Любовь и корица Кейт Харт
        Дейзи Джонс никогда не ела пышные булочки с корицей, которые подавали на школьном новогоднем балу. Но с появлением новенького старшеклассника её вкусы резко меняются, а в сердце зарождается волшебное чувство с ароматом…корицы.
        Маленькая и добрая история о любви для уютного зимнего вечера.
        P.S. Пусть ваша зима будет теплой и снежной, а новый год принесет любовь, радость и танцы.
        ЛЮБОВЬ И КОРИЦА
        КЕЙТ ХАРТ
        ПРОЛОГ
        Каждый ли помнит тот день, когда в его сердце нежданно-негаданно вонзилась стрела Амура? Возможно ли вспомнить самые первые чувства, что охватили безмятежное сознание? Атмосферу, запахи и даже самые тихие звуки?
        Аромат конфет и булочек с корицей всегда возвращают меня в тот праздничный вечер с бесконечными танцами, всеобщим весельем и кучей блестящей новогодней мишуры, что пролетала над головами. Во мне бурлили детский восторг и девичье смятение, а сотни тысяч фейерверков взрывались в животе, когда из колонок начинали звучать мои любимые песни. Мне казалось, что диджей включал их специально для меня, как бы приглашая в центр танцевального зала.
        Тот вечер не отличался от многих предыдущих: все те же лица, то же место проведения праздника и те же закуски на столах. Разноцветными огоньками переливалась высокая ёлка в центре огромного зала, а под ней красиво лежали фальшивые подарки в блестящих обертках. Каждый год Барри Буч под шумок хватал одну из них и, в надежде найти какую-нибудь безделушку, вскрывал её на глазах у преподавателей. Сначала его ругали, но потом это превратилось в традицию, что веселила, пожалуй, всех вокруг. Ну, кроме миссис Грув, которая, кажется, понятия не имела, что значит улыбка.
        Однако в тот вечер ни одна коробка не была «похищена», а конфеты на столах, с присущим праздничным ароматом, пахли по-особенному. Корица приятно щипала нос, хотя до этого я ненавидела её всем своим естеством.
        Да. Пожалуй, двадцать седьмого декабря моя жизнь изменилась навсегда. И во всем виноват один конкретный парень.
        1
        27 декабря, 2015 год
        Мне 15 лет
        Меня не было в школе три недели. Короткая пробежка на улицу, занявшая максимум полминуты, оставила после себя ужаснейшую ангину, которая уж очень скоротечно перетекла в отит. Радовало, что антибиотики побороли болячку, а семестр в уходящем году мне удалось завершить с отличными оценками, так сказать, «не выходя из дома». И в качестве бонуса за мои страдания, я все же могла отправиться на праздник, что каждый год устраивала школа перед зимними каникулами.
        Преподаватели называли этот вечер «новогодним балом», поскольку со слов нашего директора так звучало намного изящнее, нежели какая-то там «вечеринка». А, поскольку, все без исключения (как и я!) считали нашу школу особенной, то ничего простецкого и обыденного в ней попросту быть не могло. Она располагалась в самом центре нашего городка с праздничным названием «Сноухиллс». Учащихся в местной школе было чуть больше двух тысяч: неугомонные малявки, вечно сбивающие с ног, старшеклассники с мозгами каракатицы и, считавшие себя круче всех, выпускники. В первую группу входил мой младший брат Гарри, во вторую - почти все ученики старшей школы, а в третьей прочно обосновались самые «крутые» парни и девочки (противные и высокомерные!). И почти все эти люди, кроме маленьких террористов, собирались праздновать начало зимних каникул в одном помещении…
        - А ты будешь сегодня танцевать? - спросил меня Гарри, без стука распахнув дверь моей комнаты. Ненавижу, когда он так делает. Как-то раз я переодевалась и этот чудик увидел меня в одних трусах. Потом несколько дней трещал направо и налево, что я до сих пор ношу памперсы, заметив, судя по всему, торчащие крылышки от огромной прокладки. - Будешь? Будешь? Будешь?
        - Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не вырвался в мою комнату без стука, Гарри?!
        - Сколько раз? Сколько раз? Сколько раз?
        - Закрой дверь!
        - Закрой дверь! Закрой дверь! Закрой дверь!
        Господи, за что мне это наказание? За какие такие грехи, ответь же? Вот ни за что не поверю, что я в его возрасте была такой же непослушной, несносной и до ужаса активной. Даже не припоминаю, чтобы меня наказывали и велели не выходить из комнаты, как этого негодника. Хотя, возможно мне повезло больше чем моей подруге Молли. Младшая сестра постоянно роется в её шкафу и меряет одежду без проса, оставляя после себя настоящий хаос. Да-да, я сама однажды видела и, кажется, именно тогда с облегчением подумала, как же все-таки хорошо, что у меня брат, который уж точно не станет таскать мои вещи.
        В сотый раз расчесав длинные волосы перед зеркалом, я придавила ладонями линию пробора. Ненавижу, когда мелкие волоски торчат, как антенны у какого-нибудь пришельца.
        - Ты готова? - Мама осторожно заглянула в комнату. - Какая же ты красивая, Дейзи! Уверена, парни будут смотреть только на тебя!
        - Это точно! - послышался голос бабушки. - Только с чесноком не ешь ничего, а то вдруг кто целоваться полезет.
        А я же с сомнением оглядела свой внешний вид и протяжно вздохнула:
        - Ага. Особенно всех поразят мои узкие бедра и ноги, подобные кривым спичкам. Но спасибо за поддержку! - с деланной улыбкой поблагодарила я.
        Я ненавидела свою фигуру, которой по сути то и не было вовсе. Острые плечи, плоская задница и два прыщика вместо груди.
        - Ой, это все временно! - отмахнулась бабушка, заходя в гардеробную за верхней одеждой. Пока она доставала мой синий пуховик с лисьим капюшоном и что-то бубнила себе под нос, мы с мамой переглянулись и улыбнулись друг другу.
        С тех пор, как бабушка переехала к нам, в доме стало заметно живее, а кухня никогда не стояла без дела. Да и нам с мамой стало легче справляться с домашними хлопотами.
        - Много не пей! - сказала мне бабушка на прощание, а потом заговорщически подмигнула и подняла вверх большие пальцы. - Но тазик я все равно занесу к тебе в спальню! Мало ли.
        - Бабушка! - ахнула я, укоризненно взглянув на нее. - Мне пятнадцать! И там будет только сок какой-нибудь и кола!
