. Стук каблуков вбирали плотно задёрнутые шторы, которые чередовались с лаковыми панелями. Лина не видела этих окон - они выходили на другую улицу. Здесь никто не выглядывает вниз. Всё самое важное происходит внутри - несущественное отсечено портьерами.
        - Прилетела-таки!..
        Слова зазвенели в тишине оборвавшегося разговора. Три пары глаз следили за Лининым приближением. Она обогнула стол переговоров и опустила сумку в пустое кресло, уловив на полированных ручках размытое отражение. Двое мужчин, в отлично скроенных костюмах, перевели вопрошающий взгляд на Старкова. Он поднялся и пригладил ладонью волосы; загорелые пальцы забегали по пиджаку, неловко застегивая пуговицы.
        - Джентльмены, давайте перенесем наш разговор на утро. Прошу меня извинить. - Он проводил мужчин к выходу, что-то шепнул Виктории и неохотно приблизится. Лина устало прислонилась к столу:
        - Тебе не идет, этот, кабинет. Не хочешь рассказать, что делаешь в кресле босса?
        - Если честно, не очень, - кисло произнёс Андрей.
        - Где Ян?
        - Когда ты прилетела?
        - Час назад.
        - Ты уже решила, где остановиться? У нас освободился шикарный пентхаус...
        - Андрей, хватит мне заговаривать зубы. Что происходит?
        - Давай присядем. Как ты относишься к коньку?
        - Пошел к черту! - не выдержав, огрызнулась Лина. - Я не собираюсь с тобой пить! Где мой муж, Старков?
        - А я выпью. И тебе налью.
        Андрей распахнул дверцы бара, замаскированные под медовое деревянное панно. Кисти крупно вздрагивали, лихорадочно отвинчивая пробку. Горлышко бутылки мелко выстукивало по краю бокала: толкаясь и прерываясь золотистая жидкость потекла по стеклу. Лина медленно опустилась на край кожаного дивана, над которым взбегал к солнцу каменный горный пейзаж, отливающий свинцом и суровостью, смутно припоминая в картине собственную руку.
        - Не надо было приезжать, - вздохнул Старков. - Это ошибка, Василек.
        - Но, я здесь.
        - Да, ты здесь. И вынуждаешь меня нарушить слово.
        - Какое слово? О чем ты говоришь?
        - Тебе не нужно было приезжать... - Взмахом согнутой руки Старков отправил коньяк в горло.
        - Андрей, где мой муж? - вскипела Лина.
        - В больнице, - глядя в сторону произнес Старков. - Госпитализировали в прошлую среду.
        - Что с ним?
        Андрей не слышал, опустив плечи, он мотал головой, обращаясь, словно к себе:
        - Там невыносимо. Все белое и зеленое. Эти люди - пациенты, такие беззащитные, зависимые и... Ян, среди них. Ты не должна была знать. Я никогда не нарушал данного ему слова. Ты вынудила нарушить. Впервые...
        - Что я не должна знать? - проговорила Лина севшим голосом.
        - У него... лейкоз.
        Она попыталась расхохотаться, сказать, чтобы Старков перестал ломать комедию. Рот нервно дернулся, и не издал ни звука. Стеклянные бока заскользили из влажных пальцев. Андрей присел рядом, одной рукой обнял плечи, другой подхватил бокал и поднес к лицу:
        - Выпей!
        Алкогольные пары набились в ноздри и горло. Лина сделала глоток и, задыхаясь, закашлялась. Шаровая молния покатилась и взорвалась в желудке. Искрами брызнули слезы. Андрей держал бокал, заставляя выпить еще. Тяжело дыша, Лина слабо оттолкнула его руки. Он не настаивал. Влажно блеснув в рассеянном свете, серые глаза смотрели печально и сочувственно.
        Лина отвернулась. Взгляд скользнул по кабинету Яна. Всё так живо было им: его воплощением вкуса и умеренности. Его энергия и могучая основательность в каждой детали. Захотелось завизжать. Нарушить эту гробовую тишину. С грохотом свалить со стола ноутбук, тяжёлые статуэтки; сорвать картины со стен и топтать, это все, топтать! Крушить!
        Лина вскочила, приложила к пульсирующим вискам кулаки:
        - Ты говоришь о... раке крови?
        - Да. Хронический лимфоцитарный лейкоз.
        - Вы скрывали это от меня?
        - Да.
        - Кто придумал?
        - Ян.
        Лина кивнула:
        - Когда он узнал?
