Дневник на итальянском Элиза Харрис
        Смена города, новое окружение, чужие люди, с которыми мне пришлось жить - лишь малая часть, что вызывала во мне внутреннюю дрожь.
        Моя судьба решилась в тот день, когда я впервые переступила порог дома маминого нового мужа, встретившись с напыщенным взглядом и самодовольной мерзкой ухмылкой сводного братца. Для обоих лучшим решением было не нарушать личных границ, но он был не из тех, кто следовал чьим-то правилам. Сводный привык устанавливать свои.
        Опасный. Взрывной. Властный. Наглый. Надменный. Бесцеремонный. Псих…
        Он - пламя, которое вот-вот обещает овладеть каждым недосягаемым участком. Как и моими чувствами. Типичный любимец окружающих. Девушки в его присутствии теряли рассудок, парни - боязливо опускали взгляд в пол. Мне не стоило привлекать его внимание. Держаться на расстоянии и ни к кому не привыкать - казалось единственным правильным решением.
        - Последний учебный год, и я исчезну из его жизни, - говорила я себе.
        Но план был обречён изначально, стоило впервые почувствовать собственное сердцебиение рядом с ним.
        Сводный не клялся превратить мою жизнь и жизнь моей матери в ад, но и не упомянул, что любовь к нему самый настоящий грех, совершив который, попадают прямиком в ад.
        В ад собственных чувств, выбраться из которых невозможно. Даже, спустя года.
        Где заканчивается грань, переступать которую не стоит? Сможет ли тот, в ком тысячи демонов, излечить твоих? И стоит ли бороться, когда весь мир против вас двоих?
        Дневник на итальянском
        Пролог
        НАШЕ ВРЕМЯ
        ДЖЕЙМС
        Два года. Семьсот тридцать дней. Бесконечное количество часов, которые отзывались больными воспоминаниями. Минуты, которые неслись так медленно, что я стал ненавидеть часы. Утра, в которые не хотелось просыпаться. Ночи, в которые не хотелось засыпать, чувствуя на себе чужие женские руки, чужое тепло, которое отзывалось холодом в теле и без эмоциональные разговоры, в которые не хотелось втягиваться. Вся боль, попытки забыть и начать заново, годами выработанное бесчувствие и…всё забылось, стоило снова увидеть её.
        Года, как один день. Тысячи томящих болью минут были восполнены парами секунд, когда я мог просто опять видеть её. Не представляя в любую свободную минуту, не вспоминая улыбку и смеющийся взгляд, не видя во сне, а…глядя наяву. Перед собой. Настоящую.
        И больше не мучая себя представлениями о том, как пройдёт наша встреча. Невозможно было предугадать, что волна, казалось, остывших чувств, - хотя я ни дня ни черта не забывал, - обрушится цунами. Больше не было необходимости представлять. Всё было по-настоящему.
        Она была слишком красива. Теперь, черты её лица стали взрослее, взгляд более выразительный, но всё с теми же искрами, как два года назад… Глаза горели после каждой улыбки, от каждого произнесенного слова, с неподдельной радостью и счастьем, исходившим изнутри девчонки. Тяжелые каштановые пряди волос, нежно спадали на плечи, обрамляя лицо. Воспоминания подкинули очередной кадр из прошлого, где Эрика, закинув ноги на стену, уложила голову на мою грудь, громко смеясь и улыбаясь, а шелковистые пряди рассыпались по подушке, отдавая свежим запахом сакуры. Её запахом.
        Я не мог смотреть на сводную, но и взгляда, вопреки чертовому разуму, отвести не мог. Взрослая, чертовски красивая, с той же настоящей улыбкой, но уже не для меня. Я должен был сдвинуться с места, сделать то, зачем пришёл, просто пройти мимо и кинуть избитое «привет». Мол, я здесь, я вернулся. Только стоило мне снова настроить себя на поведение морального урода, как она обернулась. Случайно, невольно, словно почувствовав на себе мой взгляд. И лучше бы в тот момент мне выкололи глаза или залили кислотой, чтобы я не видел, с какой болью и неожиданностью исказилось её лицо.
        До момента, когда наши взгляды завязались, ведя безмолвные ментальные переговоры, я думал, что совершенно не умею читать людей, но взгляд Эрики, в котором одна за другой проносились картины нашего совместного прошлого, и проносились отголоски её новой жизни, заставил усомниться. Как человек, у которого всю жизнь не было органов чувств и эмоций, который для всех был уродом и бешенным психом, бесчувственным мажором без сердца и совести, для которого в приоритете были бабки отца, тусовки и красивые девушки, разбавляющие однообразные ночи, стал ещё более одержимым психом? Одержимым одной ею. Даже спустя года. Даже после всего пережитого. Как бы я не убеждал себя и не отрицал, месяцами настраивая себя на то, что жизнь без неё - это моя жизнь, такая, какой должна быть, стоило нам снова встретиться, как я потерял рассудок.
        Её потухшая улыбка отзывалась злостью во всем теле. Ненавистью на самого себя. Осознание того, кто стал причиной её боли. Печаль глазах, неподдельная неожиданность и искреннее удивление, а потом…несмелая полуулыбка. На щеках едва заметно показались ямочки, а розовые губы, все так же манящие, растянулись в улыбке. Эрика больше не слушала того, что говорила ей Эбигейл и совершенно не обращала внимания на ребят, которые что-то бурно обсуждали, громко смеясь. Её внимание было приковано ко мне, а я, приросший к земле посреди дороги, черт бы побрал и её, и меня, и всю эту хрень, названную чувствами, не мог перестать смотреть на сводную.
        И если бы не Рэн, последовавший за взглядом Эрики, и мгновенно подорвавшийся ко мне, я бы неизвестно сколько продолжал пялиться, стоя на месте. А в конечном итоге, не выдержав, сел бы в тачку и разогнался на скорости, не заботясь о последствиях. Как раньше. Когда она была категорически против этого. Когда её ещё хоть немного заботила моя жизнь.
        Я снова становился одержимым рядом с ней. Эмоциональным, двинутым придурком, который сгорает от ревности при виде любого урода мужского пола рядом с ней, и чувств, которые я пытался залить в алкоголе и компании доступных девиц. Только с того времени многое изменилось. Изменились мы, и наши жизни. Мы стали чужими людьми, больше ничего не зная друг о друге.
        Время, когда мы были самыми родными людьми, прошло. Мы стали чужими.
        Были всем…
        Остались никем.
        Дорогие читатели, я безмерно счастлива поделиться своей долгожданной историей, которая, наконец-то, увидела свет, с вами! Жду ваших впечатлений, поддержки, обсуждений и реакций. Буду рада каждому мнению, каждому комментарию и вашим прочтениям!
        С любовью, Ваша Элиза!
        Пролог 1.2
        2 ГОДА НАЗАД
        ЭРИКА
        С раскрасневшимися щеками я спешно бежала вдоль дороги, игнорируя очередной телефонный звонок. Волосы растрепались, от макияжа осталась только тушь, размазанная под глазами, кофта была расстёгнута нараспашку, а в голове…бардак. Если раньше мне нравилось прогуливаться по этим улицам ночами, не спеша вдыхая свежесть, и мечтая о будущем, в данную секунду хотелось оказаться где угодно, только подальше от этого места. От этого города. От него.
        И снова телефон разрывался от многочисленных звонков. Резко остановившись, я со злостью вынула мобильник из заднего кармана джинс и, зажмурив глаза, пыталась восстановить дыхание. На экране было несчитанное количество пропущенных, большую часть которых занимал номер противного, наглого и до ужаса самоуверенного сводного братца. Как говорится, вспомнишь солнце, вот и лучик…
        Не успела я отключить телефон, как экран загорелся вновь, выбивая его противную, наглую широкую улыбку и смеющийся взгляд. Эту случайную фотографию я сделала в день, когда рассорившись до невозможного, мы с ним ехали домой, пока машина Джеймса не сломалась. В том месте, тёмной ночью, не ловила ни мобильная сеть, ни интернет, так что нам пришлось ждать утра, чтобы с горем пополам добраться до центральной дороги и вернуться домой. Когда мы обосновались в машине, сверля друг друга яростными взглядами, на удивление, одновременно, как психи, рассмеялись. Я, пытаясь скрыть улыбку, быстро успокоилась, а вот парень смеялся еще минут так десять, раздражая меня еще больше. В тот-то момент, пока Джеймс, приложив ладонь к виску, улыбался, как счастливчик, выигравший в лотерею, а не человек, который застрял ночью посреди пустого поля, я незаметно сфоткала парня.
        Красивый. Вот только, как я уже успела убедиться, красота далеко не первое, на что стоит обращать внимание. И внешний вид, - даже если он такой же безупречный, притягательный и сексуальный, как у моего сводного брата, - не перекроет ни одни потрёпанные его характером нервы.
        Со злости удалив его фотографию, в придачу с номером телефона, я, рассмеявшись на всю улицу, как не в себе, привлекла внимание проходящих мимо людей. Запуская ладони в разлохмаченные волосы, я закрыла глаза, откинув голову к небу. Даже сейчас, когда шум проезжих машин был способен оглушить человека, я слышала его голос. Вместо ярких, рассыпанных на небе звёзд, я видела его сдержанную улыбку, потому что он не хотел улыбаться при мне, и выдающий смеющийся взгляд. Запах парфюма, который он использовал каждое утро после душа, спускаясь к завтраку, ударил в голову. И вот… опять я чувствовала этот запах. Настолько близко, словно парень стоял, склонившись надо мной, и прямо сейчас обжигал дыханием мои разгорячённые щёки. Втянув холодный воздух глубже в лёгкие, в ушах снова раздался звон телефона и, не контролируя порыв, я не глядя на экран, ответила.
        - Долго собралась бегать? - вырвал меня из размышлений знакомый хрипловатый голос, который всегда мне казался таким же необычным, как и его хозяин.
        - А? - не поняла я.
        - Долго собралась бегать от меня? - повторил он вопрос, и по телу пробежала дрожь.
        - Не возноси себя к небесам, братец! Я просто захотела домой. - соврала я, не подавая вида.
        - Прямо после того, как мои руки оказались на талии Аси.
        - Прямо после того, как мне надоело смотреть на твою пьяную рожу!
        - Значит, ты не отрицаешь, что рассматривала меня?
        Чёрт! Почему всегда, когда я рядом с ним, нелепые ситуации становятся моими лучшими друзьями?
        - Джеймс, отвали! - держа телефон перед лицом, крикнула в динамик я. - Мне плевать, где ты, с кем и что делаешь. Наверное, для тебя это новость, но земля стоит на трёх китах и большой черепахе, а не на твоей многоуважаемой персоне! И вообще, знаешь, я…
        - Тебя обнимать приятнее.
        В трубке повисло молчание. Для проверки, нет ли у меня галлюцинаций, пришлось ещё раз взглянуть на номер в телефоне. Его. Я знала наизусть.
        - Что ты сказал? - не своим голосом, прохрипела я.
        Какое-то время, я слышала только его шумное дыхание и посторонний шум на фоне.
        - Я сказал - тебя обнимать приятнее. Намного. И пахнешь ты лучше. У Аси дерьмовые духи. - от его хрипловатого шёпота надо мной, я подпрыгнула от неожиданности, задержав дыхание.
        Тело вросло в землю, а каждая мышца напряглась, боясь пошевелиться. Его сбитое дыхание обжигало мою шею. Обернувшись, словно в замедленной съёмке, наши взгляды переплелись, как тугими канатами. Сердце предательски, бешенным ритмом, ударялось о стенки, а ладони вспотели. И почему от одного его взгляда, моё тело и разум теряют контроль? Рядом с ним, я теряла самообладание… Рядом с ним я отключала голову и слушала сердце.
        - И что это значит?
        - Это значит, что ты идиотка.
        - А ты козел!
        Его пронзительный взгляд не давал права отвести глаз. Не позволял психануть и убежать. Как послушный прирученный котёнок, я смотрела на него снизу вверх, вдыхая еле слышно воздух меж приоткрытых губ. Злость и недовольство на его лице постепенно сменялись чем-то таким, чего раньше я никогда не видела в его эмоциях.
        Только я набралась духа выдавить из себя хоть слово, запрограммированное заранее на все случаи жизни, если рядом оказывался Джеймс, как на опущенные ладони попали холодные крупные капли. Закинув голову к небу, я чувствовала, что нарастающий дождь смывает с лица остатки этого вечера.
        Забыв, что мы находимся в нескольких километрах от дома посреди дороги, я закрыла глаза, позволяя каплям стекать по моим щекам, опускаясь к шее, ключицам и выкладывать путь по коже ниже. В какое-то мгновенье, небо, полное звёзд пару минут назад, решило проучить меня за всё то, что я чувствовала к парню, сводящему меня с ума одним своим напыщенным самоуверенным видом. В прямом смысле слова: рядом с ним я становилась сумасшедшей. Теряла рассудок и поддавалась необъяснимым чувствам.
        От нахлынувшего потока дождя, стремящегося к земле большими каплями, вся промокшая одежда прилипала к телу, посылая холод по коже. Я готова была стоять так всю ночь, пока тяжесть воды в моих вещах и волосах не притянет к земле, заставляя упасть.
        Раскат грома. Ещё один. И шум ночного дождя заглушил проезжие машины, с рёвом рассекающие пустые дороги, освещенные неоновыми огнями. Чувствуя, как каждый миллиметр моего тела напитывается проливным дождём, я открыла глаза и шумно выдохнув, поджала губы, лишь бы не заплакать.
        В момент, когда мой взгляд попрощался со сгущенным синим небом, возвращаясь к Джеймсу, сердце снова и снова совершало кульбит, заставляя содрогаться всё тело. Пока я безмолвно наслаждалась ливнем, мысленно обращаясь к небу, Джеймс не сводил с меня глаз. Всё это время он простоял, ни разу не отведя взгляда. С русых волос парня, потемневших от воды, на лицо скатывались крупные капли дождя, а футболка, насквозь промокшая, прилипла к его рельефному телу.
        «Почему ты так смотришь на меня?»
        «Уходи»
        Пока разум боролся, оттолкнуть парня или притянуть ближе, вокруг с криками разбегались прохожие, прячась от дождя. И только мы, как ненормальные, пронзали друг друга взглядом, ведя безмолвные переговоры, в которых лучшим обоюдным решением был бы поцелуй. В тот момент, в голове всплыли все романтичные моменты из фильмов, где герои целуются под дождём, от чего я не сдерживаясь, прерывисто расхохоталась.
        Пару секунд Джеймс с любопытством изучал моё лицо, после чего склонив голову набок, позволил появиться ямочкам на щеках благодаря своей ухмылке, преодолевая последнее расстояние между нами.
        - Я не умею целоваться. - с дуру ляпнула я первое пришедшее в голову, тут же смущённо закусив нижнюю губу и перестав смеяться.
        - Я научу. - без раздумий выдал он, глубоко и серьёзно пронзая меня взглядом, расплываясь в загадочной улыбке.
        Если я сплю, пуская этот сон никогда не заканчивается. Пускай я просплю всю жизнь, пока стоя под дождём, с наших волос будет стекать вода, а одежда прилипнет к телу. Даже если десятки машин выстроятся в ряд сигналя, а молния беспощадно разразит пару десятков проводов и повалит деревья, я не сдвинусь с этого места, не получив желаемого.
        Словно прочитав мои мысли, Джеймс расплылся в ещё более широкой улыбке, которая больше сходила на довольную ухмылку, но мне было всё равно. Парень протянул руку к моей талии и… Это точно не сон.
        Глава 1
        Dynasty - Miia
        ЭРИКА
        Если бы меня спросили о худшем дне в жизни, я бы определенно назвала этот. Фееричное начало, не так ли?
        А что вы хотели услышать от человека, которого сорвали с места посреди учебного года выпускного класса, нарушив привычную жизнь, и теперь везут не пойми куда, в царство, не пойми к кому… Наверное, нормальный человек назвал бы это «жизнь с чистого листа», а я предпочла бы остаться на исчерканном красной пастой, но родном и привычном. Потому что с этого дня, в мою жизнь принудительно вклинят исписанную другими страницу - не мою историю.
        Именно с этих строк началась первая страница моего дневника на итальянском.
        Всю дорогу в самолёте я проспала. Мне предлагали выпить и поесть, но желудок сжался до самых крошечных размеров, не желая с чем-то делить пространство. Небо весь полет было затянутым, а солнце не подавало никаких надежд. Не люблю осень. Теперь-то, это наверняка. Глядя в пустоту из окна самолета в бизнес-классе, я думала о своем. Мысли перемешались беспорядочно в голове, и я уже не знала, о чем конкретном размышляла в тот момент, когда мы отправились на посадку.
        Мама, сидя рядом, беспокойно оглядывала меня, но я пыталась игнорировать любые её взгляды. Не из вредности, из-за страха, что на эмоциях, вновь обижу её. Укутавшись плотнее в рукава длинной кофты, я протерла глаза, убрала с глаз выбившуюся из хвоста прядь волос и снова заснула. Дальше, до момента, как мы сели в машину, память словно стерли.
        Дороги неизвестного города проносились в окне. Кругом оранжевые листья, сырость и то же затянутое небо. Погода явно чувствовала моё настроение. Воткнув в уши наушники, я бездумно глядела на дверную ручку, ставя на репите одну и ту же песню «Dynasty» - Miia. Теплая ладонь мамы коснулась моей, и я вздрогнула от неожиданности, переводя на неё взгляд. В глазах читалась грусть, сожаление, вина и то, чего я не могла видеть в ее взгляде - боль за меня. Опустив глаза на ее ладонь, сжимающую мою, я, крепко прижавшись к маме, положила голову на ее коленки, и не пошевелилась до конца дороги.
        - Ты уверена? - беспокойно-дрожащим голосом спрашивала она.
        - Мамочка, я желаю тебе только счастья, - произнесла я с вымученной улыбкой. И это было чистой правдой.
        Когда десять лет назад не стало папы, мама отдавала всю себя моему воспитанию. Вкалывала сутками, только бы я ни в чем не нуждалась. И я не нуждалась. Ей удавалось давать мне и материнскую любовь, и оплачивать каждую хотелку. Казалось, после отца, мама категорически была против смотреть на других мужчин. Не только из-за верности папе - она хотела отдавать всю свою любовь и внимание мне. А я чувствовала себя эгоисткой.
        Годы шли, я взрослела, мама становилась лучшей в своей профессии, и мы все свободное время проводили вместе. Всё, как в фильмах - лучшие подруги. Родила меня мама в девятнадцать, поэтому сейчас, будучи молодой мамой, она смахивала на мою старшую сестру. Большая квартира в центре города-миллионника, престижная школа, подобающее окружение, и что самое главное - мы вдвоем. Когда полгода назад мама впервые стала задерживаться на проектах, задумчиво улыбаться и постоянно с кем-то разговаривать, я и подумать не могла, что она влюбилась. Однако, так и случилось.
        Выполняя проект интерьера нового офиса в другом городе, мама впервые познакомилась со своим работодателем.
        - Тогда, не зная кто он, я накинулась на мужчину с претензиями и чуть не сломала ему руку, - улыбаясь, рассказывала мама.
        Я видела, как горели её глаза, и пела душа. Конечно, со мной она всегда была счастлива и ни на минуту не позволяла проявлять слабость, но с ним…с этим мужчиной она впервые за много лет почувствовала женское счастье. Как я могла этому препятствовать?
        Первые месяцы утверждала, что они просто друзья, ближе к новому году познакомила нас на своем дне рождении, куда мужчина прилетел специально из другого города, а через три месяца попросила моего благословления… Уже тогда, чувствуя, что мы не останемся жить в городе, я кинулась на маму с поздравлениями и лучшими напутственными словами, а всю следующую ночь, сидя на балконе с фотографией папы, просмотрела в одну точку. Я пыталась сделать все, что бы она была счастлива.
        Всю жизнь мама только и делала, что жила ради меня, ради семьи, я просто не могла не отдать ей должного. Она была единственным дорогим мне человеком, и я готова была пожертвовать своей привычной жизнью, удобствами и всем, что держало меня в городе.
        Вскоре, отчим официально сделал ей предложение, и они сыграли свадьбу в небольшом семейном кругу на Сейшелах. В свои тридцать шесть, мама была самой красивой на свете невестой. Признаюсь, к её будущему мужу я не имела никаких претензий; у меня даже не было чувства, что он забрал мою семью. Молодой, всего на два года старше мамы, он был подтянут, темноволос и с красивыми чертами лица, всегда улыбался и смеялся - искренне.
        Если бы мне вздумалось взбунтовать, чем он мог понравиться родительнице, взглянув на мужчину, не нужно было слов. Спросите, а как же сам человек? Увы, и к этому претензий не было. Как бы холодно и отстраненно я не вела себя с ним, он относился так, словно всю жизнь знает меня. По поступкам, манерам и поведению, за месяцы знакомства с ним, я убедилась - он любит маму. Иначе и быть не могло. А именно поэтому, относился к ребенку любимой, как к своему собственному.
        Та улыбка, что застыла на лице мамы в день свадьбы, хорошенько впечаталась мне в память. Вместе с ней, и я была счастлива в тот день. Была счастлива до того момента, пока не настал вчерашний день. День, когда я коснулась точки невозврата. День, когда нам пришлось оставить прошлую жизнь и переехать в новую, для меня - чужую.
        - Ты не будешь ни в чем нуждаться, Крис искренне хочет быть тебе отцом! Мы будем жить в семье, и я тебе обещаю, между нами останется все, как прежде. Ничего не изменится, - твердила мама на протяжении многих месяцев до свадьбы и после.
        - Я итак ни в чем не нуждаюсь, - хотелось мне сказать, но я лишь согласно улыбалась, делая вид, что так же счастлива переезду, как и она.
        В день отъезда, я почему-то чувствовала, что оставляю в городе частицу себя, оставляю всё и…предаю память папы. Не смогу больше посещать его могилку и приходить рассказывать о своих успехах, когда скучаю. Естественно, мне ни в коем случае не хотелось видеть маму всю жизнь одной, но эти перемены давались мне нелегко. Я чувствовала, словно отказываюсь от себя.
        Последний раз, сходив на могилку к отцу, я просидела у него не меньше двух часов, рассказывая, как мама вновь счастлива и что я рада за неё вдвойне. Уверена, папа меня слышал. Слышал каждый раз, когда я приходила к нему. И был так же счастлив, что его любимая вновь улыбается. Оставив красные гвоздики на плите и небольшое письмо на итальянском, которому он учил меня с детства, я, улыбнувшись на прощание, навсегда попрощалась с папой. В ту же ночь, он приснился мне в красивом деловом костюме, который всегда носил на работу и с той же теплой улыбкой, с которой возвращался вымученный после работы.
        - Не оставляй маму. Ты нужна ей. Лучшее вас ждет впереди. - сорвалось, словно наяву, с его уст и я, проснувшись в маминых объятиях, плакала.
        Последняя ночь дома, когда мне приснился папа, и когда я так легко могла прийти спать к маме посреди ночи.
        Мамин муж оплатил нам все билеты, а в аэропорт послал водителя на дорогом автомобиле. Мама уверяла, он с нетерпением ждет нашего приезда, лично руководствуясь подготовкой дома. Я и не сомневалась, мужик втрескался в маму по уши. Только знала я одного человека, который явно не разделял радости моего отчима. Мой сводный братец.
        Возможно, вы ждете роман от ненависти до любви с плохим парнем и пай-девочкой, но то, что мне предстояло прожить, далеко не сказка. Будучи девчонкой, я прочла тысячи романов о любви, совершенно с различными историями. Среди них были и про сводных, но наша история была далека от книг. Это была реальная жизнь. А в реальности нет места для сказок. В мои планы совершенно не входило воевать, но и о старшем брате я не строила мечты. Думаю, обоим будет лучше элементарно не замечать друг друга. Держать дистанцию.
        Впервые с ним мы увиделись на свадьбе родителей. Смутно помню его черты, но он жутко был похож на отца. Высокий, фигуристый, слегка худощавый, но накаченный - посредственность среди молодежи. Грубый, влстаный, самолюбивый эгоист с замашками плохого парня. В тот день, он и бровью не повел, когда нас представляли друг другу. Нахально улыбнулся, и по-джентельменски поцеловав руку, разыграл целый спектакль. Весь оставшийся вечер мы сидели за одним столом напротив друг друга, ни словом не перекинувшись. Единственный раз, когда нам пришлось общаться - медленный танец.
        Понятия не имею, кому пришло в голову поставить нас в пару, но улыбка мамы в тот момент была до ушей. Думаю, теперь понятно, почему вообще я согласилась на танец.
        Он, на порядок возвышаясь надо мной, уже привычно вел, разглядывая меня, как малышню, за которой ему приходилось присмотреть. Я то и дело выглядывала на него из-за обрезанной челки, хмуря взглядом. И если сначала темноволосый парень показался мне симпатичным и, применив все свое девичье обаяние, я решила построить глазки, то когда во время танца он решил пофлиртовать с какой-то высокой эффектной девицей, отлучившись с ней на пару часов, я окончательно выкинула эту идею из головы.
        Еще неделю, проведенную на Сейшелах, он практически игнорировал меня; признаюсь, я сама избегала общения с ним. Не хотелось. Лишь пару раз, благодаря маме, нам приходилось оставаться вместе на пляже или что хуже того, быть в одной команде по спортивным играм, что предлагались на острове. Зато к этому прилагались совместные завтраки и остальные приемы пищи, а так же «семейные» экскурсии и два соединённых гостиничных номера. Так, не обменявшись социальными сетями или номерами, мы мирно разъехались, уверена, взаимно, не желая встречаться друг с другом в ближайшее время. Никогда.
        Как ни странно, он вел себя так, словно ему плевать хотелось, что отец женится. Да и появлению сводной сестры он вовсе не придавал значения. Впрочем, хоть что-то; как в книгах у нас точно не будет: он не станет ненавидеть меня прицепом с матерью за разрушенную идиллию его родителей, ведь они развелись много лет назад, а я не стану ему обузой, взвалив роль няньки, и попадая в вечные передряги. Как слащаво…
        Ворота большого современного особняка распахнулись, и я в который раз убедилась, что моя жизнь не станет похожей на книжный роман, в которой падчерицу привозят в роскошный замок с башнями и вредной сводной сестрой. В моем случае, в придачу к современному дизайнерскому особняку, шла не сестра, а братец.
        Опасный. Взрывной. Влстный. Наглый. Надменный. Бесцеремонный…псих!
        Идеально!
        Глава 2
        Follow you - Imagine Dragons
        ДЖЕЙМС
        Спортзал располагался на цокольном этаже под гостиной. Пробыв там избитых два часа, я, протирая лицо полотенцем, поднимался в свою комнату через гостиную, где отец во всю готовился к приезду новой женушки и падчерицы. Не то, чтобы меня это сильно волновало, - после развода родителей, мне абсолютно все равно, кто из них, с кем и чем занимается, - раздражала мысль, что теперь придется делить личное пространство с женским полом.
        Спортивная черная майка с глубокими вырезами по бокам, плотно прилипла к мокрому телу. Мне быстрее хотелось принять душ и завалиться отдохнуть. Конечно же, я не собирался участвовать в церемонии коронации новых членов семьи, поэтому быстро проскользнул мимо комнаты на лестницу.
        - Джеймс! - окликнул меня отец, и я устало развернулся. Кристиан Тёрнер «по-домашнему» облачился в белую футболку и, болотного цвета, брюки. Подойдя немного ближе, он чуть ли не новогодняя елка, аж светился от счастья. Жуткое зрелище… - Приводи себя в порядок и скорее спускайся. Грейс с Эрикой уже на подъезде.
        - По-моему, ты и сам с ними отлично справишься, - окидывая взглядом прибранную донельзя комнату, заметил я. Отец устало вздохнул и кажется, уже собирался меня упрашивать. Надо было потянуть до этого необычного зрелища подольше, но я зачем-то ляпнул прежде, чем он открыл рот. - Окей. Пятнадцать минут.
        Больше не слушая ничего, я поднялся в комнату, и сразу же направился в душ. С отцом у нас не было враждебных отношений, чаще всего, мы просто не обращали друг на друга внимание. Ладно, признаю - я не обращал на него внимание.
        После развода родителей, когда мама десятилетнему ребенку объявила о новом «папочке» и переезде за границу, я потерял малейшие семейные ценности. Естественно, я остался с отцом. Мысль о том, чтобы жить с маминым молоденьким выкрашенным альфонсом в Амстердаме, никак не укладывалась у меня в голове. Кристиан Тёрнер делал всё возможное для удобства сына, но какие к черту удобства, когда в сознательном возрасте я ни минуты не жил в полноценной семье. Дорогие подарки, тачка сразу же после получения прав, отсутствие родительского контроля и комендантского часа, свобода действий, любые поблажки - я привык к этому.
        Будем говорить прямо, от меня просто откупались бабками. Могу сосчитать на пальцах разы, когда папа вместе предлагал куда-то съездить, позаниматься в зале или просто провести время, не включая долбаных деловых встреч и барбекю с друзьями. И еще, утренняя пробежка, когда старик решал следить за своим здоровьем. Два одиноких волка в одном пустом особняке. Нет, меня всё устраивало. К другому, пожалуй, я не привык.
        Натянув черные спортивные штаны и серую футболку с логотипом частной школы, я взъерошил мокрые волосы и, захватив телефон, сбежал по ступенькам вниз. Как вовремя!
        Дверь распахнулась, и на пороге оказались мои новые родственницы. К Грейс у меня претензий-то и не возникло. Ухоженная, вполне милая тетка, да и явно не на бабки отца клюнула. Глядя на неё, ее дочурку и то, как они жили в столице, можно было сделать вывод, что в деньгах они не нуждались. Но как говорится, денег много не бывает.
        Конечно, то, что отец пытался навязать её общество и «мамочку» в одном лице, меня не устраивало. Когда папаша объявил о женщине, мы сразу договорились - каждый сам по себе. Естественно, его это не устроило, но поддавшись шантажу и характеру, который любимый сын унаследовал от него, он уступил. Слишком поздно Кристиан Тёрнер решил семью восстановить. Теперь у него была новая дочурка, о которой можно заботиться, дарить отцовскую любовь и опекать. С её-то характером, который я узнал на Сейшелах на свадьбе отца, я бы посмотрел, как она принимает его отцовскую опеку.
        С весны, я запомнил девчонку смутно, но какие-то черты припоминал. Невысокая, без особых каких-то женственных форм, с обычным бэби-фэйсом, странной обрезанной челкой, закрывавшей глаза и большими оливковыми глазищами. Как сейчас помню, ее дикое смущение, когда я оказывался вблизи, надутый взгляд и странный смех. Дитя дитём.
        Когда я преодолел последние ступеньки и оказался чуть позади отца по центру гостиной, засунув руки в карманы штанов, натянутая ухмылка сменилась удивлением.
        Ух нихрена себе!
        Пока их чемоданы завозил наш водитель, Грейс тепло здоровалась с отцом, а моя сводная сестренка, устало вздыхая, безразлично оглядывала комнату, пока взгляд не остановился на мне. Я же в ту секунду уставился на неё, как баран на новые ворота, потрудившись, не выдать удивления.
        За те три месяца лета, что мы не виделись, язык не поворачивался назвать её дитём. Я говорил об отсутствии женственных форм? Забираю свои слова обратно. Одетая в светло-бежевые спортивные штаны и футболку в обтяжку до пупка, она держала, перекинув на руку, спортивную кофту. Тонкая талия, маленькие плечи, неплохой бюст, подтянутое фигуристое женское достоинство, загорелая кожа и приоткрытые пухлые губы.
        Она без эмоционально оглядывалась вокруг себя и переводила отсутствующий взгляд на папу с Грейс, которые обнимались, пока не застала меня, наблюдающего за ней врасплох. Взгляд не задержался даже на минуту, и она сразу же приняла тот же безразличный вид, больше не удосужив меня взглядом. Вот же стерва самовлюбленная…
        Глядя на неё сейчас, я не узнавал свою партнершу по танцу на свадьбе отца. Хоть и деловая, но там она казалась мне не более, чем капризным ребенком, хоть разница в возрасте была всего полгода. Сейчас же, попытавшись отвести от неё взгляд, я изредка невольно разглядывал её, склонив голову набок. Неплохо округлилась, да и безразличие не выглядело наигранным.
        Она была больше похоже на мать, чем пару месяцев назад, хоть разница между ними и была радикальна. Что-то я не замечал в сестренке того добродушия, открытости, и доброжелательства, что было в её матери. «Яблоко от яблони…» - явно не про неё.
        - Как доехали? - пекся папочка, улыбаясь во все тридцать два.
        Неужели ему реально так в кайф стоять тут и ломать эту комедию? Или старик настолько свихнулся, что действительно влюбился… Согласен, Грейс ничего такая, но по сравнению с мамой, она сущий ангел. Мама же, больше характером смахивала на дочурку мачехи. От этой мысли я хмыкнул, привлекая взгляд сестренки, чьи брови тут же сдвинулись, нахмурившись. Забавная…
        И я тут же подумал, что, возможно, будет не так уж скучно, как я ожидал.
        - Эрика, рад тебя видеть!
        Ну как же! Рад он…Ухмыльнувшись, я поймал как раз в тот момент на себе странный взгляд девчонки. Она, неподвижно стоя, вымученно улыбалась, чего отец, видимо, не замечал, ну или делал вид. Не уводя глаз, я выдержал её напор и, в конце концов, приподняв брови, подмигнул. Тело сестренки, как будто передернуло, и она, смущенно отведя глаза, поджала пухлые губы.
        - Джеймс, привет! - обходя отца, подошла ко мне с лучезарной улыбкой Грейс. Пришлось ответить тем же, хоть получалось и не совсем правдоподобно. Какого черта, я вообще должен строить примерного семьянина? - Ты так подрос за лето…
        Практически за четыре месяца, я действительно изменился. Больше времени стал уделять спорту, усилил тренировки кикбоксинга и я, наверное, соответствующе природе, окреп и подтянулся в росте. Драгоценная мамуля, которая звонит по видеосвязи не больше двух раз на месяц, выразилась, что совершенно не узнаёт сына. По её словам, настоящий шкаф. Ещё бы она меня узнала… За пять лет после развода с отцом, удосужилась появиться всего два раза и три звала к себе.
        Заметив мою молчаливую реакцию, улыбка Грейс немного спала, но она продолжала держаться, неуверенно прикоснувшись к моему плечу. Наверное, обычно так делают родители, но я, окаменев от её прикосновения, только кивнул, сменившись в лице. Как раз в тот момент, отец закончил вести беседу с новой дочуркой, и повернулся к нам.
        - Джеймс, ты же помнишь Эрику? - что за убогий вопрос? Как можно было забыть знакомство с будущей сестренкой, которое произошло пару месяцев назад? Отец на нервах окончательно крышей поехал, видимо. Кажется, девчонка тоже это заметила, потому что в выражении лица читалось недоумение. - Девочки, располагайтесь, теперь это и ваш дом… - когда каменный человек Кристиан Тёрнер успел сойти за милого и пушистого зверька? - Анна приготовила обед. Может быть, вы хотите принять душ или переодеться после дороги? Если нет, можем присаживаться, ваши вещи отнесут в комнату самостоятельно.
        Грейс с неловкой улыбкой обменялась с отцом взглядом и парой фраз, а я в тот момент сверлил Эрику взглядом. Она решила применить тактику: не буду обращать внимания, станет бегать за мной? В таком случае, идея изначально обречена на провал. С парнями такое не работает. А если девчонки верят в обратное, то полные идиотки. Ну или наша молчаливая подружка перечитала книжек про сводных. Не успев завалиться на одно из кресел у стола, она подала голос, и я с любопытством остановился. И голос у нее изменился. Милый, нежный, уже не писклявый, как был прежде, зато с четко выраженным упрямством и твердой позицией.
        - А можно мне сразу в комнату? Я не очень хорошо себя чувствую после перелёта… - вопрос она скорее задавала маме, преждевременно извиняясь, но затем направила взгляд на отца.
        - Может, стоит вызвать врача?
        - Нет-нет! - успокоила она моего взволнованного папашу. Девчонка просто сказала, что нехорошо себя чувствует после перелета, а он уже готов подключить все афганские войска. - У меня такое бывает, просто усталость.
        - Кристиан, не беспокойся, пускай отдохнёт, а потом присоединится к нам. - обратилась к отцу Грейс, пока её дочка переминалась с ноги на ногу.
        - Джеймс, проведешь Эрику в комнату?
        - К себе? - ухмыльнулся я отцу, и заметил, как цокнула, закатывая глаза, девчонка. Мы даже так умеем? Отец смерил меня усталым взглядом, и я, подняв ладони, сымитировал поражение. - Всё-всё, понял. Пошли, сестрёнка! - кивнул я ей в сторону лестницы, но на моем последнем слове, она, округлив глаза, нервно затеребила пальцы.
        Что такого? Смутилась девочка? Взглянув на маму, Эрика, поджав розовые искусанные губы, вздохнула. Какая неженка! Как будто её собираются продать на органы на черном рынке, а не проводить до комнаты. Всегда раздражали такие недотроги. В моём окружении либо стервы, либо те, кто хорошо притворяются ими.
        Мы поднялись в полной тишине. Я шумно передвигал ногами, специально, не торопясь, пока она, как паровоз, пыхтела сзади, следуя за мной. Шагов ее слышно не было, видимо, от того, что в этой девчонке веса меньше, чем в моей одной гире. Подойдя к нужной двери по левую сторону лестничного проема на этаже, огражденного перилами, я взялся за ручку, но прежде повернулся к сестренке.
        - Ваши апартаменты, мадмуазель! Моя комната ровно напротив. Говорю это не для приглашения, а в случае, если ты решишь сунуть носик и полюбопытствовать. Делай что хочешь, ходи куда вздумается, но в мою комнату не суйся! - натянув довольную ухмылку, я подмигнул ей и склонил голову набок, собираясь открыть дверь. - Андестенд?
        Все это время она наблюдала за мной с таким выражением лица, словно попала на родительскую нотацию и размышляет, как бы поскорее с неё свалить. Не успел я распахнуть дверь, как она, протиснувшись мимо меня вплотную, развернулась так, что наши лица, будь она повыше, соприкоснулись бы. Её упертый взгляд лупатых зеленых, с оттенком коричневого вперемешку с оливковым, глаз, необыкновенно привлекал. Я впервые видел такие глаза. Черная радужка четко отделяла зрачок, проходя тонким слоем по контуру. Черт, неужели я засмотрелся на глаза! Обычно, в девушках меня привлекают выпуклости по интереснее…
        - Разъясним все сразу: присматривать за мной по просьбе отца и нянчиться - не смей, не маленькая. Навязывать свое общество и лезть в твою компанию не стану. Личные границы друг друга не нарушаем, родственные связи укрепить не пытаемся. В обществе каждый сам по себе, ничего личного. Закончу здесь школу, уеду, и мы попрощаемся, ждать осталось не долго. - вот это был нежданчик. Глядя на неё впечатляющим взглядом, я кивнул, присвистывая. Соображает, и объяснять не пришлось. Только характер её волевой раздражает. Прийти не успела, уже разъяснять вздумала. - Андестенд? - склонив голову набок, повторила она мою фразу, и ехидно улыбнулась, прищурившись.
        Не дождавшись ответа, она, вскинув голову к верху, чтобы видеть меня лучше, распахнула дверь, и уже на поло-обороте, остановилась.
        - И ещё - никогда больше не называй меня сестренкой! - смело.
        - Никогда не говори никогда, сестренка! - оскалив зубы, я уже направлялся к своей комнате, помахав ей со спины.
        Вот же дерзкая. За моей приторной ухмылкой всё адски горело протестом. Да кто её с таким характером захочет вообще? Посмотрим ещё, кто кого. Обещаю, сестрёнка, годик тебя ждет веселый…
        Глава 3
        Red - TaylorSwift
        ЭРИКА
        Не глядя на свои апартаменты на ближайший год, я примкнула спиной к двери и, закрыв глаза, восстанавливала дыхание. Перед глазами завис образ сводного братца, который на порядок выше меня, стоял так близко, что дыхание сперло. Признаюсь, увидев его с порога, я почти что не раскрыла рот от удивления. С прошлой нашей встречи он запомнился мне высоким худощавым, с каким-то рельефом, но мальчиком. Сейчас же, выглядел как настоящий зрелый парень.
        Широкие плечи, накаченные руки, взрослые черты лица, тёмно-русые волосы и этот надменный взгляд, которым он одарил нас с мамой с первой же секунды. И безразличие. По поведению был понятен его посыл сразу: я здесь хозяин. К счастью, я и не претендовала на его папашу и состояние.
        Представив, что придется ежедневно просыпаться и видеть два совершенно посторонних мне человека, не укладывалась в голове. Ещё до маминой свадьбы, я четко решила, что, закончив школу, тем же летом уеду поступать обратно в город. Как бы тяжела не была разлука с мамой, теперь я должна буду сама обеспечивать своё будущее.
        Наконец-то, дыхание стало на место, и я раскрыла глаза. При том, что квартира дома у нас не маленьких габаритов, эта комната была вдвое больше нашей гостиной, включая в себя, как я поняла, ванную комнату и…гардеробную. Понятия не имею, сколько вещей должно быть у человека, чтобы заполнить ими ту встроенную в стене комнату с кучей шкафов и вешалок, но мой арсенал для этого был явно маловат.
        Светлая, кое-где с черными вставками комната, словно по маминому дизайну была сделана. Аромат свежести и осени просачивался через открытое во всю стену окно, через которое так же был выход на огромную веранду под стеклом. Красиво. Белые стены, наверняка, новая мебель, довольно уютная для роскошного особняка обстановка мне нравилась. И возможно, я бы даже радовалась, переехали бы мы в подобное жилище вдвоем с мамой, но присутствие новых людей в моей жизни, таких, как прежде я потеряла, ужасно пугало. Я страшилась воспоминаний.
        «Сестренка» - так и вертелось в голове, когда я усердно пыталась думать о другом.
        Увезла я с собой не так уж и много вещей, поэтому с багажом справилась быстро. Приняла душ, переоделась в черные легинсы и длинную светлую водолазку, а напоследок, включив в наушниках музыку, разместилась на широкой белой кровати. День выдался пасмурным, кое-где срывался дождь. Подогнув под себя ноги, я уткнулась щекой в мягкую подушку и сама не заметила, как уснула.
        Мне казалось, словно в этом доме с нами снова папа и…Ноа. Как будто мы, спустя столько лет, опять вместе. Смеемся, обнимаемся, шутим, дурачимся, злимся друг на друга, и никто не чувствует того времени, что ушло безвозвратно. Осталась бы я дома, будь у меня возможность? Несомненно.
        Единственное, чего я боялась, оставить маму в трудный для неё период. Как и для меня, здесь все было для неё чужим; всё, кроме Кристиана. Его-то, она полюбила. Я видела это по светящимся глазам и широкой улыбки, которую раньше она дарила только мне и нашей семье. И если для мамы тут был хоть один близкий человек, родственная душа, то я осталась одна. Теперь, я не могла прийти к ней посреди ночи, улечься на её кровати и закутаться в маминых объятиях. Чувство, что в этом месте все кардинально измениться, не покидало. Я боялась потерять единственного дорого мне человека. Пожалуй, возможно, я боялась и того, что оказалась «новенькой», чужой для всех. Теперь мне придется начинать всё с чистого листа, расписывая чужую историю. Моя - осталась дома, с папой и Ноа.
        Будучи маленькой девочкой, и до сознательного возраста, я постоянно представляла, что сейчас я выйду со школы, а меня встретит на своем спорт-каре папа. Всё такой же молодой, веселый, родной… Думала, то, что он пропал без вести, совершенно не показатель. Надеялась, что он застрял в глухой пустыни, где не было связи, и всеми силами пытается найти дорогу домой. Всей душой верила, что на моё восемнадцатилетие распахнется входная дверь, и папа войдет с огромным букетом в руках и той же мальчишеской, теплой улыбкой. Годы шли, надежда рассеивалась, а груз на душе оставался, как и у мамы, пока она не встретила Криса. С ним, она вновь почувствовала счастье, семейное тепло и радость. Мне же еще предстояло найти человека, который смог бы вытеснить все плохие воспоминания из моей головы и подарить чувство надежности. Я верила, что смогу так же полюбить, как мама папу в свои восемнадцать. И свою любовь я пронесу через всю жизнь.
        Проснулась я от того, что кто-то нежно гладил меня по волосам. Расклеив ресницы, я взглянула через плечо и встретилась с теплой маминой улыбкой. Она рядом. Кинувшись в ее объятия, я зарылась в пахучие волосы родительницы, словно после долгой разлуки. Всё тоже тепло, те же родные руки и запах. То, чего больше всего на свете я боялась лишиться.
        - Ты чего, доченька? - вытирая мою стекавшую по щеке слезу, грустно улыбнулась она. Хоть бы мама не пожалела о своем решении, увидев меня в таком состоянии. Она, как никто другой, заслуживала счастья.
        - Да это мне папа приснился… - солгала я, чтобы ещё больше не давить на нее. Воспоминания о первом муже, всегда вызывали у мамы улыбку, в то время как у меня слезы и боль от утраты.
        - Он гордится тобой…
        Шмыгнув носом, я подлезла ближе, прижимаясь к маме.
        - Спускайся поужинать… - аккуратно начала она. - С утра ничего не ела. Кристиан попросил приготовить твои любимые блюда, я лично рецепты давала! - похвалилась мама и теперь, искренне улыбалась.
        «У них не получится, как у тебя» - хотелось ответить мне, но я лишь улыбнувшись, кивнула в знак согласия.
        - Как тебе комната?
        - Нормальная…
        - Нормальная? - вскинула мама брови и хитро ухмыльнулась. - Вообще-то, я думала тебе нравятся мои работы куда больше «нормального»… - фыркнула она, сделав вид обиженки, и надула пухлые губы. Черты лица у меня были в неё.
        - Так и думала, что твой проект…Но как же, дом наверняка уже давно с ремонтом?
        - Это была идея Криса. Он сказал, чтобы ты чувствовала себя лучше и уютнее, составить лично, как мама и профессионал, для тебя проект интерьера. Мы поэтому, только сейчас переехали сюда. Велись ремонтные работы. - ничего себе. Правда, не ожидала. На её улыбку я лишь нахмурилась, поджав губы, и задумчиво уставилась в стену. - Он очень надеется, что ты сможешь почувствовать себя, как дома. И хочет, чтобы с Джеймсом сдружились…
        - Это вряд ли, мам, - выпалила я, не желая поднимать такие вопросы.
        - У парня сложный характер, но я вижу, он не плохой! Всего лишь брошенный мамой ребенок. - какой же мама была добродушной… Такое добро губит людей. А такие, как этот «не плохой», нагло пользуются добром. Не припоминаю, чтобы она видела в людях плохое. - Джеймс рос без матери, он не знает, что такое семейное тепло, как бы Кристиан не старался делать для него всё. Возможно, это одна из причин, почему он многое себе позволяет…Попытайся хотя бы, пожалуйста! - отказать я не смогла.
        - Время покажет, мамуль, - нашла я лучший ответ.
        Уже через время, запрыгнув в свободный спортивный костюм, я спускалась в гостиную к столу. Дом и, правда, был красивый. Только совершенно не пахло уютом. Мама с Крисом, что-то весело обсуждая, уже ждали меня. Но видимо, не только меня. Потому что Джеймса так и не было за столом, да и на этаже я его не встретила.
        Расположившись на стуле за прямоугольным строгим столом, я вежливо кивнула на улыбку Кристиана, и уткнулась в столовые приборы. К счастью, здесь не было такого показательного цирка, как тысяча различных ложек и вилок, которые используются для разных блюд. С виду, все было уютно и по-семейному. Конечно, не обращая внимания на полный стол, который ломился от разнообразия блюд. За столом повисла неловкая пауза, пока все ели. Я была удивлена, почему никто не подождал Джеймса, и, не сдержавшись, задала вопрос, обращаясь к Кристиану:
        - А Джеймс не спустится?
        - У него, к сожалению, по вечерам тренировки, - виновато улыбнулся он, чему я только облегченно вздохнула. На одну проблему меньше.
        - Джеймс занимается кикбоксингом! - восторженно добавила мама и её муж, словно ребенок, засмущался за сына. Тут же, горло неприятно сжало. Мама так легко говорила о кикбоксинге, словно для неё это ничего не значило. Я же, в ту же секунду вспомнила Ноа, и его победные бои. Мгновенно отмахнув от себя воспоминания, снова натянула на лицо заинтересованность. - Может быть, ты тоже займешься чем-нибудь, что будет отвлекать от учебы? Крис говорил, здесь большой выбор внеклассных занятий.
        - Если нужно, я могу договориться, чтобы ты приступила к занятиям посреди учебного года, не дожидаясь следующего месяца.
        - Думаю, для начала мне следует привыкнуть к новой обстановке.
        - Как будет нужна помощь, смело обращайся по любому поводу!
        - Спасибо, Кристиан… - я попыталась выдавить из себя улыбку и вернулась к приему пищи.
        Как бы много не было на столе любимых блюд, я с трудом затолкала в себя кусок мяса. Когда я поднималась наверх, мама с мужем ещё оставались сидеть, что-то живо обсуждая. Им было хорошо друг с другом.
        День тянулся так долго, что я молилась, как бы поскорее он закончился. Сегодня пятница, а значит, в понедельник придется приступить к учебным занятиям. Кристиан устроил меня в частную элитную школу, где учится его сын, и уверил, что проблем с учебой не возникнет. В этом-то, я и сама была уверена. Хоть я и не была зубрилой или круглой отличницей, мозгами пользоваться умела и училась всегда хорошо. Больше меня пугал фактор, что я окажусь вне привычной среде, как брошенный, посреди моря, одинокий корабль. Или пугливый котенок в темноте, вдали от дома.
        Спать ещё совершенно не хотелось, поэтому из тумбы я достала свой блокнот, простой карандаш и стала делать наброски. Это всегда помогало скоротать время и отвлечься. Мама говорит, у меня талант, наверное, поэтому я и решила поступать на модельера. Мне нравится мода, красивые необычные вещи и то, как горит своим делом мама. Именно с неё я и взяла пример. Возможно, как и любовь с талантом к рисованию. За пару часов, воткнув в уши наушники, я изрисовала десяток листов, подбирая подходящий фасон, цвет и модель к изделию.
        За окном уже так стемнело, когда я снова пришла в себя, что жутко захотелось пить. Вернув блокнот обратно в ящик я, не вынимая наушников, распахнула дверь комнаты. И тут же пожалела.
        Поднимаясь по лестнице с другой стороны, вдоль стены напротив, сжимая кулаки, несся Джеймс. И, кажется, у него была…кровь? Я, как вкопанная, застыла на месте, не решаясь вернуться в комнату или спуститься вниз. У парня была разбитая губа и окровавленные костяшки пальцев. Грубо стирая кровь с лица тыльной стороной ладони, он уверено направлялся в комнату, пока не заметил меня.
        Вот блин!
        Теперь я стояла перед ним, и в открытую пялясь. Хотя, честно признаться, тут же, от вида крови, неприятно заурчал живот. Остановившись у своей двери, парень, от злости раздувая ноздри, поднял брови, задавая вопрос «какого черта я на него уставилась». Не найдя ничего лучше, я как дура, перепугано заскочила обратно в комнату, заперев за собой дверь. Подумает ещё, что я, как зашуганная, за ним шпионю. Идеальное начало!
        Чувствуя себя полной идиоткой, которая мола просто-напросто спуститься на кухню, я завалилась на мягкую кровать и перебирала в голове тот момент, когда увидела кровь на его лице, и выражение, не предвещающее ничего хорошего. Тут же пронеслось лицо Ноа, папы и…я погрузилась в сон, где просматривала все по-новой.
        Первый день в семействе Тёрнер, включая маму, официально провален. Если это только начало, чего стоило ждать дальше?
        Глава 4
        Ican’tGiveUp - Foreigner
        ЭРИКА
        Как бы я не отрицала, что-то хорошее в этом доме всё же было. И я не про его обитателей, я про кровать и матрас, на котором спала без задних ног сегодняшней ночью. Довольно эстетично засыпать и просыпаться, глядя в большое окно со второго этажа, из которого виднелись закаты и рассветы. В нашей квартире моя кровать, конечно, была размерами поменьше, да и комната тоже, но всё равно, обитая в таких покоях, я начинала привыкать. А ведь прошла всего лишь ночь…Вот и вся суть моего характера: стоит показать одно хорошее качество, и про все недостатки моментально можно забыть. Часто ненавижу эту черту в себе, но как бы не пыталась, побороть не могла. В какой-то мере, это коснулось уже и маминого нового мужа. Он слишком искренне ко мне относится, чтобы я смогла мысленно продолжать его ненавидеть.
        Хотя, о какой ненависти идёт речь? Он устроил меня сразу, хотя бы потому, что с трепетом и искренними чувствами относился к маме. Остальное же, меня совершенно не волновало. И да, этого одного положительного качества с головой хватало, чтобы я прекратила рыться в его недостатках, что спрятаны глубоко внутри. Ведь с нами, ни за неделю отдыха, ни сегодня, ни при прошлых наших встречах, он не проявлял плохих качеств. Ещё не время…Ведь у каждого человека есть недостатки и то, что он скрывает, рано или поздно, откроется.
        Ещё немного полежав в мягких подушках под теплым одеялом, - я была жуткой мерзлячкой, - пришлось вставать и принимать душ. Где теперь комната мамы, к слову, я не знала, зато отчетливо помнила, что комната заносчивого братца была ровно напротив моей.
        После освежающего душа, вся ванная и комната уже пахла японской сакурой и свежестью, что я напустила из распахнутого окна. Легкий ветерок пробирался в комнату, поэтому в пижаме было холодно. Я порылась в вещах, что уже успела разложить в красивой гардеробной, и достала комплект длинной бежевой худи и того же цвета велосипедок. Вымытые волосы собрала в высокий пучок, подколов единственной невидимкой, и открыв окно настежь, вышла на балкон.
        Вид, надо признать, открывался уж очень красивый. Деревья практически опирались о стены дома, загадочно спуская ветки к окну, образовывая имитацию джунглей. Хоть ветви сейчас были голыми, кое-где с оранжевыми листьями, я легко могла достать до них рукой. Вдали виднелись крыши соседских домов, и я поймала себя на мысли, что в детстве мы с папой всегда мечтали жить в своем доме. Перед своей пропажей, отец уже подыскал несколько вариантов в другом городе и смело мог бы оплатить покупку, но судьба распорядилась иначе.
        Вспоминая это, я широко расставила локти на бортике и задумчиво смотрела вдаль. Мне и правда нравилось то, что я видела перед собой, но это совсем не исключало того чувства, что я не дома. И уверена, за год ничего не изменится. Когда мой взгляд прошёлся по дороге, на которую тоже падали нежные лучи, я расплылась в улыбке. Это в точности та дорога, которую я рисовала на протяжении нескольких лет из головы. Наверное, потому, что мы могли бы жить в одном из таких домов всей семьёй. Папа ушёл, оставив нас, но все мечты и планы я оставила при себе, обещая их реализовать самостоятельно.
        Пока я улыбалась, не заметила, как кто-то сверлит меня взглядом. Опустила голову, и у дерева, присев на корточки и поставив локти на колени, внимательно наблюдал за мной Джеймс. Он был одет в обтягивающей майке и сверху в спортивной кофте с капюшоном. В ушах были наушники, а волосы взъерошенные и мокрые. Бросив взгляд на узкую тропинку рядом с ним, я поняла, что парень бегал. Осознание, что я нагло глазею на его подтянутые мышцы и четко очерченный профиль, пришло слишком поздно.
        Видимо, было рано, не больше восьми. Дома я привыкла вставать в такое время, поэтому, машинально, не глядя на время, встала и в новом месте. Он, видимо, облокотившись спиной к толстому стволу дерева, сидя на корточках, и теребя в руках бутылку с водой, - да так чертовски сексуально, что я едва не уронила челюсть, - взял передышку. Лицо сводного не отражало ни единой эмоции. Парень томно смотрел на меня, от чего мне стало некомфортно, хоть снаружи я и не подавала виду.
        Его шрам на вчерашней разбитой губе был виден издалека, поэтому я, пытаясь не вспоминать вид крови, отвернулась, направляясь в комнату. Уже лишь боковым зрением заметила, как он довольно ухмыльнулся. Думал, наверняка, бедная, засмущалась и не выдержала упорного взгляда красавчика. Самолюбивый болван! Только желания не было играть с ним в гляделки…Всем своим видом сводный пытался выказать статус и высокомерие. И как девушки терпят таких в отношениях?
        Остальное время я, включив сериал, рисовала за белым столом вдоль стены у окна. Время прошло так быстро, что я не заметила, как мама распахнула дверь в комнату и, выглядя так же безупречно, но так привычно и уютно, запорхнула в комнату.
        - Оливка, ты давно не спишь? - обнимая меня, сидящую на стуле, спросила она и чмокнула в щеку.
        Оливка? Это я. Так прозвал меня папа из-за моего оливкового цвета больших глаз. После его ухода, чтобы сохранить частичку папы, мама переняла его привычку, нежно и с любовью, звав меня Оливкой. Иногда, когда отец называл меня так, она шутила, что нужно было назвать меня Оливией, раз ему так нравилось сокращение. А папа твердил, что это уменьшительно-ласкательное, кодовое слово нашей семьи, и мне идеально подходит мое имя. В происхождении с древнегерманского, оно обозначало: правительница, могущественная и так же обладающая благородством.
        От мамы пахло сладкими дорогими духами. Она рассказывала, что впервые ей их подарил папа, а после, этот аромат постоянно напоминал его. И вот, уже сколько лет, мама не изменяет своим вкусам.
        - Часов с восьми наверное…может раньше. - пожала я плечами, и встала на ноги рядом с мамой.
        - Ранняя пташка моя! - улыбнулась она, склоняя голову набок. Красивая, молодая и счастливая… - Идём завтракать?
        Я кивнула и, закрыв блокнот с эскизами, последовала за мамой. Утро доброе, да не очень, называется. За столом уже сидел Кристиан и его ненаглядный сынок, которому стоило увидеть меня, как бедный, глаз довольных отвести не мог. Настроения на соревнования было не то, поэтому я, гордо разглядывая стол и гостиную, услышала собственное урчание живота как раз в тот момент, когда все замолчали. И это было так неприлично громко, что, казалось, щеки мои побагровели, а в насмешливых зрачках сводного заплясали чертёнки.
        - Доброе утро, Эрика! - улыбнулся Кристиан. Не наглядно, кажется, натурально. И улыбка его не была слащавой, он был красив, мужественен и предельно молод. Впрочем, я понимала, чем он понравился маме. Вполне себе ничего.
        - Доброе утро, - стараясь не выказывать неуважения, я как будто обратилась ко всем сидящим в комнате, но ответа не ждала. А зря.
        - Сестренка, как спалось? Жених приснился? - довольно скалясь, развалился он на стуле.
        - Чего? - не поняла я.
        - Говорят так: на новом месте, приснись жених невесте. Так как? Чем вы там занимались? - поиграл он бровями.
        Идиот с идиотскими шуточками. Я закатила глаза, и с натянутой улыбкой, благодаря маме, располагаясь прям напротив парня, ангельски шепнула:
        - До таких подробностей ты еще не дорос, - в то время, как я это сказала, мама с мужем о чем-то болтали, и не слышали, о чем говорим мы.
        - Надеюсь, это то, о чём я подумал? - поиграл он бровями.
        - Смотря, о чем ты подумал…это зависит от меры твоей испорченности, - ядовито акцентировала я последнее слово.
        Он цокнул, закатив глаза и развалившись на стуле, но не продолжил. Мы спокойно завтракали, а Кристиан с мамой иногда пытались начать диалог. Я же, обходилась частыми фразами: «ага», «понятно», «наверное», «угу». Джеймс, глядя на это, противно ухмылялся, за что мне хотелось запинать его ногами под столом. Впрочем, у меня еще все впереди. Неужели большинству парней нашего возраста обязательно быть такими отмороженными? Или мне повезло, и я вытянула лотерейный билет. Мышцы наросли, а ума не прибавилось. Первое впечатление, когда вчера я увидела его в преобразовании и подумала об умственных изменениях, было обманчивым.
        - Эрика, когда тебе будет удобно приступить к учебным занятиям? - пока нам милая женщина пожилого возраста, по имени Анна, расставляла красивые розовые пудинги, обращался ко мне Кристиан. Я понимала, что теперь меня ждёт новая школа и заезженное клише «новенькая», но не думала, что так скоро. Это пугало и настораживало одновременно. - Сегодня, завтра, обещали привезти твою школьную форму, мама сказала, заказывать самые маленькие размеры. - он аккуратно улыбнулся, но меня это чуть не смутило. Умел этот мужчина располагать к себе.
        Я привыкла, что одежда всегда на меня большая, и приходится постоянно ушивать. Да и рост тоже не особо высокий, давал о себе знать. Впрочем, своей фигурой я была довольна сполна.
        - Чем скорее, тем лучше, - заключила я. Сидеть целыми днями в чужом холодном доме не хотелось, а так, хоть какое-то разнообразие. К тому же, с учебой у меня проблем никогда не было. Получалось - отлично, не выходило, без разницы. - Только мне надо купить необходимое к школе, съездим? - теперь я обращалась к маме.
        - Конечно, милая. Кристиан даст нам свою машину, пока мою не пригонят из дома. - свой красный джип иномарку, мама оставила в родном городе и договорилась о перевозке, так как летели мы самолётом. Ответом, Кристиан живо закивал головой и улыбнулся. По фырканью сводного братца, я поняла, что от поведения отца он не в эйфории.
        - Джеймс, директриса через тебя обещала передать нужные учебники Эрики, заберёшь?
        Брови, развалившегося на стуле парня, поползли вверх, и я усмехнулась. Как оказалось, сделать это незаметно не вышло, потому что уже через секунду он прожигал меня яростным взглядом, и я поняла, что не достаточно хорошо скрыла ликующие эмоции. Поджав губы, пришлось уткнуться лицом в тарелку, стоящую предо мной, потому что в любую секунду, я готова была расхохотаться.
        - Эрика может прокатиться со мной, - от отца, он самодовольно перевёл на меня взгляд, закусив нижнюю губу, и теперь я с раскрытым ртом застыла, блымая глазами. От веселья ничего не осталось, я хотела воткнуть вилку из своей руки в глаз этого самодовольного болвана. Решил, значит, играть по-своему. - Заодно, сестренка школу посмотрит.
        - Отличная идея! - улыбнулась мама Джеймсу, но тот всё так же победно рассматривал моё недовольно-ошарашенное лицо, не обратив на родительницу никакого внимания. Видимо, решил взять реванш. - А вечером, прокатимся по магазинам!
        А меня спросить никто не хочет? Я что, тут для красоты сижу? Казалось бы, мама должна понять это по моему выражению лица, которое выказывало через чур много эмоций для живого человека, но она только счастливая семейным обилием, улыбалась, что-то нашёптывая Кристиану.
        Остальную часть завтрака дожидаться я не стала, поэтому, закончив с пудингом, поднялась к себе, как услышала шаги позади. Комната мамы, в отличие от моей, была на первом этаже, поэтому было не трудно догадаться, кто шёл сзади. Не оборачиваясь, я дошла до комнаты, и не успела войти внутрь, как пройдя мимо меня, Джеймс обернулся, и с ухмылкой выдал:
        - Надеюсь, ты не сильно смутишься вовремя нашей завтрашней поездки, - парень поиграл бровями, и я ехидно прищурилась.
        - Не дождёшься! - с этими словами, я захлопнула дверь, наблюдая, как придурок уже входил в свою комнату.
        Как и вчера, я весь день старалась не выходить из комнаты. Пришлось спуститься к обеду, и когда привезли мою новую школьную форму. Признаться, одежда превзошла все мои ожидания. Насколько известно, в подобных частных школах, где мне придётся учиться, что-то вроде строго дресс-кода и юбок для девочек не выше колена. Тут, же, примеряв форму, я изумленно ахнула.
        Короткая плиссированная юбка в красную клетку с черно-синими полосами, плотно обтягивала тонкую талию, элегантно спадая к бедрам. Официальная белая рубашка с длинными рукавами со строгим воротником, к которой прилагался галстук из той же ткани, что и юбка. В комплекте шёл блейзер, цвета молока с черной окантовкой на концах. Смотрелось эффектно, и возможно, что школа мне даже понравится, хотя бы из-за формы. В свободные дни, как рассказывал Кристиан, возможно было носить брюки или же просто соблюдать официально-деловой стиль, гармонируя его со школьной формой.
        Когда женщина, которая помогала по дому, забрала мою одежду, чтобы постирать и отгладить к школе, я принялась рисовать. За весь день не приходилось ещё ни разу брать в руки блокнот, поэтому я воспользовалась случаем, воткнув в уши наушники. На этот раз, сама по себе, на чистом листе появилась высокая девушка с идеальной фигурой и длинными ногами, на которой красовалось платье из моего воображения. Мне тут же захотелось воплотить дизайн в жизнь, и я записала в заметки заехать с мамой в магазин тканей.
        Нежно-лавандовое, доходящее чуть выше колен, с открытой спиной. К низу оно ниспадало легкими волнами, а до этого, плотно обтягивало грудь, талию и бедра, оголяя плечи на тонких, еле заметных бретелях. Подобрав под его образ белый удлиненный блейзер, я добавила черные лаковые шпильки и дорисовала девушке на платье черный пояс. Уже на рисунке смотрелось эффектно и мне как можно скорее захотелось примерять это на себя.
        Оглядев неразобранные коробки, среди которых находилась и та, где покоилась швейная машинка, я набросала список покупок на завтра. Как оказалось, чтобы не умереть от скуки в новой семье, придётся, как следует, обустроить комнату.
        К вечеру, мама зашла ко мне, когда я, лежа, рассматривала пустой белый потолок и умостилась рядом, оставив немного приоткрытой дверь. Мы лежали около часа, разговаривая обо всём на свете. Мама говорила, что надеется на нашу дружбу с Джеймсом, и нахваливала Кристиана. По сути, в её словах была лишь правда о нём, но я не припоминаю уже, когда последний раз мама так искрилась. Всё же, переступая через свои принципы, я радовалась за родительницу и не жалела, что не оставила её одну в этот период. Маме необходимо привыкнуть, стать частью семьи, а после я смогу ее оставить, налаживая собственную жизнь.
        Пока я расположилась на маминой груди, а она гладила меня по волосам, пришлось невольно задумать о папе. Все же, мама успешно отогнала эти мысли, переключившись на другую тему.
        - Ты знала, что из своей гардеробной, можешь пройти в другую комнату? - ошарашила она меня, и я удивленно приподнялась на локтях.
        - В каком смысле?
        - Крис поэтому и подобрал тебе именно эту комнату. Когда я рассказала о твоём увлечении дизайном одежды, он решил оформить тебе мастерскую, как ты всегда мечтала. Помнишь?
        - Ты рассказала ему, о какой именно я мечтала? - было немного обидно, но с другой стороны, этот мужчина теперь её муж, она имела полное право делиться с ним, чем захочет. - Я имею в виду, зачем? Я могла бы шить и за столом, как делала это дома…
        - Я сама об этом только сегодня за обедом узнала. Он попросил, чтобы я не тянула с сюрпризом. Посмотри обязательно, хорошо? - пришлось выдавить улыбку и улечься обратно маме на коленки. - И поблагодари его. Пожалуйста! - прошептала женщина.
        Почему-то, несмотря на то, что я не хотела через чур много заботы со стороны Криса, мне было слишком приятна его забота и стало любопытно взглянуть на мастерскую, о которой я мечтала с детских лет. В моём воображении, это была светлая комната с элементами чёрного, большим длинным столом посередине и манекенами, встроенными в стенах с подцветкой. Конечно, я на-придумывала ещё тысячу деталей, но те были основными. С детства я грезилась воплотить мечты в реальность, состояться, как личность и…просто быть счастливой.
        - Как тебе Джеймс? - ошарашила меня мама внезапным вопросом снова.
        - В плане чего?
        - В общем, - смущенно пожала плечами мама. - Вы молодые, одного возраста, к тому же не родные брат и сестра… Я-то знаю, как это у молодежи бывает. - аккуратно начала она, и я тут же вскочив, замахала руками.
        - Мам! - перебила я её, пока родительница улыбалась во все тридцать два. - Ты о чём говоришь?! С какой стати ты стала думать о таком? Я пока что ещё дружу с головой!
        - А что такого? - искренне удивилась мама, и мои брови оказались чуть ли не на волосах от шока. - Я не считаю это чем-то сверхъестественным… Джеймс парень хорошенький, а то, что характер такой…Так всех же девчонок на плохих парней тянет? - усмехнувшись, подмигнула она мне.
        - Я - не все!
        Больше сказать мне было нечего.
        - Признайся, он хорошенький! - не унималась мама.
        - Хорошенький? Что хорошенького ты в нём нашла?! - вспылила я. - Я скажу, что: он хорошенький засранец, наглый эгоист с самооценкой до небес, самодовольный болван, мажор с барскими замашками и верблю…
        Не успела я договорить, как в поле моего зрения, как раз таки в той дверной щелке, возник образ того самого засранца, эгоиста и болвана. Быть этого не могло! Это уже окончательно достигло своей грани… Как ещё я могла перед ним опозориться?
        Заикнувшись на полу слове, я промотала в голове диалог с мамой и прикинула, с какого момента он мог стоять в дверях. Он слышал? Надеюсь, речи мамы про его великолепную персону не дошли до наглого оболтуса. Такими темпами, его величавая самооценка не вместится в нашу безграничную вселенную. Заметив мой испуганный взгляд, Джеймс, держа в руке банку колы, - видимо только из холодильника, - ухмыльнулся, подняв вверх. Вот же нахал!
        Я даже уже не замечала, как мама продолжает смеяться то ли с моих слов, то ли с осекшегося выражения лица. Какого черта он застыл в пороге и подслушивал?! Видимо, парня обделили не только умственными способностями, но и элементарным воспитанием. Прищурившись, я, наконец, собралась, и всем своим взглядом собиралась испепелить этого братца недоделанного. Но он только ухмыльнулся с гордым выражением лица, засмеялся, пряча лицо в пол, и уже через секунду покинул коридор.
        Остальное время мы с мамой пролежали, обсуждая новый фильм с Анжелиной Джоли, и договорились пересмотреть вместе «милые обманщицы». Ближе к семи, она ушла, сказав, что уезжает с Кристианом на ужин. Добавив, что может они ещё заедут в кино, я сделала вывод, что раньше полуночи их ждать не стоит. Как подростки, ей богу! И вновь я осталась одна.
        Не глядя на время, я занималась своими делами, пока желудок предательски не заурчал. Спустившись на первый этаж, в гостиной я никого не нашла. Анну Кристиан уже отпустил, а Джеймс, наверняка, сидел в своей комнате, утешая самолюбие в отражении зеркала. Я нашла йогурт, шоколадку и, взяв книгу на полке с множеством классики и психологии в гостиной, расположилась на диване.
        Не прошло и полугода, как на лестнице послышались шаги. Сделав над собой усилие, я так и не обернулась от книги. Он безмолвно подошёл к холодильнику, вынул оттуда газировку и, громко отрыв и отпив из бутылки, оставил на столе. Боковым зрением я рассмотрела, что парень был одет в модных черных джинсах, белой обтягивающей мышцы футболке и синем бомбере с небрежно закатанными рукавами. Типичный ловелас на ночных тусовках. Намылился куда-то. Пока, облокотившись на столешницу спиной, он, поглощая воду, деловито рассматривал меня, я не отрывалась от книги. Или пыталась.
        - Ты практикуешь гипноз на книге? - ухмыльнулся он, приникнув спиной к столешнице и сложив руки на груди.
        - Если тебе не известно, то люди обычно не только картинки рассматривают, а ещё и на текст внимание обращают! - не оборачиваясь, упрямо заявила я.
        - В таком случае, техника чтения у тебя явно хромает, раз ты уже десять минут зависаешь над двенадцатой страницей. - он хмыкнул, и я собрала всё терпение, чтобы не растерзать его на кусочки. А страница-то, и правда двенадцатая была… Как я так опростоволосилась?! Снова.
        - Просто представляю тебя на месте героя, - нашлась я.
        - Сексуального красавчика? Не фантазируй слишком много, а то в реальность верить перестанешь, - поиграл он бровями.
        - Многолетнего дуба, возле которого собрались все сексуальные красавчики! Он слишком сильно возносил себя к небесам, вот и пустил корни под землю.
        От моих слов, его улыбка ехидно скривилась и, оттолкнувшись от столешницы, он потрепав меня по волосам, как маленького ребенка или любимую сестрёнку, прошёл к выходу. Я собиралась пульнуть за это в него подушкой, но парень, уже скрываясь в дверях, крикнул:
        - Чао бомбино, сестренка, не скучай! Поешь хлопьев, посмотри мультик и баю-бай! - он оскалился, а я, красная от злости, как помидор, запустила в него подушкой. К счастью парня, дверь успела захлопнуться, и я перевела дух, запихивая за щеки шоколадку. Со стороны, легко сошла бы за недовольного бобра, у которого в очередной раз прорвало плотину.
        В тот вечер не хотелось ни смотреть кино, ни рисовать. Даже от разговора с подругой отказалась, ссылаясь на плохое самочувствие. Весь вечер я просидела на мягком диване под тусклым светом с вечной классикой в руках.
        Глава 5
        Falling - Why Don’t We
        ДЖЕЙМС
        Музыка, алкоголь, толпа знакомого и незнакомого народа - всё, как обычно по субботам. Мы с парнями прибыли на место уже как раз в самый разгар вечеринки, поэтому, без приветствий с остальными, прошли в центр на занятые диваны. Качки, что их заняли, в ту же секунду решили отлучиться по делам, - это было их единственным правильным решением, - а девчонки, тут же расположились у парней на коленях или скромно засели рядом.
        Ян, светловолосый худощавый парень, под два метра ростом и с хищной улыбкой для девчонок, с которым мы дружим с шестого класса, сидя напротив, протянул мне стакан с алкоголем. Тут же, рядом с ним, брюнетка с пышными формами заняла место и стала виться, как виноградник вокруг столба. Нас было трое, поэтому, как обычно, мы расположились на двух, стоящих друг напротив друга, диванах: Ян посреди девчонок, в привычной для него среды, мы с Рэном отдельно от пошлостей, которые в таких местах происходили на каждом углу.
        - Как-то тухло в этот раз, - крикнул мне на ухо, развалившись с выпивкой в руках, Рэн. Я обвёл взглядом комнату, где тусовались по большей части старшеклассники «Эмертон Холла» и ребята из колледжа, и скучающе кивнул другу.
        С этим оболтусом, с начальных классов у нас развязалась настоящая кровавая война. Доходило до того, что из-за наших выходок, приходилось ссориться и отцам, доказывая каждый правоту собственного сына. А как иначе приходилось двум деловым дядькам с миллиардами на счетах и безупречной репутацией, которых не то что директор, а собаки на каждом углу уважали, решать такие вопросы?
        В классе учителя рассаживали нас по разным углам, на физкультуре ставили по разным командам, а на футбольном поле доставляли двух трениров, чтобы те вовремя предотвращали наши драки. И даже при этом, мы умудрялись драться и выяснять отношения, срывать уроки и ставить весь «Эмертон Холл» на уши. Впрочем, бунтарями школы мы оставались и по сей день. Ни учителям, ни нашему уважаемому директору, у которого карманы лопались от зелени богатеньких родителей, ни родительскому совету не надоедало каждую пятницу устраивать нам двум выговор за «достижения» в конце недели.
        А в один из пятничных футбольных матчей, (наверное, солнце в бошку напекло и разум помутнел), перед которым мы не поделили, кто будет поздравлять одноклассницу на восьмое марта, хорошенько начистили друг другу морды, к чертям разорвав школьные рубашки и оставив яркие фингалы на мальчишеских лицах. Как сейчас помню, сидим под трибунами, прислонившись к стене, отстраненные от игры, оба с фингалами под глазами, разбитыми губами и разорванными рубашками, метаем друг в друга неприличные ругательства и едва сдерживаемся, чтобы не продолжить бой на выживание.
        Пока с поля доносились восклицательные выкрики команды, мы одновременно выругались на тренера, что отстранил нас от игры и приближающихся матчей и, замолкнув, изучающе палили друг друга глазами. В конце концов, этот натюрморт не выдержал и заржал во весь голос. Как и спустя десять лет: громко, без стеснений, по-хамски и заразительно. Прямо таки нарывался, чтоб я разукрасил ему и второй глаз. Но вместо агрессии, которую я обычно по привычке испытывал к нему, смех невольно вырвался из меня. Поддавшись искушению, я тоже рассмеялся, и за недолгое время, сидя в западне, мы на удивление быстро из заклятых врагов, превратились в братанов.
        С тех пор, когда он сунул в знак примирения мне бутылку с водой, так как противный металлический вкус крови во рту насточертел, мы дрались не между собой, а друг за друга. И если бы после нашего примирения «Эмертон Холл» хотел свободно выдохнуть, с тех пор пришлось всем и каждому держать рот на замке, потому что ученики разделились на двое: половина нас боялась, поэтому засунули язык в одно место, вторая же половина либо уважали, либо тихо ненавидели, желая тусоваться с нами или просто поменяться местами.
        Не признать, что этот парень вытаскивал меня из неописуемых передряг и стал близким человеком, было бы глупо. Рэн был один из немногих, кто знал меня настоящим, знал всех моих скелетов, был в курсе семейных проблем и детских травм, и просто вытаскивал из разного дерьма, в которое я вляпывался по сей день.
        После развода родителей и в самые сложные времена, Рэн буквально не отходил ни на шаг. Он следил за моими эмоциями, из-за которых я легко мог сорваться на ком-то в школе или посреди улицы, проведя очередной час в кабинете директора или в правоохранительных органах. Гонял за мной ночами, вместо того, чтобы отсыпаться, пока моя задница искала новых приключений, разгоняясь на полупустых запрещенных трассах до двухсот киллометров. В то время, бедному, пришлось отказаться от выпивки, чтобы трезвым взглядом следить за мной. Не каждый подросток на такое пойдёт, когда вокруг сплошные тусовки и море дорого алкоголя, правда? Из всех парней, именно за этого чувака, я готов был порвать каждого.
        - Если ты скучаешь по былым временам, я всё ещё с удовольствием раскрашу тебе физиономию, - ухмыльнувшись, словно читая мои мысли, произнёс друг, пока я пялился в одну точку.
        - Уверен, что теперь сможешь надрать мне задницу? - фыркнул я, и Рэн пнул меня плечом в плечо.
        - Только попроси! - хмыкнул Форд.
        Время шло на удивление быстро. Я успел «похвастаться» перед парнями новой семейкой и змеёй сестрёнкой, или скорее выругаться, как не смог бы сделать этого дома. Они то ржали, то сочувственно кивали, - чуть ли не прыская со смеху, - то расспрашивали насколько привлекательная моя сводная и каких размеров ее грудь. У этих дебилов было одно на уме. Впрочем, под эту категорию смело можно было записать и меня, но только не тогда, когда дело касалось новой гостьи. Нежданно, стоит добавить. К ней-то, имея в своем окружении кукольных красоток, у меня не было никакого интереса, как к девушке. Ни физического, ни…Да ни о каком другом и речи быть не могло. О ней и думать я не собирался ни в каком плане. А совращать детей в мои планы не входило тем более.
        Соглашусь, что её предложение не обращать друг на друга внимание, меня впечатлило, но ей не повезло, потому что вынес этот вердикт не я. Кто, кто, а я уж точно не привык подчиняться девчонкам и их прихотям. Особенно, когда условие взялась диктовать мне эта мелкая выскочка. Противная, вредная и заносчивая мелюзга.
        - Слушай, это ж она наша одноклассница получается! - прикинув на пальцах её возраст, крикнул Ян, сидящему рядом со мной Рэну. Тот, лишь отстранённо пожал плечами и расплылся в хищной улыбочки. Его, как и меня, дети не возбуждали, в отличии от Яна, который ни одной доступной юбки не пропустит.
        - Забудь. - коротко предупредил я его, и друг сразу поняв, сдаваясь, поднял руки к верху, вливая в себя виски.
        Я плевать хотел, что видеться нам придётся и в школе, она меня никак не трогала. Да и ненависти к девчонке, как прицепом с её мамашей, у меня не возникало. После матери отец в дом никого не приводил, хоть и развлекался со многими, поэтому Грейс меня не раздражала. Молодая, ухоженная, сама себя обеспечивает, явно не на бабки отца клюнула, впрочем-то, не плохая тётка. Да и ко мне, хоть и липучая, относилась с уважением личных границ. С отцом мы договорились сразу: они не трогают меня, я не мешаю им. Вот только дочурка её, умом не блистала, зато гордыня до небес. Делала вид, что не замечает, ведёт себя отстранённо, да ещё и указывала мне, чёрт бы её побрал! Если у нее это был один из способов держаться на плаву в новом месте, то она выбрала неправильного игрока. Я веду, а не подчиняюсь.
        - Эй, мужик, не увлекайся мыслишками о сестрёнке! - хмыкнул Ян, завидев моё задумчивое лицо, и я кинул в него, лежащей на диване, подушкой. - Это библейский грех…
        - Заткнись! Увидишь ее, поймешь, заноза ещё та…
        - У нас ещё будет время для знакомства, раз ты на малышку не претендуешь… - ответить я не успел, лишь ухмыльнулся, потому что нас прервали.
        - Это кто там заноза? - перебила меня приближающая к нам компания четверых черлидерш. Те, что окружили Яна до этого, увидев соперниц, ушли в неизвестном направлении, зато их места заняли новые.
        - Аська, закатай губу, не о тебе разговор шёл, - и тут у Яна не пропустил мимо себя ничего.
        Та, безмолвно располагаясь без спросу у меня на коленях, наградила друга предупреждающим взглядом, который берегла для особых случаев. Две другие подружки уселись по обе стороны Яна, а такая же вертихвостка, кузина Аси, разместилась рядом с Рэном.
        - Так о ком шла речь? - ангельски улыбаясь, расположила она руки у меня на плечах. - Надеюсь, мне не придётся никому вырывать волосы, милый? - видимо, это должно было прозвучать, как шутка, но я терпеть не мог баб склочниц. И она это прекрасно знала.
        - Смотря, до какого уровня ты опустишься, - монотонно выдавил я слова и залил остатки виски в себя, отставляя стакан и откидываясь на спинку дивана.
        Ася тут же умолка, и использовала более эффективный способ, завладеть моим вниманием. Её резкие стойкие духи ударили в голову, и я почувствовал вкус кислой розовой помады. Она всегда обводила губы либо карандашом, либо использовала помаду. Не припоминаю, чтобы я хоть раз видел её без косметики. Даже на утро, после нашего… кхм, даже на утро она умудрялась наносить макияж до того, как я просыпался. Впрочем, девчонка она была опытная и легко справлялась со своими обязанностями. С ней, конечно, в киношку не сходишь, да и мороженного в парке не поешь, не того поля ягода, но и я в этом не нуждался. Аська умело делала своё дело, взамен хвастаясь перед подружками нашими недоотношениями, и всюду таскалась за мной. В этом была вся суть «Эмертон Холла»: с командой футболистов тусовались черлидерши, другие обходили стороной.
        Высокая, эффектная блондинка, с серыми глазами, которые она подводила всевозможной косметикой для яркости. Мы не встречались, но она думала иначе - пока мне выгодно, переубеждать её я не брался. Плевать. Виделись мы вне занятий только на подобных выходных вечеринках и на утро после. Если это и принято считать отношениями, пускай. В любом случае, я привык считать себя свободным, и не думал когда-либо менять образ жизни.
        Видимо, сегодня, Ася тоже ждала продолжения, но я выбрал потусить подольше с друзьями и решил уже через час вернуться домой. Было паршивое состояние усталости. Парни прошли за мной, и водитель Рэна подкинул меня до дома.
        Отец с Грейс так и не вернулись со своей свиданки, но свет в гостиной горел. Сначала, я подумал, что в комнате никого нет, но только когда подошёл ближе к дивану и переклонился, заметил дрожащую от холода и свернувшуюся калачиком маленькую спящую фигуру.
        В доме было нечем дышать, а она, в плотном костюме, умудрилась покрыться гусиной кожей. Лёжа на боку, в руке она всё ещё удерживала книгу Эрих Мария Ремарк «Ночь в Лиссабоне». Видимо, с ней и уснула. Густые темно-каштановые волосы, волнами спали на лицо, закрывая его. Девчонка поджала под себя ноги, и свернулась калачиком. Маленькая, худющая, хоть и фигуристая, но наглая до ужаса. Во сне она казалась слишком милой и беззащитной. Наверное, у большинства парней на таких милашек-недотрог срабатывает реакция. Хотя, в моем окружении, парни выбирали девчонок дороже. Таких оставляли примерным семьянинам, перспективным зубрилам или просто неудачникам, верившим в любовь.
        То ли чувство сострадания, то ли алкоголь, то ли сопереживание за «сестрёнку» овладело мной, и я, обойдя диван, присел на корточки, и поднял её на руки. Она была почти такой же легкой, как мой школьный рюкзак, в котором я сроду носил одну тетрадку и ручку. Я донёс этот комок несчастья до её комнаты, распахнул ногой дверь и, войдя, расположил девчонку на кровати, накрывая тонким одеялом. Она сладко улыбнулась во сне, потянувшись, и я мысленно усмехнулся. Как ребёнок, ей богу. Не успел я дойти до двери, как она сонным тихим голосом внезапно произнесла:
        - Ноа, - улыбнулась она. - Ты вернулся? Я так скучала…
        Неужто любовничков своих во сне вспоминала? Мне одновременно стало и интересно, и жутко дико. От этого зрелища, я коварно ухмыльнулся, обещая себе припомнить сестренке о ее ночных фантазиях.
        Лицо её хоть и во сне, но выражало уйму эмоций. Такое у девушек я встречал впервые. Наверное, потому что никогда не рассматривал их спящих в постели, а скорее смывался сам или выпроваживал их первыми. В итоге, я все же покинул комнату и вернулся в свою.
        Благодаря алкоголю, уснуть удалось довольно быстро, хоть перед этим нервишки не забыла потрепать Аська. То названивала, потому что скучно стало, то жаловалась в сообщениях, что я так рано ушёл и без неё, подорвав ее безупречную репутацию… Короче, не выдержав, я вырубил телефон и спал без задних ног всю оставшуюся ночь.
        Доброе утро? Утро добрым не бывает. Это я понял в тот момент, когда дверь в мою комнату резко распахнулась и явился батя собственной персоны.
        - Прекрасно! - произнёс громко отец, облокотившись на дверной косяк, и скрестил руки на груди. - Минералочки не принести? - ох уж это знакомое ехидство, которое я как раз таки и унаследовал от папаши.
        - Иди куда подальше, а, пап? - простонал я, не вытаскивая головы из-под подушки. Сказать, что вчера я перебрал с виски, ничего не сказать. Бывали дни, когда я закидывался в стельку, поэтому вчерашняя тусовка - детский лепет.
        - Поднимай свою задницу, Джеймс, у нас пробежка. - он кинул в меня одноразовую бутылку с водой, которая попала на подушку, защищая мою голову.
        Жадно глядя на минералку, я выпил практически до дна, и с тем же любезным видом, кинул бутылку в отца, не глядя. Вовремя увернулся чёрт!
        - Это у тебя пробежка, а у меня голова квадратная после вчерашнего. - усаживаясь на кровати, я провел ладонями по лицу.
        - Надо уметь пить, - самодовольно хмыкнул папаша, и я удержался от желания не кинуть в него чем-нибудь первым попавшемся.
        - Сорян, у меня за плечами нет сорокалетнего опыта! - поиграл я бровями, намекая на его приближавшуюся старость.
        - Мне тридцать восемь, придурок малолетний! - обиженно выругался он, и я заржал во весь голос.
        Мог бы я сказать, что обожаю отношения с отцом, но, увы, подобное было только во время наших совместных утренних пробежек, и это считалось нормальным для нас обоих разговором. В остальное же время, мы редко пересекались. И я уже молчу, о совместном времяпровождении.
        - А мне восемнадцать, хрыч старый! - склонил я голову набок и помахал ему ладошкой, мол - проваливай. Так-то он меня и послушался. Не в характере Кристиана Тёрнера это, выполнять чужие просьбы. Наверное, поэтому мы обходились без фраз клише «в кого у тебя такой характер». Это было слишком очевидно.
        - У тебя две минуты, чтобы спуститься вниз. А будешь таким ленивым слабаком, потеряешь преимущество перед своими подружками. - довольно оскалился он.
        - Лучше смотри за своей подружкой, - имея в виду Грейс, огрызнулся я.
        - Грейс - моя жена. Помни это. Я уже могу не беспокоиться о кубиках и подтянутых бицепсах, а вот тебе… - он указал указательным пальцем на мою тело, проведя сверху вниз. - …ещё учиться и учиться клеить девчонок!
        - Ты хотел сказать, уметь затаскивать в постель? - оскалился я, заливаясь смехом от выражения его лица, которое усердно скрывало улыбку за закатанными глазами.
        Пожалуй, это качество отца, благодаря которому, мы могли разговаривать на подобные темы, мне нравилось куда больше остальных. Хотя если подумать, возраст тоже имел значение. Будь ему пятьдесят, вряд ли старичок был бы таким отвязным мужиком.
        Как обычно, в пол шестого, я уже принял душ, выхлестал литр воды и, натянув спортивную одежду, спустился вниз. Папа сидел в обтягивающей майке с большими вырезами по бокам, - в точности такой же, как была и на мне, - и черных спортивных штанах. Судя по всему, Грейс и её дочурка ещё спали, потому что в доме было тихо. Я вспомнил, как вчера ни свет, ни зоря, она выперлась на балкон и странно, со слащавой улыбочкой, рассматривала небо. Как обычно, летала в облаках. Естественно, заметив меня, девчонка тут же включила неприступную мадам и упорхнула к себе в комнату. А, на хрен её.
        Похлопав папашу по плечу, я успел увернуться от его удара и, кинув пару задирающих словечек, выбежал на улицу. Он решил принять эстафету и, распинаясь, что сейчас же догонит и надерет мне задницу, пустился за мной. Вот и утро доброе, называется.
        Глава 6
        SofiTukker - BestFriend
        ЭРИКА
        Первые острые золотистые осенние лучи солнца пробрались на мою подушку и защекотали лицо. Я слегка поморщилась, сладко потянулась, зевнула, как ворона, раскрыв клюв, и соскочила с постели. Долгие подъемы я не любила, поэтому всегда всё делала быстро и сразу. Раздвинув длинные шторы, и впуская свет в комнату, от которого она становилась ещё светлее, я принялась принимать душ и приводить себя в порядок.
        Сегодняшнее утро у меня началось практически в шесть. Когда мы жили дома, я вставала ещё раньше, и даже ходила на утренние пробежки на стадион, недалеко от нашего дома. Иногда, ко мне присоединялась мама, но чаще всего, вместе мы ходили в зал - бегала я одна.
        Пока запотевшее от горячего воздуха в ванной зеркало, было покрыто каплями пара, я высушила вымытые волосы и, нарыв в гардеробной атласную майку-корсет и того же качества прямые штаны, облачилась в домашний костюм. В то время, как я собиралась покинуть комнату с множеством практически пустых шкафов и полок, мне вспомнились мамины слова о мастерской.
        Двери, здесь, явно никакой не было. В стенах, тоже всё было пусто. И почему необходимо было заморачиваться с этими тайными входами и выходами? Мы что, в средневековом замке? Распахивая каждый шкаф по очереди, - как это обычно делают в фильмах, - моё внимание привлек тот, что по центру. Раскрыв дверцы, он был пуст, так как одежды было не так уж и много, зато в стене от края до края была выдвижная дверца. Расположив ладонь посредине, я двинула ею в правую сторону, и передо мной открылась…
        - Офигеть!
        То, что я видела, в точности, как в моих мечтах и на рисунках. Хоть дизайном интерьера у нас занималась мама, пару уроков мне у неё перенять удалось. Правда, моя специальность и мечта были направлены на дизайн одежды. Уж очень я любила с самого детства мастерить куклам одежду, а позже, и себе самой.
        Светлая, просторная комната, немного меньше, чем спальня, обставленная манекенами, встроенными в стену и шикарным длинным столом посередине, была словно воплощение мечты. Красивые настенные картины со вкусом, белые тумбы и комод для тканей, и многочисленные детали, которые непременно хотелось ощупать.
        Я тут же рванула в спальню, и уже через час, вся мастерская была обустроена. Швейные принадлежности, включая машинку, расположились на столе. Ткани, что были у меня с собой по комодам, а платья и остальные вещи, что шила сама - красовались на манекенах.
        Если бы можно было передавать эмоции, воплощая их в жизнь, то сейчас бы из меня вырвалась бело-розовая радуга, на которой весело, со стороны в сторону катался бегемотик в сиреневом платье. Вокруг бы порхали коралловые бабочки, а на земле бы растелилось нежно-розовое озеро, из которого по очереди выпрыгивают русалки с длинными разноцветными волосами. На минуту, я даже представила себе эту картину, но вскоре пришла в реальность. В конце, по центру белоснежного большого стола, я уложила личный дневник, в котором несколько минут назад сделала новую запись.
        Когда мне было пять, папа показывал несколько толстых блокнотов, исписанных черными чернилами. Тогда, я понятия не имела, что конкретно было там написано, но вскоре папа объяснил, что записи велись на итальянском. Предпочтение именно этому языку он объяснял тем, что когда бывал в Италии, в нём всегда просыпалась творческая натура, которая жила в полную ногу, свободной и не знающей границ. Страна воплощений мечты в реальность, место, где живут все и каждый - говорил он. Даже в самый пасмурный день, культура и общество, неугомонно движущееся днём и ночью, заставляло его хотеть жить. Оттуда он и черпал всю свою энергию и вдохновение. А позже, и я мечтала учиться на модельера именно в этой стране. В стране моды.
        Побывав там до знакомства с мамой, он стал настоящим романтиком. А когда отправился туда с ней - понял, что такое настоящая любовь. Мама всегда рассказывала, что отец мог запросто перейти на итальянский, и бурно описывать ей свои чувства.
        «Я тогда ни слова не понимала, но улыбалась, как не нормальная, потому что была счастлива рядом с ним без слов» - рассказывала часто мама, вспоминая их отношения, переросшие из войны, в крепкую любовь.
        Слушая историю родителей, я мечтала найти такого же любимого человека, как папа. Мне хотелось быть такой же счастливой, как мама рядом с ним, и чувствовать себя за каменной стеной, опору и любовь. Естественно, такого человека я ещё не встретила, и была уверена, что это случится не раньше, чем я поступлю в колледж. Тогда моя жизнь примет новый оборот, и я буду ценить каждый момент, проведенный под солнцем - так говорил папа.
        Когда после его рассказов, я впервые загорелась желанием учить итальянский, папа записал меня на курсы. Мы меняли учителей, как перчатки, потому что с большинством из них я не ладила, огрызалась и качала свои права. Да, действительно, скромностью я не отличалась.
        После смерти папы, я забрала его дневники, как память о самом ценном. Он твердил, что когда мне исполнится восемнадцать, я вступлю в полное право открыть таинственные странички его прошлого. Смогу познакомиться с ним в молодости, узнать о первых чувствах к маме, и о настоящем счастье.
        Не зря, я любила читать с детства. Книги, были для меня историями, в которых можно было утонуть без остатка. Прожить несколько жизней сразу и впитать в себя те чувства, что проживают герои. Научиться ценить важное и твердо стоять на ногах. Благодаря книгам я пережила самые трудные времена, избегая в параллельной вселенной реальности. Сколько раз, я в порывах прочесть хоть немного, пролистывала страницы, не глядя на них.
        Всё же, последнее желание папы, я обещала исполнить. А еще, мечтала отправиться в Италию, чтобы найти себя, а после, побывать там с любимым человеком. Как родители. Влюбленные. Счастливые. Одухотворенные. И свободные.
        На момент переезда, я исписала один блокнот, который помог справиться с потерей отца. В то время, я немного научилась формулировать мысли на новом для меня языке и справляться с грамматикой. К середине, я красочно описывала свою яркую жизнь и лучшие моменты. К концу, рассказала о маминой свадьбе… И уже в новом, изумрудном блокноте в толстом переплете, я писала, сидя в самолете, по дороге сюда. Этот год должен был вместится в семьсот пятьдесят страниц. И не страницей больше. Исписано было лишь тридцать. Я высказывала свои эмоции по поводу нахала Джеймса, рассказывала о счастливой маме, писала про искренне желающего мне добра Кристиана, и просто о своих чувствах и порывах вернуться обратно домой.
        Если бы можно было отделить страницы по цветам, сейчас бы часть листов красовалась темно-серым. Чёрным не раскрасила бы, но до светло-мышиного, тоже не дошла. Закрыв исписанную сегодняшнюю страницу, я покинула мастерскую, задвинула дверцу и вышла на балкон, что вошло по утрам в привычку.
        Было красиво и пахло по истине осенью. Ветки деревьев так и тянулись ко мне в комнату, а тусклое осеннее солнышко ликовало свободой и могуществом. В какой-то момент, мне стукнуло в голову, забраться на перила балкона, и уже через минуту, болтая ногами, я сидела пятой точкой на деревянной основе. Эта идея долго не задержалась, так как заметив край крыши из черепицы, окно в которой, как я поняла, вело из мастерской, я подлезла ближе, и аккуратно придерживаясь, ступила ногой.
        В тот момент я оказалась ещё выше. На скошенной поверхности, я наблюдала за природой, сидя на самой настоящей крыше. Дом, конечно, был современным и навороченным, но эта часть, словно Богом была мне послана. Уютное, уединенное место для души и покоя.
        Я, довольная, как слон, подтянула к себе коленки, и наслаждаясь, как лучи обрамляют лицо, дышала природой. Мысленно, я уже подметила, что каждое утро буду проходить сюда через окно в мастерской, расстилать плед и любоваться рассветом, а по вечерам - закатами. С дороги эту часть дома видно не было. В глаза броситься девочка, лежащая на крыше, лишь в том случае, если кому-то взбредет в голову пройтись по территории сбоку дома.
        Пока я находилась под открытым небом, мечтательная улыбка не сходила с моего лица. Казалось, щеки уже онемели. И кто бы сомневался, что на спасение моим щекам, придёт Его Высочество «Целитель»! Идя вразвалочку, заворачивая из-за дерева, сводный братец, у которого от пробежки все волосы были мокрыми, как и обтягивающая рельеф на животе майка, жадно выпивал воду из спортивной бутылки, приближаясь к дому. И лучше бы приближался дальше, но нет, его взгляд уткнулся сначала на мой балкон, - словно был уверен, что я там, - а потом переместился к крыше, и в тот момент, бедный парень, выпучив глаза, чуть не подавившись, аж закашлялся. Я не сдержавшись, беззвучно прыснула со смеха, а он, заметив это, покрутил пальцем у виска.
        - Сам идиот! - прошипела я себе под нос.
        По-свойски расположившись на крыше, я мотыляла головой, и про себя напевала песню OneDirection. Братец в то время, всё ещё крутя пальцем у виска, смотрел на меня, как на свихнувшуюся идиотку, которой пять лет, что она залезла на крышу, и болтает головой, как мокрая собака. Ангельски улыбнувшись, я похлопала ресничками и выставила ему средний палец. Как раз в тот момент, он разочарованно мотая головой, кажется…Улыбнулся! Не ухмыльнулся, а по-настоящему улыбнулся. Теперь я видела его ямочки и наглую улыбку, которая всем своим видом твердила: «Надо же быть такой идиоткой!».
        - Сам такой! - крикнула я ему, и видимо, не ошиблась.
        - Неа, я, оказывается, с головой все-таки дружу, сестрёнка! - пряча улыбку в пол, он направился в дом.