        - До чего же ты скучная, Дейзи! Как будто два века назад родилась.
        Стоило нам с мамой выйти на улицу, как она тут же крепко ухватилась за мою руку.
        - Ох!
        - Что такое?!
        На пару секунд она остановилась, опустив ладонь на живот.
        - Ваш с Гарри братик будет футболистом. Дейзи, перестань паниковать всякий раз, когда я говорю «ой», идет? Мне всегда кажется, что у тебя вот-вот глаза из орбит выпадут.
        - Ты сделала «ох», вообще-то. Мам, я и пешком могу добраться до школы. Вообще-то, я каждый день хожу туда на своих двоих. А после трехнедельной болячки мне вообще полезно ходить пешком. Тебе не обязательно подвозить меня. Лучше бы дома осталась. Скоро ваша любимая передача про танцы на льду начнется.
        - Через полчаса! А за это время я успею вас с Мери подкинуть до школы и заехать в магазин за кукурузой в банке. В кладовке уже закончилась, - вздохнула она и потянула меня за руку к гаражу.
        - И кто же этот троглодит, который съел всю кукурузу? Надо срочно поймать его, а то лишит и остальных запасов.
        С наступлением беременности мама принялась жадно поглощать две вещи: тосты с маслом и кукурузу в банке. Как-то поздно ночью мне приспичило доесть остатки любимого яблочного пирога и выпить чашечку сладкого чая. Со мной такое частенько бывает: то йогурт с пепси, то бутерброды с соком. Воодушевленная, я зашла на кухню и обнаружила маму в махровом халате перед телевизором, а в обеих руках у нее были тосты с маслом и ломтиком сыра, посыпанные сверху горкой сладкой кукурузы. От увиденного мой аппетит быстро испарился.
        - На днях разговаривала с мамой Мери. Фелисити говорит, что по тебе все девочки в классе соскучились.
        - Прям уж все, - не без гордости улыбнулась я, закрыв дверцу автомобиля. - По правде говоря, мне надоело безвылазно сидеть дома. Я впервые не принимала участие в украшении зала и школы, а это одно из самых моих любимых занятий!
        - Зато дом мы нарядили с полна, а?
        - Ну да, - улыбнулась я, включив себе подогрев сиденья. - Не надо заезжать за мной, хорошо? Мы с девочками сами доберемся.
        - Дейзи, ты только что выздоровела и я не хочу, чтобы ты снова заболела. Мне ведь не сложно сесть в машину, проехать три улицы и забрать тебя.
        - А я хочу хоть немного прогуляться, - жалобным голосом протянула я. - Большинство девочек на каникулах уезжают с родителями в отпуска, даже Мери. Я снова останусь одна.
        - Да ладно тебе! А как же мы с папой и бабушкой? - улыбнулась мама. - Будем фильмы смотреть, на каток ездить, можем даже за город на базу какую-нибудь уехать. Тебе ведь нравится на этих шайбах кататься!
        - Это тюбинг.
        - Боже мой, какие мы грамотные! - усмехнулась мама, выезжая на улицу. - Не переживай ты так. Скучно на каникулах тебе точно не будет!
        * * *
        Впервые за последние четыре года новогодний бал не подразумевал маскарадные костюмы. Этой новости не слишком обрадовалась Мери, потому что по её мнению вся прелесть этого вечера состояла именно в том, чтобы скрыть свое истинное лицо под маской и не бояться быть смешной, дрыгаясь на танцполе. А мне же, по правде говоря, было все равно в каком костюме я буду. Главное ведь - танцы и веселье!
        - Как тебе мое платье? Не слишком я в нем толстая? Этот жуткий оливковый цвет полнит меня. Знаю, что полнит!
        - Мери, успокойся! - говорю я, взяв её за плечи. - Перестань нести чепуху, ладно? Чудно выглядишь. Празднично так!
        - Дейзи, я очень люблю танцевать, а теперь не смогу этого делать, потому что все будут пялиться на мои жиры! Только погляди!
        - Какие жиры?! О чем ты?
        - Тебе то не понять! Только посмотри, как это милое платье здорово сидит на твоей фигуре.
        - Мери, у всех девочек в классе уже бедра округлились. Большинство вместо спортивных топиков носят красивые лифчики, потому что у них груди есть. А мне же приходится вату подкладывать, потому что у меня прыщики вместо сисек! Да и то, прыщики порой больше по размерам бывают!
        - Уж лучше скелетоном ходить, чем бомбой, как я.
        Весело: скелетоном меня ещё никто не называл, но на правду не обижаются.
        Пока я молча переобувалась и складывала вещи в свой шкафчик, Мери заметно успокоилась. Знаю, ей хочется быть похожей на наших фигуристых старшеклассниц, которые даже школьной форме способны придать оттенок соблазнительности. Иногда замечаю в её речи неприсущий ей пафос, от чего хочется лишь рассмеяться, но я стараюсь держаться изо всех сил, чтобы не обидеть подружку.
        Мери очень умная и милая девочка. Много читает, четвертый год подряд посещает кружок по рисованию и дизайну, планируя стать известным в мире модельером. Она любит создавать украшения из бисера, самостоятельно совершенствует свою одежду, делая её уникальной при помощи различной фурнитуры, но при этом слишком зациклена на своей внешности и оттого кажется неуверенной в себе.
        - Вот мой план: занять место в углу, желательно в тени, и наблюдать за танцами. В этом году я буду просто смотреть и всё.
        - Ух ты! Вот так план! - подхватила я, расправив длинные сверкающие рукава. - А вот я планирую повеселиться. Три недели дома - сущий кошмар.
        - Обещаю с нового года сесть на диету, - всё причитала Мери, поднимаясь по лестнице. Платье у нее было слишком длинным и путалось в ногах. - Никаких больше бутербродов перед сном, только кефир и творог.
        - Дейзи! Мери! Привет! - воскликнула наша одноклассница Молли в сверкающем фиолетовом платье. На её узком лице было так много блесток и румян, что я машинально дернула Мери за платье, заставив обернуться. Обычно мы пихали друг друга ногой под столом, или тайком дергали за волосы, когда нужно было заценить внешний видок кого-нибудь из школы.
        Мы обнялись почти со всеми одноклассницами, которых встретили по пути на третий этаж. Тем временем, из торжественного зала доносились музыка, голоса и веселый смех, поэтому с каждым шагом мое настроение поднималось на самую вершину положительных эмоций. Я ведь так долго ждала развлечений! Целых три недели!