        - Я не уверен. Думаю около семи лет назад. Последние четыре года у него была ремиссия. Он находился на поддерживающей терапии.
        - Ремиссия?! Поддерживающая терапия?! - Она задрожала, слезы хлынули внезапно, как и накатила злость. - Ты все знал? Знал и не сказал мне?
        - Лина умоляю, присядь. Обещаю, я расскажу все. - Андрей протянул руки, пытаясь снова обнять и усадить на диван, но она сделала шаг назад, с ненавистью бросив:
        - Расскажешь, все? Ладно, давай! Я слушаю! Только смотри мне при этом в лицо!
        - Не надо так, - хрипло проговорил Андрей. - Тебе не станет легче.
        - Легче? - Лина недоуменно посмотрела в несчастные глаза. - Хорошо, - переведя дыхание, она резко втянула воздух: - Говори.
        - Я узнал о болезни неделю назад. Только, когда Яна госпитализировали. Он выглядел очень плохо, похудел, стал носить очки. Все время ссылался на последствия, какого-то, гриппа перенесенного в путешествии. Но, ты, наверное, знаешь…
        Лина стиснула ладонями чужие деревянные плечи. Из тумана неожиданно четко всплыл черный чемодан, который Ян возил за собой и никому не разрешал прикасаться; закрытые двери ванной комнаты, где он подолгу закрывался перед сном, когда они еще делили спальню; алое пятно крови, однажды замеченное на его зубной щетке и желтоватая бледность смуглой кожи по утрам; тепловой удар в Мадриде; усталость и вялость мужа в Дорчестере, синяки под глазами, потухший взгляд, и... очки...
        Как?! Как можно быть, такой, чудовищно невнимательной идиоткой? Как можно умудриться проглядеть симптомы болезни? Симптомы рака крови… Лина зажмурилась и запрокинула лицо, по которому безостановочно бежали слезы. Как она могла отпустить его, так, надолго?!
        - Во время совещания Ян потерял сознание, - глухо продолжал Андрей. - Его увезла скорая. А утром, из Лондона, прилетел этот бородатый - его лечащий врач. Ян разрешил мне присутствовать при разговоре. Так я узнал о болезни, и о ремиссии. Не знаю... я не уловил, в какой момент Ян перестал лечиться. - Лина закрыла рот ладонью. - Только понял, что при очередном обследовании, его показатели ухудшились. Полгода назад ему была назначена химиотерапия, но Ян отказался. А теперь она бесполезна. О том, что в течении болезни произошел рецидив и наступил бластный кризис, когда достичь ремиссии практически невозможно, мы узнали одновременно. - Андрей допил остатки коньяка из Лининого бокала и с грохотом поставил на журнальный стол:
        - Три дня назад, Ян отказался от операции по трансплантации стволовых клеток и удалению селезенки.
        - Что... это значит?
        - Что процесс распространения аномальных клеток уже не остановить. - Лина неосознанно схватила Старкова за руку, не зная: хочет встряхнуть его или ударить. Он поднял голову:
        - Хочешь знать, что это значит? В костной ткани, головном мозге и селезенке - везде, эти, мета... метастатические очаги. Через несколько дней они его доконают! - простонал Старков и уронил лицо в ладони.
        Лина больше не плакала. Из темноты, далеко-далеко от сцены, на задворках театра, в последнем ряду, она наблюдала горе взрослого мужчины, смутно догадываясь, что оно для него значит. Дорогой костюм идеально сидел на широких чуть сутулых плечах, загорелую кисть опоясывал безупречный браслет часов "Ролекс" - из ограниченной коллекции - подарок Яна. Молодой и сильный мужчина, со скоростью ракеты, взлетевший в президентское кресло. Лина любила его в другой жизни, давно истёртой множеством подошв. Она не помнила его руки, утреннюю улыбку, вкус губ - ничего... Его слёзы не трогали.
        Она протянула руку, механически погладила низко склоненную, аккуратно стриженую, голову. Внутри все помертвело и высохло. Реальностью стало только глухое биение сердца, что отдавало в кончики пальцев. Андрей благодарно уткнулся в ее ладонь. Он горько хоронил Яна, вжимаясь слегка колючим влажным лицом в ее руки. Лина не дышала, оцепенев. И вдруг сознание опалило жаром. Она дёрнулась:
        - Где он? - Оттолкнув Стархова, она метнулась к двери: - Виктория, такси к входу! Живо!