        Только я собиралась крикнуть что-то в ответ, как во дворе показался Кристиан, тоже в спортивной форме, и насквозь мокрый. Я оглядела запыхавшегося маминого мужа, и мысленно добавила бал уважения к его утренним тренировкам. Не каждый сорокалетний мужчина, будет поддерживать себя в форме. К тому же, в спортивной майке, у него отчетливо виднелись рельефный живот, массивные плечи и крепкие руки. Ладно, твоя, мам, взяла! Теперь я понимала, за что он ей понравился. И, кстати говоря, - просто так, к слову! - Джеймс унаследовал фигуру отца. Не то чтобы я его разглядывала, но не углядеть такого природного дарования, было бы смешно. Тело у парня было что надо, впрочем, как и лицо, вот только умом бедняжку обделили. Да ещё и характер тупого идиота подсунули. Как говорится, внешность обманчива - он был этому яркий пример.
        К счастью, отчим внимательно глядел под ноги, восстанавливая дыхание, и меня не заметил. Я тихо спрыгнула обратно на балкон, и с него вернулась в комнату.
        Мама ещё не заходила, наверное, дорабатывала последний проект с нашего города. Последние несколько месяцев она над ним упорно работала, и ей оставалось всего ничего, чтобы отослать заказчикам. Я же, развалилась на своей кровати, мотыляя ногой в воздухе, и разговаривала по телефону.
        - Иногда, мне казалось, что у этих звёзд глаза на одном месте, - вздыхала моя лучшая подруга со старой школы.
        Кора была моей единственной и самой близкой подругой дома. Остальных же, мы считали просто приятелями и гуляли в одной компании, иногда тусуясь вместе. Со своей рыженькой подружкой мне было расставаться так же сложно, как и со всем остальным дорогим дома. Она была самым весёлыми и харизматичным человеком из всех, кого я когда-либо знала. И единственная, кто остался со мной, когда я закрылась от всего мира после смерти отца. Даже в самые трудные времена, Кора всегда позитивно искала выход, при этом находя ещё больше приключений на одно место. За эти двое суток, разговаривали мы впервые, до этого только переписывались.
        - Я до сих пор считаю, что с Селеной он смотрелся лучше, да и вёл себя совсем по-другому, - сделала подруга вывод. В этот раз тема нашего разговора зашла про Джастина Бибера, - кумира Коры, - и Селену Гомез - уже мою любимицу.
        - Хейли совершенно ему не подходит! С этой барби модельной, хоть модель она и классная, Джастин ведёт себя, как идиот! - последние четыре слова, я чуть ли не выкрикнула.
        Дальше, что говорила подруга, я уже не слышала, потому что, моя дверь распахнулась, и в комнату, вальяжной походкой ввалилось чудо-юдо небесное с перекинутым на плечо полотенцем. Как раз на тех словах про идиота, он хищно улыбнулся, и ничуть не смущаясь, что в чужой комнате, закрыл за собой дверь.
        - Меня с подружками обсуждаешь? - поиграл он бровями.
        - Такое ты только во сне увидишь! - невинно пролепетала я, а потом, выпучила глаза, удивляясь, есть ли предел его наглости. - И что ты тут забыл, верзила одноглазый?
        - Подсматриваю за тобой в душе, куколка, - теперь он нагло подмигнул. Да так красиво, что у меня на секунду дар речи пропал, а от «куколки» ком в горле стал.
        - Я спрашиваю, какого чёрта ты вваливаешься в мою комнату без стука?
        - Не привык, - пожал он плечами, а у меня челюсть отвисла ещё больше. - А почему, кстати, одноглазый? - искренне удивился он.
        - Потому что второго ты, видимо, сейчас лишишься!
        - Эрика, ты кому там уже угрожаешь? - взволнованно подала голос Кора в трубке. За подругу в тот момент я уже и забыла.
        - Я тебе перезвоню, если не сяду по статье за преднамеренное убийство, - выплюнула я и, отключив телефон, кинула рядом с собой на кровать. - Что. Ты. Здесь. Забыл?! - злилась я, от чего сводный только веселился.
        Я так же шокировано продолжала сидеть на кровати, блымая глазами, пока Джеймс уверенно направлялся в ванну.
        - У меня проблемы с душем, воспользуюсь твоим.
        - А по черепной коробке тебе не прописать? - возмущенно вскочила я на ноги.
        - Что, хочешь со мной? - делано удивленно, расплылся он в улыбке.
        - Только если утоплю тебя в унитазе! И, конечно же, во всём доме душ в комнате есть только у меня!
        - Неа, еще три на первом этаже, но мне лень спускаться, - пожал он плечами, оказавшись в ванной комнате. - Смотри, думай быстрее, пока я предлагаю. - намекая на душ, выглядывал он уже из еле приоткрытой двери с озорной улыбкой. Только я кинулась стукнуть его, как перед моими глазами дверь захлопнулась, и я разочарованно стукнула по дереву ногой.
        - Тугодум несчастный! - возмутилась я.
        - Не расстраивайся, куколка, присоединишься ко мне в следующий раз! - довольно выкрикнул он из душевой.
        После этого, у меня отпало желание и перезванивать подруге, и спускаться к маме. Я уселась на кровати, и сверлила взглядом стену. Это же надо быть таким наглым! Я что говорю? А он что делает?! Сказала не лезть друг к другу, держаться подальше, а он ещё больше раздражает, намеренно сокращая расстояние между нами.
        Пока я размышляла, томно настраивая контакт со стеной, дверь распахнулась, и… Царь Батюшка! Нет, конечно, не он, а Лаки Бой, собственной персоны. Глаза у меня окончательно вылезли из орбит и пустились в кругосветное путешествие по его телу. Я в ту минуту даже не думала, как наглядно это выглядело со стороны.
        Ещё бы, стоит тут, обмотавши торс одним только полотенцем и нагло ухмыляется. Широкие плечи, что мне показалось, как три меня в ширину; до ужаса рельефный торс, что мне тут же почему-то захотелось потрогать, а в низу живота разлилось приятное тепло; крепкие руки в выпирающих венах; а самое интересное, что он выглядел совершенно по-свойски, стоя возле душевой в одном лишь полотенце. Как будто здесь ему и было место. Взъерошив мокрые волосы рукой, он откинул их назад, и я, кажется, совсем челюсть потеряла, как будто собралась кусать здоровенное яблоко.
        - Почему у тебя в ванной пахнет, как в борделе? - презентабельно заткнув нос двумя пальцами, вырвал он меня из кругосветки по его рельефному телу и мышцам. Когда суть его слов дошла до меня, и я возмущенно подскочила, пытаясь что-то возразить, он продолжил. - Прекрати портить дом своими противными ароматизаторами для унитаза.
        - Это японская сакура, недоумок! - закатила я глаза, упирая руки в боки.
        - Теперь и я воняю этой дрянью, - обнюхав свою руку, заявил он.
        - Хотя бы не выдаёшь теперь своего природного запаха злокачественного паразита… - пробурчала я себе под нос.
        - Чего ты там мямлишь, Бэмби? - склонился ко мне сводный.
        - Сам ты Бэмби, козёл однорогий!
        - Я хотя бы ласково, по-сестрински… - театрально вздохнул он, разочарованно кивая головой. Глаза Джеймса смеялись. - …а мои-то прозвища уже на пальцах не сложишь!
        - Могу повторить, посчитаешь, - прищурилась я. - И вообще, выметайся из моей комнаты!
        - А мне у тебя понравилось… За исключением ароматизатора для унитаза.
        - Японской сакуры! И плевать я хотела, где тебе нравится. Вываливайся, давай!
        Он, обведя меня взглядом, подошёл так близко, что от его разгоряченного после душа тела, пришлось задержать дыхание. Недолго думая, Джеймс склонил голову и оценивающе прищурился. Чего разглядывает? Никогда девушек вблизи не видел? Хотя я, как раз таки была убеждена в обратном…
        - Разве я тебе не нравлюсь? - шепнул он низким, томным голосом, и по телу пошли мурашки. - Признайся, я хорошенький, - повторил он вчерашние слова мамы о нём, и я очень надеялась, что не превратилась в огромный розовый помидор, который вот-вот лопнет, пытаясь восстановить в памяти, что сама говорила о нем в порыве чувств. - Всех же девчонок на плохих парней тянет, не так ли? - ещё одна реплика мамы. Он слышал всё, и даже больше. Почему-то, в тот момент, мне стало до жути неловко.
        - Иди к черту, родной! - только и смогла выдавить я, не глядя ему в глаза, потому что голос сделал своё дело. Я вросла в землю.
        Пока я считала секунды, когда он уже сдвинется с места, сдвинулся кое-кто другой. На пороге, как обычно, в хорошем расположении духа, появилась мама, видимо, придя пожелать доброго утра. Вот так ей доброе…
        - Оливка, ты уже просну… - оборвалась она на половине фразы и уставилась в нашу сторону. Я тут же отскочила от Джеймса на приличное расстояние, а он, не упуская возможности, самодовольно улыбнулся.
        - Доброе утро, Грейс! - как ни в чем не бывало, произнес он. Как будто бы не стоит сейчас возле дочери этой самой Грейс в одном полотенце, так близко, что… неважно что!
        - Мам, это не то, что ты подумала! - тут же выкинула я, зная, как банально звучит это фраза.
        - А что я подумала? - улыбаясь, склонила она голову набок. Я прекрасно знала эту мамину улыбку.
        - Ничего не думай! Джеймс уже уходит. - отрезала я, чувствуя, как пылают мои щеки. - Уже! Уходит! - уничтожающе подняла я взгляд на сводного с голым торсом.
        - Уже ухожу, сестрёнка! - подмигнул он мне на глазах у мамы, и я готова была провалиться сквозь землю.
        Это утро я официально могла записать в красный календарь и подчеркнуть красным: «ПРОВАЛЕНО».
        Глава 7
        Red - Best Is Yet to Come
        ЭРИКА
        Во время завтрака я старалась молча и быстро лопать то, что было у меня в тарелке, и не смотреть ни на довольно наблюдавшего за мной сводного, ни на маму, которой пришлось приводить тысячу аргументов, что он просто был в душе, потому что ее фантазия очень ярко разыгралась. Впрочем, все время она просто то улыбалась, то смеялась, не требуя объяснений, а я распиналась, как будто провела ночь с парнем и пытаюсь оправдаться.
        Кристиан ещё раз напомнил о поездке за школьной формой, а я представить не могла, что придется ехать в одной машине с человеком, которого я готова была задушить, проведя с ним минуту. В итоге, отчим уехал на работу, а мама отправилась с ним доработать свой проект, так как она привыкла работать в офисе. После завтрака, я поднималась по лестнице, как стоило услышать шаги, закатила глаза, чувствуя, уже подступившее раздражение. Никто ещё не выводил меня так сильно за несчастные два дня, как сводный братец. У него, честное слово, были уникальные способности вызывать к себе негативные эмоции.
        - Надеюсь, ты не возлагаешь особых надежд после сегодняшнего? - плетясь за мной по лестнице, буркнул он. Я обернулась. - Не хочу разбивать очередное женское сердце.
        - А? - снова не поняла я.
        - Вы все девчонки хотите, как в слащавых книжках: от ненависти до любви. Особенно, когда перечитаете своих романчиков. После сегодняшнего не думай не о чём таком, окей? Я тебе такое удовольствие не собираюсь предоставлять. - самодовольно, облокотившись на перила, ухмылялся он, пока мои брови ползли вверх.
        - Обычно, в наших "слащавых книжках", главных героев уродов нет! При одном только упоминании героя слюнки текут, при виде тебя же, может только рвотный рефлекс открыться.
        - Вот видишь, ты уже начинаешь играть в недотрогу. Заканчивай, сестрёнка…я не играю в играю. Я привык ими руководить. - устало вздохнул он.
        - Я пытаюсь донести до тебя то, что сказала ещё вчера. И прекрати называть меня так!
        - С эти слов чаще всего и начинаются подобные романчики. Только это жизнь, не поддавайся глупым надеждам. Вокруг полно неудачников, которые думают, что любовь - это предел Вселенной. Так что желаю удачи найти такого, я прям вижу, как гармонично вы поладите. - на последних словах он ядовито усмехнулся.
        - Я как вижу, ты хорошо осведомлён? По ночам мужские фразочки зубришь, или фишки крутых парней изучаешь, чтобы к девчонкам уметь подкатить?
        - Скорее над наивными невинными героинями угораю. Такие, которые делают вид, что им все ни по чём, а потом нежданно негадано становятся жертвами неразделенной любви. Вы че, реально думаете, это так работает?
        - Ты дурак, если считаешь, что у девушек это работает по щелчку пальцев.
        - Без разницы. - пожал он плечами. - Просто, чтоб знала: я не собираюсь играть в эти ваши игры «ненависть-любовь». Тем более, не собираюсь отравлять жизнь твоей мамаши и тебе прицепом из-за ревности. Мне плевать, с кем спит отец, а на его новую дочурку так уж и подавно. Твоё вчерашнее предложение, наверное, единственная разумная идея в твоей наивной головке.
        - Выбирай выражения! - обозлилась я, когда речь зашла о маме.
        - Ты расстроилась, что я слишком рано помешал твоим фантазиям?
        - Выбирай выражения, когда говоришь о моей матери, придурок! - вскипела я. - Если ты привык жить, как хочешь, говорить, что хочешь и тебе за это ничего не бывает, то лучше забудь сразу тему для разговора, что касается моей матери. Спишь со своими шалавами - ты! А мама любит твоего отца! - руки нервно тряслись, а разум совсем помутнел. - Хотя откуда тебе знать, каково это…
        С этими словами, я, все еще кипя от злости, покинула коридор, и закрыла за собой дверь в комнату. Тело била мелкая дрожь, а дыхание спёрло. Никто не смеет говорить так о маме. Никто никогда не говорил так о ней. Тем более, этот урод бесчувственный, которому всё позволено. Кристиан и его сын были слишком разными. Порой, моему удивлению не было предела, как у такого заботливого мужчины, такой мерзкий ребёнок!
        Я посмотрела на время, в десять нас должна была ждать директриса в моей новой школе. На все про всё у меня оставалось сорок минут. Пытаясь справиться с агрессией и выкинуть его слова из головы, я вышла на балкон, мгновенно пожалев об этом. Он тоже вышел во двор, и нервно подкуривал сигарету. Заметив мой взгляд, он странно серьезно посмотрел, но я тут же, сомкнув челюсти, ворвалась в комнату. Всего лишь два дня, а я запаслась адреналином на ближайшие лет пять.
        ДЖЕЙМС
        Естественно, я забыл, что девушек принято ждать. Или, если быть точным, никогда не сталкивался с этим. Ни на первом свидании, которого у меня не было, ни на встречах с девушками. Я под эти критерии не подходил, и обычно выходило всё ровно наоборот: я заезжал за девчонками, когда они уже ждали меня.
        Сидя в машине с открытой дверью, я включил музыку, и переписывался с Рэном, докуривая сигарету. Обычно, курить не приходилось, но если это происходило, то крайне редко и за чередой неприятностей, или когда настроение было ни к черту. В ту минуту, что именно из этого со мной происходило, я не знал. Просто взял и закурил, найдя в машине полупустую старую пачку сигарет.
        «Завтра всё в силе?» - спрашивал Рэн.
        «По любому. Не выдержу ещё один вечер в этой семейной идиллии. Готов застрелиться» - писал я, добавив два смайла пистолета.
        К тому времени, как я оторвался от экрана, перед машиной уже проходила Бэмби. Именно этого персонажа из детского мультфильма, сводная жутко напоминала. Милашка-недотрога с пушистым хвостом и милыми длинными ушками снаружи. Зато как дело касалось характера, она выпускала свои когтистые лапы. Язык был тоже без костей.
        Правда, в тот момент, я уделил куда большее внимание именно этому «пушистому хвосту», потому что для поездки в школу она постаралась. Надела короткую волнистую бежевую юбку, короткий белый свитер, который открывал её проколотый пупок, - мне тут же чертовски захотелось посмотреть на это ближе, несмотря на то, что я видел большое количество женских тел, - белые кроссовки на плоской подошве и накинула на плечи бежевый кардиган. Волосы распустила, хотя дома обычно собирает то в хвост, то в пучок.
        У нее оказались густые, играющие волнами каштановые волосы до лопаток, которые интересно переливались на солнце. Сводная гордо, не глядя на меня через стекло, направлялась к другой стороне машины. И чего вообще я рассматривал этот причудливый комок несчастья?
        На свадьбе отца я видел её и с макияжем, и в обтягивающем платье, и в купальнике удалось лицезреть… Абсолютно ничего необычного, ребенок ребенком. По крайне мере, такой казалась раньше. Не признать того, что за какие-то несчастные несколько месяцев она выросла из девочки в девушку, ужасно глупо. Я слишком долго пялился на неё, не успев струсить пепел, который вовремя отвлёк моё внимание от девчонки, приземлившись на штанину. Впрочем, какой бы милой недотрогой она не казалась, такие «мими-герл» были не в моём вкусе.
        Пройдя мимо пассажирской передней двери, она откинула сидение и безмолвно уселась назад. Ахренеть, какие мы гордые! Я развернулся к ней в сидении, что бы наша царевна могла видеть меня, но казалось, она была увлечена пристёгиванием ремня безопасности. На меня ноль внимания. Я ждал. После этого идиотского ремня, она взялась за телефон и стала что-то активно в нём печатать. Чувствуя мой взгляд, ни одна её частица не дрогнула, чтобы посмотреть в мою сторону. Может, дело было в том, что ни одна другая девушка ещё не вела себя так со мной, а может быть, её персона в единственном экземпляре так раздражала меня.
        - Если это вдруг ускользнуло из твоего внимания: я тебе не водитель. Шуруй наперёд! - я захлопнул свою дверь и, видимо думал, что она послушает. Зря. Снова ноль внимания. - Может мне тебе ещё дверь пройти открыть?
        Теперь-то, она соизволила поднять свои очи на простого смертного. Да такие недовольно-злые, что я окончательно потерял дар речи.
        - Я не езжу спереди.
        - Мне плевать. А я не подрабатываю таксистом.
        Молчание. Видимо, никто из нас уступать не собирался.
        - Ты хоть иногда слышишь кого-то, кроме себя? - серьезно просила она.
        - Хоть иногда - слышу, - завёл я машину, но не двигался. Ждал, пока пересядет. - Пересаживайся.
        - Я. Спереди. Не. Езжу! - сжав кулаки, начала часто дышать она.
        - Слушай, царевна ты наша, откуда вообще свалилась на мою голову? - теперь я снова развернулся к ней, и психовать начал тоже я. Выводит! - Я тебе водителем подрабатывать не нанимался, и в няньки так тем более. Сильно надо, езжай сама куда хочешь. Хоть к чёрту. Надо школу посмотреть - найми экскурсовода. Заруби себе на носу - я церемониться не стану. Если сказал, что не стану отравлять жизнь тебе и твоей мамаше, это ещё не значит, что буду тихо и мирно терпеть твои припадки. Пусть твой дружок Ноа, которого ты во сне вспоминала, неизвестно в каких фантазиях, тебя хоть в одно место расцеловывает, а мне мозги не делай!
        На последней предложении, её глаза испуганно округлились, как будто я застал её за чем-то неприличным. Не ожидала видимо, что я про любовничка узнал. А интересно, у них как: свободные отношения или любовь на расстоянии. Может, поэтому истерики устраивает…хочет к нему поскорее вернуться. Гормоны, и всё такое…Какое-то время, она, громко дыша, не сдвигалась с места, а потом, с силой отстегнув ремень, выбежала из машины и направилась к дороге.
        - Истеричка!
        Пока мои противоречивые чувства выигрывали бой, я собрался и выехал из двора. Проезжая мимо дороги, нигде этой безмозглой бешенной не было. Ничто другое, как комок несчастья на мою голову. Потеряется сейчас ещё здесь, не зная города, а отгребать мне. Адрес школы она знать может, но автобус бы так быстро поймала вряд ли. К тому же, остановка находится черти где. Я добавил скорости, вдавив до упора педаль газа и, закурив новую сигарету, поехал в школьный корпус, надеясь каким-то чудом застать ее там.
        Чего и стоило ожидать, как только я вломился в кабинет директора, как сестрёнка уже восседала на кресле напротив Элейн Бейкер. Наша директриса, женщина чуть старше отца, детей любила, практически всех. Приветливо разговаривая с новой ученицей, которая ей, видимо, приглянулась, миссис Элейн и не заметила, как я в который раз, ворвался в её кабинет без стука.
        - Джеймс! - улыбнулась она, наконец, заметив меня. Чего не скажешь о сестрёнке. Она-то, упорно избегала моего взгляда, не удосужившись поднять голову. - А мы с Эрикой уже познакомились. Такая девочка славная, может хоть сестра тебя образумит! - от её слов так и хотелось скривиться, но я только закатил глаза. Не хватало ещё, чтобы весь Эмертон Холл знал о наших родственных отношениях.
        - Сестрёнка у меня что надо. Всегда о такой мечтал, только родители делать отказывались. Вот же счастье семнадцатилетнее прикатило! Посланье божье! - с сарказмом, не выбирая выражений, улыбнулся я во все тридцать два. Укоризненно качая головой, миссис Элейн виновато посмотрела на Эрику, выдавив из себя улыбку.
        - Джеймс, не ёрничай! - встала из-за стола женщина, обходя комнату и становясь между сидящей Бэмби и мной. - Лучше покажи Эрики школу. Пускай девочке не в новинку первый учебный день будет.
        Видимо, мои глаза уже устали сами собой закатываться, а недовольство выходить наружу. Встав с кресла, Эрика улыбнулась своей милой ангельской улыбочкой директрисе, взяв рюкзак с пола.
        - Спасибо, что уделили мне время. - пролепетала сестрёнка, отвечая на рукопожатие Элейн Бейкер. В каждом ее действии я чувствовал, как во мне разыгрывается раздражение. Не припомню уже, чтобы наша Гамора Бейкер, светлой души человек, так располагалась к новеньким.
        - Обращайся по любому поводу. Моя дверь для тебя всегда открыта! - заключила директриса, когда мы уже выходили. И кошелёк тоже. Она забыла это добавить. - А, Эрика! Если хочешь, можешь записаться на факультатив искусств. Твоя мама по телефону говорила, ты увлекаешься дизайном.
        А это было что-то новенькое. Вроде бы не существенная вещь, но благодаря Гаморе Бейкер, узнал лучше сводную. Вот значит, что она так усердно вырисовывает в своём блокноте, который я не раз видел у неё, проходя мимо открытой комнаты.
        Видимо, сестрёнка решила записаться на предложенный факультет, потому что ещё минут пятнадцать проторчала в кабинете директора. Сидя на подоконнике, я набирал ответ Аси, которая уже весь телефон оборвала звонками и смс с самого утра. Дверь кабинета открылась, и Бэмби, бросив на меня не слишком любезный взгляд, прошла дальше по коридору. Как я понял, это было приглашение. Или я неправильно понял, и сводная посла ла меня на все четыре стороны…Соскочив с подоконника, пришлось отправить телефон в карман, и следовать за госпожой «я сама».
        - Ты в первый же день решила исследовать местный общественный транспорт? - догоняя Эрику, съехидничал я.
        - Я ехала на такси.
        - На заднем сидении?
        - Я уже говорила, что спереди не езжу. - равнодушно выдала она, продолжая идти. - Можем сразу отправиться каждый по своим делам, школу я и сама с удовольствием посмотрю. Завтра.
        Заманчивое предложение, но моё внутреннее «я» так просто сдаваться не хотело. Сделать назло, вывести из себя - это уже вошло в привычку, хоть она и находилась всего два дня со мной под одной крышей.
        - Ну, это как-то не по-человечески будет. Сестру, и бросить саму в таком положении. Что ж я, чурбан какой-то?
        Не успел я начать тираду, как девчонка быстро затормозила и, обернувшись, одарила меня своим взглядом в стиле «давай держать дистанцию».
        - Ты специально?
        - Специально что? - веселился я.
        - Действуешь мне на нервы. - спокойно начала она. - Если не можешь нормально общаться, не будем вообще. Тем более, думаю, моё предложение в первый день тебя заинтересовало. Просто проблема в том, что твоё эго не привыкло подчиняться чужим предложениям. Подружек, уверена, у тебя предостаточно, сестрой обзавестись желанием не горел. Просто не замечаем друг друга.
        - Тебя сложно не заметить.
        - Сочту за комплимент! - ядовито улыбнулась она и, резко переменившись в настроении, как будто что-то в ней переключилось, поравнялась рядом. - Окей. Рассказывай, где у вас тут местные вип-места Эмертон Холла.
        Я хотел было удивиться или задать вопрос, но, не дожидаясь, она стала довольная расхаживать по длинным коридорам элитной частной школы, мотыляя рюкзаком. Я провёл её по первому этажу, - на удивление мы обошлись без придирок, - показал столовую, классы, спортзал и факультатив для двинутых на искусстве. Когда она спросила «На втором этаже тоже школа?», я чуть ли не прыснул со смеху. Согласен, на первом находилось всё необходимое, но неужели школа, в которой она училась в их городе-миллионнике, уступала габаритом нашей?
        Пока мы проходили застеклённый класс химии сразу от лестницы, она завороженно рассматривала пробирки и инструменты, которые хранились не в лаборатории, а прямо на столах. Пожалуй, даже спортзал, лучший в нашем городе, её не впечатлил так, как зал для конференций, в котором обычно устраивали весенний бал и прочие придуманные праздники. Помещение занимало добрую половину этажа, поэтому не удивлюсь, если выпускной вечер утроят именно в нём.
        Как ни странно, Бэмби ни разу не закатила глаза, ни послала меня куда подальше, и даже не врубила пластинку «держись от меня подальше». Эта сумасшедшая девчонка, с улыбкой счастливого ребёнка, шаталась вместе со мной по пустым этажам, мотыляя своим рюкзаком и с каждой минутой все больше удивляла меня своим поведением. Она заглядывала в кабинеты, позировала в фотостудии, и даже пыталась повторить портреты художников и писателей, которые размещались в холле. Пока я отшучивался, думал о своем или мысленно проклинал себя за то, что подвязался на ее личного экскурсовода, она вела себя так, словно в ней нескончаемый поток света и энергии. Если бы я не знал её с другой стороны, вполне мог бы принять за нормальную псевдо-сестрёнку, застрявшую глубоком в детстве. Или я просто не видел рядом с собой девушек, которые так неуклюже превращали обыденные вещи во что-то яркое и необычное. Она во всём видела то, чего я раньше, за одиннадцать лет учебы, никогда не замечал.
        - А твоё имя тут есть? - коварно блеснув взглядом, стала она вчитываться в имена, которые на стене писали парочки, обводя в сердечко. Терпеть не мог эти ванильные бестолковые поступки. Сегодня вместе - завтра нет. Я прикинул, сколько девушек считало нас парой, и ухмыльнулся представленному в голове количеству сердечек на этой стене.
        - Я похож на идиота? - вскинув брови, облокотился плечом я к стене.
        - Нет. - улыбнулась она до самых ушей, и я предположил, что последует дальше. Не ошибся. - Ты и есть идиот!
        - Ты предсказуема. - выдохнул я.
        - Какая есть. - пожала плечами Эрика, возвращаясь к именам.
        То, как она моментами улыбалась, умиляясь надписям, меня в какой-то момент развеселило. Спрятав улыбку в пол, я делал вид, как будто не замечаю того, с каким интересом она рассматривала эту чепуху. Я наблюдал за её любопытными, вчитывающимися глазами, широкой улыбкой и тем, как она закусывала нижнюю губу, постоянно поправляя спадающие на лицо волосы. В тот момент, я увидел в ней не ребенка, а красивую девушку. Наверное, будь кто-то рядом, я бы создал впечатление шпиона, упорно рассматривающего свой объект. Поэтому, трехнув головой, я отвёл от неё заинтересованный взгляд, проходя дальше. И выкинул нахрен эту мысль из головы.
        - А ты, оказывается, можешь быть нормальным. - подскочив ко мне, поравнялась со мной девчонка.
        - Чего о тебе не скажешь. - фыркнул я без особой любезности, на что Эрика закатила глаза.
        - О-ке-е-й! - подняла она ладони вверх, разворачиваясь ко мне лицом. Подозрительно улыбнувшись, она шагала спиной назад, присматриваясь к телефону у меня в руках. - Забираю свои слова обратно. Ты - псих!
        Не успел, я и моргнуть, как её ловкая рука выхватила с моей ладони айфон, а сама девчонка, как ребёнок рванула по коридору вперед. Точно не все дома.
        Мне совершенно не нужен был телефон в тот момент, и плевать я хотел, если она прочет одну из переписок или пороется в галерее (может, узнала бы что-то, что уже надо знать в ее возрасте), но что-то в ее поведении и открытой улыбке заставило меня повестись.
        Мы как малолетние психопаты носились по коридорам школы, где разносился её заразительный смех и мои недовольные вздохи. В тот же вечер, вернувшись домой, я проклинал все живое за происходящее и не понимал какого черта вообще творил.
        Но то, как её забавляла эта ситуация, заставляло улыбаться вместе с ней. В тот момент сводная казалась беззаботным ребёнком, который, наконец, вырвался на волю. Как будто долгое время она не позволяла себе этого сделать. Она опустила все принципы и правила, которым придерживалась рядом со мной, довольствуясь обычным догонялкам в коридорах старшей школы. По утрам сидит на крыше, днём прованивает комнату своей «японской сакурой», а сейчас, ни на что не обращая внимание, носится по пустым комнатам, хитро улыбаясь.
        Чокнутая. Безбашенная. Совершенно не в моем вкусе.
        Глава 8
        Way Down We Go - Kaleo
        ЭРИКА
        Вернувшись к полудню домой, с Джеймсом мы больше не пересекались. Я вернулась в свою комнату, а он, кажется, так и остался во дворе. Признавать при нём, что сегодняшний день, на удивление, мне принёс удовольствие, я не стала, но отметила это в своём дневнике. То, как легко я себя чувствовала, не обращая внимания на осуждающие взгляды и приличия, создавало чувство невероятной свободы и того момента, когда я была ребёнком. Когда мы были все вместе. Этого чувства я не испытывала давно. Как бы не хотелось принимать этого факта, но с Джеймсом я впервые почувствовала себя, словно дома. В нашей большой уютной гостиной в канун Рождества, когда мама с папой счастливо улыбаются, я уже доедаю конфеты, которые должна была получить только к полуночи, а он…так по-доброму и родному смеясь, издевается. Как Джеймс сегодня.
        По лицу потекли первые непрошенные слезы, а на губах застыла улыбка, вызванная воспоминаниями.
        Мама написала сообщение, что вернётся к пяти, поэтому имея пару часов перед поездкой по магазином в запасе, я прошла в мастерскую, распахнув все окна настежь. Свежий воздух тут же ворвался, наполняя светлую комнату живостью. Глядя на эскизы, которые я разместила по всей стене, скорее захотелось завладеть тканями, и просидеть полночи за реализацией дизайнов. Наверное, от одной лишь мысли об этом, тело расцветало, как свежий цветок, сезон которого наступил раньше прежнего. Я обожала то, чем занималась. Уже несколько лет я пыталась собрать портфолио с эскизами для поступления в университет и до сих пор считала их правильными, подходящими по всем меркам и критериям, продолжая дорабатывать. Мне было это по истине важно. Поступление в университет мечты было самой масштабной целью, что была в моей жизни. И отказываться от нее я ни за что не собиралась.
        Схватив со стола дневник, я плюхнулась на диван у окна, мысленно прикидывая, что произошло за полдня. Как обычно, не вдаваясь в раздумья, я писала всё, что приходило в голову. А если быть точной, как говорил папа: пиши всё, что идёт от сердца.
        Возможно, год здесь не будет настолько ужасным, как я представляла себе. Приехав сюда только ради мамы, я вполне возможно, смогу завести новые знакомства, не оставаясь в полном одиночестве, если осмелюсь перевернуть жизнь на чистый лист и подпустить к себе новых людей. И даже, вполне возможно, мы неплохо поладим со сводным. Конечно, я всё ещё скучаю за девочками, с которыми провела большую часть жизни, но обратного билета не было. Пока не было. Мне придётся свыкнуться в доме отчима, перетерпеть год и вернуться домой после школы, вдыхая полной грудью жизнь.
        Третья часть портфолио на поступление у меня была готово, за оставшееся время я доработаю то, что не успела сделать за предыдущие годы. Как бы мне не было непривычно в чужом доме, Кристиан, кажется, действительно хороший человек. И маму любит. А это, пожалуй, единственное, что меня волнует. Благодаря мастерской, которую он мне обустроил, я смогу полностью погрузиться в эскизы и работы, которые планирую воплотить в жизнь. Так и время будет идти незаметнее. Так и год пройдет незаметно…
        Единственное, что не давало мне покоя - сводный брат. Как бы не съеживался желудок при упоминании последнего слова, от мамы я слышу это куда чаще. К тому же, если он назло кличет меня сестрёнкой, я вполне могу позволить фантазии разгуляться, придумав ему заманчивое прозвище. Пускай, утром он повёл себя, как последний подонок, откликаясь гнусными словами об отношениях его отца и моей матери, я просто не обращала на него внимание. Решение держаться друг от друга подальше было бы самым разумным в нашей ситуации.
        К тому же, когда я стала новенькой, а Джеймс, судя по всему, звезда парада, местная знаменитость, типичный брутальный плохой парень, держащий школу при себе, или как ещё его называют, нам лучше не заявлять о «родственных связях». Меня ужасно раздражает его самоуверенное поведение и отношение к окружающим, а ему, видимо, не нравлюсь я. Не удивительно. Этот красавец безмозглый не понравился мне ещё при первом же знакомстве, отдавив в танце все пальцы. И если изначально причина раздражения была в неуклюжести парня, сейчас я слишком хорошо раскусила его сущность. Эти два дня, проведенные с ним под одной крыше раскрыли Джеймса в полной красе, выставляя напоказ все минусы и плюсы. Хотя, если подумать, плюсов-то у сводного я ещё не наблюдала. Естественно, кроме привлекательной для девчонок внешности, которая меня никак не впечатляет!
        Даже сегодня, решив расслабиться и впервые за последнее время почувствовать себя свободно, он отпускал свои неуместные шуточки, замечания моему «детскому» поведению и его вечная привычка - закатывать глаза. Раздражает! Если от прекрасного чувства влюблённости у девушек бабочки в животе, то глядя на Джеймса, от раздражения, у меня каждый раз проезжает колона танков, давя своими гусеницами всех бабочек. И нет, я не подпускаю мысли, что он может мне понравиться. Слишком хорошо я знакома с реальностью: мы не в кино, а в реальной жизни в подобную чепуху я не верю. Хоть история родителей мне нравится куда больше любых романов и фильмов, я считаю её красивой и нереальной - они всё же стали исключением.
        Все последние записи сопровождаются непосредственно Джеймсом, что порядком надоело. Наверное, высказывать, а точнее выписывать здесь свои эмоции своего рода терапия, но лекарство от безмозглых сводных ещё вряд ли придумали. Как бы то ни было, жизнь в новом месте не кажется мне невыносимой. Мысль, что остаётся подождать всего год, придаёт сил и мешок терпения.
        P.s. В моём случае, запастись успокоительным и дополнительными нервишками, когда чокнутый сводный братец врывается в комнату, чтобы принять душ, не помешает.
        Закончив с мыслями на сегодня, я ещё какое-то время провела в мастерской, а ближе к нужному времени стала собираться. Пять часов на удивление наступило слишком быстро и я, готовая, как на парад, всё ещё стесняясь смотреть маме в глаза после утренней выходки Джеймса, поздоровавшись с Кристианом в гостиной, протиснулась в машину к маме. Расположившись, как обычно, на заднем сиденье, я пристегнула ремни безопасности и спешно уткнулась в мобильник. По дороге с мамой мы перекинулись парой незначительных фраз о новой школе, она снова завела пластинку «какой Джеймс хороший мальчик», а я, пропуская мимо ушей всё, что касалось парня, листала бездумно ленту инстаграмма.
        В торговом центре, мы зашли в десятки магазинов, откуда мама выносила большие картонные пакеты с моими обновками. Понятия не имею, куда буду носить всю одежду и обувь, приобретённую мамой, ведь в школе дресс-код, а больше мне ходить некуда, но гардероб будет заполнен - это факт. Последним делом был магазин тканей. Я, радостно направляясь в него, как довольный бобёр, достроивший свою плотину, вынесла всё, что только уместила в свободные руки и большие пакеты. Когда мама предложила где-то выпить кофе, всё ещё чувствуя себя неуклюже, я что-то невнятно промямлила, продолжая держаться где-то сбоку.
        - Эй! Ну ка прекрати вести себя, как провинившийся котенок! - прервала мама тишину, внимательно глядя на меня. - То, что я увидела парня в одном лишь полотенце у тебя в комнате, еще не значит, что объявила забастовку.
        - Он просто был в душе… - пробурчала я себе под нос, все еще не глядя на маму.
        - Малышка, я родила тебя в девятнадцать. И ещё слишком молода, чтобы давать тебе наставления, до восемнадцати держаться от мальчишек подальше, не целоваться и не держаться за руки. - остановившись, она взяла меня за обе ладони и заставила посмотреть в глаза. - К тому же, я уже говорила, что считаю Джеймса хорошеньким! - игриво поиграла она бровями, и я рассмеялась, хотя хотела завопить, что он козел редкостный, дуб многовековой и пустоголовая обезьяна.
        - Тебе семнадцать, Эрика. Тот возраст, когда надо жить в кайф. Смеяться, влюбляться, целоваться, танцевать что есть сил, наслаждаться каждым драгоценным моментом. И самое главное, ты должна знать, что я всегда поддержу тебя в этом, я всегда буду рядом, доченька!
        Мне стало так тепло от слов мамы, что я была уверена, что ничего между нами не изменилось. Пусть теперь мы проводим времени вместе меньше, и я у нее не одна, но мы остались так же близки, как и раньше.
        - Спасибо, мамуль, я люблю тебя сильно-сильно! - прижалась я к её тёплой груди и принюхалась к вкусному аромату парфюма. Все тот же, не изменился…
        - И ещё, милая, - она внимательно всмотрелась в моё лицо, и словно подбирая нужные слова, слабо улыбнулась. - Если в итоге, ты изменишь отношение к Джеймсу, не смей молчать. Никогда не смей отказываться от того, чего требует сердце. Действовать разумно правильно, но игнорировать чувства - до ужаса безрассудно.
        - Мам, я каждой частичкой своего тела готова удушить этого сводного негодяя! - искренне заявила я, хоть и тронулась её словами. Пожалуй, они надолго впечатаются мне в память.
        Мама лишь усмехнулась.
        - Я тоже так говорила, когда встретила твоего отца. - грустно улыбнулась она. - Мне так и хотелось разукрасить его физиономию каждый раз, когда на ней появлялась противная довольная ухмылка. А потом, совсем внезапно, я заметила, что стала любоваться этой самой противной ухмылкой. Стала разглядывать его черты лица, летать в облаках, задумываться о том: «а что он делает утром и когда меня нет рядом»…Знаешь, милая, любовь приходит так не во время и спонтанно, что нам остаётся лишь принять её. Иначе, мы будем настоящими глупцами, если откажемся от того, что сделает нашу жизнь исключительной.
        Как бы странно не звучало, но представившийся диалог с мамой я записала в дневник, выделив фразы, которые больше всего тронули моё сердце. Грейс Джонс всегда была мудрая не по годам, но сегодняшнюю тему мы практически никогда не обсуждали. Она рассказывала о любви, парнях и прочей чепухе, о чем обычно говорят с детьми, но впервые мама заговорила серьёзно. Словно я говорила с Корой, а не с мамой на всевозможные темы, не смущаясь и не впадая в краску. Ей, почему-то уж очень хотелось, чтобы я изменила отношение к Джеймсу. Если мама желает, чтобы мы не воевали, я отступлю. Но уверена, до «подружится», нам слишком далеко.
        Домой я вернулась счастливая и вдохновлённая. Сразу после ужина, где на этот раз собрались все, я закрылась в мастерской, раскроив первые детали по эскизу, который превзошёл мои ожидания. Больше всего, мне хотелось, чтобы лавандовое платье получилось идеальным. Включив тихо музыку на телефоне, комнату переполняло моё отличное настроение. Занимаясь любимым делом, я чувствовала себя бабочкой, у которой спустя полжизни выросли крылья. Нанеся на ткань выкройку, я аккуратно вырезала детали, складывая их в ящик комода для дальнейшей работы. Когда последняя часть была готова, я решила просидеть в комнате ещё немного, принявшись за рукава. Тонкие полосы нежно-лавандовой ткани струились вниз, хаотично располагаясь на светлом полу. Из окна врывался тёплый воздух, солнце окончательно зашло за горизонт. Когда глаза устали от яркого света, пришлось закончить с выкройками, отложив работу на завтра.
        В комнате я собрала рюкзак, разложила форму рядом с кроватью, приготовила на утро нужную косметику и пошла в душ. Как обычно, наполнив ванну любимым запахом сакуры, которую я использовала везде, в душе пришлось провести не меньше часа. Напоследок, возле зеркала я провела нужные вечерние процедуры, подсушивать волосы феном не стала, и вышла в комнату, как…
        - Что ты забыл в моей комнате?! - уставилась я на развалившегося на кровати парня с довольной улыбкой, который скептическим взглядом обводил мою комнату.
        - Милая пижамка, - подмигнул он, обведя взглядом короткие шорты и атласную майку на тонких бретельках с глубоким вырезом, на ткани которой красовались сердечки с довольными рожицами.
        Спохватившись, я прикрыла руками тело, сделав вид, что просто скрестила их на груди.
        - Не смущайся, ребёнок. - не унимался Джеймс.
        - Мне повторить вопрос, что ты здесь делаешь?
        - Ты его уже повторила.
        Жар прилил к моим щекам, и я хотела, несмотря на слишком открытый прикид подойти к Джеймсу, чтобы удушить его своей розовой подушкой, спя на которой я вижу сладкие сны.
        Сделав мысленную пометку поменять постельное бельё, я плотнее обняла себя руками, всё ещё чувствуя, как полыхают мои щёки и как не по себе мне было в собственной комнате.
        - Короче, завтра твой первый день в школе и тебе, вероятнее всего захочется влиться в коллектив… - он устало закатил глаза и медленно стал подниматься на ноги с моей кровати. - В общем, делай это как хочешь, но не думай, что я буду таскать тебя везде за собой и знакомить с друзьями. У тебя своя компания, у меня своя, в которую ты не суёшься. Замётано?
        Он устало склонил голову набок, засунув руки в карманы спортивных штанов.
        Проклиная свою эмоциональность, которая в нашей семье досталась, видимо, лишь мне одной, я сжимала кулаки, которыми обхватывала себя за рёбра. Наверняка, щёки в тот момент покраснели ещё сильнее, а губы предательски дрожали от злости и обиды.
        Я сама предложила ему соблюдать границы и определённо, не ошиблась. Если этот самовлюблённый тип подумал, что я стану бегать за ним, как собачонка, напрашиваясь в друзья, видимо, создала не правильное представление о себе. Как бы в данную минуту обида и ярость не преодолевали меня, я собрала всю волю в руки, гордо подняв голову, и шмыгнув носиком:
        - Не знаю, что ты там себе надумал, но я настоятельно не рекомендую упоминать обо мне в своём окружении. Ты - не знаешь меня, я - не предстаю в образе надоедливой младшей сестры перед твоими друзьями. Замётано? - ядовито улыбнулась я, пристально глядя на парня.
        Он удивлённо всмотрелся в моё лицо, после чего безразлично пожал плечами и оскалившись, сказал:
        - Значит, мы друг друга поняли.
        - Надеюсь!
        Джеймс собирался уходить, бросив на мою пижаму ещё один взгляд и ухмыльнувшись, когда уже в дверях мой голос остановил его:
        - И не смей больше входить в мою комнату без предупреждения, как к себе домой! - сердито рыкнула я.
        - Это и есть мой дом, - он пожал плечами, захлопнув за собой дверь, а я прикусила щёку изнутри, сдерживая нахлынувшие эмоции.
        Это ведь и правда его дом. Всё, что есть в этом помещении мне не принадлежит. Ни его отец, ни все, что окружало меня. Мне стоило действительно держаться на расстоянии от Джеймса, если я не хотела получать подобных замечаний в свой адрес.
        Остался всего год, и у меня будет шанс уехать. Шанс на жизнь и свободу.
        - Потерпи, Эрика… - прошептала я, всё ещё обвивая руки вокруг себя. - Всё получится. Потери.
        В этот момент за дверью послышались шаги, и смахнув нарастающую слезинку, я гордо расправила плечи, готовясь к очередному «приёму гостей». Вся энергия, которую я лавиной собиралась направить в парня, обрушилась, стоило увидеть на пороге маму. Без единого слова, я подбежала к ней, крепко сжимая в объятиях и прижимаясь к груди. Пускай, слёзы отпечатаются на её футболке, а эмоции выйдут наружу, мама была единственной, кому я могла поплакаться. Единственной, кому могла доверять.
        - Ангелочек, ты чего? - притянула меня к себе мама, окутывая ароматом своих любимых духов.
        Пару минут она позволила мне выплакаться, а затем отстранилась, заглядывая в глаза:
        - Ты так сильно переживаешь на счёт первого дня в новой школе? - взволнованно спросила мама. - Тебе не стоит беспокоиться! Школа прекрасная, к тому же Джеймс будет рядом.
        - Именно этого я и не хочу, мам, - хлюпнула я носом, поджав губы.
        Мама лишь рассмеялась, снова притягивая меня к себе.
        - Вы подружитесь, вот увидишь! - гладя меня по волосам, произнесла мама, на что я промямлила что-то невнятное, мечтая оказаться дома.
        Мне стоило научиться пропускать проблемы через себя, не принимая близко к сердцу. Если я собираюсь выдержать этот год, мне необходимо стать напористей. Ни новая школа, ни роскошный особняк, ни сводный братец не добьются моего поражения. Я должна была просто-напросто не привлекать к себе внимание, не проявлять через чур активности в школе, не заводить знакомств, ни к кому не привыкать и оставаться в тени. Эти правила, которые я повторяла себе ежедневно, стали девизом на протяжении первого времени в новом месте.
        Глава 9
        Adel - Someone Like You
        ЭРИКА
        Стоило разомкнуть глаза, как солнечные лучи уже щекотали постель своими коварными ладонями. Сладко потянувшись, я зевнула, точно кот, и подскочила с кровати, направляясь прямиком в душ. Благо, утро обошлось без внезапного гостя, у которого вдруг случились неполадки с душем, а лень помешала спуститься на первый этаж.
        Расчесав волосы, я обошлась без утюжка, оставив волнистые концы естественными. Так как в первый день хотелось выглядеть соответствующе, я нанесла немного макияжа, подчеркнув глаза и губы бесцветным блеском. Надела выглаженную форму, которая действительно смотрелась потрясающе, обула чёрные классические кроссовки и, повесив на плече рюкзак, сбежала вниз по ступенькам, где все ждали завтрака.
        - Доброе утро! - громко сказала я, чмокнув маму в щёку и усаживаясь на своё место. А потом остановила себя на мысли, будет ли оно когда-нибудь моим…
        Чтобы не ждало меня в течении дня, сейчас я была полна сил и энергии. Если мне предстояло задержаться тут на год, хотелось влиться в будни, загрузив себя учёбой и увлечениями, чтобы не оставалось времени на рвущие душу мысли.
        Кристиан уже вовсю желал мне хорошего настроения, подбадривая, как мог. Его улыбка была искренней и открытой, что мне даже не пришлось заставлять себя улыбаться. Губы сами по себе растянулись в улыбке.
        Естественно, стоило сойти с небес на землю, к нам смертным, владыке мира, которого кличут Джеймсом, как за столом повисло молчание.
        - Эй, семья, чего замолчали? - небрежно скинув рюкзак с плеча рядом со стулом, увалился он на своё место рядом со мной. С любопытством оглядев мой прикид, он вскинул брови, уже разомкнул губы для комментария, но благополучно промолчал. - Нам сегодня, сестрёнка, предстоят великие дела! - ухмыльнулся мне парень, подмигивая.
        Я пыталась собрать всё своё самообладание, чтобы не скривиться прям за столом.
        - Джеймс, постарайся не выводить девочку из себя хотя бы в её первый учебный день. - со вздохом взмолился Кристиан, приподняв одну бровь в улыбке. Так он выглядел ещё моложе.
        - Крис, я думаю, дети разберутся без нас. - подмигнула нам мама, и я всё же закатила глаза. - У них впереди ещё полно времени, чтобы хорошо узнать друг друга.
        - Насколько хорошо? - с презрением фыркнул он, небрежно ухмыльнувшись.
        Когда я промычала что-то невнятное, а Джеймс оскалился во все зубы, мы продолжили завтрак.
        Через некоторое время, мама выпроводила меня в машину к Джеймсу, с которым мне пришлось разделять утренние поездки в школу.
        Запрыгнув в его чёрный «Шевроле Камаро» на заднее сиденье, я быстро пристегнулась, и пока машина отъезжала от дома, помахала маме в окошко. Поймав смеющийся взгляд Джеймса в водительском зеркале, я сунула в уши наушники, не желая выслушивать его плоские шутки.
        Всю дорогу мы так и не промолвились ни словом. В моих наушниках громко пела Adel, а он, видимо, был занят своими делами, набирая сообщение в телефоне.
        Когда машина плавно заняла лучшее, как мне показалось, место на стоянке, прямо напротив входа в «Эмертон Холл», я быстро вылетела наружу, не желая привлекать внимание. Освободив уши от музыки, я слышала доносящийся в спину насмешливый голос сводного братца:
        - Убегай, убегай, сестрёнка… Всё равно свидимся!
        Не оборачиваясь, я показала ему средний палец, быстро оказавшись в школьном коридоре, где уже находилась толпа старшеклассников. Все толпились у своих шкафчиков, поэтому я, вспомнив указания директрисы, нашла свой и разложила всё, заготовленное с вечера.
        Шум, хохот и прочие звуки буквально оглушали со всех сторон. Где-то в начале, у входа, я заметила компанию парней и нескольких девушек, среди которого уверенно держался Джеймс, широко улыбаясь. Впервые я видела его настоящую улыбку. Опустив голову, не зная в каком направлении, я направилась на свой первый урок химии в новой школе.
        Проследовав по большому коридору, я зашла в класс под стеклом, мимо которого меня проводил Джеймс прошлым днём. У входа уже толпилась небольшая группа учеников, которые с интересом проследили за мной взглядом. Просторный светлый кабинет химии с высокими окнами позволял острым лучам осеннего солнца касаться кожи сидящих у окна.
        Две высокие девушки сидели на столах, накручивая пряди волос при беседе с парнями. Заприметив свободное место у окна, я прошла к предпоследней парте, чувствуя на себе любопытные взгляды. Естественно, остаться совсем незамеченной в новом месте мне не удастся, но я всеми силами пыталась держать от ненавистного клише новенькой. Хотя, на что я надеялась, переводясь посреди последнего учебного года в новое место..
        Когда класс полностью заполнился и прозвенел заветный звонок на урок, в аудитории появилась высокая, худая и темноволосая женщина. На вид, ей было меньше сорока, и выглядела учительница ухоженно и со вкусом.
        Постепенно, моя тетрадь стала заполняться разноцветным конспектом с выделенными важными фразами и химическими формулами. Место рядом со мной, по прежнему, так и оставалось пустым.
        - Кто напомнит мне определение прошлого года, что такое изомеры? - проходя между рядами, с улыбкой спрашивала мисс Эвелейн.
        Когда повисло молчание и лёгкий шёпот, она покачала головой, понимая, что ответа не дождётся. Учительница уже было открыла рот, чтобы озвучить определение, как я высоко подняла руку для ответа. Её изумленный взгляд тут же принялся меня изучать, после того, как женщина одобрительно кивнула.
        - Изомерами называются вещества одинакового состава. То есть, имеющие одинаковую суммарную формулу, но обладающие различными физическими и химическими свойствами.
        - Очень хорошо… - улыбнулась она, пытаясь вспомнить моё имя, которого не знала.
        - Эрика, мисс Эвелейн, - помогла я ей. - Эрика Джонс. Это мой первый учебный день здесь.
        - Новенькая выходит… А я-то думаю, такую девочку я бы обязательно запомнила. - после её слов, мои щеки, кажется, запылали, а внимание всех тот час же перенеслось ко мне. Я уже пожалела, что упомянуло о первом учебном дне. - Вливайся в коллектив, а если будут вопросы, не стесняйся, подходи.
        Пока пара подходила к концу, я ответила ещё на пару вопросов, которые были заданы учительницей, а остальное время записывала новую тему. Как раз в один из моих ответов, когда мисс Эвелейн спросила о структурных изомерах, моя рука вновь подлетела вверх:
        - Структурные изомеры, отвечающие различным структурным формулам органических соединений. Только в этом случае с разным порядком соединений атомов.
        - Прекрасно! А знаешь что-нибудь по изомерии углеродного скелета?
        - Структурная изомерия, в общем-то, строение молекул, поэтому она може…
        - Простите, не мог найти дорогу в класс. Навигатор сломался.
        Завалившись в кабинет уверенной походкой, с наглой ухмылкой, обратился к учительнице мой сводный братец, за которым прошло еще два парня и две привлекательные девушки.
        - А у меня будильник сломался! - пожал плечами друг Джеймса, на что остальная их компания рассмеялась.
        Заприметив меня, с лица братца на секунду сползла улыбка, но как ни в чем не бывало, через мгновение, вернулась снова. Безразлично отведя от меня взгляд, он скинул рюкзак на парту параллельно моей, а рядом с ним расположился темноволосый парень с острыми скулами и прямым носом. Впереди них расположились две длинноволосых девушки, одна из которых стразу же с соблазнительной улыбкой обернулась на Джеймса. А второй парень, к моему ужасу, занял место рядом со мной, придвинувшись ближе к друзьям. Я сдвинулась как можно плотнее к окну, пытаясь казаться как можно незаметнее. Или провалиться сквозь землю.
        - Ребята, раз уж опаздываете, будьте добры не шуметь, у нас новая тема! - спокойно сказала мисс Эвелейн.
        - Ваше слово - закон, мадам! - ядовито улыбнувшись, не удосужившись обернуться, со спины проговорила девица, строившая глазки Джеймсу.
        Зрелище не из приятных. Особенно, когда его наглое насмешливое выражение лица хищно исследовало её вырез на кофточке. Отвернувшись, я уткнулась в конспект, продолжая записывать, что диктовала учительница. Мой новый сосед, казалось, так и не замечал моего присутствия, продолжая весь урок веселиться с друзьями и отпускать неприятные выражения, которые я прекрасно слышала со своего места.
        После пары я, наверное, вышла из класса самой первой, не желая пересекаться с братцем и его неприятной компанией. К счастью, ему было так безразлично, что парень даже не заметил моего ухода.
        Остальные три модуля прошли спокойно, и лишь на последнем, я пересеклась с Джеймсом. Как обычно, мы сделали вид, что не знаем друг друга, и каждый был занят своими делами.
        Когда уроки закончились, накинув на плечи пиджак, я несла в руке рюкзак, направляясь к стоянке. В школу и домой я должна была ездить с Джеймсом, и несмотря на наши взаимоотношения, он обещал ждать меня с утра и отправляться домой вместе. Его номера у меня так и не было, поэтому я решила подождать у машины. Однако, выйдя из массивного здания «Эмертон Холла», в глаза бросилась всё та же компания, которая теперь красовалась у машины Джеймса. Сам он, облокотившись на автомобиль, засунул руки в карманы, смеясь вместе со всеми. Рядом крутилась всё та же девушка со светло-русыми волосами и женственной фигурой. Когда очередная фраза друга заставила Джеймса рассмеяться, он откинул голову и случайно заметил меня, стоящую у входа. Любые эмоции, словно рукой снялись с лица парня, и будто готовясь на верную смерть, он отсутствующе смотрел на меня. Когда его девушка пыталась достучаться до Джеймса, помахав рукой перед лицом, он вернулся к друзьям, словно меня и не было, продолжив беседу.
        Было ясно, что возиться со мной ему в тягость. Если я обещала не появляться в его окружении, я не стану нарушать обещаний.
        Закинув рюкзак на плечо, я сквозь толпу быстро направилась на выход с территории, пытаясь понять, в какой стороне остановка. Как оказалось, автобусы ходили довольно близко от школы и не так часто, как хотелось бы. Тот, что направлялся в сторону нашего района, пришлось ждать не меньше сорока минут. Денег на такси у меня не было, как и интернета на телефоне. Пока я делала наброски моделей в блокноте, сидя на лавочке, на высокой скорости из ворот школы выехала машина Джеймса в противоположном направлении от дома.
        Когда автобус высадил меня на длинной дороге, а люди объяснили, как дойти до нужной улицы нашего района, пришлось петлять по извилистым маленьким улочкам, неизведанным местностям и проходить через странный рынок, в котором было жутко, что аж кровь в венах застывала. В район богатеньких буржуев, как оказалось, автобусы не ходят. Все они имеют личные автомобили, не желая стоять в автобусных пробках. Всё же, когда время клонило к шести, я не спеша подходила к дому, волоча рюкзак за собой. Желудок урчал, настроения не было, и я проклинала всё, на чём свет стоит, что не взяла больше денег на такси. В крайнем случае, я могла бы попросить маму приехать. Обо варианта не могли быть исполнены изо дня в день.
        Машины Кристиана во дворе не было, как оказалось, мамы тоже. Пройдя через коридор к кухне, я в полном одиночестве зарылась в холодильник, доставая йогурт, глазированный сырок и кусок лазаньи, которую приготовила мама утром.
        Не потрудившись переодеться, лопая на ходу свою добычу, я наконец завалилась на мягкую кровать в комнате, бездумно глядя в потолок.
        Почему дома, мне всё казалось слишком сказочным? В родной школе я чувствовала себя свободно, домой возвращалась с радостью, а следующего дня ждала с нетерпением. Тут же, всё было иначе. После первого дня, который прошёл не плохо, но и в то же время, как никуда хуже, хотелось бросить всё и вернуться назад. В дом, который я не могла назвать своим, приходилось возвращаться, чтобы не скитаться по пустым улицам в одиночестве, а приближение следующего дня казалось мне пыткой. Всё в этом месте было мне чужим. Все для меня тут были чужими.
        Когда желудок немного насытился съеденным, я уже было собралась встать из позы снежного человека на кровати, как дверь комнаты рывком распахнулась. И думать, что это мама, было ошибкой.
        Слегка приподняв голову, надо мной возвышался русоволосый братец, который недовольно разглядывал картину перед собой, словно пытаясь уничтожить взглядом. Что ж, обладай я такими сверх способностями, этого умника тупоголового уже давно не было бы на планете Земля. Надо ж было, такое наказание послать человечеству! Он смотрел на меня с таким презрением, как на насекомое, прорвавшееся в его комнату через открытое окно.
        Только эта мысль пронеслась в голове, как до меня дошла другая:
        - Прекрати врываться в мою комнату, как к се… - тут же мне припомнились недавние слова парня о том, что это итак его дом, и невольно откинувшись назад, я продолжила бездумно смотреть в потолок, обессиленная даже на спор. - Впрочем, делай что и где хочешь, но пусть это не касается меня.
        - Чего ты хочешь? - резко спросил он, потянув меня за руку, от чего я, схватившись за запястье, встала перед ним. - Чего. Ты. Хочешь?!
        Его затуманенный разъярённый взгляд рвал и метал, будто я нарушила его границы. Под гневом парня, я невольно сжалась, прикусив губу. Вызволив свою руку из его мёртвой хватки, пришлось зажать кисть от нахлынувшей резкой боли. Теперь, пришлось сдерживать и себя от нахлынувших эмоций. Ведь слёзы, которые рвались наружу, не спрашивали моего разрешения. Впервые за долгое время, я почувствовала себя беззащитным ребёнком, вокруг которого все и всё чужое. За плечами которого нет защиты, и больше нет поддержки.
        Глава 10
        Alessia Cara - Let Me Down Slowly
        ДЖЕЙМС
        Её волосы спали на лицо, полностью закрывая девчонку. Она держалась за своё запястье, как будто я переломал ей все кости. Если таким образом мисс неприкосновенность решила давить на жалость, со мной это не прокатит.
        - Мне повторить свой вопрос? - громче обычного прозвучал мой голос, на что её плечи вздрогнули.
        Закатив глаза, я выдохнул, отходя от неё на приличное расстояние, чтобы не взорваться ещё больше.
        - От тебя уж точно ничего! - подала девчонка голос, отсутствующе глядя в стену.
        - Не строй из себя невинную овечку. - рассмеялся я. - Тебе нужна тачка? Так скажи моему папаше это прямо, и завтра утром она будет ждать тебя у дома! Нужен водитель? Только попроси! Любой твой каприз, и всё будет, сестрёнка! От меня, я спросил, тебе что надо?!
        Её глаза наполнились слезами, которые они упорно пыталась скрыть от меня, а ладони сжались в кулаках. Сестрёнка всё ещё была одета в школьную форму, и не похоже, чтобы провела так много времени. Видимо, решила доказать самостоятельность, показать гордость и построить из себя страдалицу, доехав на автобусе. Любой дурак знает, что в наш район нет прямых, и от ближайшей остановки петлять слишком далеко для девичьих ножек. А особенно для тех, кто не знает дороги.
        - Мне от вас вообще ничего не надо! - сердито надулась она, поджимая дрожащие губы. Девчонка была в полном бешенстве. - И ездить изо дня в день с тобой в одной машине мне не приносит никакого удовольствия. Жить в твоём доме для меня не сказка! И даже тот факт, что моя мама часть вашей семьи, не делает меня счастливой! Думаешь, ваши деньги - это всё?
        - Деньги - это всё! - подтвердил я. - Наши они или чьи-то другие. Сути не меняет. Только давай обойдёмся без истерик, мол «не в деньгах счастье»! Эти бумажки, что называют деньгами, смысл жизни каждого! Или хочешь сказать, ты бы добровольно отказалась от всего, что сейчас имеешь и жила бы счастливо без них?
        - Я хочу сказать, что добровольно бы отказалась от всего, что сейчас имею, чтобы вернуться домой! Ни ты, ни твой дом, ни ваше окружение - мне не нужны! Я мечтаю, чтобы этот год скорее закончился, лишь бы поступить в колледж дома, подальше от вас всех и ваших жалких убеждений!
        Произнеся всё это на одном дыхании, она взяла паузу, восстанавливая дыхание. Я молча смотрел, как по её разъярённому лицу стекают капли слез, а ногти впиваются в ладони, оставляя на коже следы.
        - Я не подавала вида, что знаю тебя. Не заявила о себе при твоих дружках-мажорах. Не просила, чтобы по приказу отца, ты вёз меня домой. Я выполнила своё обещание! Стала невидимкой для тебя в школе! У тебя своя жизнь, у меня - своя! Но тебя и это не устраивает…
        Гордо выпятив подбородок, она шмыгнула своим маленьким вздёрнутым носиком и подошла ко мне вплотную.
        - Если твоим друзьям и девушке всегда от тебя что-то нужно, это ещё не значит, что все люди постоянно ждут от тебя поощрения. Запомни, раз и навсегда! Единственное, что мне от тебя нужно - расстояние! Дай мне спокойно отучиться последний год в школе, и обещаю, больше ты меня не увидишь!
        С этими словами, она уставилась на меня, словно ответ не требовал моего согласия. Эта гордая и самодовольная девица так сильно могла вывести из себя, что здоровый человек слетит с катушек. Сжав кулаки, я пересёк её девичью спальню и, пройдя по коридору, оказался в своей.
        Ничего ей от меня не надо. Видите ли, принцесса хочет домой. Все её слащавые речи - попытка давления на жалость. И чтобы она не делала, со мной этого не получится.
        Я помню, как смотрела она, стоя на стоянке, а потом испарилась в толпе. Помню, как через час после школы объездил наш район, но так и не нашёл её. Тогда мне казалось, она вызвала такси и отправилась жаловаться мамочке, которая доложит моему отцу о безжалостном сыне, оставившим свою бедную несчастную сестру на съедение волкам.
        Вот только мысль, что у неё могло не быть с собой денег на такси, не приходила мне в голову. И то, как она устало лежала на своей кровати в измятой школьной форме…
        - Чёрт бы тебя побрал! - зарычал я, ударяя стену кулаком.
        Меня совершенно не волновал тот факт, что отец снова женился и прицепом за мачехой к нам пожаловала её дочурка. Как обычно бывает, мне было плевать на кого отец тратит деньги и чего от него хочет новая семейка. Мы привыкли жить, как соседи и меня всё вполне устраивало, пока он отмазывал меня от неприятностей и пополнял счет на карте. Забавляться первое время над сводной сестренкой даже было весело, но я начинал чувствовать, как эта невинная неприступная овечка, которая при первом знакомстве показалась дитя дитем, вполне себе могла вывести меня из себя, не прикладывая к этому особых усилий.
        В ту неделю, что мы провели с нашими предками на Сейшелах после их свадебной церемонии, я даже пустил сомнения, что эта мелочь действительно моя ровесница. Маленький, худющий и без единой женственной фигуры ребенок, с лупатыми зелеными глазами и смущенным взглядом, избегающая любого зрительного контакта.
        Сейчас же, спустя полгода, я видел перед собой девушку, с довольно привлекательной внешностью и фигурой, и до ужаса раздражительным характером. Теперь её стеснительный взгляд стал более смелым и безразличным, а поведение не таким зажатым как в ту неделю. Она установила между нами границы перед тем, как я смог объявить ей правила наших «родственных отношений». Надо же, как быстро девчонка вошла в кураж. Ещё и голосок прорезался.
        Мне хотелось выплеснуть всю злость на неё, самого себя, отца и его заботу к падчерице. Не долго думая, я схватил из-под кровати спортивную сумку, набитую формой и боксерскими перчатками, спустившись вниз. Отец с мачехой так и не появились. Я на ходу быстро открыл машину, закидывая сумку на пассажирское сидение. Уже у водительской двери я не нарочно поднял взгляд на дом, где встретился с без эмоциональным лицом сестренки, которая держала в руках какую-то тетрадку. Она снова залезла на крышу, поджав под себя коленки. Ребенок, ей богу!
        Она, сдвинув густые темные брови к переносице, выпятила нижнюю губу и злобно прожигала меня взглядом, пока не отвернулась первой. Сжав кулаки, я забрался в свой «Камаро» и под дикий рев мотора выехал на трассу, по которой быстро добрался до зала. По пути я спешно набрал Рэну сообщение, назначив встречу и уже через несколько минут натягивал спортивную майку и короткие шорты. Дверь с грохотом ударилась об стену и в пороге с перекинутой на плечо сумкой показался друг в темных солнцезащитных очках и растрепанными волосами. Вид у него мягко говоря был недовольный. Как раз то, что было нужно.
        - Какого черта, Тёрнер?! - взревел он, проходя по комнате. - Я тебе не девчонка бегать по первому зову хозяина! У меня сейчас такая была…
        Не удивительно, что у него такой вид. Как оказалось, я прервал его бурные планы касательно новой девицы. Разъяренный соперник - то, что нужно.
        - Заткнись и тащи свою задницу на ринг. - кинул я и парой шагов пересек раздевалку, выходя в зал, где в это время тренировались только свои.
        В след мне последовало пару нелестных выражений, на что я лишь ухмыльнулся.
        - Здорово, Джеймс! - похлопал меня по плечу тренер, попытавшись применить удар, но я вовремя поставил блок, на что он удовлетворенно кивнул. - Ты сегодня не собирался приходить…
        - Не удержался от соблазна набить кому-нибудь морду, - оскалился нехотя я, пролезая на ринг, разогреваясь.
        Через какое-то время из раздевалки вразвалочку, застегивая на ходу перчатки, вышел Рэн. Он перекинулся парой шуток с парнями, кивнул тренеру и, увидев меня, показал средний палец.
        - У тебя эти дни? - оказавшись напротив меня, изогнул друг брови. - Че ты, как истеричная баба? Или сестренка так на нервы действует? Неужели не оправдала ожиданий? Не опытная?
        Заметив, как при ее упоминании я стиснул челюсти, он заржал.
        - Что, разочаровала? - не унимался Рэн, и это было последней каплей.
        Я накинулся на друга, агрессивно выплескивая злые эмоции, и блокируя каждый удар Рэна, который сопровождался трехэтажными прелестными выражениями. Из губы всё же хлынула кровь, металлический вкус которой я почувствовал во рту. Я дрался с такой агрессией, что порой боялся слететь с катушек в бою с другом. Кикбоксинг стал для меня своего рода терапией и способом освободиться от эмоций после ухода матери. Тогда, впервые придя в зал, я не знал для чего мне это необходимо. Однако, из сопливого мальчика я быстро превратился в бесчувственного зверя с пробитой головой.
        Я нанёс апперкот, - удар снизу вверх, - после чего поставил блока на последующие нападения Рэна. Друг применил фронт-кик. Прямой парня был отражен обратным боковым крисент-киком, от чего отлетел в сторону, буркнув несколько привычных ругательств. Через несколько минут наш бой стал сопровождался выкриками парней и присвистом тренера, который недовольно качал головой. Мы слишком разошлись.
        В толпе при прямостороннем ударе, в поле моего зрения попала худенькая, среднего роста русоволосая девушка, внимательно следящая за каждым нашим движением. Эбигейл. Она, перекинув полотенце через плечо, выходила из женской раздевалки, собирая волосы до лопаток в высокий небрежный хвост. Пропустив пару ударов, я сплюнул кровью, яростно выругавшись. Следующие удары пришлись Рэну по ребрам, в челюсть и блокировка ногами.
        - Сбавь обороты! - нанося удар под ребра, прорычал Рэн, на что я кинулся в атаку, но тут же был повержен. Впервые за последние несколько лет. - Не поддавайся эмоциям в бою. Они главная уязвимость, когда дело касается бокса.
        Пришлось признать нокдаун. Я поднялся на ноги, пожал другу руку, и стерев тыльной стороной ладони кровь, сплюнул горький привкус. У Рэна пострадал нос, из которого хлынула жидкость алого цвета.
        - Нормально. - отмахнулся он, поняв ход моих мыслей. - В следующий раз я накостыляю тебе как следует. - пламенно пообещал друг, и я ухмыльнулся. Вот за что он был мне братом. Не каждый позволит себя избить, чтобы стало легче.
        Мы направлялись к раздевалке, когда Рэн едва не свернул шею, глядя на Эбби, молотящую боксерскую грушу.
        - Разве твои подружки сейчас не играют в куклы? - колко подстегнул он русоволосую, расплывшись в улыбки. Она одарила его тяжелым уничтожающим взглядом.
        - Твои дружки, должно быть, сейчас тоже развлекаются с куклами? - не уступила она, что вызвало у меня сдавленный смешок. - Тебе что же, не досталось?
        - Не боишься тошноты при виде крови?
        - Твоя - меня только возбуждает!
        - Это всё, чем ты можешь довольствоваться, малышка. - склонил друг голову набок, прищуриваясь. Девчонка его уже выходила из себя, как бы он этого не скрывал.
        - Прости, малыш, но не все начинают с новичков. Кому-то, нравится уровень повыше.
        - Воу! - заржал я, похлопав Рэна по плечу.
        - Меньше трепись языком. Лучше покажи на что ты способен на ринге. - вновь применила она сотую попытку сразиться с Рэном, однако бесполезно. Никто из нас никогда бы не вышел с ней на ринг драться во всю силу.
        - Не хочу портить твоё миленькое личико. Это единственное, чем ты можешь привлечь внимание. Хотя… - он внимательно прошелся по Эбби взглядом и прищурился. - …на любителя!
        Не церемонясь, девушка послала ему радостный жест среднего пальца и, отвернувшись, продолжила молотить боксерскую грушу. Рэна, кажется, это не удовлетворило. Друг жаждал продолжения, но пришлось тащить свою задницу в раздевалку.
        Покинули зал мы когда уже темнело. Рэн предложил заехать в бар, но у меня не было настроения выходить в люди после потной тренировки. Мы заехали к другу домой, засев у него в комнате.
        - Я уже забыл, когда мы в последний раз так сидели. - опустошая банку колы, потянулся к джойстику друг, который проиграл у меня два раунда.
        С детства в приставке, нам с Рэном не было равных. Мы проводили так вечера вдали от шумных вечеринок и надоедливых девчонок, когда обоим хотелось выдохнуть. Я мог завалиться к другу посреди ночи, а он, накрыв меня волной новых выражений, пошел бы на кухню за бутербродами и напитками, пока не приехала пицца. Всё время, что мы проводили вместе, не сравнилось бы не одной ночкой, проведенной в компании девчонок.
        - Братву на юбки не меняем, - сказал как-то Рэн, и это осталось с нами по сей день.
        Несмотря на дружбу с Яном, которой мы оба дорожили, Рэн был близок мне с самого детства. В нём я видел брата, которого у меня не было. Семью, которая распалась после развода родителей. Или, которой и не было.
        - Ты когда собираешься познакомить меня со своей сестренкой? - откровенно издевался Рэн.
        - Никогда.
        - Она хорошенькая?
        - Обычная.
        - А фигурка?
        - Не рассматривал.
        - Окей, этим займусь я.
        - Не займёшься! - сжимая кулаки, отозвался тоном, не подлежащим возражениям. - Не приближайся к ней, Рэн. Я тебя предупредил. Дважды повторять не буду.
        Его глаза сощурились, а внимательный взгляд устремился на мой профиль. Я сидел на полу, выпрямив ноги и откинувшись на подножие кровати, а он пристально наблюдал за мной с компьютерного кресла.
        - Когда ты уже успел запасть на неё?
        - Такие, как она, не в моём вкусе. Обычная, посредственная. Она ребёнок. - пожал я плечами, пытаясь говорить спокойно. Запал? Рэн явно умом тронулся, если всерьез рассматривал этот вариант. - Именно поэтому не приближайся к ней.
        - Как я понимаю, до совершеннолетия ей не долго осталось…
        - Я предупредил. Мне не нужны проблемы с ней. - под вопросительным взглядом друга, который явно уступать не думал, я выругавшись, закатил глаза и сдался. - У нас уговор. Она не трётся возле меня, а я дам спокойно жить ей.
        - Уверен, что никто не узнает, что вы живёте вместе?
        - Мы живём в одном доме. Это разные вещи. И, кроме того, что она дочурка мачехи, нас ничего не связывает. Раздражает своей правильностью.
        - Фигово. - пожал он плечами, откинувшись на спинку стула. - Думал, замучу с твоей сестрёнкой, породнимся.
        Я, сдавшись, рассмеялся. После этого, тему со сводной мы закрыли. Я надеялся, что раз и навсегда.
        Домой я уехал поздно. Рэн предлагал остаться, и хоть отсутствие учебников меня не волновало, я вернулся домой. Окна горели светом. В гостиной ещё с улицы мелькала фигура Грейс, и я нехотя вошел внутрь.
        Картина, что предстала передо мной, крайне удивила. Отец смеялся. По-настоящему. Смеялся не наигранно, без надобности. Просто и искренне. На какое-то время, от его улыбки и смеха, я застыл в пороге, уставившись на родственника.
        Я, черт возьми, не слышал его смеха с самого детства. Не видел такой теплой и искренней улыбки уже многие годы. И не получал возможности быть причиной его веселья.
        В тот момент, он зачарованно наблюдал за порхающей на кухне Грейс, ловя каждое ее слово. Каждый её взгляд и эти слащавые улыбки.
        В груди защемила то ли ревность, то ли обида. А быть может, всё вместе. Сколько бы после ухода мамы я не пытался обратить на себя внимание, всё было напрасно. Мы жили, как чужие друг другу люди, и всё, что делали вместе - оставались на одной фамилии в одном, чертовом, доме.
        От новой волны злости и раздражения, я сжал кулаки, встретившись с его взглядом. Неужели, поехавший на любви папаша, заметил приход собственного сына!
        - Джеймс, я лазанью приготовила, Кристиан сказал, ты любишь. Поужинаешь с нами? - женщина тепло улыбнулась, ставя новую тарелку на стол, что я с трудом нагрубил ей. Но после моих слов её улыбка медленно сползла с доброго лица.
        - Сорян, в дегустаторы не записывался. - оскалился я, подмигнув разгневанному отцу. - Я привык к лазанье поварихи. Брезгливый, видите ли!
        И отведя взгляд от улыбки, которую пыталась держать Грейс, поджав губы, я хмыкнув, прошёл к лестнице.
        - Джеймс! - оборвал меня беспрекословный тон отца.
        - Кристиан, всё в порядке! - прошептала чуть дрогнувшим голосом мачеха. - Это же не проблема. Я попрошу рецепт к которому вы привыкли и приготовлю новую.
        - Позже поговорим! - заявил отец, и не успел я уйти, как раздался ошеломляющий меня факт: - Сними обувь в пороге.
        - Че-го? - не поверил я, сдерживая оскал. - Снять обувь, говоришь?
        - Ты плохо слышишь? Теперь мы не ходим по дому в обуви.
        - А ты, папочка, когда в подкаблучники заделался? - злился я ещё больше, сжимая челюсти. - Быстро же в доме власть переменилась!
        - Следи за языком! Извинись перед Грейс. Немедленно, Джеймс!
        Ситуация знатно меня веселила. Не сдерживаясь, я рассмеялся, театрально изображая поклон.
        - Здоровья вашим рукам, богиня семейного очага! - перевел я недовольный взгляд с отца на Грейс, которая ошарашенно смотрела на меня, прикусив нижнюю губу. Так же, как это делает её дочурка. - Прошу прощения за столь откровенную прямоту, но идите вы оба…Есть свою лазанью!
        Я не слепой, чтобы не заметить накопившиеся слезы мачехи, но гнев взял верх. Больше ничего не сказав, я видел, как подорвался отец со своего места и слышал, как остановила его женушка, но уже поднимался по лестнице, раздраженно смеясь, пока не уперся в стоящую посреди сестренку, сжимающую кулаки. Видимо, с нервишками в этом доме у всех не порядок.
        Не успел я открыть рот, как маленькая ладонь звонко отпечаталась на моей щеке, сжимаясь обратно в кулак.
        - Ты какого черта, дрянь, творишь?! - зарычал я, хватая её за тонкое запястье, которое безвольно вздрогнуло под моей хваткой. - Силу почувствовала? Так я тебе устрою жизнь весёлую!
        - Никогда больше не смей говорить так с моей мамой! - пытаясь не выдать волнения, прошипела она, вырывая руку из моей хватки. - Ты никто, чтобы так с ней обращаться! Ты, избалованный мажор, не заслуживаешь ни её доброты, ни её внимания! И если ещё раз посмеешь вести себя так с моей мамой…
        Не дослушав её до конца, я громко, от души заржал, сжимая руку на её запястье ещё сильнее. Второй рукой она пыталась помочь себе высвободиться, но я резким движение, вытянул её с лестницы на второй этаж, проведя по коридору, и прижав к стене так, что она зажмурилась от удара спиной об бетон.
        Я чувствовал злость, переходящую в сумасшедшую ярость. Чувствовал, как ненавижу её мамашу и саму девчонку. Понимал, какое влияние они имеют на отца, и не понимал, почему за все эти годы у меня не было такой возможности. Я нуждался в этом раньше. Не сейчас. Сейчас я начинал питаться ненавистью ко всем, кто есть в этом доме. А начал с девчонки, которая раздражала своей правильностью, пустой гордостью, и никчемными угрозами.
        - Ты не договорила. - прорычал я, приблизившись вплотную к испуганному лицу сводной. - Если я ещё раз посмею вести себя так с твоей мамашей… - мертвой хваткой сжав её хрупкое запястье, я приблизился совсем близко, опаляя её гневным взглядом. - …что ты мне сделаешь?
        Я чувствовал, как она пытается вырваться, видел, как скривилась она от боли и страха. В какой-то момент, она перестала вырываться. Открыла поблескивающие глаза и гордо приняла мой взгляд. Поднять руку на женщину - последнее, что мог сделать мужчина. И я всегда придерживался этого принципа. Мне не хотелось её ударить или сделать больно. Я собирался показать ей, что не стоит играть в игры, правил которых не знаешь.
        Глава 11
        Ruelle - Fear on Fire
        ЭРИКА
        Жгучие слезы настырно рвались наружу. Джеймс до такой степени сжимал моё запястье, что вокруг проступили красные пятна, а кожа побелела. Мне было ужасно больно. И не только физически. Мне было больно за маму. Она не заслужила такого отношения к себе от малолетнего избалованного ублюдка!
        Собрав всю силу воли в кулак, я стиснула челюсти, пытаясь не чувствовать физической боли. Сморгнув поступившие слезы, я открыла глаза, встретившись с дьявольским взглядом парня. Он не просто был зол, он был в ярости. Никогда прежде не видела такого страшного взгляда, который способен убить любое живое существо. Мне хотелось иметь силу, чтобы оттолкнуть его, хотелось ударить ещё раз. Не за себя, за маму. Но я неподвижно прислонялась к стене, чувствуя боль, которая пронзила тело после удара о бетон.
        Я не заплачу.
        Не заплачу.
        Не при нём!
        Он пытался меня сломать. Но ему не удастся меня сломить.
        - Отпусти. Мою. Руку! - прошипела я, борясь со слезами и болью. Мне было всё равно, если он поднимет на меня руку или сделает ещё больнее. Я собиралась показать, что не боюсь.
        - Ты не договорила! - напомнил он гневным резким голосом, от которого я внутренне съежилась, а плечи дрогнули. - Нажалуешься моему папочке? Или уже своему? - он приблизился слишком близко к моему лицу, от чего я чувствовала жгучее дыхание.
        - Надо же! - бодро рассмеялась я, хотя хотелось реветь и сжимать болезненное запястье. - Обиженный мальчик не любит делиться своим, вот и бесится! Что такое, братец, боишься, что присвою твоего отца себе? Боишься перестать быть частью семьи? Не хочешь лишиться того, чего у тебя итак нет?! - срывающимся голосом, сдавленно выкрикнула я, пожалев о своей былой смелости, которую непонятно откуда обрела.
        Я попала в самую цель. По больному. Глаза Джеймса стали ещё страшнее, а ноздри злобно раздувались, заставляя меня съежиться. В какое-то мгновение, он яростно занёс надо мной руку с лицом самого дьявола, от чего я зажмурилась, слегка спустившись по стене вниз от нахлынувшего страха. Я не боялась боли. Я боялась этого ощущения. Никто в жизни не поднимал на меня руку. И отец обещал, что этого никто со мной не случится. Обещал, что не даст ни меня, ни маму никому в обиду. Клялся, что будет всегда рядом со мной.
        Папочка…почему ты не сдержал обещание?
        В тот момент, когда тень руки парня приблизилась к моему лицу, я поджала губы, задержав дыхание. Тут же, по стене в миллиметре от меня раздался грохот, от чего я подпрыгнула, открыв глаза. По щеке скатилась первая соленая слеза, и я встретилась с без эмоциональным взглядом парня. Тяжело дыша, он резко отбросил в сторону моё запястье, отойдя на шаг назад.
        - Не приближайся ко мне! - кинул он, пересек коридор и громко хлопнул своей дверью, заставив меня вновь дрогнуть.
        С лестницы послышались шаги, и в коридоре показалась обеспокоенная мама, а за ней Кристиан. Две пары глаз с тревогой уставились на меня.
        - Всё в порядке. - прошептала я сдавленным голосом, быстро забегая в комнату, и закрывая её на замок.
        Сердце бешено билось. Прислонившись спиной к двери, я стала медленно сползать на пол, закрывая лицо руками, и больше не сдерживая нахлынувших слёз.
        - Папочка, почему ты ушёл… - всхлипывая, ревела я, мотая головой. - Мне не хватает тебя! Мне так тебя не хватает! Так не хватает вас…
        В дверь тихо постучались. Следом последовал шепот мамы. Мне необходимо было побыть одной, и даже мама сейчас пришла некстати. Уверив её, что я устала и рано лягу спать, мама, кажется, ушла вместе с мужем.
        Не знаю сколько времени прошло после того, как на страницах залитого слезами дневника были выведены размытые строки на итальянском, прежде чем я доползла до кровати и уснула прямо в одежде.
        Наверное, люди действительно способны ранить словами. Но только те, к кому расположена твоя душа. Я злилась на маму за её доброту и тревогу за эгоистичного самовлюбленного Джеймса, не знающего границ дозволенного. Ненавидела его самого, что позволил себе так относиться к женщине, которая не сделала ему ничего плохо. Не понимала, как у Кристиана, доброго и понимающего, вырос такой мерзкий сын. Мне было ужасно больно за маму. Неприятно, отвратительно, противно. Она всеми силами пытается угодить пасынку, быть полезной и любимой, а в ответ получает очередную дозу боли и стекла, вонзающегося в её израненную душу. И как бы эта ситуация не была ужасна, Джеймс смог проявить себя во всей красе. Его глаза были настолько злыми, что казалось, в любовь момент заполыхают огнем. Лицо парня было схоже на дьявола, вышедшего из недр ада. И не знаю, что пугало меня больше: его голос, сила, яростное дыхание, или гневное лицо, готовое убить одним лишь взглядом.
        Будь с нами папа, всё было бы иначе. У нас вновь была бы та семья, которую соседи ставили в пример. Мама светилась бы от счастья, раздаривая его всем вокруг, а папа смотрел бы на неё глазами, полными искр. Я бы уговаривала всех посмотреть очередную часть «Гарри Поттера», а родители в это время отправились бы на кухню за вкусностями к фильму. Папа отвозил бы меня каждое утро в школу, а когда я бы противилась, утверждал, что возражений не принимается и его принцесса доедет в девятый круг ада с комфортом. Мы бы, втайне от мамы, негодовали на школу и несправедливых учителей, а потом папа втайне давал бы мне добро на поздние прогулки с подружками. Всё было бы, как раньше. Мы любили друг друга, ценили каждый момент и верили в будущее. Папа учил быть сильной, говорил, что я обязана быть с мамой несмотря ни на что. Словно чувствовал.
        Но в какой-то момент, его просто не стало. Не стало и какой-то частички меня. Мама перестала улыбаться и её глаза больше не блестели. Разве что, от слез. Мама днями и ночами пропадала на работе, развивая своё дело, вкладывая в меня всё, что только могла. Я изо дня в день видела залегшие под её глазами синяки и усталую вымученную улыбку. И когда я думала, что больше не смогу видеть самого родного человека счастливым, появился Кристиан. Он, словно вдохнул новую дозу жизни в маму, и она засияла, надеясь, что засвечусь и я. Только погасшие звёзды дважды не зажигаются. Их свет пропадает безвозвратно, оставляя лишь воспоминания.
        Я видела, как блестели глаза мамы, когда она смотрела на нового мужа. Замечала, как она чувствует себя с ним рядом, не боясь завтрашнего дня. Он тоже любил её. Я была в этом уверена ещё впервые встретившись с ним. На Сейшелах, в день их бракосочетания, и по сей день, он относится к ней, как к самому хрупкому и драгоценному цветку. Хотела бы я знать, что папа единственный кто разжигал в маме такие чувства и эмоции, но это было не так. Кристиан действительно любил мою маму и старался делать для неё всё возможное. По крайней мере, он обеспечивал её спокойствием завтрашнего дня, любовью, заботой и дарил эмоции, которые погибли в маме после смерти нашей семьи.
        Проблема была в том, что новоприобретенное счастье мама пыталась навязать и мне. Я не противилась быть счастливой, но моё не заключалось в том месте, где его нашла она. Всё, чего мне хотелось, радоваться за маму, и быть счастливой вдали от этого дома. Я правда старалась не расстраивать, не давать поводом грустить и чувствовать себя виноватой маму. Я всеми силами контролировала свои действия и слова. Улыбалась, когда хотелось молча глядеть в одну точку. Ни слова не говорила о своей боли и тревогах. Не заикалась о желании вернуться в родной город. Я терпела. А мама считала моё молчание согласием.
        Мне необходимо было лишь вынести этот учебный год в чужом месте. Я закончу школу, вернусь в родной город и поступлю в университет вместе с подругами, как и планировали. Я знала, моя жизнь наладится совсем скоро, как только появится возможность уехать. И несмотря на боль, которую испытает мама, я буду хвататься обеими руками за возможность привести свои планы в действие. Во чтобы то мне не стало.
        Как обычно, с первыми солнечными лучами, я приняла душ, вышла на балкон и вдохнула свежий осенний воздух, наслаждаясь будоражащим ветерком. На мне была пижамная майка на тонких бретельках и широкие клетчатые штаны, спущенные на бедра. Кости ломило, голова ужасно болела после вчерашних слёз, а на запястье образовалось синеватое кольцо от пальцев Джеймса. Я потерла руку, задумчиво разглядывая синяк, бездумно облокотившись локтями на перила балкона.
        Мокрые после душа волосы спускались по плечам, пропуская холодок по телу, а покусанные губы пересохли от переживаний. Как в детстве, я до красноты искусала нижнюю губу, что по словам моей подруги Коры было эффектом зацелованных губ.
        На улице уже знатно холодело. Приближались холода. Приближалась зима.
        Пока город просыпался вместе с его жителями, у меня в запасе перед выходом оставалось полтора часа. Одежда аккуратно была приготовлена в комнате, а рюкзак с уроками собран у кровати. Потерев уставшие от вчерашнего плача глаза, я ненароком бросила взгляд в сторону узкой дорожки перед домой, отвернувшись прежде, чем увидела знакомый силуэт.
        Глупая я, тут же вернула взгляд на заметившего меня Джеймса, который в прилипшей к телу майке возвращался с утренней пробежке. Наш зрительный контакт длился ровно до того момента, пока его глаза яростно не сузились, а я не почувствовала боль в запястье в виде напоминания.
        Пускай трусиха, но я первая отвела взгляд и спешно покинула балкон, входя в комнату. Дальше я придерживалась ежедневного ритуала. Высушила волосы, нанесла прозрачный блеск на губы, собрала высокий хвост и надела школьную форму. Из-за синего отпечатка вокруг запястья, я выгладила рубашку с длинным рукавом, надев поверх неё галстука. Клетчатая юбка до колен плотно облегала талию, а поверх на плечи, я накинула широкий белый школьный пиджак.
        Ещё раз взглянув на свой усталый вид, я перекинула через плечо рюкзак и спустилась на первый этаж, откуда доносился запах свежего кофе.
        - Доброе утро. - кивнула я стоящему у плиты Кристиану и маме, которая вымученно улыбаясь, расположилась с завтраком за столом.
        Кристиан пытался что-то добавить или спросить про моё самочувствие, но мама быстро взяла ситуацию в свои руки:
        - Милая, садись позавтракай. Заварить чай или кофе?
        - Спасибо, я…
        Не успела я договорить, как громкий стук кроссовок по полу заставил всех обернуться на лестницу, с которой спешно спускался сводный. Не глядя на нас, он быстро пересек комнату к двери, и не обращая внимание на обращение отца, вышел из дома. А через минуту? уже заревел дикий рев Камаро, отъехавшего от дома.
        - Простите, девочки. - искренне произнес Кристиан, глядя на нас с мамой. - Эрика, я отвезу тебя сегодня, и когда это потребуется. Ты умеешь водить? - ошарашил он меня своим вопросом.
        - Нет.
        - Я тебя научу. А как будешь уверенно чувствовать себя за рулем, купим машину. Какую ты хочешь?
        - Нет, спасибо! - через чур резко заявила я, тут же понизив голос. - Правда, не нужно. Я нашла маршрут в школу и обратно и в состоянии пройтись немного от остановки до дома. Мне нравится гулять на свежем воздухе, так что это не проблема.
        - Ты вчера добиралась после школы сама? - заходили жевалки на лице отчима, и я поняла свою глупость.
        - Я предупредила Джеймса, что хочу прогуляться. - не понятно зачем, попыталась я сгладить ситуацию. - Мы не особо хорошо ладим, думаю, для обоих будет лучше проводить время отдельно. Спасибо за заботу, правда, но мне не нужна ни машина, ни водитель.
        Я попыталась проявить натянутую улыбку, и мама тут же заявила:
        - Доченька, я отвезу тебя. Мне как раз нужно в город. А завтра уже привезут мою машину. - и она с теплотой взглянула на мужа. - Кристиан убеждал купить новую, но ты же знаешь, как я привыкла к своей крошке.
        Завтракать я отказалась, зато осушила кружку маминого нетронутого кофе, пока ждала родительницу. С Кристианом даже за это время удалось переброситься парой фраз. На удивление, мне было легче общаться с ним без особого напряжения, нежели с его невоспитанным сыном.
        В школу мама довезла меня довольно быстро, практически не затрагивая тему вчерашнего вечера. До поры до времени.
        - Что у вас вчера произошло с Джеймсом? - аккуратно поинтересовалась мама, поглядывая на меня в зеркало, пока вела автомобиль. - Ты плакала.
        - Он не имел права так с тобой разговаривать. - честно призналась я с раздражением.
        - Ох, Эрика… Он рос без матери, мальчик не знает, что такое полноценная семья. Ему сложно и…
        - Мама! - резко оборвала я, склоняясь к переднему сидению. - Ты сейчас это серьезно? Прекрати искать ему оправдания!
        Мама, закусив нижнюю губу, смотрела на дорогу.
        - Почему я не позволяю себе такого с Кристианом? Мне тоже сложно! Я потеряла отца в малолетнем возрасте, и…
        - Прошу…
        В тот момент мы подъехали к парковке, и взглянув в грустные глаза мамы, которые молили, я лишь покачала головой и быстро выпрыгнула из машины. Мне необходимо было успокоиться, чтобы не наговорить ничего лишнего сгоряча.
        - Доченька, я заберу тебя после уроков. - открыв окно, крикнула мне мама, пытаясь не привлечь внимание моих сверстников. В этом плане она была понимающей.
        - Я сама.
        - Я заберу, Эрика! - тоном, не подлежащим возражений, заявила родительница, отъехав со стоянки.
        Пришлось сдерживать себя, чтобы не зарычать в небо. Вместо этого я наткнулась на внимательно наблюдающий меня взгляд сводного, который со своей компанией стоял в другом конце парковки, облокотившись на машину. От его взгляда стало не уютно, и я поспешила войти внутрь, опустив голову, затерявшись в коридоре среди других таких же учеников.
        Пары шли довольно быстро, а время не заставляло себя ждать. Я упорно записывала конспекты, старалась записывать важные замечания преподавателей и практически на всех уроках заинтересованно слушала лекции. Я не была отличницей с идеальной репутацией, но училась всегда по возможности хорошо. Где-то преуспевала больше, где-то меньше.
        Перед последним уроком желудок урчал от желания вернуться к тому завтраку, от которого я отказалась утром. Идя по коридору, я остановилась у своего шкафчика, заглядывая внутрь. Учебники, которые не пригодились, пара новых тетрадей, спортивная форма и прочая канцелярия. В общем, набор любого школьника, который пользовался шкафчиком. Правда, в отличие от других девушек, я не наполняла шкафчик косметикой, расческой и запасной одеждой. Возможно, когда-нибудь.
        Мне необходимо было найти класс литературы, однако я понятия не имела к кому обратиться. Вместо этого вглядывалась в своё расписание, не заметив, как выронила стопку тетрадей. Следом, из рук выскользнул и учебник, с грохотов шлепнувшись о пол. Я присела на корточки, что бы всё собрать, как увидела перед собой русоволосую девушку, взявшуюся мне помочь. Она присела на корточки, не спеша собирала в стопку тетради, поднимаясь на ноги и протягивая мне. У неё были медовые глаза, обрамленные густыми ресничками и заправленные за уши русые волосы.
        - Спасибо… - неуверенно произнесла я. Она кивнула, пытаясь уйти, но я ухватилась за девушку, как за спасательный круг. - Прости, постой, ты случайно не знаешь, где класс литературы… - пришлось полезть в расписание, чтобы спросить нужный кабинет.
        Она внимательно осмотрела меня, склонив голову набок, а потом просияла странной полу улыбкой:
        - Новенькая?
        Ненавидела это клише, но кивнула.
        - Пойдём, у меня тоже там урок.
        - Я тебя вчера не видела в классе. - последовала я за незнакомкой, пробиваясь через толпу школьников, стоящих в компании.
        - Не удивительно. Разные пары.
        Видимо, девушка была не особо разговорчивой, поэтому до класса мы дошли в полном молчании. Она пропустила меня первой, а сама зашла следом. На партах вновь сидели девушки, разговаривая в компании, а за своим столом уже восседал довольно молодой преподаватель. Как раз когда мы оказались в классе, он поднял голову, оторвавшись от своих бумаг, окинув меня взглядом, и приветственно улыбнулся.
        Парты в классе были по два человека, поэтому я быстро прошла к одной из последних к ряду у окна, выкладывая учебники. Через секунду, рядом оказалась русоволосая, указывая на свободное место:
        - Свободно?
        После моего кивка, она расположилась рядом, проведя урок рядом со мной. Я вновь записывала конспект, отмечала важные высказывания и иногда отвечала на вопросы учителя.
        - Считаете ли вы в конечном итоге Раскольникова преступником? - сидя на краю своего стола, скрестил учитель руки на груди и с полу улыбкой окидывал взглядом класс, пока не остановился на нашей парте. Я уже готова была ответить, как молодой преподаватель обратился к моей соседке по парте. - Мисс Мартинес, что вы думаете на этот счёт?
        Девушка вдруг подняла голову с тетрадки, всё еще подпирая щеку рукой со скучающим видом. Кажется, учитель понял, что она всё прослушала и явно не знает, о чем идет речь.
        - Мисс Мартинес, какое произведение мы обсуждаем?
        Он выжидающе посмотрел на ученицу. Схватив карандаш, я быстро написала название и автора на полях тетради, подсунув соседке.
        - Преступление и наказание. Насколько мне известно, больше нигде не упоминается Раскольников. - быстро скооперировалась девушка, с вызовом глядя на преподавателя. Тот, едва заметно улыбнулся, кинул взгляд в мою сторону, от чего я пустила взгляд, и кивнул головой, обращаясь с новым вопросом к классу.
        - Спасибо. Буду должна. - прошептала мне русоволосая, подвигаясь ближе.
        - Не за что. Ты бы поступила так же. - едва заметно улыбнулась я, пока соседка, прищурившись, вглядывалась в мою лицо.
        - Эбигейл. - протянула девушка мне руку. - Для своих Эбби.
        - Эрика. - ответила я на её жест, улыбнувшись. - У тебя красивое имя.
        - Только не говори это моим родителям, иначе они зазнаются! - тихо рассмеялась она, подмигивая.
        Остальную часть урока мы перебрасывались незначительными выражениями, а со звонком, Эбби подождала меня, и мы вместе покинули класс.
        - С какой школы ты перевелась? - идя по коридору, спросила девушка.
        - Я приехала с мамой из другого города.
        - Вы живёте вдвоём? - не стесняясь, спрашивала Эбигейл.
        - Мама вышла замуж, поэтому мы здесь.
        Кажется, она хотела спросить о чём-то ещё, но из-за угла неожиданно, спиной к нам, вышел парень. Он резво жестикулировал руками, от чего не заметив нас, всем весом врезался в меня, и я, не удержав равновесие, плюхнулась на пятую точку. Юбка неприлично задралась, и я быстро отряхнув её, потянулась к выставленной руке Эбби, которая подняв меня на ноги, недовольно взглянула на виновника. Высокий широкоплечий брюнет с хищной улыбкой, рассматривал ситуацию, явно забавляясь. За ним стоял ещё один парень и две девушки, которых я видела вчера в компании Джеймса. Они пренебрежительно оглядывали меня.
        Высокая брюнетка оглядела меня с ног до головы, открыто фыркнув, а парень рядом прикусил губу, сдерживая смешок. И что в этом смешного? Осталось снять это на камеру и предложить «стенд ап». Пока я поднимала рюкзак с пола, высокая девушка что-то шепнула подруге, а та быстро передала эстафету парням, и через мгновение последовали смешки.
        - Форд, сделай одолжение, в следующий раз расшибись об стену! - грубо отозвалась Эбигейл, пока я неуверенно поправляла рюкзак и одежду.
        - Не шипи, малышка Эбби, а то голосок надорвёшь! - вмешалась высокая красивая девушка с длинными волосами и стервозной улыбкой.