        - Мисс Джонс, наконец-то вы в школе, - поздоровалась со мной миссис Грув, учитель математики. Эта худощавая, но уж слишком высокая женщина была как всегда сдержана и холодна. Рядом с ней невозможно улыбаться. Она похожа на того чудища из «Гарри Поттера», которое высасывало из людей все хорошее. - Если вы здесь, значит уже выздоровели, верно?
        - Добрый вечер, миссис Грув. Да, спасибо. Чувствую себя прекрасно и очень рада, что смогла посетить бал.
        - Вы получили мое сообщение по электронке? Я оставила несколько комментариев к вашей итоговой контрольной работе.
        - Да, спасибо. - Вообще-то я незамедлительно отправила ответное письмо, в котором поблагодарила её за «справедливую» оценку и эти самые комментарии. - Ваши замечания как всегда обоснованы.
        Кивнув мне, женщина скрылась в одном из открытых кабинетов, а за моей спиной тут же раздались смешки.
        - Какая же она крыса.
        - А я так надеялась, что её не будет сегодня!
        - Она вообще хоть когда-нибудь улыбается?
        Посмеявшись, мы с девочками решили заглянуть в туалет перед тем, как появиться в зале. Обычно мы становились перед длинным зеркалом и поправляли волосы, а кто-то из нас наклонялся к кабинкам и проверял, заняты они или нет. Убедившись, что внутри только мы, тут же начиналась болтовня обо всем на свете. И, кстати, уж очень редко мы использовали дамскую комнату по прямому назначению. Я, во всяком случае, всегда остерегалась микробов, которых в общественных туалетах пруд-пруди, а по словам Мери, ей уж очень сложно было расслабиться в комнате с белым больничным кафелем на стенах и сидеть на унитазе, которым пользовались самые разные люди.
        - У тебя синяя тушь?! - ахнула Молли, внимательно разглядывая напудренное лицо Ненси. Обе сидели за одной партой в младшей школе и теперь, как и мы с Мери, постоянно ходили парой. Бывали моменты, когда я замечала в них что-то похожее, словно эти восемь школьных лет связали их родственными узами. - Где ты её взяла? У мамы?!
        - Старшая сестра одолжила, - не без гордости ответила Ненси, поправив на висках вьющиеся локоны. - У нее еще фиолетовая есть. Кстати, Молли, тебе бы под платье в самый раз подошла!
        - А вам нравятся мои блестки? - с улыбкой поинтересовалась та, хлопая ресницами. - Я ими все тело усыпала!
        - Ты похожа на рыбу! Переливаешься вся! - весело ответила ей Ненси, которую уж очень непривычно видеть без круглых очков. Мне всегда казалось, что она и родилась в них.
        - Ты в линзах? - спросила я, внимательно всматриваясь в её глаза.
        - Не-а. Не могу запихнуть в глаз инородный предмет. Это как-то жутковато.
        - А как же ты видишь?
        - Дейзи, я не настолько слепа, чтобы не различать фигуры и стены. К тому же я без них всего на пару часов, - хмыкнула она, достав из блестящей сумочки блеск для губ. - Тебе надо?
        - Не-а! У меня свой есть! - Я продемонстрировала подарок мамы на Рождество. - «Диор».
        Девочки тут же окружили меня, как голодные воробушки, и попросили дать им попробовать мой новый нежно-розовый блеск для губ.
        - Единственный день, когда мне разрешается пользоваться косметикой! - вздохнула Молли, послав своему отражению в зеркале воздушный поцелуй. - Моя мама такая старомодная.
        - Ты поэтому столько всего на себя налепила, да? - подколола Мери. - И блестки, и румяна, и блеск для губ. Даже в волосах блестки!
        - Она просто хочет, чтобы все наши безмозглые парни пялились только на нее, - хихикнула Ненси, пытаясь забросить тюбик с блеском в свою сумочку. Наверное, без очков ей очень сложно. - Да и старшеклассники тоже. Ох, Дейзи! Ты ведь знаешь про новенького?! - подскочила она, развернув меня к себе. Какие же у нее синие ресницы! - Мери, ты рассказывала ей?
        - Да, вроде. Не помню… - замялась моя подруга.
        - О чем вы?
        - Про новенького десятиклассника! - хором ответили все, кроме Мери. Она демонстративно закатила глаза и начала вертеться перед зеркалом, то вдыхая, то выдыхая животом.
        - Нет, не слышала, а что с ним?
        - Ты просто в обморок упадешь, когда увидишь его!
        - Все девчонки в школе шепчутся только о нем!
        - Какие же у него глаза!
        - А ямочка на подбородке!
        - Я слышала, его взяли в школьную команду по плаванию!
        - Здесь и удивляться нечему! У него такие крепкие ноги! А какие широкие плечи…
        - Откуда ты знаешь, он ведь всегда в брюках!
        - Стойте-стойте! - громко прикрикнула я не в силах больше фильтровать их бесконечный речевой поток. - Остановитесь. Вас чего так прорвало?
        - Да втюхались они по самые уши, - пробубнила Мери, недовольно разглядывая себя в зеркале. Самая критичная особа, что я знаю! - Ни о чем другом и говорить не могут. Достали уже. - Расправив круглые плечи, она схватила свою сумочку в форме сердца и молча обошла нас. У двери моя подруга остановилась, чтобы снова взглянуть на себя. - Я в зал! Если что - ищите меня в темных углах.
        - Мери! - протянула Молли. - Извини!
        - Наверное, и впрямь задолбали разговорчиками о новеньком.
        - Да она тоже без ума от него, ты что! - улыбнулась Молли задумчивой Ненси.
        - Ладно, девочки, я тоже пойду в зал. - Не хочу, чтобы сегодня Мери занималась самобичеванием. Эту девицу нужно взбодрить как следует, а то и правда просидит где-нибудь в углу весь праздник. Расскажете об этом новеньком позже.
        Ненси сообщила, что они присоединятся к нам через пять минут. Я вышла в шумный коридор, разгладив руками плотную ткань платья. Непривычно видеть учащихся в разноцветных одеждах, а не в школьной серо-синей форме, которую каждый год моя бабушка ушивала, поскольку юбка якобы «моего размера» была уж слишком велика на меня. Все дело в полном отсутствии бедер! Порой мне кажется… Нет! Хочется верить, что как только они округлятся, моя жизнь хоть чуточку изменится.