        Удары каблуков по паркету, отдавали в голову, выстукивая драгоценное время. Лина впилась в поникшие вздрагивающие плечи и с силой затрясла Андрея:
        - Где он лежит?
        - Онкологический центр...
        - Какая больница?
        - Здесь...
        - Которая в Верхнем Ист-Сайде? Да, говори! Ну, же!
        - Между шестьдесят седьмой и... шестьдесят восьмой восточной...
        Лина простонала и схватила сумку:
        - Сволочи вы! - бросила в дверях и со всех ног побежала по коридору к лифтам. Взглянув на зеленое табло, нетерпеливо взмахнула рукой, и кинулась к лестнице.
        Ньюйоркцы спешили по домам, наводнив улицы переполненным транспортом. Машины не переставая сигналили и дергались в пробке. Такси медленно тащились в общем потоке, неповоротливо перестраиваясь, зависая на пешеходных переходах и светофорах. Выглянув в окно, Лина постучала в стеклянную перегородку:
        - Пожалуйста, мы можем ехать быстрее? Я очень спешу!
        Круглоголовый азиат щёлкнул по фуражке и пожал хилыми плечами. Лина порылась в кошельке и отыскала сто долларовую купюру, благодаря Бога, что поменяла немного наличных денег в аэропорту.
        - Прошу поторопитесь! - взмолилась она.
        Мыча под нос мелодию, водитель ловко поймал сотню и сунул в нагрудный карман. Пропустив образовавшееся окно между машинами, они вновь не успел перестроиться, и проехали поворот. Досадливо вскрикнув, Лина потеряла терпение:
        - Включай аварийку и сдавай назад!
        - Это запрещено. Повернём на следующем перекрёстке.
        - Ты пропустил уже второй, болван!
        - Ай, мисс, потише! Не видишь сколько, машин, а? Это - Манхэттен! Как могу, так и еду. Скажи спасибо, что не стоим. А не нравиться, иди пешком!
        Поддавшись вперед, Лина прошипела:
        - Если через пять минут твой тощий зад не окажется на шестьдесят седьмой улице, остаток дней ты проведешь, испытывая сожаления, что сегодня, прямо сейчас, не проявил сообразительность. Потому, что я заставлю тебя, есть свое дерьмо, до тех пор, пока оно не полезет из твоих волосатых уродливых ушей! Ты понял меня, говнюк?
        Мужчина стиснул в кулаках руль, недоверчиво покосился и прибавил газу.
        - Дерьмо! - Лина колотила кулаком по колену, заставляя смолкнуть голоса Свалки, которые одновременно восстали и рвались, свернуть олуху цыплячью шею.
        Глава 25
        В длинном белоснежном коридоре Лина врезалась в хрупкую фигуру, едва не сбив женщину с ног:
        - Ты!
        Разрозненные обрывки, словно зола с пепелища, взвились и собрались, как детский пазл: вдребезги пьяная дива оплакивает Олсена на шее у Старкова, и шепчет на свадьбе печальные слова: берегите мужа... Лина простонала:
        - И ты тоже! - бросила она в бледное лицо Эшли Снайпс и фурией пронеслась мимо, судорожно вертя головой в поисках нужной палаты.
        - Мэм! Эй, мэм! Туда нельзя! - Полный мужчина в зеленом халате преградил дорогу.
        - Да пошел ты! - Лина поднырнула под вытянутую руку. Оставив в волосатом кулаке сумку, нажала ручку двери и вскрикнула. Грубые пальцы больно вцепилась в кисть.
        - Какого черта? - Возмутилась она вырываясь. - Пустите немедленно!
        - Что тут происходит? - Из палаты вышел доктор и сделал знак медсестре, которая шла следом. Ребром ладони девушка вдавила в стене, рядом с дверью, синюю кнопку.
        - Вы не имеете права! Пустите меня! - брыкалась Лина, пытаясь отодрать от себя жирные клешни, торчащие из-под зеленых рукавов.
        - Немедленно покиньте отделение, иначе я вызову полицию! Выведите эту сумасбродку! - приказал мужчина, подоспевшим на вызов, санитарам.
        - Не нужно, доктор Гейтс. Пропустите её. - Вмешался усталый голос. - Это миссис Олсен.
        Не переставая вырваться, Лина старалась разглядеть Эшли, но ничего не видела: кровь стучала в висках, пульсируя в теле, словно удары.
        - Вы супруга мистера Олсена? - недоверчиво спросил доктор и покачал головой: - Все равно, я вас не пущу.