        - Давно вступаешься за беспомощных? - вскинула с улыбкой брови Эбби, чем разозлила незнакомку.
        - Ты меня опередила. - небрежно окинула она меня взглядом и поморщилась. - Нашла страшную подружку, чтобы выделяться на её фоне? Не думала, что ты так низко падешь!
        - Не думала, что ты так открыто будешь завидовать, - девушка взяла меня под руку, и, кинув гневный взгляд на парня, который довольно наблюдал за ситуацией со скрещенными на груди руками. - Не скалься так открыто, виниры по отваливаются.
        Эбигейл закатила глаза и, не ответив на выкрики парня, увела меня из школы подальше, на парковку. Кажется, и школа постепенно начала превращаться в ад, из которого я сбегала каждое утро. Этот город, его окружение и все вокруг отказывались принимать меня.
        Глава 12
        Adel - Set the fire into the rain
        ЭРИКА
        - Ты их знаешь? - спросила я уже на улице.
        - Не бери в голову. - отмахнулась девушка, явно задетая ситуацией. - То, что они говорили, тебя никак не касается. У них проблемы со мной. Ты очень даже хорошенькая.
        Возможно, моё любопытство пошло бы дальше, однако со стороны раздался сигнал машины и, обернувшись, я увидела маму.
        - Спасибо, что вступилась. - кивнула я, подбирая слова для прощания. Как никак, мои первые знакомства в новой школе. - Меня ждут, я пойду. Спасибо ещё раз и…до завтра?
        - Пока-пока! - помахала Эбигейл длинными тонкими пальцами, чуть улыбнувшись. - И прекрати меня благодарить! Ты бы поступила так же. - повторила она мои слова, и я побежала к маминой машине, пока хвост разлетался в разные стороны.
        На полпути я остановилась, обернувшись на новую знакомую, которая набирая что-то в своём телефоне, всё ещё стояла на прежнем месте. Не долго думая, я окликнула девушку.
        - Ты своим ходом? Мы можем тебя подвезти, - пожала я плечами, чувствуя легкое стеснение.
        - Не нужно, я кое-кого жду. Но спасибо! - помахала она мне вновь, и только я сделала шаг, как окликнула: - Ты очень милая, Эрика! Но в этих стенах быть доброй - табу. Будь осторожна, окей?
        Ограничившись кивком, с мыслями о словах Эбби, я села к маме в машину на заднее сидение, пристегивая ремень безопасности. Эбигейл в это время на прежнем месте ругалась с кем-то по телефону, в конце концов раздраженно сбросив трубку и направившись куда-то в глубь парковки, где стояли дорогие автомобили школьников.
        - Уже подружилась с кем-то? - заглядывала на меня мама, слегка улыбаясь.
        - Нет…просто знакомая.
        - Как учеба? С Джеймсом виделись?
        - Если тебя интересовал пасынок, могла бы сразу и начать с этого вопроса, мам. - взорвалась я, тут же пожалев. У нас никогда с мамой не было натянутых отношений, и для меня подобное поведение в новинку. - Прости. Просто не хочу говорить о нём.
        - Как скажешь. Кстати, Оливка, я нашла тебе отличного репетитора итальянского. Ты же дома занималась, может хочешь возобновить занятия?
        Предложение, признаться, меня заинтересовало. После ухода папы я ещё больше загорелась желанием знать этот язык в совершенстве, как это делал он…
        - Хочу! Очень хочу… А когда можно приступить к занятиям?
        - Я позвоню преподавательнице, и мы согласуем время, на которое тебе будет удобно. - мама взяла паузу, а потом добавила: - Кристиан сказал, ты записалась на факультатив искусств. Я говорила о твоих увлечениях с директором по телефону, рада, что ты вернулась к привычному образу жизни.
        - Здесь моя жизнь не будет привычной, мам. Мы, кажется, уже говорили об этом… - мягко отозвалась я, выдавливая из себя улыбку.
        Маме было сложно принять и смириться с моим решением всё же уехать после школы. Она всей душой надеялась, что город меня затянет, я найду друзей и останусь навсегда. Но это не моя жизни. Не мой путь. Не мой выбор. А свой я уже давно сделала.
        По дороге домой мама предложила заехать в гипермаркет, скупившись продуктами. Обычно, холодильник в доме Тёрнеров итак был полностью забит, однако мама вычитала свой написанный в заметках телефона список, нагружая тележку.
        - Зачем тебе всё это? - разглядывая странные баночки, удивлялась я.
        - Хочу приготовить ужин по рецептам твоей бабушки. Она всегда готовила свои фирменные блюда на твой день рождения.
        - Но сегодня не мой день рождения.
        - Чтобы вкусно поесть, не нужны никакие поводы! - подмигнула мне мама, и я рассмеялась. Слова бабули.
        - Мам, скажи честно, чего ты добиваешься?
        - О чем ты?
        - Что ты хочешь от Джеймса? Стать ему мамой? Навязать свою материнскую любовь и ласку? Или просто для Кристиана?
        - Эрика! - слегка обиженно прервала меня мама. - Теперь, мы семья. Ты, я, Кристиан и Джеймс. Хочешь ты этого или нет, но это так… Я неоднократно спрашивала твоего согласия, и ты утверждала, что только рада, если я буду счастлива с Кристианом. Что происходит сейчас?
        Я видела, как блестят её глаза от непрошенных слез. Мама не хотела делать мне больно, продолжала все годы жить ради меня одной. И я всё ещё не планировала пользоваться её любовью и быть эгоисткой, которой плевать на счастье собственной матери. Я обещала переступить через себя ради неё, и сделаю это во что бы то не стало. Сдержу обещание.
        - Всё в порядке, мам. Мне просто неприятно, что этот уро…мой сводный братец так к тебе относится. Ты этого не заслужила! А он просто избалованный мажор с превышающим все габариты самомнением!
        Мама засмеялась. По-доброму и с искорками в глазах.
        - Эрика, я и правда хочу наладить наши взаимоотношения. Хочу, чтобы вы с Джеймсом не воевали, а дружили. Ты же всегда хотела старшего брата…
        - Он у меня был, мама! А другого мне не надо. - быстро отвернулась я, пряча подступившие слезы.
        - Мне хочется, чтобы у нас была настоящая семья…Как с твоим папой. И я, правда мечтаю, чтобы по утрам мы все вместе завтракали, обсуждая планы на день, а по вечерам смеялись с комедий и ели пиццу. Чтобы выходные проводили вместе, ездили отдыхать и были горой друг за друга. Я хочу, чтобы ты могла по любому поводу обратиться к Джеймсу, и нашла бы в нём поддержку.
        - На счет последнего не уверена. - на счет того, что все остальное тоже за гранью реальности, я успешно промолчала.
        - Помоги мне в этом, доченька… - с мольбой в глазах присмотрела на меня мама, на что я вскинула брови.
        - Мне угрожать Джеймсу жизнью? Потому что другого способа для достижения этой цели я не вижу.
        - Эрика, пожалуйста, просто не противься. Прими его. Прими нас…
        Остальную часть разговора мы провели стоя у кассы. Вернее, говорила, просила мама, а я лишь сдерживалась, монотонно кивая головой в знак согласия. В машине мама попросила помощи с ужином, а я с удовольствием согласилась помочь. Я любила каждый день рождение, на который бабушка вместе с мамой готовили массу разных блюд, украшали стол и вешали по ночам украшения. Наверное, благодаря этому и привилась моя любовь к готовке. Позже, после смерти папы, большинство обязанностей, включая готовку, я взяла на себя. Мне не хотелось утруждать маму, поздно приходящую с работы, ещё и готовкой.
        В комнате я натянула на себя широкую черную футболку с ярким квадратным принтом по середине, и белые спортивки с черными вставками по бокам. Быстро сделала уроки на следующий день, прибрала в комнате и пока оставалось время, захватив ноутбук, улизнула в мастерскую. Фоном включила новый сериал от Нетфликс, а сама принялась за доработку выкроек, что ждали меня в ящичках.
        Мне нравилось, как швейная машинка отбивает иголкой по ткани. С предвкушением соединяла части платья, собирающиеся в одно целое. Мягкая материя приятно скользила по рукам, пока я преобразовывала её в нарисованный в блокноте эскиз. К моменту, когда солнце давало первые признаки своего ухода, а небо разгоралось нежно-багровым пламенем, нежно-лавандовая юбка с легкими волнами уже была готова. Оставалось соединить корсет с рукавами и следом всё вместе. Бросив взгляд на время, я выключила ноутбук с сериалом, - довольно банальным, но как все мы, девочки, любим, - и, оставив блокнот с эскизами и заготовки платья, вернулась в комнату. Впустив свежего воздуха с балкона, по коже пробежал теплый осенний ветерок, щекоча кожу. Я почувствовала легкий отголосок весны и, закрыв глаза, прислонилась к массивной балконной двери.
        Пока последние яркие лучи оранжевого солнца заполняли мои апартаменты, я спустилась на кухню помогать маме. Она уже вовсю раскладывала на столе нужные продукты, параллельно следя за нагретой духовкой. Взяв на себя профитроли, я по памяти стала замешивать тесто и подготавливать заварной крем. Мама справлялась с мясом по-французски, печенными овощами в остром соусе и готовилась запекать рыбу с оливками и сыром. Пролистав потрепанный бабушкин блокнот с рецептами, который достался нам, я остановилась на знакомом названии, пройдя глазами по приготовлению.
        - Мам, здесь есть рецепт клафути! - узнав бабушкин фирменный пирог, ни рецепта, ни названия которого она нам никогда не раскрывала, радостно подскочила я к маме, которая готовила карпаччо. - Фу, гадость какая! - скривилась я, на дух не перенося специфическое блюдо из сырого мяса.
        - Не фукай на кухне, - защекотала меня мама, и я громко рассмеявшись, отскочила назад. - Ты хочешь приготовить бабушкин клафути? В морозилке, кажется, я видела вишню. Думаю, тебе хватит.
        Ненароком обрадовавшись, я захлопала в ладоши, принявшись за тесто. Приготовление бабушкиного любимого десерта было своего рода праздником. Я впервые принялась готовить оставленное нам, блюдо, совершенно в одиночку. В памяти остался божественный вкус корицы с вишней, с нежным воздушным тестом, над которым бабуля порхала весь вечер. От неё всегда пахло вишнями после этого пирога, поэтому я ненароком улыбнулась, погрузившись в воспоминания.
        Когда практически всё было готово, на улице уже стемнело. Дверь дома открылась, и бросив мимолетный, брезгливый взгляд, в комнате появился Джеймс. Он полностью проигнорировал приветствие мамы, чем вызвал во мне дикое желание вылить жидкое тесто прямо ему на голову. Продукты было жаль.
        В итоге, оказалось, что мука закончилась еще на профитролях, а запасной в доме не было.
        - Мам, я за мукой. - объявила я, вымыв руки от теста под краном.
        - Ты знаешь, где магазин?
        - Кристиан говорил, где-то на углу улицы. Не переживай, найду. Я быстро! - воодушевленная готовкой, я запрыгнула в кроссовки, выбегая на улицу.
        - Хоть кофту надень, замерзнешь ведь! - крикнула вдогонку мама, но я лишь отмахнулась, не желая терять времени зря.
        На улице окончательно стемнело. Фонари подсвечивали улицу, выстроившись вдоль дороги, как верная армия солдат. Я медленно, размеренным шагом прогуливалась вдоль жилых красивых домов, выглядывая магазин. На удивление, продуктовый я нашла довольно быстро. Отстояв небольшую очередь, захватила пакет муки и пакет апельсинового сока, расплатилась и довольная спонтанной вечерней прогулкой, отправилась обратно.
        По глупости, или судьбой так было велено, моя умная голова подкинула мысль сократить путь через узкую еще не знакомую мне тропинку, которая должна была привести к дому Тёрнеров. Перехватив пакет в другую руку, я подсвечивая фонариком, пошла меж деревьев, отгораживающих дома, пока не увидела большую поляну. Вокруг ни души, свет фонарей не дотягивал, лишь слышался шелест листьев, которые опадали с могучих деревьев.
        В какой-то момент, совсем некстати, фонарик отключился, а телефон сел. Я попыталась сохранять спокойствие в темноте и малоизвестном мне месте, однако моё спокойствие прервал чей-то кашель, прорывающийся сквозь смех. Резко обернувшись, я встретилась с парой ухмыляющихся глаз парня с длинным шрамом над бровью. Он внимательно разглядывал меня, засунув руки в карманы. Почувствовав на себе взгляд с другой стороны, я обернулась и уткнулась в новый взгляд пары хищных глаз. Кучерявый парень в широкой футболке и рваных джинсах, склонив голову набок, оголял татуировки на шее. От них несло бензином и табачным дымом. Тяжело сглотнув, я медленно прошлась взглядом по забитому татуировками телу, пока не вернулась к пугающему взгляду.
        - Милашка, заблудилась? - противным хриплым голосом поинтересовался парень со шрамом, и я с опаской обернулась. - Помочь найти дорогу? - с каким-то намеком, растягивая слоги, произнес он, от чего по телу прошла дрожь, а сердце пустилось вскачь.
        От испуга и представляющих последствий, горло пересохло, а я, словно дар речи потеряла, чем не на шутку разозлила новых знакомых. Мне было страшно. До жути. И я понимала, что так просто не уйду.
        Глава 13
        Atnor Dan - So close
        ЭРИКА
        - Язык проглотила? - приблизился парень в татуировках, а я боязливо отступила на шаг назад от обоих, медленно повторяя своё движение вновь и вновь.
        Мысленно прикинув, куда было бы лучше бежать, я нервно сжала края футболки, набирая воздуха в легкие.
        - Отвечай, когда с тобой разговаривают старшие, крошка. Если не хочешь, чтобы мы поцарапали твоё милое личико, - резко бросил парень со шрамом, гневно сплевывая в сторону и надвигаясь на меня.
        - Мне домой нужно. Я, наверное, не по той дороге пошла. - еле слышно выдавила я, отступая назад. - Мне пора, меня на дороге папа должен встретить. Ждет уже наверное.
        Попытавшись применить попытку побега, парень в татуировках с хищной ухмылкой заломал мне руки назад, прижимаясь ко мне всем телом сзади. Другой подошел спереди и грубо взял мой подбородок мертвой хваткой, вглядываясь в глаза.
        - Ты сказки свои знаешь папаше затирать будешь! - небрежно выплюнул он, приближаясь к моему лицу в попытки поцеловать, на что я резко увернулась. - Не дергайся. Пока по-хорошему…
        И он принялся рассматривать слишком близко моё лицо, пока незнакомец в татуировках продолжал прижимать меня к себе сзади. Одной рукой он удерживал меня за запястья, а вторая его рука полезла вверх по бедру под мою футболку. Сердце в испуге сжалось, а я стала извиваться, как только могла.
        - Пожалуйста, не надо! - выкрикнула я, за что парень со шрамом схватил меня за горло, крепко сжав его. - Отпустите меня, прошу… Я никому ничего не скажу, клянусь!
        В ответ на мои слова, они злобно рассмеялись, а рука татуированного нагло продолжала проникать мне под футболку, исследуя кожу. Отпустив мои запястья, он лишь крепче вжался в меня сзади, от чего заломанные назад руки оказались зажаты у него между ног. Пока одна его рука сжимала талию под футболкой, вторая мерзко исследовала бедра, пока не оказалась под поясом спортивных штанов. От неприятного ощущения, которое мерзко отзывалось во всём теле, по лицу покатились соленые слезы.
        Впервые в жизни меня касался мужской пол, и я ни за что не могла представить, что это будет так. В таких обстоятельствах. Так мерзко и отвратительно. До жути страшно, оставляя больные воспоминания. 0
        - Прошу, не нужно… - под мертвой хваткой за горло, молила я, чувствуя, как растет напряжение во всём теле. - Мне всего семнадцать, отпустите! - выкрикнула вновь я, за что получила пощечину. Жгучую, громкую.
        Сердце упало в пятки. Это всё. Я не боялась последствий, я боялась мыслей, которые говорили о том, что произойдет со мной. Мне было страшно, что будет с мамой. Было страшно от мысли, что рядом никого не оказалось. Мне было мерзко от их прикосновений, но не больно от удара.
        - Заткнись, шваль! - прорычал мне в лицо тот, что был со шрамом, переместив руку с шеи обратно на подбородок. - Будешь хорошей девочкой, и будет почти не больно.
        - Хочешь покричать? - прошептал мне на ухо другой сзади. Его одна рука опускалась неприлично ниже, от чего я перестала дышать, а вторая достигла лифчика и теперь преодолевала последний барьер. - Потерпи, сегодня мы разрешим тебе быть громкой девочкой…
        За ухом появилось неприятное мокрое ощущение. Он прижав меня к себе ещё плотнее, лизнул кожу, пробираясь пальцами под косточку лифчика.
        - Умоляю, отпустите! - предприняла я последнюю попытку просить, зная, что всё напрасно. Мне не хотелось думать, что они со мной сделают, однако я четко понимала, чего они хотят.
        Дрожь пробрала всю кожу. Сердце продолжало бешено колотить, дыхания не хватало, а по щекам и шее продолжали течь соленые слёзы. Я молилась, чтобы рядом оказались люди, которые помогут мне. Жалела, что выбрала короткую дорогу, чтобы скоротать время. Клялась, что если спасусь, запишусь на секцию самообороны или никогда-никогда не буду ходить одна. Я готова была отдать всё, лишь бы сейчас здесь оказалась любая живая душа, которая поможет мне. Но никого не было. И я ясно понимала, что меня ждет.
        Действуя импульсивно, ужасно боясь, я подняла ногу, ударив коленкой между ног парню со шрамом. Он согнулся пополам, грязно выругавшись, а я тем временем, развернувшись, укусила татуированного за плечо. У меня практически получилось, но вовремя оправившись, он вновь сажал меня. Теперь глаза его горели таким пламенем, что вчерашние угрозы Джеймса казались цветочками.
        Я применила попытку кричать, однако тут же получила грубый удар в живот от подскочившего парня со шрамом, который с той же хваткой удерживая мой подбородок, проскользнул своим языком в мой рот. Мерзкие ощущения отразились во всём моём существе, и быстро дергая головой, мне удалось оторваться от этого. В ту же секунду, руки другого оказались под моей футболкой, сжимая грудь. Было больно не физически, я чувствовала, как после этого не выживу морально. Как ломаюсь и погибаю. Джеймс хотел меня сломить, но его опередили.
        - Мужик, походу сегодня мы первые откроем её сокровищницу. - гадко заржал татуированный, продолжая лапать мою грудь, пока его напарник хищно следил за моим телом.
        Он держал меня так крепко и больно, что я была уверена - не выберусь. Последняя надежда в душе оборвалась, когда он провёл языком по шее, отодвигая в сторону футболку. Голова пошла кругом, а сердце обещало остановиться в любую секунду. Я готова была умереть прямо в ту секунду, не испытав того, что могло со мной произойти.
        - Помогите! - снова закричала я в надежде, получая новый удар в бок. - Сюда! Помогите! Помогите! - кричала я, не боясь новой доли боли.
        Меня больно ударили еще пару раз, лапали и мерзко притрагивались ртом к коже. Мне не было больно. Не от ударов.
        - Помогит… - мою очередную попытку прервали, закрыв рот ладонью. Маньяк со шрамом, крепко сжимал мои губы, не реагируя на мои попытки вырваться.
        - Давай закончим с ней по-быстрому. - прошипел он татуированному, на что тот лишь крепче сжал мою грудь в своих ладонях, приближаясь к моему уху.
        - Не-е-е-т, братан. Она будет кричать. Громко. Много. - он укусил меня за мочку уха, и желудок сжался от тошноты. - В наказание мы насладимся ею как следует.
        С хищной улыбкой, мужлан со шрамом стал расстегивать ширинку потертых рваных джинс, и я прекрасно понимала, что это означает. От него несло перегаром и сигаретами. Я начала мотать головой, извиваться, кусаться и бить ногами, но все время получала долю больных ударов или мерзкие прикосновения.
        - Не спеши, с неё начну я. - прервал его действия татуированный, до боли удерживая меня. - Ты же не против, крошка? Впрочем, твоё мнение ничего не меняет. Тебе понравится. Потом сама ещё просить будешь.
        Он резко развернул меня к себе, а его язык проскользнул в мой рот. Я тут же закусила его зубами, отворачиваясь. Грязно выругавшись, он схватил меня за волосы, больно оттянув назад:
        - Не рыпайся, гнида, а то будет о-о-чень больно. - заверил меня тот, наматывая волосы на кулак, и принимаясь лизать мою шею, спускаясь ниже.
        Я била руками в грудь, пыталась вырываться, принимала попытки драться ногами, но все было тщетно. Меня плотно удерживали, оставляя мокрые следы на шее и ключицах. Следующее его действие заставило меня молить не о спасении, а о смерти.
        Пока маньяк со шрамом с наслаждением наблюдал со стороны, татуированный развернул меня обратно, врезаясь торсом в меня сзади, что вызвало новую волну тошноты, боли, унижения и страха. Каково было понимать, что тебя собираются изнасиловать? Каково понимать, что жизнь закончится на том месте, где убью твою душу и изранят сердце? Какого было понимать, что дальше, ты не будешь чувствовать ничего? Я ничего не чувствовала. Только жгучие слезы, покалывание в сердце и недостаток воздуха.
        Он терся об меня сзади, заставляя приникать к нему ближе и ближе. В итоге, развязав шнурок на моем поясе, и вновь ударив в живот за попытку высвободиться, он просунул свою мерзкую ручонку мне под штаны, проводя пальцами по трусам и опускаясь к внутренней стороне бедра. Во рту я почувствовала металлический вкус крови. А внутри…ничего. Пустоту. Постепенно, все живое уходило из меня, наполняя оставляя после себя пустую бездонную глыбу.
        - Помогите! - закричала я вновь, вырываясь всеми силами. Я плакала, кричала, била снова и опять кричала.
        Перестав меня бить, последний мой крик заглушил тот, что был со шрамом, запуская свои пальцы мне в рот, и вталкивая их туда и обратно. Второй рукой он резким движением ухватил меня за шею, наклоняясь к животу и приникая ртом к моему телу.
        Укусив его за пальцы между моих губ, он, грязно выругавшись, добавил удар в бок и принялся мерзко лапать меня, пока второй просунул мне в штаны вторую руку сзади, хватая за ягодицы под нижним бельём. Другая его рука практически достигла желаемого и пробиралась шершавыми пальцами.
        - Тебе нравится чувствовать себя шалавой? - поднявшись к моим губам, прохрипел парень со шрамом, и в следующую секунду схватил до боли челюсть, раскрыв её двумя руками, пока его мерзкий язык проникал в мою глотку.
        - Возьмёшь её сзади или трахнешь в милый ротик? - от слов татуированного, который потянул моё нижнее бельё под штанами и стал бить шлепками по ягодицам, я закрыла глаза, чувствуя, как отключаюсь. Больше всего мне было страшно за маму, которая, возможно, после сегодняшней ночи не найдет моё тело. Мне не хотелось, чтобы она пережила очередную смерть любимого человека. Не хотелось делать ей больно.
        - Открывай ротик шире, - объявил маньяк со шрамом, а татуированный, схватив меня за волосы, грубо повалил на колени перед собой, не давая возможности встать.
        Голова кружилась, а глаза закрывались. Тело безжизненно стояло на коленях, и я размыто видела, как перед моим лицом расстегивают ширинку джинсов, спуская штаны вниз.
        Едва я растянулась на земле, как сквозь слипшиеся ресницы, где-то, словно в трубе, послышался дикий рёв мотора и визг колёс. Яркий свет засветил мне прямо в глаза. Фары. Я применила попытку разлепить тяжелые веки, сквозь которые увидела знакомый силуэт. Моя последняя надежда воскресла, когда из черной машины вылетел парень. Джеймс.
        Глава 14
        Ruelle - BadDream
        ДЖЕЙМС
        Я вернулся домой к вечеру, пока отца ещё дома не было. Видимо, даже с появлением жены и дочурки, наш работящий папочка не в силах сдвинуть свой бизнес, чтобы проводить время с семьёй. Из гостиной в окне виднелся свет. Оставив машину, стоило мне войти внутрь, как в нос ударил запах из кухни. Некоторые знакомые блюда просто сытно излучали аромат. Я на мгновение задержал взгляд на сводной, которая упорно возилась с какими-то ингредиентами, тщательно перемешивая их в стеклянной посуде. При этом она выглядела так мило и по-домашнему, улыбаясь и напевая себе что-то под нос, что былая ярость и задатки ненависти куда-то испарились. Мне хотелось улыбнуться, но я оставался держаться непринужденно.
        Грейс порхала на кухонной столешнице, аккуратно сервируя какое-то блюдо. Стоило ей увидеть меня, как женщина просияла улыбкой, поздоровавшись. Действуя по принципу мудака, я не потрудившись ответить и снять обувь в пороге, ушёл прочь. Даже на лестнице следом за мной следовали ароматы домашних блюд, среди которых я точно мог отличить мясо по-французски и профитроли. После ухода мамы, бабушка часто готовила нам, и мы обходились без кухарок. Я обожал жирную не полезную еду из рук бабули, а папа готов был за это носить на руках свою маму. Потом бабушка умерла. И мы снова остались одни. Только теперь не вместе, а по одиночке. Она была единственной, кто соединял нас, заставлял быть семьёй и помогал чувствовать домашний уют, которого мы не видели с мамой.
        Теперь же, когда в доме вместо поварихи, так просто и непринужденно готовят две женщины, нахлынули воспоминания. Я понимал, что не могу ненавидеть их, однако следом нахлынуло чувство обиды. Быть может, они с отцом смогут стать семьёй. Без меня. Светлая потрясающая жена доброй души, умница дочурка и Кристиан Тёрнер собственной персоны.
        Меня раздражало чувство дикого противоречия. Меня раздражало, что я не винил Грейс, что вопреки всему не мог плохо относиться к ней в душе.
        Отвлекаясь от мыслей, я завалился в комнату, принял холодный душ и, переодевшись в спортивки, развалился на кровати, открыв окна на распашку. Только я поставил на ноутбуке новый боевик и надел наушники, как в комнату постучали. Пришлось стянуть наушники.
        - Джеймс, ты не занят? - аккуратно поинтересовалась Грей, всё ещё не входя в комнату. Не нарушает личные границы - это плюс. - Мы могли бы поговорить?
        Мне хотелось съязвить, заявить, что занят и ни с кем разговаривать не собираюсь, но вместо этого устало ответил:
        - Входи. Не занят.
        Чертово сердце, которое перекрывало голос разума.
        Хрупкая среднего роста женщина вошла, облаченная в домашний стильный бежевый костюм. Она собрала свои длинные волосы в низкий хвост и неуверенно улыбаясь, стояла в пороге. Грейс смотрела на меня со страхом быть отвергнутой. И в голове тут же пронеслось воспоминание вчерашнего дня. Лицо Эрики, ее страх в глазах и боязнь, что я могу причинить ей боль. Чертов мудак.
        - Проходи, садись. - отставил я ноутбук, поражаясь собственной вежливости. Однако, характер взял своё, и я добавил уже более привычным тоном: - Говори, что хотела.
        Закрыв двери, она, теребя ладони, тепло улыбнулась и присела на край подвесного кресла. Казалось, она тщательно выбирала, что сказать и с чего начать, поэтому наше молчание затянулось довольно надолго, пока я бездумно игнорировал её взгляд, уставившись в стену.
        - Джеймс, я хотела поговорить…
        - Это я уже понял. - бестактно перебил я, закатив глаза.
        - Не перебивай меня, пожалуйста. - всё так же спокойно, но твердо сказала Грейс, от чего я уступил своим принципам и с долей уважения посмотрел на неё. - Я понимаю, что ты не в восторге от того, что твой отец привёл в дом незнакомую женщину, да ещё и прицепом к ней дочь. Я не охотница за состоянием Кристиана, чтобы закрывать глаза на наши взаимоотношения, жаловаться по каждому поводу твоему отцу и просто игнорировать. За свою жизнь я потеряла много дорогих мне людей и понимаю, что такое боль.
        Она взяла паузу, потерла лицо, и вдруг оперлась локтями о колени.
        - Я не стану затрагивать тему твоей матери и пытаться чему-то учить, просто хочу сказать, что Эрика потеряла отца. И я по собственной дочери знаю, каково это - лишаться человека, которого считал родным. Возможно, ты будешь утверждать, что тебе плевать, и ты не нуждаешься в этих ванильных сценах счастливой семьи… - поразив меня своими выражениями, усмехнулась она и склонила голову набок. - …но я знаю, что это не так. Ты, как и любой ребенок нуждаешься в любви, ласки и заботе. И я, правда, во чтобы то ни стало, хочу, чтобы у нас была семья. Если тебе не нравится снимать обувь на первом этаже, это не значит, что ты должен делать, как остальные. Любишь лазанью по привычному рецепту, я возьму его у женщины, которая работала у вас раньше и буду готовить так. Если тебе не комфортно ездить с Эрикой в школу и забирать её домой, она прекрасно доберется сама или я буду её забирать. Я понимаю, что не заменю тебе маму…родную заменить невозможно, но хочу, чтобы ты дал мне возможность стать частью вашей семьи. Дать возможность найти к тебе подход и подружиться. Я, может быть, не такая, какой бы ты хотел видеть
женщину своего отца, но я вышла замуж за Кристиана, чтобы у нас была настоящая семья, а не статус, одобрение окружающих и приятная компания.
        Всё, что я хотел сказать, вылетело из головы. Не знаю, искренне или нет говорила Грейс, но чертово внутреннее чутье утверждало, что да.
        - Джеймс, папа тебя очень любит, хоть и не умеет показывать. Он забыл каково это, проявлять чувства. Не могу судить за него, и мы не поднимали этих тем, но я ещё не настолько старая, чтобы не видеть очевидных вещей. Наверное, он боится сделать что-то не так, а поэтому держит дистанцию. И это не в коем случае не оправдание… - она выпрямилась, и прикусила нижнюю губу. Как это делала Бэмби. - В общем, я не хочу, чтобы ты считал меня очередной женщиной отца, которой безразличен его сын. Мне, правда важно, чтобы у нас были хорошие отношения. И у вас с Эрикой. Возможно, это придет со временем, возможно, сразу. Просто хочу попросить тебя дать мне возможность быть тебе не чужим человеком. Дать возможность всем нам. Прошу тебя, прими нас с Эрикой.
        С этими словами она встала, подошла к двери, и уже практически вышла, как обернувшись, печально улыбнулась:
        - Но если ты не готов, прошу, не считай меня хотя бы врагом. Не воспринимай как злую мачеху, которая хочет настроить против тебя отца. Я, правда, здесь не за этим.
        - Чужие дети никому не нужны. - спокойно пожал я плечами, заставив её обернуться.
        - Не правда. Поверь, я знаю о чём говорю. - словно что-то вспомнив, грустно улыбнулась она, а на её глазах едва заметно заблестели слёзы. - Ты не чужой, Джеймс. Чужих детей не бывает.
        С этими словами она оставила меня в гордом одиночестве, а её теплая улыбка, которой меня никогда не одаривала собственная мать, осталась стоять перед глазами. В голове, как назло, как бы я не противился, заели её слова. Мне хотелось её послать, как обычно я это делаю с людьми, остаться равнодушным или пропустить мимо ушей, но это так не работало. Вся ненависть, которую я собирался таить в себе, вмиг испарилась.
        - Ну и семейка… - потер я лицо руками, возвращаюсь к фильму.
        К двадцатой минуте фильма, я нехотя поднялся с кровати, спускаясь на кухню. Желудок требовал питания, а с первого этажа доносились головокружительные запахи. Окей, только ради таких ужинов, я готов заключить мир с мачехой.
        Отца так и не было, хотя на улице достаточно стемнело. К моему удивлению, не было и сводной. Возможно, поднялась в свою комнату, однако белых кроссовок, которые стояли у входа, исчезли. Я бросил взгляд на Грейс, которая выключала духовку и снимала фартук, подпустив мысль, что она не плохая женщина. Однако, мысль, что чужая женщина может быть искреннее к чужому ребенку, чем родная мать, не укладывалась в голове.
        - Проголодался? - вынула она меня из мыслей.
        - Честно? Жуть как. Целый день ничего не жрал. - я посмотрел на разнообразие блюд, которые стояли на столешницу, и желудок подтверждающее заурчал.
        - Карпаччо хочешь?
        - Фу, какая гадость. Кто в своём уме ест сырое мясо?
        Грейс отчего-то рассмеялась.
        - Эрика сказала тоже самое полчаса назад. - пояснила женщина и усадив меня за стол, принялась накладывать на тарелку ароматное мясо по-французски, печеные овощи и какое-то не известное мне, но довольно привлекательное блюдо.
        - Кстати, где она? - как бы невзначай, утоляя своё любопытство, с набитым ртом спросил я.
        - Решила сделать пирог по бабушкиному рецепту, а мука закончилась. Так она даже кофту не накинула, так и пошла в футболке. - обеспокоенно, сидя напротив меня, посмотрела в окно мачеха. Я почему-то сделал вывод, что она хорошая мать для своей дочери.
        Я ел так, словно готовила бабушка. Как не ел давно. С наслаждением и спешкой, будто не достанется. Грейс периодически шутила, а я отвечал на её шутки улыбкой. В тот момент, я просто расслабился. Что-то странное во мне заставило это сделать.
        - Ты уже думал, куда будешь поступать?
        Я покачал головой, но вдруг моему внутреннему «я» захотелось откровенничать, и с набитым ртом продолжил:
        - Отец думает, что поступить на бизнес и продолжить его дело зачётно. Вот только у меня к этому не горит. Может, пока не углубился в это дело, а может просто не моё. - немного подумав, я откинулся на спинку стула, и словно доказывая самому себе, сказал: - Хотя кому нужен интерес, если есть деньги.
        - Никто не запрещает совмещать приятное с полезным. - подмигнула мне Грейс. - Я изначально поступала на архитектора, тогда эта профессия казалась куда более перспективной. А спустя год поняла, что «не горит». И я сделала вывод, что нелюбимое дело желаемого достатка не принесет, каким бы перспективным оно не было.
        От её слов, у меня разве что челюсть не отвисла. Никто никогда, кроме бабушки не говорил со мной так просто и непринужденно. Словно мы самая настоящая семья и она, как мама, интересуется моими планами. Черт возьми, но мачеха открывалась для меня новой стороны и, наверное…мне это нравилось. Хотя я скептически отказывался это принимать и к этому привыкать.
        Когда я, на удивление самому себе, загружал посуду в посудомоечную машину, Грейс, накинув куртку, стала обуваться. Не сложно было догадаться, что она обеспокоена, что дочь ещё не вернулась и собралась идти ей на встречу. Видимо, этот вечер уже не мог удивить ничем, потому что я, черт меня дернул за одно место, заделался в волонтёры или окончательно тронулся умом.
        - Давай я её встречу. - ошарашил я обоих своим предложением, и Грейс со скрытой улыбкой посмотрела на меня. - С тебя ужин, с меня твоя дочь в целости и сохранности.
        Пошутил я, на что мачеха рассмеялась. Так по-доброму и не наигранно, как этого не делала моя родная мать.
        - К тому же, я здесь места лучше знаю, съезжу за ней на машине, чтоб не окоченела.
        Заставив меня надеть кофту, Грейс неоднократно поблагодарила, а я все ещё не понимал, зачем мне это надо. И что, черт возьми, я вообще делаю. У дома я встретил папу, который выходил из машины.
        - Ты куда?
        - За сестрёнкой. - съехидничал я, залезая в машину.
        Магазинов у нас было немного, поэтому я заехал в местные, но девчонки там уже не было. Как и по дороге домой. Чутье подсказывало, что она во что-то вляпалась, поэтому я нехотя стал описывать кассирше внешность сводной, и узнал, что она купила муку и апельсиновый сок еще пятнадцать минут назад. В тихом омуте черти водятся? Вряд ли. И это фигово.
        Я вышел из машины, прошелся вдоль дороги, но девчонки так нигде и не видел. Начиная раздражаться, я собрался садиться в машину, как сердце совершило сальто.
        - Помогите! - донесся приглушенный крик из места, куда нормальный человек не пойдет. И всё бы ничего, но этот крик я ни с кем не перепутаю. Так же, она кричала на меня в бешенстве и недовольстве, когда я вломился в её душ.
        Быстро сев за руль, колеса с визгом вывернулись, а я, не колышась о дорожных правилах, рванул по узкой каменистой дороге, скрывающейся в деревьях.
        - Во что ты уже ввязалась?! - ударил я по рулю, удивляясь, почему она вообще свалилась на мою голову.
        Пока Камаро несся по каменистой дороге, разбрасывая землю в разные стороны, я одной рукой тер лоб, разглядывая по разным сторонам девчонку.
        Стоило переключить фары, как на широкой территории, на которую не ступает нога жителей нашего дорогого района, стояло два отморозка, а…между ними на коленях она. В разорванной на груди футболке, с растрепанные волосами и почти без сознания. Один из уродов расстегивал ширинку штанов, а второй исследовал её тело гнилыми лапами и взглядом.
        То ли тревога за неё, то ли ярость, то ли такое отношение к девушке обрушились на меня волной. Надавив изо всех сил на педаль, я резко затормозил так, что тачка прорычала на весь район. Я был в ярости, чертовой, сумасшедшей, ярости. Я чувствовал, как пульсирует вена на виске и как сжимаются мои кулаки. Смотрел на происходящее горящими пламенем глазами и готов был раздавить глотки обоим отморозкам голыми руками.
        Затормозив, я выскочил из машины, глядя, как с трудом девчонка узнает меня. Она покачнулась в сторону, не держась на коленях, но один из уродов с татуировками заставил её держаться, схватив за волосы и натянув с такой силой, что её голова откинулась назад.
        Кровь в венах закипела. Перед глазами образовалась пелена. Я реагировал на них так, как бык на красную тряпку. И сжимая кулаки, преодолел расстояние между нами, замахнувшись и разбив челюсть первому. Он с грохотом отлетел на землю, прикладывая к окровавленному лицу ладонь. Но я ещё с ним не закончил. Мне хотелось убить его, избить до смерти, а потом повесить на фонарь, пока его голова не останется висеть на веревке отдельно от тела.
        Я не мог смотреть на то, в каком состоянии была та, которая или орала на меня, как бешеная, или улыбалась, как сумасшедшая. Не мог смотреть на то, что они с ней сделали. Не мог думать, что успели сделать.
        Подойдя ко второму, я схватил его за футболку, ударив лбом. Следом нанёс удары в живот и в челюсть. Я бил его, пока он, кашляя кровью, извивался на земле. Бил, пока не выбил всю дурь. Бил, пока он не оказался на грани. Бил, пока на ногах не оказался второй, нападая на меня сзади. С ножом. Он, хитро ухмыляясь, замахнулся, пока я поднимал на ноги сводную. Как раз в тот момент, я заломал ему руку, разбив нос, из которого хлынула алая кровь.
        Пока он приходил в себя, я присел на колени напротив девчонки, поднимая её голову, держа за щеки. Она отсутствующе смотрела сквозь меня, а из её глаз до сих пор скатывались крупные слезы, от чего я перестал дышать. Я неоднократно видел, как плачут девушки. Видел, как их уроды парни издеваются над ними и даже заступался. Но никогда они не вызывали во мне подобного. Не жалость. Страх. Я боялся за неё, хотел убить за неё. За то, что ее заставили пережить в те минуты. Чертовы ублюдки думали, им сойдет с рук.
        Стащив с себя кофту на замке, я снял с неё остатки порванной футболки и натянул свою на девушку, застёгивая на молнию.
        - Эй, давай, давай, поднимайся. - поднял я её на руки, как хрупкую вазу, а её рука безжизненно обхватила мою шею. - Не закрывай глаза! Слышишь меня, не закрывай! Все закончилось…сейчас, Бэмби, потерпи!
        Добежав до машины, я, тяжело дыша, аккуратно усадил её на сидение, откидывая пряди волос с мокрого лица.
        - Эрика, посмотри на меня! - повысил я голос, пытаясь растормошить её. - Это я, ну же, это я. Потерпи, терпи, я сейчас! Черт, Эрика! Клянусь, я прибью тебя, если закроешь глаза!
        Пристегнув её ремнем безопасности, не успел я закрыть двери, как холодный металл прошелся по моему плечу, не глубоко вонзаясь. С разворота, я выбил из рук твари нож, повалив на землю. Я не беспокоился о последствиях, не думал, что покалечу или убью его. Я хотел убить его.
        Вспоминая стоящую на коленях Эрику, её слезы и безжизненное состояние, разорванную футболку и оголенную кожу, меня накрыло с головой. Воспоминание и ее безжизненный вид подействовал на меня, как на поверхность, залитую бензином, в который бросили зажжённую спичку. Сев сверху, я бил его по лицу, в живот, во все запрещенные в боях места. Бил до тех пор, пока кровь не стала хлыстать в разные стороны, а он лежал в обморочном состоянии. Даже тогда бил. Кровь оставалась на моих костяшках, частично на одежде, я избивал ублюдка, мечтая, чтобы от него места мокрого не осталось. И после моих уродов, не уверен, что от него вообще что-либо осталось. Бил до тех пор, пока из машины не донесся сдавленный кашель.
        Мне пришлось откинуть его в сторону, подходя ближе к Эрике. Она мотала головой, не в силах прийти в себя. Сплевывала кровь…Я достал и бардачка бутылку с водой, буквально силой заставляя девчонку выпить. Когда она более менее стала приходить в себя, восстанавливая дыхание, я достал из машины салфетки и стал вытирать кровь вокруг её губ.
        От одного только вида на неё, кровь кипела, а мозг затуманивался. Я смотрел на разбросанных по земле уродов и мечтал расправиться с ними так жестко, чтобы они мучились всю свою оставшуюся жизнь. Со сколькими девушками они уже это сделали? Избавившись от этой мысли, я крепче схватился за руль, не давая себе слететь с катушек прямо перед ней.
        Сводная откинулась на сидение, придя в себя, и отвернула голову к окну, пока я разворачивал машину. Её плечи всё ещё дрожали, а прерывистое дыхание заполняло салон. По её пухлым розовым губам, с которой стекала кровь, капали слезы, заливая мою кофту. Она старалась плакать беззвучно, тихо и не привлекая внимания. Я включил первую попавшуюся музыку, делая громкость в салоне, давая ей возможность выплакаться.
        Ещё вчера я держал её за запястье, которое она с силой вырывала, хотел уничтожить и напугать, а сейчас я хотел уничтожить за неё. Пока мы ехали, её плечи судорожно поднимались, а слезы блестели на щеках. Она всхлипывала, прикусывая нижнюю дрожащую губу и обхватывала себя обеими руками за плечи.
        Ярость постепенно пробиралась по мне.
        Выдохнув полной грудью, я со злостью сжал руль, смыкая челюсти. На лице заходили жевалки, и не набирая высокой скорости, чтобы не напугать Эрику, я обеспокоенно поглядывал на неё. Я думал на эмоциях, я поступил так же, будь на ее месте любая другая девушка, но когда сомнения стали царапать изнутри, я изо всех сил вдавил педаль газа. Эти уроды заплатят. За каждую её слезинку, за каждый крик, за каждый дюйм тела. Они заплатят за всё.
        Глава 15
        HIM - Killingloneliness
        ДЖЕЙМС
        Мы добрались до дома в тишине. Я сразу отказался от идеи везти ее в больницу, свернув в наш жилой комплекс. Видя, что она приходит в себя, все так же судорожно дрожа и отсутствующе примкнув лбом к стеклу, я сделал несколько кругов по объездной дороге, давая ей возможность отойти перед той суетой, что поднимется дома. Наверное, в тот момент она больше всего нуждалась в тишине и одиночестве. И я не решался с ней заговорить, подобрать чертовых слов после мерзкого зрелища, все еще вцепившись в руль, как ненормальный.
        Поглядывая на то, как она нервозно укутывается в мою кофту, не стирая, а казалось, и не замечая стекающих по лицу слез, я сбавил скорость, сворачивая к дороге к дому. Она, видимо, этого не замечала.
        - Ты… - только я собирался задать ей избитую всеми фразу, как сам себя отдернув, скривился от тошнотворности ее звучания.
        В порядке? В каком порядке она могла быть в ту минуту? И когда, черт возьми, я стал таким неуверенным сопляком, который не мог подобрать слов или сдерживал себя, чтобы не выругаться прямо в машине.
        - Что они тебе…они не успели…? - мямлил я, как неуверенная в себе восьмиклассница. - Черт!
        Взгляд ее больших глаз метнулся ко мне, заставив обернуться. В них не было ни единой эмоции:
        - Они не успели изнасиловать меня. Если ты об этом.
        Ее голос, прежде полный эмоций, теперь был совершенно холодным и без эмоциональным.
        - Эти уроды ответят. - прошипел я, с силой ударив по рулю. И в ту же секунду пожалел, потому что Эрика всем телом сжалась, вздрогнув на месте. - Ответят. - повторил я уже выразительнее, повторяя это самому себе.
        Я думал мне показалось, когда рядом прозвучал сдавленный, безжизненный смех. Но Эрика, мотая головой, искусывала губы, нервно посмеиваясь.
        - Ответят? Кому они ответят? - как не в себе, глядя перед собой в окно, сжимала она кулаки, впиваясь ногтями в кожу. - Это поможет мне забыть о сегодняшнем? Сотрет воспоминания? Или мы обойдемся «кровью за кровь»?
        Хрупкая фигура выжидающе смотрела на меня, ожидая ответа, но я, как вкопанный, стискивал челюсти, хватаясь за руль, как за спасательный круг. Я понимал, что эмоции должна выпускать она, не я. Но черта с два у меня получилось сдерживать себя.
        - Какого черта ты поперлась в этот переулок?! - не выдержал я, ударив по тормозам, которые со скрипом пронеслись по пустой улице. - Где был твой телефон? Какой придурок надоумил тебя переться в такое время в чужом районе не пойми куда?! Ты знала, чем это может обернуться? А если бы, черт возьми, меня не оказалось там? Ты знаешь, что они бы сделали с тобой?! Ты знаешь!
        Я орал так, что заткнулся, ненавидя себя, что ещё больше пугаю девчонку.
        - Мне нельзя домой, - только и выдавила она сдавленным голосом, всхлипывая и дрожа.
        Я несколько раз ударил по рулю, откинувшись на спинку. Какого черта это происходило именно со мной? Что еще меня ждало впереди, пока она была рядом?!
        - Ты едешь домой. - непоколебимым тоном сказал я, срываясь с места и направляя машину по узкой дороге.
        - Нет, нельзя!
        - Тебя вернуть обратно? - это прозвучало грубее, чем я ожидал.
        - Джеймс пожалуйста…нельзя! Мама этого не выдержит. Я не хочу…
        - Да плевать я хотел, чего ты хочешь! Задержись я еще немного, и твое тело валялось бы тех кустах, пока мама, за которую ты переживаешь, изводила бы себя до смерти, гадая, где ее осмелевшая дочь!
        Сказанув лишнего, я замолчал.
        - Помоги мне, пожалуйста. Мама не должна знать об этом. Я прошу тебя один единственный раз…клянусь, больше ни о чем никогда не попрошу!
        Я не знал, какого черта поддался на ее манипуляции и не сказал о происходящем ее родительнице, но какого-то лешего я, где-то глубоко внутри, чувствовал за собой вину.
        Через пятнадцать минут я уже припарковал машину возле дома, заглушая мотор. Из окна в гостиной были видны силуэты отца и Грейс. Мимо них мы бы не прошли.
        Потерев лицо обеими руками, я выругался про себя, опуская голову на руль. За что мне эта головная боль?!
        - Сейчас ты выходишь из машины и идешь к дому. - она всем своим видом умоляла меня этого не делать, но когда я произнес следующие слова, на лице сводной показалось облегчение и…благодарность. - Как только отец выйдет из дома, ты заходишь и проходишь мимо гостиной сразу на лестницу в свою комнату. Матери своей скажешь, что плохо себя чувствуешь, я подтвержу. За остальное не думай, никто за тобой не пойдет.
        Все так же укутываясь плотнее в мою кофту, она быстро закивала, закрывая лицо ладонями. Мне пришлось выйти вывести ее из машины и оставить возле дома, где бы отец не заметил ее, пока выходил.
        Казалось, каждый шаг для нее был пыткой. Она скрючилась, обхватив себя обеими руками, пока я шел позади нее. А в голове всплывала та картина, где она практически без сознания. На коленях.
        - Стой тут.
        Оставив ее в тени от уличных фонарей, я зашел в дом, где стоял запах домашней еды и смех отца с Грейс. На какое-то время, я представил на ее месте свою маму. Представил, что пришел с тренировки, а на столе семейный ужин и на кухне ждут любящие родители, счастливые в браке. Но только я стал углубляться в фантазии, как вспомнил, зачем зашел.
        - Бать, видно наскочил на чета, выйди глянь на шину. Не хочу петлять завтра в школу на своих двоих.
        Или отца смутило то, что я к нему обратился с просьбой, или то, что вообще обратился, но в ту же минуту, он поднялся, мгновенно накинув на себя спортивку и вышел за мной со странным выражением лица.
        Грейс порхала на кухне от стола к столу, пока я быстро завел ее дочь, проведя к лестнице. Когда она уже подошла, жена отца обернулась, с улыбкой взглянув на нас. Не растерявшись, я подтолкнул Эрику к лестнице, закрывая собой.
        - Оливка, а где мука? - потом она заметила мою кофту на ней, которая доставала девчонке чуть ли не до колен. - А я говорила, оденься теплее. И парня раздела, мерзлячка!
        - Мам, я плохо себя чувствую. Наверное, из-за смены климата. Пойду, прилягу, - не оборачиваясь, с усилием попыталась сказать она не дрожащим голосом. - Ужинайте без меня.
        - Давай я принесу ужин тебе в комнату? - спохватилась Грейс, и я вновь заметил, что она хорошая мать. Это было видно по ее встревоженным глазам. Теперь я понимал, почему сводная так не хотела, чтобы родительница узнала о случившем. Возможно, как любая нормальная мать, она винила бы себя и все внимание уделяла ребенку. - Я сейчас принесу градусник, измеряю тебе температуру.
        - Не на…
        - Давайте, я. Ужинайте с отцом, я позабочусь о сестренке. - сделал я над сбой усилие, встретившись со взглядом сводной, которая ошарашенно обернулась на меня. Затем она кивнула, благодаря, и исчезла в коридоре второго этажа.
        - Спасибо, Джеймс.
        Я устало кивнул, возвращаясь к отцу на улицу. Он внимательно, присев на корточки, осматривал колеса, а заметив меня, поднялся на ноги, вытирая ладони.
        - С колесами порядок. Дело явно не в них. Хочешь, отправим машину на техосмотр, пускай проверят?
        Но я пропустил слова отца мимо ушей. Я внимательно, засунув руки в карманы, наблюдал за окном, в котором в какой-то момент вспыхнул свет, а затем, отдаленная маленькая тень, подойдя к окну, задвинула шторы.
        Я и приблизительно понятия не имел, что чувствовала она. Но я знал, что чувствовал я, вспоминая те отвратительны вещи, которые с ней делали и могли сделать. Кулаки сами по себе сжимались, а внутри разжигалась ярость, пока голос бати не вынул меня из мыслей:
        - Джеймс?
        - Да. - обернулся я, а затем вернулся к окну, где за темными шторами, свет вновь потух. - Нет, не стоит. Наверное, мне показалось. Все норм, спасибо, бать.
        Уже разворачиваясь, я заметил, как он проследил за моим взглядом к окнам Джессики, и задумчиво перевел взгляд на меня. Я этот жест проигнорировал, и без слов вернулся в дом, поднимаясь наверх.
        У тяжелой двери в комнату сводной, я мялся, как подросток, а потом, уже было дернул за ручку, как рука сама собой занеслась, пару раз постучав. Она не ответила. И тогда, я так же бесцеремонно, в своей привычной манере, вошел внутрь.
        Светлая комната, обустроенная со вкусом, погрузилась во тьму. На широкой кровати, укрытой мягким пледом, были смяты ее спортивные штаны и моя кофта, которую я накинул на нее. В душе послышался напор воды. Я уже было решил через дверь спросить, в порядке ли сводная, но практически сразу одернул себя, быстрым шагом пересекая ее комнату и выходя прочь. Хватит с меня.
        Не обращая внимание на Грейс и отца, сидящих в гостиной на диване, которые тут же повернули на меня головы, я небрежно бросил, что Эрика в порядке, уснула и попросила ее не трогать, а следом вышел из дома, садясь в Камаро и выезжая от дома. Я ударил по педалям газа, наплевав на знаки, запрещающие подобную скорость и камеры, фиксирующие нарушения. Я мчался, чувствуя, как мои кулаки становятся тяжелее, а кровь в венах начинает закипать. Я чертов псих, и собирался выбить любые эмоции, которые собирались зарождаться во мне.
        Глава 16
        Nightmare - Halsey
        ЭРИКА
        Мой разум не помнил толком ничего. Но тело помнило всё. Каждое мерзкое прикосновение, каждое отвратительное выражение, удары, грубый хриплый голос, болью врезающийся в память и то, что чувствовала я в тот момент.
        Мои руки быстро судорожно стянули с себя всю одежду, оставив лохмотьями на застеленной постели. Волосы были пропитаны тем же табаком, бензином и перегаром, которым несло от…зажмурившись от воспоминаний, я почувствовала на оледеневших щеках горячие капли, стекающие к шее и с какой безнадежностью трясутся ладони, не в силах удержать даже одежду.
        С каждым шагом, в стопы словно вонзались идеально наточенные лезвия, отдавая болью во всем теле. Пока ноги сами собой несли к окну, я быстро задернула длинные темные шторы, чтобы ни один свет фонаря не прорывался в комнату и клацнув выключателем, оказалась в полной тьме, подобной той, что образовалась внутри.
        Мне нужен был ледяной душ. Просто необходим.
        Ступив босыми ногами на мраморную плитку душа, пока струи ледяной воды били по телу, я не осмеливалась взглянуть на себя в зеркало напротив. Не осмеливалась даже обернуться к нему лицом.
        Меня била дрожь, тело, буквально, онемело под ледяными струями, а руки, безжизненно опустившись вдоль тела, не притронулись ни к единому сантиметру кожи. Словно меня пометили во всех местах, до которых теперь было мерзко прикасаться. Я боялась сделать это, оказавшись в пелене воспоминаний. Боялась вновь оказаться в том темном переулке, где не было ни выхода, ни надежды, кроме двух пар рук, которые исследовали мое тело и хриплых голосов…
        « - Черт… - я закрыла лицо руками, не чувствуя, как слезы растекались по щекам, смешиваясь вместе с водой. - Я не могу. Не могу. Не могу»
        Слова эхом проносились в голове, пока я, прижав обе ладони ко рту, пыталась сдерживать всхлипы и плачь, вырывавшийся из меня, словно гром посреди выпачканного тучами неба. Я опускалась на пол, безжизненно сползая вдоль стены и заглушая плачь тяжелым напором воды, грубо отбивающим ритм по плитке тяжелыми струями.
        Я ничего не чувствовала. Казалось, как будто вся живая энергия, которая била из меня ключом, вырвалась в тот же момент, навсегда покидая мое тело. Тот страх, как в тот момент, я никогда не испытывала за себя. Ту пустоту, что я чувствовала внутри, я не испытывала даже после потери родных людей, потому что тогда я теряла их, а сейчас - себя.
        Полчаса, час, два, а может, и три…я потеряла счет времени, пока спускала ледяную воду на свое тело, рыдая и свернувшись в душе, как испуганный котенок в углу темного коридора. Только теперь, я боялась оставаться в темноте. Боялась остаться одной, где нет ни единого намека на свет.
        Поэтому, вернувшись в комнату, я мигов включила все светильники и ночники, которые только были мне доступны, укутавшись в плотную пижаму с длинными рукавами и, нырнув под одеяло, которым накрылась с головой. Сон практически мгновенно настиг меня. Но лучше бы я вообще не спала.
        Потому что кошмары настигали меня после каждого раза, когда я просыпалась в холодном поту, поднимаясь в кровати и забиваясь на краю, поджимая под себя коленки, на которых образовывались мокрые пятна от слез. Я бесконечное количество раз пересматривала те эпизоды, которые хотела вырвать из памяти. Каждый раз вздрагивала, кричала и плакала. Каждый раз молилась, чтобы все произошедшее оказалось сном, но просыпаясь раз за разом, видела только мокрую от слез подушку и чувствовала, как безумно выпрыгивает сердце из груди.
        На следующее утро, проведя бессонную ночь, я проснулась, с опухшими глазами и безжизненным состоянием, отказавшись идти в школу. Мама посчитала, что я больна и быстро стала суетиться надо мной, пока я притворялась спящей, бездумно глядя в закрытое окно, повернувшись на бок. Я игнорировала любые указания пить лекарства, измерять температуру, не обернулась, когда меня пришел проведать Кристиан и ни разу не заговорила с мамой. Я не спустилась ни к завтраку, ни к обеду, ни к ужину, который в конце концов принесли мне в комнату, до чего я даже не притронулась.
        Это происходило на протяжении всей недели. Я вставала с кровати только чувствуя надобность сходить в туалет или принять душ, когда дрожь снова била все тело. Игнорировала любые обращения ко мне и ни разу не спустилась вниз, отказываясь выходить из своей комнаты. Я забыла о том, чтобы выходить по утрам на балкон, подставляя лицо первым лучам или открывать окно, впуская в комнату свежий воздух. Ни разу не притронулась к блокноту с эскизами, представляя, как белые листы превратятся в исчерканные черными полосами. Только дважды я притронулась к дневнику, выведя на пустых страницах неровным почерком из-за дрожащих пальцев несколько строк. Даже это давалось мне через силу. Потому что даже отключив голову, я чувствовала пустоту, которая не могла говорить за меня. У меня не было ни мыслей, ни слов, ни желания.
        «Я опустошена. Мне не больно. Но я ничего не чувствую»
        Следующая запись была сделала через пару дней после слоившегося, когда я впервые стала на ноги, собрав силы принять душ.
        «Сколько я буду находиться в этом состоянии? Пройдет ли этот страх и мерзкие воспоминания когда-нибудь? Я больше не выдерживаю. Меня ломает, стирает собственная сущность. Я перестала видеть тот смысл жизни, который поднимал изо дня в день меня на ноги. Я не хочу никого видеть. Никого слышать. Не могу смотреть на свое отражение и не говорю ни с кем, потому что не могу слышать собственный голос. Это еще больше напоминает о тех жалких звуках, которыми я молила отпустить меня…которыми кричала о помощи. Чего теперь я боюсь? Темноты? Остаться в одиночестве? Мужчин? Себя. Своей пустоты и ничего не чувствовать. Черт побери, я не выдерживаю.»
        Следующие строки были написаны в тот день, когда мама впервые заставила меня переодеться и выйти на балкон подышать воздухом спустя неделю. Не выглядывая за балкон, я устроилась в углу, не желая видеть окружающий мир, и рисуя черные крестики или просто зарисовывая поля, я сделала новую запись:
        «Что мне говорить, когда мама спрашивает о самочувствии? Как долго я смогу лгать, что все в порядке? Теперь моим личным щитом стало «я в порядке». Мне необходимо было вернуться в школу. Продолжать жить. Я понимала, что не смогу спрятаться от всех и всего в этой комнате, но не знала, как перебороть страхи вылезти наружу. Мне страшно. Жутко страшно. И я боюсь своего состояния, себя. Что мне делать? Что, если я не забуду, что, если не смогу подпустить к себе никого, боясь оказаться в тюрьме воспоминаний? «Что, если…» было слишком много. И мне нужно было научиться с ними бороться. А главное, научиться бороться с собой. Я не могу описать, что чувствовала, потому что легче сказать, что ничего. Я боялось той пустоты и отсутствия чувств с эмоциями, которые образовывали дыру во мне. Я уже ненавидела этот город. Этот дом. Район. И все…воспоминания. Лучше бы их не существовало»
        Настал день, которого я остерегалась больше всего. Надеялась оттянуть время, насколько это было возможным. Новый понедельник. Мама взяла справку у доктора, в которой говорилось о моей простуде, и с вечера вложила в рюкзак. Все две недели, а может быть, больше, что я просидела дома, мама старалась не отходить от меня ни на минуту, когда я позволяла войти в комнату. Я видела, как она переживает и беспокоится обо мне, но не могла вытерпеть присутствия кого-то рядом. Даже если это было присутствие самого дорого человека на земле.
        Я на автомате приняла душ, умылась, надела школьную форму и забрала волосы в высокий хвост, все еще ни разу не взглянув на себя в зеркало. Я не беспокоилась о том, что мои губы сухие и полопались, чтобы нанести на них блеск. Не обратила внимание на синяки и круги, залегшие под глазами. Даже не стала беспокоиться о вьющихся концах, которые небрежно свисали с хвоста.
        Мне было плевать, кто какой меня видит. А быть может, я как раз не хотела, чтобы меня кто-либо видел.
        Я впервые вышла из комнаты с накинутым на плечо рюкзаком. Медленно, через силу ступала по лестнице, где внизу уже слышались голоса мамы и отчима. А когда послышался низкий голос Джеймса, я резко остановилась. За время, что я провела наедине с собой и своими страхами, я совершенно забыла про сводного. А что, если он все рассказал или собирается рассказать маме? Что, если будет шантажировать меня? Как теперь будет смотреть на меня? Жалеть или насмехаться? Оставит в покое и не будет замечать или станет издеваться, как…
        - Милая, что ты там застыла? - выдернул меня обеспокоенный голос мамы, и я поняла, что застыла посреди лестницы с испуганным выражением лица, а на меня уставились три пары глаз. Я ни встретилась взглядом ни с одними. А особенно, не хотела смотреть на Джеймса. - Доброе утро. Как ты себя чувствуешь?
        - Я в порядке. Доброе утро.
        - Садись, завтракай, Джеймс подвезет тебя…
        - Я не буду завтракать. - перебивая маму, быстро проговорила я, спустившись мигом с лестницы и уже оказываясь на выходе. - Подожду на улице. Свежим воздухом подышу.
        Наверное, удивлению мамы не было придела, и возможно, все трое прожигали меня взглядом, но я так и не обернулась, чтобы узнать об этом.
        Стоило мне оказаться на улице, как кожу обдал прохладный ветер. Подняв голову к небу, я сдержала себя, чтобы не ахнуть. Оно было серо-голубыми, затянутым и без единого намека на осеннее настроение. Солнце больше не пробиралось сквозь пелену облаков, а теплый ветер не щекотал кожу. Теперь он пускал дрожь от холода и напоминал о приближающейся зиме.
        « - Сколько я не выходила из комнаты? - устало уставилась я себе под ноги, где пролетали последние оранжевые листья. - Почему погода так соответствует настроению…?»
        Обхватив себя от холода обеими руками, я не заметила, как из дома кто-то вышел и слишком близко со мной заговорил, что мне пришлось отпрыгнуть от неожиданности, сдержав себя, чтобы не закричать.
        - Ты чего? - Джеймс смотрел на меня, как на зачарованную идиотку, у которой поехала крыша, а в руках у него был мой светлый кардиган. Мне пришлось выдержать его долгий задумчивый взгляд, прежде чем я трусливо отвернулась. - Твоя мама попросила передать. Чтоб не замерзла. За эти дни похолодало.
        И вручив мне вещицу в руки, он не сказав больше ни слова, прошел к машине. Я обернулась к черному «Камаро», чтобы не заставлять сводного ждать, но в ту же секунду воспоминания той темной ночи, и как Джеймс вернул меня домой, накрыли с головой, заставив тело врасти в землю.
        Пришлось сделать над собой усилие, чтобы сдвинуться с места, и заметив в окне внимательный взгляд мамы, я быстро исчезла в салоне автомобиля. Тяжелое дыхание, звук заводящегося мотора, ремень безопасности и…я с ужасом широко раскрыла глаза, переведя взгляд на переднее сидение.
        «Я ехала спереди, - с ужасом пронеслись в голове собственные слова. - Я. Ехала. Спереди.»
        Неужели, в ту ночь, я действительно не чувствовала ничего, кроме тяжести, которая тянула меня за плечи вниз… Джеймс, видимо, заметил мое перепуганное выражение лица, развернувшись и внимательно оглядев меня. Прежде, чем он спросил то, о чем думал, я быстро проговорила полушепотом:
        - Я в порядке.
        - Это я уже слышал. - без каких-либо эмоций пробурчал он себе под нос, с уверенностью ведя свою машину.
        Я могла бы отметить, что парень красиво смотрелся за рулем, но при этой мысли, желудок неприятно сжался, подкидывая совершенно не те воспоминания, о которых мне хотелось бы помнить.
        Стоило «Камаро» пристроиться за другими машинами, въезжавшими на территорию «Эмертон Холла», как я быстро отстегнула ремень безопасности, схватила свой рюкзак и вылезла из машины. Учитывая, что иномарка была двух дверной, так быстро, как я ожидала, выйти не удалось.
        - Я выйду здесь. Нам надо меньше появляться вместе.
        Что сказал Джеймс и сказал ли что-то вообще, я уже не слышала, потому что быстрым шагом скрылась на территории школы, проходя мимо шумных компаний старшеклассников и чувствуя себя изгоем. Никогда не думала, что окажусь в такой ситуации. Потеряю все: дом, семью, друзей и саму себя.
        К счастью, ни одного урока, где я могла бы пересечься со сводным, в расписании не было, и я благополучно ускользала от одноклассников и клише «новенькой» на задних партах в конце класса, избегая внимания.
        Только уже в конце дня, когда жар к прилил к щекам от мужских голосов и смеха, стоящего в коридорах, чувствуя, как мутнеет картина перед глазами, я нашла ближайший туалет, брызгая холодной водой на лицо. Опершись на раковину, я так и не подняла глаз, чтобы проверить свое отражение в зеркале напротив. Вместо этого, насухо вытерла лицо сухими одноразовыми полотенцами, как ужаленная, вылетая из туалета.
        Но удача взяла выходной, и вместо того, чтобы незаметно исчезнуть в коридоре, в дверях я столкнулась с двумя девушками, входящими вальяжной походкой в комнату. У одной из них, в которой я позже узнала подружку сводного, был в руках кофе в картонном стаканчике, который благодаря мне оказался на ее бледно-голубой блузке с глубоким декольте. Светло-русые волосы высокой девушки спали на лицо, когда она, выругавшись, осмотрела пятно на своей блузке.
        - Извини…
        - Ты куда летишь, идиотка?! - перебила она, а по ее выражению лица было понятно, что ничего хорошего мне ожидать не стоит. - Что мне, по твоему, теперь делать? Ходить с этим пятном, как никчемная? Или «твое извини» все вернет в прежний вид?
        Я застыла, вспомнив мысли, вернется ли моя жизнь после случившегося в прежнее состояние. В голову лезли, не спрашивая разрешения, все те же голоса и мои собственные крики, а дыхание стало таким горячем, что казалось, выжжет все изнутри.
        - Эй, ты, чего застыла? - пощелкала она своими длинными острыми ногтями мне перед лицом, а ее подруга брюнетка, внимательно, или презрительно, меня осмотрев, склонилась к девушке, прошептав ей что-то на ухо. - Вот оно что… - теперь на ее лице просияла стервозная ухмылка, и закрыв дверь, они медленно стали находить на меня.
        - Так ты подружка малышки Эбби, - оглядела она меня с ног до головы, демонстративно фыркнув.
        А стоящая рядом брюнетка, тем временем, стала напротив меня, потянув свои руки ко мне:
        - Снимай рубашку.
        - Что? - отшатнулась я.
        - Снимай. Постираешь мою и вернешь в том виде, в каком она была. - пояснила светловолосая.
        - Отдашь свою в счет компенсации. - вмешалась брюнетка.
        - А мне в чем предложишь быть?
        - Твои проблемы. Снимай! - еще больше надавила она, коснувшись моей рубашки и потянув за воротник.
        Мерзкие прикосновения. Хриплый шепот. Грубые ладони на моей шее…все, как в тот день, пронеслось передо мной и, чувствуя, как начинаю задыхаться, я с силой оттолкнула брюнетку в грудь, наступила на ногу светловолосой, которая перекрыла мне дорогу, и пулей вылетела из туалета, чувствуя сумасшедшее головокружение и слыша вслед:
        - Стерва! Ты ответишь за это!
        Не успела я свернуть за угол, как наткнулась на улыбающегося сводного, который, засунув руки в карманы, стоял с высоким светловолосым парнем, облокотившись на шкафчик. Столкнувшись со мной взглядом, улыбка Джеймса спала, и он внимательно оглядел меня, заметив мой перепуганный вид. Следом, он перевел взгляд за мою спину, и обернувшись, я увидела, как его подруги выходят из туалета, гневно глядя на меня. Сорвавшись с места, я прошла мимо него, оказываясь на улице за двором «Эмертон Холла».
        - Я так больше не могу… - прошептала сдавленно я, усаживаясь на бетонное ограждение и закрывая лицо ладонями. - Не могу. Немогу. Немогу…
        Глава 17
        Chris Daughtry - It is Not Over
        ДЖЕЙМС
        Она вылетела из женского туалета, настолько перепуганная, что ее и до того большие глаза, увеличились раза в два. Тонкие плечи сводной так быстро поднимались и опускались, что руки, с силой уцепившиеся за рюкзак, дрожали, как будто на улице минус сорок. Сводная в тот момент смотрелась так беззащитно, что какая-то чертова часть меня уже решилась подойти. Я, как будто чувствовал за нее ответственность.
        «Или просто хотел этого»
        Не трудно было догадаться о причине такого состояния Бэмби, потому что через минуту, из той же комнаты вышли Ася и Кейси, причем у первой была полностью залита блузка кофе. Сестренка стояла на месте до тех пор, пока не заметила за собой «хвост» и не рванула на улицу, все еще тяжело дыша и с убийственно испуганным выражением лица. Как в ту ночь…
        «Надо было пойти за ней»
        - Не надо. - сказал я вслух, сам того не заметив.
        Я не видел ее с той самой ночи, когда привез домой, пообещав ни слова не говорить отцу и мачехе. Почти три недели она не выходила из комнаты, по словам отца, практически не ела и днями не вставала с кровати. По утрам я перестал видеть ее странную улыбку, с которой она рассматривала небо, забравшись на крышу или стоя на балконе, а в школе не видела яростного взгляда, которым она палила, уставившись на меня.
        Я понятия не имел, как она заставила предков заставить поверить, что больна, но или ее состояние было настолько плохим или…скорей всего, так и было. В этом я убедился, когда я увидел ее отсутствующий потерянный взгляд, который она прятала в пол сегодняшний утром. Эта девчонка выглядела так зачарованно, шугаясь каждого звука, как будто всю жизнь из нее выжали, не оставив ничего. И ее постоянное «я в порядке», заученное на автомате.
        Не зайти к ней ни разу, не узнать, как она - это было нормальным? Для меня - да. Я сделал то, что любой бы сделал на моем месте, довез ее домой, выполнил обещание, а остальное меня не касалось. Я предотвратил самое ужасное, что могло с ней произойти и не видел той трагедии, с которой она ушла в себя на три недели. Но, как оказалось, я просто не хотел видеть и думать об этом. Я был чертовым эгоистом, и не отрицал того, что до девушек и их проблем мне не было дела. Я никогда не углублялся в причины их плохого настроения, но мог по их желанию поднять его. Так и происходило.
        Сдержав себя, я остался стоять на месте, только сжав челюсти, и провожая сводную боковым зрением. Ян странно вскинул брови, уставившись на меня, а девчонки уже приближались с раздраженным видом. Одна часть меня хотела узнать о том, что произошло в том чертовом туалете и почему сводная вылетела с таким видом, но другая…решила, что плевать я хотел на бабские разборки.
        - Прикиньте, эта безликая сучка вылила на меня кофе. - с наигранной обидой пожаловалась Ася, встав между нами с Яном. Друг даже не сдерживал себя, чтобы не засмеяться.
        - Как она посмела? - заржал он. - Кто эта бессмертная? Покажи мне её и я пожму бедняге руку!
        - Заткнись, Ян! - огрызнулась Аська, выходя из себя.
        По ее блузке расползалось коричневое пятно от кофе, а белый бюстгальтер под низом медленно менял цвет. Для девчонок «Эмертон Холла», такого рода ситуации были настоящей трагедией. Для нас с парней - поводом повеселиться и понаблюдать за женскими драками. Но в тот момент мне было не до смеха, и я плевать хотел на ее чертову блузку. Я, сам того не понимая, сверлил взглядом выход, пытаясь найти истеричку, которая зовется моей сводной.
        - Джеймс! - обиженно, видимо, уже не первый раз, окликнула меня Аська. Я безразлично обернулся на нее, зато с интересом мой взгляд упал на вырез промокшей блузки. Единственное, что заинтересовало меня в тот момент. - Ты вообще слушал меня?
        - Нет.
        - Серьезно? - повысила она голос, явно приходя в раздражение, пока я безразлично пожимал плечами, и вместо ее милого личика, рассматривал бюст. - Да пошел ты!
        И она обиженно отвернулась к Кейси в тот момент, когда к нам, взбешенный, как черт, подлетел Рэн. Не сложно было догадаться о причине его плохого настроения. Этого парня могли вывести из себя только две вещи: отсутствие хорошеньких девушек больше суток или присутствие одной из них - Эбигейл. У этих двоих были и без того натянутые, своеобразные взаимоотношения ещё с начальной школы.
        От друга несло табаком, а дыхание было таким сбитым, как будто пять минут назад он не разговаривал с ней, а занимался кое-чем другим. Как бы сказал сейчас сам Рэн, разговоры не нужны, если рядом есть доступная конфетка, с которой можно сорвать обертку.
        - Вы точно разговаривали? - не удержался я.
        - Почему она не пацан? Тогда бы разговор был коротким.
        - Тогда бы, тебе вряд ли хотелось с ней разговаривать. - поиграл я бровями и получил от друга подзатыльник.
        - Твоя Эбби такая же отчаянная, как и её подружка. Эти две лохушки нашли друг друга. - не могла не вставить свое слово Ася.
        - У неё есть подружки? - взлетели брови Яна, хорошо знакомого с Эбигейл и знающего, что в ее окружении из друзей - только парни.
        - Как оказалось. - пожала плечами Кейси, продолжая кидать на Рэна взгляды. - Такая же убогая, как и сама.
        От последней ее фразы, точно не знаю, касательно убогой или про подружку, у друга на лице заходили жевалки, и он кинул на Кейси не совсем доброжелательный взгляд, после которого она сразу замолчала.
        Когда тема сменилась, и мы уже шли в класс, пока никто не слышал, я обратился к Форду:
        - Слушай, мужик, долго вы будете собачиться? Признайся, ты ж хочешь её…
        - Убить.
        - Заливай это Кейси. Она, может, поверит.
        - Причем тут она? - Рэн или не понимал, или хорошо притворялся, что не видит одержимости девчонки.
        - Забей. Ты не заметил, что ни одна твоя девчонка не делает тебе мозги так, как это удается Эбби?
        - Она любому их сделает. - он остановился, кинув на меня предостерегающий взгляд. Но он прекрасно знал, что на меня это не действует. - Что ты хочешь этим сказать?
        - Я уже все сказал, - пожал я плечами, ухмыляясь. - Просто меня если девчонки не интересуют дольше трех ночей, им и не получается выводить меня из себя. Я спокойный, как бык, пусть они хоть об стену расшибутся от своих психов. Ни одна еще не вывела меня на эмоции. А с малышкой Эбби у тебя это происходит постоянно.
        - Да пошел ты, Тёрнер! - отмахнулся он. - Я тебе это припомню в следующий раз, когда ты будешь проклинать все на чем Земля стоит, за то что послали тебе сестренку.
        - Этого не будет. - с уверенностью серьезно сказал я. - Пока она будет держаться от меня подальше, меня не волнует ничего, что с ней связано.
        - А что насчет тебя?
        - Ты о чем?
        Многозначный взгляд Рэна говорил сам за себя.
        - Меня не интересуют неуравновешенные, истеричные и через чур эмоциональные дети.
        - То есть, она для тебя ребенок?
        - Она неприкасаемая.
        - Для окружающих?
        - Для меня.
        «Для меня»
        ЭРИКА
        Прохладный ветер, обдавший каждый дюйм моей кожи и приводящий меня в себя, был как никогда кстати. Я сбавила темп, когда оказалась на заднем дворе «Эмертон Холла», где прежде не бывала. Высокие деревья, аккуратно подстриженные газоны и длинная аллейка, ведущая к бетонному ограждению. Пока я приходила в себя, сидя на нем, не замечая, как начинаю замерзать, вокруг не было ни души. И чем старшеклассникам не нравилось это место? Будь моя воля, я бы проводила все свободное время в этом тихом месте, где можно остаться наедине с собой и природой, нежели пропихиваться через толпу подростков, кругом выстроившись шумными компаниями.
        Увы, тишина продолжалась недолго. Ровно до того момента, пока из-за небольшой пристройки не послышался женский повышенный тон, а следом последовали раздраженные «не трогая меня».
        И как раз в тот момент, тело предательски пронзила боль, а голову моменты той ночи. Мне вспомнились собственные крики о помощи, изнуряющие и болезненные. Вспомнила, как просила не трогать меня, вспомнила все. Закусив губу до крови, я почувствовала горячие слезы на щеках, мгновенно стерев их лица.
        - Я выдержу. Выдержу. - шептала я, словно повторяя мантру, которая должна была стать реальностью. - Потерпи…Нужно немного потерпеть.
        Пока, зажмурившись, я повторяла эти слова, как заклинание, прогоняя постепенно воспоминания, жуткие касания и шепот, который до сих пор звучал отголосками в моих ушах, касались везде, а сердце медленно набирало привычный ритм.
        - Я сказала, не трогай меня! - уже ближе я услышала женский голос и на углу небольшой пристройки охраны показалась довольно знакомая фигура девушки и парня. Она, с силой выдернув локоть, уходила от него, все еще не замечая меня за деревьями. - Отвали, придурок!
        - Прекрати истерить, больная, - с раздражением прозвучал голос высокого темноволосого парня, который, остановившись напротив девушки, уткнул руки в боки, и склонил голову, глядя ей в спину. - Куда ты бежишь? У тебя все равно не получится. Тебе еще со мной домой добираться, если забыла. И так на протяжении недели, пока твою машину не заберут с ремонта. Бежать не вариант. Мне - отец открутит голову, если я не доставлю его любимую племянницу домой, а тебя прикончит мать, за то, что доставляешь неудобства ее не менее любимому племяннику.
        - Ты даже не представляешь, как мне насточертело видеть твою противную физиономию каждый божий день!.. - она вдруг остановила и резко развернулась, оказавшись лицом к лицу к парню, который следовал за ней.
        Со стороны, мне показалось это безумно милым. Они оба замолчали, внимательно глядя друг на друга. Русоволосая девушка, кажется, слегка смутилась, застыв на месте, а парень спустя время, расплылся в улыбке. На этот жест, она обеими руками толкнула его в грудь, одарив парочкой нелестных ругательств и развернулась, чтобы снова уйти. В тот момент я разглядела в ней ту самую девушку с литературы. Эми…Эбби…Эбигейл!
        В тот момент, мой интерес разыгрался еще больше и я на какой-то момент забыла о страхах и что пару минут назад сидела, пытаясь прийти в себя. Это было низко с моей стороны влезать в чужие отношения и подслушивать разговор, а тем более, ссору, но я почему-то не могла сдвинуться с места.
        - Чего ты добиваешься, Форд? - заговорила она, совсем не тем дружелюбным тоном, каким говорила со мной. - Сколько ты будешь отравлять мне жизнь, придурок ты несчастный?! Я уже не выдерживаю твоего присутствия! Ты везде. Тебя слишком много. Дай мне, черт побери, пространства и свободы от себя!
        Парень, подпаливающий сигарету, в ту минуту фыркнув, сделал затяжку, нервно выпуская дым:
        - Это я отравляю тебе жизнь? Я везде? Меня слишком много? Да это мне насточертело нянчиться с малышкой Эбби, за которой глаз да глаз нужен! Куда бы меня не отправили, начиная с детского лагеря, в какие компании не попадал бы - везде тебя суют вместе со мной. Это я виноват, что у тебя, истерички и дуры отбитой, которая найти общий язык с нормальными людьми не может, друзей нет? Какого черта я обязан тягать тебя везде за собой?!
        - Да пошел ты, урод! Кому ты нужен? - фыркнула Эбигейл. - Да я рада избавиться от твоего присутствия. Вали к своим куклам накаченным и дружкам идиотам, эта компания идеально тебе подходит. Знаешь выражение «покажи своего друга, и я скажу, кто ты»? Так вот твоим друзьям крупно не повезло, если их судят по тебе.
        - Я же говорю, истеричка… - сделал он еще несколько тяг, кинув окурок и потушив его пяткой. - Друзья тебе мои чем не угодили?
        - Я всех вас ненавижу! - истерически засмеявшись, вскинула она голову. - Ты можешь сделать одолжение? Когда видишь меня в школе, просто проходи мимо. Делай вид, как будто не знаешь. Я уже не выношу тебя и твоих идиоток подруг, которые текут при виде тебя, как восьмиклассницы от Джастина Бибера и не дают спокойно жить мне.
        - Ты что, крошка, ревнуешь? - забавлялся он. - Или завидуешь, что у тебя нет возможности…
        - Не сомневайся, если бы я была полной слепой дурой, у меня была бы эта возможность. Но меня не возбуждают мальчики. Мне нравятся мужчины, Форд. Так что собери слюни и иди к тем, которые с удовольствием сделают тебе одолжение.
        - Такие как ты, не в моем вкусе. И будь у тебя хоть часть от достоинств девчонок, с которыми я провожу время, у тебя бы этой возможности не было. Если я один раз позволил тебе…
        - Заткнись! - лицо Эбигейл залилось краской, и она резко оборвала парня.
        - …то не тешь себя пустыми надеждами. Тебе ничего не светит.
        - Больше никогда не упоминай об этом. Понял? Ты обещал! Если у тебя есть хоть немного достоинства, сдержи слово, будь мужиком!
        - Пару минут назад ты сказала, что я мальчик.
        - Так докажи обратное! - это было последней каплей, и закричав, она замолчала, оборачиваясь по сторонам.
        - Да кто ты, черт возьми, такая, чтобы я что-то тебе доказывал? - не уступал ей парень. - Ты не слишком много на себя берешь, Мартинес? Опустись с небес на землю, ты ничего из себя не представляешь! Обычная. Посредственная. Таких, как ты - миллионы.
        - А таких уродов, как ты, еще поискать надо…
        Ее голос прозвучал так тихо, выразительно и с обидой или горечью, что мне лично захотелось вмазать тому парню за его слова. Эбигейл они явно задели. Или, как минимум, она не ожидала их услышать.
        Я смотрела, как распущенные волосы девушки развивались из стороны в сторону, пока она уходила прочь вглубь парка.
        - Эбигейл… - он попробовал ее позвать, смягчив голос, но девушка уже исчезла за зданием.
        Я видела того, чего не видела она. Его злости на самого себя, отчаяния и раздражения, с которым он ударил о ствол дерева. То, как нервно он вновь закурил, возвращаясь в здание школы. И, наверное, мне стало его жаль. Хотя когда я поняла, что характер этого парня напоминает Джеймса, любое сожаление пропало. Он говорил такие же обидные слова, ни черта не думая головой, и вознося себя к небесам. А еще интереснее мне стала их связь с этой девушкой.
        Не долго думая, я соскочила с бетона, быстрым шагом пересекла парк и у массивного ограждения увидела Эбигейл, сидящую под деревом и обхватившую свои колени. Мне показалось, что ей не хватает рядом человека, с которым можно было поговорить. Или мне показалось… В любом случае, я решила проверить. Потому что мне не хватало такого человека.
        Глава 18
        Every Breath You Take - Sting
        ЭРИКА
        Я медленно, практически бесшумно, спускалась по склону, где сидела девушка. Она не плакала. И не крушила все вокруг. Это было плюсом. В тот момент я сама с удовольствием бы устроила погром, но разбираться с ним была не готова.
        Шелест листы под моими ногами привлек внимание Эбигейл. Она подняла голову, с любопытством глядя на меня. Но она не была удивлена. Или, ожидала, что тот парень нашел её и решил извиниться.
        - Привет. - неуверенно попыталась я улыбнуться. Эбигейл лишь кивнула, отвернувшись.
        «Неплохое начало»
        - Я случайно…
        - Стала свидетельницей нашей демагогии, - закончила за меня девушка, усмехнувшись. - Ты не первая. Мы прославлены на весь «Эмертон Холл».
        - Это твой…парень?
        Не такой реакции на свой вопрос я ожидала. Потому что в туже секунду Эбби залилась громким, кажется, настоящим смехом. Она смеялась, прикусывая нижнюю губу и мотая головой, пока из глаз не покатились от смеха слезы.
        Закончив, Эбигейл встала и потянулась к ветке дерева, из-за которой вынула пачку сигарет, достала одну, и вернулась ко мне.
        - Не против? - подкуривая, спросила она.
        Я относилась к курению нейтрально. Если это не касалось меня.
        - Он мой кузен. Такая вот, родственная любовь. На самом деле, я его просто ненавижу.
        Теперь пришел мой черед смеяться. Это слишком хорошо напомнило мне отношения с Джеймсом. Казалось, будто я наблюдала за своей версией со стороны.
        - Я тебя очень хорошо понимаю. У меня такие же отношения с братом. Сводным. - объяснила я ей свое поведение.
        - Нормальный подарочек мама тебе преподнесла, выйдя замуж…
        - Я её не виню. Она всегда жила для меня. Пришло время ей пожить для себя. А мне осталось потерпеть несколько месяцев. Я закончу школу и вернусь в родной город.
        - Почему ты не хочешь остаться здесь? Из-за новой семьи?
        - Здесь я не чувствую себя дома. Мой дом остался там. И моя семья…тоже, - тяжело проговорила я последнее предложение.
        - Ты будешь жить с отцом? - выдыхая кольца дыма, Эбигейл задала логичный вопрос, от которого все тело свело. Я боролась со слезами, которые появлялись каждый раз, когда речь заходила о папе.
        - Папа погиб, когда я была маленькой. Разбился на самолете.
        - О боже, прости, пожалуйста…я не…я соболезную.
        Сожаление Эбби было искренним. Она поджала губы, затушила сигарету и стала внимательно меня слушать. Но я не хотела больше ничего говорить. Я не собиралась открываться людям и заводить друзей. Когда я буду уезжать, меня здесь ничего не должно держать. Поэтому, продолжения моего рассказа она не дождалась, начав свой.
        - Иногда, я начинаю верить его словам. Ты же слышала, что он сказал про друзей? - и Эбби ухмыльнулась. - Еще бы, наши крики, наверняка, слышали все.
        - Почему он так сказал?
        - Потому что прав. У меня действительно ужасный характер, нет друзей, и я не могу найти общий язык с людьми. С большинством. Они или быстро надоедают мне, или неинтересны. Я одиночка.
        - А по-моему, они многое упускают. Мне ты нравишься. Ты настоящая.
        Эбигейл по-доброму усмехнулась.
        - Только ты так считаешь.
        - Я уверена, что нет. В жизни не поверю, что к тебе не тянутся люди.
        - Я общаюсь только с парнями из зала. Мы вместе занимаемся боксом. Они единственные, кого я считаю нормальными. Они не зациклены на том, какого цвета надеть нижнее белье на вечеринку и на сколько сантиметров укоротить ногти, как это делают куклы «Эмертона».
        - Впервые встречаю девушку, которая занимается боксом. Давно?
        - О, это так, любительское. - смутилась она. - До настоящих профессионалов мне далеко.
        - Почему именно бокс?
        - Кикбоксинг, если быть точнее. Там можно хорошенько выплеснуть свои эмоции. Да и новых набраться. На ринге чувствуешь себя настолько сильным и непобедимым, что проблемы повседневной жизни кажутся совсем незначительными. Мне не нравится избивать людей, мне нравится чувствовать в себе силу. И я её чувствую.
        - А я в себе не чувствую. - вырвалось у меня в порыве чувств.
        Затушив сигарету, Эбигейл долго и внимательно изучала меня, пока я смущенно ковыряла землю кроссовком.
        - В тебе огромная сила, Эрика, если ты ещё не сломалась. Я не представляю, каково это оказаться посреди учебного года в новом месте, в новой семье, да еще и в придачу за тысячи километров от дома. Просто силу свою надо раскрыть и позволить выйти наружу. А ты боишься показывать её людям. Боишься, что кто-то может оказаться сильнее. - её губы тронула легкая печальная улыбка. - Я прошла через это.
        Мы просидели на мягкой листве в тишине и, заболтавшись, вероятно, пропустили несколько уроков. У меня впервые за долгое время болели скулы и живот от смеха и, сама того не заметив, я расслабилась рядом с посторонним человеком. Эбигейл больше не касалась моей темы, поняв, что я не хочу об этом говорить, а я, удерживая любопытство, не расспрашивала подробности их отношений с кузеном.
        Часы, что мы просидели на заднем дворе в парке, под деревом, чьи ветви громко хрустели, пролетели незаметно. Мне нравилось говорить с ней обо всем, и ни о чем. Нравилось смеяться, не чувствуя неловкости и дискомфорта. Чувствовать себя живым человеком в приятной компании и просто наслаждаться, не замечая счета времени.
        - Как думаешь, нам влетит от Гаморы?
        - От кого? - в очередном порыве смеха не поняла я.
        - Гаморы Бейкер. Впервые слышишь?
        Я, не сдерживая улыбки, едва не расхохотавшись от клички директрисы, прикусила губу, уткнувшись в плечо Эбби.
        - Ну, малышка, тебе многое здесь придется узнать. - наш смех разносился по пустому парку. - Считай, это только начало пути.
        - Не уверена, что хочу продвигаться дальше.
        Взгляд девушки стал серьезным, а улыбка сошла с лица. Эбигейл внимательно смотрела на меня, словно обдумывая свои мысли.
        - Эрика, тут нельзя быть слабой. Ты протянешь руку помощи, а на тебя накинутся, еще и отгрызут её. Будь осторожна с людьми в этих местах. Не все такие, какими кажутся на первый взгляд. Хорошие не всегда оказываются таковыми, если у них есть намерения. С плохими, это правило действует так же.
        - Поэтому ты…ни с кем здесь не общаешься? - с запинкой, подбирала выражения я.
        - Поэтому я одиночка. За годы здесь я устала от фальши. Раньше все было по-другому. - расплылась она в улыбке, и я понятия не имела, о чем она говорит. - Но это не значит, что ты должна быть такой. Просто будь избирательна в выборе окружения. Всегда рассчитывай на саму себя. Дети богатеньких способны на многое. Ты даже не представляешь насколько. Им это сойдет с рук, а ты будешь корить себя всю жизнь.
        Мы разошлись уже тогда, когда коридоры школы опустели, а от стоянки отъезжали последние автомобили. «Камаро» Джеймса уже не было. Я не удивилась.
        Мы с Эбби брели к выходу молча. Маме звонить я не хотела, а Эбигейл злобно печатала что-то в своём телефоне. Можно было не задавать вопросов, было известно имя её вновь плохого настроения. Мне вспомнились слова парня, что ее машина вне исправности и как раз в тот момент, на полу опустевшую стоянку ворвалась низкая матовая BMW болотного цвета, поднимая пыль под колесами и громко рыча. От Эбби вылетело грубое ругательство, и она применила попытку уйти, но машина перекрыла нам путь.
        Лучше бы я оставалась сидеть на парах, не выходя из класса, или все еще плакала в тихом парке. Потому что с той самой машины, на пассажирском сидении, на меня с удивлением и смесью призрения уставилась пара знакомых серых глаз. Я застыла, как вкопанная, даже не слыша, как обладатель иномарки и Эбигейл, уже стоя напротив друг друга, громко ссорятся.
        - Не устраивай сцен, садись в тачку, я отвезу тебя домой. - устало закатывал глаза кузен Эбби, пока девушка упиралась.
        - Иди к черту!
        - С тобой дорога приведет только туда.
        - Отлично. Нет времени показывать тебе путь. У меня планы.
        И тут взгляд парня метнулся ко мне, словно до этого мое присутствие было ему незаметно, и я оторопела.
        - Вы - обе, - обвел он нас пальцем. - В тачку. Быстро. Будете решать свои планы потом.
        - Я никуда не поеду! - быстро выпалила я испуганно. Брови темноволосого подлетели вверх, а Джеймс, услышав это, злорадно ухмыльнулся. - За мной приедут. - добавила я, не подумав.
        После нескольких минут перепалки, Эбби подошла, чтобы взять меня под руку и увести, но злой, как черт, её собеседник, без раздумий сократил расстояние, перекинул её на плечо, как соломинку, и закинул в машину.
        - Я убью тебя, клянусь, Форд, ты мертвец!
        Пока Эбигейл билась, вырывалась и пускала нелестные ругательства в сторону кузена, он обернулся ко мне:
        - Тебе помочь или сама сядешь?
        - Я не…
        - Джеймс, помоги девчонке.
        Не знаю, что конкретно толкнуло меня сесть в машину, боязнь, куда увезут Эбби, хмурый вид незнакомого парня или то, что сейчас рядом окажется сводный, но после последнего предложения парня, я пулей села в машину, с испугом глядя на злющую Эбигейл. Хотя вполне могла убежать, добраться домой на автобусе и спокойно есть мороженое в своей комнате.
        В зеркале мой взгляд встретился с Джеймсом. Заметив это, он резко отвернулся, сделав вид, что ему до меня нет никакого дела. Впрочем, так и было.
        Я пыталась дышать так тихо, как это было возможно. Всё и все в этой машине казались не комфортными. Даже Эбигейл в ту минуту. Она то ненавистно дышала в затылок водителю, то громко тарабаня ногтями по клавиатуре, разрывала телефон кузена сообщениями. Это было понятно по его негодующим уведомлениям, которые он сбрасывал, даже не читая. От этого Эбигейл злилась ещё больше.
        - Успокойся. Звук уведомлений все равно не нервирует меня так, как ты.
        И подмигнув Джеймсу, кузен Эбби сделал музыку в машине громче, заглушая любые звуки. В зеркале я видела, как рассмеялся сводный, но стоило ему вновь найти меня взглядом в зеркале, как густые брови сдвинулись, а черты лица стали грубее.
        Эбигейл со стороны была похоже на маленького злобного бурундучка. Гневно стучала пальцами по экрану, смахивая с лица спадавшие русые пряди волос, а когда видела игнорирующую реакцию парня, озлобленно кидала телефон на сидение и откидывалась на спинку.
        - Прости за это. - наконец обратилась Эбби ко мне виновато. - Я пойму, если после сегодняшнего ты посчитаешь меня за сумасшедшую и больше никогда не заговоришь.
        Я хотела сказать, что меня не испугала ни их ссора, ни сам парень, ни чужая машина. Хотела убедить девушку, что причина моего странного отсутствующего поведения вовсе не она, но тогда бы мне пришлось посвятить её в наши семейные отношения. А говорить о Джеймсе мне не хотелось. Я обещала ему, что обо мне в его компании никто не узнает, и поклялась себе не находить проблем до отъезда.
        - Мы отвезем тебя домой. Где ты живешь?
        Только я собралась назвать адрес, как уставилась на широкие плечи сводного, которые выглядывали с переднего сидения и напрягались при каждом вдохе. Его друг наверняка знает, где он живет, а обо мне, уверена, Джеймс не распространялся, поэтому будет странно приехать в дом, который мне не принадлежит.
        Я знала, что этот вопрос будет неизбежен, но была искренне благодарна, когда музыка в салоне стала тише, а голос парня заставил вздрогнуть.
        - Чего притихли? - ухмылялся темноволосый, сверля взглядом Эбби. Она же на него не смотрела. Скрестила руки на груди и отвернулась к окну. - Обычно девчонки у меня в машине просят включить свою музыку и открыть люк. А вы какие-то скучные.
        - А мы тебе клоунами не нанимались. Закажи танцовщиц, одень красные боксеры и наслаждайся представлением.
        - Почему красные? - выглянул он в зеркало, подняв брови.
        - Телки и быки на красное бурно реагируют. По-другому тебя не захотят.
        - Ну ты же…
        - Следи за дорогой! - зарычала она, перебив и шлепнув парня по плечу.
        Джеймс рассмеялся, пряча улыбку в кулак и, боковым взглядом поглядывая на друга.
        - А ты, крошка, мне кажешься знакомой… - отрываясь от руля, рассматривал меня парень в зеркале. - Мы нигде не пересекались?
        - В школе. Головой думай. Где ты еще с ней мог пересечься? - вклинился недовольный моим присутствием Джеймс.
        - У него для этого извилина недостаточно хорошо работает. - скривилась Эбби.
        А я его вспомнила. Но слишком поздно, потому что через секунду мои щеки залились краской, а сводный сверлил меня взглядом так, как никогда прежде. И, видимо, былвярости.
        Глава 19
        Born to Make You Happy - Britney Spears
        ЭРИКА
        - Вспомнил! - и Форд расплылся в мальчишеской улыбке. - Это ж ты тогда врезалась в меня и посреди коридора развалилась в короткой юбке. Аська тогда ещё наехала на вас. Зачетные ножки, кстати. Жаль, не успел рассмотреть, как следует.
        - Ну ты и урод… - прорычала Эбигейл, глядя искоса на меня.
        - Это я уже слышал.
        Мне было стыдно вспоминать, как я чувствовала на себе взгляды в тот момент, и с какой властью возвышались надо мной красивые девушки с длинными ногами. Получилось то, чего больше всего я сторонилась - меня заметили.
        - Видел бы ты ту картину. - теперь обладатель длинного языка обращался к Джеймсу. - Клянусь, в тот момент, я жаждал увидеть женскую бойню. У них бы волосы летели в разные стороны. Глядишь, ещё чьё-то белье разглядел бы. Миленькое кружево, кстати.
        Парень подмигнул мне, резко вывернув руль и переключив скорость, а я сжала кулаки так, что ногти впивались в кожу, полностью игнорируя виноватый взгляд Эбби и раздраженный Джеймса.
        - Тёрнер, ты бы присмотрелся, - заржал темноволосый, пнув друга локтем в бок. - Новенькие часто бывают с сюрпризами. Так раскрыл бы её тайны первым. Или милашки не в твоём вкусе? - двусмысленно пошутил он, и сердце снова забилось от гнусных выражений так, как в тот вечер.
        - Я не увлекаюсь посредственностью.
        Не знаю, что именно, его тон или слова, вонзились острыми когтями в горло так, что воздух фактически перекрыло, а на глазах выступили слёзы. Я быстро отвернулась к окну под пристальным взглядом Эбигейл, не давая возможности рассмотреть моё лицо.
        Наверное, именно так самооценка и уверенность в себе у многих девушек летит ко дну. Стоит каким-то, возомнившим из себя богов, парням, вылить в твою сторону гнусностей, как ты сразу начинаешь постоянно думать об этом, взвешивать, а затем, начинаешь верить. И все это происходит с такой стремительной скоростью, и так меняет твою жизнь и взгляды, что в будущем, сложно вновь поверить, что ты чего-то стоишь.
        И больше всего я хотела избежать участи маленькой закомплексованной девочки, под клише «новенькая» и нажитыми врагами в виде длинноногих моделей.
        - Где ты живешь? Закинем сначала тебя. Не хочу так быстро отпускать любимую кузину.
        И его ухмылке последовал средний палец Эбби.
        Я назвала район, не уточняя адреса, от чего парень присвистнул, кинув взгляд на друга:
        - Не хило. Один из мажористых районов города. Джеймс тоже там обитает. Могли бы вечерами ходить друг к другу в гости. Печь кексы, - и растягивая последние слова, он заиграл бровями, получив от друга подзатыльник. - А, черт, забыл, ты не увлекаешься посредственностью.
        Эбигейл одарила сразу двух неприличными комплиментами, и ей удалось закрыть им рты. Но только на время.
        - Не велика потеря, крошка. Я Рэн, кстати. Захочешь разнообразить скучную жизнь, знаешь, как меня найти. Твоя подруга с удовольствием подскажет мой номерок. Ток звони заранее. - и он снова подмигнул, а я почувствовала себя отвратительно, желая быстрее оказаться в своей комнате.