        - Дейзи, привет! - поздоровался со мной Бобби Фишер, что в прошлом месяце выиграл чемпионат по игре в шахматы. В круглых очках и с торчащей темной челкой он напоминал мне Гарри Поттера. - Выздоровела?
        - Привет! Ага, прям к празднику.
        - Удачно!
        Поскольку я никогда особо не знала, о чем с ним говорить, то всегда использовала одну и ту же схему: натужно улыбалась и пятилась назад, делая вид, что кого-то ищу.
        - Эй, ботаник! - с забавой воскликнул мужской голос. - Как делишки?
        У широких дверей в зал я все же обернулась и увидела, как высокий старшеклассник, что играл в баскетбольной команде нашей школы, зажал Бобби одной рукой, а другой начал трепать его густые темные волосы. Тот как обычно кряхтел, пытался увернуться, но парень крепко удерживал его на месте и ржал как сумасшедший придурок.
        Да уж, наверное в любой школе существовали такие говнюки, которых обожали девчонки и ненавидели другие парни, над которыми те вот так издевались. Пожалуй, это было негласным правилом всех образовательных учреждений: иметь привлекательных вышибал, что в спорте - настоящие бойцы, на занятиях - пни, а в жизни - бестолочи.
        Торжественный зал в нашей школе был в два раза больше спортивного, а тот у нас не маленький. Я с улыбкой поздоровалась с преподавателями, накрывающими праздничные столы. На всех была разноцветная мишура, а блестящая лысина мистера Харрисона, нашего физрука, скрывалась под сверкающей синей шляпой с надписью Happy New Year. Как обычно высокую ёлку окружали горы фальшивых подарков и огромные куски ваты, имитирующей снег. На высоких потолках красовались огромные диско-шары и как только основной свет погаснет, весь зал озарится разноцветными кружащимися огоньками. Как же я люблю этот вечер!
        Мой нос уловил ненавистный запах корицы. Несколько крупногабаритных женщин из столовой заносили большие подносы, накрытые белыми полотенцами. Под ними томились теплые булочки с обжаренным сахаром и этой жуткой вонючкой, что неприятно щекотала нос. И кто придумал эту байку, что корица является символом Нового года и Рождества? По-моему, это гадость та ещё.
        Как обычно всех учащихся ждал фуршет. Столы с легкими закусками были расставлены по всему периметру зала, а на сцене возвышалась аппаратура, за которой прятался приглашенный диджей. Заметив Мери у столика с напитками, я направилась к ней. Если она думала, что простоит весь праздник в сторонке, то сильно ошибалась.
        - Уже пьешь? А не рано ли? - хихикнула я, подтолкнув её плечом. - Ещё праздник не начался.
        О боже, я шутила подстать моей бабушке.
        - Это компот из сухофруктов, а не алкоголь, - закатила Мери глаза. - Кто сегодня напьется, так это мои родители. Они на корпоративе. Видела наряд Холли? Такой…откровенный.
        - Это неудивительно. Она даже школьную юбку задирает по самый лобок!
        - Дейзи! - ахнула Мери, вытаращив глаза.
        - Что? - весело улыбнулась я. - Она же пустоголовая девица, а ты постоянно смотришь на нее таким обожаемым взглядом, что меня наизнанку выворачивает.
        - У нее просто такой стиль. Внешность, порой, никак не связана с внутренним миром. И умственными способностями.
        - Мери, Холли Спайс и ей подобные, учатся здесь только потому что их родители спонсируют большинство школьных мероприятий. Ты ведь сама видела их оценки за прошлый учебный год. Умом они не блещут.
        - Ой, Дейзи, у тебя все сводится к оценкам! Если они высокие, значит человек хороший и с ним можно дружить. А если плохие, то он неуч и придурок.
        - Просто оценки - лучший показатель…качественности.
        Мери снова округлила глаза:
        - Показатель качественности человека? То есть, чем выше его оценки, тем лучшего сорта человек?
        - Согласна, грубо звучит, но чаще всего так и есть.
        - Значит, если бы я была троечницей, ты бы не дружила со мной, потому что я второсортный продукт?
        - Не называй себя продуктом!
        - А ты не ответила.
        - Ты бы никогда не стала троечницей! - уверенно заявила я, уже сожалея, что вообще начала эту тему. Как же раздражало, когда Мери видела в этой выскочке Холли и кучке подобных ей стервозных девиц необъяснимую для меня привлекательность. Прям так и подмывало прочистить подруге мозги. - Давай, не будем больше об этом, ладно? Сегодня праздник, нужно веселиться!
        - Хорошо, не будем. Вот только я не понимаю, почему же ты тогда постоянно бежишь от Бобби-шахматиста, который является круглым отличником? И дураку ясно, что ты ему нравишься, но всякий раз, когда он начинает говорить с тобой, ты натягиваешь бестолковую улыбку и пятишься назад, делая вид, что чем-то занята.
        Неужели это так очевидно? В смысле, что я делала вид, будто чем-то увлечена, только ради того, чтобы не разговаривать с Бобби!
        Внезапно погас основной свет и весь зал погрузился в непроглядную тьму. Тут же загорелись огни на ёлке и стенах, а диско-шары осыпали всё пространство разноцветными точками.
        Пока мы с Мери были увлечены бессмысленным обсуждением чьих-то умственных способностей, зал наполнился учениками, преподавателями и активистами-родителями, вызвавшимися вести за нами «новогодний дозор». Диджей поприветствовал всех звонким голосом и передал микрофон директору школы миссис Салес.
        - Да сколько же можно говорить? - недовольно пробубнила Молли, оказавшаяся рядом с нами. - Этой женщине нельзя давать в руки микрофон. Я танцевать хочу! Эй, Мери, видела наряд Холли Спайс?
        - Ага, - шепотом ответила моя подружка, попивая компот из сухофруктов. Наверняка, она представляла, что пьет какое-нибудь дорогое шампанское. - Когда похудею, смогу надеть на себя что-нибудь подобное. Я обязательно похудею!
        - Я слышала, что на прошлой неделе мистер Харрисон выгнал её с занятия по физкультуре! Вместо белой футболки на ней был короткий топ, а на пупке светился пирсинг!
        Мой недовольный вздох растворился под гул аплодисментов и громкой торжественной музыки. Микрофон (ура!) снова перешел к диджею, и пока он обещал всем зажигательный вечер под самую популярную музыку, к нам подбежала Ненси и случайно наступила на платье Мери.