        - Что? Да, как вы смеете? Это клиника или сумасшедший дом?! Кто здесь главный? - разъярилась Лина задыхаясь.
        Она пихнула санитара локтем в ребро. Почувствовав свободные руки, инстинктивно потянулась к бородатому лицу, что неясно мельтешило перед глазами, но предплечье опалило огнем. Лина брыкнулась, пытаясь избавиться от боли и расцарапать ненавистную физиономию, высокомерно изрыгающую слова:
        - Да, угомонитесь, вы! Вы хотите убить его, дура?
        - Миссис Олсен, успокойтесь. - Маленькая ладонь легла на плечо. Но Лина моментально её стряхнула:
        - Не прикасайся ко мне! - прошипела она, пытаясь разглядеть хоть одно лицо в мутном зеленом клубке. Белая плитка качалась. Стены плыли. Затошнило. Она наобум замахнулась и взвизгнула. Из глаз посыпались искры. Лина приложила ладонь к щеке, опаленной ожогом пощечины, и уставилась в бледное удлиненное пятно, читая по губам в рыжем ореоле бороды:
        - Извините, миссис Олсен, у меня не было иного выхода. Поверьте, я понимаю ваше состояние, но, если вы хотите видеть мужа, вам нужно взять себя в руки. Умойтесь и приведите себя в порядок. А главное успокойтесь. В таком виде, о посещении не может быть и речи!
        - Спасибо, доктор Гейтс. Мы вернемся позже.
        На этот раз, Лина позволила Эшли взять ладонь, которая повисла плетью вдоль тела. Послушно, как ребёнок, потащилась в конец коридора, подчиняясь воле маленькой женщины. Эшли завела ее в туалет и без предисловий, нагнула голову над раковиной. Струя ледяной воды полилась за шиворот и в нос. Лина завизжала. Захлебываясь, упёрлась кулаками в скользкий умывальник, безуспешно пытаясь отстраниться. Наконец, хватка ослабла. Отскочив, Лина ударилась о металлическую сушилку для рук и бессильно припала к кафельной плитке. Вода струилась по рукам, стекала по джинсам на пол. Тело била крупная дрожь. Лина тяжело дышала, сдирая с лица мокрые волосы. Набрав бумажных полотенец, Эшли промокнула ей щёки, шею, лоб; помогла стянуть свитер. Скинув гранатового цвета пиджак, набросила Лине на плечи, помогла сунуть тряпичные руки в рукава и застегнула пуговицы.
        - Пойдем, - она подтолкнула к выходу.
        Лина переставляла чужие ноги, покорно плетясь за невысокой фигурой в дымчато-сером узком платье. Эшли указала на пластиковый стол у окна безлюдного кафетерия. Принесла из автомата кофе, и пододвинула бумажный стаканчик. Долгое время, они не поднимали глаз, молча глотая теплую жидкость. Уронив в ладони лицо, Лина прерывисто всхлипнула и разрыдалась:
        - Ох, Эшли, как вы могли? Все знали! Даже вы! Почему? Ну почему, никто не сказал мне!
        - Ян так хотел.
        - О, ради Бога! Я думала, у него другая! Понимаете? Думала, он бросил меня! - Лина отняла пальцы от глаз. - Вы же ему друг… Вы должны понимать, что я могла помочь!
        - Правда?
        - Да! - со злостью крикнула Лина. - Я заставила бы Яна лечиться!
        - Что помешало вам спросить его самого?
        - Но… я же не знала, что он болен.
        - Так ли это.
        - Что вы имеете в виду? - Лина оттёрла кулаком слёзы.
        - Вам виднее, дорогая.
        - Вы, что, не слышите?! Говорю, же: я не знала!
        - Перестаньте кричать. И не пытайтесь на меня переложить вину.
        - Вину?
        - Вы меня прекрасно понимаете. Увы, но вам придётся с этим жить. Так, что, начинайте привыкать прямо сейчас, дорогая.
        - О, вы!.. Вы жестоки...
        - А вы?
        Расширив глаза, Лина невольно отшатнулась от красивого лица, которое перекосила злоба:
        - Да, если бы вы любили Яна хоть немного, даже самую малость, вы бы видели, как он гаснет каждый день! Скажите, если я не права!
        Лина ошеломленно молчала.
        - Когда вы видели мужа?
        - Я… не знаю. Не помню.
        - Вы смеётесь?
        - На Рождество... или позже...
        - На Рождество. Вы говорите, что не видели мужа девять месяцев? - С трудом сглотнув, Лина до жжения в костяшках стиснула край стола. - Х-мм. Дальше говорить бессмысленно. Вы и сами понимаете, иначе не устроили бы этот концерт.