        Мы заехали через охраняемый пункт, миновали охрану, и стоило парню завернуть на нашу улицу, уточнив номер дома, как я попросила остановить у незнакомого одноэтажного уютного коттеджа, который находился в нескольких кварталах от нашего.
        - Я выйду здесь.
        - Это точно твой дом? - уточнила Эбби, схватив меня за руку, прежде чем я успела вылететь из машины, как ужаленная.
        - Да. Я здесь живу.
        - Хорошо. - она напряженно перевела взгляд с меня на кузена, и снова виновато улыбнулась. - Прости, что так вышло. Ты мне сегодня помогла, а я втянула тебя в свои проблемы.
        - Все в порядке.
        - Правда, спасибо! Сегодняшний разговор с тобой мне был необходим. - крепче сжала мою ладонь девушка, и мне почему-то захотелось улыбнуться ей. Эбигейл не выбирала себе кузена. Точно так же, как и я сводного.
        Быстро выбежав из машины, стараясь избегать пристально изучающего меня взгляда Джеймса, я остановилась на дорожке у дома, помахала Эбби и, дождавшись, пока машина отъедет, свободно выдохнув, поплелась домой.
        Я была выжата как лимон, прокручивала в голове сегодняшний день и мысленно молилась, чтобы этот год быстрее закончился. Мне необходимо было просто следовать правилам и держаться подальше от проблем. Это всё, чего мне хотелось до отъезда.
        ДЖЕЙМС
        Я был практически уверен, что она решила заполнить всё моё пространство, не давая забыть о себе. Сводной было слишком много, чтобы я не мог её не заметить.
        Но большее удивление у меня вызвало их знакомство с Эбигейл. Они были полными противоположностями. Мартинес всегда была дерзкой, отрывной и умеющей за себя постоять девчонкой. Она выросла в тех компаниях, где нет места жалости и всегда надо быть начеку. Сводная же, ничего из себя не представляла. Она была ребенком, обижающимся на взрослые шутки и влипающая в вечные неприятности. А ещё её щеки загорались алым, стоило произнести пошлую шутку или просто упомянуть о близости при ней. Оливковые глазища расширялись ещё больше, а смущенный взгляд метался из стороны в сторону.
        А больше всего раздражало то, что и я не мог смотреть ей в глаза. Стоило нашим взглядам пересечься, как всё внутри закипало от ярости на самого себя, и приходилось сдерживаться, чтобы не разрушить всё вокруг. Она начинала действовать на меня, как бомба замедленного действия, и я всеми силами сопротивлялся моменту, когда она должна была взорваться. Или взорвусь я.
        Что, черт возьми, она хотела от меня?
        Что, черт возьми, происходило со мной?
        Недолго думая, или не думая вообще, стоило высадить сводную, как я, не дожидаясь наших планов с Рэном после школы, заявил, что мне надо домой.
        - Когда это тебе надо было домой сразу после школы? - вскинул брови друг, и я сам не смог припомнить ни одного такого дня. - Или ты решил воспользоваться советом и навестить новенькую? Так бы сразу и сказал…
        - Если бы я хотел с ней развлечься, я бы попросил меня подождать. Уверен, с ней хватило бы и пяти минут.
        Эбигейл стукнула меня по плечу, обругав, а друг залился смехом, и я бы сделал тоже самое, в другое любое время, но в тот момент ничего не заставляло смеяться. Какого черта со мной происходило, я так и не мог понять, а это меня выворачивало ещё больше.
        Спорить Форд не стал, прекрасно знал, что со мной это бесполезно. Зато я послушал еще несколько минут их любвеобильный обмен колкостями с Эбби, не удержался от подколок друга, и со спокойной душой оставил Рэна на растерзание кузины, выйдя у дома.
        Сводной ещё не было. Я знал, что идти от места, где она попросила её высадить не близко, и ни хрена не мог понять её логики. У нас была договоренность: она не знает меня, я - её. Но после всего, что я делал ей и старался сделать ещё больнее, я был уверен, когда она села в машину, что та сдаст меня с потрохами и не станет держать рот на замке.
        Я знал этот тип девушек. Видел их насквозь. Но, видимо, ошибся на её счет. Эрика оставалась загадкой даже после того, как я пытался вывести её на чистую воду. Даже после того, как я был самим собой - невыносимым чертом, которому до всех нет дела. Я не молчал, когда это следовало сделать, не извинялся и не чувствовал мучений совести, когда говорил ей отвратительные вещи, а она все терпела. И всё ещё ни разу не дала повода сорваться на неё. Потому что она, черт возьми, раздражала всем своим существом, просто находясь рядом. Я ненавидел то, что начинало происходить со мной рядом с ней, и что я обрывал свои планы, чтобы…чтобы что?
        Я выругался про себя, закурил сигарету и сел на ступеньки порога, уткнувшись лицом в ладони. Зачем вообще я остался дома? Зачем ждал пока она придет? Почему мои мысли вообще вертелись только вокруг неё последние дни, часы и минуты? Пришлось несколько минут сидеть, уткнувшись лицом в ладони и громко дыша, чтобы всё накипевшее, дало свободно выдохнуть, отпустив мысли.
        Только я собирался встать и уйти в дом, чтобы сводная не надумала себе ничего лишнего, как из-за деревьев послышался мелодичный голос девчонки, который напевал строчки песни Бритни Спирс. Остались девушки нашего возраста, которые ещё слушали Спирс?
        Я обернулся в пол оборота, засунув руки в карманы, и сам не заметил, как стал следить взглядом за Эрикой. Она, пиная кроссовкам камни под ногами, медленно плелась по дорожке вдоль деревьев, в просветах которых было видно, как падали острые лучи солнца, выбивавшегося из-за туч, на блестящие каштановые пряди девушки. В её ушах виднелись маленькие белые наушники, в одной руке телепался по земле рюкзак, а в другой она несла телефон.
        Облокотившись на дверной косяк и засунув руки в карманы я, как маньяк, сдерживая смех, наблюдал, как, кивая в такт музыке головой, она подпевала BorntoMakeYouHappy, то подставляя лицо лучам солнца, то улыбаясь сама себе, то пританцовывая по пути. В школьной форме она смотрелась, как чудо, а с небрежным пучком на голове, которого в машине у неё еще не было, озабоченной пятнадцатилетней фанаткой Бритни Спирс. Впрочем, не считая возраста, в остальном так и было.
        В какую-то минуту я забылся и пропустил момент, когда она завернула к дому, увидев меня и резко замолчав, остановилась на месте. Заметив её удивленный взгляд и широко распахнутые глазища, я больше не сдерживаясь, рассмеялся, но тут же замолчал.
        Мы молча стояли друг напротив друга, не произнеся ни слова. Я зачарованно вглядывался в её оливковый цвет глаз, который на солнце менял оттенок, а она уставилась на меня, застигнутая врасплох, набирая воздух меж приоткрытых губ. Её круглые щеки, миловидный, слегка наивный, но чертовски проницательный взгляд, темные локоны, спадающие на лицо и этот запах её чертовой сакуры, который добрался до меня за несколько метров.
        Если рубить, то сразу. Прервав наши гляделки, я с каменным лицом и раздражением на самого себя развернулся, ворвавшись в дом и громко захлопнув за собой двери. На пороге, вспомнив слова Грейс, я остановился чтобы снять обувь, но тут же остановил себя. В кого, черт возьми, я превращаюсь? Выругавшись себе под нос, я поднялся к себе, скинув рюкзак и завалившись на кровать.
        Мне не нравилось то, что начинало происходить со мной. И я до последнего сопротивлялся, играя роль плохого парня, кем являлся все годы сознательной жизни, который выстроил вокруг себя барьер от окружающих. А больше всего, я ненавидел тот факт, что сводная начинала рушить этот барьер, уничтожая всё, что до неё было правильным. Она разрушала любые границы, на которые ступала её нога. На которые падал её смущенный взгляд и открытая улыбка. Она разрушала меня. Или того, кем я притворялся.
        Глава 20
        Day By Day - Swanky Tunes, LP
        ЭРИКА
        Раньше я считала, что сумасшествие - это болезнь. Но в последнее время всё чаще убеждаюсь, что схожу с ума.
        Моя жизнь превращается в ад, в котором главенствует Джеймс Сатана. А что? Ему стоит задуматься над сменой фамилии. А мне осталось смиренно выколоть себе очи, продать душу и варить её в горящем котле.
        Как понять этого парня и чего он добивается? То демонически испепеляет меня взглядом, от чего страх дышать становится на первое место, то смотрит так, от чего дыхание перехватывает. Но по-другому. Не от страха. Это было что-то другое.
        Я никогда такого не чувствовала. Ямочки на его щеках так четко выражались, когда он смеялся, застигнув меня врасплох, что я невольно засмотрелась, как пятнадцатилетняя фанатка на своего кумира, которого считает любовью всей своей жизни. Солнце так игриво кидало лучи на его шоколадные волосы, что во мне пробилось внезапное желание запустить в них пальцы, почувствовать насколько они мягкие или жесткие…
        Черт возьми, что за мысли такие!
        Но эти самые мысли каждый раз возвращались к его улыбке, смеху, а потом к резкой смене его настроения. То, с какой серьёзностью и чем-то ещё в глазах он смотрел на меня, заставляло каждый орган вздрогнуть. Я, правда, не понимаю, что это было и почему я заполняю страницы дневника мыслями о сводном, которого терпеть не могу, удушить готова и невзлюбила с первой встречи, но со мной происходит странное. Я, буквально, на грани.
        Две недели я была замкнута в себе и на повторе просматривала кошмары с той ночи, когда чуть не потеряла саму себя. Я плакала, бездумно смотрела в стену, неделями не выходя из комнаты, закрылась от всех и даже от самой себя. Возненавидела мужской пол, не могла слышать о близости с мужчинами и просто тонула в своих же кошмарах.
        Но стоило Джеймсу так посмотреть…хотя за полчаса до этого он говорил отвратительные вещи в моей адрес, которые заденут любую нормальную девушку. Я, правда, не понимаю этого парня. Сводный братец то обижает, как не делом, так словами, грозится держать расстояние и не попадаться друг другу на глаза, то спасает меня, смеется и даже на мгновение дает почувствовать себя в безопасности. Но я сразу же откидываю эти мысли.
        Потому что с Джеймсом, моим сводным братом, демоном во плоти, я никогда не буду в безопасности.
        Но есть и хорошие новости. Или плохие, если учитывать, что я не собиралась заводить новых знакомств и держаться за людей в этом городе. Только Эбигейл вошла через стены моего барьера без разрешения. Мы были слишком разными, но почему-то, проводя с ней время уже дважды, я не чувствовала неловкости, стеснения и отстраненности. Эта девушка, которая утверждает, что нелюдима и не может найти общий язык с окружающими, самая настоящая из всех, кого я узнала в новом городе. Она напоминала мне меня. Ту, которую я никому никогда не показываю. Настоящую.
        И ещё у неё ужасный кузен. Настоящая заноза в заднице. Он в точности такого же склада ума, как и мой сводный. И, наверное, именно поэтому Эбигейл показалась мне настолько близкой. Я так же, как и она, вскипаю при виде сводного, бешусь от одной лишь его неудачной шутки, и мы в точности так же готовы разорвать друг друга на части при любом разговоре, потому что нормальным он никогда у нас не выходит. Никогда!
        Я сидела на своей кровати, поджав ноги, и измазывала чернилами пустые страницы, выплескивая все эмоции, как учил папа. С тех пор, как мы со сводным вернулись домой, ни он, ни я, не покидали свои комнаты. Наверное, оба так сильно не хотели пересечься.
        Но мой желудок знатно протестовал и требовал спуститься на кухню, зарыться в холодильник и истребить всё съедобное, что было доступно. А, как писал Оскар Уайльд: «Единственный способ избавиться от искушения - поддаться ему». И почему-то, в тот момент, мои мысли были совсем не о еде.
        Тихо спустившись на первый этаж, кухню заливал яркий солнечный свет. Солнце пробивалось сквозь закрытые шторы, бросая на кухонный стол и холодильник острые лучи. Я включила музыку на телевизоре, сделала по громче, забыв о том, что осталась не одна дома, как это происходило в родном городе, когда мама уходила на работу. И об этом в скором времени пожалела.
        Я подпевала строки DayByDayпо памяти, ритмично двигая бедрами под музыку, как с Корой на дискотеке по пятницам. Тогда, мы, пробираясь через охрану по поддельным удостоверениям, заказывали напитки в баре и зажигали на танцполе, отбиваясь от учеников колледжа, а после, убегали ко мне, говоря её маме, что останемся у меня.
        В холодильнике было все, и в тоже время не было ничего. Я достала клубничный джем в банке, шоколадную пасту, набрала в шкафчике вафель, бисквитов и полностью забыла о понятии «фигура». Пока я выкладывала вафли с джемом на тарелку, а музыка растекалась в крови, заставляя вибрировать каждую клеточку тела, я стала замечать, как блюдо постепенно опустошается, оставляя лишь пространство.
        И стоило мне обернуться, держа в одной руке нож, а в другой вафлю, как я врезалась в широкую мускулистую грудь сводного, прижимаясь к нему всем своим телом. От неожиданности, он придержал меня за талию, создавая впечатление, будто притянул ещё ближе. И на мгновение, пока его дыхание обжигало кожу, а лицо находилось небезопасно близко, мне показалось, будто мы перестали дышать. Или, это у меня подкосились ноги и перехватило дыхание, потому что сердце бешено набирало ритм, даже не думая, что срочно необходимо отойти на безопасное расстояние.
        Но больше всего меня ужасала мысль, что я не хотела ничего менять в ту секунду.
        ДЖЕЙМС
        Японская сакура или чтобы то ни было, ударили в голову, стоило приблизиться к Эрике. Она так резко и внезапно обернулась, заметив пропажу вафель, которые я честно забрал, что я не успел даже отступить. Или не хотел.
        Потому что в ту секунду, реакция была не убежать, а притянуть её ещё ближе. И черт, это было слишком приятно, как бы я это не отрицал.
        От сводной пахло ванилью и фруктовым джемом, который был у неё даже на носу. Рука сама собой потянулась, убрав его, и заставив её вздрогнуть. Я чувствовал, как Эрика затаила дыхание, не сводя с меня своих больших глаз, потому что и я какого-то лешего не дышал. Мне хотелось практически мгновенно убрать руки с её талии, оттолкнуть, и еще в придачу наговорить грубостей, но я, как забитый подросток стоял, как в землю вросший.
        Никогда прежде, чувствуя близость девушек, я не чувствовал ничего подобного. Я до последнего отрицал, но мне не хотелось держаться от неё на расстоянии. Меня тянуло коснуться её лица, взгляд скользил к её пухлым губам, измазанным джемом, а руки боролись остаться на её талии или убраться к чертям. И если бы рядом так стояла Ася, мы давно бы оказались в кровати или на ближайшем столе. Но с Эрикой мне этого не хотелось. Я даже, черт возьми, не думал об этом. Рядом с этой ненормальной девчонкой мне хотелось чертовой нежности и, казалось, она дает её даже на расстоянии.
        Но если бы я думал так о каждой девчонки, которая оказывалась в моей постели, давно бы стал озабоченным влюбленным романтиком, который видит в женщинах весь смысл жизни. Девчонки были нужны мне только для одного. Именно такую участь им я предоставлял в своей жизни. Поэтому, не медля, и выкинув все мысли, борясь с желанием подольше чувствовать тепло от её тела и сладкий запах сакуры, я первым отстранился, заставив сводную залиться краской от смущения.
        Мы оба отвернулись друг от друга, сделав вид, что переключили внимание на другие, более важные вещи, но мысли мои все так же неустанно крутились вокруг её чертового запаха.
        - Ты съел мои вафли, - почти что шепотом, отвернувшись к столешнице, с укором осведомила она меня.
        - Я съел твои вафли. - пожал я плечами, взял тарелку с оставшимися и прошел к столу, плюхнувшись на стул. - И сделаю это снова.
        В ответ послышалось её недовольное «эй», а следом она одарила меня грозным взглядом, словно прямо сейчас я верну её еду и буду каяться о содеянном. Меня это только рассмешило и, забыв, что пару минут назад я не мог оторвать от неё взгляд и все остальные части тела, смех сам по себе вырвался из меня. Я смеялся при ней по-настоящему так громко впервые, что и она в какой-то момент улыбнулась, но упорно скрыла это, отвернувшись за новой порцией вафель. На моей тарелке они кончились, поэтому я снова навис над ней сзади, забрав из-под руки уже готовую, за что получил по руке.
        - Ты обнаглел!
        - Тебе показалось.
        Психанув, Эрика на ходу начала набивать щеки сладким, довольно глядя на меня. Как ребенок, ей богу!
        В какой-то момент, она застыла, распахнув широко глаза, и подозрительно заулыбавшись, стала быстрее пережёвывать, кинув взгляд на морозилку.
        Конечно, мороженое.
        Я мгновенно сорвался с места одновременно с Эрикой, и пока она пыталась дотянуться руками до морозильной камеры, я крепко держал её за талию, оттаскивая от холодильника.
        - Я первая о нём подумала! - завопила она, вырываясь. - Пусти!
        А я и не думал её отпускать. Пока она смеялась, ругая меня и вырываясь, я перекинул сводную через плечо, шлепнув по пятой точке, от чего она замерла. Так, хотя бы, я выиграл время, отнеся её на диван, откуда она мгновенно сорвалась, пока я доставал круглую упаковку с мороженным. И только ночью, завалившись на кровать, я вышел из себя поняв, что в жизни себя не вёл, как малолетний придурок, пока не появилась она. Но, наверное, в этом и была проблема, потому что я плевать хотел, что будет дальше. Я жил моментом. Как всегда. Но только по-другому.
        Когда я уже сидел за столом, раскинувшись на стуле и читая сообщения в общем чате с парнями, сводная, недовольная и нахмуренная, как ребенок, у которого отобрали леденец, - а впрочем, так оно и было, хах, - вместе с ложкой, уселась напротив, отбирая шоколадное мороженое.
        Так смешно было, когда она набрала слишком много и скривилась от резкого холода во рту, что я сдержал смешок, делая вид, будто сосредоточен на переписке.
        «Что за новенькая? Я не понял. Она хорошенькая?» - писал Ян, осведомленный по слухам.
        «Живет по соседству с Джеймсом»
        «Хорошенькая?» - повторял друг свой вопрос, явно настойчиво.
        «Забудь, чувак. Тёрнер забил её»
        «Какого черта ты несешь?» - вмешался я.
        «Что вижу, то и несу»
        «Его дружок уже одобрил её?» - добавив пару ржущих смайлов, не унимался Ян.
        «Придурки озабоченные»
        «Ну конечно, куда нам до тебя…тебе-то и невинных поцелуев будет достаточно»
        Следом чат заполнился ржущими смайлами от двоих, а я вырубил телефон, пока экран не загорелся от сообщения Рэна в личном чате:
        «Если ты будешь так открыто на неё пялиться, не только я пойму, что ты запал»
        «Как я на неё пялился? Так же, как и на остальных безразличных мне девок»
        «Так, как будто кроме неё не только в машине, но и во всём мире больше никого не существует. И даже твой агрессивный взгляд кричал о том, чтобы ни одно живое существо мужского пола не смело к ней приближаться»
        Я медленно перевёл взгляд на Эрику, которая забравшись с ногами на стул, была сосредоточена на поедании моего мороженого. Каштановые локоны выбились из пучка, спав на лицо. Она безустанно их откидывала назад, пока не подула на пряди, чтобы те слетели с глаз, и взбешенно надулась. А я ненамеренно улыбнулся.
        Улыбался до момента, пока не вспомнил слова, написанные Рэном, и не отложил телефон, возвращаясь к реальности. А реальность полностью заполнила сводная. И как бы я не избегал её, улыбка, оливковые дивные глаза и щеки, пылающие алым, сопровождали меня везде. Как и её идиотский детский смех. Чертов смех, который стоял в голове каждую секунду…
        Глава 21
        Best Is Yet to Come - Red
        ЭРИКА
        Мороженое холодом отзывалось в висках, а взгляд Джеймса разливался теплом во всём теле.
        Пока он был занят своим телефоном, я, пододвинув к себе целую упаковку сладкого, забралась с ногами на стул и нашла на телевизоре «Дисней». Уже шла двадцатая минута мультфильма «Анастасия» и, сделав по громче на моменте с саундтреком, забывшись, я стала раскачиваться на месте, подпевая слова, выученные наизусть.
        Наверное, это стоило бы тщательно скрывать ото всех, но мне не приносило ничего такого удовольствия, как работа в мастерской и просмотр Диснеевских выпусков. Возможно, в душе я оставалась вечным ребёнком, а со стороны выглядела странно, но меня никогда не волновало чужое мнение. Повернутая на мультиках, сладкой вате и шитье, знакомьтесь, Эрика Джонс.
        Я не заметила, в какой момент взгляд Джеймса переместился на меня и стал внимательно наблюдать за каждым движением, но во время опомнившись, я замерла с набитым мороженным ртом, скривившись от боли, которая свела зубы от холода.
        - Я, правда, не знаю чего ещё от тебя ожидать, Бэмби.
        - От меня много чего можно ожидать. Будь начеку.
        - Как только ты появилась, я итак постоянно начеку.
        - С этого дня спи с ножом под подушкой. - хмыкнула я, склонив голову набок.
        - Зачем? - вскинул сводный брови.
        - Мне не нужны свидетели. - пожала я плечами и понесла новую порцию мороженого ко рту. Правда, так и не донесла, потому что в паре миллиметров от моего лица, ложку перехватил Джеймс. Я замерла от того, насколько близко его губы находились от моих.
        - Поверь, мне самому будет стыдно признаться, что я стал свидетелем такого зрелища, - как ни чем не бывало, самодовольно ухмыльнулся он, кивнув на мультфильм, про который после его близости я и думать забыла. И, казалось, он это заметил, потому что тут же заулыбался, как ненормальный.
        Снова его ямочки на щеках, снова он улыбается мне…
        Никогда ещё в своей жизни не видела настолько противоречивого парня. Как он может быть настолько разным? Словно в нём уживаются две личности сразу. То смотрит демоническим взглядом, заставляя каждый орган вздрогнуть, то улыбается так мило, что по всему телу разливается тепло.
        Мне, почему-то, в момент, когда он отвернулся, скрывая смех за кашлем в кулаке, захотелось коснуться его тёмно-русых непослушных волос, ощутив их мягкость. Я облизнула губы, вымазанные мороженным, как раз в тот момент, когда Джеймс обернулся, впиваясь в них глазами. От его взгляда стало неловко, и я, смутившись, подскочила с места, хватая посуду и неся её к посудомоечной машине.
        Руки от чего-то нервно тряслись, дыхание было сбитым, словно я бежала кросс, а сердце колотилось так, как когда он стоял небезопасно близко ко мне. И мне снова захотелось этого.
        Наверное, это до чертиков глупо и наивно, говорится о моей неопытности и нехватки мужского внимания, но Джеймс был первым парнем, при близости которого, всё тело и разум реагировали необдуманно. С желанием. Панически.
        Саундтрек из мультфильма притих, как и дальнейшие слова героев. Потому что мою голову заполнил тихий шёпот Джеймса, заставивший каждую клеточку сократиться до невозможности.
        - Давай помогу. - обжигающе прошептал он, нависая надо мной.
        Два слова. Восемь букв. Несколько секунд. А мой мир остановился, сфокусировавшись на нём.
        Я и не заметила, как уже несколько минут, присев на корточки к посудомоечной машине, дрожащими руками пыталась вставить тарелку, но безуспешно. Сводный стоял сзади, упираясь ладонью в столешницу над моей головой, и протянул руку, направив мою в нужное направление. Невинное прикосновение только усугубило ситуация.
        Я поднялась на ноги, выровнявшись, уткнувшись в его грудь. Рука парня перекрыла мне дорогу, а его взгляд мой воздух. Мы снова оказались слишком близко, чтобы контролировать разум.
        Что-то во взгляде Джеймса изменилось. Он не ухмылялся, не смотрел издевательски и высокомерно. На этот раз взгляд парня был серьёзно сосредоточен. Он так изучал моё лицо, находясь в паре миллиметров от меня, что сделай я шаг вперёд, прикосновение было бы неизбежным.
        И самое странное, что я не чувствовала от него опасности. Его близость не казалась мне омерзительной и неприятной. Я не боялась находиться рядом, тело не дрожало, а в голову совершенно не лезли воспоминания ужасной ночи.
        Я чувствовала, как после всего сказанного и сделанного, несмотря на моё спасение, во мне зарождалась ненависть к сводному. Я не могла видеть, как отвратительно он относился к моей матери, какие слова бросал в мой адрес, и уже ненавидела его подружек, которые, наверняка, с его подачи обратили на меня внимание. Сегодня в машине его друга я мечтала больше никогда не видеть Джеймса, ужасалась его взгляда и чувствовала себя ничтожно. Но что-то изменилось. Во мне, в нём. Возможно, я слишком погрязла в иллюзиях, выстроенных в своём мире, пытаюсь искать в людях хоть что-то хорошее и слишком быстро меняю мнение о них, но чувство, возникшее рядом с Джеймсом, никогда прежде не посещало меня.
        - Прекрати подкрадываться. - прошептала я не своим голосом.
        - А то что? - его горячее дыхание так обжигало мою щёку, а уверенный голос заставлял замереть, что я не знала чего хочу больше: убежать ил поцеловать его.
        Как бы не пыталась отогнать эти мысли, в итоге, просто перестала пытаться. Потому что мне чертовски этого хотелось. И даже если после, я буду жалеть, выслушивать издевки и насмешки сводного, мне хотелось одного.
        Мы не сводили друг с друга глаз, и я вдруг почувствовала безумное желание поддаться вперед и прижаться к нему всем телом. Со мной никогда не случалось ничего подобного, и в тот момент я была уверена, что схожу с ума. Желание становилось с каждой секундой всё более явным, и его становилось сложнее скрывать. А нужно ли было это делать?
        - Так что? - повторил он, вырывая меня из мыслей о его пересохших губах.
        Проследив за моим взглядом, Джеймс сглотнул, а через секунду резко притянул меня за талию к себе так, что я врезалась в его широкую грудь. Не успев понять, что происходит, одна рука сводного так и осталась лежать на моей талии, а вторую он нежно запустил в мои волосы, приникая к моим губам. Он медлил, аккуратно касаясь своим горячим дыханием уголков моего рта, словно спрашивая разрешения. Никогда не думала, что такие плохиши, как Джеймс, а он в особенности, ждут позволения заполучить поцелуй от девушки. Именно это заставило меня прекратить думать.
        Встав на носочки, а обхватила обеими руками его шею, неумело касаясь его губ своими. Во мне поселился страх неумения. Я не хотела, чтобы парень знал, что он первый, кто забрал мой поцелуй. Не хотела, чтобы он вновь высмеял меня, издевался и считал за ничтожество. Но в ту секунду Джеймс доказал, что не считает меня таковой. Он полностью забрал мои мысли, наполняя все, до единой, собой.
        Его губы умело, слегка грубовато и спешно, стали овладевать моими. Сводный уверенно целовал меня, заставляя всё спешнее набирать дыхание и обезуметь. Сначала поцелуй был нежным и ласковым. Его горячие губы изучали мои, а крепкие мужские руки скользили по моей спине, словно успокаивая и давая надежду, что мы делаем всё правильно.
        Огонь во мне вспыхнул с новой силой, прорывая барьер, где заканчивались разумные мысли и начиналось безумие. Мы целовались, как ненормальные. Сумасшедшие. Обезумевшие.
        Его язык шире раздвинул мои приоткрытые губы, проникая глубже и встретился с моим языком. Он коснулся его, будто играя, а у меня окончательно сорвало крышу от неведомых, чертовски дурманящих мыслей. Я поддалась вперед, опуская руки на его мускулистую грудь, и Джеймс углубил поцелуй, заставляя меня испустить стон. Я понятия не имела, откуда умею целоваться по-настоящему.
        Ладони Джеймса жадно изучали моё тело, а губы рот.
        Это было какое-то безумие. Внезапное. Желанное. Со вкусом пломбира. Это было искушение, и я поддалась ему. Ушла с головой, принимая искушение за надобность. Сладкое. Нужное в ту минуту.
        Мы слишком увлеклись. Потеряли голову и полностью отдались ощущениям. По телу приятно разливалось тепло, опускаясь к животу и ниже. Голова кружилась, коленки подгибались, и я теряла равновесие, но крепкие руки Джеймса всё время меня удерживали.
        Дойдя до пика, он подхватил меня под бедра, не отрываясь от спешного, умопомрачительного поцелуя, и усадил на край столешницы. Его ладони блуждали по моим ногам, ягодицам, а когда губы изучали шею, спускаясь к ключицам, я закидывала голову, заглушая стон, и крепко впивалась в его спину, сминая ткань футболки.
        Ни он, ни я не знали, чем это закончится, и желание зайти дальше дозволенного росло с каждой секундой. Но нас прервал двигатель машины, подъезжающей к дому. Родители.
        Джеймс разочарованно простонал мне в губы, крепче сжимая мои бедра, и в последний раз углубляя страстный, самый желанный в моей жизни поцелуй. Я нехотя отстранилась, спрыгнув на ноги и поправила кофту, которая задралась неприлично высоко.
        Мне нельзя было встречаться с его взглядом. Потому что в то же мгновение мои щеки порозовели от смущение, а желание всё повторить сворачивало желудок изнутри. Мы не могли отдышаться, набирая воздух. Послышался хлопок дверей автомобиля. Голоса мамы и Кристиана. Джеймс прожигал меня взглядом, а я закусила губу, чувствуя, как горят они после поцелуя.
        - Мне показалось или ты не умеешь целоваться? - в своей обычной манере, испортил он самый романтический момент в моей жизни.
        Я мочала. Лишь смущенно смотрела за его широкие плечи.
        - Подожди. - чуть растягивая гласные, сказал он на улыбке. - Это был твой первый поцелуй?
        И пока на лице его играла неоднозначная, задумчивая улыбка, я чувствовала, как горят мои щеки, и боролась между желанием вновь поцеловать его и стукнуть сковородкой.
        Стоило дверной ручки пошевелиться, как я сорвалась с места, быстро взбежав по ступенькам наверх и, добежав до комнаты, заперла дверь. Стоя посреди комнаты, сердце бешено колотилось, дыхания всё ещё не хватало. Вспоминая горячие губы Джеймса на своих, я приложила ладонь к губам, расплываясь в улыбке.
        Чертов сводный. Чертовы нежные губы и крепкие руки. Я чувствовала, как необходим он мне снова, стоя посреди комнаты и улыбаясь, как обезумевший четырнадцатилетний подросток. Горячее дыхание, аромат кофе на его губах, кадры нашего поцелуя и моё учащенный пульс все ещё стояли перед глазами. Ясошласума.
        Дорогие друзья, страсти накаляются… Эрика взрослеет, её мышление и интересы меняются, а чувства начинают становиться сильнее и осозненнее. Джеймс не исправим, но пытаясь переломать себя, уступает чувствам… Я стараюсь наделить героев самыми искренними и настоящими эмоциями. Сделать их живыми, с яркими эмоциями и чувственными переживаниями. Пусть, их поступки кажутся импульсивными, решения необдуманными и, порой, глупыми, но ведь идеальных людей не бывает? Они такие, какими могли бы быть мы. Совершающие и учащиеся на своих ошибках. Жду ваших реакций, комментариев и впечатлений. Поверьте, для автора нет ничего ценне, чем поддержка любимых читателей!
        С любовью, Ваша Элиза!
        Глава 22
        Aura Dion Feat. Rock Mafia - Frend
        ДЖЕЙМС
        Её первый поцелуй. Это был её чертов первый поцелуй.
        Я смотрел на зеркальный потолок комнаты, раскинув руки в разные стороны, лежа на кровати. Стоило закрыть глаза, как передо мной возникал её образ. Мягкие, пухлые губы со вкусом пломбира. Упругие бедра, нежная кожа, длинная тонкая шея. Выпирающие ключицы, на которые спадали спутанные темные пряди густых волос, с запахом сакуры и свежести. Только в памяти восстанавливалось чувство, когда я плотно прижимался к её телу, безумно целовал, не в силах насытится, чувствовал хрупкие тонкие ладони с длинными пальцами, которые исследовали мою спину и грудь, впиваясь ногтями в кожу от удовольствия, как я терял контроль. Чертов контроль, который я никогда не терял в присутствии девушек. Я привык, что это происходило наоборот.
        Я всё ещё чувствовал, как разгоряченное дыхание сводной обжигало мои губы, как из неё вылетали сдержанные стоны удовольствия, как билось её сердце, заглушая даже стук моего собственного, которое обещало вырваться наружу. После стольких лет, мое чертово сердце вновь заработало. А к добру ли это?
        Злость на самого себя перекрывала любые эмоции. И то, что я вообще поддался им. Мне вспоминалось то желание, которое возникало с каждым новым прикосновением, те мысли, которые уже раздели её и отнесли в комнату, чтобы не сойти с ума от недостатка Эрики. Я чувствовал, что хочу эту девчонку, как никогда никого другого. И это желание, вопреки всему, было иным. Мне хотелось не просто обладать её телом, мне хотелось забрать её всю без остатка.
        Я лгал. Она целовалась, как ни одна другая. Не с опытом и страстью, не с желанием произвести впечатление и сорвать мне крышу. Она целовалась по-настоящему. Нежно, слегка неумело, невинно и страстно по-своему. Делала это с искренним желанием, податливо, чертовски возбуждающе. И ей удалось сорвать джек-пот.
        Даже после того, как девчонка сорвала мне крышу, я пытался выстроить защитный барьер вокруг себя. Конечно, я солгал. Мне и в голову не приходило, что я мог быть первым, кто сорвал поцелуй с её губ. Кто коснулся нежной кожи и почувствовал сладкий вкус. Я вновь хотел показать ей свою сущность, не дать увидеть во мне что-то хорошее и живое. Издевательски намекнул, что целуется она неважно, и только потом, взглянув на её перепуганный смущенный взгляд и закусанную нижнюю губу, до меня дошло, что я стал первым. Что я попал в яблочко, сам того не подозревая.
        Я ненавидел её. Злился на себя, на неё и все обстоятельства, которые свели нас. Впервые в жизни я жалел о сказанном. Впервые, чувствовал вину. И эта чертова вина преследовала меня повсюду, стоило вспомнить невинный взгляд Эрики, её пухлые приоткрытые губы, дрогнувшие в улыбке и шепот, который отозвался во всем моем теле желанием и страстью. Злость на самого себя за сказанное ей после поцелуя, каким мудаком я снова предстал перед ней и как ранили сводную мои слова, выворачивала меня наизнанку. Урод. Чертов эгоист.
        Почему-то, в тот момент я понял, что она единственная, кому я не хотел причинять боль. Кого не хотел обижать, как бы не сопротивлялся этому. Я жалел за все, что говорил ей с появлением в нашем доме и школе, ненавидел себя за то, что поддался эмоциям, ненавидел её за то, что так действовала на меня.
        Но даже после этого, я не смог признаться ей, что поцелуя чувственнее, страстнее и желаннее не было в моей жизни. Что я никогда не хотел просто целовать девушек так долго. Чувствовать мягкие пухлые губы, касаться неумелого языка, терять голову от свежего запаха парфюма, когда зарывался носом в её волосы. А потом чувствовать дикое возбуждение и желание большего. Но это желание шло откуда-то изнутри. В тот момент, я не пытался накинуться на сексуальную девушку, как животное, получить своё, отправить её утром на такси, одарив на прощание дорогим подарком. Я хотел…черта с два!
        Подорвавшись с кровати, я схватил спортивную сумку с пола и вылетел из комнаты, больше не в силах сопротивляться мыслям и желаниям. Сводная была везде. Она овладела каждой мыслью, каждым воспоминанием, какой чертовой частью меня.
        На этаже я снова встретил её. Эрика собиралась выйти из комнаты, уже с собранными в хвост волосами, но стоило её взгляду встретиться со мной, как сводная замерла на месте. Я напрягся всем телом. Как и тело напряглось в желании при виде девчонки. Я скользнул взглядом по её губам, тонкой длинной шеи и спустился вниз к ногам и круглым бедрам. В паху джинсы стали тесными. Черт бы её побрал.
        С каменным, как бы сказали в школе, демоническим выражением лица, я прошёл мимо, больше ни разу не взглянув на неё. Знал бы кто, каких усилий мне это стоило. Через секунду я услышал хлопок двери. Эрика вернулась в комнату.
        Внизу я встретился с теплой улыбкой Грейс. Она приветливо помахала мне, залпом осушая стакан холодной воды, облокотившись на столешницу в своём зелёном деловом костюме.
        - Как прошёл день? - откидывая выбившиеся волосы со лба, улыбнулась ещё шире она.
        Желание снова нагрубить, послать и заявить, что не её собачье дело, пробудилось с новой силой. Но стоило мне открыть рот, как перед глазами всплыло гордое, смелое выражение лица сводной, когда она советовала мне заткнуться и не перечить её матери. Следом, вспомнил слова Грейс, и мне, черт возьми, против воли, не хотелось обижать мачеху.
        - Всё как обычно. В этом городе давно не происходит ничего интересного. - бросил я, попытавшись сделать дружелюбное выражение лица, и прошёл к выходу. - Я на тренировку, буду поздно.
        И в тот момент, и она, и я замолчали. Обернувшись, я заметил на лице Грейс материнское одобрение, облегчение и полуулыбку, а сам не понял, зачем поставил её в известность. Быстро покинул особняк, прошёл мимо отца у машины, кивнув ему и забравшись в «Камаро», резко сорвался с места.
        В машине громко била музыка из колонок. Я сделал громче, и понял, что эта самая песня играла ночью, когда Эрика ехала рядом со мной, захлебываясь в слезах в разодранной одежде. Злость ещё больше одолела, когда я вспомнил об этих уродах, и чтобы заглушить любые мысли, я вжал педаль газа до упора, выходя на двойную сплошную, откуда издали, светя фарами, мчалась навстречу машина. Резко свернув и вывернув руль обратно, когда столкновение миновало, я разогнался ещё больше, пока колеса с шумом не затормозили посреди парковки у зала.
        Я вышел на ринг уже в спортивной форме, с перемотанными кулаками и пока неопытный соперник пытался ставить блоки, даже не пытаясь идти на меня, мне было мало. Я приехал в зал, чтобы выбить всю дурь из своей головы, а вместо этого дрессирую новечка.
        - Какой идиот пустил новичка на ринг с тобой? - послышался позади голос, и я ухмыльнулся, вздохнув. - Парень, тебе что, жить надоело? Или ты пересмотрел «Тайны дикой природы»? Он ушатает тебя одной левой прежде, чем твои друзья придут поболеть за тебя на соревнованиях. Спускай свою задницу оттуда.
        Рэн с ухмылкой наблюдал, как перепуганный светловолосый худощавый парень неуверенно сходил с ринга, уходя в другой конец зала. А меня одарил неоднозначным взглядом.
        - Откуда ты взялся?
        - Я был уверен, что ты придешь сюда сразу после моего сообщения. - улыбался друг, поднимаясь ко мне. - Не хотелось быть отбойной грушей, но надо ж как-то отвечать за свои слова.
        Не сдержавшись, я рассмеялся и пнул Форда в бок.
        - Только не говори, что я был не прав.
        - Заткнись.
        - Девчонка конкретно тебя цепанула.
        - Я сказал - заткнись. - прорычал я.
        - Почему ты не можешь признать, что запал на неё.
        - Не вынуждай меня, Форд!
        - Да ладно, она забила гол в твои ворота, - разминаясь и, стоя критично близко ко мне, нарывался Рэн. - Продолжай в том же духе, и скоро будешь как те маньяки, одержимые своими жертвами. Слушай, мужик, а твоя новая сестричка не заревнует…?
        Договорить он не успел, потому что от всплеска эмоций, мои костяшки с хрустом встретились с его челюстью. Я бил не как профессионал. Бил на эмоциях, грубо и агрессивно. Моё обычное состояние в привычной зверской обстановке. Я был мудаком, безбашенным психом без тормозов, которому ни до кого нет дела. И только на лице друга стали проступать кровяные капли крови, как сигнал «стоп» ударил в виски, заставив отпрянуть назад, выругавшись.
        - Какого черта ты не остановил меня? - заорал я, пнув его в грудь. - Ты псих? Нахрена ты позволяешь левому уроду избивать тебя?
        - Ты, Тёрнер, урод, но не левый. - ухмыльнулся он, сплюнув кровь, сочившуюся из губы.
        От его слов я вспомнил, почему именно ему готов доверить жизнь. Почему Форд все ещё является единственным, кому я полностью доверяю и позволяю давать гребаные советы.
        - Если ты продолжишь так смотреть на меня, ещё секунду и, клянусь, я заплачу! - Рэн ударил кулаком меня в плечо, ведь ему, как и мне, даже самым близким, чертовски сложно проявлять эмоции.
        Через час, мы уже сидели в вип-ложе среди светомузыки, столичного диджея и полуголых девиц, извивающихся вокруг шеста. Рэн потягивал виски, стоящий в целое состояние и не уставал стрелять глазами по танцовщицам, нервно постукивая пальцами по столу.
        - Расслабься, чувак, - кинул он, подзывая к нам официанта. - Повтори. Двойной.
        - Два двойных, - добавил я, раскинувшись на мягком диване.
        Настроения не было ни на виски, ни на шумные компании, ни, как не странно, на девушек. Всё, чего мне хотелось в тот момент, разогнаться по пустой трассе и не тормозить всю ночь, пока нога не откажет от нагрузки.
        Рэн больше не поднимал темы, которая выбивала меня из колеи, но я замечал, каких усилий ему это стоило. А мне приходилось сдерживать себя, чтобы не уехать домой, не ворваться в комнату к сводной, и не повторить утренний поцелуй на кухне. Только уже смелее, желаннее и с точной уверенностью, чего я хочу. Что мне было необходимо.
        - Ты думаешь о ней. - констатировал факт друг. - И не отрицай. Не знаю, с чего бы вдруг, но ты конкретно запал на новенькую. У меня только один вопрос… Когда ты успел? Аська крутится вокруг тебя годами, выполняя все твои прихоти, но у неё так и не получилось снести тебе крышу.
        В тот момент, официант донёс заказ, и я залпом осушил терпкий напиток, впиваясь пальцами в стакан. Я был благодарен Форду за поддержку, но слышать о сводной ещё и от друга, той ночью было слишком. Я приехал в клуб, чтобы избавиться от мыслей о ней, сорвать джек-пот этой ночью в компании доступной красотки, но пока получалось только сходить с ума, потому что тело и мозг требовал Эрику рядом. Заполнял все мысли и затуманивал разум. Мне казалось, что у меня едет крыша от переизбытка женского внимания, но не одни кокетливые глазки и загорелые ножки под короткими юбками не заставляли тело напрягаться, как один только взгляд сводной.
        - …да и че ты страдаешь, как будто не знаешь, что делать с девчонками. Она, как все, дашь только повод, на утро окажется в твоей постели. Уверен, недотрога она только с виду…стерву Эбби напоминает.
        От упоминания кузины, Рэн скривился, но во взгляде проскользнуло что-то такое, чего раньше я не видел. И следом последовал бокал виски. Не дожидаясь моей реакции, он поднялся и обернулся, чтобы что-то добавить, но что-то его остановило. И прежде чем уйти в комнату с русоволосой, смутно похожую на Эбигейл, Форд кинул:
        - Пошли они к черту. Девчонки не стоят того, чтобы все мысли были заполнены ими. Единственное, чего мы должны хотеть от них - приятного времяпровождения. Но никак не внимания.
        Эти слова были сказаны с такой досадой, я был уверен, что адресованы они были самому себе, нежели мне. В словах друга был смысл. И этого смысла я придерживаюсь всю сознательную жизнь. Так почему должен менять принципы ради мимолетного влечения миловидных оливковых глаз и соблазнительной улыбки?
        - Заскучал? - склонилась ко мне с открытым декольте и резким запахом духов танцовщица, намереваясь собрать приличную сумму чаевых этим вечером. Мои карманы как раз были неприлично забиты долларовыми купюрами, поэтому ночью я решил отдать на благотворительность.
        Залив в себя остатки алкоголя, я направился за черноволосой, прижимая её одной рукой за тонкую, обтянутую корсетом, талию. В клубе было запрещено курить, но ненависть и не ведомое мне чувство прожигало изнутри, поэтому вынув из кармана пачку сигарет, я закурил, не удосужившись выйти из помещения. Музыка разрывала танцпол, дым проникал в легкие, а фиолетовые лучи резали взгляд. И только запах терпких духов представительницы женского пола рядом заставлял ускорить шаг, чтобы получить желаемое. Даже если не учитывать факт, что желал я совершенно другую.
        - Мы не обговорили время…
        - Заткнись! - резко перебил её я, встав на месте.
        В толпе у входа среди охраны я разглядел неуверенный взгляд знакомых глаз, которые с интересом изучали обстановку, каштановые пряди, уложенные на плечах и губы, растянутые в улыбке, которые с новой силой пробудили во мне желание.
        Сводная застыла посреди коридора в коротком обтягивающем платье с открытыми плечами и выпирающими ключицами. Я впервые рассмотрел ее на каблуках, как девушку, а не забавную падчерицу отца, которая оттоптала все ноги в танце. То, как она выглядела, заставило забыть о существовании всех остальных девушек в этом чертовом мире. Эрика была слишком красива и соблазнительна, чтобы я не сошёл с ума от ревности и неведомой злости. Она была накрашена так, что изменений я особо не заметил, но стоило сестрёнке переодеть школьную юбку на откровенное платье, подчеркивающее все её достоинства, как я пожалел, что не рассмотрел их раньше.
        Моя спутница продолжала что-то шептать мне на ухо, а моя рука все ещё покоилась на её талии. Но взгляд был прикован лишь к ней одной. Пока большие оливковые глаза, обрамленные густыми черными ресница, не нашли в толпе мой взгляд. Улыбка сошла с её лица, а губы приоткрылись в удивлении. Следом, взгляд Эрики скользнул на брюнетку рядом со мной и мою руку, обнимающую её, и взгляд, яркий и жизнерадостный, желающий узнавать все новое, потемнел.
        А дальше я не контролировал себя. Потому что выбрал путь оставаться моральным уродом, не давая себе шанса. Сводная была другой, и как бы сильно не сносило мне крышу рядом с ней, я не собирался меняться ради кого-то. Как бы не страдал от этого сам.
        Мои руки резко притянули к себе брюнетку, а язык проник к её, сливаясь в поцелуе. В то время, как мой взгляд продолжал сверлить Эрику. Рядом с ней появилась Эбигейл, беспокойно дергая подругу за плечо, пока не проследовала за её взглядом, остановившись на мне. А затем, на Форде, который до ужаса довольный, застегивая на ходу рубашку, вышел из вип-комнаты.
        Я не чувствовал ничего, кроме отвращения, пока целовал другую девушку. Мне было тошно, и я не удовлетворял своих потребностей. Потому что потребность была в одной Эрике. А я выбрал путь оставаться уродом, без чувств и сожаления. Стоило на секунду отвести взгляд от её наполненных болью, а быть может, безразличием, глаз, как я потерял её в толпе. Больше не было видно ни каштановых локонов, ни тонкой фигуры, ни глаз, которые снились каждую ночь, стоило опустить веки.
        Собственноручно задушив последнее живое существо внутри меня, я был обречен. Я воспользовался ей, дал надежду, а потом растоптал при всех, официально оставшись последней тварью перед сводной. Захочет ли она теперь наладить наши отношения? Я постепенно превращал её жизнь в ад, сам не осознавая, что горел в нём сам. И это осознание казалось все явней после этого вечера. Вечера, когда я отказался от того, что даже не было моим. Вечера, когда узнал истинную причину ненависти к ней. Ведь я ненавидел не девчонку, а чувства, рождающиеся к ней.
        Глава 23
        Love is Gone - SlanderMathew
        ЭРИКА
        Что это было? Я поддалась его чарам или своим желаниям? Могу ли я сказать, что это был лучший поцелуй в моей жизни? Или дело было в том, что он был первым и единственным…
        Я чувствую, что теряю себя. Я позволяю Джеймсу брать надо мной власть, получать желаемое, и…я сдалась! Впервые в жизни, уступила принципам и собственным чувствам. А может быть, впервые в жизни, отказалась думать головой, и отдалась сердцу?
        Все эти вопросы ломают мне голову. Я чувствую, как все предубеждения ломаются, летят снежным комом с горы вниз, снося на пути все здравые рассудки. Мои эскизы стали в разы лучше. Я рисую больше, и то, что я создаю, начинает нравится мне ещё больше. Я перестала винить обстоятельства, которые занесли меня в этот дом и семью, а чувство к Джеймсу, которое я приняла за ненависть, отходит теперь на дальний план. Теперь я винила себя в податливости и доступности. Он в который раз доказал, что получает всё желаемое. Доказал, что диктует правила, а не подчиняется им. И самое страшное открытие, что я не сопротивляюсь…
        Мне срочно надо избавиться от того, что зарождается во мне. Я загружу себя работой, подготовкой к экзаменам и к поступлению, буду уходить рано, а возвращаться поздно, не пересекаться со сводным… А сработает ли это? Я уверена, что да. Мне лишь надо доказать это самой себе. Доказать, что ничто и никто не удержит меня в этом городе.
        Если бы не Эбигейл, позвонившая мне, когда я была в пижаме на пути в душ, моя ранимая душонка продолжила бы терзать себя вопросами и укорами, сидя в теплой постели под очередной Диснеевский фильм. Наверное, именно в этот вечер стала зарождаться наша дружба с этой девушкой, которая стала одной из причин, которые в последствии я не хотела оставлять в этом городе.
        - Золушка, одевай свои самые лучшие хрустальные туфельки, садись в карету и езжай по адресу, который я вышлю сообщением.
        - Эбигейл? - проверила я номер телефона, услышав голос.
        - Ну а кто же еще?! - рассмеялась спешно она. - Крошка, приводи себя в порядок, надевай лучшее платье, и через сорок минут я жду тебя возле клуба «Пантера». Ты ведь в городе недавно? Будем вводить тебя в курс дела. К тому же, я должна тебе за ситуацию с моим недо-кузеном и поддержку в парке.
        - Но…
        - Никаких но! Отказов не принимается. Я действительно жду тебя. И кстати, там фейсконтроль.
        Вставить ни одного протеста Эбигейл мне не позволила, но какая-то часть меня жутко хотела выбраться из рутины и один единственный раз расслабиться в хорошей компании. А компания Эбби была мне приятна. Меня не пугала ни мысль о чужом городе, ни о малознакомом человеке, ни о том, что я собираюсь в ночной клуб. Наверное, моя интуиция впервые не подвела меня, потому что глубоко внутри, сама того не осознавая, я чувствовала безопасность рядом с Эбигейл. А доверяться людям сроду было для меня проблемой. Особенно, после ухода близких, когда я замкнулась в себе от всего мира.
        Этот город выработал во мне уверенность, которой прежде я не обладала. Странную уверенность в людях, в следующем дне и в себе. И если недавно, я пыталась избавиться от людей, которые стараются меня окружать и заботиться, то после утреннего произошедшего на кухне, во мне буквально что-то переменилось.
        Говорят, запретный плод сладок. Но я этого никогда не познавала, потому что мне всегда было всё дозволено, мама доверяла, а я этим не злоупотребляла. Только в случае с Джеймсом, я сама себе запретила. И теперь соблазн был слишком велик…
        В конце концов, жизнь идёт, и почему я должна лишать себя возможности быть счастливой? Пускай, мне всё ещё тоскливо вдали от дома, воспоминаний и дорогих людей, но барьер, который я настроена была держать до последнего, медленно ослабляет свои позиции. Мне хочется вновь улыбаться и смеяться по вечерам, сидя в гостиной с мамой…и пусть теперь она не одна, я хочу чувствовать вокруг себя семью. Мне хочется прогуливать уроки с друзьями и опаздывать на пары, потому что в кофейне у школы была очередь. Хочется ходить после уроков в торговые центры и кинотеатры, сплетничая про знакомых и обсуждая новые девичьи симпатии. Ко мне вернулось желание откровенничать с подружкой и по выходным оставаться на ночевки. Просиживать в социальных сетях, переписываясь и созваниваясь. Чувствовать себя своей, в своём месте и среди своего оркужения. Доверять. Улыбаться. Смеяться. Любить жить снова и не ждать определенного момента, чтобы быть счастливой.
        Всего этого я хочу сейчас. Пускай лучше этот город после моего отъезда, запечатлеется в памяти яркими и теплыми воспоминаниями, чем тоской, которую хочется забыть.
        Папа учил всегда улыбаться. Проблемам, бедам, разочарованиям, предательству. И даже тому, что казалось бы, исправить нельзя. Ведь не мы пешки в игре, под названием жизнь. Жизнь - это шахматная доска, на которой мы просчитываем ходы самостоятельно. И только от нас зависит, доберемся мы до короля первыми, или сбежим с поля боя, будучи чей-то пешкой. Если играть, то ради победы, а не ради участия. За участие призов не дают.
        Мне все же пришлось дойти до ванной, чтобы принят душ, сделать укладку и нанести неприлично плотный слой макияжа. Он был не вызывающим, не кричащим, но четко подчеркивающим цвет глаз, темные ресницы, контур лица и губ. Я вспомнила все видео уроки, которые просматривала летом на каникулах, сидя перед зеркалом с палеткой теней и маминой кисточкой.
        Покрутившись у зеркала, я все ещё была одета в пижаму и домашние тапочки, которые никак не гармонировали с лицом, которое теперь казалось гораздо старше. Недолго думая, я натянула светлые джинсы исерый топ с длинными рукавами. В тот момент, когда сидя на кровати, я зашнуровывала кроссовки, в комнату вошла мама, укутавшись в домашний халатик. Она держала две кружки какао, и стоило ей увидеть мой образ, как на лице мелькнула загадочная улыбка. Мама закрыла за собой дверь и, облокотившись на стену, приподняла брови, в ожидании моего рассказала.
        - Я собираюсь в клуб «Пантера». Можно?
        - Нет, - все ещё странно улыбаясь, покачала мама головой.
        - Нет?! - подскочила я. - Как это нет? Почему!
        - Ты не выйдешь из дома в таком виде.
        Мама окинула меня взглядом, проходя, и садясь на край кровати.
        - Что не так с моим видом?
        - А что с ним так?
        Не поведя и бровью, родительница поставила какао на тумбочку, пройдя в мою гардеробную, совершенно не реагируя на сотню моих вопросов и восклицаний.
        - Если ты собиралась прийти в «Пантеру» в этом, - мама обвела мой образ указательным пальцем и поморщилась. - Не вздумай нигде упомянуть, что я твоя мама.
        - Мама! - пискнула я, и как в детстве, топнула ногой. - Что не так с моими джинсами?
        - В том-то и дело, что с ними всё не так, милая…
        Мама потрепала меня по голове, и развернулась, принявшись рыться с моих вещах, развешанных на вешалки. Через пару минут она вышла с маленьким куском черной ткани, который был преобразован в короткое платье с открытыми плечами.
        - Нет. - категорично заметила я.
        - Да.
        - Нет, и это не обсуждается.
        - Да, и я ничего не хочу слышать.
        То, что я сдалась маме, не стало для меня удивлением. Она была мастером ломать чужие «нет», не прикладывая к этому усилий. Я бы не удивилась, если бы у алтаря Кристиан ответил «нет», но психологические способности мамы заставили его передумать. Конечно, все это шутки, но когда через десять минут я стояла у порога на черных каблуках в слишком откровенном для меня платье, с аксессуарами из маминой коллекции, хотелось провалиться сквозь землю.
        Я никогда не любила выделаться из толпы. Но стоя в шикарном наряде, который плотно облегал каждую часть тела, я так и чувствовала неуютные взгляды, с которыми буду встречаться.
        - Я отвезу тебя. Подожди меня пару минут. - уже у входа кинула мама и взбежала вверх по лестнице.
        До клуба мы доехали быстро и без пробок. Мама всегда любила слушать в машине громкую музыку, а мне оставалось подпевать ей, и порой, снимать на камеру, как весело она ведёт машину. К месту подъехать не удалось, так как еще за поворотом толпилась колея иномарок, которые непременно собирались подъехать к клубу. Пожелав мне напутственных, я вышла у высокого здания, которое светилось ярче новогодней елки на центральной площади.
        Завернув к нужному зданию, ко входу которого вела красная дорожка с ограждением, словно для голливудских звезд, я была уверена, что поверну назад, извинюсь перед Эбби, и надев дома самую уютную пижаму, закажу много вредной еды. Но стоило мне сделать шаг, как проклятые каблуки подвернулись, и я угодила прямо на стоящую недалеко девушку, которая активно пыталась кому-то дозвониться, схватив её за руку.
        - Эй!
        Не успела она выругаться, как расплылась в улыбке. Не улыбнись она мне, я бы ни за что не узнала в незнакомке Эбби. Эффектная русоволосая девушка с затянутым высоким хвостом, в облегающих кожаных брюках и топом на одно плечо. Она выглядела так шикарно, что я действительно засмотрелась, забыв о приветствии.
        - Ты шикарно выглядишь! - сказала она то, что должна была я. - Боже, Эрика, ты и правда невероятна…
        - Да перестань, это ты очень красива! - смущенно улыбнулась я, пытаясь удержать равновесие на каблуках.
        - Где ты была раньше? - усмехнулась она и, не дождавшись моего ответа, потянула сквозь толпу, распихивая всех по пути. В след нам доносились возмущенные голоса и ругательства, но Эбби им не уступала, все ещё идя напролом. На входе ей удалось сказать всего пару слов, чтобы охранники пропустили нас без очереди. - Ты готова? Здесь очень громко, много пьяных идиотов, да и трезвых тоже, но в этом месте лучшие диджеи и безалкогольные коктейли! Бывала раньше в клубах?
        Я неуверенно кивнула, понимая, что в такого уровня места просто так, за красивые глазки, не попасть. Пока я, словно ребенок в магазине со сладостями, глазела по сторонам и долго разглядывала каждую деталь, Эбигейл неоднократно повторила, как рада, что я пришла, и такое же количество раз заверила, что эту ночь я запомню надолго. И она не ошиблась. Я действительно её запомнила.
        - Ты бывала здесь раньше? - не отводя взгляда от интересующих меня предметов, крикнула я, чтобы Эбби услышала.
        - Да…однажды, - словно вспомнив какой-то не приятный случай, задумчиво улыбнулась она. - Но тут, правда, круто! А нам вдвоем, будет ещё лучше.
        - А как ты договорилась с охраной на входе?
        - Я приходила сюда с Рэном. - словно нехотя, заговорила она, и улыбка сошла с лица. - Ну, с кузеном, ты его помнишь. - усмехнулась Эбби.
        - Они часто здесь бывают? - на автомате задала я вопрос, который сам собой составился в моей голове. - Он. Он часто здесь бывает?
        Но девушка уже поняла, о ком шла речь, и не смело улыбнувшись, словно понимая меня, - а я почему-то была уверенна с первой минуты нашей встречи, что она понимает меня, - кивнула головой.
        Часто. Оставалось надеяться, что мы не встретимся сегодня. Хотя мои тайные желания, которым я не позволяла выйти наружу, уже искали глазами знакомые ямочки на щеках и самодовольную ухмылку.
        Господи, что я творю?!
        - У этих качков сейчас глаза из орбит вывалятся, - взяла меня под руку Эбби, указывая взглядом на компанию парней у бара. Мне было некомфортно чувствовать их взгляды на себе, которые, казалось, раздевали нас глазами. Их ухмылки был полной противоположностью Джеймса. Скорее мерзкие, чем чертовски привлекательными и сексуальными.
        - Думаю, нам стоит помочь им избежать этого. Исчезнем с поля их зрения?
        - С удовольствием, а то чувствую, что заставлю их наблюдать за неприятным зрелищем, когда меня выворачивает наизнанку! - скривилась девушка, изобразив рвотный рефлекс, и мы обе рассмеялись.
        В груди что-то странно защемило. Я стала чувствовать себя скованно, будто вязана с кем-то невидимым канатом. Помещение стало теснее, свет будто тусклее, а музыка замедлилась, притихая. Я чувствовала на себе пристальный взгляд, чувствовала тревожность и непонятное предчувствие…
        Чувствовала до того момента, пока не встретилась с парой медовых глаз, пронзивших, казалось, все мое тело насквозь. Воздуха стало мало, а в груди тесно щемили легкие. Ноги вросли в пол и стали такими тяжелыми, что я с трудом пошевелилась, когда проходящие мимо люди задели меня плечом.
        Я все таки встретила его. Мы стояли в паре метрах друг от друга, а казалось, что сделай каждый из нас шаг навстречу, окажемся в бездне, из которой уже не выбраться. Мы были не только на разных концах клуба, мы были слишком далеки друг от друга. Я почувствовала желание коснуться его легкой щетины, вновь ощутить тот утренний поцелуй, который вскружил мне голову, прижаться к широкой груди и закрыть глаза, сходя с ума от его парфюма. Мне казалось, я стала одержимой. Что-то слишком быстро влияло на мое сознание и отношение к сводному. Я слишком быстро позволила ему проникнуть через мой выстроенный барьер.
        Вся жизнь во мне остановилась, стоило ему так пронзительно посмотреть на меня. Я не ожидала встречи с Джеймсом этим вечером, в ночном клубе…в компании его девушки. Внимание парня полностью было приковано ко мне, и я не могла разобрать, что написано на его лице. Смесь презрения и ненависти, отвращения и неприятной встречи или…другого варианта быть не могло. Он четко дал понять, что до меня ему дела нет, а утренние происшествие - его игра. Джеймс Тёрнер привык играть людьми и их жизнями, привык диктовать свои правила и наказывать тех, кто им не подчинялся, он слишком многое позволял себе по отношению к другим, и позволил это со мной. Воспользовался, доказал, что получает всё, чего захочет, поселил чертову надежду, а потом вновь напомнил о своей сущности.
        Во мне всё замерло, стоило ему сильнее прижать к себе брюнетку, и оборвалось, когда их губы жадно слились в поцелуе. Я стояла, как вкопанная, посреди чертового клуба, где было куча парней, прожигающих меня взглядом и применявших попытки познакомиться, но, как дура, жадно и безотрывно наблюдала, как он целовал другую. Точно так же, как недавно меня. Овладел, использовал, а на утро скажет, что ничего между ними не было. Ничего, кроме того, что у него происходит с каждой, которая попадет в поле его зрения.
        Мне хотелось расплакаться от разочарования в собственных пустых надеждах, развернуться и убежать, закрыться в своей комнате от всех, и просто лёжа позволять слезам омывать лицо. Но другая моя часть демонически требовала расплаты. Твердила, что не на помойки себя нашла, и может добиться кого угодно, стоит только ей захотеть.
        В голове пронеслись отголоски утреннего поцелуя, сцены на кухне, его улыбка и ямочки на щеках…Взгляды в клубе, его напряженные челюсти и девушка рядом, позволяющая себе касаться его. Мстительный поцелуй, которым он ещё раз доказал, как легко играет людьми и их чувствами. Во мне горела злость, ненависть, вспыхнувшая с новой силой, и чувство обиды и разочарования, которого раньше я не испытывала. Я разочаровалась в собственных надеждах и зарождающих чувствах. Но была благодарна Джеймсу лишь за одно - он вовремя напомнил мне о своей сущности, и я больше не совершу одной ошибки дважды.
        Глава 24
        Love is Gone - Isaac Nightingale
        ЭРИКА
        Мы с Эбби сидели напротив друг друга на круглых мягких диванах. Музыка пробирала каждую клетку тела, каждый нерв и волосинку. Кругом люди оживали, стоило им выйти в центр танцпола, а диджей заводил толпу ещё резвее.
        Я изредка кидала взгляды на Эбигейл, которая сидела в таком же отсутствующем настроении, как и я. И только когда ладони стали белеть от силы, с которой я впивалась в них, как в голове всплыли мимолетные картинки, где Эбби так же отсутствующе сверлила взглядом кузена, который вышел из вип-комнаты, поправляя измятую рубашку и разлохмаченные волосы. Что происходило между этими двумя?
        Я пыталась отвлечь свои мысли, больше не искать в толпе его силуэта, и не пытаться вновь взглянуть на ситуацию с другой стороны. Я окончательно сняла розовые очки в тот вечер.
        - Как ты относишься к текиле? - вырвала меня из мыслей Эбигейл, ослепительно улыбаясь, и переклоняясь через столик ко мне.
        - Я…не знаю.
        - Не стыдись того, что в вои семнадцать ещё не перепробовала все спирты мира. Я тоже никогда не пробовала такие терпкие напитки. Но все случается впервые, правда?
        Не знаю, что на меня нашло и откуда во мне появилась такая уверенность, что не думая, я слишком дерзко подозвала официанта, заказав текилу, произношение которой пришлось дважды уточнять у парня.
        Я пыталась вести себя общительно и непринужденно, весело болтала и разглядывала танцующих по сторонам, но почему-то не чувствовала необходимости притворяться перед Эбигейл. Казалось, вся её сущность твердила о том, что девушке можно доверять. И рядом с ней не было необходимости казаться лучше, чем я была на самом деле.
        Впервые в жизни, я почувствовала, как под кожей стало разливаться тепло от крепкого напитка, голова легко кружиться, размывая картинку перед глазами, а мышцы расслабляться, становясь тяжелыми. Мы с Эбби разговаривали. Много. И уж не знаю, был ли это алкоголь, или необходимость двоих излить душу.
        - Знаешь, ведь до недавнего времени я была в их компании. Была такой же надменной стервой, как Ася, голова была забита дорогими шмотками, а взгляд падал только на обеспеченных мальчиков. - с какой-то неприязнью рассказывала Эбби. Ей была неприятна эта тема, и я видела, как тяжело давалось ей каждое слово, вынутое из прошлого. - Только на самом деле я была другой. Мне было некомфортно жить в образе, который я на себя надела. Отвратительно было казаться той, кем я не являлась и вечно притворяться. Ждать одобрения от окружающих, считать, что останься я одна, буду отвергнута обществом. Но ни черта подобного, Эрика! Поверь, стоило мне набраться смелости и взять себя в руки, как весь дискомфорт исчез. Мне не составляло проблемы тусоваться в спортивном зале с парнями, вместо того, чтобы обналичивать карту родителей в дорогих бутиках. Я не паниковала, когда проходила мимо компании бывших друзей, среди которых стала изгоем. Совершенно не парилась о том, что придется стоять за себя самостоятельно, а не прикрываться за престижем компании, в которой гуляешь и громкой фамилией родителей. Перестала принимать
пагубное влияние и научилась самостоятельно принимать за себя решения.
        Девушка отпила разноцветный коктейль из бокала и широко улыбнулась:
        - И знаешь, Эрика, нет ничего лучше, чем когда ты кайфуешь от возможности быть самой собой. Такой, какой ты есть, со всеми вредными привычками и дурацким чувством юмора. Отвратительно вредным характером и своеобразным хобби для девушки. Просто сама мысль, что тебе не придется выдавать себя за другого человека, заставляет убедиться, что одиночество - не проблема. Лучше быть одиноким, чем с теми, среди которых необходимо притворяться.
        - А ведь я привыкла жить в образе…
        - Значит, привыкни выходить из него, больше не возвращаясь.
        - Это не так легко, как кажется. - пожала я плечами, не понимая, зачем все это говорю постороннему человеку. - Иногда, мы не можем повлиять на обстоятельства, которые нас окружают. Как и на чувства, которые появляются в последствии них.
        - Я тебя понимаю. Новый город, семья, дом, школа, новое окружение - это нелегко. Сейчас для тебя всё в новинку, всё чужое. Но если ты почувствуешь, что кто-то или что-то кажется тебе близким, твоим, желанным, не повторяй моих ошибок - не пытайся уйти от собственных чувств и желаний. Не отрицай надобности жить в моменте, не запрещай себе наслаждаться. Ведь кому какое чертово дело до того, как ты живешь?! Никто не в праве распоряжаться твоей жизнью, кроме тебя. Если, конечно, ты нотариально не заверишь наследство о распоряжении твоей жизнью.
        - Ты права. - почувствовав некое облегчение, улыбнулась я.
        И Эбби была чертовски права. Каждое сказанное ею слово врезалось мне в память, как влитое. Оно стало девизом и мотиватором по жизни.
        - А в какой момент ты поняла, что компания…ну, их компания - не твое?
        - Да с самого начала. - усмехнулась девушка. - С того момента, как ещё совсем малой, Рэн привел меня к ним. Сначала, его друзья казались мне взрослыми и крутыми. Я брала пример с девчонок, которые с начальной школы выделялись, и пыталась нравится остальным, чтобы не оставаться в тени. И я не оставалась. Только Аси это в какой-то момент перестало нравится. Она не любила делить внимание и славу. А когда я начала говорить и высказываться, поступать по-своему и выходить из её тени, девочка вовсе слетела с катушек. Она больше не была для меня примером, а скорее, той, в кого я превращаться не хотела. А все остальные казались мне просто отвратительными прихлебалами. Постепенно я начала отдаляться, когда появились конфликты с Рэном, стала избегать его, а потом и во все высказала все девочкам и вышла из образа «подруга главной стервы».
        - Жалеешь?
        - Только о том, что не поступила так раньше. Мне не хватало себя настоящей.
        - А сейчас? Вы в конфликте?
        - Мы на разных концах восприятия. Их главной целью является найти обеспеченных мужиков, и слезть с шеи родителей на новую, а ещё забулить того, кто не подходит по их стандартам «Эмертон Холлу».
        - А я подхожу?
        - Ты настоящая, Эрика. А они настоящих не любят. Поэтому, если станешь им проблемой, не ищи изъянов в себе. Они просто завидуют, что не могут перестать притворяться.
        - Эбигейл, - потянулась я к рукам девушки через стол и улыбнулась. - Я рада, что встретила тебя. Правда, ты очень крутая. И искренняя. А в последние годы, это именно то, чего мне не хватало в жизни.
        В какой-то момент, появилось ощущение, будто я снова совершила ошибку, открывшись постороннему человеку. Но взгляд девушки с теплыми добрыми глазами, которые пытались скрываться за надменным бесчувственным взглядом, растопили во мне любое сомнение. Мы вдвоем не хотели открываться новым людям, не планировали привыкать и искать поддержки, но обе, несмотря на протесты разума, чувствовали притяжение и необходимость кого-то, кто примет нас настоящих.
        Сложно представить, чтобы за такой короткий срок, рядом с человеком можно было почувствовать его настоящую энергию. Ту, которая заставит хотеть узнать лучше, стать ближе и быть настоящим рядом.
        И я призналась самой себе, что мне не хватало живого общения. Не хватало подруги, которой можно пожаловаться и вывалить все свои проблемы. Которая не осудит и не скажет, что все пройдет. А которая уверенно заявит, что ты дура безмозглая и тебе срочно надо это исправлять. Мне не хватало того, что я почувствовала рядом с Эбигейл.
        Не нужно искать подтверждение чувствам, которые зарождаются в тебе. С ними необходимо пройти горе и радость, чтобы понять, настоящие ли они.
        Возможно, мама была права, и не надень она на меня этот кукольный образ, охрана просто-напросто не пустила бы меня внутрь. Только главным минусом были каблуки, которые впивались мне в пятки, когда Эбигейл тащила меня танцевать, и которые натирали мозоли, стоило сделать пару шагов от нашего столика.
        Идеальная укладка разлохматилась, помада стерлась с губ, в уборной я умылась холодной водой, смывая с себя контуринг и тональное средство, дав свободно дышать коже и себе.
        - Ты знала, что через час здесь будет лучшей диджей нашей страны? - предвкушающее ухмыльнулась Эбби. - Он приезжает всего раз в год, и то, на все его вечеринки билеты раскупают буквально за два дня.
        - И это значит…
        - И это значит, одной текилы нам явно не хватит!
        - Вообще-то, я имела ввиду, что завтра мы вряд ли сможем подняться с кровати, если протанцуем всю ночь.
        - Поверь, ученики «Эмертон Холла» зажигают ночью, а отдыхают днем. Так что, втягивайся, Джонс. Твоя новая жизнь начинается здесь и сейчас!
        И если её слова о новой жизни были правдой, то не такого начала я желала. Лучше бы я скромно просиживала вечера в своей комнате за блокнотом и телевизором, чем начала с того, что запретила сама себе.
        Музыка выбивала ритм, тела сливались под музыку, из толпы слышались визги и подбадривающие выкрики, а светомузыка скользила лучами по каждому случайному присутствующему. И лучше бы я танцевала с закрытыми глазами, чем посмотрела на тонкую фиолетовую полосу, упавшую на четкие черты лица, ярко выраженные во тьме медовые глаза и широкие плечи, которые обтягивала темная футболка.
        Джеймс стоял у перил второго этажа, устремив свой демонический взгляд на меня. Вокруг него уже не вилась незнакомая мне брюнетка, и в округе вообще не было видно девушек, однако страшнее этого, было то, как он смотрел. Его ладони впились в перила, сжимаясь в кулаки, на лице ходили жевалки, а глаза смотрели прямо в мои. Это было видно даже в темноте.
        Каждый раз, стоило мне взглянуть на него снова, как тело пронзал электрический ток и бежала дрожь. Сердце пускалось вскачь, и это никак не было связано с бешенным ритмом танца.
        Эбигейл увлеклась молодым пареньком, которому она весь вечер строила глазки, и пока девушка была в его внимании, мне удалось протиснуться сквозь толпу к барной стойки, и потеряться в помещении, избегая настырного и обжигающего взгляда сводного.
        Я взяла прохладной минеральной воды, и уже развернулась, чтобы уйти, как врезалась в чью-то твердую широкую грудь. И нет, это был не Тёрнер. Мне пришлось закинуть голову, чтобы увидеть лицо парня. Вода из моего стакана расплескалась, слегка коснувшись белоснежной рубашки незнакомца. Казалось бы, он должен был быть в ярости, но парень продолжал улыбаться, придерживая меня за плечи.
        - Ты как снег в мае! - склонившись к моему уху, сквозь музыку прокричал брюнет.
        - Это хорошо или плохо? - я включила все свое обаяние, и сама не поняла, когда научилась флиртовать таким милым непринужденным тоном.
        - Думаю, я сделал правильный выбор, когда пришёл в этот клуб. - ухмыльнулся он, рассматривая меня. - Вино, шампанское…может, что покрепче?
        - Я не… - не успела я договорить фразу, как перед глазами возник образ самолюбивого сводного, который даже на расстоянии не давал мне покоя. И обстоятельства решились сами собой. - Я хочу чего-нибудь необычного. Удиви меня!
        Брюнет широко улыбнулся, слегка посмеиваясь, и взяв меня за талию, провёл к барной стойки. Я так и не услышала, что он заказал бармену, как и не услышала его имени с первого раза.
        - Значит, ты, Эрика, студентка университета архитектуры и дизайна…
        - Именно, - потягивая коктейль с резким вкусом, ничуть не смущалась я, нагло лгав.
        А как вы себе можете представить знакомство в клубе шикарного взрослого парня и девчонки старшеклассницы?! Вот и я не смогла представить. Пришлось экспериментировать.
        - А ты учишься?
        - На юриста. - пожал он плечами, и я мысленно сделала пометку, что плечи Джеймса шире и мужественнее.
        - Чертов выродок! - пробухтела я.
        - Что? - не услышал парень.
        - Какое твоё второе имя, говорю? - опомнилась вовремя я.
        - Арнольд. Сэмюель Арнольд Фриц.
        Я широко захлопала глазами, уставившись на него, как на восьмое чудо света.
        - У твоих родителей потрясающая фантазия! Ты назван, как настоящий граф…
        - Пожалуй, в нашей семье есть властные корни.
        Узнав имя парня обманным путем, я больше не чувствовала себя неуклюже, не зная, как к нему обратиться. Мы продолжали непринужденно болтать, смеяться, я даже расслабилась в его присутствии. Или, быть может, так подействовал его чарующий напиток.
        Сэм казался мне милым парнем. А еще он был хорош собой и умен. В отличии от нахала Джеймса, который цены себе сложить не мог. Мне было легко и комфортно рядом с этим парнем. Не было необходимости испытывать собственную неполноценность и полный спектр негативных эмоций… и снова в голову подкрадывалось сравнение с несчастным сводным.
        - Я хочу увидеться с тобой снова, - склонился ко мне Сэм, обжигая дыханием кожу, находясь слишком близко. От него пахло горькими резкими духами и алкоголем.
        - Ты приглашаешь меня на свидание? - хохотнула я, чувствуя легкое опьянение.
        - Такую потрясающую девушку сложно будет удивить, но…я постараюсь!
        - Сэм, ты хороший парень…
        - Эрика! - донесся до меня визг Эбигейл, которая накинулась на меня со спины с объятиями, покачивая нас в такт музыке. - Э-э-э-эрика! Девочка моя, где же ты была раньше? Почему мы не встретились год назад? Два? Три…Четыре…
        - Боже, Эбби, да ты пьяна! - рассмеялась я, обнимая её в ответ.
        - Знаешь поговорку такую…эмм…как там говорилось, - закинула она голову назад, сложив смешно губы в трубочку. - Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Вот! А это значит, что сегодня ты рискуешь стать свидетелем моих откровений.
        - Где ты так долго пропадала с тем красавчиком?
        - Думаю, это неважно, - уставилась девушка мне за спину. - Потому что сзади тебя стоит красавчик в тысячу раз лучше моего! Кто он? - Мартинес резко придвинулась ко мне, прошипев на ухо.
        - Сэмюель Арнольд Фриц, - торжественно вскинула я руку, чуть не задев самого Сэма, и веселая, как никогда, представила парня подруге. - Будущий юрист, отличный танцор и собеседник, а еще…Он обещал меня удивить на свидании!
        - О боже мой, вы идете на свидание с этим красавчиком! - завопела Эбигейл, не обращая внимание на то, что тот самый «красавчик» стоял за моей спиной.
        Но в тот момент мы не знали, что кое-кто ещё стоял за моей спиной и слышал подробности о моем предстоящем свидании. Я чувствовала на себе пронзительный взгляд, чувствовала, как учащается мое беспокойное дыхание, и не зря встрепенулась от касания Сэма на моей талии, когда обернувшись, снова встретилась с ним. Медовые глаза с расширенными от неведомого мне чувства зрачками, искривленная улыбка и сжатые кулаки вдоль туловища. Джеймс испепелял взглядом то меня, то моего спутника. Во мне мгновенно вспыхнуло желание отстраниться от Сэма и убрать его руки с моей талии, но пришлось сделать над собой усилия, чтобы не совершить ошибку, о которой впоследствии буду жалеть.
        - Вы знакомы? - словно нарочно, еще ближе придвинул губы Сэм к моему уху, слегка касаясь кожи своей.
        Я слегка качнула головой, все еще не сводя взгляда с Джеймса, с которым нас разделяло всего пару метров. Моё сердцебиение участилось, а ватные ноги приросли к земле. Хотелось вернуться в тот момент, когда я кричала на него, а он огрызался и делал все назло. Теперь же, мы были действительно ненавистны друг другу. Игры закончились, и в какой-то момент, мы стали никем иным, как врагами собственных чувств.
        Это было какое-то безумие. Сумасшествие с первого взгляда. Я превращалась в зависимую. Или просто погружалась в поток эмоций, которые прежде не испытывала. Меня затягивало в водоворот, из которого больше не получалось выплыть. Мои ноги стали ватными, алкоголь в крови запрограммировал мозг быть зависимой от Джеймса, и я обезумела от желания оказаться рядом с парнем, прижаться к нему и просто не отстраняться несколько минут. А лучше часов. И в тоже время, противоречивое желание послать его куда подальше, оттолкнуть, нагрубить и собрав всю ненависть в кулак, выплеснуть на сводного, прогрессировала.
        Музыка была в висках. Головная боль постепенно одолевала разум. Я смутно помню, какие демоны дернули меня, но под влиянием Джеймса - творить безумные вещи - стало привычкой.
        Я помню лишь как коснулась губ Сэма, прижалась к парню, и позволила дальше все делать ему. Пустила ту ночь на самотёк. Выключила мозг и отдалась глупым эмоциям. Губы Сэма были сухими, тонкими и совершенно не производили того эффекта, в котором я витала после поцелуя с Джеймсом. Он целовал меня с напором и страстью, с желанием и сладким привкусом пломбира. А в поцелуи с Сэмом я чувствовала лишь горечь алкоголь и необдуманных поступков, о которых могла жалеть впоследствии.
        В памяти все ещё всплывала та ненависть в глазах Джеймса, его попытка с жатыми кулаками протиснуться к нам и крепкая хватка Рэна, который вовремя его удержал. В памяти болью отразились кадры, когда Джеймс просто развернулся и ушел. Не вернувшись. Не попытавшись…даже не попытавшись!
        Глава 25
        Getting Stronger - Ziggy Sullivin
        ЭРИКА
        Урок химии. Класс, освещенный острыми лучами, через приоткрытые створки окон. Горячие, нагретые от солнца парты, нагретый воздух и удушающая духота. Закутавшись в волосах, на парте лежала Эбби, рядом с которой пустовала уже вторая бутылка когда-то прохладной воды.
        Голова разрывалась от жары, боли, непонятных слов материала, который по известным причинам я на сегодня не выучила, и ужасно пугающих воспоминаний, которые вспышками всплывали у меня в памяти.
        Эбигейл пошевелилась лишь для того, чтобы перелечь на другую руку и сбросить волосы с плеч, забрав их в небрежный пучок.
        - Я больше никогда в жизни не буду пить. - простонала она, приподнимаясь на локтях. - Среди недели. - немного подумав, добавила девушка и с грохотом свалилась обратно на парту.
        Мне хотелось улыбнуться в ответ, но скорее мое выражение лица было похоже на мольбу о помощи. Кому-то из нас двоих приходилось делать вид, что мы не только в буквальном смысле присутствуем на уроке телами, и эту непосильную ношу на себя взяла я.
        - Ты выглядишь бледной. Тебя не тошнит?
        Я покачала головой, хотя сама не могла разобрать, что чувствую. Физическая и моральная боль от остатков былой ночи смешала все чувства и эмоции, на которые я была способна.
        - Ты никогда не пила? - уже бодрее, слегка обеспокоенно, стала интересоваться моим состоянием Эбигейл.
        - Пила…
        - Но…?
        - Не в таких же количествах! - продолжила я, сменяя подругу. Теперь, уже я лежала, уткнувшись лицом в парту без каких-либо признаков жизни.
        - Ты хорошо помнишь вчерашний день?
        Я помотала головой, скрывая красное от стыда и жары лицо за волосами.
        - Тебе не влетело от мамы?
        - Она уже спала.
        - Что на счёт Сэма? - теперь, шепот подруги был игривым, а улыбка шире.
        - Какого ещё Сэма? Не знаю, о чем ты. - бухтела я себе под нос, не поднимая взгляда.
        - Тот, с которым ты вчера очень мило разговаривала, а потом которого слишком увлеченно целовала… Мне продолжать?
        - Молчи! - прошипела я, подняв наконец голову. - Ничего такого не было! Я ничего не помню! Вернее, помню не то, что нужно… - я не могла справиться с воспоминаниями, которые урывками всплывали в памяти.
        - Вы давно с ним знакомы?
        - Со вчерашнего вечера.
        - Вы обменялись номерами? Ты вчера говорила что-то про свидание. Вы встретитесь? Он хорошенький. Сколько ему лет?
        - О боже, Эбби, моя голова сейчас сойдет за гирю, а ты ещё и грузишь её таким потоком вопросов!
        - Ладно, ладно, - капитулировалась она. - Но позже, ты расскажешь мне. Я должна знать о нём всё! Вы познакомились недавно, и если пойдете гулять, я должна быть уверена, что он не какой-нибудь маньяк.
        - Он не маньяк. Он юрист. - закатила я глаза.
        - А я мать Тереза, милочка! Ты мне поверила?
        Я прыснула со смеха, забыв, что нахожусь на уроке. Учительница укоризненно покосилась на меня, а с бокового ряда последней парты я поймала на себе, откровенно говоря, презрительный взгляд белокурой подружки Джеймса. Её соседка по парте из их шайки нашёптывала ей что-то на ухо, глядя то на меня, то переводя взгляд на Эбигейл, а светловолосая тем временем расплывалась в мерзкой ухмылке.
        - Ась, - проследив за моим взглядом, Эбби обернулась и устало позвала девушку.
        - Чего тебе? - улыбка сошла с лица блондинки, всем видом показывая презрение.
        - У тебя что-то вот тут, - и подруга ткнула себя пальцем грудь.
        - А? - Ася стала рассматривать белую кофточку в поисках какого-то пятна.
        - Следи за собой, а не сплетни вокруг собирай. Продуктивней будешь. Это тебе совет, по старой дружбе.
        Эбби с побежденной улыбкой отвернулась, а подруга Джеймса оскалилась, ещё яростнее пожирая нас взглядом. Кажется, меня затянуло в войну, о которой я ещё не знала.
        - Забей. Об этом я тебе вчера и говорила. Их образ жизни мне не понятен. И не вздумай искать проблемы в себе, ты просто офигенная!
        Мне вдруг вспомнилось, что пары химии у нас проходят совместно со сводным, но не в первый раз обведя глазами класс, так и не увидела его. Когда я уезжала из дома, его «Камаро» во дворе не стояло, а кроссовки не были разбросаны на пороге, как обычно. От мысли, что мы больше не сжираем друг друга ненавистными взглядами, проходя мимо комнат друг друга, не переругиваемся за столом, когда вся семья в сборе, не делаем вид в школе, будто не знаем друг друга, а дома выясняем отношения, какая-то досада поселилась в душе. Наверное, в наших нездоровых взаимоотношениях было что-то, что придавало шарма скучным будням…
        Перерыв я провела у раковины с холодной водой, пока Эбигейл заплетала мои пушистые волосы в косу, а остальную часть времени простояли в очереди в кафе за водой.
        - Считай, вчера прошло твоё посвящение в ученицы «Эмертон Холла», - посмеявшись, ткнула меня плечом Эбби.
        - Я бы не отказалась от клятвы на мизинцах в знак дружбы, чем…Мне стыдно вспоминать, что вчера было! - хныча, упала я лицом на стол, пока девушка заливалась смехом.
        - Мне не нужны от тебя никакие клятвы. Ты подписалась на нашу дружбу ещё в тот день, когда помогла мне на литературе. И ты была не права, - ухмыльнулась Мартинес. - Не каждый поступил бы так на твоём месте. Ты просто слишком хороша для этого места, подруга!
        Сентиментальность было моим вторым именем. Но в тот момент дело было совершенно в другом. Слова Эбигейл были действительно настоящими. Она говорила это без сарказма и насмешек, без ожидания моего ответа и доказательств, что мы подруги. Эбби назвала меня подругой, и даже не ожидала, какого эффекта вызовут её слова. Она без усилий разрушила первую крепкую стену барьера, который я выстроила, приехав в этот город. И мне больше не хотелось убеждать себя, что мне нельзя ни к кому привыкать. Я хотела, чтобы такая девушка, как Эбигейл была моей подругой. И время показало, что я не ошиблась. Как и в остальных выборах, которые казались самыми неправильными в моей жизни.
        Я просто без слов крепко обняла подругу и незаметно смахнула слезу со щек.
        Монотонный голос учителя эхом разносился по полупустому классу. Она то повышала тон, то говорила тихо, почти что шепотом. Эбигейл продолжала старательно распрашивать меня о подробностях прошлой ночи. Она смутно помнила те моменты, когда и в каких обстоятельствах все случилось, зато четко запомнила момент нашего поцелуя с Сэмом.
        Мне хотелось выплеснуть всю злость на себя и нажаловаться на свою не рассудительность подруге, но как бы это выглядело?
        "Мне хотелось насадить сводному, вывести его из себя, разозлить, заставить ревновать…но все было напрасно, ведь я сама себе всё придумала, и ему безразлично до того, где и с кем я чем занимаюсь!".
        Уверена, лишь такими словами я могла объяснить свое поведение последнее время и поступки, на которые, на свежую голову, никогда бы в жизни не решилась.
        И все же, я не была уверена, что это именно то, чего ожидает от меня услышать Эбби. Она ждала страстную историю о любви с первого взгляда, подробности нашей встречи и знакомства и все, что касалось Сэма. Но никак не про самовлюблённого, жестокого и бесчувственного парня, о связи с которым, девушка даже не подразумевает.
        Может быть, мне стоило рассказать ей. Я считала, где-то глубоко внутри, что в тот день в парке у школы, зародилась наша дружба, почувствовала родного человека, который мог бы понять меня, но…это признание было слишком громким. Ведь я до сих пор не могла признаться самой себе. Со временем, я обязательно это сделаю, но пока не находила подходящего момента.
        - Итак, зимний бал! - голос преподавательницы разнесся по аудитории.
        - Зимний был? - удивлённо вскинула я брови.
        - Зимний бал… - от Эбигейл это звучало так, будто в её руке оказался отвратительный слизняк.
        - Я слышала про весенний бал, но зимний…
        - Это же "Эмертон Холл"! - саркастически ухмыльнулась девушка. - Тут у каждого свои причуды, и идея устраивать каждый год тематические вечеринки - идея бывшего президента школы, который выпустился лет так пять назад. Чтоб ему там спалось спокойно…
        Я ждала рассказа Эбби о предстоящем мероприятии, но театрально поставленный голос учительницы литературы сделал это намного раньше.
        - В этом году я ответственная за мероприятие.
        И по классу пронесся недовольный гул.
        - Почему они так реагируют?
        - Она ведь филолог! Учитель литературы, у которой в голове смешались все века и литературные герои, которые жили в них. Если предыдущие года выпускники сами устраивали себе вечеринку в своей стилистике, накрывали столы и устраивали дискач, то когда за организацию берется учитель…ну, ты можешь себе это представить.
        - Девятнадцатый век! - через чур эмоционально вскрикнула преподавательница. И Эбигейл, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, указала в ее сторону, пожав плечами, мол "о чем я и говорила*.
        - Почему не эра неандертальцев? - выкрикнул с последней парты долговязый парень с акульей улыбкой и взъерошенными волосами. Он сидел рядом с девушкой из компании Аси и, не церемонясь, пил кофе в картонном стаканчике.
        - Будешь паясничать, Ян, станешь звездой шоу! Для тебя лично найду костюм первобытного существа.
        - Так зачем искать? - ухмыльнулся он. - Я и голым могу. По стилистике самое то.
        Весь класс залился смехом, и я сама невольно улыбнулась. Эбигейл тоже смеялась. И я успела заметить тень досады и ностальгии, которая появилась на её лице, когда она смотрела в сторону своей бывшей компании. Возможно, глядя сейчас на их улыбки, дружбу и то, как им хорошо вместе, Эбби скучает. Со мной ей не будет так легко и весело. Я совершенно другая, у меня нет столько денег и уверенности в себе, я не душа компании и не разбираюсь в парнях, а ещё…я боялась, что и Эбби в конце концов поймёт это. Но так же, как и я, во многих случаях, она боялась признаться самой себе.
        - Бейтмен, немедленно выйди из класса!
        - Почему вам не нравятся молодёжные движения? - продолжал веселиться парень. - В двадцать четвертом веке будут косить под нас так же, как вы сейчас под древних Египтян. Так почему бы не жить в нашем веке, а не на десять столетий раньше, когда один человек обезьяна мог обрюхатеть десять разных мартышек.
        - В наше время это происходит чаще, - вмешался ещё один наш одноклассник, и волна смеха усилилась.
        - Сорян, неудачный пример. Нет, ну миссис Байер, чем вам то время нравится больше нашего? - парень сел на парту, решив потянуть время до конца урока в дискуссии. - Пушкин был бабником и любил женщин. Вы им восхищаетесь. Так чем мы хуже, а, мисс Байер?! Гляньте, сколько нас таких! А если по всему Эмертон Холлу пройдетесь…то там вообще кумиров себе насобираете… - парень раскинул руки, ухмыляясь, и класс взорвался хохотом.
        - Вы, мистер Бейтмен, раз такой любитель внимания, а особенно, женского, будете ведущей парой в нашем зимнем вальсе. - с мстительной улыбкой произнесла преподавательница.
        - Че-го? - быстро изменился в лице Ян.
        - Танец? - вскинув брови, оживилась Эбигейл. А класс шумно поддержал этот вопрос. - Какой танец, мисс Байер? Мы ж не в детском саду!
        - Считайте, Зимний бал в этом году, ваша защита проекта за первое полугодие. - пожала преподавательница плечами. - Я взяла на себя смелость организовать Зимний вечер перед Рождеством, и извольте не испортить всем праздник.
        - Видимо, в этой школе катастрофический дефицит внимания, - шептала Эбби, пока класс возмущенно переговаривался с учителем.
        От упоминания танцев, вечеринки и сводного, в память четко врезался момент поцелуя с Сэмом, моя импульсивность, взгляд Джеймса, и картинка сложилась воедино. От напомнившего вкуса текилы, которой явно случился переизбыток в моём организме, к горлу подступила тошнота. Голова закружилась, я потянулась к бутылке с минеральной водой, но было слишком поздно. Отвратительный горький вкус алкоголя застрял в горле.
        Не знаю, как это выглядело со стороны, когда я подскочила со своего места и практически мгновенно оказалась у входа, врезавшись в твердую мужскую грудь, но в тот момент меня волновало лишь то, как быстрее оказаться в уборной. И в этот раз грудь Джеймса. Я подняла голову, и мои глаза расширились от его взгляда, который обеспокоенно разглядывал моё лицо. Или мне показалось? Но я была уверена в обратном.
        Запах его парфюма ударил в голову, и по телу разлилось приятное тепло. Увы, даже близость Джеймса не дала тошноте отпор. Я проскользнулась мимо сводного и Рэна, и мой маршрут был построен до ближайшего туалета.
        Черт бы меня побрал, если я ещё когда-нибудь решу напиться!
        Глава 26
        The Best Part - Gardenstate, Bien
        ДЖЕЙМС
        Сестренка вылетела из класса, как ужаленная, предварительно снова врезавшись в меня из-за своей предсказуемой неуклюжести. Весь класс уставился на нас, в то время, как я пытался узнать ответ во взгляде Эбигейл. Но и она широко распахнутыми глазами обеспокоенно провожала силуэт Эрики, исчезающей в коридоре.
        - Да что происходит в этом классе?! - уставилась недовольно на меня учительница зарубежной литературы, намекая на наше с Рэном опоздание и спонтанное поведение моей сводной сестры. Преподша была в ярости. - Тёрнер! Форд!
        - Извините, пробки на дорогах, - небрежно кинул я, и прошел к своему месту, пока мисс Байер не перехватила меня под руку. Я с непониманием уставился на неё, и вид у меня был явно недружелюбный, потому что женщина мгновенно отстранилась и применила попытку улыбнуться.
        - Внимание, класс, вторая пара зимнего бала есть!
        - Какая ещё пара?
        - Твоему другу, Джеймс, выпала честь возглавить Зимний вальс. Уж очень ему хотелось выделиться. А ты, составишь ему компанию.
        - Предлагаете стать нам в пару? - снова ядовитое заявление Яна.
        - Вовремя же ты решил в класс зайти, мужик, - прислонившись к дверному косяку, ржал Рэн.
        - Мистер Форд, вы тоже любитель женского внимания? - продолжали разводить цирк.
        - Нет, женщин я люблю, но это никак не касается…
        - Эбигейл! - голос мисс Байер повысился, когда собрав вещи, Мартинес пыталась выйти из класса вслед за своей подругой, ни слова не сказав. - Ваше поведение из ряда вон не подходящее! Что с вашей дисциплиной?
        - Извините, мисс Байер, я пришла на урок литературы, а не на клоунов, сбежавших из цирка, посмотреть. - огрызнулась кузина Рэна, и я ухмыльнулся от мысли, как эти двое подходят друг другу.
        - Отлично, я вас не держу! Но завтра после уроков будьте добры быть на репетиции в актовом зале!
        Выражение лица Мартинес надо было видеть. Как и друга, который смеялся до момента, пока мисс Байер не объявила этих двоих парой.
        - Я не буду с ним танцевать!
        - Я не буду с ней танцевать!
        Сказанное ими в унисон развеселило класс, и даже я сумел улыбнуться. Что-то в этой ситуации было. Возможно, этим двоим надо было провести время вместе, что бы к чертям спалить Эмертон Холл своей ненавистью друг к другу, ну, или ревностью Рэна, и обеспечить нам продолжительные каникулы.
        - А у меня тоже будет такая сексуальная партнерша? - ухмыльнулся с задней парты Ян, а Ася недовольно фыркнула. Комплименты в сторону её бывшей подруги девушку не впечатляли.
        - Тебе повезло больше, чем твоей партнерше.
        - О, не сомневаюсь! Плохой парень и хорошая девочка неплохой сюжет любовного романчика…она хоть симпатичная?
        - Заслуженная чемпионка по бальным танцам!
        Я усмехнулся, накинул рюкзак на плечо и двинулся вдоль стены, как в дверях показалась Эрика. Бледная, как смерть, с темными кругами под глазами и болезненным видом. Что-то непонятное вспыхнуло во мне при виде такого её состояния, напомнив мне ночь, когда её поход в магазин мог обернуться изнасилованием, но я мигом потушил то, что стало зарождаться, воспоминаниями прошлой ночи. Хорошая девочка днем, такая же любительница мужского внимания, как и все, ночью. Нашла себе паренька, не успела приехать в новый город, раскрепостилась в мгновение, стоило переступить порог клуба, но строила из себя недотрогу, стоило мне приблизиться. Это выводило из себя. Раздражало. Вызывало желание больше никогда не видеть её. С ней невыносимо. Но и без неё было невозможно.
        - Танец, как правило, организовывает. - снова мисс Байер со своим балом, который на хрен никому не сдался. Для старшеклассников уже долгие годы это лишь повод потусить под хорошую музыку и как следует напиться в стенах школы. - Джеймс, вот и твоя партнёрша!
        Я несколько раз обернулся, чтобы убедиться, что мне не показалось. И вместо того, чтобы послать их обоих, рассмеялся во весь голос. Защитная реакция? Или у меня уже реально ехала крыша из-за сводной, и всего, что стало происходить с её приходом в мою жизнь.
        Эрика хлопала ресницами, выпучив оливковые глаза так, будто танцевать со мной именно то, чего она опасалась всю свою жизнь. Я видел по её выражению лица всё нежелание, разочарование и испуг. И это заставило меня сделать неправильный выбор. Согласиться. Насолить, вывести её из себя и сделать всё назло. Если она не хочет находиться рядом со мной, то будет максимально близко. Настолько, что задохнется от переизбытка моего внимания. Будет жалеть, что не осталась в том клубе с чертовым пареньком, а поехала домой со мной. Оставался лишь один не закрытый вопрос: помнила ли она это?
        - Замётано, - кинул я уже на выходе из класса, заметив разъяренный взгляд Аськи. Эта девчонка явно успела записать сводную во враги. И её счастье, что блондинка не была в курсе нашей родственной связи. - Танец, как правило, сближает. - подмигнув, и забавляясь рассеянным выражением лица Эрики, я вышел, ухмыляясь. Эта ухмылка выводила её больше всего. А это было именно то, чего я добивался.
        Поймав смущенный, непонимающий взгляд сводной, я вышел из класса. Она явно ожидала моего протеста и нежелания находиться с ней рядом. Но ей ещё слишком многое предстоит узнать обо мне. И пусть будет уверена, ничего хорошего из этого не выйдет.
        - Заедь в офис. Есть разговор. - в повелительном голосе отца мне послышалась просьба, правда я отбросил эту смехотворную мысль.
        С чего бы сам Кристиан Тёрнер просил, если стоит ему посмотреть нужным взглядом, как дальнейших указаний можно избежать. Обычно, таких боссов боятся и уважают, а дома ждут, любят и ублажают. Но мужчины нашей семьи стали исключением. В нас нет ни любви, ни сочувствия, ни желания делить с кем-то уютный очаг дома. Деньги, власть, месть и желание расплаты за промахи - вот чем мы питаемся. По крайней мере, так было, до встречи отца с Грейс. Всегда был уверен, что ни одна женская улыбка не способна сделать из мужика каблука. Но папочка стал исключением.