        - Ох, прости! В потемках и без очков крайне сложно… Слушайте, вы видели наряд Холли Спайс?
        - Да вы что, издеваетесь что ли?! - не выдержала я. - Сколько можно?
        И тут под Snoop Dog и David Guetta к самой ёлке проворно начали выползать популярные девочки из старших классов, прославившиеся среди учащихся скандальными выходками, за которые их давно бы выперли из школы, не будь родители так щедры на спонсирование. Та, о которой мне прожужжали все уши, высокая блондинка Холли Спайс, додумалась напялить на себя супер короткое платье с открытыми плечами. Темная ткань была полностью усыпана сверкающими кристаллами, а на стройных ногах блестели слишком уж высокие босоножки на тонкой шпильке с едва заметными переплетениями. И как она не выпадала из такой хрупкой обуви - только богу известно!
        - Она потрясающе выглядит! - со слюнявой улыбкой комментировала Мери. - Идеальная фигура. Ни одна диета не сделает меня такой.
        - Тебе пятнадцать! - вздохнула я, сложив руки на груди. - А этой девице скоро восемнадцать стукнет.
        - Мне будет пятнадцать через полтора месяца! И я помню Холли в моем возрасте! Она была такой же фигуристой, как и сейчас.
        И вновь мой недовольный стон поглотила музыка. С нескрываемым отвращением я таращилась на девчонок, что считали себя роковыми соблазнительницами, и мысленно дала себе слово, что никогда не буду выглядеть так же вульгарно. Никогда не нацеплю на себя такую сверкающую тряпочку, что с трудом будет прикрывать самые интимные места.
        - Только поглядите, как на нее смотрят преподаватели!
        Мой взгляд устремился к противоположным столикам, у которых с открытыми ртами замерли учителя, и только на физиономиях мистера Харрисона и мистера Кокса было заметно едва уловимое наслаждение.
        - В их стаканчиках вовсе не компот, - с уверенностью заявила Молли, начиная плавно покачиваться в такт музыке. Когда диджей громко пригласил всех на танцпол, она схватила за руки Ненси и Мери: - Пойдемте! Чего на месте стоять?
        * * *
        Мери успела вырваться, заставив Молли протянуть недовольный стон. Пока моя надутая подруга снова набирала в стаканчик компот, Ненси скованно улыбнулась Молли и отрицательно покачала головой.
        Я их понимала. Ведь как бы сильно я не жаждала ворваться в центр и танцевать до упаду, мною руководила та же дурацкая скованность, от которой надо было в срочном порядке избавляться.
        - Ты только оглядись, весь зал смотрит на этих девочек. Мне неловко выходить туда и танцевать… Мы же опозоримся, - мямлила Ненси, обнимая себя за плечи.
        - Привет, подруга! - с деланным весельем подмигнула ей Мери. - Теперь нас двое!
        - Ладно, подождем, когда кто-нибудь еще выйдет, - недовольно вздохнула Молли и развернулась к центру зала.
        И так было всегда. Сначала мы стояли в сторонке около часа, стесняясь выйти и потанцевать, как нам того хотелось. Уверена, в воображении многих из здесь присутствующих, - в отличие от этих вульгарных старшеклассниц, что вертели пятыми точками из стороны в сторону, - вечер представлялся настолько идеальным, что некоторые из его участников получали памятные призы за самые зажигательные танцы. Наверняка, Бобби-шахматист в своих мечтах завоевывал первое место в номинации «Самый реактивный танцор этого вечера». Я, во всяком случае, всегда получала награду за «Самый лучший танец под R’n’ B».
        - Мы, как обычно, достоимся на месте, а когда соберемся - пора уже домой уходить! - продолжала бубнить Молли, бросая на нас троих недовольный взгляд. - Смотрите, ещё девочки вышли! Ну же, пойдемте!
        - Они же тоже выпускницы. Давай подождем, когда кто-нибудь из наших выйдет? - взволнованно щебетала Ненси. Она щурилась, пытаясь разглядеть танцующих.
        - У тебя с собой очки? - спросила я и Ненси кивнула. - Так надевай! Зачем мучаешься?
        - На мне такое красивое платье, а я буду в очках? Нет уж… Не хочу быть очкариком сегодня.
        Ну что за глупая принципиальность?
        - Смотрите, уже парни выходят! Нас так и будут считать мелочью, пока мы как дети стоим в сторонке и стесняемся! Мы уже взрослые, через несколько месяцев нам, как и Дейзи, стукнет пятнадцать! Пойдемте!
        Молли резко расправила плечи и снова схватила за руку Ненси. В мгновение, обе оказались в центре зала, оставив нас с Мери у столика с напитками. Я с тревогой наблюдала, как бедная Ненси пыталась двигаться в такт зажигательной и динамичной музыки, но её движения были настолько скованы и угловаты, что мне хотелось накрыть одноклассницу плащом-невидимкой. Молли же наоборот: поглядывая в сторону старшеклассниц, старалась повторять их движения, что так же получалось не слишком здорово.
        - Я же говорю, без масок и костюмов всё это - позорище! - причитала Мери, выпивая стакан с компотом. - Директриса молодец. Лишила возможности расслабиться.
        - За «не маскарадную» вечеринку голосовали старосты классов.
        - А ты не в курсе, кто староста у нас? Молли, как обычно, не умеет прислушиваться к советам. Я ведь ей по полочкам разложила, почему лучше с масками, а она всё равно сделала по-своему. Теперь все мы в глубокой заднице. Даже старшеклассников не рассмотришь, кругом палево!
        - Не говори это идиотское слово!
        - Обыкновенное слово, его все говорят.
        Недовольно поджав губы, я начала осторожно пробираться сквозь толпу к столикам с едой. Уж лучше пойду поем, чем буду в очередной раз грызться с Мери по поводу её необъяснимой «любви» к глупым девицам. Интересно, за кого она будет голосовать на выборах в президенты школы грядущей весной? Всеми любимого Джека Пирса, наверняка, заменит такой же высокомерный, бестолковый качок, от которого без ума даже мистер Харрисон. Меня вообще удивлял принцип голосования учащихся. По каким критериям они оценивали кандидатов? Уж явно в этом списке отсутствовали любознательность, ответственность, лидерство и внутренняя сила. Слава богу, что наш нынешний президент хотя бы обладал хорошей памятью и с легкостью запоминал свою речь, с которой выступал на всяких мероприятиях. А в остальном же - дуб дубом.