        - Я этого не хотела, - прошептала Лина. - Ян, оставил меня. Уехал. Не отвечал на звонки. Мне было плохо. Я скучала... не знала, как сказать ему, как вернуть... Он мне был нужен, но его не было!
        - Значит, вам не повезло.
        - Я хотела, чтобы он был счастлив! Хотела ребенка!
        - Значит, ему не повезло вдвойне.
        - По какому праву, вы так жестоки? - вскинулась Лина.
        - Хороший вопрос, - спустя минуту, задумчиво отозвалась Эшли. - Может, потому, что знаю его слишком хорошо? И меня бесит, что вы не потрудились узнать его, хоть, немного. - Она прищурилась, и глубокие морщины очертили красивые глаза. - Надеюсь, у вас были веские причины, потому что цена им - его жизнь. Вы говорите, Ян оставил вас? А что сделали вы? - она замолчала и резко отвернулась, будто увидела мерзкое насекомое; досадно махнула рукой:
        - Нет. Не трудитесь отвечать.
        Уронив подбородок на грудь, Лина мечтала никогда не сдвинуться с места, не поднять головы, и никогда больше не видеть ясных голубых глаз, в которых плескалась не ненависть, а правда. Каждое произнесенное слово носило смертельный заряд истины. Они обе это знали. Казалось, прошли длинные изнуряющие месяцы, прежде чем, Эшли нагнулась к сумке, прервав молчание:
        - Приведите себя в порядок. - Она протянула круглую пудреницу с зеркалом. - И мой вам совет: если Ян не безразличен вам, проявите мудрость и сострадание. Оставьте себе запоздалые сожаления. Они не нужны ему. Пусть последние дни, он будет если не счастлив, то, по крайней мере, спокоен за вас. Не травите ему душу.
        Тонкие пальцы, без единого кольца, покрутили круглый стаканчик. Эшли глубоко вздохнула и окинула Лину пристальным критичным взглядом:
        - Возможно, я, и впрямь, слишком резка, - заметила она ровным безликим тоном. Вчера, я ходила в вашу галерею - видела картины. Значит, вы поймёте. Следить, как угасает друг - невыносимо.
        Лина приблизилась к палате и остановилась. Нажав ручку, робко приоткрыла дверь, малодушно надеясь - в этот раз, её остановят по-настоящему. Глаза постепенно привыкали к полумраку. Мягкая лужица света уютно пролилась от ночника на изголовье кровати. Лина неслышно ступала, ожидая увидеть заставленные лекарствами тумбочки, нагромождение медицинских приборов и трубок. Но, ничего не было. И все же, странный вид кровати-трансформера на колесах и резкий больничный запах не давал желанной иллюзии сформироваться в надежду.
        Мужчина отвел глаза от бледных полосок жалюзи на окне и повернул голову. Во рту пересохло. На долю секунды ослепила надежда, горячо зашептав об ошибке: это не Ян! не Ян! Разве могли перемены произойти так скоро? Девять месяцев, - жестко напомнила себе Лина и загнала ногти в ладонь:
        - Привет...
        Тусклый взгляд, в ореоле тёмно-синих теней, поблуждал по потолку, переместился на ее лицо и апатично сфокусировался. Лина присела на край койки. Осторожно отвела белую прядь с пергаментного лба, изрезанного глубокими морщинами, и коснулась губами. Приглушенный голос донесся, будто, издалека:
        - Приехала.
        - Да.
        - Знаешь?
        - Да.
        - Хорошо.
        - Я больше не отпущу тебя. - Она сжала непривычно хрупкую ладонь, которая покоилась на худой груди.
        - Забери меня.
        - Куда бы ты хотел?
        - К морю.
        - Ближайший океан?
        - Вполне.
        Лина улыбнулась:
        - Маленький дом с крытой террасой и креслом качалкой; шум прибоя и солоноватый бриз; на столе чайный сервиз из тонкого фарфора с самым английским чаем, сэр?
        Бледный запавший рот дёрнулся подобием знакомой усмешки:
        - Да. И свежую газету... с парикмахером.
        - Я все устрою. Жди меня, здесь.
        Воспалённые веки согласно моргнули. Лина прижала искусанные губы к сухим растрескавшимся губам мужа.
        - Я люблю тебя.
        Тонкая рука, словно преодолевая давление воздуха, медленно приподнялась, провела по скуле желтоватыми костяшками.