        «Будешь продолжать в том же духе, станешь сыном своего отца»
        Черта с два! Ни одна юбка не изменит меня и принципов, по которым я живу. Жизнь дана не для того, чтобы тратить её на зависимость кем-то. Зависимость должна быть только к достойной жизни. К уважению окружающих и власти. Отец хотел, чтобы я пошёл по его стопам, перенял его дело и привычки. А я стал в разы жестче, кровожаднее и невероятным ублюдком, который уберет с дороги всех, кто будет стоять на пути к цели. Папочка должен гордиться мной. Об этом я грезил лет пять назад, выворачиваясь наизнанку, чтобы отец заметил меня, похвалил, проявил внимание и заботу. Я всего лишь хотел чувствовать поддержку рядом, любовь матери, которая укатила с любовничком заграницу, и внимание отца, которому кроме бизнеса, ни до кого не было дела. Детская наивность прошла вместе с желанием быть кому-то нужным.
        Я оставил машину посреди парковки, едва не заехав на бордюр. Симпатичная хостес улыбнулась мне, но я проигнорировал её внимание, чувствуя вибрацию мобильника в кармане.
        Мама.
        Ровно два месяца мы не говорили. Она не удосужилась поинтересоваться, как дела у её единственного сына, а я не считал нужным выполнить свой сыновий долг. За последние пять лет, мать прилетала дважды: на развод с отцом и лично проконтролировать процесс перевоза своих дорогущих шмоток, купленных за счет Тёрнеров. Мои дни рождения сопровождались открытками из Рима, Амстердама и Лондона, а на телефонные поздравления у матери не хватало ни сил, ни денег на счету, ни времени, которого было катастрофически мало по её словам. Естественно, ублажать молодого любовника не так уж и просто. От этой мысли стало тошно. А главной причиной нашего редкого общения, видимо, были разные часовые пояса.
        Трубку я все таки взял. Стеклянный лифт поднимался на семнадцатый этаж, а в динамике шли гудки соединения.
        - Джеймс, милый! - низкий женский голос отдал странным отвращением.
        Порой, я корил себя за такое отношение к родной матери, но в итоге склонялся к тому, что другого она не заслужила. Она была полной противоположностью матери Эрики. Грейс любила своего ребенка и жила для неё. Они были так близки, что жуткая зависть, порой, одолевала.
        - Привет. - сухо бросил я, прислоняясь к стеклу, глядя на мраморный холл под ногами, где бешено носились сотрудники, боясь чего-то не успеть.
        - Как ты, милый? Что нового? Как твой отец?
        - С вопроса об отце и стоило начинать. - ничуть не удивился я. Хотя, глубоко внутри, была надежда, что мать впервые в жизни наберет, чтобы поинтересоваться, как дела у меня, а не о счёте на папиной золотой карте. - Неужели, снова отклонил твои звонки?
        - Твой отец всегда был самолюбивым пижоном, которому ни до кого нет дела.
        - В этом вы с ним похожи.
        - Я любила твоего отца!
        - Ты любила его деньги, - фыркнул я. Пятиминутный разговор порядком стал напрягать.
        - Ты не имеешь права так говорить со мной! Я твоя мать! - снова театральный плачь.
        - Как давно ты об этом вспомнила?
        - Напомню, ты сам принял решение остаться с Кристианом. Мы могли бы жить в Амстердаме с Карлосом. Он прекрасный человек, у него большой дом и любит меня, в отличие от Тёрнера!
        - Мамочка, твой уровень коэффициента любви измеряется в количестве нулей на банковской карте. Говори, чего хотела. У меня нет времени.
        - Ты становишься таким, как и он…
        - Я отключаюсь!
        - Джеймс! - наигранная нежность мгновенно слетела с голоса матери, и я только больше убедился в неполноценности нашей семейки. Или того, что от неё осталось. - Мне нужно связаться с ним.
        - У Карлоса закончились бабки?
        - Не паясничай! У нас сейчас нелегкий период…это временные трудности.
        - Твои временные трудности длятся уже пять лет. Отвяжись от отца. - психанул я. - Он тебе перестал быть должным ещё в зале суда после подписания договора о разводе. Ты итак отхватила приличную сумму. И, будь уверена, если бы он захотел оставить тебя ни с чем, ты бы ни копейки не получила. У него новая жизнь, новая жена и, поверь, она…
        - Что…? - после минутной паузы, голос матери дрогнул. - Кристиан женился?
        Неожиданно. Я-то думал, мать в курсе каждого шага отца даже с другого конца континента.
        - А ты думал, всё ещё сохнет по тебе? - не удержался я от сарказма.
        - Кто она?
        - Это всё, что тебя интересует? - злость достигла своего предела. Вместо того, чтобы хотя бы вид заинтересованности в делах сына сделать, она продолжала везде искать свою выгоду. - Она лучший выбор отца. Не сомневайся, мачеха стала мне ближе за несколько недель, чем родная мать за все года.
        На долю секунд, я заставил поверить себя в сказанное. Или, сказанное, было правдой, которую я упорно отрицал. Я не хотел, или просто не умел верить в нужность кому-то. А тем более, семье, в которой и без меня царит полная идиллия.
        - Повторяю, исчезни из нашей жизни, как много лет назад. У тебя отлично это получается. А у нас своя семья, и ни отец, ни я, не хотим иметь с тобой ничего общего!
        - Джей…
        Голос оборвался, и злой, как черт, я влетел в кабинет отца, минуя секретаршу, которая уже привстала, чтобы остановить меня. Темноволосая голова зарылась в уйму бумаг на столе, но стоило двери удариться о стену, как папа перевёл внимание на меня.
        - Ты любишь появляться эффектно.
        - Перенял привычку портить момент у любимых родителей.
        - Ты говорил с матерью?
        Без слов, мы с отцом одновременно рассмеялись, зная ответ. Пожалуй, это единственное мое состояние, которое он успел выучить и знал наизусть, как я выгляжу, после беседы с родительницей.
        - Сколько?
        - Нет.
        - Джеймс, ты же знаешь, если для тебя это важно…
        - Я не хочу ничего о ней слышать! - слишком резко перебил я.
        С раннего возраста я пытался находить смысл в поступках матери и жалел её. Считал, что отец довел жену до грани, не уделял ей внимания и не давал той любви, которую она заслуживала. Поэтому, из-за моей слепоты и прихотей, отец велся на поводу дибила сына и отстегивал ей крупные суммы. Благо, я вырос и открыл глаза. Надоело быть слепым щенком, которым мать вертит, как пожелает, для своей же выгоды. Я не стал об отце лучшего мнения, наши отношения по-прежнему остались натянутыми, но больше я не позволял мамаше говорить об отце плохо. Она утратила способность настраивать меня против него.
        - Ты для этого меня позвал?
        Выносливый взгляд отца смягчился. Он поднялся со своего места, обошёл кабинет и сел напротив меня.
        - Хочу быть с тобой честен…
        - Неужели? - ухмыльнулся я.
        - Не перебивай! - повелительный голос отца вернулся. - Через неделю у Грейс день рождение. Я хочу сделать ей подарок в виде поездки в Грецию. Она настояла, чтобы вы с Эрикой полетели с нами, но…
        - Мой ответ очевиден. Берите сестренку и гуд бай. - впервые, я был не уверен в своих словах. И какого черта, понять не мог. - Бать, ты ж знаешь, я ни на что не променяю пустую хату в моём распоряжении.
        На губах папы заиграла ухмылка. Её я полностью перенял у него. Мама говорила, я точная копия отца в юности.
        - Сын, мы, правда, хотим вернуть семью.
        - Вернуть? У нас никогда не было семьи. Соседи, живущие под одной крышей - не более.
        - Теперь, всё по-другому.
        - У тебя всё по-другому. А у меня по-прежнему статус волка одиночки.
        - Какого черта ты не даёшь мне шанса исправить отношения между нами? - отец никогда не придерживался статуса: отец-сын. Он всегда говорил то, что думал, независимо от мнений окружающих. Отвел сына на первую тусовку, налили коньяка в присутствии взрослых, научил гонять без прав и материться, чтобы тебя не считали не воспитанным. За это я его и уважал.
        - Потому что этого хочет твоя жена, а не ты сам! - подлетел я. - Все семнадцать лет ты не замечал меня, как сына, а стоило Грейс провести проффилактическую беседу, так ты включился в роль. Не парься, тебе не придется притворяться.
        - Джеймс, это не так! - отец встал на ноги, поравнявшись со мной. - Подумай…
        - Я никуда не еду!
        Путешествия со сводной я точно не выдержу.
        И дверь кабинета с грохотом захлопнулась за моей спиной.
        Глава 27
        ЭРИКА
        Un Break My Heart - Toni Braxton
        - Я никуда не еду!
        Совместного путешествия со сводным я точно не выдержу.
        - Эрика, когда ты стала такой упрямой! - продолжала подниматься следом за мной по лестнице мама.
        - Когда ты была занята своей личной жизнь! - и я мгновенно пожалела о сказанном, замолчав. - Прости, я не то…
        Впервые в жизни мы с мамой разошлись, не поговорив о конфликте. Никогда прежде у нас не было недоговорок, обид и эмоциональных всплесков. А теперь, я натянуто улыбалась, провожая маму и Кристиана, который трижды спросил, уверена ли я в своём решении, наблюдая из окна.
        Идея полететь в Грецию была слишком заманчивой. Это была наша общая с мамой мечта уже много лет. Но я не чувствовала в себе желания лететь, когда дело дошло до этого. И меньше всего, мне хотелось испортить отпуск маме и отчиму, своими ссорами со сводным. Уверена, окажись мы там вместе, ничего хорошего из этого не вышло бы. Мы с трудом справляемся друг с другом, практически не пересекаясь, а в семейном путешествии, перегрызли бы друг другу глотки. Ну ладно, конечно, я преувеличивала, и это происходило бы не так кровожадно. Но шанс, что наши родители придушили бы нас первыми за то, что устали слышать бесконечные ругни и переговорки, был велик.
        Мама уехала, и я почувствовала тоску. Впервые оставшись в одиночестве в чужом городе и чужом особняке отчима, я чувствовала себя настолько маленьким существом, что просто потерялась в себе. Даже было как-то непривычно, что в комнате напротив Джеймс не слушает громко музыку, внизу мама не смеется вместе с Кристианом, который приехал с работы, а с улицы не доносится рычание мотора.
        И все же, эта неделя в одиночестве мне необходима. Это мой шанс порыться в себе и разобраться в чувствах, ни на что не отвлекаясь. Я буду учиться, готовиться к поступлению и готовить портфолио с эскизами. А завтра позову на ночевку Эбби, и мы отлично проведем время, как это происходило, пока я была дома. Закажем вредной еды, включим сериал или телепередачу, а в выходные поедем гулять в центр по освещенным фонарями улицам.
        И я правда стараюсь больше ни о чем не думать, но Джеймс не выходит у меня из головы. Почему? Противоречивая личность сводного то отталкивает, то заставляет жалеть, что мы познакомились именно при таких обстоятельствах. А это самое ужасное, что приходит мне в голову. Я не должна считать его хорошим. Не должна искать причин, почему хочу так думать. Мне запрещено видеть в нём парня, и тем более…тот поцелуй никогда не должен больше повториться.
        Клубный вечер в компании Сэма был потрясающим. До момента, пока не появился Джеймс. Новый знакомый хороший парень с красивыми чертами лица и приятной речью. Он заинтересовал меня и заинтересовался во мне. Только на утро я вспомнила, что по привычке дала ему свой старый номер телефона, который в связи с переездом был заблокирован. И лучше бы мы встретились ещё раз, узнав друг друга лучше, чем вместо него, я безустанно думала о Джеймсе и том, что поцелуй с ним не сравнился даже с Сэмом.
        Мне срочно надо отвлечься от подобных мыслей. Занять себя всевозможной рутиной, общением с Эбби, учебой, найти новые знакомства…и не допустить того, что начало происходить со мной. Я не должна сделать неправильный выбор. Я не могу позволить ему получить желаемое.
        Джеймс волк одиночка и предводитель таких же. Ему подчиняются все и каждый, его слово - закон. А я осмелилась диктовать свои правила. И начинаю жалеть об этом. Его игра заходит слишком далеко, я не справляюсь с тем, что начинаю чувствовать.
        Я не справляюсь с собой.
        Я не справлюсь с ним.
        В холодильнике был ассортимент всевозможных блюд. Несмотря на обиду, мама позаботилась о том, чтобы я не оставалась голодной. Стрелки часов переваливали далеко за семь, а дома было непривычно тихо. Мы проговорили несколько часов с Эбби по видеосвязи, я успела похвастаться отсутствием сводного братца в доме на неделю, и мы вместе отметили эту радостную новость апельсиновым соком по видео звонку. Девушка хотела пиехать сразу же, как узнала новость, но ей пришлость помочь отцу с делами бизнеса. Эбигейл была умной в цифрах и не летала в облаках, рисуя эскизы костюмов, как я. Но ведь противоположности притягиваются, не так ли?
        Томный холодный вечер глубокой осени я посветила себе. Громкая музыка разлеталась по комнате, доносясь в душевую. Я зажгла свечи с запахом японской сакуры, встала под горячим напоров воды и в своей зоне комфорта подпевала слова Тони Брекстон. За большими окнами скромно выглядывала полная луна, закрывая своим желтым светом мерцанием звёзд. Теплый ветерок из щели подул, пуская дрожь по коже. Я надела пижаму, которую ещё не осмеливалась носить в доме, в котором живёт бесцеремонный сводный брат, у которого в любой момент может перестать работать душ, и он захочет воспользоваться моим. Изумрудная атласная ткань нежно касалась тела. Короткие обтягивающие шорты и укороченная рубашка смотрелись на мне так, будто я повзрослела лет на семь. И все же, полюбовавшись собой в отражении, я успела заказать доставку еды, растопить гостиную, настелить уютных пледов на диване и достать из мини-библиотеке книгу девятнадцатого века.
        Не успела я опуститься на диван со стаканом апельсинового сока, как замок в двери повернулся, и в пороге с шумом показалась компания. Джеймс зашёл следом за Рэном, Яном и ещё парой парней, держа в одной руке бутылку пива, а другой притягивая к себе за талию Асю. Выражение лица обоих приняло форму вопросительного знака. Видимо, братец никак не ожидал, что я предпочту спокойные семь дней в одиночестве, поездке с родителями. Как и я не ожидала, что Джеймс остается дома. Клянусь, я бы первым же рейсом вылетела вслед за мамой и Кристаном хоть в Грецию, хоть в Антарктиду.
        - Что…Что эта здесь делает?! - резко отстранившись от Джеймса, оскалилась Ася практически мгновенно. Даже я ещё не успела опомниться.
        Выражение лица сводного не выражало ничего. Не удивления, ни злости, ни неожиданности. Он лишь устало выдохнул, будто предугадал поворот событий или его просто слишком сильно напрягало моё существование.
        Смех друзей сводного притих. Рэн уставился на меня широко распахнутыми глазами, а остальные с опаской поглядывали на Джеймса.
        - Какого черта здесь происходит? - Рэн поочередно переводил взгляд с моей короткой пижамы на друга.
        - Это та самая новенькая? - пытался усмехнуться Ян, но шок перекрывал любые его эмоции.
        Под взглядом десятка пары глаз мне стало неуютно, и я попыталась прикрыть руками грудь, но безуспешно. Все парни слишком откровенно успели обвести меня взглядом, и Джеймс успел это заметить. На его лице проступила злость, но мгновенно сошла, стоило снова встретиться со мной взглядом.
        Пока Джеймс неоднозначно пожимал плечами, не давай ответа на вопросы, Ася уже надвигалась на меня, раздувая ноздри.
        - Ты пожалеешь! - по-змеиному прошипела она. - Убирайся отсюда! Немедленно!
        Неужели она подумала, что я гуляю с её парнем? А впрочем, что ещё могли подумать адекватные люди при виде полуголой девицы в доме хорошего собой парня. Как же было стыдно!
        Ком застрял в горле. От неловкости и чувства, что я действительно была лишней в доме, на глаза навернулись слезы. Я стойко выдержала разъяренный взгляд Аси, но не устояла перед взглядом Джеймса. Выражение его лица, стоило увидеть мои набухшие слезами глаза, изменилось.
        - Это что, представление какое-то? Тёрнер, какого черта ты молчишь?! - она была в ярости. - Пошла вон, моль!
        - Ася… - предупреждающий голос Рэна разнесся по комнате.
        Подобного унижения я ещё не испытывала никогда в жизни. Обида взяла надо мной верх. Джеймс перешёл все границы. Да, мы никто друг другу, и я знаю его неприязнь к нам с мамой. Я понимала сводного брата. Мы с мамой были чужими в их с отцом жизни, в их доме и их мире. Мы привыкли к другому, за годы с мамой, ближе друг друга у нас никого не было. А то, какой кульбит совершила моя жизнь, выдернув из привычной среды, требовало слишком масштабных изменений. На которые, я, увы, не была готова. Ни морально, ни физически.
        В старой школе я не сталкивалась ни с буллиингом, ни с мажорами, которым своей жизни мало, и необходимо было одно лишь их слово, чтобы жизнь виновника торжества превратилась в ад. Поэтому, ни он, ни тем более его друзья не имеют права унижать меня и насмехаться надо мной. Я ни сделала им ничего плохого, и более того, не виновата в наших родственных связях. Я, черт возьми, не выбирала, за кого маме выйти замуж! Мне просто хотелось спокойно доучиться последний год и не привлекать к себе внимания.
        - Чего, язык проглотила?
        - Следи за тем, что ты говоришь! - сквозь зубы проговорила я. Никто не ожидал, что я подам голос.
        - Ты ещё и разговаривать умеешь?
        - Унижение окружающих не придаст тебе статуса стервы в глазах парней. Ты выглядишь жалко! - она открыла рот для нового потока оскорблений, но я не дала вставить ей ни слова. - Мне плевать, кто из вас что обо мне думает, и каким образом вы будете насмехаться надо мной за спиной. Вас волнуют чужие жизни больше собственных, потому что кроме тусовок и унижения слабых, вам нечем разнообразить своё бессмысленное существование. Только я не из тех, кого можно сломать. Я привыкла бороться. И ты, жалкая стерва, не станешь исключением!
        Больше я не намерена была молчать.
        - И больше никогда не смей обращаться ко мне так! Я не боюсь не уверенных в себе девочек. Если ты видишь во мне соперницу, проработай самооценку. И желательно, у психолога. Уверена, он найдет ещё миллион проблем, с которыми ты не можешь справиться в одиночку. Но на мне отрываться никто из вас больше не будет! - за спиной Аси послышался приглушенный смешок одного из парней. Кажется, я унизила королеву Эмертон Холла на глазах у всех.
        - Ах ты стерва…
        - Уходи! - прогремел обозленный, но до жути спокойный голос Джеймса, и всё моё тело дрогнуло. Он меня выгоняет?
        - Слышала? - расплылась в мерзкой улыбке Ася. - Вон пошла!
        - Уходишь ты, - мы обе с непониманием уставились на парня. - Тебе больше нечего здесь делать. Представление окончено.
        - Ты это серьезно? - выплюнула девушка сводного, сжимая кулаки с длинными ногтями. - Уйти должна она, а не я.
        - Я дважды не повторяю.
        - Ты пожалеешь…
        - Я жду. - придерживая открытую дверь, устало закатил глаза Джеймс.
        Желудок сжался до крошечных размеров. С улицы подул холодный ветер, коснувшийся моих голых ног и открытых плеч. Мне стало некомфортно и всё тело заполнила дрожь. Я пыталась говорить уверенно, но никто даже не подозревал, как испуганно дергалось моё сердце, совершая кульбит. Особенно, стоило мне встретиться со взглядом сводного братца.
        - Ладно, мужик, мы тоже пойдем. Оставим вас, - пожал руку другу Рэн, и они с парнями вышли за дверь.
        Я мечтала провалиться сквозь землю. Тело дрожало, а голова разболелась. Я не могла предугадать дальнейших последствий после сегодняшнего вечера. Я не хотела, чтобы меня заметили и тем более, не хотела стать мишенью мажоров.
        Джеймс был зол. Очень. Я ожидала чего угодно, но не следующих его слов:
        - Что за дичь ты опять смотришь?
        Не сразу поняв его вопрос, я с непониманием переводила взгляд с парня на экран телевизора, где шли титры романтической комедии по Диснею. Джеймс не спеша прошёл к холодильнику, взял газировку и, скинув по дороге кожаную куртку, развалился на диване.
        - Опять твоё сказочное дерьмо с хэппи эндом.
        Мне показалось или он улыбнулся? Устало, нехотя, но…по-настоящему!
        - Ты долго будешь сверлить во мне дырку? - опрокинул он голову назад, выглядывая на меня из-за спинки дивана. - Иди, будешь исправлять этот дерьмовый вечер.
        - Я заказала доставку, - зачем-то ляпнула я, хотя всё ещё чувствовала не спокойствие.
        Мы оба были не в себе этим вечером. Как будто просто устали от ссор, ненависти и вечных споров и решили взять паузу на один вечер. Всего один вечер!
        - У меня в машине есть вино.
        - Подружка не допила? - не удержавшись, съязвила я.
        - А ты ревнуешь?
        И мы резко замолчали.
        - Я не пью.
        Джеймс фыркнул, а на его щеках отчетливо показались ямочки. Чертовы ямочки…
        - Я заметил в клубе. Не пьешь, говоришь?
        Не прошло и пяти минут, как Джеймс снова стал выводить меня из себя. Нас спас звонок курьера в дверь, который доставил по ошибке мой заказ в двойной порции. Или, высшие силы раньше меня узнали о гостях сегодняшнего вечера.
        - Ты голодный? - нырнув в пакет с головокружительным ароматом, крикнула с коридора я Джеймсу. - Потому что сама я это всё точно не съем…Ой!
        Что за проклятье такое, постоянно врезаться в его широкую грудь, от которой потом просто не хочется отрываться?!
        - Прекрати подкрадываться!
        - Прекрати врезаться в меня!
        - А ты не ходи, как приведенье!
        - А ты под ноги смотри!
        - Эгоист!
        - Истеричка…
        Джеймс просто обошёл меня, пройдя к выходу, и что-то больно кольнуло в груди, когда я подумала, будто он уходит.
        - Ты куда!
        Его брови подлетели так высоко, когда он обернулся, будто я спросила самую нелепую вещь на свете. Но, пожалуй, вопрос был и правда слишком резковат. Зато я отчетливо видела его довольную ухмылку, когда он выходил.
        Двор разразился рёвом мотора, фары резко кинули свет в окна дома, и машина Джеймса сорвалась с места. Сделать вид, будто тебе что-то безразлично - проще простого. Только мысли после будут преследовать до последнего.
        Глава 28
        MMM - Minelli
        ЭРИКА
        Комната погрузилась в успокаивающую темноту. Атмосферно расставив ароматизированные свечи, я зажгла каждую поочередно, расставила китайскую еду и фаст-фуд на журнальном стеклянном столике перед диваном, и включила фильм на моменте, когда главные герои впервые встретились, не сводя друг с друга глаз. А ещё я пыталась не думать о Джеймсе. Когда погружаешься в просмотр романтического фильма, пожалуй, начинаешь верить в существование настоящей любви. Но только на полтора часа, пока финальные титры не покажутся на экране.
        - У тебя даже выдержки, как у ребенка, нет, - заставил меня подпрыгнуть на месте его бархатный бас. - Могла бы и меня подождать. Пятнадцатая минута фильма, а они уже целуются?
        Сводный, не церемонясь, развалился на диване рядом со мной, касаясь меня плечом, и небрежно протянул темную бутылку вина с белой наклейкой.
        Пришлось закинуть голову, чтобы увидеть его лицо. Лучше бы я оставалась сидеть неподвижно, залпом влила в себя вино и заснула, без продолжения этого вечера. Красивый, четкий профиль, темные жесткие волосы на висках, легкая щетина и терпкий аромат его уже выветривавшихся духов, вперемешку с запахом бензина и сигарет, приятно заполонил всё вокруг. Я сидела неподвижно, вжавщись в спинку дивана, и пытаясь не коснуться случайно его кожи. Широкий разворот плеч Джеймса вызывал желание, которое было мне незнакомым. Казалось, я даже дышать пыталась тише, что уж там говорить о том, чтобы пошевелиться.
        - И что в этом сопливой опере успело произойти в мое отсутствие? - я содрогнулась от близости его голоса над моим ухом. - Они весь фильм будут петь?
        - Если бы ты ездил ещё дольше, попал бы на титры, и не пришлось бы терпеть.
        - Да ничего, я потерплю.
        - Я тебя не заставляю! - ресче, чем хотелось, выскочило из меня. - Можешь вернуться обратно, откуда ты приехал.
        Со стороны это ничуть не смахивало на ревность. Он просто даже фильма не давал мне спокойно посмотреть! В его присутствии, это было практически невозможно сделать. Мистер я-люблю-женское-внимание перетягивал весь акцент на себя, чтоб ему….
        - Тебе мало? - фыркнул он, и боковым зрением я поняла, как повернувшись, его лицо находилось на небезопасно близком расстоянии. - Теперь, если только в круглосуточный.
        - Ты о чем?
        Лучше бы я не поворачивала головы и благополучно продолжала делать вид, будто не чувствую, как дыхание Джеймса обжигает мою кожу.
        - Я ездил за вином. - обычно тихо, почти что шепотом, прозвучал низкий голос сводного. - То, что было в машине, закончилось…
        Что происходило со мной в тот момент? Это было словно навожднение, сумасшествие, перекрытый воздух в лёгких и учащенное сердцебиение. Я впервые в жизни не в силах была выдержать взгляд. Глаза Джеймса изучали мое лицо, без стыда и стеснений, загоняя меня в краску. В телевизоре перед нами играл саундтрек из фильма, но я была уверена, что время остановилась и в комнате повисла гробовая тишина.
        - Не отрицай, что ты хотела этого. Я видел, как у тебя глаза загорелись, когда речь зашла о вине.
        Я рыкнула, клацнув зубами, и озлобленно сложив руки на груди, уставилась на экран. Джеймс же чувствовал себя прекрасно, веселясь от души. Романтика была явно не его подруга. Его смех и раздражал, и завораживал. Как понять этого парня? Его поступки, действия, поведение… Настроение мажора менялось в доли секунд. В какой-то момент, я опасалась его демонического взгляда и внезапной агрессии, но никак не могла предугадать, что вместо того, чтобы рвать и метать, обвинять меня во всех грехах человества, и выгнать из дома, вместо своей девушки, он просто сядет рядом и будет смотреть романтический фильм, совмещая это с поеданием моей китайской еды.
        И несмотря на то, что я изо всех сил старалась держать себя в руках, промолчать было не в моем стиле. И все же…
        Я повернулась всем телом, поджав под себя ноги, и уставилась на профиль сводного. Клянусь, я не собиралась глазеть на него, но факт, что этот парень сатонически красив, точно дьявол, невозможно было отрицать.
        На таком расстоянии в его глаза хотелось смотреть глубже, больше, непрерывно, потому что открытый взгляд притягивал к себе с бешеной силой.
        - Научись делать это не так палевно, - улыбка, а потом его глаза уже, точно стрела, вонзились в моё лицо, и я забыла, как конкретно собиралась его обругать. Наверное, я молчала слишком долго, и Джеймс расплылся в улыбке ещё шире.
        - Делать что?
        - Глазеть. - ухмылка. - Парни не любят, когда девушки слишком много.
        - Не дождешься! - обиженно сложила я руки на груди, отвернувшись. - И я прекрасно знаю, как вести себя с парнями. Учи этикету свою невоспитанную подружку, которая крайне не уверена в ваших отношениях.
        Джеймс проглотил кусок пиццы, внимательно наблюдая за событиями на экране. Сводный отпил газировку, заложив за голову одну руку и, не соизволив повернуться, самодовольно заявил, будто это имело для меня какое-то значение:
        - У нас нет отношений.
        - А как это по-вашему называется? - словно сделав одолжение, максимально отстраненно, спросила я, чувствуя, как маленькие человечки внутри меня зааплодировали стоя его заявлению. Какого черта?!
        - Секс. - пожал он плечами, а я, подавившись газировкой, закашлялась, вызвав у парня улыбку. - Надеюсь, физиологию человека тебе объяснять не придётся?
        Видимо, моё молчание слишком затянулось, а краска, выступившая на щеках, была видна даже в темноте. Я смущенно отвела взгляд, пытаясь не видеть сводного ни боковым зрением, ни переднем. Какой же он бесцеремонный! И ещё пытался рассказать мне, как вести себя с парнями.
        Рядом с собой я заметила слишком активное шуршание и, не выдержав, повернулась. На щеках Джеймса выступили не ямочки, а целый ямища, а уголки губ доставали чуть ли не до ушей. Я готова была провалиться сквозь землю и больше никогда не попадаться ему на глаза, потому что следующий вопрос заставил потерять дар речи:
        - Эй, сестрёнка, ты девственница что ли? - довольный собой, с неподдельным интересом, развернулся ко мне всем телом Джеймс.
        - Некорректные вопросы - это про тебя! - заливаясь краской, всё же выдавила из себя я, а он не унимался.
        - Да ладно… - то ли смеялся, то ли он задыхался, я так и не поняла. Но его постоянное веселье уже порядком начало раздражать. - Неужели, ещё остались такие девчонки? Ты откуда взялась, Бэмби? С луны свалилась?
        - У тебя нерв лицевой защемило? - рявкнула я, надувшись от злости. - Хватит лыбиться, дибил!
        - А ты докажи, что я дебил.
        - Это аксиома. Она не доказывается.
        На какое-то время Джеймс замолчал, но я была уверена, что о нашем разговоре в мыслях он возвращался неоднократно. Потому что его мерзкая ухмылочка не раз возвращалась, стоило ему кинуть на меня мимолетный взгляд. Я видела боковым зрением, как часто он это делал и всячески пыталась задеть его локтем или ногой в самые болевые точки, чтоб негодяю не было так сладко этим вечером. Правда, кажется, его это только забавляло.
        Все тело было максимально скованным и напряжённым. Разные мысли лезли в голову и не самые благоприятные. Но стоило замечать его короткие взгляды и улыбку, как мышцы расслаблялись, и в груди разливалось какое-то неведомое тепло. Рядом с Джеймсом, несмотря на его ужасный характер и самовлюбленные замашки, было тепло. И я понимала, как это плохо. Но не могла перестать поддаваться искушению. Мне нравилось чувствовать то, что во мне возникало.
        И это было чертовски проблематично.
        Глава 29
        Pray For Me - The Weekend, Kendrick Lamar
        ДЖЕЙМС
        Её залитые краской щеки и предупреждающий сощуриный взгляд не девали возможности остаться невозмутимым. Улыбка не сходила с моего лица, пока сводная была рядом. Я давно ни с кем так не разговаривал. Свободно, легко, обо всем и ни о чем. Точнее, ни с кем из девушек. Обычно, разговоры были последним, чего девчонки хотели от меня. Да и я ненавидел их болтовню. С Эрикой все было иначе.
        Я видел, как она тоже разглядывала меня. Но это были не те взгляды. Без намека на продолжения, без попыток соблазнения. Потому что чаще всего в дополнение ее взгляда шел вздёрнутый подбородок и недовольно сдвинутые брови. Она отождествляла собой маленький протест, бунт, нежелание соглашаться, даже если была не права. С ней было не так, как с остальными. Она отличалась от других девушек, и ее детская непосредственность заставляла что-то внутри теплом разливаться, перерастая в желание постоянно быть рядом.
        Что-то, в наших вечных спорах и обменах колкостями, было. С Эрикой было приятно цапаться. А ещё увлекательнее было наблюдать за ее смущением, краской на щеках, когда я заговаривал о чем-то интимном, и раздражением, которое искорками вылетало из больших оливковых глаз, врезаясь со всей своей горечью.
        Что за внезапные непонятные порывы возникали у меня в голове? Я даже не собирался их обдумывать, поэтому резко заглушал голос непривычных мыслей, и вновь превращался в бесчувственную самодовольную сволочь. Да, я не отрицал, что мне, возможно, хотелось эту девушку. Хотя бы коснуться теплой нежной коже, вдохнуть свежий запах пушистых волос… Не просто, как в то утро поцелуя - неожиданно. А почувствовать. Почувствовать Эрику полностью. Рядом. Её кожу. Её тонкие длинные пальцы. Полные губы. Её дыхание. Её тепло. Её саму.
        - Почему, вам, парням, так сложно признаться в чувствах к девушке самим себе?! - с набитым ртом, возмущенно бухтела она себе под нос, недовольно фыркая. Это стоило видеть со стороны. - Неужели крутым парням, вроде вас, статус «влюбленного» наносит урон по репутации?
        - Ты считаешь меня крутым парнем? - услышал я совершенно не то, что следовало. Её, как и меня, вопрос удивил. Какого черта я не мог держать язык за зубами? - Ты считаешь меня крутым парнем! - ухмыльнулся я, расплываясь в улыбке от её неожиданного, вновь прилившего жара к щекам.
        - Я об этом ни слова не сказала!
        - Это был риторический вопрос, который не требует ответа.
        - Ты слышишь только то, что хочешь слышать, а не то, что до тебя пытаются донести на самом деле! - озлобленно зашипела сводная, не желая встречаться со мной взглядом. - В этом и есть вся твоя проблема. Есть только ты, а остальные…
        Она вдруг обернулась, и злость, обиженность и напряженность ушла с лица девчонки. Она смотрела на меня так открыто и наивно по-настоящему, что я, казалось, забыл, как дышать. Чертов воздух больше не поступал в легкие. Только её глаза, большие и оливковые, каких я никогда в жизни не видел. И та надежда, которая таилась в её зрачках.
        Ее милая детская непосредственность больше не вызывала насмешки, теперь, ее исключительность, ее индивидуальность, все, что было в ней - притягивало ещё больше.
        - Ты не тот, за кого пытаешься себя выдавать. Твоё окружение не знает тебя настоящего. Ты и сам отвык быть собой. Иногда, мне кажется, ты и вовсе не понимаешь, когда и как стоит выйти из образа.
        - Давно ты заделалась в психоаналитики?
        - Ты злишься, потому что я права. - она просто пожала плечами. Невинно, осторожно улыбнулась краешками губ, а я сжал кулаки из всех сил, потому что не понимал, что во мне происходило, глядя на неё.
        - По-твоему, людям нужна чертова искренность? - ухмыльнулся я, закидывая руки на спинку дивана, и пытаясь поймать взгляд Эрики, которая теперь, упорно избегала моего.
        - Я привыкла судить людей по себе. А мне важна личность человека. Настоящая. Такая, какая она есть. Без масок и напыщенного самодовольства. - голос девушки звучал тихо, нежно и гладко. Чертовски приятно. Как мёд.
        - В этом твоя главная ошибка. Возлагать большие надежды на людей и судить всех по себе. - и прежде чем я подумал, слова следующие слова сами вырвались наружу. Как будто Эрика медленно начинала влиять на меня своими психологическими трюками и блеском необыкновенных глаз. - Ты не такая, как все. Таких, как ты, мало. Я не встречал.
        Её взгляд неуверенно оторвался от экрана, скользнул к окну, всё ещё избегая меня, а потом, осторожно встретился с моим. И это была безмолвное противостояние. Её глаза говорили многое, а мои, казалось, ничего. Во мне давно была пустота и черствость. Я был уверен, что она ничего не поймет, не вывернет меня наизнанку.
        Мимолетное молчание затянулось. Как и наши безмолвные гляделки. Мои мышцы всё больше напрягались, слоило подумать о миниатюрной фигуры Эрики, её улыбки и пухлых губах, который упрямо твердили о своём. Эта девчонка определенно могла свести с ума любого, стоило ей захотеть. И меня чертовски злил тот факт, что ублюдок в клубе воспользовался случаем. Коснулся её, по-свойски целовал и касался кожи, прижимал к себе и думал о продолжении. Я видел в его похотливом взгляде желание, как мерзко и откровенно он обводил её хрупкую фигуру взглядом и облизывался, как сытый кот.
        Я не желал подпускать её к себе близко. Но и не мог позволить кому-то приблизится к ней.
        Эрика была слишком невинна. Она была словно глотком свежего воздуха. Тёплого, порывистого, оживляющего. После взгляда на неё хотелось без причины улыбаться. А после разговора, верить, что вся её сказочная чепуха - правда. Эта девушка чертовски сводила с ума.
        Но я поклялся противостоять этому.
        Я был не тем, кто должен быть рядом с ней. Моя жизнь была хаосом, смерчем, сносящим на пути всё живое. А она хрупкий стебель, слепо верящий в добро и искренность людей. Во мне ни осталось ничего святого. А в ней всё пылало светом. Я чертовски хотел оградить её от нашего мира, в котором мы погрязли, но…это порывистое желание было настолько явным, что я упорно отрицал его.
        - Ты никогда не задумывался, почему у вас с отцом такие напряженные отношения?
        И всё былое желание говорить, оттаять и позволить ей увидеть во мне человека, как рукой сняло. Были грани, которые переходить не стоило. И тема моей семьи не касалась ни её, ни кого-либо другого.
        - Тебя это не касается. - через чур грубо бросил я.
        Её глаза расширились, а плечи напряглись. Сводная закусила нижнюю губу, и быстро отвернулась, пряча выражение лица.
        «Самодовольная сволочь»
        - Мы всегда были чужими друг другу людьми. - слова сами собой вырывались наружу. По какой-то причине, с ней мне хотелось говорить. Хотелось слушать её, и быть честным. Настоящим. Так она говорила? - Всё, что волновало и волнует отца - его бизнес. Он трудоголик. Жестокий. Властный. Справедливый. Но не по отношению к собственной семье.
        - Твоя мама… - осторожно начала, словно боясь, что вопрос вновь заставит меня сорваться на неё. Я усмехнулся. Понял, что она имела ввиду.
        - Нет, она живая и здоровая. Более чем. - горько ухмыльнулся я. - Укатила с любовничком в Амстердам и теперь высылает открытки на мои дни рождения. До нас с отцом ей никогда не было дела. Всё, что волновало мать - деньги отца. Их развод никак не отразился на мне. Наверное, в какой-то мере, после её ухода, мне стало легче. Мы стали свободнее, и больше не приходилось притворяться семьёй. Больше не приходилось слышать вопли вечно обделённой вниманием матери, громкие хлопки дверью, когда уходил отец и вечное нытье, которым она пыталась настроить меня против папы.
        «Папа»
        Уже забыл, когда в последний раз так обращался к нему. Наверное, в глубоком детстве.
        - С появлением твоей матери в жизни отца, он… - какая-то ревность ли печаль поселилась во мне. - Он изменился. Никогда не видел, чтобы он смотрел так на какую-либо женщину. Я всегда знал, что с моей биологической мамашей он всегда был, как в клетке. Жил в офисе, как робот. Пока я был маленьким, уделял всё внимание мне, а потом…в какой-то момент всё просто изменилось. Я вырос, он потерял интерес во взрослом сыне, а мать и вовсе никогда не любила меня. Я - её путь к деньгам отца. Был, есть и буду.
        - Джеймс… - её шепот, едва слышный, дрогнул. А я вздрогнул, когда почувствовал теплую маленькую ладонь поверх своей. Мой взгляд был прикован к её хрупкому запястью и тонким пальцам, которые неуверенно накрыли мою ладонь. А самый чистый из всех, что я видел, взгляд, с приоткрытыми губами, отпустило демонов во мне.
        - Даже не думай об этом. - в какой-то момент мой голос перешёл на шепот, завороженно глядя в её глаза. - Я рассказал тебе об этом не для того, чтобы ты меня жалела. Я…я вообще не понимаю, какого черта все это говорю тебе.
        - Каждому человеку нужна возможность выговориться. Невозможно всю боль копить в себе. Однажды, можно не выдержать. - и она замолчала, тяжело сглотнув. - У меня не было такой возможности, когда было необходимо.
        В её глубоких глазах вдруг отразилась тяжёлая печаль, которую невозможно выдержать на таких хрупких плечах. Мне показалось, она думала о чём-то, что причинило ей боль и оставило отпечаток. А потом, в её голосе появилась резкость и новые нотки протеста.
        - Никто тебя не жалеет! Перестань вести себя, как самодовольная сволочь. Ты тоже человек, - и ее последние три слова врезались остриём в лёгкие, перекрывая воздух. - А каждый человек заслуживает любви. Даже если любовь давно перестала для тебя что-то значить.
        - Любить кого-то - значит перестать быть собой.
        - Что это значит?
        - Когда любишь, никого другого для тебя не существует. Все мысли, все поступки и действия зависят от настроения твоего партнёра. Ты становишься зависимым, одержимым. Психом короче говоря. - мне вдруг захотелось увидеть выражение лица Эрики. Ведь сводная сказочно верила в настоящую любовь до гроба, отчаянные поступки и неделимость.
        - Когда любишь, - любишь по-настоящему, - чувства не станут одержимостью. Наоборот, они сделают тебя сильнее и подарят уверенность, на которую раньше ты был не способен. Любить кого-то и быть любимым в ответ - значит не предавать самого себя.
        - цитаты из любовных романов?
        - Из жизни.
        - Ты любила? - резкий вопрос вылетел быстрее, чем я смог о нём подумать.
        Во взгляде сводной затаилась веселая искорка, а губы растянулись в легкой улыбке.
        - Джеймс, - она просто назвала моё имя, а всё тело напряглось, как у десятилетнего мальчишки перед первым поцелуем. Её голос звучал, как самое сладкое искушение. Тепло, нежно и шёпотом. - Кристиан любит тебя. Но он, как и ты, не знает как проявить свои чувства. Не знает, с чего начать. Он боится, что у него может не получиться. Помоги ему. Не противься.
        - Если ты собралась читать мне нравоучения, то…
        - Когда ты решишься, может быть слишком поздно! - её голос сорвался. - Я бы и рада была исправить что-то, проводить с папой больше времени, спорить, ругаться, но уже поздно! Его нет рядом, и тогда начинаешь понимать, как бываешь иногда не прав. Цени то, что имеешь. И пусть твои родители не такие, какими бы ты хотел их видеть, мама не самая заботливая на свете, а отец не самый внимательный - они у тебя есть! И пока это так, исправить можно всё. Просто поверь мне, я знаю о чём говорю, твой папа очень тебя любит. Но твоя жестокость, холод и отстранённость не даёт ему шанса. А ты не даёшь шанса себе.
        Больше всего меня злило то, что она была права. Каждое слово въедалось в мозг, клинком врезалось в легкие и не выходило из мыслей. Всю жизнь я пытался не думать об этом, обвинять всех вокруг и считать окружающих ублюдками, но Эрика, со своими розовыми очками, заставляла верить, что в этом чертовом мире ещё осталось что-то хорошее, и меня.
        - Чем тебе нравится эта сказочная фигня? - нарушил я первым молчание. - Эти мультики придуманы для пятилетних девочек.
        - В них есть то, чего не встретишь в жизни. - улыбка, нежная и трогательная, коснулась ее губ. И мне самому чертовски захотелось коснуться их. - Добро. Что-то настоящее и светлое. Любовь, которая не требует чего-то взамен. Которая дарит свободу, силы и счастье. А ещё…пока на экране не появятся титры, ты находишься в другой реальности, где все хорошо и не нужно притворяться. Иногда, для меня книги и фильмы единственное, куда можно сбежать от проблем и реальности.
        Сознание не поддавалось логическим размышлением. Я не понимал, что такого в этой девчонке, но и четко осознавал, что в ней есть всё.
        - Ты странная. - от меня это звучало, как комплимент. Но, опасаясь, что сводная не так поймет, и отведи от греха, обидется, добавил. - В хорошем смысле. Серьезно. Ты не обычная. Не такая, как все.
        Ее порывистый смешок заставил улыбнуться. Эрика сонно потерла глаза и, не переставая улыбаться, игриво подняла брови, глядя на меня.
        - Ты тоже ничего. Но иногда, ведёшь себя, как идиот. - немного подумав, она ухмыльнулась. И это получалось у нее чертовски привлекательно. - Хотя нет, иногда, ты ведёшь себя нормально. А так, я все ещё считаю, что ты идиот.
        Вздёрнутый носик и гордо поднятый подбородок выказывали протест. Меня это, как психа, только заводило. Она казалась такой маленькой и хрупкой, но такой отверженной и непобедимой.
        - Как тебе "Эмертон Холл"?
        - Ничего себе, братик! Ты, оказывается, умеешь разговаривать, а не только вести себя как самодовольная сволочь.
        Улыбка своевольно появилась на моем лице. Я впервые улыбнулся девчонке. По-настоящему. Искреннее. Без доли самодовольства и напыщенности. Как ни одной другой прежде.
        - Мне немного сложно перестроиться. - призналась она. - Здесь все в новинку для меня. Я не стремилась обзавестись друзьями, но…это оказалось куда сложнее, чем я думала.
        - Я заметил. Ты нашла себе подругу. - упомянул я ту ночь в клубе, когда она была вместе с кузиной Рэна.
        Эрика снова задумчиво улыбнулась. Словно, воспоминания пронзили её реальность.
        - Эбигейл хорошая. Она не такая, как твое остальное окружение. Она не такая, как все. Необычная и исключительная.
        - Раньше, она и была частью нашего окружения.
        - Я знаю.
        Мои брови от удивления поползли вверх. Эбби была не из тех девчонок, кто любил почесать язык. Она практически никому не доверяла, и никогда, сколько я помню её, - а знаю я эту девчонку с момента, как познакомился с Рэном, - не говорила о своем прошлом. После нашей компании, Мартинес больше так и не сдружилась ни с кем. Избегала новеньких и смело посылала на все четыре стороны стареньких. Этой девчонке пальцы в рот не клади. Она была той еще оторвой. Но самой смелой из всех нас. Всегда говорила, что думала, как Эрика, не прогибалась под командный нрав Аси, делала, что хотела, а не что было правильным и отстаивала свои границы. Она была честной и настоящей, отдаленно напоминая мне сводную.
        - Пока рядом с тобой Эбигейл, тебе не о чем переживать. Она та ещё…но не предаст.
        Вдруг Эрика тепло улыбнулась, уходя в свои мысли, и добавила:
        - Это я тоже знаю.
        Глава 30
        Fairytale Gone Bad - Sunrise Avenue
        ЭРИКА
        Для меня было странным вот так просто разговаривать с ним. Без насмешек, колкостей и обидных ругательств. Без напряжения и злости. Наверное, потому что со дня нашего знакомства ни одна беседа не обошлась без сопровождения остроумием, насмешек и обоюдного желания придушить друг друга.
        - Спасибо, Эрика, - меня словно током пробило, стоило Джеймсу произнести мое имя.
        Так неожиданно и внезапно. Но как оно звучало его голосом…клянусь, я даже не противилась мысли, что хотела снова и снова слышать, как сводный называет мое имя своим грубоватым, тягучим, спокойным и приятным голосом. Таким теплым, как августовский ветерок, ранним утром, когда рассвет разливается на горизонте.
        С открытым ртом и поджатыми под себя ногами, я провожала взглядом его фигуру, которая встала с дивана и направлялась к лестнице.
        - Джеймс! - я всеми силами молилась, чтобы в моём голосе нельзя было расслышать досады, которая проникла в грудь от его ухода. Но меня всё ещё волновал один вопрос. - Почему ты вступился за меня? Перед своей девушкой.
        Возможно, мне снова хотелось услышать его самодовольное «она мне не девушка» в сопровождении с ухмылкой. А может быть просто потянуть атмосферу этого вечера, когда мы могли говорить свободно и непринужденно, подольше.
        - Когда-нибудь, мы оба это поймём.
        Осеннее утро с запахом свежей листвы после дождя выдалось прохладным. Из приоткрытых окон прорывался ветерок, щекоча мои подошвы, которые выглядывали из-под тёплого пледа, которого вечером у меня не было.
        Я уснула под очередной фильм, сама того не заметив. Ночь уже сменялась утром, а веки слипались, не спрашивая разрешения. На мне была лишь одна пижама, а под голой диванная подушка.
        Бросив взгляд на пушистый светлый плед, которым я была укрыта по самый подбородок, я попыталась скрыть улыбку. Неужели сводный братец умеет о ком-то заботиться? И забота ли это? Укутавшись плотнее, я потянулась, улыбаясь тусклым лучам, пробивавшимся сквозь шторы. Осень доходила к зиме, передавая свои владения холода владычице, свет становился тусклее, ночи холоднее, а небо печальнее. Оно больше не смешивало в себе бордово-рыжих красок ранней осени на закате, и не окрашивало небо, вокруг ватных облаков, нежно-голубым.
        Продрав глаза, как сонный котёнок, я поднялась на ноги, направляясь к себе в комнату. В доме стояла непривычная тишина. Горячий душ, теплый домашний костюм из плюша, собранные мокрые волосы в небрежный пучок и TheWeekndна фоне.
        Я распахнула широкий балкон, выходя на свежий воздух. Кожу пробрала дрожь. Мне захотелось укутаться потеплее, забраться с ногами на диван, включить «Осень в Нью-Йорке» и заварить горячее какао с тонной мармеладок. Прикинув эту мысль, я облокотилась на перила, и мечтательно улыбнулась, закрывая глаза. Кровь с приятным холодком потянулась по венам, а волосы из пучка распались на плечи завитушками.
        Утро казалось слишком добрым за долгое время, поэтому я вдыхала каждый его аромат, заполняя легкие свободой и удовлетворенностью.
        - Место встречи изменить нельзя! - дернулась я от внезапно знакомого голоса, прозвучавшего с улицы. Отталкиваясь от дерева, Джеймс улыбался. Я продолжала облокачиваться на перила, склонив голову и легко улыбаясь.
        - Как и повернуть твою извилину в нужную сторону, для работы мозга! - лукаво крикнула я в ответ.
        Джеймс рассмеялся. Да так звонко и по-настоящему, что я, кажется, засмотрелась на его улыбку и ямочки на щеках. Я снова не заметила, как он вернулся с пробежки. В обтягивающей широкий разворот плеч футболке, из-под которой пропечатывался рельефный пресс. Мокрые волосы Джеймса были небрежно рассыпаны, а прерывистое дыхание после бега, восстанавливалось.
        - Прекрати сверлить во мне дырку. - я и не заметила, в какой момент он перестал смеяться, и я застыла, глазея на него.
        - Я очень надеялась, что это возможно… - сообразила я, пытаясь скрыть смущение и рвущуюся наружу улыбку. Он застал меня врасплох. - Но, увы, ты все еще целый.
        Джеймс ухмыльнулся, той самой обаятельной улыбкой, и помотав головой, прошёл в дом. А я вернулась в комнату, просидев какое-то время за блокнотом с эскизами, а когда желудок начал подавать первые признаки бунта, решила переодеться и спуститься на кухню. Только стоило мне стянуть плюшевую кофту, оставаясь в одном бюстгальтере, как дверь моей комнаты бесшумно отворилась, и в пороге, сам принц Датский, не моргая, застыл сводный.
        - Выметайся из моей комнаты! - запищала я, прикрывая руками грудь. Сердце галопом совершило кульбит, а щеки, наверняка, стали багровее заката перед дождем.
        - Не смущайся, я видел тебя в купальнике.
        - О, так может, раз мы уже перешли на новый уровень, мне раздеться полностью? - лукаво поинтересовалась я.
        - Не порти детскую психику, сестренка! - поднимая руки вверх на поражение, взмолился этот идиот. - Хотя, думаю, за полгода, ты капусты наелась… Раздевайся! - предвкушающе он уселся на моей кровати и озабоченно уставился на мой лифчик. Вот же нахал!
        - Ага, сейчас, милый, - подходя ближе, ангельски прошептала я, а затем схватила мягкую игрушку и запульнула в него. - Ты, идиот безмозглый! - рявкнула я. - Я тебя сейчас кастрирую, кот озабоченный! Выметайся из моей комнаты, пока ещё моя психика здраво реагирует на тебя.
        - Истеричка, - он ещё раз обвёл меня взглядом, облизнув губы и, удовлетворяясь тем, что видит, снова расплылся в своей мерзкой, до чертиков сексуальной, улыбке.
        - Урод!
        - Сестрёнка, сходи к окулисту. - приблизился он к моему лицу с опасной ухмылкой. - Я красавчик!
        И пока я оставалась неподвижно, затаив дыхание от его близости, стоять посреди комнаты в одном нижнем белье, Джеймс вышел, напоследок подмигнув уже у двери. Когда-нибудь, он доведёт меня до белой горячки. Или себя до самоубийства!
        - Приготовь мне омлет.
        Мне послышалось?
        Со сковородкой в руке, удивлённо вскинув брови, я обернулась к сводному, который деловито раскинулся на диване у телевизора.
        - Что? - спустя несколько минут затяжного молчания, обернулся он. - Я не умею готовить. Повариху папа уволил, как в нашей причудесной жизни появились вы. Грейс дома нет, значит, готовишь ты.
        - У тебя запустился механизм мыслительного процесса?
        Сводный закатил медовые карие глаза, обрамлённые густыми темными ресницами, и я ненароком застыла с посудиной в руке, не утруждаясь подобрать свисающую челюсть.
        - А что мне за это будет?
        Снова нимые гляделки.
        Джеймс вдруг в какой-то момент выключил телевизор, поднялся с дивана, и медленно стал преодолевать расстояние между нами.
        - А чего ты хочешь?
        Его тон пробрал все тело дрожью. Тихий, спокойный, до безумия сводящий с ума.
        - Чтобы ты перестал вести себя, как самодовольная сволочь.
        - Ну, - смешок и его губы растянулись в улыбке. Настоящей. Теплой. - Это ты, куколка, сильно замахнулась.
        Пока он сокращал нашу дистанициюг, мой взгляд скользнул по его крепким рукам с мышцами, играющими под кожей. Я изо всех сил старалась перестать его разглядывать, но глаза скользили по предплечьям, плечам, широкой груди…у него была чертовски хорошая физическая форма. На сводного хотелось смотреть, и это было чертовой проблемой.
        Я слишком явно затаила дыхание, боясь пошевелиться, пока воображение подкидывало мысли, от которых кидало в жар, ладошки потели, а голова шла кругом. Мне хотелось, чтобы он оказался ближе, его тёплые ладони коснулись моей талии, а дыхание обжигало скулу, виски, губы…
        - Черт, - шепотом, вероятно не заметив, что вслух, выругался Джеймс, когда его телефон стал разрываться от звонка.
        Наверное, кто бы то ни был, позвонил как ни кстати вовремя. В противном же случае, я избавилась бы от искушения, лишь поддавшись ему. А в дальнейшем постоянно корила себя за это.
        - Я не буду завтракать, - кинул сводный после телефонного разговора, быстро поднявшись по лестнице на второй этаж.
        - А я на тебя и не готовила! - крикнула ему вслед, надувшись от разочарования.
        Через какое-то время, довольно быстро, Джеймс вылетел из дома, оставив за собой шлейф тяжёлых духов, а ещё немного позже, за двором раздался грубый рёв мотора «Камаро».
        К полудню мы встретились с Эбби в центре, в одном из уютно обустроенных кафе. Она жаловалась мне на внеплановую поездку с семьёй, в комплекте к которой прилагается кузен, а я хвасталась прогрессом в отношении со сводным. Мы обе смеялись, обсуждали несносных родственников и просто говорили о девичьем. Я всё отчетливее стала чувствовать тепло и поддержку рядом с Эбигейл. Уверенность в ней и доверие.
        - Если этот парень окажется не таким говнюком, каким мы успели его короновать, клянусь, я добровольно закроюсь в кладовке с Фордом, - и я была с ней солидарна. Трудно было поверить в изменение Джеймса и его отношение ко мне. Люди не меняются.
        - Я даже не буду спрашивать, почему именно кладовка. Но в любом случае не стоит идти на такие жертвы. - отпила я свой кофе. - Тем более, пока у нас нейтралитет, я могу не принимать успокоительные.
        - У меня для тебя другое успокоительное. - покрутив в руках стаканчик с кофе, хищно улыбнулась подруга. - Пойдём.
        Все действия происходили так стремительно, что уже через минуту, мы выскочили на улицу, где ветер обдал каждый оголенный участок кожи, пробирая до дрожи. Эбби с довольной улыбочкой тащила меня под руку к белой иномарке на стоянке, пока фары не загорелись, а подруга не покрутила в руках брелок.
        - Моя малышка наконец-то со мной. С нами. - исправилась она, и кивнула, приглашая жестом внутрь.
        - Куда мы едем? - пока Мартинес на скорости, соскучившись по своей «малышке», неслась по полупустым трассам, приглушенно включив музыку, я отметила, как шикарно подруга смотрится за рулём. Она была явно не из тех слабых девушек, которых было просто сломить.
        - Снимать напряжение.
        Громкие крики, глухие звуки ударов и падения, жуткий запах крови и пота. Большое светлое здание с боксёрскими ригами, мужским контингентов и ярким светом, режущим глаза, было мне незнакомым. Такие я видела только в историях инстаграмма у знаменитых актёров и на фотографиях в интернете. Что здесь могла делать Эбби, в голове не укладывалось.
        - А вот и моё логово, - зловеще прошептала она, проходя по коридору со спортивной сумкой на плече. - Не обращай внимание, что мы единственные здесь девушки, обычно, по пятницам, в зале бывают ещё несколько.
        - Ты меня утешила…
        - Поверь, ни они антидепрессанты не сравнятся с часами здесь!
        Мы быстро переоделись в форму, что достала из багажника Эбигейл и оказались практически в центре зала, у самой большой боксёрской груше.
        - Смотри и запоминай. Никакой техники. Никакой теории. Никаких лишних телодвижений. - разминаясь на месте, Мартинес нанесла пару ударов по кожаной плоти. - Ты работаешь только руками и головой. Точнее, напрочь отключаешь её. Я, обычно, в таких случаях представляю на её месте кузена и кулаки сами собой молотят подругу-тётю-грушу.
        Улыбка появилась на лице подруги, а я прыснула со смеху. В конце концов, Эбби всё же заставила меня попробовать, и я воспользовалась её тактикой. На месте красно-черной коже, размеров, на порядок больше меня, в фантазии возникло самодовольная ухмылка сводного. А затем, его образ дополнили медовые зрачки, в которых плясали, довольно ухмыляясь, чёртики.
        - Молодец! - громко разнёсся голос Эбигейл по помещению, на мгновение перебив картинку в моей голове. - Да, красотка, ещё! Представь, как ты размазываешь его физиономию! Ещё! Ну же, ну же!
        - Ты уверена, что стоит так кровожадно снимать стресс? - впопыхах кряхтела я, молотя кулаками.
        - Проучи его, как следует! Давай же, вспоминай все гадости, которые он говорил. Противную рожу, дерзость, несносность…
        - Заносчивость, кретинизм, всевластие…
        - Продолжай, - подбадривающе шептала подруга, по-тренерски скрестив руки на груди.
        - Ведёт себя, как надменный псих. Бесцеремонный, наглый. Да его настроение… - взяв передышку, смахнула я пот со лба. - …меняется чаще, чем погода в этом чертовом городе!
        - Ого, девочка, да в тебе проснулся настоящий демон!
        - Этот придурок, как будто всемогущий! Думает, ему всё с рук сойдёт. То обижает, отталкивает, унижает, то ведёт себя, как нормальный человек, целует, смотрит вместе филь…
        - Целует? - через чур громко крикнула подруга, округлив глаза, насколько это было возможным. - Вы, черт возьми, целовались, и ты мне ни слова об этом не сказала?!
        - Это вышло случайно!
        - Но это произошло! - она прижала к лицу ладони, пряча улыбку и ошарашенный взгляд. - Ахренеть, подруга…ты уже успела охмурить того, кого терпеть не можешь.
        Лучшая защита - это нападение. Не так ли? Поэтому, развернувшись обратно к своей неживой противнице, продолжая вести монолог со своей шизофренией.
        - А ещё, он меняет девчонок, как перчатки. И я точно не собираюсь к нему привыкать! Эгоист, придурок, бесчувственный мажор, осёл безмозглый, болван с развитым кретинизмом…
        Договорить мне не удалось, потому что челюсть отвисла на полуслове. Всё происходило, как будто в замедленной съемке. Они вдвоём, с каменными выражениями лица, вальяжной походкой, вошли в здание. Сводный снова был в своей обтягивающей торс футболке, показывая всё величие широкого разворота плеч и кубиков, которые четко виднелись под одеждой. Он смахнув челку со лба, развязно ухмыльнувшись, поймав мой неожиданный взгляд. А я готова была провалиться сквозь землю, моля только о том, чтобы он не слышал ни единого слова, что я говорила в этих стенах.
        Эбигейл тоже заметила их. Так же недовольно смотря в сторону кузена, как я испепеляя взглядом Джеймса, не зная, куда себя деть.
        Что за чертовщина творилась со мной, когда сводный оказывался в радиусе ста метров? Он стал моим проклятием? Или я собственноручно заключила договор с дьяволом, как только переступила порог дома Тёрнеров?
        Глава 31
        Homan - Of Mosters and Men
        ДЖЕЙМС
        Её обтянутые бедра и худые ноги в черных лосинах смотрелись на ней, как ни одна другая вещь. Вдобавок к этому, она нацепила на себя короткий топ без белья с вырезом, на который были устремлены все взгляды мужиков в зале. Так и хотелось набить им морды, а потом подтереть слюни, которые эти ублюдки пускали, глядя на Эрику.
        То, как она молотила боксерскую грушу, с каким огнем в глазах это делала и как гневно ругала меня всевозможными словами, и смешило, и возбуждало одновременно.
        Каштановые волосы сводной выбились из хвоста, а обтянутая формой фигура, изгибалась при каждом движении. Пришлось сделать над собой усилие, что бы не обронить челюсть и остаться стоять, как вкопанный маньяк, посреди зала. Рэн это тоже заметил.
        С момента, как они с парнями увидели Эрику в нашем доме, парни к этому вопросу не возвращались. Каждый из друзей успел понять каков мой характер, и если будет необходимо, я сам им все расскажу. Форд, конечно, применял попытки узнать, какого черта я не рассказал, что новенька уже моя, а я умело умалчивал. Аська исчезла из поля зрения, но я был уверен, что это затишье перед бурей. Чертова интуиция подсказывала, что вся эта чертовщина плохо отразится на Эрике, и злость на самого себя, что меня это заботит, набирала обороты.
        - А новенькая-то, ничего… - присвистнул Рэн, разглядывая рядом со мной, слишком откровенно, изгибы сводной. - Держу пари, она только в школе такая милашка! Ты вовремя разглядел в ней горячую кошечку…
        - Даже не собирался. - не отрывая от неё взгляда, нахмурился я.
        В какой-то момент, она остановившись, обернулась. Глаза сводной округлились, а щеки побагровели от тренировки или смущения. Растрепанная, неидеальная, но чертовски…
        - Какого черта в этот зал вообще пускают девчонок! - перебил я собственные мысли, мотнув головой.
        То, что я начинал думать о ней слишком часто, напрягало. Я был не из тех, кто верил во всю чепуху с чувствами, но предательское чутье подсказывало, что я влип. С того момента, как она переступила порог нашего дома.
        - Она хорошенькая. - Форд снова оскалился, выводя меня на разговор. Друг ещё не знал, что она и есть та самая заноза в заднице, сводная сестра, и я не был уверен, что ему стоит об этом знать.
        - Мартинес больше в моём вкусе. - я ухмыльнулся, внимательно наблюдая боковым зрением, как искажается лицо друга. Мы знали друг друга, как облупленные. Именно поэтому, он был первым, кто заметил моё особое отношение к новенькой, а я их странные взаимоотношения с кузиной.
        Сколько помню себя и этих двоих, они собачились всегда. Но после их совместной семейной поездки в горы, друг переменился. Эбигейл стала избегать кузена, да и нашу компанию в общем, а в следствии, и вовсе отдалилась. Но мы слишком уважали друг друга, чтобы не лезть не в свое дело и не строить тупых сплетен, пока ничего не расскажем.
        - Что такого ты ей сделал? За что она так с тобой? - сдерживал улыбку друг, который тоже успел услышать не мало ругательств от моей сводной, и понять, в чем дело.
        - Она чокнутая.
        - Хочешь повторить её метод по очищению эмоций?
        Почему бы и нет? Если сводная свободно могла выливать на меня при друзьях грязь, почему я не мог кричать на всю от факторов, которые в ней меня раздражали? А если быть точным, раздражала она меня целиком и полностью.
        Недолго думая, мы с Рэном прошли прямо мимо них, расположившихся ровно напротив. Её взгляд резанул меня, и чертово тепло разлилось по телу. У неё были чертовски красивые глаза, каких раньше я не видел. Необычные. Глубокие. Выражающие миллион эмоций, которых не увидишь во взгляде других девушек и… Они сводили с ума.
        Правда, я не докатился ещё до грани, когда меня смогли бы остановить глаза девчонки. Рэн подал мне боксерские перчатки и, разминаясь, я спешно, на эмоциях, вспоминая звонкий смех, нежный взгляд и тёплую улыбку сводной, стал колотить грушу. Нежные ладони, касающиеся моей шеи, врезались в воспоминания. Её пухлые губы, с остатками джема на них, шелковистые волосы, прерывистое дыхание…
        Чёрт! Я больше не мог с этим справляться. И сопротивляться тоже.
        - Истеричка! - вырвалось у меня, и костяшки с новой силой врезались в кожаную плоть груши. - Самовлюблённая истеричка! Ядовитая, малолетняя дура. В ней гормоны разбушевались так сильно, что затмили разум. Вредина! Самая настоящая заноза!
        Я видел, как ухмылялся Рэн, стоя сбоку, заметил ошарашенный взгляд Эбби, которая смотрела то на подругу, то на меня, и кулаки Эрики, которые были уже наготове. Понял это по её искривленному выражению лица, которое не предвещало ничего хорошего.
        - Чурбан бесчувственный! - мощный удар пришелся по её искусственной сопернице. - Бестолковое чучело, которому вместо мозгов достался только чертов пресс! Возомнил себя всемогущим, говорит, что вздумается, делает, что хочет!
        - Не видит ничего дальше своего отражения! - не уступал я, выпуская пар. Адреналин зашкаливал так, как никогда прежде.
        - Амёба несчастная! - фыркнула она в ответ, сжав челюсти. - Тупица слабоумный.
        - Бестия! Фурия без тормозов.
        - Кретин! Чайник безмозглый. Псих, у которого в голове только деньги, тусовки, дорогие тачки и легкодоступные девицы. Бабник! - последнее слово она выплюнула с такой горечью, что вместо того, чтобы разозлиться и выйти из себя, я ухмыльнулся. Что же это - ревность?
        - Больная, у которой в башке мультики, плюшевые медведи и сопливые романы про любовь!
        - Дегенерат умственно ограниченный!
        - Мегера!
        - На себя посмотри, фраер невоспитанный! - она закричала так громко, что я, не сдержавшись, обошёл грушу, надвигаясь на сводную. Она делала тоже самое. То, какая злость пылала между нами, обещало взорвать это чертово помещение.
        - Невротичка, тебе лечиться надо!
        - А тебе манер хороших набраться! - завопела она, ткнув меня в грудь указательным пальчиком. - Я думала, ты можешь быть нормальным. Разговаривать, как обычный человек, а не психопат с мажорскими замашками, просто улыбаться, а не ухмыляться, как самодовольное чучело, смотреть фильмы, быть милым… Да ты просто отвратителен!
        - Поздравляю! - я оставался на грани, чтобы окончательно не сорваться. - Ты психопатка, если всё это нафантазировала в своей далёкой голове! Заруби себе на носу раз и навсегда: я не милый, я не хороший, и я, черт возьми, как бы ты не сводила меня с ума, не собираюсь меняться!
        Посторонние звуки затихли на фоне. Как и наши собственные голоса. Я слышал только лишь собственный учащенный пульс, громкое дыхание, и не видел, чтобы Эрика вообще дышала. Сводная замерла на месте, внимательно вглядываясь в моё лицо. Я понял причину её ошарашенности только тогда, когда до меня дошло выше сказанное. То, что я ляпнул на эмоциях, было слишком резким. И я не про ругательства. Никто, не при каких обстоятельствах, не должен был узнать то, чего я сам не мог признать.
        - Я не то имел ввиду… - начал я, без особого желания уже что-то доказывать. В ситуацию, хуже этой, я ещё никогда не попадал.
        И это я уже молчу о Рэне и Эбби, которые странно переглядываясь, не предвидели такого поворота событий. Видимо, знакомить друга со сводной, теперь не было необходимости.
        - Забудь! - она отстранённо отступила назад, всё ещё не сводя внимательного испуганного взгляда с меня, и через секунду исчезла за дверью раздевалки.
        Выражение лица Мартинес ничего не выражало. Она с отвращением окинула меня взглядом, поджав губы, и быстрым шагом направилась за подругой.
        На моё плечо опустилась тяжелая рука. И в тот момент я в который раз убедился в правильности выбора друзей. Рэн всегда был со мной. Сколько бы я не ошибался, не лгал и не творил фигни, которая вредила в том числе и ему, этот парень оставался рядом.
        - Ты влип, мужик. - я поднял голову, увидев сочувственный взгляд. - То, что она и есть твоя сводная, меня удивило меньше, чем то, как ты на неё смотришь. Ты реально влюбился, мужик.
        Больше собственного пульса я не слышал. Только фразу друга.
        «Ты реально влюбился, мужик»
        «Ты реально влюбился»
        «Реально влюбился»
        «Влюбился…»
        «Влюбился»
        Черта с два, если я позволю этому произойти!
        Глава 32
        Toxic - 2WEI
        ЭРИКА
        Никогда нельзя слепо доверять людям и их поведению. Особенно, после всех гадостей и отвратительных поступков, нельзя считать, что человек может измениться. А особенно, в отношении к тебе. Люди не меняются. Меняются привычки. И даже это бывает крайне редко и не так, как хотелось бы.
        - Ты все ещё думаешь об этом? - подперла руками подбородок Эбби, сидя у меня и наблюдая, как я метаюсь по комнате. - Неужели для тебя стало открытием, что сводный братишка может быть мудаком?
        Для менято стало открытием с первого дня нашего знакомства. Из человека в кретина превратиться можно. Из кретина в человека - никогда. Джеймс был тому яркое подтверждение.
        Как я могла подумать, что он может быть не идиотом?
        Милая беседа, его настоящая улыбка, вместо ядовитой привычной ухмылки, пару теплых взглядов и всё? Ты, девочка, растаяла? Решила вдруг, что вся былая демоническая кровь вытекла мигом из его самолюбивой персоны и заполнилась радужной кровью единорогов?
        Наивная.
        - Солнышко, ты ведь понимаешь, что проблема не в тебе. Он скотина, и этого не отнять. Твоя ошибка лишь в том, что ты слишком быстро себя обнадежила.
        Я плотно сжала губы. В горлу подступила неприятная горечь. Или это была горечь прошлого вечера.
        - Я через это проходила много раз. И даже сейчас, пока я с умным видом зачитываю тебе памятку общения со сводным братом, лично попадаюсь своему на крючок. Но милым он бывает лишь в те моменты, когда алкотестер, от переизбытка спирта в его крови, может дать сбой. В остальных случаях, Рэн все так же остаётся идиотом.
        - Да, идиот, - подтвердила я, и опустилась на диван рядом с подругой, кладя голову на плечо Эбби и притягивая к себе коленки. - Не понимаю, почему успела подумать, что он может быть не идиотом.
        И ведь действительно успела. Думала о том, как приятно с ним просто разговаривать и смеяться с глупых шуток. Просто находиться рядом и чувствовать тепло медовых глаз. Когда он не пускает ядовитых выражений, не выделывается, не играет в свои игры, и не надевает маску самолюбивого пижона.
        Но ведь он не обещал перестать быть сволочью, правда?
        - Это моя проблема, что я сама себе решила, будто человек может измениться..
        - Проблема не в тебе, услышь меня! - вздохнула подруга и, обняв, уложила мою голову к себе на плечо. - Я знаю Джеймса с детства. К сожалению, даже лучше, чем хотелось бы. Он парень неплохой, отзывчивый, щедрый, даже сердце у него вроде есть…но он предпочитает не вспоминать об этом. Точно так же, как и Рэн. Наверное, поэтому я и успела понять так хорошо твоего братишку.
        - Лучше бы я вовсе не узнавала его…
        - Ты разве этого не хотела?
        Пауза. Улыбка, коснувшаяся губ и мой собственный тяжелый вздох.
        - Когда ты стала понимать меня лучше, чем я сама?
        - Слышала что-нибудь про родственные души? - усмехнулась Эбби.
        - С тобой узнала.
        После моей попытки к бегству с зала, Эбигейл пошла следом. Подруга не задала ни единого вопроса, ни накинулась с расспросами и обидами. Она молча довезла меня домой, зашла следом и выслушала, когда мой пульс восстановился, а беспорядочные мысли в голове притихли.
        Сказать, что Эбби была удивлена - ничего не сказать. Она все поняла ещё в момент нашего побоища с Джеймсом, но не задала ни единого вопроса.
        - Будь я на твоём месте, тоже остерегалась бы сплетен по поводу родственничка. Джеймс слишком яркая и популярная персона в Эмертон Холле. Окажись твои сводным Гарик с последней парты, никто бы и глазом не повёл. Но если то, что вы скрываете, просочиться во всеобщее внимание, школа будет стоять на ушах.
        - И ты на меня не обижаешься? - с надеждой спросила я.
        - За что? - искренне удивилась подруга. - Это только твоё право: кому что о себе говорить. И я, правда, ценю, что ты делишься со мной многим. Но я никогда не стану вытягивать из тебя то, что ты захочешь держать в себе.
        - Спасибо тебе…я не знаю, как чувствовала бы себя, не окажись тебя рядом.
        - Наверное, ты сошла бы с ума
        Впервые за тот вечер Эбигейл заставила меня улыбнуться. Мы поужинали спагетти, которые подруга приготовила на скорую руку, пока я горевала, укутавшись в теплый плед, а потом поднялись ко мне в комнату.
        - Почему мне так не везет? Я лишь хотела спокойно и в одиночестве провести этот год, а потом, исчезнуть из их жизни навсегда. Но нет же, чертово предательское сердце хочет моей смерти!
        - Он тебе нравится.
        - Нет. - отмахнулась мгновенно я.
        - Это был не вопрос, - Мартинес посмеялась. - Ты можешь обмануть меня, но себе-то хоть не ври.
        - Это так очевидно? - я подняла налитые слезами глаза на подругу, поджав губы.
        - Только для тех, кто хорошо тебе знает.
        Я пожала плечами, вытерев мокрые щеки рукавом кофты.
        - И ты ему тоже нравишься. Он ляпнул ту фразу не сгоряча. А осознанно. Просто такой же слабак, как и Форд. Боится признаться, что тоже человек, у которого есть чувства, не хочет показаться подкаблучником, и слышать осуждения своего окружения. Они привыкли держать статус волков одиночек и расправляться со всеми жёстко. А девушки…те, которые не на одну ночь, в их планы не входят.
        В этот раз я была не единственной, кто грустно улыбнулся, смахнув слезу.
        - Что между вами происходит на самом деле? - осторожно спросила я, заглядывая в печальные глаза Эбби, которые хотели сказать многое, но молчали.
        - Когда-нибудь, я обязательно тебе расскажу. - невинный смешок. - Но на сегодня, пожалуй, драмы хватит с нас обеих.
        Мы просидели ещё недолго, а потом с огромным нежеланием и неохотой, Эбигейл уехала к себе. Их поездка была назначена на ночь, а это значило, что со следующего утра, я буду справлять без подруги. Несчастные три дня.
        Как вернулся домой Джеймс, я не слышала. Закрылась в своей комнате, рисовала и заполняла страницы дневника чернилами. А к десяти часам, когда ноги онемели от холода, чувствуя усталость и озноб, уснула.
        Мне все ещё вспоминались его слова. Вновь и вновь повторяясь. С той же интонацией, эмоциями, и тем же голосом…
        «…как бы ты не сводила меня с ума»
        На утро я была слишком вялой. Тело ломило, голова раскалывалась, а желания вылезать из постели не было. И все же, сделав над собой усилие, я собралась, а уже к нужному часу, спустившись на первый этаж, столкнулась с Джеймсом на лестнице. Оба были неразговорчивы. Он, старался не обращать на меня внимания, а я, пожалев, что не спустилась позавтракать до него, просто-напросто вышла из дома, вызвав такси и, пока не стало хуже, уехала в школу.
        Без Эбигейл школа казалась не такой радужной, как я её себе представила. Зато, радужные изменения в мою жизнь внесли подружки сводного.
        Спускаясь между уроками на первый этаж, в узком коридоре меня поджидали трое: Ася, и её верные собачки. По их взгляду я поняла, что ничего хорошего ожидать не стоит.
        - А вот и наша серая мышка, - растягивая слова, с мерзкой полуулыбкой, стала надвигаться на меня Ася. - Ну что, шлюшка малолетняя, добилась своего?
        В попытке отступить, я наткнулась на другую блондинку, преградившую мне путь.
        - Убегаешь? А крысы всегда бегут с корабля первыми…
        - Чего ты от меня хочешь? - всё ещё чувствуя, как ломят кости и бросает тело в жар, я как можно увереннее подала голос. Отгребать за сводного перед его девушкой я не собиралась. И позволять унижать себя тем более. Да, я не была той, на чью сторону станут, кого возьмутся защитить и оправдать, но у меня хватало сил, чтобы дать отпор тупой, неуверенной в себе, блондинке.
        - Ты что же думала, я ничего не узнаю? Или тебе не впервой крутить шашни с чужими парнями? Отвечай, тихушница!
        - А ты что же, его пометила, что он твой?
        - Ничего себе, ты ещё и дерзить умеешь, - остро ухмыльнулась Ася. - Это похвально, проживешь. Но не в этом городе. Я тебя уничтожу, пиявка! Только посмей ещё раз приблизиться к Тёрнеру. Он - мой!
        - Ты настолько не уверенна в себе? Борьба за парня не придаёт баллы твоей неординарной личности. Ты выглядишь жалко!
        - Ты сейчас хорошо подумала, прежде чем сказать? - я видела, как яростно сузились её глаза, и, признаться честно, тело предательски задрожало.
        Я боялась. Среди большого океана, я оказалась одной брошенной в воду. И поддержки не ожидалось ни с какой стороны. Но отступать, собрав всё своё мужество и силы в кулак, я не собиралась. Не позволю загнать себя под землю.
        - У тебя, оказывается, проблемы не только с самооценкой, но и со слухом? - лучшее оружие - это нападение. И я пошла в атаку. - Послушай теперь ты меня. Меня не волнует, сколько тихонь тебе удалось запугать. У скольких отбить своего ненаглядного. Скольким отомстить и отравить жизнь. Я - не одна из твои крыс. И прогибаться под твою популярность и пустые угрозы не собираюсь. Впредь, думай ты, что говоришь, и в чью сторону!
        Я гордо развернулась, чтобы уйти, но не успела сделать и шага, как тонкие пальцы вцепились в мои распущенные волосы. Ася с силой натянула их, и не успев удержать равновесие, я повалилась на неё. Едучий шепот прям над ухом врезался в голову:
        - Запомни, дрянь, перейти мне дорогу - плохая идея. Ты ответишь и за Джеймса, и за свой смелый острый язычок. - она ещё больнее натянула мои волосы в кулак, придвинувшись ближе. - Я тебе его не отдам, мерзавка!
        Следующее, что я помню, металлически вкус крови. Она с силой намеренно оттолкнула меня, пока я не врезалась в стену. Две остальные неожиданно ахнули, а Ася довольно фыркнула. Перед глазами всё поплыло, взгляд застелила белая пелена. Я провела рукой под носом, стирая алую кровь. Губа тоже была разбита. Это было так унизительно, что хотелось умереть. Провалиться сквозь землю и больше никогда не появляться.
        Больно. Противно. Омерзительно.
        Я проиграла.
        Все мои ладони были в крови. Белая рубашка тоже. Они зловеще смеялись за спиной, но слов я больше не слышала. Глотала слезы и алую жидкость, что безустанно стекала по лицу.
        - Вы че творите?! - грубый мужской голос отдернул толпу. Ася недовольно закатила глаза, гневно скривившись, а остальные её подруги поспешно покинули коридор. - Идиотка, ты что творишь, я спрашиваю?
        Высокий светловолосый парень, которого я позже узнала, - второй друг Джеймса - Ян, - подскочил ко мне, придерживая за локти. Парень выругался, метая в Асю недовольные взгляды.
        - Не лезь не в своё дело, Бейтмен! - огрызнулась она. - Иди куда шёл!
        - Закрой рот! - взревел парень, позволяя мне опереться на него. - Он тебя уничтожит. Ты, дура, уже перешла все границы. Оставь девчонку в покое. Ты меня поняла?!
        - Ты ничего не скажешь ему! - прошипела, словно змея, она.
        - Пошла вон! И, отведи от греха, я ещё раз увижу тебя рядом с ней! Пожалеешь ты!
        Ася ушла, громко цокая каблуками, а я всё ещё не смогла восстановить зрение из-за наплывших слёз. В этот момент, судьба решила сыграть со мной плохую шутку. Всё самое неожиданное происходило в самый неподходящий момент, когда я совершенно не соображала, что происходило.
        - Ты как? - поддерживая меня, шепотом спрашивал Ян.
        - Что здесь происходит! - другой, очень уж знакомый мужской голос, разрезал тишину. - Это ты с ней сделал, урод? - он подскочил к нам, отводя от меня светловолосого парня, и почувствовав на своей талии руки, я подняла взгляд.
        - Сэм? - удивлению не было предела. Это был тот самый парень, якобы юрист, и сексуальный красавчик из клуба. Его серый взгляд настойчиво удерживал мой, а тело обмякло на руках парня.
        Что происходило в тот момент, я так и не узнала, потому что безжизненно упала на парня. Больше ни крови, ни тошноты я не чувствовала. Свет в глазах словно выключили, а жизнь поставили на паузу. Я потеряла сознание.
        Глава 33
        Died In Your Arms - Cutting Crew
        ДЖЕЙМС
        Я отдавался по полной в спортзале, выворачивал себя всего на тренировке на футболу, и брался заменять игроков из других классов, проведя на поле целый день. За несколько часов, мне дважды удалось спровоцировать драку, нахамить преподавателям и послать чертовых неудачников на поле. Пока мне грозились директором и исключением, я ехидно фыркал, понимая, что этого не будет. Школе слишком нужны бабки моего отца. Как и каждому, кто терпит меня здесь.
        Эмоции набирали обороты. Со встречи с Эрикой, я стал слишком эмоциональным. Перестал контролировать себя, слетел с катушек и превратился не просто в бесчувственного психа, которым являлся все эти годы, а в психа, который одержим чувствами. Нежеланными. Навязанными. Но настоящими.
        В раздевалке было душно. Я принял душ, смахнул мокрые волосы со лба, и уже выходя, ответил на звонок от Рэна.
        - Ты собираешься появиться сегодня на уроках?
        Вместо ответа я рассмеялся в трубку.
        - Ты напоминаешь мне заботливую мамашу. Решил восполнить то, чего у меня не было?
        - Тащи свою задницу в класс химии. Мегера рвёт и мечет, что у тебя завал с оценками и полно пропусков.
        - Пусть засунет свои пропуски…
        - Я ей так и сказал. - усмехнулся друг. - Теперь, моего батю ждёт директор.
        - Черт! - ещё одной эмоциональной встряски за день, я бы не выдержал.
        Стоило мне войти в класс, уже полностью заполненный, и внимательно обращенный внимание на училку, как мой взгляд самовольно стал проходиться по партам в поисках сводной. На урок химии она бежала первой. Дружила с мисс
        Эвелейн и по вечерам, сидя в комнате с приоткрытой дверью, зубрила параграфы учебников. В такие моменты, её волосы спадали на лицо, а Эрика не уставала их заправлять за ухо, недовольно вздыхая. Однако, в тот момент е не было, что показалось мне дико странным.
        Уром девчонка вылетела из дома, как угорелая, стоило увидеть меня полуголым на кухне, я замечал её в толпе в коридорах, задерживая слишком долго взгляд, и раздражался от того, что она имеет способность влиять на меня и эмоции, которых у меня сроду не было.
        - Ну, это уже переходит все границы! - со стуком опустив учебник на стол, обычно спокойная и сдержанная, закричала мисс Эвелейн. Она всегда казалась мне такой обделенной вниманием и жалкой, что и грубить женщине как-то желания не было.
        - Джеймс, до конца семестра осталось несколько недель! - понизила она тон. - Твои бесконечные пропуски, опоздания, неготовность к уроку и огрызания не нарисуют оценки в пустых клетках!
        - Так нарисуйте вы. По-моему, бабки моего отца довольно неплохо перекрывают пустые клетки. - ухмыльнулся я, с нежеланием обернувшись на женщину. Щеки её побагровели, а глаза расширились в удивлении.
        - Пошёл вон! - дрожащим указательным пальцем указала она мне на дверь. - Можешь больше вообще не появляться на моих уроках. Это было низко, Тёрнер!
        - Как пожелаете, - и этот день больше не мог ничем меня удивить.
        Умиротворение длилось недолго. Рёв мотора зарычал под натиском моей стопы на педаль, и чуть не сбив двух симпатичных школьниц, вылетел на трассу. Я заложил маршрут в место, где всегда удавалось выплеснуть энергию и оторваться по полной, но моё предвкушающее зверское состояние прервал звонок отца.
        - Какого черта, ты, сопляк, творишь?! - без приветствий заорал басистый голос в трубку. Уж не знал за что папочка станет отсчитывать: за обиженную сводную сестренку, неподобающее Тёрнерам поведение или…да у меня было столько грехов, что перечислить все просто невозможно. - Твоя директор звонил мне уже третий раз за месяц и жалуется. А сегодня, она заявила, что ты нагрубил химичке и у тебя может быть не аттестация!
        - Ты удивлен? - безразлично тихо спрашивая, я медленно ехал по узкой дороге, подъезжая к дому.
        - Завязывай со своими играми. Шутки кончились. Делай что хочешь, но чтобы до Рождества у меня не было ни одного звонка из твоей школы. И да, кстати, чрез неделю ты идёшь сдавать химию. Нанимай репетиторов, договаривайся с учителем сам, но не дай бог, они ещё раз позвонят!
        Отец говорил что-то ещё, но я пропускал всё мимо ушей. Уже на подъезде, в поле зрения попал высокий пацан с темной гривой и жутко знакомой физиономией… Он выходил из нашего дома, а затем, сев в машину, медленно развернувшись, выехал с территории. Что за урод и какого черта он делал…Сестренка хахаля привела!
        - ТЫ меня услышал? - донесся до меня голос бати.
        - Да, да, окей, разберусь. - без особого желание спорить, я отключился, сосредоточившись на картине, которую я только что увидел. - Так вот чего мы отсутствовали на уроке…
        Я ухмыльнулся, но злость выжгла изнутри. Рэн бы назвал это ревность. Но меня раздражал факт, что сводная начала таскать домой мужиков. И злость стала ярче, когда я вспомнил смазливую физиономию, которую видел в клубе. Он едко прижимал к себе сводную, непрошено целуя. Откинув воспоминания, я залетел в дом, поднимаясь на второй этаж.
        Её нигде не было.
        Со стороны, от своей паранойи и долбаной ревности, я казался бешеным психом, сорвавшемся с цепи. Я влетел в комнату сводной, как обычно, не потрудившись спросить разрешения. И только открыл рот, чтобы снова выбесить, наорать и услышать её писклявый крик, как замер в пороге.
        Всё желание налететь на неё с претензиями пропало. Как и все остальные мысли.
        Эрика лежала на краю кровати, поджав под себя коленки и отвернувшись к окну, пока её плечи судорожно тряслись от всхлипываний. На столе валялась белая рубашка с кое-где, алыми пятнами крови. Я врос в землю.
        - Что произошло? - мой грубый вопрос резанул тишину, и девчонка от испуга подскочила на кровати, развернувшись. - Черт…
        На её пухлой губе виднелся глубокий шрам, а над губой запекшаяся кровь. Во что снова влипла эта девчонка? От мысли, что какой-то урод тронул её пальцем…
        - Это он сделал?
        - Кто? - не поняла она.
        - Тот, с кем ты облизывалась в клубе. Я видел, как он выходил из нашего дома. - резковато, но по-другому в тот момент я не мог.
        - Нет…это не он. - каждое слово давалось ей с трудом. В голову врезались воспоминания того вечера, когда я нашёл её в бессознательном состоянии. Если этот урод тронул её хоть пальцем, клянусь, сдерживаться я не стану. - Я не помню, как оказалась дома. И не помню, чтобы называла ему адрес.
        - Ты можешь не мямлить! - от злости, - не на сводную, - на то, что меня снова не оказалось рядом, я не сдержался. - Что произошло?
        - Налетела на дверь в женском туалете. Я подошла слишком близко, и не заметила, как оттуда вышли.
        - Втирай это своей пареньку.
        - Мне плевать, что ты думаешь! - обозлилась сводная, а я попытался умерить свой пыл. - И не лезь в мои дела, в мою жизнь и к моему пареньку, - последнее слов, она практически выплюнула. - Разбирайся со своей стервой!
        И до меня дошло.
        - Это она?
        - Я не знаю, о чем ты!
        - Дуру из себя не строй!
        - Да отвалите от меня все! - заорала она, подскочив на ноги.
        На глазах Эрики набухли слезы, а щеки были такими розовыми, как будто девчонка провела целый день на морозе. Вид у неё был, честно говоря, слишком вялым. Круги под глазами, синеватые пораненные губы, дрожащие плечи и краснота вокруг зрачков.
        - Мне надоело быть для всех подставной грушей! Я обещала не лезть к тебе в школе, так почему ты втянул в меня в неприятности в своей компании? Не смей больше ко мне приближаться! И если кто-то из твоих друзей или белобрысая идиотка, которая думает, как и ты, что вам всё дозволено, приблизитесь ко мне…Я, Джеймс, за себя не ручаюсь!
        Мне нечего было сказать. Или, точнее, я не мог. Чертовщина, что творилась вокруг меня с момента появления Эрики в моей жизни, не складывалась в единую картинку.
        Я не успел остыть после ссоры со сводной, ляпнув фактически признание, в которое сам не в состоянии поверить и с чем категорически отказывался мириться. Тот чертов поцелуй, который не выходит из головы. Семь ночей без девушки в моей постели. Отказ на любое внимание Аси, её предлоги поехать к ней или зайти в свободный школьный кабинет. Нервы, которые сдавали и я больше не мог выехать на нелегальные гони, чтобы адреналин в моей крови поутих. Мне необходимо было что-то, чего раньше я не чувствовал.
        Опомнился я только в тот момент, когда Эрика, буквально, сдерживая слезы, чтобы не расплакаться передо мной, выпихнула за дверь своей комнаты. И первое, что мне пришло в голову - я её убью. Узнаю, чего бы мне это не стоило, что произошло в этой гадской школе и тогда, кто бы это ни был, будет плевать собственной кровью так же, как заставили Эрику.
        Мои костяшки с глухим ударом врезались в стену, оставив кровавый отпечаток.
        То, что делали со мной возрождающиеся чувства к сводной, не предавалось разумному объяснению. Да и к черту его! Эта девчонка заслуживает, чтобы разбить морду за пролитые ей слёзы.
        Глава 34
        Shake It Off - Taylor Swift
        ЭРИКА
        Я категорически отказывалась впадать в депрессию, жалеть себя и винить Вселенную за подкинутые мне неприятности этого города… Мне было страшно, противно и до жути отвратительно. Прежде, подобные состояния я не испытывала. Наверное, всё потому, что никогда не встречалась с буллингом, подобными компаниями и неприятности среди подростков. Если в старой школе я знала всех и каждого, то в Эмертон Холле выбрала путь серой мыши. И прогадала. На меня всё равно обратили внимание.
        Подружка Джеймса переступила черту. Зашла слишком далеко и позволила недозволенно много. Эта мымра белобрысая ещё ниже упала в моих глазах, и желание отомстить, впервые в жизни, разыгралось во мне диким пламенем. Но на что я была способна?
        Гордость ломалась, однако внутренний голос дергал за ниточки, твердя, что сдаваться рано. Я не чувствовала физической боли. Это больше походило на стрессовое состояние. И когда картинки увядающего прошлого постепенно начали всплывать в памяти, подкидывая то изображение мерзкой ухмылки Аси, то внезапно появившегося Яна, то, чего я меньше всего ожидала, красивое лицо Сэма, которое я помнила с той ночи в клубе.
        Правда, удивления моему не было предела, когда открыв глаза, я первое, что увидела - это лицо малознакомого парня в своей комнате. До чертиков испугавшись, я мгновенно осмотрела себя и обстановку вокруг, и заметив его слегка обеспокоенный вид, успокоилась. Оказывается, парень просто доставил меня домой, подал воды и позаботился о моей безопасности. Другой вопрос, который не давал мне покоя: где он взял адрес нашего дома. И больше всего мне не хотелось, чтобы кроме него, остальные узнали о наших «родственных» связях с Джеймсом.
        Кстати, сводный пришёл, как ни кстати не вовремя. Я снова успела сорваться на нём и вытолкать из комнаты, несмотря на противоречивые чувства, которые драли изнутри, виде его искренне обеспокоенный, до жути злющий взгляд. И это, как-то странно укололо в самое сердце.
        И пока я прятала только что исписанные страницы дневника в прикроватной тумбе, в дверь снова постучались. И кто же это такой воспитанный в доме завёлся? Явно, святой дух Джеймса из другой реальности. Ведь насколько мне не изменяла память, этот сводный хам вваливался ко мне, стоило в его голове защемить какой-то нерв.
        - Заходи, а то меня начинает настораживать твоя воспитанность, - крикнула я, поднимаясь с кровати.
        - Меня тоже. - осторожно хохотнул он, и взгляд парня переместился на мою губу. И если он беспокоился о шраме, я безотрывно смотрела на него, а внутри зарождалось желание повторить наш поцелуй. - Как ты?
        - Джеймс, ты, правда, очень меня удивляешь! - попыталась улыбнуться я. - Ты точно не болен?
        Я сделала шаг к нему и приложила тыльную сторону ладони к его лбу. Горячая кожа, его дыхание, моё собственное сердцебиение и наши переплетенные взгляды подействовали на моё невинное касание, словно током. Я резко убрала руку, вновь покраснев, как будто совершила что-то неприличное.
        - Ты что-то хотел? - неуверенно тихо прозвучал мой голос.
        - Ага, - сводный снова принял свою сущность и деловито сунул руки в карманы джинс, ухмыльнувшись. - Есть.
        - Так пойди приготовь. В чём проблема?
        Он выжидательно смотрел на меня, ухмыляясь, и я прекрасно знала ответ.
        - Служба доставки работает круглосуточно.
        - То есть готовить не будешь, да?
        Я удовлетворенно, с самой широкой издевательской улыбкой, кивнула.
        - Это твоё окончательное решение? - он прищурился, явно не привыкший к отказам.
        - Несомненно.
        - Ну окей. - Джеймс даже не обернулся, выйдя из комнаты, и выругавшись неоднократно по дороге.
        По-моему, это однозначно очко в мою пользу. Его игра в заботливого брата не сработала, я не поддалась и вышла а финишную прямую.
        Пытаясь стереть утро сегодняшнего дня, я включила на компьютере мультфильм Диснея, уселась за стол и вытащила блокнот, погружаясь в эскизы. Пожалуй, это единственный ритуал, которые был способен привести мои мысли и нервы в порядок. Ну, и ещё сумасшедшие выходки, которые, порой, пробирались в меня бесом.
        Я ведь упоминала ранее, что обожаю саундтреки фильмов? И не могу удержать от танцев? Это так.
        Очередная героиня запела песню, кружась в красивом бальном платье с принцем на балу, а я, девочка мечтательная и романтичная, погрузилась в глубокие мечтания, забывшись и схватив мягкую игрушку с кровати. Песня, словно сама по себе стала на пару тонов громче, заставив остальные звуки вокруг замолкнуть на фоне. Кружась по комнате, в сердцах напевая мелодию, я сдавила мягкую игрушку так крепко, что казалось, все швы медведя лопнули.
        Я забылась. Погрузилась обратно в детство. В мир, где мне было спокойно и уютно. Где я могла расслабиться, побыть собой и отдохнуть от проблем взрослого мира. Но недолго.
        - Даже не знаю чему больше удивляться. Тому, что ты опять смотришь мультики про принцессок, или что танцуешь вальс с воображаемым партнером в виде подушки…. - вырвал из танца меня голос. Джеймс стоял, скрестив руки на груди и опершись на косяк. Довольная улыбка до ушей ослепляла его лицо.
        - Дурак, ты, братец! - кинула я в него подушкой-партнером, но парень ловко увернулся.
        - От тебя это звучит, как комплимент. - сводный ухмыльнулся.
        - Не позорь меня так, ради бога! - наиграно взмолилась я, заметив, как он сдерживает смешок.
        - Знаешь, - он внимательно обвел меня взглядом, всматриваясь в лицо. - Если бы ты не лазила по крышам, как обезьяна, не прованивала бы дом своими ароматизаторами для унитаза и не включала «мисс недоступно», я бы вполне мог бы считать тебя адекватной.
        - Это что, признание? - настроение было слишком хорошим, чтобы я отказалась от колкостей с Джеймсом.
        - Не надейся…
        Молчаливый глазной контакт, который длился между нами неопределенное количество времени, заставил всех мертвых бабочек в животе подать признаки жизни. Его мягкие глаза с медовым отливом, пристальный взгляд темных зрачков и надвинутые густые брови, которые смягчали его выражение лица.
        - Ладно, я чего пришёл… - вырвал Джеймс меня из мыслей, заставив покраснеть. Я опять пялилась на него! - Твоя ненаглядная Эвелейн собирается завалить мне аттестат. Ей до конца месяца полтетради конспектов сдать надо. С химией я не дружу, соответственно…
        - К чему ты ведёшь?
        - Плачу пятьсот баксов за один конспект. Их там около пятнадцати. Прикинь, сколько бабок просто так свалиться… - он ухмыльнулся, и мне снова захотелось его придушить. - Предложение ограничено, думай быстрее.
        - Нет.
        - Нет? - искренне удивился он. - Почему?
        - Я тебе в няньки не нанималась. Подружек своих попроси об одолжении.
        - Они с головой не дружат.
        - Это ожидаемо.
        - Ты уверена в своём ответе? - прищурился он.
        - Ага, - довольно улыбаясь, скрестила я руки на груди.
        - У меня есть твоё фото в лифчике, - теперь улыбался он.
        - Что?!
        - Что слышала. - пожал он плечами. - Парням ты понравилась. А эти идиоты сделают всё, что угодно за фотку красивой девушки в белье…
        - Это шантаж! - завопила я.
        - Это жизнь, детка! - ухмыльнулся братец, насмешливо окидывая меня взглядом.
        Меня словно током пробило от злости.
        - Я не буду сдавать за тебя долги. Но согласна позаниматься. Расскажу темы, которые ты пропустил, и мы в расчете!
        - Малышка, ты не поняла, тут условия ставлю я.
        - Или так, или иди к чёрту, братец! - упрямо сдвинула я брови на переносице. - Фигура у меня ничего, к тому же, если твоим парням понравится, чего мне стыдиться-то?
        Надо было видеть его лицо со стороны! Как так, Джеймсу Тёрнеру, собственной персоны, впервые отказала девчонка. Да ещё и насмехаться над ним решила! А в этом был особый драйв…
        - Завтра. - внимательно обводя меня взглядом, вынес он вердикт. - В семь.
        - Сегодня. - коротко ответила я, выпихивая его за дверь. - В пять!
        - Твоя взяла. - и с этими словами, слишком привлекательно подмигнув, так, что мои ноги вросли в землю, он облизнув губы, ухмыляясь своему спеху пикапа, вышел из комнаты.