        Задев плечом какую-то девочку в темном платье, я тут же извинилась. Наконец, я увидела столик с печеньем, конфетами и (фу, гадость!) булочками с корицей. Надеясь, что этим зловонием не пропахли печенья, я двинулась вперед к сладостям. Когда цель оказалась в дух шагах от меня, кто-то легонько стукнул по моей спине, заставив обернуться. Взлохмаченный Бобби Фишер оголил кривоватые зубы и засунул руки в карманы брюк, отчего плечи темного пиджака поднялись до самых ушей.
        - Не танцуется тебе, да?
        - Ээ… Я как раз собираюсь…
        - Но ты идешь в другую сторону, - с ухмылкой заметил он, поправив очки на переносице. - Если хочешь, можем…
        «Пойти потанцевать вместе».
        «Уйти вместе домой».
        «Наберем еды и вместе посидим в коридоре».
        - Ой, погоди! Я забыла кое-что! - бросила я первое, что пришло в голову. Эта бестолковая улыбка, как говорит Мери, машинально появилась на моем лице, и я медленно попятилась назад. - Минутку!
        Резко развернувшись, дабы снова поскорее сбежать от надоевшего преследователя, я тут же замерла на месте, словно ударилась лбом о невидимую стену. Кажется, я даже услышала какой-то потрескивающий звук.
        И тут всё вокруг в один миг стало невесомым. Кружащиеся разноцветные точки на стенах замедлили движение, а колонки с грохочущей музыкой как будто провалились под воду и теперь звуки казались вибрирующими и глухими. Я попыталась моргнуть, но как будто не знала, как это делается. Перед глазами был лишь парень в рваных джинсах и черной футболке, что с аппетитом поглощал сахарные булки с корицей. Фу, гадость… А может и нет…
        Его темные волосы падали на глаза, отчего ему приходилось несколько раз трясти головой, чтобы непослушная челка не колола веки и легла как-то иначе. Я не понимала: то ли он действительно жевал так медленно, то ли все мы находились в космосе, пребывая в состоянии невесомости. Темные тени играли на его угловатом лице, и всякий раз когда луч света медленно подкрадывался к глазам, незнакомец опускал голову, лишая меня возможности разглядеть их.
        Он продолжал поглощать очередную булку, а во мне же разливалось неведомое прежде волнение. Меня восхищало всё, что я видела перед собой, даже то, как случайно упали на пол несколько круглых печений, которые незнакомец пихнул ногой под стол, и с деланным безразличием огляделся, чтобы убедиться, заметил ли кто-то его неряшливость. И в ту же секунду, когда его глаза встретились с моими, на мою голову упало что-то мягкое и колючее, разрушив магическую атмосферу.
        Недовольно стянув с головы воздушную кучу пушистой мишуры, я бросила недовольный взгляд на танцпол, где народу заметно прибавилось. Поднявшись на носочки, чтобы лучше разглядеть веселящуюся толпу, я заметила своих одноклассниц, но Мери среди них по-прежнему не было.
        Наполнив легкие теплым воздухом, я бросила эту мишуру в сторону своих подружек. Не знаю, куда именно она приземлилась, потому что под трек Дженифер Лопес весь зал начал синхронно скакать, махать руками в воздухе и оглушительно верещать.
        И вот я вновь устремила взгляд в сторону столика со сладостями, но этого незнакомца там уже не было. Я огляделась, поспешно пробегая глазами по тем, кто стоял в сторонке и наблюдал за танцами, но вырвавшего меня из реальности темноволосого парня так и не обнаружила. Прочистив горло, я подошла к столику, осторожно вдыхая аромат сахарных булочек. То, с каким удовольствием незнакомец поглощал их, заставило меня призадуматься над важностью существования в этом мире корицы. Неуверенно протянув руку к подносу с булочками, я вдруг почувствовала непреодолимое желание попробовать их на вкус. И с чего это вдруг? Но как только мои пальцы коснулись сахарной корки, кто-то легонько толкнул меня в бок.
        Повернув голову, я часто заморгала.
        - Ладно тебе! Я же не поднос с булками перевернул, а всего лишь пару печенек уронил.
        Он со мной говорит?
        - Я их подниму и отдам бездомному псу. Только не смотри на меня так, словно я сделал непростительную пакость.
        - Ладно… В смысле, мне все равно…
        О чем это он?
        Никогда прежде не чувствовала гордость за то, что со мной говорит старшеклассник. Если кто-то из парней одаривал мимолетным и, чаще всего, случайным взглядом моих одноклассниц, то те потом несколько дней ходили с влюбленными улыбками и ярким румянцем. До этого самого момента я уверенно полагала, что единственный человек, который заставит меня краснеть, а сердце трепетать - неподражаемый Джаред Лето, плакатами которого завешана вся моя комната. А теперь… Даже не знаю…
        - Да брось! Сделай лицо проще! - улыбнулся мне парень и подмигнул. - Кстати, попробуй булку - высший класс!
        Ловко подхватив ароматную выпечку, незнакомец скрылся среди пританцовывающих тел, оставив меня в полнейшем негодовании.
        Я снова поднялась на носочки, стараясь отыскать Мери, но мозг почему-то решил убить двух зайцев: найти подружку и проследить за взволновавшим мое сердце незнакомцем.
        Но не заметив ни того ни другого, я уверенно схватила булочку с подноса и осторожно откусила воздушное тесто.
        - Ты ешь булки?! - громко удивилась Мери, толкнув меня в спину. - Она же с корицей!
        Проглотив кусочек, я забрала у нее стакан с компотом:
        - Вкусы меняются.
        - Мы ведь два дня назад по телефону обсуждали эти булки и ты имитировала тошноту. Да так громко, что моя мама услышала.
        - Чего пристала? - начала защищаться я, сама не понимая, почему ела эту булку. - Просто решила попробовать. Иди танцуй уже.
        - Не пойду. Пока сторожила столик с напитками, заметила, как Стефани Айс со своими подружками посмеивались надо мной.
        - Господи, Мери, хватит выдумывать! Пойдем вместе потанцуем?
        - Нет уж, сама иди, а я домой пошла.
        - Что?! Нет! Мери!
        - Мне не нравится мой внешний вид, я чувствую себя неуверенно. Говорила маме, что оливковый не мой, да и вообще… Они и правда смеялись надо мной, Дейзи. Если ты не заметила, то я единственная из девочек в длинном платье.