        - Тогда не задерживайся.
        - Больше не задержусь. Обещаю.
        Лина отстранённо слушала невысокого мужчину с широкой залысиной и рыжеватой бородой - лечащего доктора Олсена. Без интереса разглядывая насупленные брови, она внимала язвительным фразам о своих умственных способностях и садистских пристрастиях. Потом прошла у пожилой медсестры инструктаж по уходу за больным: научилась делать обезболивающие уколы и ставить капельницы. Записав все аккуратно в блокнот с набросками, Лина собрала три коробки лекарств, груду макулатуры с предписаниями, наставлениями и рецептами - разбираясь в ампулах, баночках, капсулах и порошках, не хуже чем в растворителях и красках.
        Ярким сентябрьским утром, Лина выкатила кресло-каталку на крыльцо госпиталя. Постояв на ступеньках, с удовольствием услышала, как за спиной хлопнула дверь. Быстрым шагом, она направилась к пандусу. Завёрнутый по самые уши в теплый плед, Ян глубоко и прерывисто вздохнул, словно изгоняя из лёгких остатки больничного духа. Посмотрел вдаль, на зеленые верхушки деревьев, на пустую автобусную остановку, поднял голову к пронзительно-голубому небу, долго гуляя взглядом по легким облакам.
        - Animus liber.
        - Это - латынь, мистер Олсен?
        - Это свободный дух, миссис Олсен.
        - О, конечно! Так точно, сэр!
        Ощущая в крови толчки отчаянной авантюры, Лина весело расхохоталась и помахала рукой водителю, который нетерпеливо прохаживался вокруг серебристого Роллс-Ройса. Спустя полчаса, благополучно миновав пробки, они прибыли в аэропорт Ла Гуардия, подкатив к трапу частного самолета компании "OSGC".
        Глава 26
        Первое предсказание доктора Гейтса не сбылось - Ян хорошо перенес полёт в Уилмингтон. Не сбылись и следующие, которые предписывали ухудшение состояния пациента и давали пару недель жизни вне стационара. На побережье Северной Каролины, у берегов темно-синего Атлантического океана, Лина с мужем провели осень и встретили Рождество.
        Они поселились у кромки дикого пляжа, вдалеке от городского шума. Деревянный коттедж с большой террасой огородили пустынные частные владения, которые простирались вдоль густого соснового леса. Живя отшельниками, супруги не знакомились с соседями, не вникали в происходящее за пределами трех миль, не интересовались новостями.
        Двустворчатая дверь со стеклянными вставками издавала тонкий всхлип, изредка открываясь для близких друзей, и еще по утрам, когда приходила домработница.
        Совет правления "OSGC" назначил Андрея Старкова генеральным директором. Ян готовил его к должности более семи лет: методично расширял полномочия, знакомил с главными игроками отрасли и ключевыми людьми. Чрезвычайно аккуратный в делах, он предусмотрел все: за неимением собственных детей выбрал наследника сам, взрастил и твёрдо поставил на ноги, так же, как всегда стоял сам - уверенно и основательно. Когда Олсены путешествовали, Андрей возглавил материнскую компанию, приняв на себя временное руководство, и окончательно утвердил наставника в выборе приемника. Ян любил Андрея и гордился им, как отец гордится сыном. Теперь, он мог оставить дела на время или... навсегда.
        Лине не пришлось ничего перестраивать. Пять галерей управлялись толковыми кураторами, которых она наняла по рекомендации мужа. Школа в Дорчестере обходилась без неё, благодаря старанию молодого директора и его команды. Раз в неделю Лина просматривала почту и отвечала на звонки, корректируя лишь финансовые вопросы.
        Укрытые от дорожный развязок частоколом исполинских сосен и гладкими валунами со стороны океана, супруги придумали свой маленький мир. Они посвящали время себе. Наверстывали упущенное семимильными шагами, заполняя пробелы коротких семейных отношений и заново открывая друг друга.
        Лина удивилась, узнав, что Ян просыпается до рассвета и выпивает две чашки чая, ещё в постели, просматривая текущие документы. Ей доставляли радость ранние подъемы. Она осторожно выбиралась из кровати, чтобы не потревожить чуткий сон мужа, и готовила на маленькой кухне простой деревенский завтрак. Традиционную овсянку, которой она забила полки шкафов, пришлось отправить в мусор - Ян ее с детства не выносил. Всему другому предпочитал сочный ростбиф с хрустящей корочкой или жаренные яйца с беконом. Но ростбиф с беконом, как и многое другое, пришлось исключить, ежедневно отыскивая достойную альтернативу большим и маленьким исчезающим радостям. Ян не возражал против диеты, как и против бесконечного приема лекарств. Всеми силами он помогал поражённым болезнью органам, исправно выполнять свои функции.