        А я, как дура, снова не перестала пялиться на него! Да что же этот парень делал со мной?
        Глава 35
        Runaways - Lifehouse
        ДЖЕЙМС
        Она сидела так близко, что я чувствовал запах её волос. Этот чертов запах, который так впечатался мне в память. Припоминается мне, я называл его ароматизатором для унитаза, а сейчас, как дурак, пытаюсь подсесть ближе, чтобы отчётливее слышать запах её волос. Такое вообще бывает, что бы голова кругом шла от одного только запаха девчонки? И ведь эта девчонка не пользуется дорогущими сладкими духами или парфюмом унисек, она просто заставила все полки в ванной гелями, шампунями, духами и всем остальным с запахом японской сакуры. Что ей так приспичило? И когда изначально мне показался этот запах, как в борделе, сейчас, я не мог здраво мыслить, пока запах её волос находился рядом. Видимо, Эрика это заметила, потому что удивленно захлопала своими длиннющими ресницами.
        - Что? - отрываясь от учебника, подняла она голову, чтобы видеть меня. Я только зачарованно покачал головой, но не перестал пялиться. - Если ты продолжишь сверлить во мне дырку, тебе некому будет помогать с химией.
        - К черту эту химию, - заявил я и тут же пожалел. Что вообще проходило? Почему, когда этот комок несчастья рядом, я несу чепуху несусветную?
        Эрика опять захлопала своими глазищами.
        - Короче, Эрика, завязывай с этой химией, я все равно нифига не понимаю. Вон мстители начинаются, тащи чего-нибудь похавать и будем смотреть.
        Видимо, её настолько ошарашило мое предложение, что я и сам от себя не ожидал. Девчонка продолжала блымать глазами, приоткрыв пухлые губы. Нет, на них мне точно нельзя было смотреть. Да что, блин происходило! У меня с Аськой, секс-бомбой школы, такого чувства не возникало. Да что там она, ни одна девица не производила такого эффекта, в любых аспектах, как сводная…
        - Бэмби, че в ступор впала? Еду тащи, или не мешай смотреть мне.
        Теперь она вздохнула, как будто собиралась что-то сказать, но быстро сомкнула губы. Так мило со стороны, что захотелось рассмеяться. Только я был занят тем, что рассматривал её искусанные губы.
        - Ну чего? Говори уже, - подбодрил я ее. - То тебя не заткнешь, рот не закрывается, то сидишь, как будто дар речи потеряла.
        - Джеймс, ты ничего не заметил? - тихо спросила она, находясь явно под впечатлением чего-то.
        - Ты меня начинаешь раздражать, вот, что заметил. Ещё минута твоего ступора, и я выставлю тебя за дверь.
        - Идиот! Можешь хоть минуту побыть серьёзным?
        - Ну вот, это уже похоже на тебя. Так что я заметить должен был?
        - Ты… Ты меня впервые по имени назвал. - блымая глазами, растерянно произнесла она. - По нормальному.
        - Могу вернуться к Бэмби, истеричке, как я там тебя ещё называл…
        - Комок несчастья, - тихо добавила она, помогая моим мне.
        - Да, точно.
        - Просто так странно звучит от тебя… - теперь, Эрика уставилась на свои ноги на ковре. Засмущалась что ли? А это уже было интересно…
        - Да ладно тебе, я вон даже не заметил, когда ты совершила переход с идиота, верзилы, недоумка, придурка с одной извилиной и клеща безмозглого на Джеймса! - соврал я. Потому что отчетливо помнил тот момент, когда аж живот заурчал от того, как она смеясь, назвала мое имя. Такое блин, не забудешь. И откуда ж эта девчонка свалилась на мою голову…
        Казалось, девчонка уже жалела о том, что начала эту тему. Её щеки так побагровели, что мне с трудом удавалось скрывать улыбку. И всё таки, я чертовски хотел улыбнуться рядом с ней. Ровно так же, как и вывести сводную из себя, чтобы увидеть весь спектр эмоций.
        - Так что на счёт еды? - прервал я затяжное молчание.
        Её оливковые глаза замигали, внимательно и смущённо, то рассматривая меня, то пряча глаза в пол. В конце концов, она резко поднялась на ноги, схватив учебники и, спешно их собрав, протараторила так быстро, что я с трудом разобрал её слова с первого раза.
        - Хочешь жрать, позови Асю, пусть она тебе и готовит. А я в кухарки не нанималась.
        И дверь с грохотом закрылась, оставив за собой шлейф нежных духов.
        Я завалился на спину, неожиданно для самого себя начав смеяться. Этот порыв накрыл волной, заполнив все мысли Эрикой. Без остатка. Накрыв лицо руками, я закрыл глаза. Это было чертово наваждение. Её глаза, улыбка, смех…чертовы милые щёки, которые не были так нагримированы, как у остальных моих бывших девчонок.
        - С этим надо заканчивать! - опомнился я, завалившись на кровать, и уткнувшись в мобильник в чат с пацанами.
        Моё изобилие долго не продолжалось…
        - Ты ничего не перепутала? - недовольно рявкнул я, когда она стояла в пороге, держась за дверную ручку. - Твоя комната напротив. А в мою, не смей суваться, как к себе. Стучи хоть ради приличия.
        Эрика тут же вышла. Вот же неженка. Я мысленно ухмыльнулся и, вернувшись к переписке с надоедливой Аськой, громко выругался вслух. Да как раз таки сделал это в тот момент, когда громкий стук, - я бы сказал с ноги, - разразил дверь, а затем она открылась. Признаю, я не недооценил сестрёнку, когда назвал неженкой. Она, не церемонясь, хлопнула дверью и, не спрашивая разрешения, направилась к моей кровати, на ходу ворча:
        - В следующий раз, когда тебе приспичит принять у меня душ, я оболью тебя со шланги на улице! - выплюнула она и, подгребая со стола, мимо которого проходила, коробку с беспроводными наушниками, швырнула в меня. Её же счастье, что у меня хорошо развита координация.
        Я тут же отложил телефон и с интересом наблюдал за Эрикой, которая плюхнулась на мою кровать, отодвинувшись на приличное расстояние. Но даже это ей не мешало умоститься так, словно на своей собственной.
        - Мне нужно место, где у вас умеют отрываться. Желательно клуб, где я без проблем пройду фейс-контроль. - деловито, закинув ногу за ногу, она заставила меня переспросить. Потому что то, что говорила эта девчонка, в голове не укладывалось с нашей гордой малышкой. - Оглох? Ты прекрасно слышал, что я говорила. По два раза повторять не буду. Ну, так что? Эбби уехала, а в тот клуб, в котором мы были, без подруги не пропустят.
        Несколько минут, я с вылупленными глазами разглядывал её. Потом, ухмылка расползлась по моему лицу, когда смысл её слов дошёл до разума, а это несчастье закатило глаза.
        - Неужели наша тихоня ведёт двойной образ жизни? - поиграл я бровями.
        - Ты придурок? - не возмутило покосилась девчонка на меня.
        - Нет. Че обзываться-то сразу?
        - По сути! - перебила она меня, намекая на желаемый клуб.
        Естественно, я не упустил возможности поиздеваться над ней, поэтому не спеша стал её раздражать.
        - Что на счёт твоего паренька? - с отвращением фыркнул я. - Или его фейс-контроль тоже не пропустит?
        - Если я пришла к тебе, значит, не нуждаюсь в переадресации! - зло щелкнула она зубами.
        - Допустим, я знаю несколько местечек… И что мне за это будет? - я игриво ухмыльнулся, и она, на мое удивление, состроила самую невинную улыбочку с ангельским личиком.
        - А что ты хочешь? - подвинулась она ближе. Воу, полегче! Дыхание, как будто в первый раз девчонку рядом вижу, перехватило. - Могу например… - она аккуратно пальчиками оттянула горло моей футболки га себя, пронзительно глядя мне в глаза. - Хорошенько разрисовать твою физиономию, урод озабоченный! - хлестнула она мне пощёчину, а потом еще и прописала удар в живот. Окрыленное нежное предвкушение, как рукой сняло.
        - Ты больная, Джонс! - выругался я еще парой неприличных слов. - Если ты накинешься так на кого-то в клубе, потому что с тобой захотят познакомиться, мне будет стыдно, что привёл тебя именно я!
        - Не накинусь! - уверенно заявила она, и обиженно отклонилась на кровать спиной.
        - А, ну да. Кто с тобой познакомиться-то захочет…
        - Точно не идиоты твоего уровня!
        - Ещё одно обзывание, и ты дальше идёшь смотреть мультики в компании плюшевых медведей. - и как только она послушно закивала, при этом насупившись так, словно это была угроза удушить меня при любом удобном случае, я сдался. - Через сорок минут в гостиной. Опоздаешь, уеду сам.
        - Есть, товарищ главнокомандующий! - встав по струнке смирно, отсалютовала она мне, ухмыльнувшись напоследок, и упорхнула за дверь.
        Оставив меня в диком предвкушении, я зарылся лицом в подушки, выругался. Какого черта я введусь на её милый взгляд и такой вредный характер? Что я буду делать с ней на тусовке?! Развлекать апельсиновым соком, просить включить саундтреки из мультфильмов и поддерживать милую беседу о девчачьих штуках? Хотя, она была не такой, как остальные. С ней говорить было просто, и…черт бы меня побрал, но я хотел находиться рядом с ней. Она, словно с луны свалилась. И я готов был выглядеть полным идиотом, потому что мне стало плевать, кто что подумает. С этой девчонкой я чувствовал себя…собой. Или просто было что-то новенькое. Такого типа девчонок я ещё не клеил.
        Лучше бы я заткнулся ещё в тот момент.
        В гостиной, уже стоя у выхода, я смотрел на стрелку часов, которые перевалили далеко за те отведенные Эрике сорок минут. Она упорно отказывалась кому-либо подчиняться, и даже сейчас, когда за сорок минут вполне могла натянуть на себя повседневные джинсы и свитер, замотать пушистые волосы в пучок и повесить на плечо рюкзак, умудрялась опаздывать.
        - Копуша… - я не успел до-возмущаться, как услышал стук тонких каблуков на нашей лестнице.
        Тонкие ноги сводной, обтянутые полупрозрачными колготами, не спеша спускались по ступенькам, перешагивая на высоких каблуках одну за другой. И это было ещё ничего, пока она полностью не оказалась в поле моего зрения. Наверное, от вида её короткой, обтягивающей бедра юбки и кожаного топа с длинными рукавами, у меня пропал дар речи. Привычно пушистые волосы были аккуратно уложены ровными прядями на плечах. Оливковые глаза были аккуратно подчеркнуты черной подводкой, а густые ресницы обрамляли её необычный цвет глаз. Пухлые губы были обведены светлым карандашом, а несмелая полуулыбка, с которой она осторожно смотрела на меня, спускаясь, слегка придерживаясь за перила, полностью отвлекла меня от реального мира.
        Эрика была потрясающе красива. Соблазнительная. Превосходная. Невероятная… Эта девушка сводила меня с ума своими перевоплощениями. Своей способностью быть такой разной. И, клянусь, увидев её в первую встречу такой, я бы не упустил возможности…
        Да какого черта со мной происходило! Никогда прежде, ни одна юбка не заставляла врастать меня в землю и терять дар речи. Сводная, тем более, не станет исключением.
        Сколько бы я не пытался доказать себе обратное, сердце, чертово сердце, от которого я отказался много лет назад, снова дало о себе знать.
        А её запах, завладевший мной целиком и полностью, стоило девчонке оказаться рядом, окончательно дал по тормозам. И это было до того, как я онемел после её несмело произнесённого:
        - Я готова.
        Она была более чем готова. И я выглядел, как мальчишка, приехавший на всех парах к своей девчонке на свидание. Какого черта я вообще повелся на её уловки? Находиться так близко к ней, становилось с каждым разом все более критично. И в тот вечер я окончательно понял, что мои тормоза дали сбой.
        Глава 36
        Ricchi e Povery - Come Vorei
        ЭРИКА
        Казалось, я начинала заболевать. И эту злокачественную инфекцию я подцепила от сводного, который настырно пытался внедриться в мой четко распланированный образ жизни. Моё настроение стало меняться так часто, как будто я страдаю биполярным расстройством. Именно такими темпами, буквально за несколько часов, я пережила стресс, боль, ненависть, обиду, чертовых бабочек в животе, желание сменить обстановку и ни разу не нагрубить Джеймсу. Я уже сомневалась, точно ли была здорова…
        И более удивительным было моё состояние рядом со сводным. Уровень моей раздраженности и злости на него, рядом с парнем, становился на порядок ниже. С каждым моментом, проведённым вместе в спорах и едких уколов друг друга, мне становилось комфортно рядом с Джеймсом. Я не чувствовала скованности, тревожного состояния, ненависти и агрессии. Он был настоящим засранцем и невыносимым психом, но таким родным, словно я знала его с детства. Знаете, когда говорят о родственных душах? Как бы странно это не звучало, но я действительно начинала привыкать к Джеймсу. Будто быть рядом друг с другом, проводить время и собачиться по пустякам, обычное для нас явление. Как и то, когда мы ехали в одной машине.
        Я вновь быстро забралась на заднее сидение его иномарки, пристегнула ремень безопасности и уже приготовилась выслушивать недовольства, но их, к моему удивлению, не последовало. С момента, как я спустилась в гостиную, Джеймс не проронил ни слова. Он странно смотрел, пристально рассматривая меня, будто пытаясь поверить, что это действительно я, а потом, неуверенно медленно кивнув, ушёл к машине, дождавшись, пока я не присоединилась.
        Больше Джеймс ни разу не посмотрел на меня. Не считая тех наших долгих пересеченных взглядов, которые встречались в зеркале заднего вида, пока сводный вёл машину, вжимая педаль газа с каждым моментом с большей силой. На фоне медленно играла старая песня ComeVorrei.
        В тот вечер я чувствовала себя по-настоящему девушкой. Красивой. Взрослой. Достойной внимания. Не просто душевным собеседником, вредной младшей сестрой и надоедливой подругой, а в действительности той, которыми всегда восхищалась. Это говорили мне многочисленные взгляды парней, обращенные в мою сторону, их внимание, внимательно наблюдавшие девушки и, пожалуй, самое важное, что было для меня тем вечером - взгляд Джеймса. Не издевательский, не насмехающийся, не приторно ухмыляющийся, а…по-настоящему заинтересованный. Сводный весь вечер пытался избегать меня. Не смотреть, при близком контакте отводить взгляд и отстранённо говорить, когда я была рядом.
        Я видела, Джеймсу нравилось то, что он видел. Он не ожидал увидеть меня в таком свете, не ожидал, что я сделаю первый шаг и покажусь с новой стороны. Он не ожидал увидеть во мне девушку, которая скрывается за вечно вредным ребёнком в душе. Или это всё была лишь красивая обложка? Быть может, я на самом деле пыталась казаться не той, кем являлась?
        Мои тщетные попытки никогда прежде не крушились. И как бы гадко не было в душе и от этой мысли, которая окончательно засела у меня в голове, я хотела, чтобы Джеймс увидел во мне девушку. Привлекательную и интересную. Но вместо этого, лишь наивно тешила себя надеждами, глядя на то, как сводный флиртует с длинноногими разукрашенными куклами в клубе. Да что там, я и сама в тот вечер была не менее раскрашенной куклой, которая тщательно пыталась добиться его внимания. Его неподдельного интереса.
        Дура наивная.
        - Что такая красавица делает одна в таком месте? - от незнакомо грубого голоса, я почти что подпрыгнула на стуле у барной стойкой, подавившись коктейлем, которым не могла напиться после жарких танцев.
        За моей спиной возвышался крепкий светлый парень с неприятной улыбкой. Незнакомец без стеснения рассматривал, задержав взгляд на моём бюсте и постепенно спускаясь к ногам. Я чувствовала себя отвратительно под мерзким настырным взглядом, который, казалось, готов был раздеть меня глазами.
        - Скрасишь мой скучный вечер? - неприязнь к нему усиливалась и, казалось, это было выражено на моём лице. - Да ладно тебе! Ты как будто впервые слышишь подобные предложения от привлекательных парней!
        - Это ты что ли привлекательный парень? - смешок вылетел из меня прежде, чем я поняла, что произнесла это вслух.
        Его глаза зло сузились, как будто я ударила по его больному месту. И в тот же момент в голове пронеслась мысль, что назови я Джеймса хоть страшилой косоглазым, он только рассмеялся бы в ответ, обязательно ответив что-нибудь колкое, о чём будешь думать последующий век. С ним было весело даже ссориться. Конечно, не считая тех моментов, когда он был настоящей грубой сволочью.
        - Стерва! - обиженно бросил этот неженка, критично обведя меня взглядом и растворился в толпе, не успела я прийти в себя после полёта в облаках.
        - Да что со мной не так! - упала я локтями на барную стойку, подперев подбородок обеими руками, и разочарованно поджала губы.
        В один из единичных случаев взрослый парень обратил на меня внимание, а я успела унизить его, высмеять и при этом сделать так, чтобы он исчез из поля моего зрения в доли секунды.
        И как раз в самый неожиданный момент, холодный тяжелые руки оказались на моей талии. Реакция среагировала быстрее меня. В воспоминаниях пронёсся тот вечер, когда Джеймс нашёл меня и спас от двух отморозков…отвратительные воспоминания и болезненное чувство пронзило насквозь. Я категорически противилась любому прикосновению чужих парней ко мне. Только Джеймс, в то утро на кухне, и в любой другой момент, стал исключением. Я ни разу не чувствовала страха и жутких воспоминаний рядом с ним.
        Мгновенно оказавшись на ногах, я слишком резко среагировав, слепо ударила парня в пах, пока…
        - О боже, Джеймс!
        ДЖЕЙМС
        Не успел я подняться, как получил от Эрики прямо под дых. А удар-то у сестренки, что надо. Она тут же спохватилась, тревога на её лице сменилась испугом, и сводная обратно подлетев ко мне, что-то быстро стала тараторить и виновато прищурившись, осмотрела мое лицо.
        - Прости, прости, прости! - прошептала она, и неожиданно, в одно мгновенье, Эрика уже оказалась вплотную прижавшись ко мне, обвивая шею своими худенькими руками. - Дурачина ты безбашенный! Когда уже ума наберешься? С твоей одной извилиной и так тяжело дается, а ты последней и единственной лишиться решил! - порыв нежности закончился, и она, отстранившись, вновь стукнула меня по плечу. Больно не было, наоборот, я даже рассмеялся. Хоть их губы все ещё сочилась кровь, потому что она умудрилась заехать мне локтем, не успел я разогнуться от первого удара.
        - Боже, скольких за сегодня ты уже покалечила?
        - Ты первый! - нахмурилась она, всё ещё прикрывая губы ладонями, и кривясь от вида крови на губе. - Как всегда!
        От этой мысли, я неожиданно для себя, усмехнулся, вспомнив наш первый поцелуй. Её первый поцелуй.
        Казалось, она тоже это поняла, потому что зло насупилась, метая в меня молнии. Не выдержав, я рассмеялся. Эта девчонка не менялась. Даже за сногсшибательным образом, сексуально обтягивающих вещах, которые лишь подчеркивали её фигуру, Эрика умудрялась быть не такой, как все. Сводная была не просто красивой картинкой. Она была живой. Настоящей. Невероятной, и до ужаса выводящей из себя. Что эта девчонка творила со мной?!
        В какой-то момент, в зале заиграла песня, что прежде играла на свадьбе отца. В тот вечер, именно под неё, я пригласил Эрику на танец. Мы оттоптали друг другу все ноги, знатно выругались и с обоюдным согласием разошлись, больше не желания когда-либо встречаться. И если бы я в тот момент знал, что эта девчонка сделает с моей жизнью…перевернёт её с ног на голову и внесёт свои правки, не спрашивая разрешения. Заставит верить в то, что я презирал. Смотреть на мир не так, как прежде и удивляться каждый раз собственным поступкам и мыслям.
        - А ты уверен, что не оставишь меня с оттоптанными ногами в этот раз?
        Эрика снова стала причиной, по которой я улыбнулся. Её тонкая хрупкая ладонь с длинными пальцами потянулась и вложила в мою. Ток пронзил каждого из нас, коснувшись каждой клетки. Я просто коснулся долбаной руки девушки, а все мысли и голова пошла кругом. И это было до того, как наши тела соприкоснулись, двигаясь в такт медленной музыки.
        Слова о любви, громко разносились по помещению. Эрика положила свою голову мне на плечо, перед этим несмело улыбнувшись, а руками обвила мою шею. Парфюм, запах её волос овладел мной, как пятнадцатилетним влюбленным подростком. И тем вечером я понял, что моё отличие было лишь в том, что мне не пятнадцать.
        - Ты, оказывается, умеешь танцевать, - шепнула она, и я почувствовал, как её улыбка коснулась моего плеча.
        - Мне расценивать это, как комплимент? - ухмыльнулся я, плотнее сжав её тонкую талию, и прижав к себе. Эрика подняла голову, и её взглчд, полный эмоций и желания что-то сказать, надежды и счастья, говорил вместо слов.
        Я чертовски хотел поцеловать эту девушку.
        И сделал бы это, наплевав на всё и всех, если бы не тонкий женский голос с наигранной удивленностью, который раздался у меня за спиной. Потухший, ненавистный взгляд Эрики, смотрящий за моё плечо, и…Черт, Ася!
        Сводная отбежала от меня так быстро, стоило ей увидеть тянущуюся когтистую лапу Аси к моей шеи. И даже несмотря на то, что я оттолкнул девчонку, Эрика была слишком горда, кинув напоследок:
        - Спасибо за танец. - и на её лице показалась полуулыбка. - И за невредимые конечности.
        - Какого черта ты здесь забыла? - рявкнул я на Аську, стоило нам остаться наедине.
        - Разве ты мне не рад, милый? - она придвинулась так близко, что приторный запах её духов ударил в голову. - Ты же не хочешь сказать, что променял меня на эту серую мышь?
        - Заткнись! - сжал я с силой её запястье, и меня ничуть не заботило, что ей может быть больно. - Если я узнаю, что ты причастна к тому, что произошло в Эмертоне сегодня…
        - О чём ты, милый? - так невинно и сладко улыбнулась она, что я и правда был восхищен её актерскими способностями. Откинув руку Аси от себя, я засунул руки в карманы брюк, с отвращением ухмыльнувшись. Эта девка не заслуживала ни грамма уважения от мужчин.
        - А ты хорошая актриса, - протянул без интереса я. - Я тебя предупредил. И ты, милая, - я склонился к её уху так близко, что Ася замерла, - …знаешь прекрасно, что я всегда добиваюсь своего!
        - Да почему ты так печёшься об этой новенькой? - не выдержав своего образа неприступной стервы, заистерила она, хватая меня за рукав кофты, пытаясь остановить. - Чем она лучше меня! Я годами добиваюсь твоего внимания, я всё делаю для наших отношений…
        - Нет и не было не каких отношений! - перебил я её без малейшего интереса, всё ещё выискивая глазами Эрику. - Хороший секс. Это всё, что нас связывало.
        - Но я люблю тебя!
        Я опустил взгляд на её крепкую хватку на моём рукаве, и девчонка медленно убрала руку.
        - Джеймс, я. Правда, влюбилась в тебя! - взмолилась она так жалко, что хотелось уйти без объяснений. - Для меня это не просто ночи, когда мы оба могли забыться!
        - В таком случае, найди того, с кем ночами забудешь меня. - бросил я.
        - Вы оба пожалеете! - больше не сдерживалась она, пихнув меня в грудь. - Эта гадина ответит за то, что увела тебя у меня!
        - Я не бездомная псина, чтобы меня уводить. И причина не в ней, причина в тебе. Ты не дала мне того, что…
        - Что она могла тебе дать? Только не говори, что влюбился в эту серую мышь! Прошу, не смей этого говорить. Это смехотворно, Джеймс! Когда ты стал таким?
        - Ты не меня любишь, Аська, а образ, придуманный в своей голове. Ты пустая. Тебе нужны от мужиков только бабки, престиж и власть. О какой любви ты говоришь?
        Я перевёл дыхание.
        - Этот цирк меня порядком начинает напрягать. Мне плевать, как ты будешь выплёвывать свою желчь, но я предупредил: не смей к ней приближаться. И если, не дай бог, я узнаю, что ты сегодня стала причиной её слёз, - а я узнаю, - потом не говори, что я не предупреждал. У тебя осталось мало времени на спокойную жизнь. Если это кто-то из твоих дружков, каждый из вас ответят за её кровь, беспокойство и слезы.
        И даже в тот момент я был занят поисками сводной. В дальнем углу клуба я заметил худенькую фигуру в короткой юбке и копну каштановых блестящих волос. Бросив на меня короткий взгляд, который медленно переместился на руку Аси, Эрика покинула помещение, больше ни разу не обернувшись.
        Я впервые боялся, что девушка уйдёт. Впервые боялся, что она уйдет.
        Глава 37
        LauraPausini - ItsNotGoodBye
        ЭРИКА
        С раскрасневшимися щеками я спешно бежала вдоль дороги, игнорируя очередной телефонный звонок. Волосы растрепались, от макияжа осталась только тушь, размазанная под глазами, кофта была расстёгнута нараспашку, а в голове…бардак. Если раньше мне нравилось прогуливаться по этим улицам ночами, не спеша вдыхая свежесть, и мечтая о будущем, в данную секунду хотелось оказаться где угодно, только подальше от этого места. От этого города. От него.
        И снова телефон разрывался от многочисленных звонков. Резко остановившись, я со злостью вынула мобильник из заднего кармана джинс и, зажмурив глаза, пыталась восстановить дыхание. На экране было несчитанное количество пропущенных, большую часть которых занимал номер противного, наглого и до ужаса самоуверенного сводного братца. Как говорится, вспомнишь солнце, вот и лучик…
        Не успела я отключить телефон, как экран загорелся вновь, выбивая его противную, наглую широкую улыбку и смеющийся взгляд. Эту случайную фотографию я сделаланесколько дней назад, когда родители уехали, а мы, рассорившись до невозможного, ехали домой, пока машина Джеймса не сломалась. В том месте, тёмной ночью, не ловила ни мобильная сеть, ни интернет, так что нам пришлось ждать утра, чтобы с горем пополам добраться до центральной дороги и вернуться домой. Когда мы обосновались в машине, сверля друг друга яростными взглядами, на удивление, одновременно, как психи, рассмеялись. Я, пытаясь скрыть улыбку, быстро успокоилась, а вот парень смеялся еще минут так десять, раздражая меня еще больше. В тот-то момент, пока Джеймс, приложив ладонь к виску, улыбался, как счастливчик, выигравший в лотерею, а не человек, который застрял ночью посреди пустого поля, я незаметно сфоткала парня.
        Красивый. Вот только, как я уже успела убедиться, красота далеко не первое, на что стоит обращать внимание. И внешний вид, - даже если он такой же безупречный, притягательный и сексуальный, как у моего сводного брата, - не перекроет ни одни потрёпанные его характером нервы.
        Со злости удалив его фотографию, в придачу с номером телефона, я, рассмеявшись на всю улицу, как не в себе, привлекла внимание проходящих мимо людей. Запуская ладони в разлохмаченные волосы, я закрыла глаза, откинув голову к небу. Даже сейчас, когда шум проезжих машин был способен оглушить человека, я слышала его голос. Вместо ярких, рассыпанных на небе звёзд, я видела его сдержанную улыбку, потому что он не хотел улыбаться при мне, и выдающий смеющийся взгляд. Запах парфюма, который он использовал каждое утро после душа, спускаясь к завтраку, ударил в голову. И вот… опять я чувствовала этот запах. Настолько близко, словно парень стоял, склонившись надо мной, и прямо сейчас обжигал дыханием мои разгорячённые щёки. Втянув холодный воздух глубже в лёгкие, в ушах снова раздался звон телефона и, не контролируя порыв, я не глядя на экран, ответила.
        - Долго собралась бегать? - вырвал меня из размышлений знакомый хрипловатый голос, который всегда мне казался таким же необычным, как и его хозяин.
        - А? - не поняла я.
        - Долго собралась бегать от меня? - повторил он вопрос, и по телу пробежала дрожь.
        - Не возноси себя к небесам, братец! Я просто захотела домой. - соврала я, не подавая вида.
        - Прямо после того, как мои руки оказались на талии Аси.
        - Прямо после того, как мне надоело смотреть на твою пьяную рожу!
        - Значит, ты не отрицаешь, что рассматривала меня?
        Чёрт! Почему всегда, когда я рядом с ним, нелепые ситуации становятся моими лучшими друзьями?
        - Джеймс, отвали! - держа телефон перед лицом, крикнула в динамик я. - Мне плевать, где ты, с кем и что делаешь. Наверное, для тебя это новость, но земля стоит на трёх китах и большой черепахе, а не на твоей многоуважаемой персоне! И вообще, знаешь, я…
        - Тебя обнимать приятнее.
        В трубке повисло молчание. Для проверки, нет ли у меня галлюцинаций, пришлось ещё раз взглянуть на номер в телефоне. Его. Я знала наизусть.
        - Что ты сказал? - не своим голосом, прохрипела я.
        Какое-то время, я слышала только его шумное дыхание и посторонний шум на фоне.
        - Я сказал - тебя обнимать приятнее. Намного. И пахнешь ты лучше. У Аси дерьмовые духи. - от его хрипловатого шёпота надо мной, я подпрыгнула от неожиданности, задержав дыхание.
        Тело вросло в землю, а каждая мышца напряглась, боясь пошевелиться. Его сбитое дыхание обжигало мою шею. Обернувшись, словно в замедленной съёмке, наши взгляды переплелись, как тугими канатами. Сердце предательски, бешенным ритмом, ударялось о стенки, а ладони вспотели. И почему от одного его взгляда, моё тело и разум теряют контроль? Рядом с ним, я теряла самообладание… Рядом с ним я отключала голову и слушала сердце.
        - И что это значит?
        - Это значит, что ты идиотка.
        - А ты козел!
        Его пронзительный взгляд не давал права отвести глаз. Не позволял психануть и убежать. Как послушный прирученный котёнок, я смотрела на него снизу вверх, вдыхая еле слышно воздух меж приоткрытых губ. Злость и недовольство на его лице постепенно сменялись чем-то таким, чего раньше я никогда не видела в его эмоциях.
        Только я набралась духа выдавить из себя хоть слово, запрограммированное заранее на все случаи жизни, если рядом оказывался Джеймс, как на опущенные ладони попали холодные крупные капли. Закинув голову к небу, я чувствовала, что нарастающий дождь смывает с лица остатки этого вечера.
        Забыв, что мы находимся в нескольких километрах от дома посреди дороги, я закрыла глаза, позволяя каплям стекать по моим щекам, опускаясь к шее, ключицам и выкладывать путь по коже ниже. В какое-то мгновенье, небо, полное звёзд пару минут назад, решило проучить меня за всё то, что я чувствовала к парню, сводящему меня с ума одним своим напыщенным самоуверенным видом. В прямом смысле слова: рядом с ним я становилась сумасшедшей. Теряла рассудок и поддавалась необъяснимым чувствам.
        От нахлынувшего потока дождя, стремящегося к земле большими каплями, вся промокшая одежда прилипала к телу, посылая холод по коже. Я готова была стоять так всю ночь, пока тяжесть воды в моих вещах и волосах не притянет к земле, заставляя упасть.
        Раскат грома. Ещё один. И шум ночного дождя заглушил проезжие машины, с рёвом рассекающие пустые дороги, освещенные неоновыми огнями. Чувствуя, как каждый миллиметр моего тела напитывается проливным дождём, я открыла глаза и шумно выдохнув, поджала губы, лишь бы не заплакать.
        В момент, когда мой взгляд попрощался со сгущенным синим небом, возвращаясь к Джеймсу, сердце снова и снова совершало кульбит, заставляя содрогаться всё тело. Пока я безмолвно наслаждалась ливнем, мысленно обращаясь к небу, Джеймс не сводил с меня глаз. Всё это время он простоял, ни разу не отведя взгляда. С русых волос парня, потемневших от воды, на лицо скатывались крупные капли дождя, а футболка, насквозь промокшая, прилипла к его рельефному телу.
        «Почему ты так смотришь на меня?»
        «Уходи»
        Пока разум боролся, оттолкнуть парня или притянуть ближе, вокруг с криками разбегались прохожие, прячась от дождя. И только мы, как ненормальные, пронзали друг друга взглядом, ведя безмолвные переговоры, в которых лучшим обоюдным решением был бы поцелуй. В тот момент, в голове всплыли все романтичные моменты из фильмов, где герои целуются под дождём, от чего я не сдерживаясь, прерывисто расхохоталась.
        Пару секунд Джеймс с любопытством изучал моё лицо, после чего склонив голову набок, позволил появиться ямочкам на щеках благодаря своей ухмылке, преодолевая последнее расстояние между нами.
        - Я не умею целоваться. - с дуру ляпнула я первое пришедшее в голову, тут же смущённо закусив нижнюю губу и перестав смеяться.
        - Я научу. - без раздумий выдал он, глубоко и серьёзно пронзая меня взглядом, расплываясь в загадочной улыбке.
        Если я сплю, пуская этот сон никогда не заканчивается. Пускай я просплю всю жизнь, пока стоя под дождём, с наших волос будет стекать вода, а одежда прилипнет к телу. Даже если десятки машин выстроятся в ряд сигналя, а молния беспощадно разразит пару десятков проводов и повалит деревья, я не сдвинусь с этого места, не получив желаемого.
        Словно прочитав мои мысли, Джеймс расплылся в ещё более широкой улыбке, которая больше сходила на довольную ухмылку, но мне было всё равно. Парень протянул руку к моей талии и… Это точно не сон.
        Я растворилась в поцелуе. Это было какое-то наваждение. Мечта. Уже не мимолетное влечение. Это было самое дикое желание в моей жизни.
        Он целовал меня так, словно ждал этого поцелуя не меньше моего. Нежно касаясь моей щеки, по которой стекали капли дождя, и притягивая меня ближе к себе за талию. Я так крепко впилась ногтями в плечи Джеймса, боясь, что стоит мне отпустить, он вновь раствориться. Как в каждом моём сне на протяжении последней недели. И я готова была поклясться, что этот город принёс мне уйму неприятностей. И в придачу с ними, Джеймса. Невыносимого, самодовольного, наглого и властного психа. Парня, который заставлял меня то смеяться, то плакать. Парень, рядом с которым я испытывала все самые настоящие эмоции. Рядом с которым никогда не притворялась и была собой. Который знал меня не только картинкой, но и ту сторону, которая была тщательно скрыта от окружающих.
        Чёртовы бабочки в животе запорхали так активно, что я перестала чувствовать что-либо, кроме прикосновений Джеймса, его сбитого дыхания и окрыленности, окутавшей меня.
        Дождь громко бил по земле, по тротуарам, по крышам домов. Он беспощадно заливал землю под нашими ногами, крича всеми силами, что нам не стоит этого делать. Только мы не подчинялись законам природы. Мы ш8ли против них. Протих всех. Потому что оба хотели этого. Чертовски хотели.
        Его напор становился сильнее, губы жадно овладевали моими, то нежно, то страстно углубляя поцелуй. Не знаю, откуда я умела так целоваться, но в тот момент он заставил забыть меня обо всём на свете.
        Наша одежда насквозь промокла, волосы стали тяжелыми от воды, а дыхание настолько сбитым, что восстанавливать его пришлось бы целую вечность. Я не чувствовала ни собственного сердцебиения, ни того страха и волнения, что в первый раз, ни тревоги, что мы делали что-то не так.
        Мы делали всё правильно. И даже если потом, я буду жалеть о нас, о поцелуе, о своём желании и чувствах, никогда не стану жалеть о том, что это произошло.
        Джеймс Тёрнер перевернул мою жизнь с ног на голову. Он бесцеремонно ворвался в неё, расставив всё так, как ему хотелось. Он изменил мой образ жизни, изменил всё вокруг меня и…меня саму. Я открыла ту часть себя, о существовании которой знали единицы. Беспощадно оголила душу и вывернула наизнанку саму себя.
        И не жалела. Ни о чём. И особенно, о нём.
        Не жалела о нём.
        Глава 38
        GeorgeMichael - CarelessWhisper
        ЭРИКА
        - У меня был старший брат. - дрожащим голосом вырвалось а меня. - За год до моего рождения, родная сестра мамы умерла от рака. Говорят же, на смену одному приходит другой… - грустно улыбнувшись, я набрала воздуха. - У тети был сын. Она растила его сама, без мужа. Когда мама твердо была настроена брать опеку мальчика на себя, объявился папаша. Постановление суда было на его стороне, но мама боролась за право видеться с племянником. Мама говорила, что в жизни не встречала ужаснее характера, чем его. А через год, у этих двух родилась я… В отличие от тети, мама с папой полюбили друг друга. Ноа был мне настоящим братом, а маму считал действительно родной. Никто даже не подозревал в его обществе, что он не родной ей сын. Мама никогда нас не разделяла, всегда давала любви поровну. Все те месяца после пропажи отца без вести, Ноа заменял нам его. Иногда я понятия не имею, как он сумел все это выдержать, по-моему, он был сломлен больше нас всех. И взвалил себе на плечи непосильную ношу. - я выдохнула, взяв небольшой перерыв. Джеймс безотрывно смотрел на меня.
        - В тот день, мы ехали на соревнования Ноа по кикбоксингу… - после этих слов, я перевела взгляд на парня, и он застыл. Джеймс понял, о чем я думала. Он понял, почему так отстраненно пыталась вести себя с ним изначально. Он напоминал мне Ноа. Его характер, привычки, занятия, улыбку… - Тогда я так хотела сидеть на переднем сиденье возле мамы, что даже устроила целую истерику. Он всегда уступал мне место, но… в тот день, как будто знал, что нас ждет. Ноа как будто чувствовал. - по лицу уже катились горячие слезы. В грудях что-то щемило, и я выравнивала дыхание. - В аварии он взял весь удар на себя. От правой стороны автомобиля ничего не осталось. В момент столкновения, Ноа выпихнул меня из-за своей спины на другую сторону. Его даже не успели довезти до больницы. Скончался на месте.
        Теперь, тело судорожно трясло, а плечи дрожали. Кажется, со стороны это сходило на приступ. Увидев это, Джеймс быстро схватил меня и, прижав к себе, уткнул к себе в грудь, поглаживая по волосам.
        - Мама тогда только руку сломала, а я вообще не пострадала! Смотрела на происходящее и ничего не понимала! - пока тело трясло, я залила слезами всю футболку парня. - Он умер вместо меня… Он ушёл очень рано! Это несправедливо!
        - Твой страх ездить спереди, - всё ещё прижимая меня к себе, и гладя по волосам, медленно произнёс Джеймс, словно в подтверждение самому себе.
        Я шмыгнула носом, чувствуя опустошение. И в то же время освобождение. От собственных тайн, собственного груза, который я оплакивала на протяжении нескольких лет после ухода брата. Я освободилась. И не сомневалась, что Джеймс именно тот, кому я могу это рассказать. Рядом с этим парнем я чувствовала себя хрупкой, нежной и защищенной. Понятия не имею, откуда возникало такое чувство, но мне впервые в жизни захотелось быть слабой девушкой, которая всегда уверена в том, кто рядом с ней. И я была уверенна. Эта чертова уверенность в парне, в моих чувствах к нему и необходимости быть рядом зарождалась так внезапно, что я не успевала наблюдать, как она развивается.
        - Уверен, сейчас бы друзья твоего брата завидовали ему, - Джеймс заставил меня поднять голову, нежно гладя по щеке. - Я бы тоже гордился, если бы у меня была такая сестра. Но я не смог стать тебе братом. Это изначально было обречено на провал. Как только ты установила мне чертовы правила с таким непобедимым видом, что хотелось тебя придушить.
        - Выходит, нам вовсе не обязательно было держаться на расстоянии… - я снова шмыгнула носом, впервые почувствовав свободу внутри, и улыбнувшись.
        Знаете, как это бывает? Когда всё внутри от одного лишь его взгляда замирает. Когда дыхания не хватает при его близости, а сердце бьётся быстрее. Бабочки в животе так высоко взлетают, что щекочут лёгкие. Ты чувствуешь, что всё именно так, как должно быть, и пусть это будет чертовски неправильно. Пускай весь мир и обстоятельства будут настроены против вас, цунами затопит родной город, а он разобьёт вам сердце в тысячный раз. Проблемы будут не измерительно высокими, сил не будет хватать ни на что, а он будет рядом. И лишь одна улыбка, один пронзительный взгляд и обнадёживающее: «иди ко мне», заставят идти дальше.
        Именно это я чувствовала, прижимаясь к груди Джеймса, на которой была так привычно тепло и уютно, словно мы знакомы целую вечность. Словно он не говорил всех тех гадостей, которые вонзали кол в душу. Не поступал со мной так, словно я бесчувственная игрушка. Как будто не играл, не заставлял бояться его, терпеть перепады настроения и становится уязвимой. Он властный, самодовольный и наглый засранец. Он не умеет контролировать свои эмоции и вовремя останавливаться. Джеймс слишком заигрался, но и я зашла далеко. Обратного пути не было, я действительно увидела в этом парне то, чего не видят, порой, остальные. То, что он скрывает за маской плохого парня, жестоких игр с окружающими и властными замашками.
        Я больше не боялась своих чувств к сводному. Я боялась себя и того, какие последствия могут быть от моей влюблённости.
        От моей влюблённости…
        - Эрика, - его тяжелый голос заставил меня дрогнуть. Нежное касание ладони Джеймса. Надежный пронзительный взгляд, который обещал…просто быть рядом. - Посмотри на меня.
        Всего два слова. Не приказ. Из его уст в этот раз это звучало, как просьба.
        - Не надо, - прошептала я. Всё происходило слишком быстро и фантастически хорошо, чтобы быть реальностью. - Пусть всё будет так, как есть. Давай просто наслаждаться моментом. Для меня это действительно важно.
        Не передать словами, как сильно я дорожила тем моментом. Как слабо верила в происходящее. И с каким страхом я провожала тот вечер, боясь, что на утро всё снова изменится.
        Что происходило между нами? Считался ли невинный поцелуй началом чем-то большего? Или для Джеймса это лишь мимолетное влечение, новая игра или продолжение старой?
        Как будто в своё подтверждение, после долгого внимательно изучающего моё лицо взгляда, Джеймс, привычно ухмыльнувшись, накрыл мои губы поцелуем. Нежно, не спеша и жадно. В тот момент, он словно утвердил бронь. Показал, что только он вправе касаться моих губ. Оставлял поцелуи на щеках, шее, спускаясь к ключицам и вновь овладевая губами, Джеймс сводил меня с ума. Передавая поцелуем то, что не мог сказать, он убеждал меня в безопасности. Рядом ним я чувствовала её.
        Придя в дом отчима, я никогда не думала, что сводный враг станет повод моей улыбки. Только долго ли это будет продолжаться…?
        ДЖЕЙМС
        Я помнил то утро, когда она проснулась у меня на руке в несусветную рань. Её хитрый взгляд, смущенную скрытную улыбку. Нежную кожу, которой я чертовски хотел касаться. Мягкие, припухлые с утра, губы, растянутые в подозрительной ухмылке. Я помнил долго то чувство, с которым проснулся тем утром. Когда Эрика была рядом, и для этого не нужно было находить способы привязать её к себе.
        - Ты сумасшедшая. - простонал я, отказываясь открывать глаза. - Спи!
        - Ты проспишь всё на свете! - запротестовала она, и в её голосе было отчетливо слышно, что соглашаться со мной она не собирается.
        - С тобой, можно проспать и дольше.
        Открыть глаза всё таки пришлось, когда Эрика, вредная до невозможности, выпутавшись из одеяла, выскочила из моей кровати, пересекая босыми ногами комнату, и обернувшись лишь у выхода, бросив весело на ходу:
        - Ты знал, что с тобой невозможно спать?
        - Это ещё почему? - возмутился деланно я, поднявшись на локтях.
        Эрика, прислонившись к дверному косяку, мило выглядывала на меня, прикусив нижнюю губу. Я не мог оторвать взгляд от её стройных ножек и круглых бёдер, выглядывающих из-под длинной футболки.
        - Ты храпишь, как медведь! - наконец выдала она, и ямочки на её щеках подействовали на меня эффективнее, чем круглые бедра.
        - Другие девчонки на это не жаловались, - пожал я плечами и, заметив, как сузился её взгляд, понял, что сказанул лишнего. - Ну не-е-ет!
        Она уже зло затопала ногами, уходя к себе в комнату. Её злость и недовольство были такими милыми, что хотелось крикнуть вслед, как смешно она гневается. Эрика бы стала орать, размахивать руками и выставлять меня за дверь, а я просто по-собственнически завладел её губами, не оставив выбора. Именно так я и сделал в тот момент, переборов желание остаться на кровати.
        - Я в душ! - обернулась резко она, когда я переступил порог её комнаты, врезавшись мне в грудь.
        - Если это должно было прозвучать, как угроза, то я очень даже не против продолжить нарываться.
        - На твоём языке, это должно было прозвучать, как: проваливай!
        - Ага, - продолжал я дразнить её. - Сразу после этого.
        И её губы, пухлые и приоткрытые, податливо подались навстречу моим. Руки, которые прежде сопротивлялись, обвили мою шею руками, а хрупкая фигура приникла ко мне. Мне становилось мало невинных поцелуев. С любой другой, я бы даже не ступил на эту дорогу, но с Эрикой всё было иначе. Она была единственной, кого мне хотелось целовать. Кому я позволял себя целовать. Так долго. Так нежно и невинно. Я чертовски сходил с ума по этой девушки и больше не хотел отрицать.
        В какой-то момент я просто вырос. Перерос тот возраст, когда главной целью было затащить в постель симпатичную куклу на спор с пацанами, а то идве. Или может быть, не появись в моей жизни Эрики, это продолжало бы быть смыслом моей жизни. Рядом с ней я просто хотел чертовой нежности. Стабильности и спокойствия. Наверное то, что называют отношениями с любимым человеком.
        Эрика пахла нежностью и уютом. Она была настоящей загадкой.
        Я не понимал, что происходило между нами. Не понимал собственных поступков и её действий. Мы оба совершали то, чего не стоило, творили глупости, как подростки, и оба попали в собственную ловушку, переросшую из ревности, обид и недомолвок в что-то сильное и пробуждающее внутри жизни.
        Её улыбка в то утра надолго впечаталась в мою память. Именно такой искренней, смущенной, настоящей. Самой желанной. Чертовым желанием жить.
        Глава 39
        Wiz Khalifa - See You Again
        ЭРИКА
        Настойчивое предложение Джеймса отказать Эмертон Холлу в участи увидеть нас, я отклонила, и по моей инициативе, ко второму уроку, но мы уже заезжали на парковку.
        - Куда ты так мчишься? - лениво заглушил он машину, откидываясь назад, чтобы поймать мой взгляд на заднем сидении автомобиля. - Давай пошлём всех к чёрту и…
        - …и у тебя будет незачёт по химии!
        - Зануда!
        - Лентяй! - высунула я язык, как пятилетний ребёнок и выпрыгнула из машины, чтобы не было лишних глаз.
        День тянулся так медленно, что к четвертому уроку я уже готова была взвыть. Без Эбби невозможно было находиться. Она постоянно веселила меня, порой, могла ляпнуть такое, что учитель свободно выставила бы нас за дверь, а чаще всего уходила на уроках в кафе, чтобы принести нам кофе.
        А ещё я бесконечно думала о Джеймсе. О его поцелуях, нежном шепоте и крепких плечах. Даже в тот момент, когда учитель литературы трижды задала мне один и тот же вопрос, я с карандашом в зубах, задумчиво смотрела в окно, вспоминая предыдущую ночь, проливной дождь и наши рваные поцелуи.
        - Эрика Джонс! Эрика Джонс, прекратите летать в облаках! - недовольный голос преподавательницы эхом разнесся по классу, вытягивая меня из таких приятных воспоминаний. - Вы закончили свои размышления? Надеюсь, они были важнее Шекспировской пьесы!
        С задней парты послышался довольный знакомый смешок. Я обернулась и обожгла взглядом ухмыляющегося Джеймса. Он поднял руки, имитируя поражение, всё ещё пытаясь скрыть улыбку. Смеющиеся глаза и ямочки на щеках выдавали парня.
        Пожалуй, наш зрительный контакт длился слишком долго, потому что внимательные взгляды класса уже изучали наши гляделки. Рядом со сводным, откинувшись на стуле, сидел Ян.
        Воспоминания подкинули картину в коридоре. Металлический вкус крови. Противную довольную ухмылку Аси, её мерзкие выражения и…мне вспомнилось, как подхватил меня Ян на руки, когда появился Сэм, когда я потеряла сознание…что-то, в произошедшем, казалось мне странным. Этот парень был другом Джеймса, в тот момент, он действительно спас меня от последствий, но, уверена, ни слова не сказал другу. Я случайно наткнулась на внимательный взгляд светловолосого парня, но он тот час же отвернулся.
        На последнем уроке я получила фотографии мамы, где они с Кристианом счастливо улыбаются на камеру. Позади них красивая природа, туристы и жаркое солнце. Мама выглядела такой счастливой, какой я не видела её уже многие годы. И принять её брак - единственное верное решение, которое я совершала в своей жизни.
        - Они красиво смотрятся вместе. - раздался над моим ухом голос сводного, и я ударилась о дверцу шкафчика в коридоре. Он заглядывал в экран моего мобильника через плечо.
        - Да…я давно не видела маму такой счастливой. - призналась я.
        - Я отца никогда не видел таким сияющим. - в его голосе звучала неподдельное удивление. - Не думал, что старик действительно мог влюбиться. После мамы… - он осекся. - Да что там, он и мать не любил. Женщины были для него развлечением. Ни какого уважения, никаких чувств.
        - Как это похоже мне кого-то это напоминает, - подметила я, скрывая зарождающуюся ревность. - Для тебя ведь девушки не более, чем развлечение?
        - Были. До тебя.
        Казалось, моё удивление было прописано на лице. Я впервые слышала от него подобное. Что-то, что говорило о каких-либо чувствах ко мне. Если это можно было назвать чувствами.
        Наши немые гляделки прервал звонок, оглушительно разнесшийся по коридорам.
        - Мне пора.
        - Стоять! - уткнувшись в телефон, и внимательно изучая сообщение, скомандовал Джеймс. - Матеша отменяется. Мы едем в торговый центр. - Батя попросил забрать какие-то документы через час.
        - А я тут причём?
        - Поедешь со мной.
        Вы думаете, у меня была возможность отказаться? Ответ очевиден.
        Мы добрались до места, высокая ухоженная девушка, возможно, секретарша или даже бизнес партнёр Кристиана, передала Джеймсу документы, и мы двинулись по стеклянному полу торгового центра, проходя мимо бутиков, кафе и…кинотеатра, увидев вывеску которого, я тут же остановилась. Премьера одного из моих любимых фильмов Диснея. Я так хотела попасть на его продолжение, что не собиралась сдвинуться с места, пока не получу желаемого. И как вы считаете, этот бугай с одной извилиной разве пошёл мне на уступки?
        НЕТ!
        - Ну, Джеймс! Сегодня последний день премьеры! - захныкала я, ангельски глядя на парня снизу вверх, когда увидела табличку в кинотеатре. Тот отрицательно мотылял головой. - Не будь таким занудой. Я этот фильм полгода ждала!
        - Это не фильм, а мультик, - закатил он глаза, продолжая отходить от кинотеатра.
        - Нет, фильм! От Диснея между прочим. - я схватила его за локоть и, упершись в пол, пыталась задержать вредного сводного.
        - Я не пойду на мультик с ограничением двенадцать плюс, даже не надейся! С подружками сходишь. - непоколебимо заявил он и как бы моя хватка не была сильна, этот несчастный зубр продолжал идти. - А, точно, у тебя ведь только одна! - ехидно ухмыльнулся он и потащил меня дальше.
        - Эбби уехала с семьёй, а завтра фильма уже не будет! - завопила я и остановившись, топнула ногой, как капризный ребёнок.
        - Тебе сколько лет, Бэмби? - развернулся ко мне сводный.
        - Это не мультик, а возрастное ограничение там, потому что это Дисней, идиот, ты озабоченный!
        - По ноуту посмотришь. Я тебе даже по такому случаю сладкую вату куплю. - снова ушёл он. Да я что, бегать за тобой нанималась что ли?
        - Ну и ладно, - теперь я развернулась и направилась к кассе кинотеатра. - Домой сама доеду.
        Я не спеша подошла в очередь и, глянув на время, решила идти на тот сеанс, что должен был начаться через десять минут. Две женщины быстро выдавали билетики, и очередь сократилась буквально за несколько минут. Передо мной уже рассчитывалась мамочка с двумя девочками близняшками, а те, то и дело бегали вокруг, представляя себя феями и единорогом. Я улыбнулась, глядя на шумных малышек, и одна из них, остановившись передо мной, помахала маленькой ладошкой. Теперь-то, я наверняка была похожа на бурундука с огромными щеками, который расплылся в божественной улыбки. Ну до чего же милашечки! Позади меня очередь никто не занял, и я даже не потрудилась взглянуть, как скоро ушёл этот дуралей. Чурбан бесчувственный!
        - Сеанс начнётся через несколько минут, можете проходить в зал, - вежливо печатала на компьютере женщина, ещё не выдав мне билетик. - Один, правильно?
        - Да.
        - Два, - от голоса, перебившего меня, я чуть ли на месте не подпрыгнула. Джеймс недовольно, словно предупреждая, что я сама нарвалась, сложив руки в карманы, возвышался позади меня. - Подвинься, - отодвинул меня этот джентльмен недоделанный, и расплатившись за билеты, направился куда-то совершенно в непонятную сторону, явно не в зал.
        - Ты куда?
        - Запасаться успокоительным на ближайшие два часа, пока будет длиться это соплятина.
        - Сам ты соплятина! - обиженно надулась я, но продолжала идти за парнем.
        Мы остановились у большого прилавка со сладостями, попкорном и напитками. Что конкретно говорил сводный я не слышала, но уже через полминуты, пожилая кассирша выложила перед нами только что не весь магазинчик… Он что, собрался ограбить склад?
        - И вату сладкую, дайте пожалуйста, - доставая крупные купюры из заднего кармана, обратился он к женщине. Надо же, он ещё и, пожалуйста говорить умеет… Ну, сокровище прям, а не мальчик.
        Пока я постукивала ногой по плитке, как ребенок, разглядывая сладости, взгляд милой женщины переместился на меня. Правда, после этого, милой я её уже не считала.
        - У вас очень милая девушка, - улыбаясь, взглянула кассирша на меня, обращаясь к Джеймсу.
        Видимо, сводный не понял, о ком идет речь, и недоверчиво обернулся, встретившись с моим удивленным взглядом. Тут же, словно его одну извилину осенила гениальная мысль, сводный хитро улыбнулся, и резко потянув меня к себе, потрепал по волосам.
        - Мой малышка всем нравится, - таким приторно-сладким голосом говорил этот дуралей, что меня буквально не стошнило.
        Все попытки, пока я оттаптывала ему ноги, била локтем в бок и рычала, как собака недовольная, прошли безуспешно. Одной рукой ему удавалось держать меня слишком крепко, что женщина даже ничего и не заметила.
        - Когда человек любит, это видно по его глазам, которые улыбаются, не зависимо от настроения. Любовь имеет невероятно большую ценность, если сумеете пронести её через все преграды. Берегите то, что чувствуете друг к другу.
        Ничего себе…
        Видимо не только у меня челюсть отвисла, но и у моего недо-паренька. Потому что сейчас Джеймс, как будто его поймали с поличным, уставился на продавщицу, моргая глазами. Хватка его руки ослабла, но он продолжал обнимать меня за плечо.
        - Вот видишь, парень свою девушку на фильм ведёт! Нэйт, пошли тоже, а? Последний день премьеры… - раздался за нами милый женский голос, и мы вдвоём обернулись. Высокий худощавый парень, устало закатывая глаза, слегка улыбался, пока очень низенькая девушка со светлыми волосами и множеством веснушек, повисла у него на руке. Ещё десять минут назад, я точно так же висела на Джеймсе.
        - Соф, давай не сегодня… - было видно, как молодой человек не хотел обижать свою девушку, но и желанием смотреть "мультик", как выразился Джеймс, тоже не горел.
        Поблагодарив милую женщину, она взяла слово с Джеймса, - что было до ужаса смешно от него слышать, - что он не упустит свою любовь, и мы направились к залу. Тут, естественно, ко мне подскочила подруга - женская солидарность, и я, остановившись около парочки, ухватилась за руку сводного братца, и пока он удивленно поднял брови, успела ущипнуть его, чтобы подыграл.
        - Милый, как же мне повезло, что ты у меня такой внимательный! - громче положенного, чтобы это донеслось по парочки, ангельски прощебетала я. - Ты знал, как сильно я хотела на этот фильм и устроил сюрприз! Знаешь, иногда я завидую сама себе, что не у всех такие заботливые любимые! - для реалистичности, я чмокнула Джеймса в щеку, и он, видимо не ожидая, вздрогнул. По глазам я видела, что вот-вот он лопнет со смеху, но надо признать, держался сводный что надо.
        Тут же, через минуту, парень уже тащил свою девушку к кассе, и та, неожиданно обернувшись, улыбнулась и благодарно кивнула мне, светясь от счастья. Видимо, все же актриса из меня плохая, зато дело доброе сделала. Ответив на её благодарность, я расплылась в улыбке и, зайдя в зал, отклеилась от Джеймса.
        - И всё таки, иногда, мне кажется, что у меня не всё в порядке с головой. - на порядок возвышаясь надо мной, лопая на ходу поп-корн из огромного картонного ведёрка, ухмылялся Джеймс.
        - Тебе, милый, не кажется!
        - Да и проблемы, видимо, не у меня одного.
        Сеанс произвел совершенно не тот эффект, которого я ожидала. Джеймс ни разу не посмотрел на экран, не отводя взгляда от меня, а я ни на секунду не встала подняла головы с его груди, прижимаясь, как в последний раз.
        Нам было хорошо вместе. Мне было хорошо с ним. Тепло. Уютно. Я чувствовала себя защищённой. А он не упускал возможности сказать что-то такое, чтобы захотелось его стукнуть. И это было нашим разнообразием в…отношениях? А можно было ли их так назвать? И что вообще между нами происходило?
        Я привязывалась к парню каждым мгновением больше. Открывалась, опасно оголяя свою душу. И не жалела. Всё должно идти своим чередом. И если нам придётся оставить всё позади, наши моменты, проведенные вместе, будут согревать в холодную стужу. Они буду напоминать о том, что не обязательно любить человека за то, что он хороший, с большим сердце и толстым кошельком.
        Когда по-настоящему любишь, не задаёшься вопросом: «за что?». Ты просто любишь. За то, что он рядом. Твой. Родной и незаменимый. Тот, кто растопил в тебе огонь. Кто открыл ту часть тебя, которая прежде была закрыта от остальных. Это и есть твой человек. Твоя родственная душа.
        Глава 40
        Celine Dion - Just Walk Away
        ЭРИКА
        - Ничего дерьмовее этой сопливой фигни, я ещё не видел, - подходя к стоянке, возмущался Джеймс.
        - Да ты её и не смотрел. - подколола я его, и заметила, как Джеймс отвёл взгляд. Ха! Засмущался мальчик.
        - В следующий раз, идешь на мультики одна.
        - Это не мультики! - запротестовала я.
        - Окей, в следующий раз, идёшь не на мультики сама!
        - Я найду, с кем мне сходить. - ляпнула я, и поняла, что зря.
        Джеймс остановился и медленно развернулся так, что я врезалась в него.
        - Да ты что? - медленно произнес он, внимательно разглядывая меня сверху. - И кто же этот лопух? Дружок твой? Тот, что из клуба.
        - А ты что, ревнуешь? - оскалилась я, довольствуясь тем, какие эмоции вижу в парне.
        - Мечтай, малышка. - сменившись в лице, продолжил идти Джеймс, а я, обиженно надувшись, уже прошла к заднему сидению, как низкий голос парня окликнул меня, выжидающе продолжая наши гляделки.
        Он, не спеша обойдя Камаро, подошёл ко мне, и взяв на обои ладони, подвёл к переднему сидению.
        - Нет! - как от ожога, отскочила я. Страшные воспоминания десятилетней давности пронеслись, будто вчера. Крики мамы, скрип шины, резкий удар автомобиля, и страх, который я, будучи маленькой девочкой, испытывала тогда. - Ты же знаешь… - с наполненными слезами глазами, прошептала я.
        - Поэтому и хочу, чтобы ты перестала бояться. - его руки крепче сжали мои ладони, словно обещая, что всё будет в порядке. - Это фобия. И с ней надо бороться. Когда мне было десять, я жуть как боялся закрытых пространств и лифтов. Папа тогда взял меня так же за руки, поставил рядом собой, сказал медленно дышать и представить самый лучший момент в своей жизни. А сам нажал на кнопку одиннадцатого этажа. Как сейчас помню, в жар бросило, голова кружилась, но…помогло. И я хочу помочь тебе.
        Не сводя с парня взгляда, я отрицательно качала головой, боясь. Не поверить ему. В этом-то, проблем не было, я слишком стала доверять парню. Но я боялась, что даже он, иногда, не всё сможет контролировать.
        - Я рядом. Обещаю, всё будет хорошо. Ничего не случится. Слышишь?
        - Слышу…
        - Веришь мне? - с надеждой спросил он.
        - Верю.
        Джеймс притянул меня к себе за талию, погладив по волосам, а в следующую минуту открыл дверь Камаро, усаживая меня на перёд. Ничего не происходило. Я просто сидела, как на обычном кресле. Пока Джеймс не пристегнул меня, оказавшись рядом за рулём.
        Стоило автомобилю взреветь, как всё тело напряглось. Каждая мышца сократилась, а в висках запульсировало. Дыхания катастрофически не хватало, когда черный спорт кар выехал на трассу, где по встречке летели другие машины. И как раз в тот момент, крепкая ладонь Джеймса сжала мою, положив к себе на колено.
        - Всё в порядке. Видишь? Мы едем. Дыши, спокойно. - голос парня действовал на меня, как анестезия. Успокаивающе, обнадеживающе, безболезненно. - Не набирай в легкие так быстро воздух. Возьми воду там, в бардачке.
        Я послушно вытащила газировку, отпила несколько глотков, но Джеймс всё ещё не отпускал моей руки.
        - А теперь, вспомни день, когда ты была очень счастлива. Не думая. Первое, что придёт в голову.
        И я считала, что увижу счастливое улыбающееся лицо папы, ухмылку Ноа, нашу большую семью… А на самом деле перед глазами пронёсся тот день под дождем. Когда по волосам стекали капли воды, а нежные губы Джеймса жадно овладевали моим. Дыхания не хватало, и мы брали перерывы между рваными поцелуями. Его смех, улыбка и чертовы ямочки…
        Следом память подкинула картину, когда мы вместе смотрели фильм в гостиной. Когда впервые поговорили. Тогда, я впервые поняла, что он что-то значит для меня.
        Казалось, со стороны я выглядела совершенно спокойно, потому что хватка ладони Джеймса на моей ослабла. Он искреннее улыбнулся, якобы в подтверждение того, что оказался прав.
        И я действительно освободилась. Дыхание пришло в норму, а машины, которые проносились навстречу и мимо, больше не пугали. Я, как ребенок, стала нервно смеяться, сама не осознав своей реакции.
        - Ты сумасшедшая. - смешок сорвался с губ парня, и я поймала себя на мысли, как люблю, когда он улыбается. По-настоящему. Открыто. Мне.
        Он сделал то, на что я не решалась все годы. Вытащил из впадины страхов и фобий, которые я упорно отказывалась отпускать от себя. И, казалось, с каждым днем, рядом с Джеймсом, я начинаю жить. Возрождаться по новой и не думать о прошлом. С ним, мне было хорошо в настоящем.
        Джеймс отвёз меня домой, и как всегда, в своей привычной манере плохого парня «я никому ничего не должен», куда-то уехал.
        - Ну и катись! - крикнула я вслед ему, когда машина эффектно выруливала на трассу.
        - Я всё слышу, Бэмби! - снова его та самая ухмылка, которая и раздражала и соблазняла одновременно.
        - Тогда, стоило уточнить тебе маршрут! - ослепительно улыбнулась я.
        - Туда, куда ты хотела меня послать, пойдёшь вместе со мной.
        - Только во сне ты такое увидишь.
        - Ты не меняешь… - он закатил глаза, а я мочки, от сдержанной улыбки, показались на щеках.
        Я снова осталась одна, но это продолжалось недолго. Через несколько минут мой телефон стал разрываться от звонков Эбби, и узнав о её приезде, я даже отменила проклятия и жалобы на вселенную. Какая-то закономерность в нашей жизни, все же была.
        Солнце слепило глаза. Редкое, но не передаваемое ощущение осенью. Эбби вернулась, и я стала чувствовать себя спокойнее. Рядом был человек, которому можно было нажаловаться на свои противоречивые чувства и непонятные отношения со сводным.
        Пока Эбби раскачивала бедрами в такт музыки, я подставила лицо острым лучам. Плотнее укутавшись в мамину широкую кофту я, пожав под себя ноги, расположила подбородок на коленях. У был Эбигейл красивый, певучий голос. Я с удовольствием слушала, как она напевает нашу общую любимую песню, мотая русым хвостиком.
        - Эй, ты чего там уселась? - крикнула она мне, уставив руки в боки. Как будто до этого момента, сливаясь с песней, совершенно не заметила меня сидящую. - Тащи сюда свою задумчивую мордашку и хватит киснуть. Осенняя депрессия - это не про нас!
        - Мне прекрасно наблюдать за тобой со стороны, - взмолившись, собрала я брови домиком. Вздохнув, Эбби, пойдя ко мне, запрыгнула на крыльцо веранды, мотыляя ногами в воздухе в такт песни.
        Стащив кусочек пиццы, которую мы заказали ещё с кучей китайской еды, подруга, прищурившись, присмотрелась ко мне.
        - Не понимаю тебя, Эрика, хоть убей! - сделала она вывод. - Мама с отчимом свалили на медовый месяц, сводного братишки-урода нет дома целыми днями, ты осталась сама в огромном особняке, чего киснуть-то? Есть где разгуляться и отдохнуть от всех. Делай, что душе вздумается. Плюс, есть время, чтобы понять, хорошо тебе когда его нет рядом или с ним.
        Я пожала плечами.
        - Обычно, когда я остаюсь сама дома, мир переворачивается с ног на голову. Я врубаю на всю музыку, и просто схожу с ума. Попробуй, иногда это то, что нужно, чтобы вырваться из обыденности.
        - Это не мой дом, Эбби… - не отрывая взгляд от колыхающегося на дереве оранжевого листочка, заключила я. - За этот месяц, я так и не смогла привыкнуть. Всё здесь кажется таким чужим, что расслабиться не получается. Иногда мне кажется, что я тут для того, чтобы отбыть дни до переезда обратно… Но стоит Джеймсу проявить хоть немного внимания, как я вижу в нём не того, кем притворяется для всех.
        Эбби затихла, внимательно вдумываясь в мои слова. Ужасно себя чувствую, когда кажусь со стороны плаксой. Никогда не любила жаловаться на жизнь, но это место так и не приняло меня. Да еще и ко всему, месяц без мамы в чужом доме с посторонним человеком, которого порой, я готова убить, а порой, хочется прижаться к его груди и больше никогда не отпускать.
        - Мама так и светится от счастья. Кристиан делает все, чтобы мне здесь было комфортно. Иногда кажется, что он мне уделяет больше времени, чем собственному сыну. Хотя, когда дело касается Джеймса, я уже ни в чем не уверена. Мне казалось, что я сделала все правильно, когда установила между нами границы. Зная меня, я бы не привыкла к его выходкам. А такие, как он, всегда держат дистанцию. Уверена, Джеймс изначально был против нас с мамой в их холостяцкой жизни. Но что случилось потом? Как у него так искусно играет со мной? Чертов соблазнитель! Я боюсь собственных чувств, Эбби…не хочу чувствовать то, что начинает во мне возрождаться. Это не закончится ничем хорошим…
        И почему это меня стало волновать чьё-то мнение? Во время моего монолога, Эбигейл крутила шнурок на кроссовке, задумчиво слушая. Только я закончила, она подняла на меня серьезный взгляд, и громко вздохнув, продвинулась ближе.
        - Я знаю Джеймса ровно столько же, сколько и Рэна. Они нашли друг друга сразу, два сапога пара… - после этих слов, она мечтательно улыбнулась, и я задумалась об их взаимоотношениях с кузеном. Хоть они и не были родными, что-то, их точно объединяло. И что именно, мне еще предстоит узнать. - Родители Джеймса развелись как раз в том возрасте, когда парень вошёл в сознательную жизнь. Ему трудно дался распад семьи, как бы он этого не скрывал. - этого я не знала. Все, что мне было известно об их прошлом, так это о живущей маме Джеймса в Амстердаме. - С годами, они с отцом видимо совсем отдалились. Хотя, насколько мне известно, Кристиан Тернер хороший человек. Мать вообще нашла молоденького альфонца и забыла про сына в своём Амстердаме. Джеймс пошел по наклонной практически сразу. Мало улыбался, просиживал днями в спортзале, занялся кикбоксингом… Я к чему это все, Эрика, - снова подряда подруга на меня взгляд, словно пытаясь что-то донести. - В этой жизни каждому из нас уже предстояло пережить что-то ужасное. И я ни в коем случае не оправдываю Джеймса: он полный кретин, и иногда, ведёт себя, как урод.
Только на самом деле, он парень-то не плохой… Ответственный, смелый, слово своё держит, а главное… справедливый он. Хоть с тобой и ведет себя, как засранец. В этом они с Рэном, как две капли воды. С тем мы воюем всю жизнь, и так ни к чему и не пришли.
        Такого развития событий я никак не ожидала. Развод родителей, уверена, всегда не легко пережить, но таких подробностей о сводном брате я не знала… Как бы то ни было, то, что на смену его матери пришла моя, никак не оправдывало его изначального отношения ко мне. Все же, мне почему-то было интересно узнать всю правду. Я верила Эбби, она не лгала, когда говорила о его хороших качествах. Со мной парень вёл себя отстраненно и вымещал всю злобу. Идиот! В чем я-то виновата?
        Именно поэтому, страх, что все его чувства, могут оказаться игрой, не выходили из головы.
        Ума не приложу, почему это стало меня заботить, ведь все, чего я хотела - никак не связываться друг с другом. Даже ему о своих желаниях заявила, хоть и тряслась при этом, как осиновый лист. Порой, его поведение не только раздражало, но и пугало до дрожи костей.
        Видимо, подруга видела сомнение в моих глазах. Тяжело вздохнув, Эбби ещё раз внимательно изучила моё лицо, присела рядом и сложила руки на коленях, словно готовясь к чему-то важному.
        - Не бойся совершись ошибку, Эрика. Иногда, именно они помогают нам определиться, чего конкретно мы хотим.
        - Я уже переступила грань, которую расчертила между нами. Обратно дороги нет. И даже если он сделает мне больно, я не смогу вырвать свои чувства из сердца. Эбби, кажется, я становлюсь одержима им…
        - Я тоже, однажды, переступила грань. Самую опасную в наших отношениях с Рэном. - взгляд Эбби больше не светился. Она, будто подняла архив всего случившегося.
        - Ты ничего не говорила про то, что у вас произошло…
        - Не каждый говорит о том, что ему стыдно вспоминать. - попыталась она улыбаться, но вышло это скорее печально. - Мне было пятнадцать. Я тогда только начала понимать, что для меня действительно важно. Компания больше не была в приоритете. Тогда, я была наивной и глупой. Наивно поддалась своим же чувствам, которые изматывают меня по сегодняшний день.
        Эбигейл впилась ногтями в кожу, подтянув к себе коленки.
        - Моя мама и дядя сводные брат и сестра. Соответственно, никакой родственной связи между нами с Рэном нет. Это дало сбой изначально, лучше бы я об этом вовсе не знала. - снова тяжелый вздох, словно на подругу давил груз прошлого. - Мы с родителями и семьёй Рэна уехали на зимние каникулы в горы в двухэтажные домики из сруба. Помню, в один из дней, он в своей привычной манере начал клеить официантку в баре, а я от ревности или с дуру, - мы тогда снова жутко рассорились, - перебрала с алкоголем. Знаешь что я сделала ему назло? Сорвала их ночную вечеринку с той противной блондинкой с буферами третьего размера. Устроила целое представление, стыдно было перед всем рестораном.
        - Мне кажется, увидь я Джеймса с кем-то ещё, поступила бы в разы хуже.
        - Это случилось внезапно. Случайно. Эрика, это было наваждение, которое преследует меня изо дня в день. Не знаю, как вообще случилось, что я рассмотрела с кузене, которого с пеленок знала, мужчину. Я не успела заметить, как из ссоры, в которой мы готовы были глаза друг другу выколоть, оказались в одной постели. Он поцеловал меня, с этого всё и началось. И как бы мне не хотелось выставить его извращенцем и моральным уродом, я сама этого захотела. Рэн был изначально против. Говорил, чтобы я не совершала необдуманных поступков, мол ещё не готова и это всё алкоголь в моей крови, а я…что я могла сделать? Наивная, молодая, влюбленная в человека, которого всем сердцем ненавидела и ревновала к каждому движущемуся предмету.
        Я слушала Эбигейл, не зная, что ответить. Её рассказ, то, что проиходило у них с Рэном, даже приблизительно не стояло с моими догадками и предположениями. Но одно изначально я знала точно: у этих двоих были чувства друг к другу. И со временем, я на себе испытала это. Поняла, почему они отрицают, почему не признают и не верят собственным чувствам.
        - Мне почему-то казалось, что это единственный способ обратить на себя его внимание. Как видишь, не получилось. - в её улыбки я видела столько боли, сколько испытал и сама. - Вокруг Форда всегда вились много красивых девчонок, и он этим пользовался. Я была навязчива, но почему бы ему отказываться? Даже тогда, я видела, что нравлюсь ему. Неплохая фигурка, стервозное личико, характер, как у змеи… Он забыл, а я помню каждую минуту. Такой дурой себя считаю!
        Эбигейл опустила голову к себе на колени, пытаясь сдержать непрошенный слёзы и эмоции, которые скрывала от всех долгие годы. Я и подумать не могла, что Эбби столько всего пережила. Она была очень сильной, раз до сих пор держалась под натиском многолетних чувств. Ещё пару недель назад, я не поняла бы этого. Но испытав тоже самое с Джеймсом, знала, каково сложно, когда человек, которого ты любишь, может в любой момент отказаться от тебя. Потому что таких, как ты, у него миллионы.
        - Ты меня осуждаешь?
        Голос подруги дрогнул, а медовые глаза встретились с моими. Мне тут же захотелось крепко обнять и прижать к себе Эбби, что я и сделала.
        - Я никогда этого не сделаю. Какие бы поступки ты не совершила. Не бывает неправильных ошибок. Каждая из них нас учит. И ты ведь не жалеешь о том, что между вами произошло? - я заглянула в её глаза, налитые горькими слезами.
        - Ни дня не жалела. - призналась Эбби. - И за это осуждаю сама себя.
        - Наверное, пару недель назад, я бы просто обнадеживающе сказала, что всё будет хорошо. Но слишком близко знакома с твоей ситуацией. - горько улыбнулась я, обнимая подругу. - Мы ведь сильные? Справимся.
        Ещё просидев недолго в обнимку на крыльце дома, мы говорили о том, что каждой из нас хотелось отпустить от себя.
        - Пойдём в дом?
        Наша идиллия, как в всеми любимых фильмах Нетфликс, продолжалась недолго. Мы заказали китайской еды, - много китайской еды, - расположились на большом диване в гостиной и уже готовы были перемыть косточки всему миру, как после хлопка дверью, послышались смутно знакомые мужские голос и громкий смех парня, после которого Эбигейл напряглась. Если я думала, что больше ничему не удивлюсь этим вечером, Джеймс категорически рушил все мои границы.
        Эбигейл резко обернулась, замерев, стоило им взглядам с Рэном, у которого мгновенно сползла улыбка в дверях. Обстановка накалилась. Кажется, сейчас будет барбекю…
        Глава 41
        Anjo - DavySanttos
        ДЖЕЙМС
        Я забрал Форда из дому, без особого желания куда-то переть свою задницу. Особенно, на вечеринки и в клубы, которыми я по горло насытился.
        - Ты когда успел стать каблуком, дружочек? - не узнавал меня Рэн. Да я и сам себя не узнавал.
        - Пока ты ходил под каблуком у Мартинес. - в самое яблочка. Ухмылка Рэна сползла, а брови нахмурились. - Слушай, мужик, давай начистоту. Чё вы как дети малые? Сколько лет прошло, а вы всё собачитесь. Ну признайся уже, что из всех твоих подружек, кузина заводит больше остальных.
        - Захлопнись, Тёрнер. - зло кинул друг, отвернувшись к окну. - И не напоминай. Эта стерва уже с утра выела мне весь мозг, выставила уродом и главным виновником семейной драмы.
        - Понимаю, - ухмыльнулся я, поймав себя на мысли, что история этих двоих крайне тесно пересекается с нашей. - Эрику, иногда, не заткнёшь. Пусть она миллион раз не права, пока не выставит тебя всемирным идиотом, не угомонится.
        - У тебя лицевой нерв случайно не защемило? - посмеиваясь, пристально осматривал меня Форд. Я ткнул ему средний палец, выругавшись. - Ты пытаешься навязать мне то, что кузина заводит больше остальных, по собственному опыту? Знатно ж тебя сводная потрепала.
        - Ты пойдёшь сейчас пешком. - фыркнул я.
        Пожалуй, в скрытых эмоциях, мы с Рэном были, как две капли воды. Единственной темой, что выводила его из себя, была кузина. Во мне просыпался зверь, стоило заговорить о сводной.
        - Что у вас с ней? - продолжал совать друг свой вездесущий нос.
        - А что у нас с ней?
        - Ты уже сорвал её джек-пот? - двузначная ухмылка расползлась на его лице, а брови игриво заиграли. - И как сестрёнка? Не разочаровала?
        Подобные разговоры в нашей компанией никогда не были чем-то сверхъестественным. Наоборот, подначивали друг друга при любой удобной возможности, иногда, делали это на спор. Но с Эрикой всё было иначе. Я не хотел, чтобы о нас знали. Не потому, что стеснялся её, считал недостаточно хорошей, черта с два, это я был недостаточно хорошим для неё! То, что происходило между нами, не было известно никому. Мы и не пытались это выяснять.
        Я чувствовал рядом с этой девушкой то, чего не испытывал ни с одной другой. И больше не пытался отрицать факта, что я становился зависим от неё.
        - Форд, заткнись по-хорошему. - я смерил друга таким взгляд, что он, будто окончательно в чём-то убедившись, улыбнулся. Теперь по-доброму. Так, как делал это всегда, когда мы оставались своей компанией.
        - Без обид, парень. Хотел убедиться в своих предположениях.
        - Убедился?
        - Да. - довольно оскалился друг. - Ты втюрился.
        - Ещё слово и…
        - Ахренеть, кто бы мог подумать, что Джеймс Тёрнер может влюбиться! - залился друг смехом, и как бы меня это не раздражало, я тоже улыбнулся, не предавая смысла его словам. А стоило бы.
        Всю дорогу он тараторил над ухом, пока не получил в ребро. В дом мы заходили под его дебильные шутки, которых он набрался у меня, и если до дверей ржал, как бык, то стоило ему переступить порог, как Форд напрягся.
        В комнате, где пахло ароматическими свечами Эрики и китайской едой, уже начинались титры какой-то сопливой мелодрамы, а на диване были видны русая и каштановые макушки. Эбигейл так резко обернулась, уставившись на Рэна, что это меня позабавило. Ещё несколько минут назад этот весельчак потухал над моей зависимостью, которая сидела на диване, выпучив глаза, а сейчас, у меня будет возможность понаблюдать за этими двумя, которые, в буквальном смысле, сожрут друг друга заживо.
        - Как чувствовал, что дома будет куда веселее, чем клеить танцовщиц в клубе, - ляпнул я, и подумал о сказанном только после того, как Эрика ненавистно опалила меня взглядом, поджав недовольно пухлые губы. - Это по его части! - как в детском саду, ткнул я пальцем в Рэна и, пожав плечами, направился к холодильнику за пивом.
        Эбигейл, прервав их зрительный контакт, отвернулась первой, что-то нашёптывая Эрике. Сводная зло выглядывала из-за спинки дивана, переводя взгляд с Рэна на меня. А потом, былой нежный голосочек прорезался:
        - Мы первые заняли это место.
        - Мы первые заняли это место, - передразнил я её писклявым голосом, отпивая пива. Её удивленное вытянутое выражение лица, после которого последовала злющее, развеселило ещё больше. - Девочки, а что такое, безалкогольная вечеринка?
        - Без алкоголя и паразитов. - дополнила моё предложение сводная. - А вы, притащили в придачу с собой, ещё и пиво.
        - Не агрись, куколка. Морщинки на лбу появятся.
        - Не уйдёте, да? - злобно прищурилась она, понимая, что назло ей, я с места не сдвинусь. - Эбби, включи Дисней. По громче.
        - Тяжёлая артиллерия в ход пошла? - я приблизился к её лицу, склонившись над спинкой дивана и хитро подмигнул. - Рэн, звони проституткам.
        Надо было видеть со стороны, как побагровели её щеки и обозлился взгляд. Так и плясали дьяволята в темных зрачках.
        - Девочки, на вас заказывать? Каких парней предпочитаете?
        - С умом. - вклинилась в разговор Эбби, и перевела пристальный взгляд на Форда, который, скрестив руки на груди, внимательно наблюдал за кузиной. - То есть, полную противоположность вам. Пусть лучше бицепсы поменьше будут, зато извилины в черепной коробке потолще.
        - Это тебе сначала извилины потолще хочется. Потом будешь искать извилину подлиннее. И точно не в голове. - вот в тот-то момент и началась жара между этими двумя, а Эрика, широко распахнув длиннющие ресницы, захлопала ими, точно вениками. В хорошем смысле.
        - Ты ведь не комплексуешь по этому поводу? - стервозная усмешка расползлась на лице Эбби. Эта девчонка была той ещё оторвой. - Уверена, у тебя…есть другие достоинства. Наверное.
        - Ты ведь не комплексуешь, что за фанерой можешь спрятаться.
        - Воу-воу, дружище, полегче! - не выдержав, рассмеялся я.
        - Повезло твоим подружкам. Некоторые из них, и в дверь еле входят со своими буферами. Специфический, однако, у тебя вкус, братишка.
        - Да я хотя бы противоположным полом интересуюсь. - поиграл Форд бровями. - А ты или феминистка, или монашка. Слу-у-у-ушай…так может ты просто ревнуешь симпотичных девчонок ко мне? Обиделась, что всех себе забираю?
        Это было последней каплей. Эбби так резко подскочила с дивана и накинула на Форда, что я был уверен, она расцарапает ему всё лицо.
        - Да хватит вам собачиться! - оттащил я Мартинес. - Вам дать ключи от гостевой комнаты что ли? Так сразу бы и сказали.
        - Заткнись! - в один голос сказали эти оба, и мы с Эрикой, переглянувшись, сдержали улыбку.
        - Никого не напоминает? - шепнул я ей.
        - Если ты продолжишь в том же духе, напоминать не придется.
        - О, какие, ребят, вы все агрессивные, - плюхнулся я рядом с Эрикой, и в голову ударил её запах. Мне чертовски захотелось снова притянусь её к себе, коснулся бархатной кожи шеи, проложив дорожку к губам…но мы были не одни. - Давайте в «отвечай или пей»?
        - Да она трезвая контролировать себя не может, с кулаками лезет, а пьяная вообще раздевать накинется, - не смог помолчать Рэн, получив новые удары от кузины.
        - А я согласна, - в какой-то момент переключилась Эбигейл, зло шикнув на кузена, и вернулась к нам, сев напротив нас с Эрикой. Рядом с ней развалился Рэн.
        Я достал из батиного бара пару бутылок, а Форд, посчитавший, что этого будет мало, притащил ещё. Поначалу, играть с ними было слишком невинно. Я даже не знал, что можно спросить у сводной, чтобы она не превратилась в помидор. А вот сладкая парочка, выражения не выбирала. Они, казалось, готовы накинуться друг на друга в любую минуту. И я всячески предлагал им гостевую комнату, на что получал в бок от сводной, сидящей рядом.
        Когда очередь дошла до Эрики, которая пила мало, но несколько раз уже отказывалась говорить, я с вызовом откинулся на спинку дивана, повернувшись к ней. Эта девчонка, даже сидя в домашней одежде, без грамма косметики и с запутанными волосами, вызывала дикое желание. Она была теплой и уютной. Такой, какой я хотел видеть девушку рядом со мной. Правда, до неё, я вообще не хотел видеть рядом с собой кого-либо.
        - Что у тебя с тем индюком из клуба? Ради тебя в Эмертон Холл перевёлся? Раньше его у нас не видели. - я пытался говорить то так непринужденно, чтобы в голосе не прозвучало ни капли ревности. Хотя стоило вспомнить, как этот ублюдок впивался губами к губы Эрики, как собственнически обнимал её за талию…чтобы не сойти с ума, приходилось отвлекаться алкоголем.
        - А ты ревнуешь? - прищурилась она.
        - Оказывается, мы не одни, у кого тут страсти накаляются, - не удержался от комментария Рэн, и на удивление, Эбби улыбнулась парню. Это удивило не только меня, но и друга. Он так открыто пялился на её губы и улыбку, что стоило бы запустить в него бутылкой.
        - Ты не ответила на вопрос. - напомнил я.
        - А я не обещала отвечать. У меня ещё полный бокал мартини, - и подняв в приглашающем жесте бокал, Эрика так соблазнительно ухмыльнулась, что мои тормоза уже отказывали. Эта девчонка ужасно бесила, но притягивала к себе с невероятной силой.
        - Ты ведь помнишь правила игры? - понимая, что в бокале сводной уже почти не осталось алкоголя а впереди самые каверзные вопросы, не переставал ликовать я. - Как только алкоголь закончится, ты будешь отвечать на все вопросы.
        Следующий круг вопросов, ещё один и время подошло к тому, когда солнце клонило за линию горизонта. В окна струились яркие багровые лучи, а комната наполнилась теплым осенним воздухом с запах опавшей листвы и сырой земли.
        Под острым взглядом солнца, Эрика, улыбаясь, сияла ещё ярче. Никогда прежде я не любовался девушками так, как ею. Красивая, утонченная, яркая, как будто самое необычное созвездие вселенной и яркая звезда.
        Напряжение между нами спало. Когда я задумывался, глядя на проезжающие мимо дома машины, казалось странным, что мы вчетвером вот так просто сидели, смеялись, улыбались по-настоящему друг другу, без ехидства и подтекста. Каждому из нас было комфортно. И я впервые почувствовал, что такие домашние компании, в которых не надо надевать маски и притворяться тем, кем не являешься, куда приятнее, чем понты, фальш и лицемерие.
        - Когда им было по пятнадцать, они насыпали мне в пенал тараканов. - скривилась, предаваясь воспоминаниям, Эбигейл, ведая Эрике о наших совместных воспоминаниях. Я улыбнулся. Иногда, действительно было то, что можно вспомнить. - Я тогда положила туда косметику, потому что не успела накраситься дома, и когда собралась сделать это в женском туалете, вместо того, чтобы достать тушь для ресниц, из моего пенала поползли тараканы. Эти идиоты опозорили меня перед всеми старшеклассницами!
        Эрика залилась смехом. Игривым, чистым, звонким. Таким, слушая который, хочется смеяться самому.
        Рэна унесло так, от воспоминаний, что он уткнулся в плечо Эбби, прижимая её одной рукой за талию. Клянусь, я еле сдержался, чтобы не сфоткать их, и потом показать Форду, но в какой-то момент понял, что в оставаться в настоящем куда кайфовее.
        - А ты…Эбби…ха-ха, - пытался донести нам что-то Рэн, что ещё смеясь на плече Мартинес. Она, закатывая глаза с полуулыбкой, ткнула его в бок, но не стала противиться. - …помнишь, как ты в лифчик вату подкладывала? - и друг снова залился смехом. - А на физре на разминке, она выпала у тебя из-под футболки. Клянусь, я чуть не надорвал тогда себе живот от смеха!
        - Но в итоге, набил морду всем, кто дразнил и смеялся с меня. - напомнила Эбби ему, и какое-то время, эти двое, словно вспомнив что-то, пристально не сводил друг с друга взгляда. В следующую минуту, смущенно заправив выбившуюся прядь волос, Эбигейл отвернулась, а Форд с нежеланием оторвал взгляд от кузину.
        Этот спонтанный вечер произвел фурор. Мы впервые за несколько лет вернулись к той компании, которой творили безумные вещи. И я в который раз убедился, что с приходом Эрики в мою жизнь, в жизнь каждого из нас, всё изменилось. Изменились и мы сами. Она, как джин из лампы, исполняющий мечты, не произнесённые вслух.
        Эта девушка сносила с ног всё, что лежало не на своих местах, выстраивая собственный порядок. И тот порядок, что она выстроила в моей чертовой жизни волка, начинал мне нравиться.
        Глава 42
        Otra Como Tu - Eros Ramazzotti
        ЭРИКА
        - Между вами тронулся лёд после вчерашнего? - поравнявшись с Эбби, уже входили мы в класс зарубежной литературы.
        - Ага, Антарктида поплыла. - фыркнула подруга, закатив глаза. - Рэну если даже дуло пистолета подставить к виску, он её перестанет вести себя, как самодовольная сволочь.
        - А что на счёт тебя?
        - А что я? - усаживаясь за парту, Эбигейл стала писать конспекты, заданные на дом, воизбежании этого разговора. - Я ещё не настолько разочарована в жизни, чтобы вести себя, как последняя беспринципная сволочь.
        - Как насчёт того, чтобы сделать первый шаг?
        - Эй, подружка, притормози, - отложив конспект, тыкнула в меня ручкой подруга, сощурившись. Я сидела на парте напротив нее, безобидно пожимая плечами. - Я бы посмотрела, какой шаг ты сделала, если бы твой герой любовник не поцеловал тебя первым. Дважды.
        - У вас куда больше воспоминаний, - поиграла я бровями, и получив от подруги ластиком, которым она пульнула с улыбкой, рассмеялась.
        - Давай закроем тему. Никакие ледники мира не тронутся между нами, пока это восьмое чудо света продолжает изматывать тебя. А я принципиальная.
        - И гордая.
        - И гордая, - приковав взгляд к двери, монотонно повторила она.
        В класс уже входили Джеймс, Рэн и Ян. Было даже как-то непривычно видеть этих троих без компании девушек. Но все в них кричало о власти, опасности, гордости.
        Взгляд Джеймса, его острые углы, опасная ухмылка, обнажающая белоснежные зубы, широкий разворот плеч, походка…даже походка у этого парня была какой-то особенной, притягательной, властной. Такой, словно весь мир лежал у его ног, а он ленивым взглядом обводил свои владения. Неторопливая, размашистая, учеренная до невозможного, расслабленная. Его походку я узнала бы в толпе из тысячи. Как и пронзительные, полные полыхающего огня и страсти, глаза странного оттенка. Вроде бы распространённого, медово-карего, с уникальной возможностью темнеть при усилении эмоций, но такого всевластного и способного вывернуть всю душу наизнанку лишь одним взглядом.
        - Не пялься на него так открыто, - шикнула Эбби.
        - Ты тоже не пытайся раздеть Форма взглядом, - трехнув головой и отворачиваясь от Джеймса до того, как он снова посмотрел на меня, с улыбкой съяхвила я подруге.
        В тот день что-то значительно изменилось. Потому что события, которые происходили дальше, ввели в ступор нас обоих.
        - Двойной латте без сахара и пенки и латте-матча три сахара. - первый напиток в подставке Рэн протянул Эбигейл, которая шокировано хлопала ресницами, неуверенно протягивая свою руку в его, а второй - вручил мне.
        - Спасибо.
        Джеймс прошел мимо, шикнув что-то паре, сидящий сзади нас, и те в одночасье переместились на другой ряд, освободив место.
        - Беспонтовое место. - а что, собственно, ещё можно было услышать от Его величества, сошедшего к нам с небес. - Как вы здесь сидите?
        Я только закатила глаза и отвернулась, возвращаясь к себе на место. Как раз в тот момент, в класс спешно вошла преподательница, отбрасывая волосы с лица и восстанавливая дыхание. В одной руке она держала стопку бумаг, другой подзывала к себе стоящую в пороге, худенькую и не высокого роста, девушку.
        У нее были большие красивые глаза, удлиненная челка, как у меня, когда мы впервые встретилисьс Джеймсом и прямые светлые волосы до лопаток. Школьная форма немного висела на ней, выделяя худенькую фигурку. Взгляд метался из стороны в сторону, смущённо зарываясь в пол. Стеснение было слишком явно выражено в ее поведение, и я вспомнила свои первые учебные дни в Эмертоне.
        Тогда, я думала, моя жизнь превратилась в ад. От части, так оно и было. Но я обрела то, о чем даже мечтать не могла.
        - Милочка, проходи. - подозвала ее рукой преподавательница. - Давай, не стесняйся.
        Длинными ровными ножками, девушка пересекла класс, неуверенно поровнявшись с женщиной.
        - Внимание, класс! У нас навенькая. Знакомьтесь, Джулия. Прошу любить и жаловать! - и пока в классе были слышны шепот и обсуждения, новенькая быстро кивнула.
        Джулия. Красивое имя. И девочка очень симпатичная. Она напоминала мне отдаленно меня. И в голове пр
        онеслось дежавю. Словно все, что происходит, должно идти своим чередом.
        Мы с Эбигейл переглянулись. С парты Рэна и Джеймса последовали ожидаемые выражения и активное обсуждение новой доступной девицы.
        - Невинное дитя, - фыркнул Форд, пнув Джеймса в бок. - По твоей части. Все, как ты любишь.
        Я машинально развернулась, метнув в обоих молнии, и сдвинув брови на переносице. У Джеймса моя ревность вызвала лишь довольную улыбку. Добился, чего хотел.
        Вот же дьявол!
        - Не смущайте девочку. - попыталась оправдаться я.
        - Да, да, сестрёнка, именно об этом ты и подумала. - смеющийся взгляд из-под бровей и дерзкая, вызывающая поза.
        - Джулия, проходи на свободное место.
        Взгляд новенькой на мгновение устремился куда-то в середину класса, испуганно заморгав. Со стороны казалось, будто она приведение увидела, перестав дышать. Я проследила за ее взглядом и наткнулась на Яна, который так же пристально, слегка насмешливо прищурившись, рассматривал девочку.
        Видимо, и эту бедняжку ждут испытания в этом несчастном Эмертон Холле.
        - Вон, как раз рядом с Яном на третей парте свободное место. Проходи, милая.
        Наверное, сказанные учительницей слова, стали для нее приговором.
        Насмешливый взгляд Яна прошёлся по фигуре Джулии, пока она смущённо заправляя выбившуюся прядь волос, опускалась на место рядом с ним. Светловолосый парень с акульей ухмылкой, склонившись к самому лицу новенькой, что-то сказал, от чего ее щеки окрасил румянец, и Джулия закусила нижнюю губу, зарывшись в свой рюкзак с учебниками.
        - У этих идиотов что, марафон "свети с ума новенькую"? - озвучила мои мысли Эбигейл.
        - Думаешь, она хорошая? - с любопытством наблюдая над Джулией, мне казалось, она неплохой человек.
        - Стеснительная. Немного напоминает тебя в тот день, когда ты развалилась на полу со своими книжками.
        Казалось, это было так давно…с момента, когда я неслась по коридору, как угорелая, с мыслями скорее убраться из этой школы и города, прошло так много времени. Моя жизнь совершила кульбит, развернувшись на все триста шестьдесят градусов.
        Мы уже сорок минут стояли в большой комнате с зеркалами, освещённую светлыми лампами и большими панорамными окнами. Джеймс с Рэном и Яном сидели на подоконниках. Первый курил в открытое окно, второй ковырял ключом стену, а мое сводное ненастье сбивало меня с толку своими пронзительными взглядами. Он будто пытался меня изучить, прочесть мысли и решить, не зря ли…я появилась в его жизни. Ещё нет сколько танцевальных пар для Зимнего бала стояли в стороне от нас.
        Дверь резко распахнулась, и громко цокая каблуками, в комнату влетела женщина французской внешности. Ян резко спрыгнул с подоконника, потушив и выкинув сигарету, а Джеймс с Рэном громко стали смеяться над ним.
        - Я очень рада, мальчики, что вам весело, - разнёсся эхом приятный голос, как я поняла, тренера. - Сейчас и мы повеселимся от того, как неуклюже вы оттопчите все ноги своим партнёршам.
        Она расставила нас по залу, объявив, что тоже считает затею учить "слонов танцу" крайне не удачной, отвела нас по парам и прочитав что-то в своем телефоне, изменилась в лице. В тот же момент, в зал зашла преподавательница по литературе, собственно, затейница этой дурацкой идеи.
        - Меделин, дорогая, наша девочка потянула суставы, - чуть ли не со слезами подлетела она к тренеру. - Доктор скорого настрого запретил ей танцевать.
        - Значит, выводим одну пару из танца? - кивнув в сторону скучающего Яна, которому была обещана, как я поняла, та самая "наша девочка" бальница. Парень лениво улыбнулся, но явно рано обрадовался.
        - Нет уж, этого весельчака мы оставляем. Я уже нашла ему партнёршу. - и учительница вышла за дверь, кого-то позвав. А через минуту, в зал зашла Джулия. - Джулия одинадцать лет занимается бальными танцами, победительница международных турниров. Тебе, Бейтмен, крайне везёт на партнерш.
        - Ну да, не жалуюсь, - явно подумав не о том, ухмыльнулся он, передав эстафету своим двум дружкам, которые не удержались от смешка.
        - Невздумай довести мне девочку. Меделен, проследите за этим!
        И оставив новенькую на растерзание волкам, а точнее, Яну, оставила нас Меделин, тренировать, как ручных обезьянок.
        - Джулия, верно? - обратилась женщина средних лет к новенькой. - Будете центральной парой.
        - А чем мы хуже? - возмущённо развел руками Рэн, и мгновенно замолчал, получив в живот от Эбби. Подруге светиться на танцполе в центре совсем не хотелось.
        В какой-то степени, прогуливать уроки в классе хореографии было весело. Меделен несколько часов пыталась собрать нас в кучу, разнять почти что дерущихся Рэна и Эбби, угомонить Яна, который не переставал доставать Джулию, и миллион раз просила стать Джеймса рядом со мной, а не развлечься на подоконнике.
        В конце концов, мы дурачились до самого вечера, пока солнце не зашло за горизонт, погружая весь город в сумрачное состояние.
        Пока Меделен, издевательски поставив в пару Джеймса с Яном, пыталась их образумить, Рэн, только что на полу от смеха не валялся, а Эбигейл потащила меня к подоконникам, где уткнувшись в телефон, стояла Джулия.
        - Привет, - протянула я руку девушке, подбив познакомиться с новенькой и Эбби. - Я Эрика, это - Эбби.
        - Привет, - неуверенно улыбнувшись, тихо ответила Джулия. Голос у нее был мягких и нежным. Как чайная роза. - Очень приятно.
        - Вы знакомы с Бейтменом? - прищурившись, вместо приветствия, через чур резко, спросила Эбигейл. - Просто он так пытается тебя вывести из себя, как будто знает. Я вот чего спросила.
        - Нет… - растерянно глянула в сторону парня Джулия. - Мы не знакомы.
        - Откуда ты приехала?
        - Из Северной Каролины.
        - Ты такая бледная. Как там у вас с климатом? - моя подруга была мастером внезапных вопросов. Впрочем, из-за ее прямолинейности, я и любила Эбби.
        - Лето теплое, зима снежная. - коротко ответив, пожала она плечами. - Но если честно, я не люблю холод и зиму.
        - Эрика тоже, - усмехнулась Мартинес.