        - Так ведь это же здорово! Ты выделяешься, как принцесса! - улыбаюсь я.
        - Дейзи, какая к черту принцесса?! - нахмурилась подружка. - Мне почти пятнадцать, я уже взрослая для сказочек! Всё, я домой!
        - Мери! Ну, пожалуйста…
        Она поспешно обняла меня и выдавила слабую улыбку. Я хотела в тысячный раз попросить её остаться, возможно и немного поныть, но Мери ловко обошла меня и скрылась за широкими дверями. Да и бесполезно мое нытьё.
        Я и правда понятия не имела, что нужно сделать, чтобы эта умная, любознательная и талантливая девочка перестала так комплексовать по поводу своей внешности. Всякий раз, когда я называла её красоткой, на меня тут же опрокидывалось ведро необоснованных противоречий, после чего вообще не хотелось что-либо говорить.
        Следующие полчаса я бродила от столика к столику, пробуя тарталетки, мини-бутерброды, конфеты и овощные закуски. С каждой новой песней я говорила себе, что на следующей обязательно выйду танцевать, отлично понимая, что занимаюсь самообманом.
        Вряд ли бы я вообще приблизилась к ёлке в центре зала, если бы весельчак Джонни Хоул, не схватил меня за руку и не потащил за собой.
        - Ой! Дейзи! - радостно закричала Молли, заметив меня рядом. - Наконец-то!
        Теперь настал тот момент, когда каждый класс образовал на танцполе свой особый кружок, попасть в который могли только их друзья. В нашем было человек пятьдесят, а вот десятый и одиннадцатый класс слились в один огромный. Их там точно под сотню! Наша маленькая кучка по сравнению с ними казалась ничтожной.
        - Смотрите! У них баттл! - закричала Ненси, кивая в сторону старшеклассников.
        Мы все повернули головы в их сторону. Я с ужасом глядела, как Холли в своем коротком платье выделывала такое, что от стыда хотелось провалиться сквозь землю. Неужели парням такое нравится?
        - Она крутая! - услышала я восторженные вопли своих одноклассников.
        И тут музыка стихла. Диджей сообщил в микрофон, что раз уж на то пошло, будет весело устроить баттл между «маленькими» и «взрослыми». Преподаватели и родители нашли это соревнование забавным и помогли нам отделиться от наших самоуверенных соперников. В итоге, в одной части зала выстроился длинный ряд из одиннадцатых и десятых классов, а с противоположной стороны наш - девятый. Поскольку мы были в меньшинстве, то к нам прильнули преподаватели, у которых действительно вместо компота и сока в стаканчиках было что-то другое. Глаза косые, инициативы с горой, да и смеялись уж слишком громко.
        - Итак, команда справа, ваше название? - громко спросил диджей.
        - Мы - «Красавчики»! - завопила Холли, явно занявшая место лидера.
        - Отлично! А теперь, команда слева, кто вы?
        Да всё равно, если честно.
        - Мы - «Бойцы в подгузниках»! - вдруг ответил мистер Харрисон, закатав рукава своей белой рубашки.
        Что?!
        Старшеклассники едва не подавились от смеха, жестом показывая нам опущенный вниз большой палец.
        - Просто замечательно! - возмутилась Молли рядом со мной. - Мало того, что нас маленькими назвали, так теперь еще и в подгузниках. Отлично. Нам теперь от этой чуши до окончания школы не отмыться.
        Пока диджей объяснял правила, я вдруг заметила того парня, из-за которого и решила попробовать булку с корицей. Он стоял в первом ряду, с интересом слушал девчонок, что облепили его со всех сторон.
        - Эй, Ненси, это кто? - поинтересовалась я, кивнув на брюнета.
        - Новенький, про которого мы говорили в туалете, - с улыбкой ответила она, плавно хлопая своими синими ресницами. - Не знаю, как зовут, но правда же, он душка?
        - Ага.
        - Так, «Бойцы в подгузниках»! - громко, точно мы солдаты, обратился к нам мистер Харрисон. - Всё поняли? По моей команде будете выходить в центр! На кого покажу, тот и выходит, ясно? Вливаемся в ритм, чувствуем музыку и танцуем что-нибудь сумасшедшее! Давайте покажем этим самоуверенным двоечникам, где раки зимуют!
        - Какое же позорище, боже мой, - протянула Молли, а мы с Ненси согласно закивали.
        Первым на танцпол вышел президент школы Джек Пирс в обтягивающей белой рубашке и узких брюках. Он сделал ловкие движения ногами, хлопнул несколько раз в ладоши и подкупил всех, разве что, живой мимикой, а не супер-танцем.
        После него под песню Бейонсе наш «веселый капитан» указал пальцем на Терри Шо. Тот вприпрыжку выскочил из толпы и начал странно дрыгаться, словно его шарахнуло током.
        - Убейте меня! - заныла Молли. - Теперь на нас ни один старшеклассник не взглянет! Что он делает?
        - Танцует, - вяло ответила я, поглядывая на новенького парня, что сложил руки на груди. Так же как и все он весело смеялся над нашим участником. - И совершенно не попадает в ритм. Этому парню шестнадцать, да?
        - Новенькому? Наверное… Хотя, он такой высокий и взрослый…
        И вот, спустя пять минут самых позорных танцев от нашей команды, в центр зала ворвался этот самый десятиклассник, от которого я никак не могла отвести взгляд. Такое чувство, что он растворялся в зажигательной песне The Time[1 - Песня американской хип-хоп группы The Black Eyed Peas.]; его движения были настолько свободными и ловкими, что у меня пересохло в горле. Все вокруг начали громко верещать, поддерживая его. Даже наша команда взорвалась бурными аплодисментами, а мистер Харрисон поспешил укоризненно помахать нам указательным пальцем, мол что вы, балбесы, делаете!
        - Какой же он классный! - закричала Ненси, прыгая на месте.
        - Не то слово! - подхватила я, улыбаясь до самых ушей.
        - Эй! «Бойцы в подгузниках»! - снова пригрозил нам мистер Харрисон. - Это ведь наш соперник!
        - Да плевать! Он же просто офигенный парень! - ответил ему кто-то позади нас.
        - Мы проигрываем! - нахмурился он, пробегая по нашим лицам озадаченными глазами. - Соберитесь!
        - Боже, как будто за это соревнование он получит золотую медаль! - пробубнила Ненси мне в ухо.