        Олсен недолго усидел в инвалидном кресле - ему наскучила терраса на второй день после приезда. Ян хотел размяться, хотел двигаться, и спуститься к океану. В физическом плане, Лина стала самой крепкой и сильной в их семье. Она поддерживала и страховала некогда крупное тело, которое потеряв пятьдесят фунтов, стало неловким и уязвимым. Но Ян быстро научился управляться с ходунками, а спустя неделю смог гулять с тростью. Неестественная худоба, которая шокировала в больнице, больше не пугала. Лина постепенно перестала дрожать над каждым самостоятельным шагом мужа, привыкнув, как и прежде, всецело доверять ему. Опьяненный морским воздухом дух, подчинил себе организм и заслуженно ликовал.
        Держась за руки, супруги бродили по пляжу, когда Яну доставало сил. Сбрасывали обувь, подкатывали штанины и шлепали босыми ногами по воде. Они смеялись и дразнили прибой, что ледяными пальцами обвивал ступни и настойчиво тянул за собой. Лина собирала в подол плоские, обточенные водой камни, и следуя четким инструкциям, не терпящего возражения тона, искала оптимальный угол для броска, пытаясь научиться игре в "блинчики", которую Ян называл "стоун-скипинг". Лина визжала от восторга и бросала мужу на шею, всякий раз, когда удавалось заставить гальку бесконечно прыгать по слепящей изумрудной глади. Она расстилала широкий плед на песке; выкладывала на скатерть содержимое маленькой корзины для пикника и тянула Яна за руку. Невзирая на запрет, они выпивали немного вина, ровно столько, чтобы кружилась голова от толики острого наслаждения держать в руке тонкую ножку бокала, гладить пальцами хрупкое стекло и вдыхать терпкий запах, который мешался с солеными нотами океана. Нагретые бедра и плечи соприкасались сквозь хлопковую ткань, льнули друг к другу, стремясь слиться в целое. Вода замедленными движениями
меняла декорации: выцветала, бледнела и постепенно темнела, пока солнце таяло за горизонтом, разливая по небу прощальное закатное марево.
        Ян привлекал Лину к себе. Худые узловатые руки укрывали от прохлады сумерек. Она опускала голову ему на плечо, закрывала глаза и слушала тихий низкий голос, запечатывая в сердце каждую особенную гласную. Ян вспоминал родителей; говорил о детстве и юности, перебирал в памяти школьные годы, точными словами передавал гамму чувств, которые владели им на покоренных вершинах. Эти монологи повторялись ежедневно, потом Ян заговорил о покойной жене и сыне. Пропитанные горечью слова менялись на спокойные выражения и отстранённые интонации. Обнимая широкие и хрупкие плечи, Лина понимала - муж помирился с собой и простил. Она старалась не замечать, как все труднее ему даются длинные фразы, как всё чаще он путается в воспоминаниях, заминается и бросает рассказ на середине.
        - Ты знаешь, твои глаза цвета английского неба, я говорил тебе?
        - Серые, - улыбалась Лина, брала мужа за руку и терлась подбородком о шершавую ладонь.
        Ян нетерпеливо оборачивался и долго вглядывался в её лицо:
        - Разве небо в Дорчестере серое? А в Дорсете, Сомерсете, Хемпшире? Нет. Оно сияет как начищенное столовое серебро и отражает море - самое прекрасное в апреле.
        - Как красиво…
        - Неужели не видела? Нужно сесть в Пуле на парусную яхту и выплыть на середину Ла-Манша, чтобы увидеть именно такой оттенок, мой любимый - твоих глаз. Когда я встретил тебя, первой мыслью было, что я непременно покажу тебе это место, когда привезу к себе, навсегда...
        - Ты так и поступил, любимый, - шептала Лина и улыбалась в изнеможённое лицо, зная, чего бы ни стоило - не заплачет.
        Ориентируясь на свет в окнах единственного коттеджа, словно мерцание маяка в раскинувшейся на много миль тёмной пустыни, они медленно возвращались. Они совершали пешие прогулки всю осень. До наступления зимы Ян отказывался пересесть в инвалидное кресло, и приходилось делать все больше остановок: передохнуть и отдышаться. Лина старалась под разными предлогами приходить домой все раньше, до того, как Яна накроет боль. Он никогда не говорил о ней. Но Лина безошибочно определяла ее по взмокшему лбу, белым губам и неподвижному взгляду.