        - Как тебе первый день? - попыталась я вывести нейтральным вопросом Джулию из напряжённости.
        - Как Эмертон Холл? Девушки, парни, учителя…
        - Эбби! - шикнула я, ущипнув подругу. - Не пугай ее!
        На лице Джулии впервые появи
        лась улыбка. Такая светлая и широкая, что я, словно ребенок, с восхищением засмотрелссь. Улыбаться этой девушке шло куда больше, чем грустить.
        - Все в порядке, подруга у тебя замечательная, это я не разговорчивая, - признала новенькая, но словно что-то вспомнив, улыбка сползла с ее лица. - Простите, девочки, мне пора.
        - До завтра! - помахали мы с Эбби Джулии.
        Она, быстро схватив рюкзак и натянув на плечо, вылетела из помещения, оставив после себя только ветерок.
        - Как она тебе? - все ещё смотрела на захлопнувшуюся после Джулии дверь. - По-моему, она какая-то странная. Как будто постоянно о чем-то думает.
        - А мне она понравилась. Милая. И очень стеснительная.
        - Я сейчас начну ревновать, ей богу! - пошутила Эбигейл, и я, рассмеявшись, крепко обняла подругу.
        За окном, небо накинула на себя теплое одеяло, усеянное звёздами, окутав им все вокруг себя. Холодный ветерок и запах сырой листвы просачивались сквозь приоткрытую створку окна.
        Мы разъехались поздно вечером. Я уехала с Джеймсом (теперь уже ездила на переднем сидении, все ещё, изредка, держа его за руку), Эбби, отказавшись от предложения кузена, уехала на своей машине, в Ян с Рэном.
        Осеннее тепло и уют города надевало на меня свитер с длинными рукавами. Мне вдруг безумно захотелось заварить какао, запрыгнуть под теплое одеяло и, расположившись на груди Джеймса, засыпать под Рождественский фильм.
        Дикое желание быть рядом с ним. Безумное. Желанное.
        Глава 43
        Tem Que Ser Agora - Wilian Marlon
        ДЖЕЙМС
        Я каждый день привыкал к ней всё больше. Эта девушка была исключением из правил. С ней можно было быть собой, превращаться в зверя и не притворяться идеальным, чтобы быть рядом. Она смеялась, как психопатка, бесконечно орала на меня, как истеричка, обнимала так, что весь мир переставал существовать и поддерживала. Своими нравоучениями и непрошенными советами. Я постоянно противился и посылал её на все четыре стороны, но помнил каждое произнесенное ей слово, каждое прикосновение.
        Стрелки часов клонили уже далеко за полночь. Обычно, мне сложно было проснуться посреди сна, но этот раз, словно нарочно, стал исключением.
        Пронзительный крик. Окровавленное «Отпустите!». Срывающийся голос и громкий плачь.
        Я подорвался с кровати практически моментально, через несколько секунд ворвавшись в комнату Эрики без стука. В холодном поту и с выражением лица, на котором застыл испуг, Эрика, придвинув к себе коленки, всхлипывая, сидела на кровати. По её щекам катились крупные слезы, дыхание было сбитым, а глаза красными.
        - Что случилось? - присев на колени перед ней, я взял обе её руки в своим, поглаживая тыльную сторону ладоней большим пальцем. Всё тело девушки дрожало, ладони тряслись. - Эрика, не молчи!
        Стоило мне коснуться её щеки, чтобы смахнуть слезу, как её плечи содрогнулись, а Эрика дёрнулась, отползя от меня. Заметив моё озадаченное выражение лица, девушка закусила нижнюю губу, сдерживаясь, чтобы вновь не расплакаться.
        - Сон, - всхлипывая, еле разобрал я произнесенное ей слово. - Во сне они успели сделать, чего хотели изначально. Ты не успел.
        Я понял с первого слова, что она имела ввиду. Тот вечер, когда уроды подловили её на темной улице. Злость, непонятная ярая агрессия заполнили меня всего. Она всё ещё помнила случившееся. Конечно, черт возьми, она будет помнить.
        Подтянув её к себе ближе, я крепко обнял Эрику, прислонив к себе и, привычно гладя по волосам.
        - Тише, девочка моя, тише.
        Её тонкие ручки обхватили меня за талию, утыкаясь в грудь носом. Чертова нежность, которой я внезапно захотел. Уют. Мне хотелось любви. Хотелось любви и нежности от этой девчонки. Защищать и быть для неё стеной. Рядом. Всегда.
        - Пойдем ко мне. - я взял её дрожащее тело на руки, отнеся к себе. Она уткнулась мне в грудь, крепко обняв и закутавшись в одеяло. Первая ночь, которую мы провели вместе. Не так, как я спал с остальными. Без пошлостей и похоти. Мы просто спали. Я всю ночь вдыхал свежий запах её волосы, наблюдал за длинными ресницами, которые изредка дергались во сне и прижимал к себе так крепко, как будто она может раствориться прямо в моих руках.
        И это чертово желание становилось явнее. Я чувствовал, что не справляюсь, когда её нет рядом. Чувствовал себя неполноценным и не живым без этой девчонке психопатки.
        Родители ещё не вернулись. На утро мы проснулись вместе, переплетая руки и ноги, словно это обычное явление. Просыпаться и засыпать с ней.
        Она, в привычно хорошем настроении, уже в шесть часов, напевая песни Бритни Спирс, подтанцовывая на кухне, готовила завтрак. Приняв холодный душ, под струями которого, опершись одной рукой о стену, я бездумно вспоминал её глаза, неуверенные, но чертовски возбуждающие поцелуи и головокружительно притягательную улыбку, я натянул брюки и рубашку, закатав рукава, и спустился вниз.
        В своей короткой школьной юбке, которая идеально подчеркивала изгиб её бедер и стройные ножки, она, раскачиваясь в такт музыке, выставляла завтрак на стол. Я даже не понял, в какой момент залюбовался ею. Эрика на нашей кухне, такая теплая и домашняя, от которой так и веет уютом, светом и любовью. Почему-то, сознание подкинуло мысль, что я хочу видеть эту девушку всегда на нашей кухне. Нашей совместной.
        Пары в школе у нас не совпали, и мне приходилось лишь вспоминать целый день наш утренний поцелуй, её влажные податливые губы, нежно обнимающие руки, дыхание, которого не хватало, но она не останавливалась. Я сходил с ума, когда её не было рядом. Скучал что ли…так это называется?
        Уже выходя на стоянку, я набирал номер Эрики. Рэн рассказывал про свою новую подружку, Ян, который решил забиться с Фордом, что склеит скромную новенькую и ещё тысячи посторонних голосов застыли в голове, когда я заметил у фасада здания стоящую Эрику, рядом с которой, беззаботно улыбаясь и пялясь на неё, возвышался тот ублюдок из клуба.
        - Кто это? - стиснув зубы, спросил я у друзей, все ещё не сводя взгляда с этих двоих, мило воркующих.
        - Кто? - парни синхронно обернулись, последовав за моим взглядом. - А, этот придурок с Канады. Сэм. У нас пары английского пересекаются. Кретин самовлюбленный короче.
        К информации Яна я добавил ещё пару неприличных ругательств в сторону чертового слюнтяя Сэма. Жевалки заходили на моём лице, а ногти впились в кожу, желая разодрать её до кости. Ревность горела во мне так сильно, что я переставал себя контролировать.
        Эрика мило улыбаясь, что-то беззаботно рассказывала ему, сцепив руки в замок перед собой. Последней каплей стало то, что он полез заправлять пряд её волос за ухо.
        - Ублюдок… - прорычал я, растолкнув друзей и широким шагом пересекая расстояние между нами.
        Оказавшись в паре метров от них, голос сводной четко доносился до меня:
        - Прости, я сегодня занята.
        - Что на счёт завтра? Сходим поужинать?
        - Обязательно. - вклинился я, грубо оттолкнув его в грудь от Эрики. Вставить ей слова я не дал, знал, что последует из его милого ротика, поэтому непременно закрыл его своим.
        Овладевая её губами, я целовал Эрику так, будто помечая, оставляя знак, различающий её от остальных. Эта девушка моя. Несмотря на свой протест, девушка ответила на поцелуй. Неуверенно и скованно от неожиданности, но я знал, как её раскрепостить.
        Запустив язык между её приоткрытых губ, я играл с ней, покусывая, облизывая. Через время, мне уже было плевать, кто стоит позади нас, забыл о злости и желание разбить лицо этого парня об асфальт. Эрика полностью забрала мои мысли.
        Я целовал её жадно, с напором, а она, разрешая, впивалась ногтями в моё плечо. Губы со вкусом малины. Будь мы наедине, я бы не смог сдержаться, потому что рядом с этой девчонкой у меня сносило крышу. Но все же, сделав над собой усилие, я отстранился первым, увидев в глазах Эрики, как она этого не хотела. Разочарование вперемешку со злостью и недовольством. Это только позабавило.
        Собственнически переплетя наши пальцы, я лениво развернулся к Сэму, который с искривленными губами смирял меня недовольным взглядом. Вот я был очень доволен. А Эрике, кажется, когда она опомнилась, отойдя от прошедшей эйфории, стало неловко. Это было видно по её румянцу на щеках.
        - Так что насчёт ужина, братан? - оскалился я, чувствуя преимущество над ним, держа сводную за руку.
        А как ещё должен чувствовать себя парень, у которого самая потрясающая девушка?
        Девушка…
        Моя девушка.
        - Не знал, что вы вместе. - выплюнул он, сделав над собой усилие.
        - Мы не… - пыталась вклиниться Эрика, но я её перебил, зная, что она имела ввиду. Об этом нам ещё предстояло поговорить.
        - Теперь знаешь. - пристально прожег я его взглядом. - Делай выводы.
        Не дав этим двоим больше возможности любезничать, я потянул за собой за руку Эрику к машине, на ходу бросив прощание парням. По её разъяренному взгляду и крепкой хватки на моей руке, я прекрасно читал мысли девчонки. Начнет орать, возмущаться и требовать оставить меня в покое.
        Домой мы ехали в тишине, а когда Камаро заехал к веранды, Эрика вылетела, залетев в дом так быстро, что я не успел схватить её за руку, чтобы извиниться. Извиниться?
        Да за что, черт возьми? За то, что поцеловал свою девушку на глазах урода, который пытался подкатить к ней?
        А согласилась ли она быть твоей девушкой? Ты урод не лучше его.
        Ударив силой по рулю, я поднялся в комнату, выкинув на кровать спортивную сумку и скидывая оттуда вещи из гардеробной.
        Возможно, от ревности у меня сорвало крышу. Не стоило реагировать так резко. В конце концов, она не давала обещания быть моей.
        Но она была моей. С той секунду, как пробила мою грудь взглядом своих огромных оливковых глав.
        ЭРИКА
        - Оливка, куда ты собираешься? - лежа на шезлонге, рассматривала мама по видеосвязи, как я скидывая в походную сумку вещи.
        - Мы едем с классом в лес на выходные. Осень, шашлыки, отдельные домики… Что-то типа каникул. - поведала я маме о том, что сама узнала сегодня утром.
        Предложение старосты поддержали все, поэтому вечером я уже представляла красивейший раскатистый закат в ярких красках, ядреный запах костра, тепло на плечах от пледа, и нежные поцелуи Джеймса. Подумав о последнем, я скривилась, вспоминая его идиотский поступок с Сэмом. Какого черта он взялся отпугивать от меня всех парней? Да какое, он, черт возьми, имел право! Урод!
        - Как Джеймс?
        - Вот позвони своему Джеймсу, и сама у него спроси! - слишком резко, всё ещё на эмоциях, сорвалась я.
        - Так и воюете? - с грустью спросила мама.
        До меня вдруг дошло: она даже не представляет, как мы воевали эти дни. Я попыталась представить реакцию мамы на всё случившееся между нами, но так и не удалось. И как я могла знать, что ответит мама на мой умопомрачительный рассказ, если я всё ещё сама не могла определиться с собственными чувствами?
        Да, этот парень чертовски сводил мня с ума. Он стал первым, кто забрал мой поцелуй. Первым, кому я доверила все тайны и боль. Первым, кому открылась и позволила войти в моё сердце. Он стал тем, рядом с которым я хотела находиться. Парень был невероятной самодовольной сволочью, но только не со мной. Больше не со мной.
        Как называется чувство, когда ревнуешь его ко всеми? Когда бабочки так бьют крыльями изнутри, что легкие подпрыгивают. Когда от каждого его шепота, прикосновения, поцелую, сердце совершает кульбит. Рядом с Джеймсом я чувствую себя защищенно и комфортно. Могу быть собой. Такой, какой меня знают единицы. Не притворяться, не казаться лучше. Рядом с Джеймсом, я не чувствую потребности казаться лучше. Он делает меня лучше, выворачивая всех моих демонов, которых я держала вхаперти, решив, что так для них будет правильнее. И при этом только с ним начала жить по принципу: «не правильно, ну и к чёрту. Я так хочу!».
        Можно ли это было назвать влечением?
        Не мало ли это было для симпатии?
        И достаточно ли для любви?
        Достаточно.
        Каждый раз, когда я смотрела на него, всё тело расцветало. Стоило парню улыбнуться, я улыбалась в ответ. А когда он открывался мне, казалось, большей радости быть и не может.
        - Ты влюбилась.
        Вспоминились мне недавние слова Эбби, и я, всеми силами пытаясь отказаться от этих чувств, не смогла…
        Я действительно полюбила этого парня.
        Полюбила.
        Сильно.
        Страстно.
        Горячо.
        По-настоящему.
        Чертовски полюбила….
        Закончив разговор с мамой, я кинула в сумку ещё пару джинс, теплую пижаму, немного косметики и теплый свитер. В окно пробивался свет и теплый воздух. Я выглянула на балкон. Во дворе у машины уже стоял, закурив сигарету, Джеймс. Он нервно теребил в руках окурок, но стоило ему поднять голову, встретившись с моим взглядом, как парень замер. Да и я тоже.
        Теплые, ставшие родными, глаза, с долей вины и раскаяния смотрели на меня так долго, что я начала чувствовать голод на коже от ветра. Наши немые гляделки всегда пробуждали моё тело. Каждый орган реагировал на взгляд Джеймса остро. Потому что взгляд любимого - не просто взгляд. Это целый мир, в котором ты нашёл всё. Даже то, чего не искал. И даже больше.
        Глава 44
        Deixa Eu Te Amar - Ultra Face Part
        ДЖЕЙМС
        Эрика спустилась, и всю дорогу мы ехали молча, пока по пути не забрали Рэна с Эбигейл. Сводная отсела назад, всю дорогу разговаривая с подругой, а я бездумно вёл машину, даже не слыша тог, что говорил друг. Все мысли целиком и полностью кружились вокруг Эрики.
        Я, как чертов подросток, до сих пор не мог определиться, что чувствую к ней. Достаточно ли того, что ты одержим человеком и весь твой смысл жизни теперь крутится вокруг неё одной, чтобы назвать любовью?
        Сердце говорило да.
        А разум противился.
        Но был ли в этом смысл? Я влюбился в неё, как сумасшедший. Она делала меня лучше, она делала меня самим собой.
        Когда машина заехала на территорию базы отдыха, где были в ряд расположены несколько треугольных таунхаусов, зона барбекю и лес вокруг, Эрика с Эбби, сидя на заднем сидении, громко завопели, аплодирую.
        Пока мы выносили из машины сумки, в том числе и девчонок, они, счастливые до невозможности, уже взяли ключи от домика и исчезли внутри. Высокие потолки, запах только что срубленного дерева и новой мебели, светлые стены, камин, кухня, а на втором этаже две комнаты с видом на озеро. Красиво и просто. Это все эмоции, которые я испытал, в отличии от Эрики. Она, лупая своими большими глазами, рассматривала каждый уголок дома, восхищаясь и улыбаясь, словно сбылась её самая заветная мечта. Впрочем, её радости разделяла и Мартинес, а Рэн, как и я, понять не мог, что в этом куске земли такого.
        - Наша комната та, что с большим окном, - перегнувшись через перила, крикнула нам вниз Эбби.
        - Это намёк на приглашение? - поиграл бровями Рэн, а я вспомнил наши первые перепалки с Эрикой.
        Она всё ещё не обмолвилась со мной ни словом, злясь за инцидент в школе.
        - Это намёк, что вам досталась одна кровать на двоих! - высунула язык Эрика, показавшись рядом с подругой.
        Рэн, тем временем, прочитав входящее сообщение из группы класса, озвучил:
        - Через полтора часа все собираются у костра. - и о чём-то подумав, Рэн весело ухмыльнулся. - Это твой шанс остаться со мной наедине, малышка. - мы с Эрикой прыснули от смеха, но стоило ей снова посмотреть на меня, как так яркая светлая улыбка исчезла, брови сошлись на переносице, а девчонка исчезла в комнате.
        Нам точно стоило поговорить.
        Просто необходимо.
        - Что-то мне подсказывает, пива этим вечером явно не хватит. - обводя взглядом столпившуюся у костра молодежь, где дул свежий ветер и не были ни единого света, кроме ярких языков красно-оранжевого цвета, которые воспламенялись от сухих веток ещё ярче. - Где эти копуши? Без девчонок совсем тухло.
        Я молчал и новую попытку друга меня разговорить. Смотрел вдаль, и сам не понимал, что за борьба происходит во мне.
        - Эй, дружище, да что с тобой происходит? Ещё вчера ты чуть ли не девчонка светился, когда Эрика была рядом. А сегодня что? Пособачились? Так это пройдет. Посмотри на нас с Мартинес. Нам поорать, как с горы скатиться.
        - Я её люблю.
        Молчание. Я, Рэн, моё сердце и дыхание, всё встало на паузу. Я произнёс вслух то, что пытался скрыть от самого себя неделями. Был чертовым трусом, слабаком, который убегал от собственных чувств. Тех, что были самыми сильными в моей жизни. Эти чувства были единственным чем-то настоящим и важным. Тем, что заставило посмотреть на мир иначе, глазами Эрики. И в ее глаза я готов был смотреть вечно.
        Я внезапно подловил себя на мысли, что почему-то, в каждой нашей ссоре, виноватым оказывался я. Не контролировал эмоции, ревность, бесконечно срывался на неё и требовал слишком много. Чертов эгоист. Я был им всегда, и не собирался менять, но…не для неё. Для неё я хотел измениться.
        Она постоянно сводила меня с ума. Сейчас. Постоянно.
        - И где твои, как всегда, нужные подколы? - с сарказмом повернул я голову на друга, выражение лица которого выражало полнейший шок.
        - А ты уверен, что хочешь услышать их?
        - Я уже ни в чем не уверен. - засунув сжатые кулаки с карманы джинс, я искал глазами Эрику. Надеялся, что она, черт возьми, снова появиться рядом. - Рядом с ней я творю полную хрень…
        - Ты и до этого творил полную хрень. - ухмыльнулся Рэн, вдруг положив руку мне на плечо и слегка похлопав. - Просто с ней, ты начал понимать, что творишь. В этом и есть главное различие.
        - Это хреново?
        - Да нет, - пожал плечами Форд. - Конечно, мне будет нелегко привыкнуть, что мой друг, Джеймс Тёрнер, теперь прилежный семьянин и с ним не сходишь налево, но ничего, я привыкну.
        - Да пошёл ты, - смешок вырвался из меня как раз в тот момент, когда Эрика, смеясь так громко и живо, что все птицы в чертовом лесу замолкали, слушая её, вышла из-за деревьев, что-то бурно обсуждая с Эбби.
        - Иди, кивнул в её сторону Рэн. - Поговори с ней. И скажи о своих чувствах не мне, - хотя признаюсь, дружище, я польщен, но все же, будет правильнее сказать об этом ей. Давай, сейчас самое время.
        Я благодарно кивнул Форду, и пересекая расстояние между нами, забыл, зачем иду, когда она подняла глаза.
        Она смотрела на меня своим распахнутым, живым, полным эмоциями взглядом. И даже не догадывалась, что самой прекрасной в этом мире была только она.
        Мне безумно хотелось коснуться её нежной кожи губ, почувствовать, как она вздрагивает от каждого прикосновения, и от того, насколько они ей нравятся. Остаться только вдвоём и повторять те три слова, которые ещё месяц назад, я не назвал бы под дулом пистолета.
        Что-то шепнув Эбби, Эрика чмокнула подругу в щеку и медленно стала подходить ко мне. Пройдя мимо, она кивнула, чтобы я шёл за ней. Тонкая заросшая тропинка, на которую осыпались рыжие листья с деревьев, вела нас вглубь леса, где никто бы не смог найти. Фантазия разыгралась не в том направлении, и я подавил в себе желание поцеловать её прямо сейчас.
        Не время.
        Позже.
        Резко остановившись, я и не заметил, как она развернулась, на ходу начиная возмущаться. Её вздернутый подбородок, гордый взгляд, надутые губы и сдвинутые на переносице брови всем видом показывали, что я обязан её выслушать. И услышать.
        - С какой стати ты решил, что можешь принимать за меня решения? - эмоционально начала она. - С какой стати взял, что имеешь право называть меня своей девушкой, а себя - моим молодым человеком, когда тебе это вздумается? Что, черт возьми, ты себе возомнил!
        - Просто констатировал факт твоему дружку уроду. - пожал я плечами, наблюдая за её реакцией. Когда она злилась, была в разы сексуальнее и притягательнее. Мне так и хотелось зарыть её ротик поцелуем, утихомирить бойкий характер и сделать так, чтобы она кричала не на меня, а от того, что я делаю с ней.
        Чертовы мысли не вы нужное время, не в нужном месте.
        - И что за представление ты устроил с поцелуем? Для тебя это всё ещё одна игра? Кому что ты хочешь доказать? - её голос сорвался на крик. - Показать всем, что ты играешь со мной? Что я твоя послушная марионетка? Что ты хочешь доказать окружающим и…
        - То, что ты моя девушка! - не выдержал я.
        Её и до того большие глаза расширились. Эрика приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, но тут же сомкнула их обратно, отведя взгляд.
        - И с каких это пор? - уже шепотом, но всё так же с вызовом спросила она. - Ты, по всему видимому, забыл поставить меня в известность!
        - А тебе так необходимо было услышать то, что итак казалось очевидным?
        - Да! - заорала она, поджав дрожащие губы. - Потому что мне, черт возьми, ничего не очевидно! Я не понимаю тебя от слова совсем. Ты то не даёшь мне свободы, то отдаляешься. Ты постоянно играешь со мной. Бесконечно делаешь больно, даже не заботясь о моих чувствах. А я, Джеймс, тоже живой человек. И я не справляюсь! Не поступай так со мной!
        - Ты флиртуешь предо мной с другим мужиком, а я делают тебе больно? - не смог утаить я ревность, которая рвалась наружу. - С какой стати ты вообще собралась с ним куда-то идти, а не послала к черту?
        - Тебя это не касается! - шикнула она.
        - Правда? - изогнул я бровь, приближаясь в ней на небезопасное расстояние. - Тогда какого черта ты терпишь меня, такого урода и сволочь самодовольную?
        Её взгляд забегал, губы приоткрылись, чтобы что-то сказать, но лишь вздох и…больше ничего.
        - Или, думаешь, я не видел, как ты смотрела на меня в тот вечер, когда Ася вилась вокруг меня? Не понял, что хочешь стереть её в порошок, когда она касалась меня? Ты просто не можешь признать, что ревнуешь! Строишь из себя даже сейчас недоступную гордую королеву!
        - А ты можешь? - заорала громче прежнего она. - Ты можешь признать то, что ревнуешь меня? Можешь признать, что поступаешь, иногда, как козёл? Что специально играешь со мной и моими чувствами? Всё это ты можешь признать, а? Испытываешь…
        - Да, я чертовски тебя ревную! И поступал, как козёл, потому что до последнего отказывался принимать то, что ты сводишь меня с ума! Меня это самого бесило больше, чем твоя гордая мордашка! - сорвался я, обжигая её кожу дыханием так близко, что, клянусь, ещё немного, и я бы впился в её губы, послав к чертям эти разговоры. - И я, как видишь, не скрываю, что готов был размазать морду Сэма по асфальту, когда увидел, что он касается тебя. Не скрываю, что всем собираюсь показать, что ты моя! Потому что я стал озабоченным. Ты меня таким сделала!
        Её большие, самые необычные на свете глаза потемнели. Взгляд стал сконцентрированным и серьезным. А через минуту молчания, она уже обессиленно шептала:
        - Чего ты хочешь? Что с тобой происходит, Джеймс? Что ты чувствуешь ко мне? Не отталкивай, если я нужна тебе! Зачем играешь со мной, если ничего не…
        - Потому что я люблю тебя! - гневно прокричал я, от чего мои глаза вспыхнули.
        Потому что я чертовски люблю тебя!
        Больше жизни.
        ЭРИКА
        - Что ты сказал?
        - Я сказал, что люблю тебя. Удивлена? Этого ты добивалась? Окей. Я люблю тебя, Эрика! До безумия.
        Моё сердце обещало с минуты на минуту выпрыгнуть из груди. Сказанное не укладывалось в голове. Слова Джеймса до сих пор эхом проносился в голове. Я должна была улыбнуться, подойти и крепко обнять его, облегченно вздохнув, потому что не безразлична человеку, который стал для меня важным. Но вместо этого, то ли в состоянии шока, то ли не веря сказанному, лишь отрицательно качала головой.
        - Не говори этого, - почти что умоляла я его. - Прошу, не поступай так со мной, если не уверен. Не говори слова, от которых потом откажешься.
        - Ты серьезно? - вспыхнули моментально его янтарные глаза огнём. - Я, черт возьми, в любви тебе признался! Сказал то, чего никогда никому не говорил. Наплевал на всё, что со мной происходило эти дни, пока я боролся с чувствами, а ты реально думаешь, что это игра? Я послал всех девок, которые вились вокруг меня. Да я ни на кого кроме тебя смотреть не хотел, бл…ин!
        Я молчала. С каждым его словом мне становилось больно. Больно от того, с каким разочарованием он смотрел на меня.
        - Джеймс, я…
        - Я идиот только потому, что ввел и себя и тебя в заблуждение. - тихо, почти без эмоционально, со стеклянным выражением лица, выплюнул он. - Забудь. Всё забудь. Больше тебе не придётся страдать от моих игр. Они закончены.
        И он ушёл. Просто оставил меня и, сжав кулаки с такой силой, что ещё немного, и продрал бы до кости, ушёл. Я видела его отдаляющуюся спину, слышала слова, что отголоском проносились в голове, и первая слеза коснулась моей шее, спадая до ключицы.
        Дура...
        Какая же дура!
        Он признался тебе в любви, открылся, а ты…а я боялась. Боялась, что человек, которого я полюбила всем своим сердцем, полюбила так сильно, насколько только умела любить, может в один день исчезнуть, сказав, что всё случившееся мне приснилось. Но Джеймс мне не приснилсч. Он настоящий. Самое настоящее и ценное, что случалось со мной в жизни.
        И я всё испортила.
        А могла бы просто сказать то, что давно в себе носила.
        Я тоже люблю тебя. До безумия.
        Но вместо этого, я кричала в немом пространстве, глядя, как он уходит. Сжимала кулаки, впиваясь ногтями в кожу, на которой проступили первые пятна крови, стискивала челюсть и хотела закричать, но не могла.
        Просто смотрела.
        А он уходил.
        Глава 45
        Perfect - Ed Sheeran
        ЭРИКА
        Ладошки замерзли и я, наклонившись к костру, грела их о растущее яркое-рыжее пламя. Кто-то не унимался, делая фото в инстаграмм, кто-то романтично целовался, а мы с Эбби были в этот раз зрителями. Джеймс с Рэном больше так и не появились, а я поймала себя на мысли, что Ася тоже, приехавшая позже всех, не присоединилась к вечерним посиделкам. Я все ещё думала о словах Джеймса. О том, что произошло на поляне.
        Я люблю тебя…
        До безумия…
        Язычки пламя приятно обжигали кожу, а я, плотнее укутавшись в толстовку, спустила рукава, закрывая ладони. Дэвид играл на гитаре, а некоторые девчонки синхронно подпевали ему. Красиво, уютно и тепло. Никогда прежде я не бывала в подобных местах и, пролистывая последний месяц в голове, убедилась, что некоторые люди сделали мою жизнь в этом месте настоящей.
        Эбби стала моей настоящей подругой, и я действительно любила её за искренность, поддержку и те мгновения, которые мы проживали вместе. Подняв взгляд на подругу, я проследила за еe прикованным взглядом: по узкой тропинке вдоль высоких деревьев, раскидывая камни под ногами, направлялся к компании Рэн. Он накинул на голову капюшон чёрной толстовки и, засунув руки в карманы джинс, пританцовывал под песню, которая в который раз играла на репите. Эбигейл вдруг смущенно улыбнулась, но стоило парню приклеиться к сидящей подружке Аси, как подруга грустно поджала губы, резко отвернув голову к ногам.
        - Ты не замёрзла? - раздался сзади меня голос кудрявого темноволосого парня. Знакомый голос.
        - О…. -неуклюже начала я.
        - И снова здравствуй, - помог мне парень, и Эбби резко обернулась на нас, прищурившись. Сэм не нравился ей изначально. Видимо, это было взаимно, потому что парень скривился, взглянув на девушку.
        Вчера она нахамила ему, когда тот пытался вклиниться к нам в разговор, а ещё, подруга была уверена, что он мутный тип, который появился из неоткуда в самый не подходящий для наших с Джеймсом отношений.
        - Ты давно пришёл? Я тебя не видела сегодня…
        Кажется, мои слова его смутили, и Сэм стал нервно осматриваться. Что такого?
        - Не бери в голову, просто ради интереса спросила.
        - Все в порядке, - уверил меня Сэм, все так же продолжая кого-то высматривать. Словно по щелчку, он подскочил рядом со мной и, закинув руку на плечо, прижался вплотную к моему лицу.
        - Что ты делаешь? - рассердилась я, пытаясь высвободиться. Глянув в сторону Эбби, которая уже сжимала кулаки, готовая набить ему морду, я кивнула, давая понять, что справлюсь. Взгляд не сменился, но она постепенно стала расслабляться.
        - Ты красивая! - легкий запах алкоголя ударил в нос, и я, скривившись, отодвинулась.
        Больше всего меня удивило, что даже после сегодняшнего случая с Джеймсом, нашего поцелуя, он продолжал настырно клеился ко мне.
        Теперь, я проследила за взглядом Эбби, которая подозрительно нахмурилась и… Из-за деревьев вышла плавной походкой Ася, а за ней Джеймс, слегка замедляя шаг. Сердце упало в пятки. Отчего-то, к горлу подступил ком и пришлось задержать дыхание. Улыбка Аси, стоило ей приблизится к подругам, озарила вытянутое с правильными чертами, лицо. Перед глазами перестало все существовать. Ревность? Я терпеть не могла его поведение и выходки с первого дня знакомства. Ярость, что разжигалась во мне при виде Джеймса, заглушала другие любые чувства. Но любовь, которая постепенно стала возрождаться во мне к нему, заставила забыть обо всём плохом.
        Забудь.
        Всё забудь.
        Его слова остриём впились в грудь, болезненно сжимая сердце в кулак.
        День за днем, он раздражал меня еще больше, и мне едва хватало терпения, чтобы не убить его чем-то первый под руку попавшим. А потом, я просто хотела, чтобы он был рядом. Раздражал меня, выводил из себя и выматывал, но оставался рядом.
        Еще месяц назад, я мечтала избавиться от него любыми способами, а сейчас… Сейчас он был с Асей, и все внутри, словно перевернулось. Я оплашалась. Сама не дала ему ответа, но…
        Да, черт возьми, разве когда любишь человека, можешь переключиться так быстро на другую юбку?
        Сидела, и пялилась в открытую на парня, пока он уткнул взгляд под ноги, направляясь ко всем. Возможно, в какой-то момент, на глазах наросло подобие слез, но я тут же сморгнула их. Сморгнуть печаль и боль, сковавшую всё тело, не удалось. Боковым зрением, я видела, как сочувственно косится на меня Эбби, и как плотнее прижимается Сэм. Даже сейчас, мне было безразлично, как близко он ко мне, и что дыхание парня впечаталось в кожу моей шее. До ужаса противное чувство от того, кто не вызывает особых чувств.
        Перед глазами пронесся образ Джеймса, когда он спящую меня нес на руках, обжигая щеки горячим дыханием. Тогда, я мечтала придушить его, а сейчас оказаться рядом.
        Как я могла подпустить мысль, что мои задатки чувств, будут взаимны? Что он так легко забудет прошлые привычки и станет таким, каким я его создала у себя в голове? Или он действительно был другим рядом со мной…
        Он четко дал понять изначально, что я не в его вкусе. В тот момент я рассмеялась, покрутив пальцем у виска, а сейчас почувствовала, как что-то разбивалось. Словно стеклянная ваза о бетон, упали мои подсознательные надежды, о которых прежде я никогда не мечтала вслух. Может ли это значить, что он всё ещё вёл какую-то игру, о которой никому не говорил?
        Будто чувствуя мой взгляд, Джеймс посмотел как раз в тот момент, когда я перевела глаза с счастливой Аси на него. Он все понял. Теперь, его глаза остекленели, пока были направлены в мою сторону. Понятия не имею, сколько продлился наш глазной контакт, но по силе разума, я отвернулась к Сэму, натягивая ужасно-противную улыбку. Только этого он и ждал. Я уже не обращала внимания ни на ошарашенную подругу, ни на застывшего со сжатыми кулаками Джеймса. Мне хотелось, чтобы он чувствовал тоже самое, что и я сейчас. А будет ли? Разве я не убедилась в отсутствии каких-либо чувств ко мне? Даже несмотря на то, что полчаса назад он доказывал обратное.
        - Эрика, пойдем к ребятам, - встревоженно пыталась отвлечь меня подруга, но я лишь отмахнулась, позволяя Сэму обнимать меня за плечи. Довольный взгляд Аси, тут же прошелся по нам, и она хитро ухмыльнулась. С удовольствием разбила бы её счастливую физиономию об асфальт.
        - Может, вернемся в коттедж? - предложение Сэма обрушилась, как гром средь чистого неба, но я не показала этого. Как раз в тот момент, я обошла взглядом площадь, пока не наткнулась на сидящего напротив Джеймса. Рэн что-то рассказывал другу, но тот, словно собирался просверлить во мне дырку, разминал кулаки, следя за движением руки Сэма на моём плече.
        Что вообще я творила?
        Разве не собиралась вернуться и нормально поговорить?
        Но после того, как я увидела Джеймса, выходящего из темного леса вместе с Асей, во мне словно что-то щелкнуло. Переменилось. Гнусная ревность и отравление собственными надеждами.
        - По-моему, тут веселее… - сделав максимально ангельское личико, подняла я голову на Сэма, который подвинулся совсем близко. От парфюма его адеколона вперемешку с алкоголем, тошнота подступила к горлу. Мне вдруг захотелось, чтобы рядом оказался Джеймс, я прижалась к нему так крепко, чтобы услышать родной запах свежести, отдаленного табака и…
        Забудь!
        - Ты еще не видела мою комнату! - кажется, Эбби услышала, потому что тут же её лицо ожесточилось, и подруга хрустнула пальцами. Меня его предложение разозлило не меньше, но я знала, для чего делаю это.
        Или не до конца…
        - Сейчас я тебе свою покажу, урод! - вмешалась подруга, выглядывая на парня из-за моей спины. - Свинти отсюда, пока я тебе физиономию не разрисовала.
        Как будто назло её словам, он крепко впился рукой чуть ниже моей талии, и я вздрогнула, забыв о том, что минуту назад делала это ради реакции Джеймса. Дура! Так поступают только тупые малолетки, и ты туда же!
        - Малышка, Эрика совсем не против. - ухмыльнулся он, глядя то на Джеймса, у которого вот-вот вены вылезут наружу от злости, то на не менее яростную Эбигейл.
        - Хватит! - крикнула я, и несколько пар в недоумении обернулись к нам. - Оставь меня, Сэм! И не смей меня лапать. Прекрати этот цирк!
        - Да ладно тебе, не пантуйся!
        - Сегодня утром, Джеймс тебе явно дал понять, что я занята! - рыкнула я, не узнавая собственного голоса. - Но ты продолжаешь опускаться в моих глазах. Пристаешь к чужой девушке, как неуверенный в себе подросток.
        - А ты, по-твоему, поступаешь как кто? - шикнул он мне в лицо. - Хочешь заставить ревновать своего паренька, и позволяешь чужому мужику лапать себя…вверх разумности!
        - Ну все, ты напросился! - встав на ноги, разозлилась подруга.
        Нагло подмигнув кому-то напротив нас, парень приблизился так близко, что вот-вот готов был поцеловать меня. И сделал…
        Сделал бы, если бы не резкий сильный удар, который пришелся Сэму в челюсть, отделяя от меня. Эбби? Джеймс!
        Яростно раздувая ноздри, на его костяшках остались пятна крови Сэма. Он даже не смотрел на меня. Эбигейл, словно так и должно быть, оттянула меня чуть дальше драки. Позади показался Рэн, и я молилась, чтобы парень разнял растущую драку. Но он стоял, удивленный не меньше моего. Кажется, только Эбби знала все наперед: подруга стояла с таким невозмутимым видом, как будто мы наблюдали за комедией из телевизора.
        Удар, ещё один. Теперь, один из них принадлежал Джеймсу. И я согнулась, словно удар пришелся по мне. Почувствовала боль за него. Я нервно сделала шаг вперед, зажав рот ладонями, но Эбигейл крепко удержала меня за плечи.
        - Пусти! Они сейчас убьют друг друга! - мне совершенно было плевать, что будет с Сэмом: все срахи крутилисл вокруг этого наглого и самоуверенного сводного братца. Которого я любила. - Эбби, Рэн, сделайте же что-нибудь! - теперь, на нас повернулись практически все. Ася стояла с озлобленным видом, который направила в мою сторону. Плевать.
        Все же вырвавшись из хватки подруги, я подбежала к парням как раз в тот момент, когда Джеймс повалил Сэма и, усевшись сверху, бил. В кровь разбивал его лице, не жалея своих костяшек, которые посинели от ударов. Кровь на его лице и руках заставляла желудок болезненно свернуться.
        - Джеймс! - пытаясь ухватиться за его плечи, крикнула судорожно я. Не слышал. Теперь вокруг собралась толпа наблюдавших. Ни один из них даже не думал разнимать драку. Для всех это было своего рода развлечение. - Джеймс, пожалуйста! Оставь его!
        Удар с логтя пришелся и мне в плечо, но от злости, он даже не заметил. Я не чувствовала физической боли. Каждый удар по Джеймсу, каждое его большое слово, било меня в грудь морально.
        - Чего вы стоите?
        - Эрика, пожалуйста… - начала Эбби, когда Рэн направился к парням.
        - Нет, пусти! - подруга сочувственно прикусила губу и, махнув Форду, тот направился прямиком к другу.
        - Не лезь! - рявкнул Джеймс, и как раз в тот момент, мы встретились взглядами. Сердце не выдержало. От ярости и наросших слез, я рванула в лес, где ничего не было видно. Находиться среди них я больше не могла, а видеть происходящее - было хуже, чем слышать слова сводного, которые ранили.
        Всё давило на меня слишком сильно. Я не справлялась с оставшимися силами, которых не хватало ни на что. Мои чувства ломали меня, Джеймс и его безразличие, кололи кинжалами, а боязнь его потерять - перекрывала воздух.
        Я боялась перестать дышать.
        Без него.
        Глава 46
        Shut Up and Listen - Nicholas Bonnin, Angelicca
        ЭРИКА
        Острые язычки костра обжигали пальцы, которые я грела, сидя в кресле у дома. Света в окнах уже не было. Все разошлись по комнатам несколько часов назад, а я просто сидела, бездумно глядя в пустоту чащи. Над головами кружили совы, издавая пугающие звуки, ветер трепал листву деревьев, создавая имитацию шороха, а молодой месяц красиво отсвечивал на чёрном, как вороново крыло, небе. Без единой звёздочки. И желание не загадаешь…
        Услышав сзади себя тихие шаги, я резко обернулась. Джеймс не спеша подходил, выйдя из дома, но не выглядя сонным. Как будто так же, как и я, часами бездумно наблюдал за ночной картиной через окно. Не выдержав его пристального взгляда, я вернулась в прежнее положение, закусывая нижнюю губу.
        У нас обоих было время подумать. Не устраивая истерик на эмоциях, не выясняя больше отношений. Я просто ушла, а он остался, глядя мне в спин так же, как и я ему в тот момент на поляне. И это было лучшим решением.
        За свою жизнь я поняла, что никогда нельзя выяснять отношения на эмоциях. Когда злость прет, а из глаз искры сыплются. Всегда должно быть время отойти, остыть, чтобы не натворить ошибок, расплачиваться за которые придется всю оставшуюся жизнь.
        И я была благодарна Джеймсу за то, что не пошёл за мной. Дал возможность обдумать, чтобы понять…что я всё равно, что бы он не натворил, любила его.
        - Ты же не наводишь порчу, правда? - его смех растопил холодное тело теплом.
        Но я промолчала, скрывая улыбку. Мне хотелось ему улыбаться.
        Но я всё ещё помнила драку, его пылающий взгляд, слова на той поляне…и как бы не хотела забыть, помнила его «люблю».
        - Замерзнешь, - почувствовала я на своих плечах спортивную кофту парня прежде, чем успела понять это.
        - Давно тебя стало это волновать? - не сдержалась я, всё ещё помня его рядом с Асей. Ненавистные воспоминания врезались в память, не желая их покидать.
        Может быть, я сама себе всё надумала? Но слишком многое за последнее время решило обрушиться на мои плечи.
        Все изнутри утихло, я отпустила его обидные слова и необдуманные поступки, хотела просто вновь подойти, прижаться, поколотить в грудь кулаками и, сказав, какой он идиот, - а затем повторить это еще тысячу раз, - просто остаться рядом.
        Джеймс закатил глаза, а его губы растянулись в легкой улыбке. Сводный сел на корточки передо мной, склоняя голову набок, будто рассматривая меня. В темноте, в глаза бросались лишь его темные зрачки и теплые медовые окантовки. Парень так тихо дышал, что мне стало не по себе.
        - Эрика, - снова его голос вызвал волну дрожи по телу. Тихий. Спокойный. Сдержанный. Такой бархатный, что не хотелось, чтобы он замолкал.
        - Ты что-то хотел сказать? - несмело начала я.
        Прошло несколько затяжных минут, а по ощущениям, словно часов, прежде чем он резко встал и отвернулся от меня, засунув руки в карманы джинс, вглядываясь в глухую тьму.
        - Если ты собираешься тренировать гипноз на природе, не буду тебе мешать.
        Поднимаясь со стула, я уже собралась уходить, как Джеймс слишком быстро оказался рядом, хватая меня за запястье. Не так грубо, как раньше при наших ссорах. Это было нежное, хрупкое касание, как будто он боялся меня сломать.
        - У меня с ней ничего не было.
        - Меня это не волнует. - прошептала я, по привычке кусая губы.
        - Зато меня волнует, какого черта этот урод трется постоянно около тебя! - эмоционально не выдержал сводный.
        - Это не твоё дело! - вырвала я руку из его пальцев. - И ты не имел никакого права устраивать этот бедлам! Я просила тебя прекратить, просила не ввязываться в драку! Мне было страшно, ясно?! Разбирайся со своей Асей, а Сэм - моя…
        - Кто? - перебил он меня таким голос, что всё тело содрогнулось. Лицо Джеймса было настолько близко, что мои глаза, исследуя его, боялись не выдержать и сорваться. - Ну, продолжай. Твой кто? Парень?
        - Не твоё дело!
        - Моё!
        - С какой стати? - не выдержав, от переизбытка эмоций, и накативших новых, я закричала через чур громко, не беспокоясь о том, что могу перебудить весь городок. - Что ты сделал для того, чтобы получить такие привилегии? Вёл себя, как самовлюбленный кретин? Последняя сволочь? Бесконечно обижал и делал больно? Оставлял, когда я нуждалась в твоем чертовом присутствии? Сдавался при малейшем сомнении? Только и заставлял плакать? Сказал забыть всё, что было? Это я прекрасно помню. Так что?
        Мертвое молчание.
        - Хотя, можешь не отвечать. - горько от боли усмехнулась я сквозь первые стекающие по лицу слезы. - Я уже ответила за тебя. Поэтому, будь добр, не уничтожать меня до конца. Оставь в покое, отпусти, не морочь мне голову! Я хочу быть счастливой, а не пла…
        - С ним? - единственно, что сорвалось гневно с его губ.
        - Да хоть с ним… - солгала я.
        Внутри всё протестовало.
        С тобой, дурак! Мне ты нужен, а не он…
        Не видя больше смысла оставаться, сдерживая всю боль и слёзы в себе, я развернулась, мечтая быстрее закрыться в комнате и прореветь всю ночь, чтобы наутро больше никогда не вспоминать о проклятых чувствах. Но моим планам было не суждено сбыться. Наутро я вспоминала горячие ладони, сбитое дыхание и эйфорию…
        Рука Джеймса так быстро развернула меня к себе, догнав уже у порога, что я не успела ничего понять. Горячие губы впились в мои, нежно оставляя на них поцелуй. Казалось, в тот момент, любая часть меня перестала существовать. Я отказывалась верить в реальность, потому что для реальности это было слишком хорошо.
        Ладони Джеймса перенеслись с моих запястий на талию, крепко сжимая. Губы исследовали мои, углубляя поцелуй, который медленно, но уверенно, превращался в сумасшествие. Мне не хватало того напора, той страсти, с которой он целовал меня впервые. Сейчас, наш поцелуй был нежным, неспешным, желанным…таким, которого я ждала от него впервые, как взгляд сводного пронзил меня насквозь.
        Его язык не спеша раздвинул мои губы, проникая внутрь и играя с ним. Под губами Джеймса кожа начинала гореть. Тепло нашего поцелуя пробиралось в каждую частицу меня, охватывая целиком и полностью. Мимолетный порыв прохладного ветра пытался остудить нас, но все было тщетно. Поцелуй становился моим проклятием, накрывая обоих с головой. Это цунами не давало шанса вернуться назад. Только скользило по волне дальше.
        И я впервые была готова.
        С Джеймсом.
        Наш долгий взгляд друг на друга оборвался в тот момент, когда и терпение. Мы оба, как сумасшедшие, потеряли все стоп краны.
        Он медленно повел меня по лестнице вверх, не зажигая света. Глухие шаги отчетливо были слышны, эхом разносясь по полупустому помещению. Казалось, так же громко билось только мое сердце и пульс.
        Дверь с шумом закрылась за нами, и я поняла, что больше не намерена сдерживаться. Пусть это будет самая большая ошибка в моей жизни, но лучше я буду жалеть о сделанном, чем о бесконечных мыслях о Джеймсе, который въелся в меня всем своим невыносимым существом.
        Мы накинулись друг на друга, как обезумевшие. Его губы спешно прокладывали дорожку от моей скулы к ключицам, и спускаясь ниже. Ладони жадно сжимали ткань моей кофты, а дыхание обжигало каждый участок кожи, до которого он дотрагивался. Тихий стон вырвался из меня, когда губы Джеймса прикусили кожу на моей шее. Пальцы невольно сжали ткань футболки на его спине, натягивая с такой силой, что ткань начинала хрустеть.
        Я делала всё, чтобы быстрее избавиться от его одежды, которая чертовски мешала. Мне мало было поцелуев и невинных прикосновений. Я больше не могла сдерживать себя и его, и уже через секунду, оттолкнувшись от стены, к которой он меня прижимал, исследуя поцелуями кожу, стянула футболку с парня. Четко отчерченный пресс вызвал дикое желание к нему прикоснуться. Загорелая кожа, на которой проступали кубики, широкий разворот плеч, играющие под мышцами вены на руках, ходящие от желания жевалки, и его горящий в полно темноте взгляд, заменяющий любое светило.
        То была страсть. Безумие. Животное желание и сумасшествие в чистом виде.
        Не дожидаясь позволения, Джеймс притянул меня за талию к себе так резко, что я врезалась в его торс, почувствовав его желание, что вдавливало мне вниз живота. Джеймс развернул меня, проводя к комоду, пока я не врезалась в него поясницей, упершись руками по обе стороны от себя. Его губы вновь приникли к разгоряченной коже на моей шее, то целуя, то засасывая меж губ, то кусая, заставляя прикусывать губы, чтобы не закричать от удовольствия. Медленно, но уверенно, он стал спускаться ниже, достигая предела. Когда холодный кончик языка коснулся ложбинки между ключиц, слегка всасывая кожу, я выгнулась, полностью выгибаясь на комод. Не хватало сил сдерживаться. Тело уже начинал покачивать из стороны в стороны, мышцы трясти, а низ живота приятно побаливал, взывая его поскорее закончить начатое. Дразня, Джеймс не спешил сделать это.
        Когда его ладони проникли под мою кофту, тело стало нежно покалывать. Быстро справившись с преградой, через секунду, ненужный кусок ткани уже валялся у наши ног, а Джеймс исследовал мою грудь под бюстгальтером поцелуями. Когда он стянул бретельки, нежно проводя пальцами по обнаженным плечами, гипюр окончательно спал, обнажая меня перед Джеймсом полностью. И хоть в комнату сочился лишь свет молодого месяца, мы четко видели друг друга, чувствовали каждый дюйм коже и то желание, с которым сгорали, не добравшись до кровати.
        Да что он тянет, черт возьми!
        Наконец, он опустил свой рот к моей груди, медленно покрывая её поцелуями. Мне казалось это недостаточным до момента, пока он не обхватил мой сосок губами, посасывая и кусая. Громкий стон вырвался из меня, но рука парня вовремя прикрыла мои губы ладонью.
        Наваждение. Бесование. Умопомрачение.
        Тихо, почти бесшумно, я втянула в себя воздух, запрокидывая голову назад и закусывая тыльную сторону своей ладони. Он продолжал сводить меня с ума, захватив мой сосок между двумя пальцами, а другой, продолжая посасывать, слегка касаясь зубами.
        - Черт… - выскользнуло из меня, когда он проделал тоже самое со вторым, резко спускаясь вниз, и прокладывая мокрую дорожку языком.
        Я запустила пальцы в его жесткие густые волосы, с силой натянув на себя. Это действие ему понравилось, и Джеймс прикусил кожу на животе, проникая под пояс джинсов. Через мгновение, я предстала в одних трусиках, а Джеймс, проведя большим пальцем по мягкому кружеву, поднялся с колен, всматриваясь в мои глаза.
        Молния пробила любовь барьер. Я видела в его глазах безумное желание, видела любовь и взяла инициативу в свои руки, толкнув парня в грудь в сторону кровати.
        Не знаю, откуда во мне появилось столько смелости, но стоило парня опуститься на локти на кровать, как я оказалась сверху, примкнув к губам, углубляя поцелуй настолько, насколько это было возможными. Наши языки переплетались, дразнили другу друга, играли…я не дала ему возможности перехватить инициативу, пока не спустилась к торсу, исследуя его ладонями и короткими поцелуями. Я чувствовала, как напряглись его мышцы. Так же, как и эрекция, давящая мне между ног. Рассыпав поцелуи на его груди, я вернулась к губам, спешно потянувшись к ширинке его джинсов. Руки предательски дрожали, не справляясь с замком, но его руки вовремя пришли на помощь, проделав всю роботу за меня, и завалив на спину, нависнув сверху.
        - Джеймс…
        Я выгнулась, как могла, когда его язык оказался под резинкой моих трусиков. Ладони крепко сжали мои ягодицы, впиваясь ногтями, а пальцы, ловко поддев, избавились от последнего барьера.
        - Ты уверена? - вернувшись к моим губам, убрал Джеймс мокрую прядь волос со лба, заправив мне за ухо. Нежное касание, забота, а во мне уже пролетел рой бабочек.
        - В тебе - да.
        И этого было достаточно, чтобы он продолжил дальше. Минута, и он заставлял выгибаться, проникая в меня пальцами, ни на секунду не прерывая наш поцелуй. В ту минуту нежный, неспешный, с глубокими порывами. Я сжимала простыни под собой, натягивая из с такой силой, что ткань начинала трещать.
        Когда Джеймс оказался во мне, он продолжил заглушать мои стоны поцелуи, вбирая всё в себя. Легкая боль, дискомфорт и страх отошли на второй план. Я слышала его голос, встречалась с внимательным взглядом, когда открывала глаза и понимала, как сильно люблю.
        - Эрика, - низкий шепот послал вибрацию во всём теле. - Мне остановиться?
        - Не вздумай! - прорычала я, выгибаясь дугой, когда он снова вошел в меня, проводя ладонью между нашими телами, и играя с моими грудями. - Прошу, не останавливайся…
        Я забывалась. Весь мир отходил на второй план, когда он шептал моё имя, нежно касался губ и оставлял самые желанные поцелуи.
        - Эрика, посмотри на меня, - он заставил меня посмотреть прямо в глаза, положив к себе на руку. Джеймс так внимательно вглядывался в мое лицо, что мне захотелось обхватить его лицо ладонями и зацеловать до смерти.
        Громкий стук сердец, бившихся в унисон. Отчетливо слышный пульс. Громкое сбитое дыхание.
        - Я люблю тебя. - слова, оборвавшие во мне весь мир и любые сомнения. - Я чертовски люблю тебя, Эрика. Как безумный псих, одержим только тобой. И это ничего не изменит.
        Я должна была сказать это первой или хотя бы ответить, но лишь с застывшими на глазах слезами, пыталась разглядеть его сквозь мутную пелену.
        - Сомневайся во мне. В моих поступках и действиях. Но никогда не сомневайся в том, что я люблю тебя. Никогда не сомневайся в моей любви.
        Никогда.
        Никогда приравнивается к всегда.
        А значит, я буду любить тебя вечность, и даже больше.
        Глава 47
        Love Me Like You Do - Ellie Goulding
        ЭРИКА
        Счастье - это возможность улыбаться на рассвете, когда тепло его тела греет тебя, а спящее дыхание щекочет кожу. Счастье - улыбаться без повода. Слышать от того, рядом с которым сердце замирает, что ты любима. И вспоминать ваши рваные, желанные и самые нежные поцелуи, касания и сбитое дыхание прошлой ночи.
        Верила ли я в происходящее? Моя жизнь была на грани фантастики. В реальность меня возвращали или своевременные шуточки Джеймса, или когда я слишком долго засматривалась на него, в ответ получая самую наглую, самую противную, но чертовски притягательную ухмылку.
        Наша первая совместная ночь.
        Моя первая ночь с мужчиной.
        И этим мужчиной стал Джеймс.
        Парень, научивший меня дышать полной грудью. Заставивший мое сердце биться не только от волнения и тревоги, но и от счастья, что я испытывала рядом с ним.
        Нам было нелегко. Наши противоречивые чувства, сложные характеры, окружение, обстоятельства… Казалось, весь мир становился против нас.
        А бывает ли настоящая любовь лёгкой?
        У большинства, шанс встретить того самого, который разожжет внутри пламя, один на миллион. На это уходят года жизни, разочарования, боль…а я встретила его в самые неподходящий момент, в самом неподходящем месте, но в самое необходимое для меня время. Джеймс исцелил меня. Показал, что настоящее куда привлекательнее, нежели задерживаться в прошлом. И я согласилась с ним. Научилась жить настоящим, в котором он рядом.
        Страх, что однажды, я пойму, что ошиблась, или чего хуже, он пожалеет, все ещё терзал внутри, нервно пощипывая лёгкие и перекрывая воздух.
        - Ты уверена? - доносились до меня обрывки его слов прошлой ночью.
        - В тебе - да, - эти слова послужили ему чем-то, что сняло любые сомнения.
        Никогда бы не подумала, что после первой ночи с мужчиной, проснусь самой счастливой. Потому что он был любимым. Джеймс стал первым во всех смыслах.
        Тяжела, теплая рука обвила мою талию, перекатывая с одного конца кровати на другой. Я невольно улыбнулась, выпустив смешок.
        - Джеймс, щекотно! - провизжала я, оказавшись прижатой между мягкими простынями и горящим мужским торсом.
        Воспоминания прошлой ночи, когда мои ладони скользили по его разгоряченному телу, впиваясь ногтями от удовольствия, загнали меня в краску. И Джеймс, заметивший это, в момент перестал меня целовать, нависая сверху, и щекотя своей щетиной.
        - Что такое? - прищурившись, изогнул он бровь, пытаясь скрыть улыбку за поддельным удивлением. - Ты, кажется, покраснела. Температура в комнате не слишком высокая? Окно открыть?
        Я стукнула его, фыркнув, и скинула с себя. Джеймс перекатился на спину, прикрыв рукой, согнутой в локте, лицо. Заразительный смех парня, колючий и такой родной, что я ненароком засмотрелась на его улыбку. Могла бы я подумать, что тот, чья ухмылка пробирала от злости до костей, станет поводом улыбаться? Нет. Зато сейчас была уверена, что ни за что на свете не променяю Джеймса.
        В какой-то момент, он перестал смеяться. Подложил руку под голову и внимательно изучал мое лицо.
        - Что? - забирая растрёпанные волосы в хвост, склонила я голову набок.
        Он лишь задумчиво покачал головой и, всмотревшись в мои глаза, резко сократил расстояние между нами, впиваясь в мои губы. Нежно, не спеша. Лёгкое касание, почти что не заметное, длившееся пару секунд, а во мне пронесся рой бабочек, приятно расстелив тепло внизу живота.
        - Ты помнишь, что я вчера тебе сказал? - обхватив мое лицо ладонями, соприкоснул он наши лбы.
        - Ты много чего говорил, - прошептала я, не в силах оторвать взгляд от его глубоких глаз, в которых даже в такие моменты, прыгали демонята. В его глазах горел огонь. Дикое пламя.
        - Я серьезно.
        И я.
        И я люблю тебя.
        Казалось, он будто бы прочитал мои мысли, удовлетворенно улыбнувшись, и кивнув, вновь коснулся моих губ своими.
        Теперь этот поцелуй был больше похож на вчерашний. Желанный, спешный, глубокий, где-то грубый, но заставляющий забыться. Потерять голову. Обезуметь.
        Он прикусил мою верхнюю губу, медленно, дразняще растягивая поцелуй. Растягивая удовольствие. И я готова была делить его с ним всю жизнь.
        К завтраку мы спустились ближе к обеду. Во дворе домиков уже слышался гул наших одноклассников, но нам было все равно. Этот день мы собирались провести вместе.
        И тут до меня дошло.
        - А где ночевали Эбби с Рэном? - я так выпучила глаза, что это рассмешило Джеймса, который уже зарылся в холодильнике.
        - Без понятия, - пожал он плечами. - Но надеюсь, у них не было времени скучать. Как у нас.
        Я раздражённо закатила глаза, направившись к панорамному окну, которое выводило на терассу, но в тот момент, громко смеясь, в дом вошли ребята. Казалось, удивление моего лица никого не смутило. Потому что даже Джеймс, опустошая стакан с соком, закалялся, подавившись.
        - Где вы были? - через чур эмоционально спросила я.
        - Гуляли, - пожала плечами подруга с какой-то лёгкой, светящейся и слегка смущённо, улыбкой. - Просто гуляли.
        Пока Форд подошёл к Джеймсу, я попыталась заглянуть в улыбающиеся глаза Эбби, но та, пытаясь их утаить, отворачивалась.
        - Да что между вами произошло? - допытывались я. - Вас не было всю ночь!
        - Вас, между прочим, тоже… - и Эбигейл замолчала, вдруг вскинув на меня взгляд. Ее медовые глаза прищурились, а хитрая ухмылка коснулась губ. - Или…о боже, вы что…!
        Я закрыла ей рот ладонью, когда последнее предложение подруга почти что прокричала.
        - Да тише ты! - я обернулась на парней, но они, довольно улыбаясь, были увлечены беседой.
        - Ты мне все расскажешь!
        - Я тебе все расскажу… - прошипела я, и после завтрака, неоднократно ловя на себе нежные взгляды Джеймса, и подозрительно любопытные Эбби, я рассказала подруге все. Абсолютно.
        Ее эмоциям не было предела. Казалось, она испытала весь спектр. Глаза счастливо горели, коварная улыбка не сходила с лица, а вопросы только и выпрыгивали, не успевая перевориться в голове.
        - Я так рада за тебя, - положив голову на мои колени, схватив меня за руку, улыбалась подруга. - Правда, рада! И, упаси господь, если этот идиот обидит тебя, так радоваться я буду уже только его смерти.
        Весь оставшийся день мы гуляли по лесу, я сделала миллион фотографий, а когда наводила камеру на Эбби, выслушивала недовольства и фырканье. Однако, сделать пару снимков подруги в динамике мне удалось. Фотография, где она возмущается, мило сдвинув брови к переносице. На другой, у девушки выбились пряди волос, спадая на лицо, пока она смеялась. Следующий снимок передал ее пристальный взгляд на Рэна. Лица девушки коснулась лёгкая улыбка с долей грусти. Зато на следующем снимке я успела подловить момент, когда эти трое дурачились, смеясь. Рэн боролся с Джеймсом, взъерошивая его волосы, а мой парень…мой парень. Да, мой парень, сопротивляясь, смеялся, схватив Эбби за ногу.
        Порой, нам не стоит гневить вселенную за то, что имеем, или чего у нас нет. Потому что даже в самый пасмурный день, найдется тот, кто подставит зонтик, предотвращая от дождя. И у меня такие люди были.
        Мы ехали под проливным дождём. В полу опущенные стекла бил дождь. Эбигейл, в борьбе не на жизнь, а на смерть, отвоевала право выбирать музыку и включила свой плей-лист. Мы пели, много смеялись, пересматривали фотографии, и даже в какой-то момент заметили объектив камеры, который Рэн навёл на нас, посмеиваясь вместе с Джеймсом.
        - До завтра, - чмокнув меня в щеку, первой выбежала из машины Эбби, помахав парням, и не забыв, на последок, показать средний палец кузену.
        - Все, ребят, давай, - уже согнувшись пополам, постучал в окно Рэн, когда я заняла его место, пересев вперед. - Не увлекайтесь там сильно. Это для здоровья конечно хорошо, но не уверен, что у Джеймса выдержит сердце от такой перегрузки.
        Перед домой мы заехали в магазин, чтобы скупиться. И пока я бродила между полок с хозяйственными товарами и продуктами, а Джеймс лениво катил тележку позади меня, недовольно фыркая, что я так долго, я почувствовала дикое желание создать семью. Ведь это свойственно всем девочкам, правда? Помечтать о муже, представить в его роли какого-то симпатичного знакомого. А я в его роли представляла любимого человека.
        - Устала? - сворачивая к дому, одной рукой держась за руль, обернулся ко мне Джеймс, убирая лишние пряди волос, спавшие на мое лицо.
        Я устало кивнула и улыбнулась, когда его губы коротко, нежно и почти моментально, коснулись моих. Разве может быть так хорошо после череды неудач и боли?
        С ним, может.
        - Не понял, - заезжая во двор через разъезжающиеся ворота, выглянул из-за руля на стоящую машину Кристиана. - Они приехали? Почему ничего не сказали…
        - Мама! - взвизгнула от радости я, крепко сжав руку Джеймса, когда увидела маму и отчима на веранде. - Вы приехали!
        Я выбежала из ещё не зашлушенной машины так быстро, что едва удержала равновесие, когда взбегала по ступенькам прямо в объятия родительницы. Родной мамин запах, тепло ее рук и запах выглаженное одежды. Как же я по ней скучала.
        В следующий момент, осознав это лишь позже, по желанному порыву, я крепко прижалась к Кристиану, а он, как родную дочь, обнял меня. Мы были, как настоящая семья. Большая. Крепкая. Любящая. Настоящая…
        Следом за мной подошёл Джеймс, неловко обняв маму, но оттаяв, когда она крепче прижала его к себе. И парень, кажется, не возражал. Мне показалось, что и его руки сцепились плотнее. Впервые за время, как мы оказались в доме Тёрнеров, я увидела с какой отцовской любовью Кристиан смотрит на сына. И как сын в этом нуждается.
        - Оливка, что произошло пока нас не было? - я так быстро заморгала, опешила, не поняв сути не вопроса, что Джеймс, стоя рядом со мной, взорвался от смеха. Нет, ну не могли же они за пару секунд понять, что между нами с Джеймсом что-то произошло? Что-то очень необычное. Дикое. - Ты ездишь спереди?
        Свой вопрос она, скорее, адресовала не мне, а Джеймсу, с благодарностью глядя на него.
        - Спасибо, - все, что она сказала, прежде чем мы зашли в дом.
        ДЖЕЙМС
        Семья - новое для меня понятие. И оказаться в ней впервые за восемнадцать лет, было чертовски непривычно. Да и то напряжение, что витало в воздухе с приездом Грейс и Эрики, исчезло. Даже нам с отцом удалось впервые за годы нормально поговорить. Мы обсуждали машины, я слушал об их с Грейс приключениях в Греции и зачем-то ляпнул про Зимний бал, и танец, где мы танцуем с Эрикой.
        Пока папа распахивал огонь для барбекю, Эрика с Грейс, в ярко освещенной вечернем светом кухне, готовили ужин. Сводная то что-то весело рассказывала, сидя на столешнице и поедая на ходу приготовленное Грейс, то быстро крутилась, помогая готовить, то обнимала свою маму, громко смеясь. Так заразительно, что даже ветер, подхватив её смех, разносил по узким улочкам. Я вдруг захотел, чтобы эта девчонка готовила и для меня. На нашей кухне, в нашем доме. Для нашей семьи.
        - Мальчики, стол готов? - выглянула в окно Грейс, обводя взглядом веранду. - Ну, давайте же, уже все готово!
        Я подловил момент, когда отец смотрел на свою жену и понял, каково это - любить. Когда взгляда от нее оторвать не можешь, чтобы она не сказала, чего бы не сделала.
        Это был настоящий семейный ужин. Чертов первый семейный ужин в наших с отцом жизнях. И я впервые не хотел свинтить, нагрубить и испортить всем вечер. Я хотел остаться в нем подольше. С каждым, кто был рядом. С каждым, кто улыбался и создавал ту атмосферу, которой мне не хватало.
        Или мне просто не хватало Эрики.
        Всюмоюжизнь.
        Глава 48
        Tortured Soul - Chord Overstreet
        ЭРИКА
        Теплый ветер сносил с пустых дорог опавшие листья, поднимал их в воздух и кружил над нашими головами. Как и семейную атмосферу, что я не чувствовала уже долгие годы.
        Каждый из нас улыбался. Каждый был счастлив по своему, без придирок, ссор и ругани. Господи, да могла бы я мечтать о таком, впервые переступив порог этого дома?
        Я по-настоящему обрела семью. Мама светилась от счастья, играя с Кристианом в немые гляделки, и я, сама того не осознавая, делала тоже самое с Джеймсом.
        - А какая там архитектура! - завороженно рассказывала мама, на ходу показывая нам фотографии с отдыха. - Как же жалко, что вы отказались ехать с нами!
        - Уверен, милая, дети отлично отдохнули без нас, - сделав акцент на «без нас», Кристиан внимательно прошёлся взглядом от меня к Джеймсу, и в какой-то момент широко улыбнувшись, подмигнул сыну. По телу побежали мурашки.
        Я не боялась, что мама или Кристиан узнают о наших отношениях. Мне казалось, наши родители слишком молоды и понимающие, что препятствовать нашим отношениям. Но и кричать о нас на каждом углу мне не хотелось. Особенно, сейчас. Когда наша любовь ещё не окрепла, отношения были хрупки, как лепестки чайной розы.
        Когда все перебрались в дом, замерзнув и насмеяшись, Кристиан пошёл за новой бутылкой виски, - прежнюю они выпили, как ни странно, вместе с Джеймсом, - мама осталась со сводным в гостиной, обсуждая, какой несносной порой я бываю, - а Джеймс не удержавшись, добавил, что всегда, - а я взбежала по ступенькам в комнату, переодевшись. Чтобы прийти в себя, поверить в реальность, я долго стояла перед зеркалом, всматриваясь в своё отражением.
        Что за борьба происходила во мне?
        Какое-то тревожное состояние. Будто что-то должно было произойти.
        И я очень надеялась, что ошибаюсь.
        В тот момент, когда голоса в моей голове самостоятельно переговаривались друг с другом, вводя меня в ступор, в комнату постучали. Пару секунд, и дверь распахнулась, а в пороге, с двумя бутылками вина, облокотившись на косяк, стоял Кристиан.
        - Ты не спустишься?
        - Конечно спущусь, я… - вновь вернувшись к своему отражению, я тяжело вздохнула и натянуто улыбнулась. - …просто зашла переодеться.
        - Я войду? - проходя в комнату после моего кивка, сел на край кровати отчим. Мужчина как будто готовился сказать что-то важное, но вновь и вновь начинал, быстро замолкая. - Эрика, я знаю, что никто тебе. И как бы не хотел заменить отца, боюсь, что у меня не выйдет. Но позволь мне быть тебе хотя бы другом.
        Шокированная выбранной им темой для разговора, я не знала, что сказать. Но была слишком тронута, чтобы промолчать.
        - Кристиан, я…
        - Когда вы с мамой приехали, для меня было крайне важным, чтобы ты чувствовала себя, как дома. Боялся, что не примешь нас с мамой, испугаешься поведения Джеймса…как бы не хотел держать всё под контролем, боялся навязываться тебе. Понимал, что ты девочка взрослая, и как узнал от сына, с характером, - после этих слов мужчина усмехнулся, а я опешила. - Ты вполне могла послать меня на все четыре стороны. А это бы расстроило твою маму. Поэтому, я предпочитал держаться в стороне. Старик струсил.
        - Не говори так, - я неуверенно прошла к отчиму, сев рядом с ним. - Честно говоря, я мечтала, чтобы этот год быстрее закончился, и я могла вернуться домой. Но всё изменилось. И я благодарна тебе, мама, Джеймсу, обстоятельствам, что всё сложилось именно так. Это время, что я провела с вами, много чему меня научило. Возможно, я даже повзрослела.
        - Джеймс тоже изменился. - внезапно переменил он тему, тепло улыбнувшись. - Эрика, это не моё дело, и я не то чтобы лезу, но ваши отношения…
        - Вы знали?! - через чур громко вскрикнула я, внезапно чего-то испугавшись.
        Отчим лишь посмеялся, пару раз кивнув, и приобняв меня за плечо, как это делал папа. Как будто мой отец.
        - Мы с твоей мамой не такие уж и старый. Тоже недавно были юными и влюбленными…да что там, я год назад только узнал, что такое любить по-настоящему. Когда встретил твою маму. - и окунувшись в воспоминания, лицо Кристиана тронула какая-то мальчишеская усмешка. - Грейс изначально выедала мне мозг, что вы подружитесь. Говорила, всё к этому и ведёт. А потом, стала что-то замечать, и в какой-то момент подготовила меня. Не намёками, а завела тему про вас напрямую. Клянусь, после того что она всё предугадала, мне страшно жить с этой женщиной. На что ещё она способна?
        И мы оба рассмеялись.
        - Я просто хотел сказать тебе спасибо. С появлением тебя, Джеймс стал другим. Я никогда не видел сына таким. Его поведение, привычки, отношение к нам…он даже смотреть стал иначе. И больше всего я благодарен тебе за счастье сына. Чтобы у вас не происходило, вижу, как он меняется. Предполагаю, ради тебя.
        - Я тут не причём. Просто Джеймсу не хватало вас. Все эти годы. Он такой упертый бара…ой, то есть парень, что не может сделать первого шага. И ждал его от вас, хоть и не мог признаться. Даже сам себе.
        - Это он тебе об этом сказал?
        - Слова не всегда обязательны, чтобы понять, что чувствует человек. Джеймсу просто надо было снова научиться быть нужным. Он очень хороший, хоть и пытается казаться иным за счёт масок. Вы воспитали прекрасного сына, и не ваша вина, что ему не хватало семейной ласки и уюта. Он рос без матери…а я без отца.
        Тяжелый вздох. Пару минут молчания.
        - Теперь он у тебя есть. - прошептал Кристиан, сжимая мою ладонь. - Знай, ты можешь обратиться ко мне с любой просьбой. Спросить любого совета, попросить о помощи. Я сделаю всё. Потому что у меня не один ребенок, у меня вас двое.
        Оставив меня с беспорядком в голове и смешанными чувствами, отчим поднялся и направившись к двери, установился у самого выхода:
        - Я всегда мечтал о дочери от любимой женщины. - и я поняла, что он имел ввиду. Сердце так медленно застучало, наполняясь теплотой и любовью, что я, честное слово, хотела броситься к этому мужчине на шею и крепко обнять. - Эрика, спасибо тебе за сына.
        Я не чувствовала, что предаю папу, но понимала, что и отчим становится мне родным. Чертово сердце начинало открываться, принимая всех людей, которые пытались достучаться в него. И у них это вышло.
        Я начинала жить по-другому. С другими принципами, видами на жизнь и нужным, родным окружением. Больше не хотелось бороться, жаловаться на жизнь и считать дни до отъезда. Потому что я передумала.
        Моя жизнь там, где моя семья. Где любимый мужчина и возможность оставаться счастливой. я полюбила Джеймса. Сильно. Глубоко. Безумно. Всем сердцем, и изо всех сил, на которые только была способна. Просто так. ни за какие-то подвиги и достижения. А просто за то, что Джеймс такой, какой есть. Со своими недостатками и сложным характером. Выходками, за которые иногда хочется придушить. Но он был настоящим. По крайней мере, со мной.
        И это было самым ценным.
        Порой, я удивлялась самой себе, как успевала вести двойную жизнь. Казалось, ровно половина, оставалась на страницах дневниках, а остальную часть, где не нужны были слова, проводила в настоящей реальности.
        Дневник на итальянском, который я начала вести в трудные минуты. Когда хотелось закрыться в себе и от всего мира, перестал быть для меня спасением от боли и недуг. Он стал моим освобождением. Теперь, я не плакалась, оставляя на страницах крупные капли слёз, я приходила рассказать о том, чем хотелось поделиться со всем миром.
        Спустившись вниз, с гостиной уже доносились громкие голоса и заразительный смех. Большой экран был включен, в руках каждого члена семьи уже был джостик, а черный экран сменился заставкой в «Фифа».
        - Я тоже играю! - с лестнице заявила я, мигом оказавшись на диване между Кристианом и Джеймсом. - Против кого играем? - и с хитрой улыбкой, зная, что у меня есть все шансы на победу в этой игре, я смотрела по очереди семью.
        Джеймс усмехнулся, взъерошив мне волосы, за что получил в живот, согнувшись. Кристиан от этой сцены громко засмеялся, похлопав меня по плечу и заявив, что гордится, а мама наругала и стала жалеть ненаглядного пасынка. Вот же ирония судьбы!
        - Видимо, эти двое уже сговорились, - шепнул мне на ухо Кристиан, чтобы услышали все остальные. И мне показалось это смешным. - Нам ведь не нужны в команде контры?
        - Ты мыслишь так же, как и я!
        - Вы так легко принимаете поражение? - ухмыльнулся Джеймс, ущипнув меня за бок, пока никто не видел. Так и хотелось дать по его наглой руке, но я оставила это на потом.
        - Они просто пытаются сохранять спокойствие даже на грани. Психологический приём такой, милый. - поддакивала сводного мама, и мне непременно захотелось утереть обоим нос.
        - Хватит трепаться, избалованное поколение. - перегнувшись через спинку, выглянул на маму с Джеймсом отчим. - Сбиваете профессионалов.
        - За какую команду играем?
        - Сестрёнка, команда не спасёт, когда смотришь на накаченных футболистов, а не рейтинг их игр!
        - А я-то думала, ты по девочкам! - деланно наигранно ахнула я, сжав плотно губы, тобы не рассмеяться. А вот он не сдерживался.
        Пожалуй, этот вечер стал началом чего-то нового в нашей семье. Я забыла, когда в последний раз испытывала такой разнообразный спектр эмоций. Смеялась, плакала от смеха и держалась за живот, пресс которого, казалось, успела накачать пока смеялась. Мы даже мухлевали! И если по началу. Бились с Кристианом честными силами, то увидев хитрые взгляды и переговоры мамы с Джеймсом, отправили в бой тяжелую артиллерию.
        Это было незабываемо. Теплый осенний вечер. Круг родных людей, которые заставляют тебя улыбаться. Рядом любимый парень, всячески пытающийся бесить тебя. А в груди селится приятное теплое чувство, которое обещает остаться в тебе навсегда. Это чувство называлось счастьем. И его достоин каждый.
        Глава 49
        HoldOn - ChordOverstreet
        ЭРИКА
        Я совершенно потеряла счет времени. Серые улицы становились ярче за счет опавших листьев, которые полностью содрали окраску с деревьев. Ветер становился холоднее, небо пасмурнее. Я закрывала окна на ночь и с утра надевала куртку. Самую теплую из всех теплых.
        Время близилось к зиме. К самому волшебному времени году. К рождеству. Когда все мечты сбываются, фантастика уже не кажется не реальной, а Санта Клаус в силах исполнить любое твоё желание. Я считала, что у меня они все исполнены. Я была счастлива.
        Наши отношения с Джеймсом больше не были секретом. Некоторые в школе пускали слухи, когда мы отворачивались, шушукались, но стоило моему парню глянуть в их сторону, как те разом затыкались. Что касается Рэна и Эбби, так эти двое, казалось, никогда не изменятся. Хоть подруга доказывает обратное, я уверена, с той ночи в домике в лесу, лёд между ними тронулся. Практически все свободное время мы проводили вместе. Мне удалось лучше узнать лучшего друга Джеймса, и только увидев этого парня таким, какой он на самом деле, без масок и фальши, поняла, за что этого парня полюбила Эбигейл. Иногда, к нам присоединялся Ян. Этот парень был душой компании, обожателем девушек, особенно, в большом количестве, и главный задира компании. А у нас с Эбби установились довольно таки неплохие взаимоотношения с новенькой Джулией. Эта девушка была настоящей загадкой. Но располагающей к себе.
        Впервые мы сблизились с ней, когда Эбби слегла с ангиной, Джеймс уехал с Рэном в другой город, а мне пришлось куковать в классе за пустой партой. Пока со среднего ряда не послышались повышенные голоса Яна и Джулии, после чего девушка нервно взлетела со своего места, подойдя ко мне с вопросом:
        - Прости, можно? - казалось, она была на грани.
        Тогда-то, я и узнала в ней себя. Джулия так же, как я раньше, боялась нового окружения. Не хотела привязываться и привыкать. Но что-то в её невинном, честном и открытом взгляде заставляло узнать девушку получше.
        На том уроке мы разговорились. Она даже ненароком промолвилась, как устала и хочет скорее уехать от своей семьи, которая уже долгие оды, не спрашивая мнения дочери, перевозят её с места на места.
        - Ни друзей, ни любимого человека…я даже себя за всю жизнь не нашла, - вяло улыбнулась Джулия, исповедуясь.
        С того дня, мы дружили втроем. Иногда звали Джулию пить кофе после школы, а пару недель назад, Эбби позвала нас обоих на ночёвку. Правда, тогда её дом был пустой, и обожаемый подругой кузен, решил притащить своих дружков, ссылаясь, что им скучно. Эбби воевала с Рэном, я скалилась на Джеймса, а Джулия всячески пыталась избегать Яна, который с первого её дня, пытался над ней издеваться.
        А что на счёт Зимнего бала? Это, как оказалось, стало отличным поводом получить хорошие оценки в счет участия в танце и прогулять уроки. Джеймс постоянно оттаптывал мне ноги, отвлекал поцелуями и не раз искушал просто уйти с репетиции. Всё же, танец был почти готов, до бала оставалось чуть больше недели, а до Рождества полмесяца.
        Вы хоть раз задались вопросом, что произошло с Асей? Куда делся Сэм? Вот и я нет. Как бы подозрительно не казалось их отсутствие, я была настолько счастлива, что не думала о людях, отравляющих нам жизнь. И всё же, это было моей ошибкой. За которую пришлось платить слишком большую цену…Но об этом позже.
        Первый снег уже срывался, опускаясь белыми хлопьями на серую сухую землю. Эбби с Джулией сидели в моей комнате, забравшись на кровать с ногами и пили горячий какао. Джеймс уехал с парнями за костюмами на бал, оставив нас в полной тишине и спокойствии. А такое случалось крайне редко.
        С момента, как мы официально стали парой, - естественно, об этом я узнала совершенно случайно, - этот парень не отходит от меня ни на минуту. И это не от переизбытка чувств и нежности. Просто он так и не избавился от привычки периодически выводить меня из себя. А ещё, Джеймс, видимо, был мазохистом. Любил получать время от времени чем-то тяжелым по голове. Правда, за это, он не выпускал меня следующие несколько часов из кровати, щекоча и…а дальше, уверена, вы понимаете, чем он может занять это время.
        И я была не против.
        Казалось, с каждым днем, я влюблялась в него всё больше. Даже тогда, когда это казалось уже невозможным. Мне больше не хотелось убеждать себя в неправильности своих чувств и наших отношений, я просто следовала зову сердца. И оставалась летать в облаках, перематывая в голове каждый наш совместный момент. Правда, признаться честно, это удавалось крайне редко, потому что Джеймс каждую секунду выбрасывал что-то не поддавающееся логике.
        С ним невозможно было соскучиться. С Джеймсом каждый мой день был праздником. Ну, или поводом записаться на приём к психотерапевту, потому что, порой, от его действий, у меня начинало дергать глаз. И все равно я так сильно любила его, что перестала видеть окружающий мир.
        Кстати, эскизы мои не узнавала ни я, ни мама. Портфолио, которое я готовила годами, оказалось в самом дальнем ящике, и за несколько недель, я наработала новое. Мама говорит, во мне раскрылся собственный, индивидуальный и ни на что не похожий стиль. И, конечно же, родительница утверждает, что это любовь творит чудеса. А мой благоверный, услышав это, вознесся к небесам так высоко, что стукнулся головой об луну.
        - Ой, Эрика, завидую белой завистью… - мечтательно вздохнула Джулия, вглядываясь в эскиз бального платья, которое я прямо в тот момент пыталась закончить. - Ты такая талантливая! Уже жалею, что повелась на поводу мамы, и купила платье в том дорогущем бутике. Нет, ну за что такие деньги? За кусок ткани, который даже сшит не ровно? У тебя потрясающие работы. Тебе срочно нужен свой бренд одежды!
        - Я когда увидела впервые её эскизы, говорила о том же, - поддакивала Эбби, и я обернулась, тепло улыбнулась подруге. - Но разве наша красавица кого-то слушает? Её хоть об стену головой бей, ничего не докажешь!
        - Не напомнишь, у кого я этого набралась? - ухмыльнулась я, изогнув бровь.
        - У осла этого, сводного братишки своего! - и тут же осеклась, поджав губы, чтобы не рассмеяться. - Ну ладно, он перестал быть ослом в тот день, когда облапал тебя на кухне, а ты мне об этом даже ничего не сказала. - пожала плечами подруга, как ни в чем не бывало.
        - Эбигейл! - опешила я, Эбби вовсю улыбалась, а Джулия залилась звонким смехом.
        - Знаешь, ты будешь самой красивой на балу в этом платье… - продолжала с восхищением разглядывать эскиз Джулия, а я хитро улыбалась, понимая, кто на самом деле будет сиять в этом платье.
        - Готово! - оборвав последнюю нить, вывернула я на лицевую сторону нежную атласную ткань цвета чайной розы, протягивая Эбби. - Меряй.
        Подруга, подавившись какао, шокировано заморгала, переводя взгляд с платья на меня.
        - Че-го? - изогнула она бровь, явно не разделяя моего веселья. - Ты же не хочешь сказать, что это платье…
        - Да, оно твое, - я потянула подругу за ладонь, заставив подняться на ноги. - Там ты можешь переодеться. У тебя пять минут. Мы ждём!
        - Эрика, оно прекрасно, но…
        - Отказы не принимаются! - уставила я руки в боки, довольно разглядывая, с каким трепетом берет в руки платье подруга. А потом, в её глазах мелькнула первая слеза, и она накинулась на меня с объятиями так быстро, что я едва удержала равновесие.
        - Спасибо…правда, спасибо!
        И не выдержав нежностей, которые подруга на дух не переносила, Эбигейл исчезла в моей мастерской, надевая труды, над которыми я просидела бессонные ночи последних двух недель.
        - Я жалею, что упустила столько времени перед тем, как встретила вас. - задумчиво смотрела в окно Джулия. - У меня друзей никогда не было. Как только я начинала к кому-то привязываться, родители переезжали. Поэтому, однажды, я бросила идею заводить себе друзей. Меня стали считать зашуганной новенькой, и в каждом классе навешивали новое, более странное клише.
        - Джулия…
        - Нет, прошу, только не жалей меня! - улыбнулась она. - Я только с вами начала проявлять свой характер. Даже родителям на днях нагрубила.
        - Ты всё ещё уверена, что мы хорошо на тебя влияем? - усмехнулась я.
        - Конечно! Ты не представляешь насколько важно для меня было научиться говорить «нет». Все вокруг привыкли, что я вечно со всем соглашаюсь и делаю всё, что необходимо другим, но не мне со мной. А глядя на вас, я поняла, что пора выходить из чужой тени. В моём случае, из-за собственной.
        - Когда я пришла в Эмертон Холл, пыталась быть незаметной для всех, не заводить знакомства и отказывалась к кому-либо привыкать. Моей главной установкой было - не найти того, кто сможет удержать меня в этом городе.
        - Эбби разрушила твои планы.
        - Эбби разрушила мои планы, - монотонно повторила я с улыбкой. - Но знаешь, чему меня научили эти ребята? Что совсем неважно притворяться кем-то другим, чтобы понравиться. Тебя полюбят настоящую. За то, что ты - это ты.
        - Когда-нибудь, возможно, я позволю себе любить…но не сейчас. Я не настолько свободна, чтобы ломать жизнь и себе, и тому, кто полюбит меня.
        - У тебя всегда будет выбор.
        - Не с моими родителями, Эрика.
        Мы бы продолжили говорить, если бы не Эбби, вышедшая к нам в комнату, такая совершенная и невероятно красивая.
        Она медленно делала каждый шаг, придерживая подол длинного платья. Нежная ткань струилась от её плотно обтягивающей талии, к округлым бедрам и стройным длинным ногам. Прямая юбка спереди доходила чуть выше колена, а к низу пускалась волнами, оставляя за собой шлейф. Открытые плечи, выпирающие ключицы и длинная шея Эбби безупречно смотрелась с глубоким корсетным декольте. Эта девушка была просто невероятно красиво, но упорно пыталась скрыть это.
        - Ты боишься своей красоты? - напрямую спросила Джулия, через несколько минут нашего молчания. - Тогда почему ты, черт возьми, скрываешь свои потрясающе красивые природные данные!
        - Это вопрос? - смущенно улыбнулась комплименту Эбби.
        - Это шок! - выпалила девушка. - Ты ведь понимаешь, что будешь сиять на этом балу?
        - Это всё Эрика сотворила чудо…
        - Чудо - это ты, - вмешалась я. - Я всего лишь сшила платье. А ты оживила его.
        - Девочки, какие же вы у меня…
        Не успела Эбигейл договорить, как в комнату, как к себе домой, вломились Джеймс, Рэн и Ян. Парни что-то громко обсуждали, но стоило взгляду Рэну столкнуться с расправленными плечами Эбби, её тонкой талией и длинными оголенными вырезом ногами, как парень замер, жадно поедая её взглядом. Между этими двумя горела такая страсть, что любовь дурак поймет, какие чувства они пытаются скрыть сами от себя. И Форду явно нравилось то, что он видел перед собой.
        - Мы что-то пропустили? - присвистнул Джеймс, удивленно глядя на меня. Так пристально, будто надеялся, что я в момент выпрыгну из широкого домашнего костюма и окажусь в шикарном бальном платье.
        - Да. Уроки приличия в глубоком детстве. - съехидничала я. - Какого черта ты опять ввалился в мою комнату без стука?
        - Уже привык. - и ухмылка оголила его белоснежный оскал.
        - Отвыкай, дорогой.
        Мне так же хотелось надеть уже готовое своё платье, и наслаждаться восхищенным взглядом Джеймса, но я лишь показала язык, не предавая значения балу. Хотя ждала танца с ним, как самого яркого события с ним. Пока мы сливались в танце, между нами происходила какая-то неведомая кому-то немая борьба. В которой мы боролись за чувства. За самих себя. Боролись за нас.
        Глава 50
        I lost Myself - MUNN
        ДЖЕЙМС
        День, который не предвещал сюрпризом, стал изменением для многих.
        Мы вернулись с Эрикой домой, когда родители уже вернулись. Обычно странное явление, потому что мы уже в пороге не могли оторваться друг от друга, но услышав наигранный кашель отца. Они с Грейс, подозрительно улыбаясь, сидели в обнимку на диване.
        Я неохотно отстранился от своей девушки, которая сводила меня с ума даже в своей короткой школьной юбке и с дурацкими двумя хвостиками.
        - Что-то вы рано, - с долей злости и недовольства прозвучал мой голос. - Случилось что?
        - Джеймс, Эрика, у нас для вас новость, - Грейс поднялась с дивана, нервно меряя комнату шагами.
        - Мам, всё в порядке? - насторожилась Эрика.
        - Да, то есть…я не знаю, как вы отреагируете на это, но…
        - У вас будет брат или сестра! - перебил Грейс отец, поднявшись на ноги и расплывшись в такой широкой улыбке, которой я не видела у него отроду.
        У вас будет брат или сестра.
        Брат или сестра.
        Будет.
        Наверное, во мне должна была проснуться жгучая ревность или что-то вроде этого, но я стоял, как истукан, и с каменным выражением лица наблюдал за тем, как Эрика, вся светясь от счастья и прыгая на месте, подскочила к матери, крепко обнимая её. Потому стала поздравлять, обнимать отца, гладить ещё невидимый живот Грей…а я терялся в пространстве.
        - Джеймс, - услышал я рядом с собой голос отца и почувствовал его тяжелую руку на своём плече. - Ты ничего не скажешь? - аккуратно поинтересовался он.
        В комнате повисло молчание. Все взгляды устремились в мою сторону, и я сам не понял того порыва, который накрыл меня в следующую минуту.
        Сделав шаг на отца, я долго вглядывался в его глаза, которые просили поддержать, которые хотели услышать благословение, и крепко обнял папу, похлопав по плечу. Наверное, он этого заслужил.
        Почему я должен был оставаться эгоистом? Почему должен был быть против или ревновать?
        У меня всё ещё оставался отец, была мачеха, у которой скоро появился бы родной маленький ребенок, но более важное, у меня была Эрика. А большего я и не хотел.
        - Поздравляю, - неуверенно приобнял я Грейс, но почувствовав её крепко сомкнувшиеся руки вокруг моих плеч, я опустил голову на плечо мачехи, закрывая глаза. Эта чужая женщина стала мне роднее матери. Роднее той, которая бросила и даже не всплакнула на прощанье. Да и черт с ней!
        В тот вечер, после совместной поездки в ресторан в честь нового члена семьи, я не мог оторвать взгляда от Эрики, чтобы съесть свой чертов стейк. Она улыбалась, не умолкая, говорила, поправляла свои уложенные прямые волосы и, не выдержав, стерла салфеткой губную помаду, неприлично выругавшись, чтобы нормально поесть чизкейк.
        - Ты очень красивая, - шепнул я ей на ухо, обжигая холодную кожу разгоряченным дыханием.
        - Ты подлизываешься? - прищурилась она, и я впился в её губы, когда отец с Грейс отлучились на медленный танец.
        В этом мире, она оставалась для меня единственной. Когда рядом была Эрика, всё остальное переставало существовать. Люди теряли свою значение и главным удовольствием было просто смотреть на её улыбку, открытый взгляд, вдыхать свежий запах сакуры и слышать заразительный смех.
        Я часто вспоминал позже этот вечер. Эту ночь, когда после ресторана мы вернулись домой, и она пришла ко мне около полуночи, попросив остаться вместе. Мы просто спали, изредка просыпаясь, утопая в поцелуях и её сонном смехе. Я думал, это надолго. Не предавал значения времени и не зацикливался на его ценности. А стоило бы. Потому что стоило наступить утру, вся наша жизнь, всё, что мы считали вечным, оборвалось в один миг. И была ли это наша ошибка, так выстроили обстоятельства или нас намеренно пытались разлучить, уже было неважным. Необратимые события приняли слишком крутой поворот, чтобы свернуть с дороги и вернуться в начало пути.
        День начался уже неудачно. Мы ехали в напряженном молчании, Эрика всё утро была сама не своя, а в классе, стоило переступить его порог, я встретился с самодовольным взглядом Аси, которая словно ждала, что с минуты на минуту я появлюсь в поле его зрения. Мне не было до неё никакого дела. С того момента в клубе, её истерики, к разговору мы больше не возвращались, как и не пересекались в общем.
        Пытаясь забить, я прошёл мимо неё, даже не обратив внимание на кокетливо поведенное плечо, долгий взгляд и искривленную ухмылку. Как же она отличалась от Эрики. Как все они отличались от девушки, в которую я влюблён. Ни у одной из них я не видел подобного открытого, живого взгляда. Ни одна из них не смеялась так громко и заразительно, не думая о том, что скажут остальные. Ни у кого не было такой чертовски милой и проникновенной улыбки, как у Эрики.
        Первый урок я отсидел, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не поднять и молча не покинуть класс. А по дороге зайти за Эрикой, чтобы забрать с собой и увезти к чертовой матере. Зато в течение всех сорока минуты я чувствовал на себе наблюдательный взгляд Аськи, от которого аж тошно становилось. Звонок, я уже собрался выйти, как её длинная нога на шпильке перекрыла мне дорогу, как бы ненароком коснувшись моей лодыжки.
        - Чего тебе? - рявкнул я, оттолкнув её ногу своей. Церемониться не было ни сил, ни желания, ни времени. Я просто хотел найти эту чертову девчонку и зацеловать её до смерти. - Говорю, чего хотела? Говорили или я пошёл.
        - Милый…
        - Отдыхай, резко бросил я, перебив писклявый тонкий голос.
        - Ладно, Джеймс, прости, я не то хотела сказать! - теперь Ася говорила привычно грубым голосом. - Вернее, я всё ещё скучаю, тут нечего скрывать…не закатывай глаза, я хочу быть с тобой честна! Но всеё же я не слепая и понимаю, что на чужом несчастье счастье не построишь, поэтому хотела тебе предложить остаться хорошими друзьями. Всё же, не первый год друг друга знаем, да и есть что вспомнить…
        - Не уверен, что у нас получится дружить. Мне это не надо, - пожал я плечами, желая быстрее убраться отсюда, чтобы не видеть ни её наигранные эмоции, ни чувствовать резкий аромат духов, которые я всегда на дух не переносил. - У меня есть девушка, которая заменяет мне общение с другими тёлками. Сори, - ухмыльнулся я, исправляясь. - …девушками.
        - Раньше ты таким не был… - с разочарованием и пониманием, что снова пикап не удался, протянула Аська. - Ты уверен в своём решении? Мне кажется, у тебя…
        - Я не спрашивал твоего мнения. Поэтому оставь своё «кажется» для других лохов. Можешь не строить невинную овечку, я в курсе, сколько парней у тебя было в выходные от меня дни.
        Она уже подняла ладонь, чтобы замахнуться, но я болезненно сжал её запястье.
        - Не смей. Приближаться. К нам.
        И оставив её растоптанную в собственной грязи, я вышел злой, как черт. Как же все они меня достали. Я собирался закончить Эмертон, взять Эрику и свалить куда-нибудь подальше. Только вдвоём. Я, Эрика, и наши мечты.
        В коридоре звенели голоса. Я дважды набирал Эрику, но она звонок перебрасывало на голосовую почту. По пути у шкафчиков я встретил Эбби и Джулию, и удивился, когда они сказали, что Эрика ушла с конца урока, так и не вернувшись.
        - Ей кто-то позвонил. Мы думали, она пошла к тебе. - пожала плечами Эбигейл, нервно печатая сообщение подруги. - Я сообщу тебе, как найду её.
        - Я сам её найду, - бросил я и ушёл.
        Мне стоило остановиться ещё в тот момент. Решить, что она в туалете или просто захотела побыть одна. Но, видимо, я должен был увидеть то, что увидел.
        Обойдя весь корпус старшей школы, я начинал выходить из себя. На звонки Эрика всё ещё не отвечала, в классе не появилась. Я свернул с лестницы, проходя в последний длинный коридор, где крайне редко проводили пары. Обычно, в том месте, не было ни единой живой души. И я бы развернулся, если бы не до боли знакомый срывающийся голос.
        - Не смей ничего говорить ему! - голос Эрики казался надломленным. Я ускорил шаг, сжимая кулаки, и понятия не имея, что там происходило, кому не стоило ничего не говорить, и с кем вообще она говорила. - Джеймс не должен ничего об этом узнать!
        И я замедлил шаг, а потом, вовсе остановился.
        Что блин?
        Что я не должен был знать?
        Злость уже брала надо мной верх. Я ни черта не понимал, пока не услышал второго голоса, не увидел картины своими глазами, а потом пазл сложился сам собой.
        - А что мне за это будет?
        Чертов урод. Стоило услышать притихший голос Сэма, который как будто приближался к её лицу, я вновь ускорил шаг, совершенно не вовремя свернув за угол, где они мило беседовали.
        - Что? - испуганно прошептала Эрика, и если до увиденного я собирался разбить рожу Сэму за её испуг, то после, у меня совершенно сорвало крышу.
        Ноги впились в землю, кулаки сжались, а ногти уже прорезали кожу на ладонях. Я сжал челюсти до такой степени, что был уверен - челюсть согнётся пополам. Полные яркие губы Эрики сомкнулись со ртом Сэма. Он держал её за предплечья, вскидывая подбородок девушки к себе.
        Все произшло слишком быстро. Без сполей и трагедии. Без долгого наблюдения за тем, как моя девушка целуется с другим. Я просто пересек коридор, схватил темноволосого урода за грудки, и ударив об свой лоб, впечатал в стену.
        За спиной послышался только испуганный ах Эрики, её рыдания, моё имя, произнесенное в перерывах со всхлипами и мольбы, которые я больше не слышал. Не слушал. Теперь мне хотелось её слышать. Это было слишком больно. Я сдерживал себя, чтобы не сорваться на неё, но сил больше не было.
        Я бил Сэма так сильно, как никогда прежде. О пол, об стену, разнося его похабную самодовольную рожу кулаками. Он плевал кровью и кряхтел, как перед смертью. И я мечтал, чтобы он сдох, когда вспоминал их поцелуй, его руки на её теле и её слова.
        Не смей ничего говорить ему…
        Джеймс не должен ничего об этом узнать…
        Но Джеймс узнал. И увидел. Все так не вовремя, какая ирония!
        С отвращением сплюнув рядом с Сэмом, я поднялся на ноги, всё ещё сжимая кулаки с окровавленными костяшками. Плечи нервно поднимались, чертово дыхание сбилось до невозможного, а взгляд встретился с её.
        Она плакала. Безмолвно, тихо. Слезы просто катились по лицу Эрики, а она испуганно сжимала губы. Она смотрела так, словно потеряла самое, что у неё было. Ну, или мне казалось, что ей больно, и она сожалеет.
        Как, черт бы побрал и её, и меня, и эту чертову любовь, я мог так ошибиться?!
        Ошибиться в ней.
        Ошибиться в нас.
        - Джеймс, - она надломленным голосом протянула ко мне дрожащую руку, но не ожидав от самого себя, я резко откинул её. - Прошу, выслушай меня!
        Да, мне ахренеть как было больно смотреть на её заплаканное лица, дрожащие плечи и искусанные от нервов губы. Но и я перестал быть бесчувственным ублюдком. Благодаря ей.
        Я никогда не сомневался в ней. Безумно ревновал, ненавидел каждого ублюдка, который терся рядом с ней, но ни на минуту не сомневался. Оказалось, зря. Девушка, которую я полюбил больше жизни, которая казалась самым чистым и нежным существом, невинной хрупкой розой, кольнула своими шипами, разодрав кожу в кровь.