        После укола морфина муж засыпал. Лина открывала ноутбук и рассылала данные его медицинской карты всем знаменитым онкологам, которых только отыскала. Нужна была тень надежды, чтобы впиться в нее зубами и вырвать мужа из объятий смерти, которые сжимались вокруг него все крепче. Нестерпимо было видеть, как Ян скрывает тошноту и рвоту, которая мучила его после приема лекарств, как маскирует отсутствие аппетита и вымучивает оправдания туманному сознанию, как терпеливо переносит боль, дожидаясь действия препаратов. И ничего... В ответ Лина получала соболезнования и легкое недоумение, что Ян еще жив. Ведущие онкологи опустили руки, и отошли в тень.
        В конце январе мягкая погода испортилась. Шквальный ветер и шторм лишили прогулок. Лина накрывала обед на закрытой террасе и усаживала Яна в кресло, которое прятала в уютной нише живой изгороди, защищённой от сквозняков. Она садилась на низкую скамейку в его ногах и читала вслух, единственный отклик внешнего мира, биржевые новости, которые ещё интересовали деятельный, аналитический ум. Когда Ян терял интерес к котировкам, он просил почитать английских классиков.
        Вокруг сгущались сумерки, давили на зыбкий островок света, заставляя прерываться на плывущей строке. Лина опускала голову на укрытые пледом колени и бездумно глядела в необъятную даль. Крик чаек долетал обрывками потерянных фраз, обёрнутых клочками пены, украденных ветром с шапок волн, что мощно врезались в волнорез и рассыпались брызгами. Ян молчал; гладил её волосы и перебирал пряди негнущимися пальцами. В темном небе вызревала луна, прокладывала по воде серебрянные царапины. Одна за другой над головой зажигались колючие звёзды.
        - Пора, спать, - глухо произносил Ян, и Лина послушно вставала, подбирала книги и относила в дом, спасая от ветра и влаги.
        Ночи напролет, Лина держала мужа в объятиях, как несбыточного ребёнка, прижимала к сердцу и слегка баюкала, пока не уснёт. Она вслушивалась в прерывистые и хаотичные вдохи-выдохи, неосознанно считая тяжелые и затрудненные. Приподнимала Яну голову повыше, все сложнее отыскивая положение в котором дыхание выровняется и размеренно зазвучит, как неумолимый ход часов. Укрытая темнотой, Лина позволяла накатиться слабости и отчаянию, чтобы на рассвете едва открывались сонные глаза, ослепительно улыбнуться и поблагодарить Бога за новый день.
        Горько-сладкие, печальные и уютные минуты просачивались в песок и постепенно испивались до дна. Ян перестал подниматься с постели. Лина продолжала читать - рассказывала биржевые новости, когда он впадал в забытьё. Но Ян просыпался всё реже. Иногда за много дней открывал глаза, только, когда нуждался в новой дозе обезболивающего. Лина задёрнула во всем доме шторы и спала рядом.
        - Почему ты в кровати, еще ночь? - спрашивал он, вдруг приходя в сознание.
        - Да, милый, еще ночь, спи, - ловила Лина беспокойную ладонь и сжимала, успокаивая.
        Ранним утром, сильный мартовский луч отыскал в шторах лазейку и упал на смеженные веки. На тумбочке тихо пропищал таймер, обозначив время очередной инъекции. Лина не шевелилась. Вслед за солнечным светом она ласкала взглядом расслабленные спокойные черты. Широко открыв глаза, видела перед собой статного мужчину, который застыл вполоборота у сиротливого полотна на задворках второсортной выставки. Он безошибочно разыскал его среди нагромождения посредственности - он один знал, где искать. Лина не дышала, боясь сморгнуть миг, когда мужчина повернется и протянет крупную красивую ладонь. Но, вместо этого, стены рухнули, ветер взвил волосы и соленые брызги легли на лицо: все потонуло в свете и тепле. Слегка расставив ноги, мужчина твердо стоял на корме белого судна и заразительно смеялся. Его глаза щурились и вглядывались глубоко-глубоко. Губы улыбались и насмешливо складывались в вопрос. Лина опустила подбородок в короткие седые волосы. Она знала ответ.
        И время застыло, отступило перед калейдоскопом не оконченных картин, наполненных утраченной магией - если бы.