        Я не сказал ни слова. Больше не в силах смотреть на неё, от боли сжимало каждую часть тела, я развернулся и ушел. Молча. Без криков и скандала. А какой в этом был смысл.
        Пролетел, как проклятый, по всем коридорам, мимо Эбби, которая пыталась узнать, что произошло и Рэна, которого я послал ко всем чертям. Я не хотел видеть никого. А осоенно ту, которая оказалась рядом со мной в ту минуту, когда я садился в машину.
        Её искривленные губы, говорящие, мол я так и знала, пробивали меня кошачьим взглядом. Только я собрался как можно грубее послать асю, как встретился взглядом с вылетевшей в слезах на крыльцо Эрикой. Её глаза больше не улыбались. В них было столько боли и печали, что я уже готов был сорваться с места, пойди и обнять, наплевав на всё. Но сделал только хуже.
        - Садись в тачку, - не прерывая нашего зрительного контакта с Эрикой, небрежно кинул я Аси. - Быстро в тачку!
        Секунда. Две. Я больше не мог смотреть в её глаза, в который с каждой секундой появлялось всё больше боли от увиделнного. А ещё разочарования. И от этого рвало душу на куски.
        Но не одна она в тот день разочаровалась.
        И этой истины я не мог принять. Как бы не снесло крышу после увиденного их поцелуя, я никому не хотел позволять причинить боль этой девчонки. И даже себе. Очерствевшему ублюдку.
        Колеса со вистом сорвались с места, когда я вдавил педаль газа, оставляя дрожащую на крыльце Эрику с красными глазами бездвижно стоять. Она пошатнулась, теряя равновесие и запрокидывая голову назад, но Рэн вовремя её подловил.
        Вся сила удара пришлась на руль. Я бил, пока не выбил из себя всю дурь. Пока на костяшках до сих пор не показалась кровь. Салон Камаро заполнили отвратительные духи Аси и её существо.
        Я резко ударил по педалям, тормозя на обочине.
        - Выходи. - прорычал я, всё ещё не глядя на девушку.
        - Что? - растерялась она, но мне было плевать.
        - Пошла вон, я сказал! - заорал я, открывая ей дверь. - Или ты думала, я променяю её на тебя? - последнее слово я практически никчемно выплюнул. - Выметайся!
        - Ты пожалеешь. - прошипела она, но вышла. - Вы оба пожалеете.
        И я рванул по трассе, забываясь. Сегодняшней ночью я вернусь к тому, с чего начал. Гонки, драки, боль, чтобы заглушить моральную и адреналин, превышающий дозволенного.
        Я был чертовым психом, и этого ничто не изменит.
        Глава 51
        Broken - IsakDanielson
        ЭРИКА
        Битый час я не могла прийти в себя. В темной комнате, в которую не попадал ни единый свет фонаря, прижимая к себе и произнося утешительные речи, со мной сидели Эбигейл, Джулия и мама. Голова болела от слез, виски словно обещало разорвать. Дыхания всё ещё не хватало, а тело покрывала мелкая дрожь.
        Я видела, как больно было маме за меня, как переживали подруги, но как бы не старалась, не могла прийти в себя. Я звонила Джеймсу тысячу, или даже больше, раз, но всё тщетно. Рэн с Яном отправились искать друга практически сразу, как в его машину села Ася. В тот момент моё сердце сорвалось с петель и полетело в пятки, гулко ударившись и разлетевшись на миллион мелких кусочков. Что я чувствовала в тот момент? Пустоту. Словно из меня вырвали каждый орган, отвечающий за чувства, по отдельности.
        На каждый звонок в течении нескольких часов Рэну, ответ был одинаковым:
        - Ничего. Мы его не нашли.
        И тогда боль только усиливалась. Если бы он только знал, что на самом деле произошло в том проклятом коридоре…
        Я с тяжестью в груди вспоминала, как получила сообщение от Аси, как она написала, что собирается подставить Джеймса с наркотиками, и как подставила на самом деле меня. Я вылетела из класса, как ненормальная, быстро найдя место, в котором она назначила встречу. Но там оказался Сэм.
        - Неужели тебе не хочется наказать Асю по заслугам? - мерзко прищуривался он, подходя ко мне, пока я не уперлась в холодную стену. - Неужели Тёрнеру плевать, что над его девушкой издевается его бывшая?
        - Чего вы добиваетесь? - прорычала я, не выдержав. - Оставьте нас в покое! Мне ничего не надо ни от тебя, ни от неё!
        - А вот ей, кажется, не безразличен твоё парень. - он облизал губы, мерзко поглядывая меня. Я хотела уйти, вырвать все волосы, до единой, Аси, и больше никогда не видеть этих двоих, но не хотела, чтобы эти последствия отразились на человеке, которого я люблю. Я готова была сделать всё, чтобы не втягивать его в это.
        - Не смей ничего говорить ему! - срывающимся голосом прошипела я. - Джеймс не должен ничего об этом узнать!
        А дальше всё, как в тумане. Его резкий шаг вперед, сильная больная хватка на моих предплечьях, отвратительный вкус поцелуя, взгляд Джеймса, полный ненависти, разочарования и боли. Того, чего я больше всего боялась увидеть в нём. Так больно, как в тот момент, мне ещё никогда не было. Его взгляд, полный отвращения и разочарования, ломал каждую кость, замедлял биение сердца, убивал меня.
        Он думал, что я выбрала Сэма.
        Подумал, дурачок, что отказалась от него.
        Я не сделала бы это даже на грани смерти.
        Медовый оттенок с болезненными гневными искрами стоял у меня в голове, заставляя с болью сжиматься желудок.
        - Тише, тише, девочка моя, - гладила меня по волосам Эбби, пока Джулия обзванивала все пункты скорой и медицинской помощи. Я не выдерживало того, что творилось во мне. Не выдерживала мыслей, которые подкидывали наихудший исход событий. От этого, тело начинало трясти ещё сильнее, кидая в жар и возвращая в реальность.
        Нам просто необходимо было поговорить.
        - Вы поговорите, - успокаивала меня Эбигейл. - Обязательно поговорите.
        В тот момент ней повернулась Джулия, отрицательно помотав головой. В комнату заглянула маму, но взглянув на подруг, поняла. Она подошла ко мне, присев на колени, и приложилась к моему лбу губами.
        - Оливка, милая, всё будет в порядке. Он поймет. Слышишь? Главное, пусть вернется домой.
        - Пусть вернётся, - голос вновь сорвался на плачь. - Пусть просто вернётся…
        Уснула я ближе к утру. Девочки убеждали, что останутся у меня, но я должна была побыть одна. Мне необходимо было увидеть Джеймса. Только его.
        Во сне он пришёл, протянув мне руку, но стоило мне к ней потянуться, как Джеймс медленно стал растворяться. На его месте отдаленно стали появляться картинки прошлого. Нашего прошлого. Первые встречи. Ненавистные взгляды и ссоры, сжигающие друг друга. Месть, ненависть, отвращение друг к другу. А за эти последовали мимолетные взгляды, первые улыбки и долгие разговоры. Наш первый поцелуй. Первая ссора. Признание в любви. В тот момент на месте, где он медленно растворлся, пронеслись все воспоминания. А через мгновение, там уже стояла Ася, держась под руку Джеймса. Она улыбалась, касаясь его щеки, а он смотрел на меня, пробивая взглядом насквозь. Словно это была наша последняя встреча. Последнее, что я видела, как они вдвоем растворялись, отдаляясь от меня. Я кричала, звала его, но Джеймс просто смотрел, качая головой и уходил вместе с ней.
        Я резко села в кровати, чувствуя, как по лицу стекают слезы. Закрыв его ладонями, я бездумно смотрела в потолок. Дважды проверила уведомления, звонки, входящие…ничего. И как по закону подлости, именно в тот момент высветился незнакомый номер. Не думая, я ответила, всем своим полужвым существом надеясь улсышать его голос. Но вместо этого на другом конце провода произнесли то, чего я больше всего боялась:
        - Приходи по адресу, который я скину в сообщении. - тягучий голос Аси, и я крепко сэала кулаки, натягивая простыни. - Он у меня.
        - Ты врёшь! - почти что перешла я на крик, не веря.
        Он не мог так поступить.
        Не мог просто взять и предать меня.
        Переспать с другой, даже не выслушав.
        Или мог…
        - Можешь не верить, твое дело. Но если собираешься продолжать обзванивать больницы и морги, лучше приди и убедись, что он жив, здоров. И даже более чем удовлетворен.
        Не знаю, откуда во мне появились силы так быстро собраться, но через пятнадцать минут, я вылетела из дома с спортивном костюме и спутанными глазами, спешно садясь в такси и называя адрес, что Ася выслала мне сообщением. Под глазами залегли темнфе круги, вокруг зрачков от усталости полопались капиляры.
        Не такую он тебя полюбил…
        Но я моментально откинула эту мысль из головы. Мне плевать было на внешний вид и обстоятельства. Я просто хотела увидеть Джеймса. Я должна была его увидеть.
        Но в глубине души молила всевышнего, что его не оказалось у Аси. Пусть будет где угодно, только не с ней.
        Эти слова, словно мантру, я повторяла и тогда, когда бесцеремонно оттолкнув её от двери, прошла внутрь большого дома, сворачивая к комнате, в которой слышался шорох и…
        - Черт, где мои джинсы?
        Сердце ушло вы пятки или провалилось под землю. Я застыла в пороге, бессильно опустив руки вдоль тела, и глядя, как Джеймс мечется по комнате в одних боксерах, растрепанный и только что после сна.
        Смятая кровать. Разбросанное женское нижнее белье. Разорванная одежда.
        Снова мой недоверчивый взгляд, в недоумении осматривающий комнату. Ошибкой это быть не могло. И если это…сердце подскочило в кульбите от осенившей вспышкой мысли. Сердце колотится, как сумасшедшее.
        В следующий миг, казалось, я прокусила щеку насквозь, замерев на месте. От ощущения боли я даже нахмурилась, безжизненно глядя сквозь Джеймса.
        Между нами было пару метров. Но на самом деле расползлась неминуема пропасть. Словно мы были на разных берегах. Или полюсах. Так далеко, что невозможно было дотянуться. Так близко, и так далеко одновременно. Внутри меня все сжалось с такой силой, что захотелось завыть, бессильно упав на колени.
        Ребро под моей кожей дало первую трещину. Его взгляд проследил за тянувшейся вниз моей слезой, а затем вновь вернулся к глазам.
        Сколько времени прошло? Минута, пять, Десять? Пока мы просто стояли, глядя другу на друга, и заглядывая всё глубже, пытаясь понять, в какой момент просчитались. Где ошиблись. Когда перестали бороться. Почему не смогли…
        Я обещала себя больше не плакать. И даже не подумала бы, если бы не почувствовала соленый вкус на губах, мокрые капли, спадающие на ладони и стекающие по шее. Я просто стояла, как дура, прибежавшая, чтобы поговорить. Заметив меня, выражение лица Джеймса окаменело. Взглядпотемнел.
        Эта немая борьба продолжалась не так долго. Я бы просто не выдержала. Меня ломало изнутри, словно били битой по ребрам, которые с треском сыпались. Проведя по лицу ладонями, я запустила пальцы в волосы, натягивая их с такой силой, что заболела голова. Лучше бы она вообще перестала работать.
        Всё происходило, как в замедленной съемке. Или я просто перестала здраво реагировать на реальность. Оттолкнув довольно ухмыляющуюся Асю, я протиснулась к выходу, слыша голос Джеймса, болью отзывающийся в груди.
        Он догнал меня уже на улице, но мои инстинкты, отвечающие за чувства, работали быстрее мозга.
        - Эрика…
        Договорить он не успел. Моя ладонь с глухим ударом коснулась его щеки. Я прикусила губу до крови, пока не почувствовала металлический вкус во рту.
        Мне нечего было ему сказать.
        Я хотела рвать и метать. Кричать, бить, обзывать последними словами. Но что бы эо дало? Я дала себе словно уйти достойно. Хотя гордость была последней гостьей в нашей с ним ситуацией.
        В глазах Джеймса четко отпечаталась боль и поражение. Не физическое. Моральное. Я видела и сожаление.
        Но он даже не представлял, что чувствовала я.
        Многие, назвали бы наши поступки и отношения безумными, импульсивными, безрассудными. Однако, лишь спустя время мы понимаем ценность людей, которые пришли в нашу жизни, чтобы что-то в нас исправить. Возможно, стоило остаться и без лишних истерик поговорить. Успокоиться и не надумывать ничего лишнего.
        Но кто из вас бы поступил разумно на моём месте? Когда ты увидел своего любимого человека в постели другой, её взгляд, полный вины и сожаления, попытки оправдаться. Он даже не крикнул избитого «ты всё не правильно понял!», черт бы его побрал!
        Поэтому, обычно, мы судим чужие жизни, лишь наблюдая за ними издалека. Не пережив тех чувств, что полностью отключают мозг, ломают изнутри, и ты думаешь в тот момент, что всё…жизнь больше не имеет того смысла.
        И даже будь я старше. Умнее и мудрее. Прожжённая опытом и не такая импульсивная, не смогла бы поступить иначе. Это была та ситуация, когда твои эмоции берут вверх, и как бы ты не пытался засунуть их в самый дальний уголок души, они срывают все замки. Потому что мы живые. И нам больно.
        Человек может исцелить, он же может и ранить.
        Глава 52
        Before You Go - Lewis Capaldi
        ДЖЕЙМС
        Я не знал, сколько времени прошло с того момента, как она вылетела из дома Аси, в слезах и растерзанным выражением лица. Не знал точно, где она находилась после того, как скинув все вещи в сумку, вылетела из нашего дома, громко хлопнув дверью на прощание.
        Зато всё ещё помнил хлесткий звук её пощечины, слезы, струящиеся градом по её щекам. Я всё ещё помнил, как бежал по тому гребанному коридору, с ярко освещенны холом, перебегая пространство, чтобы догнать её. Как ноги перебирали слишком быстро, а взгляд натыкался на её плечи, которые дрожали в быстром шаге. Вздрагивали при каждом вздохе.
        Мою грудную клетку обжигала горечь и злость таких размеров, что она не вместилась бы во всю чертову вселенную. В целом мире не осталось бы место, если бы я выместил все чувства, что испытывал тогда.
        Хотя чему я удивлялся? Она увидев своего парня полуголого в доме бывшей, смятую постель, в которой я не помнил, черт возьми, как оказался, и как проснулся. Я помнил, что вытворил на эмоциях, когда увидел мерзкий поцелуй Сэма на губах своей девушки, и поступил ничуть не разумнее, но…измена, так, которую она увидела, это совершенно другое.
        В памяти появлялись обрывки того вечера. Я высадил Асю у обочины, разогнался на всей скорости, заехал в парням в клуб и разгонял машину до того момента, пока нас не накрыли копы.
        Бар. Полутемки. Алкоголь. Много алкоголя.
        Помнил драку. Пропущенные звонки Эрики и друзей. Голосовая почта и сообщения, ломящиеся от входящих уведомлений. Я игнорировал всё. И только к концу вечера, когда был в бессознательном состоянии от нервов и алкоголя, понял, что поступил, как чертов психованый урод. Не разобравшись, не попытвшись выслушать её. Оставил там одну в слезах, даже не понимая, от чего она плакала в разговоре с тем уродом.
        И дважды заставил её плакать.
        Я целыми днями пытался вспомнить, что произошло той ночью. Только обрывки. Голоса. Алкоголь.
        - Черт! - сносил я все на ходу, когда нервы были на пределе.
        Незнакомая комната отдавала в памяти. Дом, в котором я проснулся, принадлежал ни Аси. Я даже не знал чей он. В комнате валялась разорванная, как сказала Ася, в поряве страсти одежда, её нижнее белье, мои вещи…смятая постель и отвратительный запах пива и сигарет.
        Я не мог так поступить.
        Мне было противно даже думать о том, чтобы касаться, целовать и спать с другой. Даже алкоголь не мог…
        Видимо, смог.
        Урод.
        Всю неделю я не мог дозвонить до Эрики. Она не ходила в школу, Эбби на отказ отказывалась пускать нас к себе, и как я понял, девушка жила у подруги. Ни отец, ни Грейс, ни разу не заговорили со мной об этом. Как будто бы им было плевать, где находится Эрика, и что с ней происходит. Но, видимо, только я был слепым. Все знали, что с ней, кроме меня.
        А заслуживал ли я знать?
        Я разбил её.
        Изменил.
        Не мог…
        Смог.
        Как бы я не пытался выбить из Аси дурь, неоднократно заставляя рассказать, что произошло той ночью, и как я оказался в одном доме вместе с ней, но ответ был таким, словно она его заучила:
        - Ты позвонил ко мне сам. Сказал, что скучаешь. Устал от посредственности и хочешь хорошо провести время. И я приехала. Я ведь люблю тебя…
        Посредственность…
        Я бился об заклад, что никогда бы, даже без сознания или в хлам пьяный, не назвал бы Эрику так. потому что она не была непосредственность. Она была самым ценным, чем я должен был дорожить в своей чертовой жизни.
        И как бы не старался, я погибал без неё.
        Дни до Зимнего бала, где единственной возможностью было встретиться с ней, летели, как ненормальные. я считал часы и минуты, молился, чтобы она просто пришла…
        И она пришла.
        Зимой всегда темнело раньше. Ветви высоких деревьев опускались низко, словно нависая когтистой тенью над городом. И в пять часов на землю уже опускался густой мрак, прерванный городскими огнями, которые кое-где мигали от неисправности.
        В этом году, впервые за десятилетие, посыпался снег. Аномалия, ей богу. На улицу повыбегали дети с родителями, весело резвясь и радуясь. Даже взрослые вскидывали голову к небу, ловя на язык мелкие хлопья мокрого снега.
        В зиме был особый уют. Теплый, не такой, как летучей осенью, но тоже смягчающий боль в сердце. И я помнил, как любила это время года Эрика. Как ждала Рождество и грозилась обвесить весь дом фонарями и гирляндами, как жаждала выбирать подарки и упаковывать их в разноцветную бумагу…Каждое её слово, произнесённое с нежностью и на эмоциях, врезалось в память.
        Она мечтала не только о зиме. И о нас тоже.
        Я отвернулся от окна, в котором по диагонали падали струи белых хлопьев, и снова, согнув руку в локте, посмотрел на время.
        - Она придёт, - словно прочитав мои мысли, обнадеживающе произнес Рэн.
        Сомневаюсь.
        Хотелось сказать мне, но я лишь без эмоционально кивнул.
        Я был благодарен другу за каждый день, когда он выслушивал моё чертово нытье, терпел каждую выходку, забирал пьяного в хлам им очередного бара, и бил за меня морды. Он снова остался со мной, и вытаскивал из всех передряг. Ян тоже был рядом. Он не знал о моих чувствах и наших отношениях с Эрикой так, как Форд, но эти двое всё равно были со мной.
        Мне хотелось сорвать бабочку на шее к чертовой матери, скинуть пиджак и расстегнуть идиотские верхние пуговицы рубашки, которые перекрывали дыхание, но я так и продолжал стоять неподвижно, бездумно глядя в стену, на которой время от времени появлялись длинные темы присутствующих.
        В следующий миг, я почувствовал, как сердце пропустило глухой удар, врезавшись в грудь, а спина покрылась дрожью, почти болезненно кольнув в пояснице. Кажется, я даже открыл рот, но был не в силах контролировать свою реакцию, что бы вовремя опомниться от вида…
        Её вида.
        Входящая в зал плавной, грациозной походкой, почти танцуя, с расправленными хрупкими плечами и тонкой длинной шеей. Во мне пронеслось желание коснуться её, покрыть кожу поцелуями, прикосновениями…
        Мне необходимо было остановиться.
        Стоящая между Эбигейл и Джулией, и с неуверенной улыбкой смотрящая вдаль, своими до невозможного прекрасными, живыми, распахнутыми, подчеркнутыми выразительным макияжем, глазами. Её улыбка, розовые губы которой растянулись, поблескивая глянцевой помадой. И даже в тот момент она улыбалась так ярко и ослепительно, что могла заменить все горящие фонари в этом здании. Эрика вместила в себя всю крсоту, которая отражалась в каждом миллиметре её лица и тела.
        Густые волосы объемными локонами плавно спускались на хрупкие плечи, струясь по ровной спине. Облегающий верх её шикарного платья, цвета малахита, полностью кружевной, с округлым вырезом, из которого выглядывали распахнутые крылья выпирающих ключиц, покрывал кисти рук, тонкие плечи и полностью оголяло спину до поясницы. Мне захотелось коснуться её, провести рукой по мягкого кружеву, зарыться в её волосах и шептать, как сильно люблю…
        Как мне нравилось смотреть на неё в тот момент… в и тоже время хотелось отвернуться, пулей вылететь из здания, чтобы не видеть того, что я терял.
        Тонкая талия была охвачена едва заметным поясом, от которого вниз ниспадала волнами юбка, переливающаяся атласом. От бедра спускался длинный вырез, который оголял её стройную ножку, стоило Эрики сделать шаг. И эти ноги…Идеальный, строынйе, тонкие лодыжки и загорелые икры. Подол малахитового платья оканчивался далеко за её длинными каблуками, изгиб ступни в которых, мне сносило крышу, и тянулся шлейфом.
        Она меня сводила с ума. Вся. Целиком и полностью. Прямо в тот момент. И всегда.
        Я не сделать ни шага, наблюдая за ней, как чертов маньяк. Озабоченный своей жертвой, безумный и…
        Наши взгляды пересеклись. И я словно почувствовал в сердце разряд. Она смотрела на меня широко распахнутыми живыми и печальными глазами, искусывая свои пухлые, чуть приоткрытые губы, и едва заметно качая головой.
        Её оливковые безумные глаза, самого необычного оттенка, который я видел в своей жизни. И в которые хотел смотреть постоянно.
        Черт возьми, какой же она была красивой…
        Я смог заставить себя закрыть рот и сухо сглотнуть, в который обведя девушку долгим, изучающим, восхищенным взглядом, прежде чем оторваться, обернувшись на Рэна, который так же пристально впивался глазами в тело Эбби.
        В том зале, в том чертовом городе и вообще Вселенной, Эрика была самым главным средоточием красоты.
        Когда тело стало вновь подчиняться мне, ноги сдвинулись с места, медленно сокращая расстояние между нами. Я шел так долго, но расстояние оставалось прежним. Словно между нами оставалось ни несколько метров, а целый материк.
        Мне давно не тринадцать лет, я почти взрослый, соображающий человек, который мог принимать серьезные и рациональные решения. Который просто, как мальчишка, пускал слюни на девушку, которая сводила его с ума своей красотой, взглядом, улыбкой…просто тем, какой она была красивой. И не только в тот момент, а всегда. Даже растрепанная, полусонная, сидящая в его кровати. С едва заметной улыбкой и ещё не разлипшимися до конца глазами.
        Я был не в состоянии дышать полной грудью, когда девушки первыми сократили расстояние, оказавшись с нами на одном уровне. Мне в голову ударил запах её свежести, окрыленности и уют. Чертов запах, который я любил не меньше её.
        Через несколько минут должно было всё начаться. Партнер пригласит партнершу, они выйдут в центр зала, и забудутся в танце. Я смогу вновь коснуться её, едва заметно обнять и прижать к себе так крепко, чтобы без слов передать, насколько я сожалею.
        Ян с Рэном глазели на своих партнерш, пытаясь с ними заговорить и пуская шутки в своей привычной манере, а я не мог раскрыть рта, чтобы произнести хоть слово. Хотя говорить хотелось о многом. И прежде всего о том, насколько она прекрасна. Невообразима прекрасна.
        - Ты… - начал я, но обомлел.
        Где делся весь мой широкий словарный запах.
        А его-то и не было. Потому что рядом стояла та, от которой я терял дар речи и забывал собственное имя.
        - Не надо, - она покачала головой, сжав губы в тонкую линию, чтобы не расплакаться.
        И внутри словно вновь что-то треснуло.
        Речь ведущей затихла. Прозвучали первые аккорды саксофона. Мы смотрели друг на друга так долго, что, казалось, прошла целая вечность. И даже больше.
        Пары разошлись по залу, присев в реверансе, который на протяжении месяца учили на тренировках. И когда ладонь Эрики легла в протянутую мной, я забыл все движения. Забыл, что вообще надо было сдвинуться с месте.
        Заметив моё смятение, девушка приблизилась сама, положив одну руку мне на плечо, а вторую всё ещё держа в моей ладони. Я притянул её к себе за талию, чувствуя, как напряглось её тело. Как вздрогнула она от прикосновений. И это ранило в разы хуже, чем острием ножа.
        В безмолвном танце, где мы растворились под музыку, я не отрывал от неё взгляда. Эрика, время от времени, позволяла играть мне в гляделки, глядя снизу вверх, с такой болью и разочарованием, что я готов был выдрать все волосы себе на голове. Она разочаровалась во мне.
        Не простит.
        Казалось, мы пытались объясниться друг другу в чувствах без слов. Одними лишь взглядами. Теми, что заставляли сердце бешено биться, а кровь в венах закипать.
        Как извиняться?
        Что доказывать?
        Смог бы я простить измену?
        Как бы чувствовал себя, если бы узнал, что моя любимая девушка с другим?
        Я бы предпочёл сдохнуть.
        Моё чертова импульсивность меня погубила.
        Я должен был остаться в тот день с ней. Выслушать после того, как набил рожу Сэму, поверить. Ведь любовь - это доверие. А она подумала, что я сомневался в ней.
        Но и потерять её я не мог. Я готов был ждать. Сколько угодно. Но не потерять её. Этого бы не выдержали мы оба.
        - Эрика, - прошептал я, разворачивая её в танце, и все ещё крепко, как в последний раз, прижимая к себе.
        Кто ж знал, что он будет последним?
        - Нет, - оборвала она меня слишком резко, прошептав. - Ничего не говори. Это больше не имеет смысла. Уже ничего не изменить, а говорить об этом бессмысленно.
        - Выслушай меня! Ты сама учила меня, что всегда надо разговаривать. Остыть, дать себе время, но поговорить.
        - Почему ты не вспомнил об этом, когда я просила выслушать? - на глаза наворачивались слезы от того, что она была права. И мне нечего было сказать.
        Моя незрелость и импульсивность разрушила всё. Я должен был научиться во время останавливаться. Жать на тормоза, а не вдавливать педаль газа, как слепой котенок.
        - Завтра меня здесь не будет. - и её слова, как ваза, разбились об асфальт, разлетаясь на тысячу мелких кусочков и заглушая ритм музыки. Все звуки вокруг притихли.
        - В каком смысле? - не узнавал я собственного голоса.
        - Я забрала документы из школы и перевелась в старую. Больше не могу оставаться здесь. Так будет правильнее. Для всех.
        - Ты опять решила все за обоих? - вырвалось у меня. Я не верил, что она это всерьез.
        - Ты решил за обоих, когда пошёл к ней!
        - У нас ничего не было! - я крикнул, и мне хотелось, чтобы это оказалось правдой. - Вернее, я…я не знаю, как вообще оказался в том чертовом доме и…
        - Это неважно, - и на её глазах показались слезы. Первые. Больные. Предательские слезы. - Я не могу оставаться здесь. Нам обоим необходимо расстояние.
        - Я не смогу без тебя.
        - И я не смогу. - первая слеза скатилась по её щеке. Медленно, не спеша опускаясь к шее. Я прошёл её долгим взглядом и коснулся щеки большим пальцем, чтобы смахнуть.
        Эрика вздрогнула от прикосновения, но позволила. И в тот момент, я почувствовал на руке ещё сотню её слезинок. - Но и простить предательства я не смогу. Не получится забыть.
        Я бы отдал всё, чтобы забыть.
        - Прошу, отпусти меня. Не делай ещё больнее, чем в то утро. Я не хочу больше страдать. Не хочу думать о тебе! Слышишь?
        Стоп. Снято.
        Все произошло слишком быстро. Во мне оборвалась жизнь, и без неё она уже не имела смысла, но другого выхода не было.
        Я облажался.
        Я должен был отпустить её.
        Не имел парава держать.
        Мои губы резко коснулись её. Этот поцелуй, прощальный, отдающий горечью и воспоминаниями, казался самым долгим в моей жизни. И она поддалась. Позволила. Мы целовались, прощаясь, забыв, что должны танцевать. И я пытался запомнить каждую секунду поцелуя, каждый её вздох и соленый вкус слез на губах. Потому что больше не имел права касаться её.
        Оборвав поцелуй так же резко, как и начав, я долго всматривался в неё, в её дрожащие плечи и искучанные пухлые губы, на которых не осталось помады, а затем, просто ушёл, кинув на прощание то, что рвалось наружу:
        - Я люблю тебя. И это ничего не изменит. Прости, что облажался.
        Большими шагами я пересек зал, оставив её одну. Оставив позади себя весь мир, всё, что было мне важным. И это всё приравнивалось лишь к ней одной.
        Оставил её. Сохранил лишь в сердце и воспоминаниях.
        И если, однажды, нам придется вновь стоять лицом друг к другу, это будет отдавать приятными воспоминаниями, а не болью.
        Глава 53
        Sarah Connor - Just One Last Dance
        ЭРИКА
        Никогда не понимала девушек, которые после измены и предательства бегут. Сбегают в другой город, в новую жизнь, подальше от боли и воспоминаний.
        Теперь понимала.
        Это казалось единственным спасением.
        Мне было слишком больно оставаться. Видеть его каждый день, находиться под одной крышей, таить в себе миллион воспоминаний, и делать вид, будто ничего не было. Нас не было. Как будто мне это приснилось.
        Не приснилось.
        Ложь.
        Всё, что было между нами, оказалось ложью. Каждое прикосновение, каждое слово о любви, каждый долгий взгляд. Всё было ложью. Самообманом. Я была уверена, когда человек любит - он не способен на предательство. И если бы Джеймс действительно любил меня, никогда бы не поступил так, убивая каждую живую часть меня. Как только я поняла, насколько он мне важен, насколько я его люблю, весь мир перевернулся. Я никогда бы не предала его, пусть весь мир встал бы против меня одной. А он отвернулся в тот момент, когда я сильнее нуждалась в нём. В нас.
        Принять решение было слишком нелегко. Во мне происходила невероятная борьба. Слезы за последние дни стали моими лучшими друзьями и спутниками во всех ситуациях. Я стала до невозможного сентиментальной и ранимой. И если неделю, которую я пряталась у Эбби, поселившись у подруги со своими проблемами, получалось контролировать эмоции, то стоило увидеть Джеймса в смокинге, бабочкой и таким красивым, душа снова билась о лёгкие, разрываясь на части.
        Как же сильно мне не хватало его…
        По привычке, я звала его с утра, вспоминала перед сном, ненароком набирала номер, но вовремя отключалась.
        Он вдохнул в меня жизнь, заставив дышать снова полной грудью, а после, снова отобрал этот воздух.
        Мама знала все. И мне впервые хотелось что-то утаить от нее. Я вспоминала их счастливые лица, когда говорили нам о ребенке, думала о мамином здоровье, и как мой отъезд может отразиться на ней. Но жизнь ради других уже не твоя. Мне необходимо было выбраться из той паутины чувств и событий, в которую собственноручно загналась.
        Как ни странно, мама даже не стала меня отговаривать. Просто выслушала, позволила поплакаться и как всегда, приняла всю боль на себя. Родители Эбби оказались очень хорошими людьми. Подруга просто заявила, что у меня проблемы, и я останусь у них, и мне даже думать не приходилось, чтобы эти люди, чужие и незнакомые мне, приняли в своем доме, как родную.
        Наши мамы неплохо сдружились, и как говорится: «Если бы не счастье, так несчастье помогло».
        - Ты уверена? - заходя в комнату в касающемся пола платье, в которое я вложила всю душу, коснулась моего плеча Эбби как раз в тот момент, когда я, обхватив себя руками, вглядывалась в отражение в зеркале. Уже битый час.
        Платье, сшитое ночами, с любовью и чувством вдохновения. Тогда я ещё была счастлива. Безмерно. И мне хотелось быть красивой для Джеймса.
        Эскизы мне больше рисовать не удавалось, все казалось не тем. Я изорвала блокнот, отложив карандаши в дальний угол. Больше не рисовала, больше не пыталась собрать портфолио. Лишь смотрела на прошлые эскизы и с грусть вспоминала то чувство, с которым рисовала их.
        Дневник больше не был моей отдушиной. Скорее, проклятьем. Я только и делала, что открывала его, заливала страницы слезами, и закрывала обратно, написав от силы пару слов. И то, трясущейся рукой и в очередной истерике.
        Следом за Эбигейл, ко мне подошла Джулия, молча, без слов, и просто крепко обняла. За минувшие дни, эта девушка стала мне ближе. Не отходила вместе с Эбби ни на минуту, несмотря на семейные проблемы и разногласия с родителями.
        Сейчас, она стояла в милом нежном платье, которое облегало верх, отрывая плечи и глубокий вырез декольте. Макияж, придававший ей ещё несколько лет сверху и идеально выпрямленные волосы.
        - Устала прятаться, - прошептала я, глядя в отображении зеркала на подруг. - И бежать устала. Но это единственный выход.
        - Ты можешь остаться у нас, - настаивала Эбби. - Ты ведь знаешь, что можешь.
        - Спасибо тебе, - и обернувшись к подругам, я прижалась между ними так крепко, насколько это было возможным, до боли прикусывая щеку изнутри, чтобы не расплакаться. - Спасибо вам. За всё.
        Я мечтала о красивом выпускном, бальном платье и слезах радости и гордости. Мечтала, что закончу школу со своими друзьями, в полном городе. А потом, всё изменилось, и я перестала мечтать до момента, пока не обрела тех людей, с которыми не то чтобы выпускной, с которыми хотела разделить жизнь.
        Мы с Джулией настаивали вызвать машину, но отчаянная душа Эбби настояла на том, что поведет она. И в тот момент, когда подруга гневно ругала все, на чем свет стоит, что дверь машины защемила подол ее платья, а каблуки совсем не её обувь, мне впервые удалось улыбнуться.
        Все время, пока машина быстро скользила по пустым улицам, я нервно сжимала ладони, чувствуя тревогу. Мы должны были встретиться. Я снова увижу его родные глаза, тот потерянный и виноватый взгляд, любимые черты лица, на которые теперь стало больно смотреть, и услышу голос. Низкий. Бархатный. Будоражащий всё тело.
        Перед тем, как войти в помещение, я долго набирала в легкие воздух, чтобы его хватило на нашу встречу. Казалось, если я увижу его снова, всё изменится. Была уверена, что услышу своё имя, произнесенное им, почувствую прикосновение во время танца, и останусь.
        Однако все случилось так быстро, что я не успела понять. Наши долгие взгляды, попытка сказать хоть пару слов, моя речь, в ходе которой я дрожала, как осиновый лист, наш мгновенный поцелуй, который казалось, длился всю вечность, и его широкая спина, в следу которой я смотрела, обжигая лицо слезами.
        Я все ещё помнила вкус его губ, соленые слезы, вперемешку с нашим поцелуем, тяжелое дыхание и взгляд, говорящий о том, как тяжело нам будет друг без друга. Но и вместе никак.
        Поверить в нас - стало моей ошибкой. Когда любишь, останешься даже в самые тяжелые дни. В любви, как на войне - вы боритесь не друг с другом, а против всего мира за вашу любовь. Поддерживаешь, борешься, веришь. Видимо, я слишком верила ему и в него. Слишком рано поверила в нас.
        После того вечера, когда он оставил меня саму, я забыла, что чувствовала прежде. Все обрушилось с новой силой, и решение было принято окончательно.
        Как бы тяжело и больно мне не было оставлять в этом городе людей, ставших мне родными, уже на следующий день мама с Кристианом, Эбби и Джулией провожали меня.
        Я не любила долгие прощания. И мы ведь не прощались, правда?
        - Ненавижу этот город без тебя, - прижимаясь ко мне, и положив голову мне на плечо, роняла Эбигейл слезы на мою кофту, которая тот час же намокала. Явпервыевидела, какподругаплачет. Эта девушка была чертовски сильна для слёз. - И не надейся, я прилечу к тебе первым же рейсом, как смогу.
        - Не затягивай с этом, - прошептала я, почти умоляя.
        Нехотя отстранившись, Эбби отвернулась, чтобы не показывать слез. Зато мама, всё с той же улыбкой и горящими глазами, не стеснялась эмоций. Кристиан приобнимал её за плечо, успокаивая, и я смотрела на них с любовью. Мне не страшно было оставлять маму. Кристиан лучший муж, которого она могла встретить. Ионпозаботитьсяонеё. Онейималыше.
        - Спасибо, Эрика! Я вовремя тебя встретила. - улыбалась Джулия своей невинной, нежной, словно ангел, улыбкой. - Ты многое заставила меня понять и переосмыслить. Родители теперь следят за каждым моим шагом, но я научилась жить для себя. Мне будет тебя не хватать.
        - Как я могу научить чему-то, когда сама натворила безумств? - грустно улыбнулась я. - не повторяй моих ошибок. Язнаюпровас. Этоислепойпоймёт. Простонайдивозможностьпоговорить. Поканесталопоздно. В нашем возрасте импульсивность и безрассудство - нормально, но это не оправдание. Пару слов могут избежать самого худшего.
        - Прекрати читать ей нравоучения! - прильнула ко мне мама, всё ещё стараясь не показать за улыбкой той боли, что скрывалась в ней.
        Всё время, проведенное в аэропорту, у стойки регистрации, в зале ожидания, я выглядывала в толпе его. Это не поддавалось логическому мышлению, но какая-то часть меня, сидевшая глубоко внутри без права голоса, хотела хотя бы на минуту снова увидеть его. Просто чтобы он пришёл.
        Наш последний поцелуй, со вкусом слез и горечи, но до безумства желанный, остался в памяти навсегда. КакиДжеймс. Яоставлялаего, ноненашивоспоминания. Не те счастливые моменты, которые мы прожили.
        Когда-нибудь, мы научимся говорить друг с другом. Решатьпроблемы, простопоговорив. Выслушав и поверив. По-взрослому, не поддаваясь давящим на сердце эмоциям, и пылающим чувствам. Мы просто будем находить время для разговора, даже когда его не будет.
        Но это уже будет с другими, чужими нам людьми.
        Самолёт набирал скорость, рассекая своими крыльями ровного тона небо, и оставляя за собой шершавые полосы. В моих наушниках играла Сара Коннор. Она пела о том самом единственном танце. В салоне авиалайнера громко переговаривались. кто-то, улыбался. Так ярко и по-настоящему, потому что сидел рядом с любимым человеком. А кто-то захлебывался в слезах, оставляя часть себя на земле, взлетая высоко в небо.
        Вместе с Джеймсом я оставила часть своей души. Оставила себя. Потому что только рядом с этим парнем могла дышать полной грудью, оставаться в настоящем и не заглядывать в будущее. А стоило самолёту ворваться в ночную гладь, как связь, невидимая красная нить между нами оборвалась. И вместе с ней я снова погрязла в прошлом, задумываясь о будущем, но отказываясь принимать настоящее.
        Не судите любовь лишь по нашей истории. Она способна не только разбить сердце.
        Любовь способна вдохнуть в тебя жизнь, подарить крылья и заставить дышать. Любовь может стать твоим воздухом.
        Глава 54
        Marc Antony - When I Dream At Nihgt
        ДЖЕЙМС
        Ее комната пахла воспоминаниями. Горькими. Больными. В воздухе ещё стоял смех Эрики, наши ссоры в этих стенах, как только она переступила порог этого дома. Кровать была аккуратно застелена, постель больше не смята. Ни вещей, ни разбросанный карандашей на столе, которыми она рисовала эскизы…больше ничего. В этом доме, в её комнате, которая стала после отъезда моим убежищем, не осталось ничего, кроме воспоминаний и её запаха. Чертового родного, который я не променял бы ни за что на свете.
        Я ненавидел её, насколько это было только возможно, что она так просто бросила всё и ушла. Ушла из моей жизни, даже не дав права объясниться, всё исправить. Она даже не сказала, что уезжает! Гнев прорывался изнутри, и я на эмоциях крушил всё, что только попадалось под руку.
        Да, я конченный ревнивый ублюдок. Я не помнил ни черта с того вечера, не помнил ни Эрики, ни Аси в моей постели. И я ненавидел себя за то, что это могло произойти. Я облажался. Одна ошибка, одна ревность, и я потерял всё, что у меня было. Потерял Эрику. А она была для меня всем.
        Одно неправильно действие, совершенное на эмоциях, способно разрушить всю твою жизнь. Способно сломать тех, кого ты любил, и кем дорожил. После случившегося, дорога в конце тунеля меркнет и идти не хочется. Мне не хотелось идти без неё.
        Недели, чертовы недели, которые я хотел остановить, тянулись так долго и с такой щемящей болью в груди, что хотелось разорвать себя на части.
        Я снова, как маньяк, десятый раз за день, прислонившись к двери её комнаты, и обводя взглядом периметр, пока в воспоминаниях то и дело возникают картины прошлого, когда Эрика ещё была рядом, заглушая эмоциональную боль, сжимал кулаки.
        Я больше не мог держать. Со всей силы ударив по стене, я стал колотить, не жалея окровавленных костяшек, которые оставляли алые пятна крови на обоях. Мне было чертовски больно. И я чувствовал себя единственным ублюдком, единственным, кто виноват в случившемся. Я потерял её только по своей вине и е имел права злиться. Но я злился. Какого черта она сделала со мной? Что в ней так притянуло меня и какого черта я так влюбился в эту девушку? Зачем она вообще появилась в моей жизни! Она стала лучшим, что случалось со мной, но и самым страшным кошмаром, после ухода которого, остался только пепел.
        В комнате летело всё. Я крушил на ходу каждую вещь, которую видел, пока не добрался до стола, аккуратно выдвигая ящики. Мои яростные порывы продолжились бы, если бы я не коснулся рукой маленького блокнота с плотными страницами. Сердце опустилось, когда я взял его в руки. Думал, эскизы. Часть Эрики, её мечты стать дизайнером одежды, грандиозные планы на жизнь и любовь к тому, что она создавала. Эта девушка безумно талантлива. Безумно…Безумная.
        Только это оказались совсем не эскизы, и стоило мне перевернуть страницу за страницей, бегло пробегая глазами по исписанным строкам, сердце вовсе перестало подавать признаки жизни. Личный дневник. Её дневник на итальянском.
        И лучше бы я не знал этого чертового языка, которому мать заставляла меня учиться с малых лет. Лучше не видел, что она писала своей рукой на эмоциях.
        «…ненавижу его»
        «я не справляюсь…»
        «Джеймс отравляет мне жизнь, у меня не получается, это место не приняло меня…»
        «Мы впервые нормально поговорили. Нормально. По-настоящему…он улыбался мне. У Джеймса очень красивые ямочки…»
        «Она снова делает мне больно»
        «Кажется, я запуталась в собственных чувствах. Я больше не могу ненавидеть его…»
        «Что значат мои чувства? И что они значат для него»
        «Кажется, я влюбляюсь…»
        «Он невероятный…Джеймс стал мне слишком родным человеком»
        «Это проклятье, но я люблю его. Безумно, дико, но люблю»
        «Он снова пытается сломать меня, вновь играет…Чего добивается этот парень?»
        «Мы провели вместе ночь. Я ни о чем не жалею. Он лучшее, что случилось со мной в этой жизни. Чтобы не происходило между нами дальше, я никогда…никогда не забуду его»
        «Всё так замечательно, что я боюсь…мне страшно потерять его. Наверное, я не выдержу, если ещё один любимый человек покинет меня»
        «У мамы с Кристианом будет ребенок! И я впервые задумала о том, что тоже хотела бы так радоваться беременности. Я впервые стала мечтать о семье всерьез. И о ребёнке, у которого могли бы быть ямочки Джеймса, его улыбка…мне кажется, я буду любить его больше жизни. Так же, как Джеймса»
        Пальцы судорожно тряслись над страницами. Я переворачивал до тех пор, пока не показались пустые, залитые слезами. От слез они высохли, искривившись. На них было пусто, но казалось, даже больше, чем на тех, что исписаны чернилами. Она плакала. И стоило мне подумать об этом, как первая слеза упала в середину листа.
        Мужики не плачут, думал я когда-то.
        Я бы отдал всё, лишь бы того дня не было в моей жизни. Будь проклят тот момент, когда я решил напиться. Будь проклят тот момент, когда засомневался в своей девушке…да черта с два, я никогда в ней не сомневался!
        - А-а-а! - мой крик был скорее похож на дикий рёв. Теперь страницы её дневника были залитыми и моими слезами.
        Я сжал простынь кровать с такой силой, что она обещала треснуть в моей ладони в тот момент, когда последние страницы, исписанные чернилами, попали в моё внимание:
        «Он мне изменил. Это больнее, чем я могла предполагать. Я не знаю, как быть дальше. Ничего не чувствую, кроме пустоты. Не хочу жить. Без него»
        «Джеймс разрушил меня. Подарил мне новое сердце, а затем снова выдернул его, радавив в собственных ладонях. Он уничтожил меня, даже неподозревая об этом. Пусть будет проклят тот день, когда я встретила его. Пусть будет проклят день, когда поняла, что люблю его. Жить без него не могу…будь он проклят…потому что я люблю его вопореки всему!»
        Разгром в комнате Эрики, видимо, был слышан на первом этаже. Я больше не сдерживал зверя, который рвался наружу. Бил стены, разбивая кулаки в кровь. Физическая боль была ничем по сравнению в той, что оставила после своего ухода Эрика. Сил не осталось вовсе. Я впервые в жизни перестал бороться. Впервые в жизни проиграл, даже не являясь ведущим игры. Слишком заигрался, и даже не заметил, как потерял то, чем больше всего дорожил. Ту, которая стала смыслом всей моей жизни.
        - Ненавижу… - опускаясь на колени, крепко сжимая её дневник в руках, шептал я.
        В пороге послышались шаги. Я поднял голову, когда в двери, прижав обе ладони к лицу, со слезами, беспощадно размывающими макияж, стояла Грейс с выпуклым животиком. Боль на её лице отражалась так сильно, как и на моём. Но она не потеряла дочь. А я лишился Эрики навсегда..
        - Джеймс… - её голос дрогнул, и Грейс через секунду оказалась на коленях рядом со мной, прижимая мою голову к груди. Так, как никогда не сделала бы моя родная мать. Так, словно я был её дорог. - Мальчик мой…прошу, не надо.
        Не знаю, что убивало меня больше: её отношение ко мне или то, как сильно она напоминала мне Эрику.
        - Не нужно, прошу, мальчик мой, не делай себе больно, - я был так уничтожен, что в какой-то момент обнял её обеими руками, прижимаясь, как к родной матери и плача на груди, как пятилетний ребёнок. Она оказалась рядом в нужный момент.
        Почему женщина, чью дочь я уничтожил, была всё ещё рядом со мной? Так не бывает. Они вдвоем слишком хороши для этого чертового мира. Слишком хороши для меня.
        - Всё пройдёт. Слышишь, все наладится!
        Я в это не верил. Без Эрики, её наивно прекрасного взгляда оливковых глаз, хитрой улыбки, вечного протеста и вредного характера, мой мир превратился в пепел.
        Я сам превращался в пепел, постепенно сгорая и разлетаясь на ветру.
        СПУСТЯ НЕДЕЛЮ
        Через солнцезащитные очки слепило солнце. Я вышел из машины, достал дорожную сумку и, последний раз оглядев свою малышку, с которой было связано так много воспоминаний, хлопнул дверью, оставив ключи внутри.
        Быстрым шагом пересекая площадь, я вошёл в здание аэропорта через большие стеклянные двери. С разных сторон доносились голоса людей. Кто-то плакал, прощаясь с родными, кто-то изо всех ног бежал друг другу на встречу, бросая сумки на ходу. Дети мельтешили под ногами, а их мамаши бегали за спиногрызами, пытаясь образумить. Когда я дошёл до стойки регистрации, тело словно в землю вросло.
        Несколько месяцев назад я точно так же, на том же месте, стоял, безжизненно вросши в землю. Я опоздал. Несколько минут решили всё. Стоя сбоку ото всех, я видел, как успокаивающе обнимает Грейс плачущую отец, и они вдвоем смотря вслед уходящей Эрики. Каштановые волосы, в беспорядке рассыпавшись по миниатюрным плечами, отдалялись с каждой секундой всё дальше. Я видел, как она уходила, и ничего не мог с этим сделать. Стоял, как осёл, и понимал, что больше жизнь не имеет того смысла, которым она её окрасила.
        И словно в дежавю, я стоял на том же месте, только теперь в ожидании своего рейса.
        - Внимание! - прозвучал громкий голос девушки. - Начинается посадка на рейс Эмертон-Амстердам начнётся через пять минут! Просьба, всем пассажирам, пройти на паспортный контроль.
        Вот и всё. Закончилась история, которая началась так внезапно и неожиданно. История, исход и развитие которой, никто из нас предугадать не мог.
        Я улетал, не сбегая. Но оставаться в месте, где всё напоминало о ней, каждый чертов угол, каждое чертово место, больше невозможно было оставаться. Не было смысла быть так, где жизнь для тебя закончилась.
        Отец болел моим переездом. И именно в тот момент, когда я объявил о своём решение улететь жить к матери в Амстердам, понял, что пыталась донести до меня Эрика всё время. Понял, что отец был единственным, для которого я что-то значил. Кристиан Тёрнер, как всегда, оставался спокойным и сдержанным, кинув лишь: «ты уверен в своём решении?».
        После появления Грейс и Эрики в наших отцом жизни, всё изменилось. Наши жизни, дом, даже чертов город стал другими с ними. Они сделали из нас, существующих под одной крышей соседей, настоящую семью. Ту, которой у нас никогда не было. И уходом Эрики, не только я потерял всё, но те, кто успел узнать её.
        - Здравствуйте! Ваши документы, - милым вежливым голос прощебетала девушка на стойке регистрации. Полгода назад, я бы уединился с ней в одном из туалетом аэропорта, взяв номер телефона, чтобы никогда не позвонить, а сейчас, стоял, как дебил, и не видел ни в ком, кроме Эрики, девушек. - Удачного полёта! - она так широко улыбнулась, ярко накрашенными губами, отдалённо напомнив Асю, что даже в тот момент, воспоминания были связаны с Эрикой. С моим предательством.
        Переступая черту аэропорта, я понимал, что с этого момента ничего не будет, как прежде. Это была новая жизнь, которую и жизнью назвать нельзя было. Я оставил в этом городе всё, что было мне дорого, что, оказывается, я любил. Отец, который вырастил во мне мужика, Грейс, заменившая мне маму, Рэна и Яна, парней, лучше которых друзей я уже не найду, и воспоминания. Воспоминания - самая сильная штука, которая способна как радовать, так и уничтожать.
        - Джеймс! - срывающийся, полный отчаяния, крик. Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять кому он принадлежит.
        Отец, с безжизненно опущенными руками вдоль тела, в дорогом деловом костюме, - явно только с работы, - и со стеклянным выражением лица, стоял по другую сторону турникетов, словно нами целая пропасть, которую уже невозможно преодолеть. Взгляд папы встретился с моим, и дальше всё, как в тумане. Взрослый, состоятельный бизнесмен, сорвался с места, отталкивая двух бугаев охранников и перепрыгивая турникет, как в замедленной съемке. На лицах персонала был ужас и недоумение. Девушки стали вызывать охрану, патруль, но отцу не было до этого дела. Стоило миновать преграду, он без слов крепко прижал меня к себе, хлопая по спине. Я обомлел.
        - Как же ты дурак, сынок! - с отчаянием вырвалось у него, когда папа, впервые за столько лет, обнял меня. По-настоящему. Как сына. Как любимого и нужного сына.
        - Пап…
        Отец отстранился, и более подавленного выражение лица у него я никогда не видел.
        - Прости, что был тебе плохим отцом. - слова, который поставили точку. Это было полной противоположностью правде. Я только в тот момент понял, каким отцом он был мне все годы, после ухода жены, которая бросила сына на мужа. - Ты всегда был для меня самым важным в жизни. И это ничто не изменит.
        - Прости, что был таким ублюдком. - попытался ухмыльнуться я, но это получилось скорее криво, чем похоже на улыбку. - Я бы многое, пап, изменил. Но уже слишком поздно.
        - Мы будем ждать тебя дома. Всегда. Запомни, ты всегда можешь вернуться, как только тебе осточертеет эта страна нарциссов.
        - Тюльпанов, - усмехнулся я, и папа тоже улыбнулся.
        Какое-то время мы молчали. Нам трижды повторили покинуть территорию и пройти на посадку, а я, словно отпуская что-то важное, не мог сдвинуться с места.
        - Она тебя простит. - впервые отец заговорил о нас с Эрикой. И от его слов чертова надежда, на которую я не имел права, вспыхнула. - Вам обоим нужно время. Если любишь - борись.
        - Слишком поздно. Я облажался, бать. Сильно облажался.
        - Ещё как. Но ей не легче. Вам нужно это пережить.
        За спиной отца, запыхавшаяся и с улыбкой, осознав, что успела, добежала Грейс. Меня провожала моя семья.
        Моя семья.
        Семья.
        Как жизнь могла так поменяться за чертовы полгода?
        Я попытался улыбнуться и помахать Грейс, у которой из уголков глаз скатывались слёзы, бросил взгляд на её круглый животик, который она придерживала одной рукой, и с тяжестью, что щемила лёгкие, похлопал отца по плечу, уходя.
        Я оставил всё и всех, кто хоть что-то значил в моей жизни, за спиной.
        Ремни безопасности. Оглушающий звук, пока самолёт набирал скорость. Взлёт. Постепенно отдаляющаяся земля родного города. Первые облака. И внезапно начавшийся дождь, который, словно чувствовал моё настроение.
        Да, так, порой, истории тоже заканчиваются. Хэппи энд лишь выдумка идиотов, которые серьёзно напортачили однажды. Во мне всё ещё остался след того дня, когда она уходила, а я не слышал. Когда пытался догнать, но не успел.
        И сейчас, я летел, бездумно глядя в окно иллюминатора, за которым лил дождь, разбиваясь о пушистые облака. Грубые тяжелые капли разрушали ватное облако. Как я разрушил Эрику. А любовь к ней - меня.
        Глава 55
        ДВА ГОДА СПУСТЯ
        Malfa - So Long
        ЭРИКА
        - Мамочка, не переживай, я позвоню сразу, как долечу, - глядя через экран в родные уставшие глаза, которые метались от моего лица к маленькому сокровищу с глазами цвета в точности, как у меня, сидящему у неё на руках, успокаивала я маму. - Всё, целуй Корнелию, у меня начинается посадка.
        - Будь осторожна, оливка! И сразу набери меня, я буду ждать тебя в аэропорту.
        Через пару часов мой самолёт должен был сесть в Эмертоне. Я увижу маму, Кристиана, Эбигейл, Джулию, и маленькое чудо, которому через несколько дней исполнится ровно год. Я была на рождении Корнелии, держала маленькую сестру на руках, когда она громко плакала, вырываясь, и видела первые минуты её жизни. А ещё видела, как Кристиан, будто заново родился, чувствуя себя самым счастливым человеком на свете.
        Я не летала с момента, как вернулась в родной город. И стоило расположиться в кресле, пристегнувшись ремнями, как воспоминания того времени накрыли с головой. Я попыталась избавиться от них, на ходу просматривая сообщения девочек в чате.
        За два года, что меня не было, всё осталось неизменным. Почти всё.
        Мне всё же удалось поступить на модельера, и приёмной комиссии особо понравились мои работы, созданные в период отношений с Джеймсом. Я училась на специальности своей мечты, рисовала каждую свободную минуту, заменяя это психотерапией, и забросила писать. Свой дневник я забыла в Эмертоне, когда впопыхах бежала от боли и воспоминаний. Он напоминал мне о всех тех событиях, что произошли со мной после встречи с Джеймсом. Я улыбалась, вспоминая наши первые ссоры, поцелуи и моменты, которые грели душу в самые холодные вечера.
        Жила я в старой квартире. Как и обещала, несколько раз ко мне приезжала Эбби. В один из встреч, она осталась на месяц, и я почувствовала впервые за долгое время родного человека рядом.
        Как оказалось, дом не там, где родное жилище и воспоминание. Дом там, где люди, которые всегда тебе рады и ждут. И мой дом оказался вовсе не там, куда я отчаянно пыталась вернуться.
        Но если у меня особых изменений не было, то мои подруги и семья становились счастливыми во перки всему.
        Рэн, наконец, признался Эбигейл в своих чувствах, хоть у них, по рассказу подруги, вышло это в привычной манере эмоционально. Перед этим подруга сбегала ко мне на каникулы, чтобы разобраться в себе и не натворить безумств с горяча, как мы. Зато после, их жизни приняли новый оборот. Подруга была так счастлива, что медовые глаза загорались каждый раз, когда Рэн оказывался рядом. И даже в те минуты, когда она орала на него, срывая голосовые связки. Эти двое были самыми настоящими влюбленными сумасшедшими.
        Джулия тоже смогла перебороть себя. Она смогла однажды сказать родителям, что больше не сорвется с места и останется в Эмертоне. Пошла наперекор семье ради любимого человека, и теперь, казалось, ждала сюрприз…но об этом немного позже.
        Что касалось меня, я настолько загрузила свою жизнь, что не было ни минуты времени, чтобы думать об отношениях и парнях. Трижды за два года бывала на свиданиях и сбегала с них после получаса монотонных разговоров. Парни были неплохими, нет. Но такими чертовски правильными, добрыми и хорошими, что всё во мне вызывало протест. В такие моменты я вспоминала Джеймса. Его разностороннюю личность, самодовольную ухмылку, которая выказывала власть, угрозу и уверенность, и шутки, которые всегда были не вовремя. Он умел быть собой. Но не для всех. И за это я до сих пор, вспоминания изо дня в день, любила этого парня. Где-то глубоко внутри, никому не открывая чувств и своей души.
        Через пару месяцев после своего отъезда, я узнала, что Джеймс улетел в Амстердам к матери. Я знала об их отношениях, его нежелании знать её и травмах детства. Но он, видимо, как и я, решил, что сбежать - станет лучшим решением.
        Эбигейл рассказывала, Ася неоднократно пыталась устроить подлянки, привлечь его внимание к себе и вернуть их прошлое, но всё тщетно. Рэн, не церемонясь, выражаясь не самыми приличными словами, называл её последней **** и ****. В двух словах, он при всех дал понять ей, чтобы та гуляла на все четыре стороны.
        А за пару недель до своего отъезда узнал, что она угрожала мне. Как Ян нашёл меня, и отвёз домой, - да, именно он оказался моим спасителем. А Сэм лишь проследил, дождавшись пока Ян уедет и зашел в дом, выставив себя моим спасителем.
        - Он расплатился с ними жёстко. - говорила по видеосвязи Эбби, а Рэн, лежа на её кровати, постоянно вставлял свои комментарии:
        - Получили, что заслужили. - жевал он её шоколадку, неоднократно получая по руках. - Джемс размазал физиономию Сэма в кровь, а эту дуру силиконовую перед всеми выставил лохушкой и поспособствовал её отчислению. Короче, этих двоих, уже год никто в городе не видит.
        - Ой, а я рассказывала, что они кузены? - широко выпучив глаза, выпалила подруга, приведя меня в замешательство.
        - Как мы. - вставил Форд, поиграв бровями.
        - Да заткнись ты уже!
        И так у этих двоих продолжалось бесконечно.
        Вернувшись на рождение сестры, больше всего я боялась встретиться с Джеймсом. Но мои страхи оказались напрастны. Он не приехал.
        Я слышала, их отношения с Кристианом стали ближе. Странная штука, жизнь. Живя под одной крышей, они не замечали друг друга. Но стоило оказаться за тысячи километров друг от друга, как начали ценить то, что имели и не видели всю жизнь.
        Завороженно глядя, как в окне иллюминатора приближается посадочная полоса, я начинала дышать полной грудью. Казалось, я возвращалась домой. Туда, где всё началось. И там же закончилось.
        Я летела на годик Корнелии, даже не подозревая о том, что спустя два года можно вновь начать дышать. Что твой воздух, которого тебе не хватало, всё это время ждал тебя. И он только твой. Только для тебя.
        Глава 56
        Bosson - OnInAMillion
        ДЖЕЙМС
        В большом светлом здании стоял гул. Периодически что-то объявляли в колонках, люди плакали и смеялись, встречая друг друга с счастьем в глазах. Я ухмыльнулся, закинул сумку на плечо и размашистым шагом направился к выходу.
        У большой новой машины, словно только из салона, облокотившись и скрестив руки на груди, улыбался отец. Его глаза так загорелись, стоило увидеть меня, что я понял - меня ждали.
        Я так быстро сократил расстояние между нами, расталкивая прохожих, которые стояли, раскрыв рот посреди дороги, что не успел Кристиан Тёрнер опомниться, как я ухватился за него, обнимая. Как в детстве. Когда бежал поздно вечером, дожидаясь отца с работы. Впервые за эти годы, мне казалось, я снова почувствовал себя кому-то нужным.
        Жить с матерью было невозможно. Её молодой любовничек оказался альфонсом и, обчистив мамашу, свинтил через полгода моего приезда. Не выдерживая её бесконечных наездов, пьянок и речей об отце, в которых она поливала грязью его и Грейс, я снял квартиру и жил сам, иногда, не выходя из дома неделями.
        Отец вложил крупную сумму в моё обучение, но я предпочитал зарабатывать неплохие деньги и выбивать мысли о прошлом на ночных трассах, где главной наградой был адреналин. Только в тех случаях, когда скорость была такой высокой, что отдавала в виски, я мог хоть на минуту не думать о ней.
        С годами, я только отчетливее понимал, как оплошал. Начал осознавать, что не идя я на поводу у эмоций, всё могло бы быть по-другому.
        После переезда, я и правда стал жить иначе. Снял маски, которые так не любила Эрика, перестал зацикливаться на обидах и просто оставался верным себе, когда всё казалось хуже некуда.
        - Кто-то в курсе? - уже сидя у отца в новой машине, которую он купил Грейс на рождение моей сестры Корнелии, на чей первый день рождения я приехал, настороженно спросил я.
        - Она ничего не знает, - улыбнулся папа. - Если ты об этом.
        Конечно, я об этом. О ком ещё я мог думать в тот момент? О ком я мог думать во приоре?
        Всегда.
        За это время изменились не только мои взгляды на жизнь, изменился и я. Каждый день, приходя домой глубокой ночью, смывая под холодным душем с себя запах табака и бензина, я просматривал социальные сети Эрики. Новых фотографий было мало. На одной из них она просто улыбалась, сидя со стаканом кофе в руке напротив зеркала, а на другой рисовала. Её волосы выбивали из высокого пучка, одежда была теплой и уютной, а старательная улыбка не сходила с лица.
        И каждый раз, стоило мне увидеть её через экран, сердце пропускало разряд. Это говорило том, что я всё ещё любил её. Так же сильно, как в те годы, когда она была до ужаса противной и своевольной девчонкой. Самой необыкновенной и исключительной.
        Пусть это мало походит на правду, но за два года во мне ни разу не возникло физического желания к кому-либо их своего окружения. Я не смотрел на девушек, как на потенциальных партнерш, не позволял строить себе глазки и заигрывать. В такие моменты, память постоянно подкидывала смех Эрики, её живой взгляд, большие оливковые глаза и самую открытую улыбку, на которую хотелось смотреть вечно.
        Я переступил порог дома, казалось, спустя вечность. Родные стены, неизменный интрьер, запах свежести - всё осталось прежним. Всё, кроме детского плача, который разносился в стенах дома. Впервые услышав живой голос сестрёнки, я улыбнулся.
        Черт возьми, впервые за два года.
        - Они наверху, - подсказал мне отец, заметив взгляд, который оглядывал помещение в поисках Грейс и моей младшей сестры.
        Я не присутствовал на родах и после. Не приезжал на Рождество и остальные праздники. Возвращаться было слишком опасно. Для собственных чувств, которые не утихали даже на расстоянии.
        Зато практически изо дня в день мне звонила Грейс, отправляла фото Корнелии и заставляла малышку помахать мне крошечной ручкой. У неё были глаза Эрики. В точности, как у девушки, которую я безумно любил. Большие, обрамленные длинными черными ресницами, самого необычного цвета. Её крошечные черты лица совершенно не были пропорциональны большим глазищам.
        И в тот момент, когда я увидел её в жизни, что-то во мне сломалось. Дамбу прорвало.
        Малышка лежала на большой кровати, обставленная мягкими игрушками, а над ней, в домашнем костюме и растрепанными волосами, нависала Грейс.
        - Джеймс! - увидев меня, накинулась с объятиями Грейс, забыв про лежащую на кровати малышку, которая не желая разделять внимания, запротестовала криком. - Боже, ты приехал! Мальчик мой…
        Я вернулся от родной матери с нежеланием больше её видеть, а меня встретила мачеха, и я почувствовал себя дома. Её теплые слова, нервное дыхание, теплая улыбка и крепкие материнские объятия..
        Странно. Не правда ли?
        - Почему вы ничего мне сказали! - теперь женщина обратилась к отцу, стоящему позади меня у двери.
        Я пожал плечами.
        - Сюрприз. - улыбнулся отец.
        - Я даже знаю для кого.
        И она действительно знала.
        Пока они любяще переговаривались, споря о том, кто должен был ехать встречать меня, я медленно подошёл к кроватке. Маленькие ножки и крошечные ручки дергались с воздухе, а сама малышка произносило что-то невнятное и неразборчивое.
        Я причел рядом с ней. Большие любопытные глаза уставились на меня. Она приоткрыла губки, глотая воздух и пытаясь мне что-то объяснить на своём ломанной английском.
        Такая маленькая и трогательная. Хрупкая. Невинная. Корнелия была совершенным блаженством. Маленьким ангелочком с упертым взглядом, который жутко напоминал Эрику. Ещё один маленький комок несчастья. Её копия.
        Её копия…
        Я вдруг вспомнил, как глядя на её фотографии, думал, какой бы исход был, останься мы с Эрикой вместе. Была ли бы у нас уже такая маленькая её копия? Или мы бы оттягивали детей, не в силах насладиться друг с другом?
        Мысли мои прервал теплый голос Грейс:
        - Возьми её на ручки. - она обошла кровать, подняла Корнелию, прижав к своей груди и через мгновение протянула ко мне, что от неожиданности, я отступил на пару шагов назад. Отец рассмеялся, а Грейс скромно улыбнулась, наклоняясь к крохе и взяв её ладонь в свою. - А вот и братик приехал. Скажи привет. Ну давай, милая, скажи при-вет.
        Мне это казалось, как за гранью реальности. Как и всё то, что происходило с нами с момента появления Грейс и Эрики в наших жизнях.
        Я медленно, все еще неуверенно, протянул обе руки навстречу крошечному тельцу, а когда почувствовал легкую тяжесть в своих руках, крепко прижал к руги, боясь уронить. Сломать. Маленькое невинное существо, которое ещё не видело всей чертвости мира. Корнелия смотрелана меня широко распахнутыми глазами, моргая густыми ресницами. И в какой-то момент улыбнулась. Так широко, что аж задергалась, находясь в моих объятиях. Ребенок стал что-то бурно мне рассказывать на своём собственном языке, хватая ловкими крошечными пальчиками то за нос, то пытаясь укусить за палец.
        Понимание, что я начинал любить этого ребенка, свою родную сестру и часть нашей семьи, резко врезалось в сознание. Корнелия стала первым ребенком, которого я взял на руки. Которого полюбил и чей открыты взгляд меня покорил. И в тот момент понял, что следующего ребенка, с такими же глазами и любопытным взглядом, хочу держать своего.
        Нашего.
        Сообщив Рэну, что я в городе, он собирался непременно примчаться, но я попросил помалкивать при Эрике и просто сбросить их адрес. Впервые за два года сев за грудь своего Камаро, я вспомнил все моменты, связанные с ней. Пьяные ночи в компании друзей, первые ссоры с родителями, ночные гонки на полупустых трассах, после чего потом гнались копы, тот вечер, когда я нашел Эрику среди двух ублюдков, её первые попытки ездить спереди, а дальше…все воспоминания, связанные непосредственно с ней.
        Припарковав Камаро недалеко от нужного места, я вышел из машины, и забыл, как дышать.
        Два года. Семьсот тридцать дней. Бесконечное количество часов, которые отзывались больными воспоминаниями. Минуты, которые неслись так медленно, что я стал ненавидеть часы. Утра, в которые не хотелось просыпаться. Ночи, в которые не хотелось засыпать, чувствуя на себе чужие женские руки, чужое тепло, которое отзывалось холодом в теле и без эмоциональные разговоры, в которые не хотелось втягиваться. Вся боль, попытки забыть и начать заново, годами выработанное бесчувствие и…всё забылось, стоило снова увидеть её.
        Года, как один день. Тысячи томящих болью минут были восполнены парами секунд, когда я мог просто опять видеть её. Не представляя в любую свободную минуту, не вспоминая улыбку и смеющийся взгляд, не видя во сне, а…глядя наяву. Перед собой. Настоящую.
        И больше не мучая себя представлениями о том, как пройдёт наша встреча. Невозможно было предугадать, что волна, казалось, остывших чувств, - хотя я ни дня ни черта не забывал, - обрушится цунами. Больше не было необходимости представлять. Всё было по-настоящему.
        Она была слишком красива. Теперь, черты её лица стали взрослее, взгляд более выразительный, но всё с теми же искрами, как два года назад… Глаза горели после каждой улыбки, от каждого произнесенного слова, с неподдельной радостью и счастьем, исходившим изнутри девчонки. Тяжелые каштановые пряди волос, нежно спадали на плечи, обрамляя лицо. Воспоминания подкинули очередной кадр из прошлого, где Эрика, закинув ноги на стену, уложила голову на мою грудь, громко смеясь и улыбаясь, а шелковистые пряди рассыпались по подушке, отдавая свежим запахом сакуры. Её запахом.
        Я не мог смотреть на сводную, но и взгляда, вопреки чертовому разуму, отвести не мог. Взрослая, чертовски красивая, с той же настоящей улыбкой, но уже не для меня. Я должен был сдвинуться с места, сделать то, зачем пришёл, просто пройти мимо и кинуть избитое «привет». Только стоило мне снова настроить себя на поведение морального урода, как она обернулась. Случайно, невольно, словно почувствовав на себе мой взгляд. И лучше бы в тот момент мне выкололи глаза или залили кислотой, чтобы я не видел, с какой болью и неожиданностью исказилось её лицо.
        До момента, когда наши взгляды завязались, ведя безмолвные ментальные переговоры, я думал, что совершенно не умею читать людей, но взгляд Эрики, в котором одна за другой проносились картины нашего совместного прошлого, и проносились отголоски её новой жизни, заставил усомниться. Как человек, у которого всю жизнь не было органов чувств и эмоций, который для всех был уродом и бешенным психом, бесчувственным мажором без сердца и совести, для которого в приоритете были бабки отца, тусовки и красивые девушки, стал ещё более одержимым психом? Одержимым одной ею. Даже спустя года. Даже после всего пережитого. Как бы я не убеждал себя и не отрицал, месяцами настраивая себя на то, что жизнь без неё - это моя жизнь, такая, какой должна быть, стоило нам снова встретиться, как я потерял рассудок.
        Её потухшая улыбка отзывалась злостью во всем теле. Ненавистью на самого себя. Осознание того, кто стал причиной её боли. Печаль глазах, неподдельная неожиданность и искреннее удивление, а потом…несмелая полуулыбка. На щеках едва заметно показались ямочки, а розовые губы, все так же манящие, растянулись в улыбке. Эрика больше не слушала того, что говорила ей Эбигейл и совершенно не обращала внимания на ребят, которые что-то бурно обсуждали, громко смеясь. Её внимание было приковано ко мне, а я, приросший к земле посреди дороги, черт бы побрал и её, и меня, и всю эту хрень, названную чувствами, не мог перестать смотреть на сводную.
        И если бы не Рэн, последовавший за взглядом Эрики, и мгновенно подорвавшийся ко мне, я бы неизвестно сколько продолжал пялиться, стоя на месте. А в конечном итоге, не выдержав, сел бы в тачку и разогнался на скорости, не заботясь о последствиях. Как раньше. Когда она была категорически против этого. Когда её ещё хоть немного заботила моя жизнь.
        Я снова становился одержимым рядом с ней. Эмоциональным, двинутым придурком, который сгорает от ревности при виде любого урода мужского пола рядом с ней, и чувств, которые я пытался залить в алкоголе и компании доступных девиц. Только с того времени многое изменилось. Изменились мы, и наши жизни. Мы стали чужими людьми, больше ничего не зная друг о друге.
        Время, когда мы были самыми родными людьми, прошло. Мы стали чужими.
        Были всем…
        Остались никем.
        Когда я оказался в десяти метрах от неё, я замедлил шаг, позволяя ей самой решить. Эрика медленно подняла глаза, и наши взгляды вновь встретились. Внезапно стало невыносимо нести на себе груз этих двух лет. Тяжелый, непосильный нам обоим. Казалось, что забылось, когда она сделала шаг вперед, ещё один, ещё и…покинула круг друзей.
        Я без раздумий пошёл к ней, и она направилась ко мне. Мы оказались слишком близко лицом друг к другу. Я мог рассмотреть каждую её эмоцию, каждую ресничку. Взгляд Эрики пробежался по мне, словно не узнавая, будто не веря увиденному.
        - Джеймс, - прошептала она, качая головой из стороны в сторону.
        - Привет. - еле слышно, не узнавая собственного голоса, нашёл силы произнести я.
        Она была такой красивой. Взрослой. Такой же уютной, и излучающей свет. Мне хотелось расплакаться, черт возьми, потому что в её глазах не было ненависти и гнева. Они были полны неожиданности, удивления, радости…любви. Она всё ещё любила меня.
        - Ты здесь… - снова шёпот. - Ты здесь.
        Тяжело сглотнув, я вернулся к её родному взгляду и любимой открытой улыбке.
        - Я здесь.
        Минута молчания. А казалось, целая вечность.
        Сердце помнит каждого, кому удалось однажды притронуться к нему. И Эрика стала единственной, кто смело могла им распоряжаться.
        Увидев эту девушку снова, взрослую, но всё с тем же живым взглядом, я четко реши: не уеду без неё.
        Я должен был любыми силами вернуть её. Загладить все ошибки прошлого, начать с чистого лица.
        Больше я не готов был отпускать её.
        Никогда.
        Ни за что.
        Глава 57
        AnotherLove - TomOdell
        ЭРИКА
        Когда ночь вошла в город, мы с Джеймсом ехали в его машине, как два года назад. Будто не было той боли, предательства, разлуки и испытывающих нас двух лет. Словно мы просто возвращались домой после встречи с друзьями.
        Джеймс часто смотрел на меня, в перерывах от дороги и на светофорах. Я видела это боковым зрением, но не в силах была вновь посмотреть на него. Увидеть те родные глаза, встречи с которыми радовалась, как ребёнок. Услышать голос. Повзрослевший. Ставший более мужественным и слегка грубоватым. Но тот же родной. Привычный. Которого мне не хватало все эти годы.
        - Как ты? - прервал он молчание, вжимая педаль газа на повороте. Его широкая ладонь крепко держала руль, поворачивая, а остальные части тела играли мышцами.
        Я вздрогнула. Дрожь прошла по всему телу.
        Джеймс окреп. Подтянулся в росте и стал шире в плечах. Я мгновенно потушила в себе непрошенное желание коснуться его, отвернувшись к окну, и нервно закусывая губу. За последние два года, в случае нервов и провалов, это стало моей привычкой.
        - Нормально. - пожала я плечами.
        Нормально?
        Всё было невероятно ужасно без него, черт возьми!
        - А ты как? - неожиданно вырвалось из меня, прежде чем я успела подумать.
        Не то чтобы мне не хотелось узнать о его жизни, наоборот, мне было интересно о его жизни всё. Где он был, как справлялся, что пережил, с кем…пожалуй, последнее, интересовало больше всего. Но я промолчала.
        - Как видишь, - отмахнулся парень, не сводя взгляда с плохо освещенной дороги. - Ты голодная?
        Как назло, в тот момент, желудок, в знак протеста заурчал.
        И мы оба рассмеялись. По-настоящему. Как раньше.
        И резко замолчали.
        Взгляды боролись в немом молчании, пока я первая не отвернулась, указывая на паб, к которому мы подъезжали.
        - Он ещё работает? - как ребенок, удивилась я, ткнув в кафе пальцем. - Я думала, что после того, когда мы были здесь в последний раз, они собираются закрываться.
        - Так и есть. Хозяин собирался открыть на его месте клуб.
        - И что изменило его решение?
        - Наверное, посетители, которые оставляют неплохой доход. - пожал плечами парень, и я поймала себя на мысли, какой расслабленной была рядом с Джеймсом. Снова той, что и два года назад. Просто ученицей старших классов, влюбленной в мультфильмы и сводного брата. Ничего не изменилось.
        Джеймс придержал мне дверь, когда мы входили внутрь, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись, пропуская электрический разряд через всё моё тело.
        Расположившись за свободным столиком, мы сделали заказ, и когда между нами повисло неловкое молчание, я уже жалела, что не пошла домой пешком. Правда, Джеймс даже спустя время имел уникальную способность читать мои мысли, понимать и помогать выходить из зоны комфорта.
        - Как воя учеба?
        - Откуда ты знаешь? - самый глупы вопрос из всех, что я могла придумать.
        Конечно, он знал.
        Джеймс по родному ухмыльнулся, откинувшись на диван в ожидании моего рассказа. Как будто ничего не происходило. Мы просто разговаривали, как старые приятели, встретившиеся после тяжелого рабочего дня.
        Но мы были больше, чем приятели.
        Кем мы были в тот момент друг другу?
        Он всё ещё оставался для меня всем.
        Боль от предательства слишком быстро, стоило мне уехать, сменилась тоской по нему. Я всё ещё помнила то утро, насмехающийся взгляд Аси, и виноватый Джеймса, но ничего не могла поделать со своими чувствами. Я безумно скупала по нему. Мне так сильно не хватало этого парня, что я готова была сорваться с места в любой момент, взять билет на ближайший рейс до Амстердама и рвануть к нему. Но всё время удерживала себя. Это было неправильным. Мы приняли решение два года назад.
        Я приняла решение.
        Когда все зажимы были сняты и, забывшись, мы просто говорили обо всём и ни о чём, я мне вспомнился наш первый разговор в зале на диване. Его честность, истинное лицо, пристальные взгляд и та родная, чертовски дьявольская ухмылка, которая будоражила всё тело.
        - Ты забыла свой дневник. - начал он, и я оторопела. - Ещё тогда. Я случайно нашёл его….
        - Прочёл?
        - Прочёл.
        И снова молчание. Я пыталась переварить всё, что успело произойти за один вечер.
        С момента, когда я увидела его на другой стороне дороги, я испытала больше эмоций, чем за все прожитые два года.
        - Я не знал, что ты…
        - Разочарована в тебе? - перебила я парня, и увидела в глазах то, чего боялась - боль.
        - Нет. Не знал, что пишешь на итальянском.
        - Я знаю его с детства. Папа учил.
        - Это я тоже прочёл, - он усмехнулся, а я засмотрелась на широкую улыбку Джеймса и его ямочки.
        Те самые, по которым я так скучала.
        - Почему ты не побывала за то время в Италии? - склонил он голову. - Это ведь была твоя мечта.
        - Я обещала себе посетить эту страну с любимым человеком. - через чур резко произнесла я, и мы оба замолчали.
        Короткие паузы, которые повисали у нас в разговоре, заставляли сердце болезненно сжиматься. Когда случилось так, что мы перестали говорить?
        - Эрика, - медовый взгляд. Попадание точно в сердце. - Я скучал.
        - Джеймс, прошу, не…
        - Нет, - оборвал он. - На этот раз мы поговорим. Я устал сбегать от прошлого, боли, воспоминаний, которые связаны с тобой… Если ты прямо сейчас мне скажешь, что больше не любишь, я…
        - А разве я говорила когда-нибудь, что люблю?
        То, что вырвалось из моего рта, ввело в ступор не только Джеймса. Но и меня саму. В его взгляде было что-то, чего я не могла прочитать. Но от того, как он смотрел, становилось ещё больнее.
        Я ведь и вправду не успела сказать ему, как сильно люблю…
        И жалела об этом тысячи раз, когда вспоминала бессонные ночи, рваные нежные поцелуи, его прикосновения…
        - Джеймс, я не то хотела сказать! - мгновенно подскочила я за парнем, который уже покинул паб.
        Выбегая на улицу, и хватая его за руку, я дернула за рукав кофты. Он медленно, почти без желания, обернулся, и в голову ударил тот же парфюм, что был у него несколько лет назад. Неужели, с годами человек может становиться только лучше? Таким…таким, как он.
        - Прости. Я не должна была говорить этого. Мы оба знаем, что это ложь.
        - На самом деле, ты права. - его без эмоциональный голос ранил с каждым словом. - Я не имею права требовать от тебя чего-то после случившегося.
        - И ты даже не станешь извиняться, требовать тебя простить и всё забыть, начать сначала? - отчаянно крикнула я. - Почему ты так легко сдаешься? Что тогда, что сейчас!
        - Потому что ты меня попросила. - коротко ответил он. - А я всегда уважал твои просьбы. И если не смог сдержать обещание всегда быть рядом, хотя бы выполнил последнюю просьбу. Отпустил. Чтобы ты не страдала.
        - Да что ты знаешь о страданиях, - почти прошипела я. - Каждый день, каждую минуту, то я думала о тебе, во мне творилось такое, что ни один взрослый человек не способен пережить этого! Я врала себе, врала окружающим, пыталась доказать, что всё в прошлом, но даже твоё чертово предательство не помогли мне забыть всё!
        - Тогда почему ты не вернулась?
        - А почему ты не боролся?
        - Боялся.
        Боялся…
        - Боялся чего? - сорвался мой голос.
        - Услышать то, что ты произнесла сегодня.
        - И ты поверил?
        Молчание.
        - Поверил? - повторила я свой вопрос. - Говори! Поверил, что я лгала тебе о своих чувствах?
        - Ты никогда не озвучивала их…
        - Но я пошла против себя самой, чтобы быть с тобой! Терпела все эмоциональные качели, все наши ссоры и тех, кто был против нас! А что сделал ты?
        Джеймс смотрел так, словно я попала в самую цель.
        - Можешь не отвечать. Я и так знаю, - зло усмехнулась я. - Ты просто отпустил меня. Даже не попытавшись узнать, что между вами произошло той ночью.
        - А ты знаешь, что было, когда ты просто сбежала? - уже повысил он голос, опасно сократив между нами расстояние. - Спряталась от боли, но оставила её мне целиком. Ты даже не попыталась узнать вместе со мной. Даже не подумала мне поверить. Я не один здесь эмоциональный псих, так что не выставляй меня крайним!
        Попытавшись восстановить дыхание, я опустила плечи, сжимая кулаки. Как у него так получалось, выводить меня мгновенно? Заставлять кричать, плакать, хотеть целовать и душить одновременно?!
        Холодный ветер сметал на пути всё, что было расстелено под нашими ногами. Джеймс, тяжело дыша, склонился надо мной, изучающе вглядываясь в моё лицо.
        - Оказывается, можно повзрослеть за одну ночь. И ничего уже не будет, как прежде. - мой шепот был похож на молитву. Я смотрела на Джеймса с такой надеждой, словно онмог повернуть время вспять и заставить забыть меня обо всём плохом, снова сделав самой счастливой на земле. - Понимаешь?
        Ты хотела узнать правду? - прошептал, почти прорычал он. Я стояла, словно вросла в землю, и даже не шевелилась, когда он резко вынул из кармана джинсов телефон, смахнул экран блокировки и включил видео, сунув мне в руки.
        - Что это? - глядя, как на экране появляются знакомые фигуры, срывающимся голосом, переводя взгляд с видео на парня, спрашивала я. - Откуда у тебя это?
        Я боялась увидеть то, что было на экране. Боялась, когда смотрела на срывающееся пламя в глаза Джеймса. Его искривленный рот, судорожной поднимающиеся плечи.
        И в тот момент, когда я смело опустила глаза за экран телефона, который дрожал в моих неспокойных руках, полил дождь. Холодный, падающий крупными каплями. Он громко стучал по земле, по крышам и попадал в окна здания. Люди, громко крича, разбегались по разным сторонам, прячась от проливного дождя. А мы стояли, как в тот день после клуба, когда впервые осознали чувства, вспыхнувшие друг к другу, и понимали, какую ошибку совершили два года назад. Что натворили, и каких последствий могли бы избежать.
        Наши жизни намеренно разлучили. Но им не удалось бы этого, оставшись мы при своём мнении. Если бы продолжили доверять, поддерживать и верить. Верить в нас, в друг друга, и нашу любовь.
        Я медленно, почти в доли секунду, подняла взгляд на парня. Уже не различая, то ли слезы, то ли дождь стекал по моему лицу, я безжизненно держала в руках мобильник, безотрывно глядя в его глаза, полный боли. И в них я увидела едва заметный блеск. Не от слёз.
        Мне так хотелось закричать от боли, сжать ладони в кулаки и разбивать костяшки о стену, пока все эмоции не покинут моё уставшее тело. Уставшее жить в страхе никогда больше не быть счастливой. в страхе больше не увидеть Джеймса. Никогда не прикоснуться к нему и не почувствовать сладкий вкус поцелуя на губах.
        Молодость всё прощает, говорили они. Но никогда не возвращает нас в прошлое, никогда не возвращает упущенное время.
        И глядя друг на друга, при еле заметном свете фонарей, мы понимали, как много времени потеряли.
        Как зря потеряли друг друга.
        Глава 58
        ДЖЕЙМС
        Это видео мне прислал Рэн несколько часов назад. Его парни нашли Сэма, выбив из того всю дурь за грехи. Как оказалось, я бил недостаточно сильно, когда он плевал кровью и валялся в алой луже, прося о пощаде.
        Грудь сдавило, когда я впервые просмотрел видео. Потом снова. И ещё раз. Так продолжалось по кругу, пока я не выучил каждое слово, каждое движение на видео.
        Видео начиналось с клуба, в котором я пил той ночью. Сначала разбитый стакан, который лопнул у меня в кулаке, от переизбытка эмоций, разрезав ладонь, и проливая на бар алую кровь. Следом показались момент драки, которая отдаленно проносилась у меня в памяти. Незнакомый урод накинулся на меня сзади, я стал отбиваться, и когда противник задыхался от удушья, об мою голову разбили бутылку.
        Кадр, на которой меня тащили в машину, заносили в дом, дверь которого открывала Ася. И момент, где уложив меня в кровать, она стянула грязные вещи, изодрав и избросав их на полу, вывернул меня от ненависти наизнанку. Ася достала запасной комплект белья, швырнув где-то около кровати, а потом, плотно задвинув шторы, вышла, закрыв за собой дверь и прихватив мой телефон.
        Это всё было подстроено. Чертовы уроды, которые решили, что могут распоряжаться нашими жизнями.
        Два года. Мы потеряли столько времени, не поверив друг другу однажды. И если бы я знал, что последует за чередой неудач, достал бы это чертово видео из-под земли намного раньше.
        Потому что пока все вокруг, включая и меня, считали предателем, я изнывал от отсутствия любимой девушки в моей жизни. Несмотря на всю ненависть, злость и ярость, которая вырывалась из меня диким пламенем, я был благодарен, что это видео, в конце концво, попало ко мне в руки.
        Оно стало нашей надеждой на будущее. Нашим спасением.
        Нашим исцелением.
        Глава 59
        ЭРИКА
        Солнце слепило глаза, пощипывая кожу. Мои волосы развивались на ветру, а взгляд был направлен на темноволосого парня, чьи ямочки на щеках сводили меня с ума. Он, подкидывая у себя над головой Корнелию, щекотал ей животик, иногда целуя в пухлые щечки.
        Я крутила в руках бокал с шампанский, стоя рядом со столом, который ломился от сладостей, розового цвета и циферок с единичкой. Нашей малышке исполнялся годик. Я не могла поверить, что так быстро летело время. Так быстро и безвозвратно.
        Звонкий детский смех разносился по всему двору, а улыбка Джеймса, которая становилась шире с каждый прикосновением сестры, заставляла рой бабочек, давно забывших, ка как летать, вновь переродиться.
        В какой-то момент, словно почувствовав на себе взгляд, Джеймс обернулся, замерев. Корнелия, лишившаяся его внимания, запротестовала, обращая вновь на себя его улыбку.
        - Он будет хорошим отцом в будущем, - появилась рядом со мной так внезапно мама, что я вздрогнула. - Дети его любят.
        - Не только дети… - слишком поздно поняла я, что произнесла это вслух.
        Заметив улыбку мамы, которая, - слава богу! - не предала значения моим словам, я окунулась в краску.
        Почему-то, мамины слова плотно засели у меня в голове. Однажды, Джеймс и правда станет папой. И мне отчаянно хотелось, чтобы он стал отцом моего ребёнка.
        Нормальны ли подобные мысли, когда тебе всего девятнадцать? Почти двадцать…
        А почему нет?
        Да, черт возьми, я хотела быть с ним. После видео, которое открыло всю суть, до него, когда я проливала слезы, мечтая оказаться холодными ночами в его объятиях. Хотела создать с ним семью, детей, на которых он бы смотрел с такой же любовью, как на Корнелию, и…я просто хотела остаться с ним рядом. После всего случившегося, после лет, что мы потеряли, я хотела лишь быть уверенной в завтрашнем дне. В дне, когда он будет рядом.
        Мы с мамой смотрели, как Кристиан подошёл к своим детям, потрепав по волосам старшего, и чмокнув в щечку младшую, и просто улыбались. Улыбались от возможности смотреть на своих любимых людей.
        - Ну что же, а теперь пришло время поздравлять именинницу! - похлопала в ладоши мама, доставая из багажника автомобиля большую коробку.
        Джеймс подошёл к нам, поставил Корнелию на ножки, с нежностью придерживая, чтобы она не потеряла равновесия. Я залюбовалась ими уже в который раз и, почувствовав пристальный взгляд Джеймса на себе, смущенно улыбнулась.
        - Она неугомонная, - шепнул он мне, поднимая Корнелию, которая протестующе тянула ладошки, на ручки. - Как ты.
        И вновь эти немые гляделки. Взгляд, полный любви и нежности. И на этот раз я в этом не сомневалась. Не сомневалась в нём.
        - Раз, - мама широко улыбнулась, протяжно растянув слова. - Два, - на этот раз она поставила огромную коробку на пол. - И…три!
        Стоило крышки коробки подняться, как из пространства, потянувшись к небу, разлетелись розовые шарики с разноцветными надписями и героями мультфильмов. Следом, Кристиан зажег свечи на торте с мультяшными персонажами, из которого, зашипев, вылетел пестрящий фейерверк.
        Корнелия, громко рассуждая на своём странном детском языке, захлопала в ладоши, приникая от радости ещё ближе к Джеймсу, и хватая его за шею.
        - С днём рождения, наша девочка! - смахнув непрошенную слезу, мама приникла в груди Кристиана, который с любовью и благодарностью за дочь смотрел на неё. Таким же взглядом, каким Джеймс в тот момент смотрел на меня.
        - Итак, семья, - завладев вниманием, с коварной ухмылкой Джеймс передал Корнелию отцу, встав между нами. - У меня тоже подарок для сестрёнки.
        Медовые глаза, в которых весело плясали демонята, встретился с моим.
        - Для старшей.
        Медленно переводя взгляд с парня на родителей и на младшую сестренку, которая с интересом рассматривала шарики, что всё ещё поднимающиеся в небо, я взволнованно осматривала Джеймса, который вынул маленькую продолговатую коробочку из заднего кармана джинсов.
        Сердце совершило кульбит, резко ударяясь о стенки легких. Его плавные движения, волнительная полуулыбка, взгляд, наполненный самыми различными эмоциями - всё кричало о любви этого парня. И я больше не сомневалась в нём.
        Джеймс потянулся к моей ладони и, вложил в неё коробочку, не отрывая взгляда, улыбался, как самый настоящий чертенок. Привлекательный. Притягательный. Любимый.
        Дрожащими пальцами я стянула ленточку, которая спав, в танце опустилась на землю. Подняв маленькую крышечку, я вытянула маленький, свернутый напополам, конверт. Глаза резво пробежались по надписям на вкладышах, и я, чуть ли не прыгая на месте, зажав ладонями лица, подняла взгляд…
        - Два билета в Италию, о боже…!
        В тот момент, Джеймс уже стоял передо мной, медленно опускаясь на одно колено, и держа перед собой коробочку в золотистой оправе. Маленькое колечко с крыпным камнем переблёскивало под острыми лучами солнца. Казалось, оно засияло и в моей груди. Я даже не поняла, в какой момент, слезы счастья заструились по моим щеам, падая на конверт, что я всё ещё держала в руках.
        - Эрика, ты чертовски сложная, с твоим характером, любой в гроб себя загонит, но…я люблю тебя. Безумно сильно. - откашлявшись, Джеймс снова поднял на меня глаза. И я больше не сдерживалась. - Ты станешь моей женой? Вернее, не так. Ты успеешь подготовится к нашей свадьбе в Италии за две недели?
        Я услышала всхлипы мамы, тонкий голос Корнелии, и удар собственного сердца.
        - Не тяни так долго, у меня уже колено затекло! - ухмыльнувшись, всё так же широко улыбаясь, что ямочки проступали на его щеках, делал мне предложение руки и сердца самый любимы человек на планете. Мой человек.
        - Да… - всё ещё не веря в происходящее, прошептала я. - Да! Да, я согласна! Конечно, согласна!
        Безумие. То, что я влюбилась, как мне казалось, в самого не походящего парня за земле, было безумием. Как и то, что я не ошиблась. Моё сердце сделало правильный выбор, кода стало биться быстрее при его виде.
        Джеймс не успел подняться с колен, как я налетела на парня, крепко сжимая его шею в кольце рук. Родные губы приникли к моим, сливаясь нежном, неспешно страстном, и долгом поцелуи. В таком, от которого срывало крышу. В тот момент, мы целовались, как ненормальные. У нас была впереди вся жизнь.
        Мы вдыхали вкус счастья полной грудью. Не боясь однажды проснуться от сомнения, что ты всё сделал не правильно. С Джеймсом, из дня в день просыпаясь, я ощущала жизнь в каждом мгновении, не боясь крутых поворотов судьбы, которые способны снести с ног. С ним, я могла просто жить и не бояться порыва крышесносного ветра.
        Настоящая любовь - это когда ни в чём не сомневаешься. Ничего не боишься.
        С Джеймсом, я ни в чем не сомневалась. Рядом с ним, я ничего не боялась.
        И только мы вместе, крепко сжав нашу любовь меж переплетенных пальцев, способны были идти по зову сердца. Идти по пути, выбранному самому.
        Этот парень подарил мне возможность снова дышать, как прежде. Свободно. Глубоко. Полной грудью, и ничего не боясь. Быть уверенной в завтрашнем дне, с улыбкой вспоминать прошлое, и жить настоящим.
        Настоящим, в котором всё подвластно нашим желанием. Ведь любовь, настоящая, та, от которой дух захватывает и сердце бьётся о рёбра, дарит возможность начать новую жизнь. И неважно сколько она продлится. Важно то, как и с кем ты её проживёшь.
        Эпилог
        ИТАЛИЯ. МИЛАН.
        Подол нежно-лавандового платья неспешно развивался на ветру, кусая обнаженную кожу ног. На площади стоял гул, все куда-то спешили, по пути рассматривая невероятную архитектуру, высокие здания и толпы экскурсий.
        Два дня назад я официально стала Эрикой Тёрнер. Женой самого несносного, самого самолюбивого и эгоистичного парня. У него самые нежные руки и умопомрачительные губы, которые зацеловывают меня до смерти.
        Он сделал все, что бы я стала самой счастливой. За два дня. За одну ночь. За одно мгновение.
        Всю свою жизнь я грезила об Италии, как о счастливом билете. Найти свою любовь и посетить страну вдохновения. А обрела ещё больше. Церемония бракосочетания прошла, когда лучи терпко впивались в наши спины, пока Итальянская гондола, качаясь на ветру, скользила по голубой глади. Венеция стала местом, где наши сердца навсегда обменялись тайным шифром.
        Меня спросили:
        - Согласна ли ты…
        И боже, как же во мне бушевало нетерпение выкинуть ведущего нашей свадебной церемонии, когда он задавал такие глупые вопросы!
        Конечно!
        Конечно, я согласна стать его женой!
        Это было какое-то безумие. Сладкое. С терпким вкусом белого сухого вина и Итальянской пиццы. И одурманивающего поцелуя.
        Венеция.
        Искушённый вкус счастья и свободы. Только мы вдвоём, а вокруг ни сомнения, ни страха, ни колебания.
        Только любовь.
        Я сидела за круглым столиком на открытой веранде, где официанты бегами между посетителями, разговаривая на ломанном итальянском. Было безумно интересно наблюдать за разными людьми, за их поведением и акцентами.
        За одним столиком, мужчина в длинном плаще, с усами, и шляпой, по всему видимому, француз, что-то бурно обсуждал на итальянском языке, крича на собеседника по телефону. Бедный юноша официант, поднесший ему кофе, едва удержал блюдце, когда мужчина размахивал руками.
        А за столом напротив, заказав большую пиццу и много традиционных сладостей, громко смеясь, сидела большая счастливая семья. Двое крошечных малышей, и две семейные пары: родители и их дети. Я вдруг ощутила, как безумно скучала по крошечной Корнелии, по маме, Кристиану…нашей семье.
        Услышав недовольное бухтение, я обернулась, с улыбкой засмотревшись на парня, который большими шагами измерял площадь, ругаясь на ходу.
        - Чертовы итальянцы! - упал на стул рядом со мной Джеймс, подняв солнцезащитные очки с глаз. - Они не понимают, что я говорю! Спрашиваю, где у них можно взять машину на прокат, они начинают выставлять чек за такси. Спрашивается, какого хрена я оббегал пол Милана, чтобы найти тачку, если можно было заказать через интернет…
        - Ты никогда не отличался умственными способностями, - не удержалась от подкола я, и поймала на себе смеющийся взгляд. - Может, ты хотел развить свои тепографические способности?
        - Ты не меняешься, - хмыкнул парень, и я вновь залюбовалась его ямочками на щеках.
        Спокойная, размеренная музыка, что до этого играла в небольшом ресторанчике, где мы сидели, сменилась быстрой и ритмичной. Люди стали вставать из-за своих столиков, разливаясь на площади, где свободно ходили люди и бушевала жизнь полным ходом, соединяясь в танце. Бачата.
        - Джеймс! - не отрывая взгляда от пары, которая великолепно соединяла тела в такт музыке, вскрикнула я.
        Боковым зрением было видно, как брови парня нахмурились, и он приготовился к худшему.
        - Даже не думай, - помотал Джеймс головой.
        - Ну пожалуйста!
        - Я не сторонник прелюдий, - фыркнул мой муж, - муж, черт возьми, кто бы мог подумать! - и я стукнула его по плечу. - В этом мы участвовать не будем.
        - Ты должен мне танец!
        И воспоминания перекинули нас обоих в тот вечер, когда перед расставанием, весь мир остановился.
        - Ты бросил меня тогда в зале одну!
        - А ты бросила меня одного в том чертовом городе!
        Не удержавшись, я прыснула со смеха, услышав ругательства Джеймса. Мы были не исправимы. Наша жизнь казалась нормальному человеку слишком концентричной. Слишком непонятной и импульсивной. А нам в самый раз.
        Я все таки вытянула в тот солнечный день в Милане, Джеймса танцевать бачату. Он неумело наступал мне на ноги, ругал все, на чем свет стоит, но когда наши тела прижимались друг к другу так, что дыхание становилось одним на двоих, я видела ту любовь в его глазах, ради которой отказалась от всего мира. Не зря.
        Его любовь показала мне вселенную.
        Его любовь стала для меня вселенной.
        Никогда не стоит отказываться от того, чего отчаянно требует сердце. Ведь оно имеет фантастическую способность принимать правильные решения за нас. Решения, которые подарят крылья и новый воздух.
        Один на двоих.