        - Так, Дейзи Джонс, вперед! - вдруг заявил он, подзывая к себе рукой.
        - Что?! Нет!
        - Иди в бой, боец!
        - Кошмарная тавтология, мистер Харрисон! - буркнула я в ответ. - Не пойду!
        - Кому сказал?! Живо в центр!
        - Мистер Харрисон, пожалуйста, не надо! - Я чувствовала, как краснею до самых ушей. - Я не пойду! Глядите, Лора хочет!
        Моя одноклассница с короткой стрижкой покрутила у виска указательным пальцем и отрицательно замотала головой. С мольбой я оглядела всех в нашей «команде», но никто не пожелал вызваться вместо меня. Даже преподаватели, которым явно уже просто лень двигаться.
        - Прости, но я позориться не хочу, - виновато пожала плечами Ненси.
        - Дейзи! Вперед, я сказал! - снова закричал мистер Харрисон, хватая меня за руку. И перед тем, как вытолкнуть в центр зала, добавил: - Покажи им, где раки зимуют!
        С трудом проглотив скопившуюся слюну, я с ужасом таращилась на лица старшеклассников, что снова известным всем жестом показывали свое отношение как ко мне, так и к нашей команде неудачников. Мне нравились песни Леди Гаги, но сейчас Judas казалась самой жуткой композицией из всех, что я слышала. Я ведь и понятия не имела, что можно сделать со своим телом, чтобы попадать в такой бешеный ритм.
        - Фу! - закричала Холли, и её хором подхватили все наши соперники. - Неудачники!
        Я подумала, как сильно ненавижу эту высокомерную, вульгарную и глупую выскочку. Оглядев её озлобленным взглядом, я пыталась вспомнить, какие примерно были танцы в клипе на эту песню.
        И вот, я неряшливо взмахнула рукой (как зомби!), потом резко двинулась в сторону и сделала выброс ногой. И так, кажется, без конца.
        Ну… Пока диджей не выключил музыку и не сказал мне остановиться.
        2
        - Дейзи, дорогая! Как погуляли? Весело было? - с воодушевлением интересовалась мама, повернув ко мне голову. Когда я зашла в дом, она сидела на мягком диване перед телевизором, а бабушка что-то перемешивала в парящей кастрюле.
        Самой большой комнатой в нашем доме была кухня-гостиная. После собственной спальни, это было моим вторым самым любимым и теплым местом.
        - Президент школы назвал меня вождем дикого племени, - ответила я, с трудом доставив свое уставшее тело к холодильнику.
        - Это ещё почему? - с вызовом спросила бабушка, отправляя нарезанные дольки болгарского перца в стеклянную миску.
        - Потому что своим диким танцем я пыталась открыть ворота в Апокалипсис, что ждет нас в следующем году. Можно мне сменить школу?
        Мама весело захохотала, а бабушка сообщила, что через двадцать минут ужин будет готов. Достав из холодильника творожный сырок, я поднялась в свою комнату, чтобы снять с себя наряд, в котором несколько минут назад опозорилась на глазах у всей школы.
        Включив свет в спальне, я закрыла дверь, чувствуя себя самой неуклюжей неудачницей уходящего года. Когда мои «дикие» танцы закончились, Молли едва могла успокоиться, чтобы сказать мне хоть что-то внятное. От смеха умирали все, кроме меня. А Ненси даже очки надела, чтобы лучше видеть мое унижение.
        Не знаю, что на меня нашло и почему скромная Дейзи исчезла, когда я в ней так сильно нуждалась. Будь она на своем месте, я бы просто сбежала, или притворилась, что потеряла сознание. Но стоило только увидеть эту наглую физиономию Холли, которую боготворили все в нашей школе, как мое тело стало выдавать такие пируэты, от которых теперь я заливалась обжигающей краской стыда.
        И что же я хотела показать этими глупыми плясками? Да я ведь была похожа на настоящую шимпанзе, которую туристы угощают всякими фруктами, а та радуется, как сумасшедшая. Боже, какой позор!
        И чтобы еще сильнее убедиться в собственной глупости, я встала напротив своего большого зеркала и начала повторять движения, которые делала в зале. Да я же королева неуклюжести, отвращающей угловатости и самой плоской задницы на свете!
        Только не плакать! Этого мне еще не хватало.
        Закрыв глаза, я глубоко вздохнула. За две недели зимних каникул мое позорное выступление определенно забудется, я уверена. Никому и в голову не придет вспоминать об этих танцах, встретив меня в коридоре.
        Успокоив себя собственной ложью и сладким творожным сырком, я снова глубоко вздохнула и повернулась к широкому окну. На втором этаже соседского дома горел свет, и сквозь прозрачную тюль было видно сверкающую гирлянду на стене. Я подошла к подоконнику и прищурилась, разглядывая всё, что находилось в зоне моей видимости. Длинные полки с книгами, кажется, фотографии в рамках. Последние пару месяцев в этом доме, где раньше жила большая семья, шел ремонт. То сверлили что-то, то стучали. А пока я находилась на больничном три недели, сюда въехали новые люди, которых мне никак не удавалось встретить. Я только видела свет в окне этой комнаты, да слышала звук двигателя, когда заводился их автомобиль. Странно, что мама до сих пор не испекла какой-нибудь пирог и не угостила им новых соседей в знак приветствия. Она у меня такая. Насмотрится фильмов про домохозяек, а потом устраивает в нашем доме двухчасовые встречи клуба местных книголюбов.
        Стянув сверкающее платье и отбросив его ногой в сторону, я завела руки за спину, чтобы расстегнуть этот дурацкий лифчик, в котором слишком много поролона. Но как только в соседском окне появился человек, мое тело как будто застыло на месте, а нижняя челюсть начала постепенно спускаться к полу. Я моментально узнала в этом незнакомце новенького, что поразил всех самым зажигательным танцем. Он был всё в той же черной футболке, ходил по комнате туда-сюда, потом присел на подоконник и начал что-то печатать в телефоне.
        Мои глаза округлились. Рядом со мной жил новенький парень, от которого без ума все девчонки в школе. Какого черта я не замечала его эти три недели, пока торчала дома?! Невероятно! А ещё, этот парень заговорил со мной сегодня вечером. Немыслимо! И теперь он смотрел в мою сторону, сдвинув прозрачную тюль…
        Кошмар!
        Я пулей отскочила в сторону, прячась за стеной. Он меня видел? Узнал? Я же в лифчике! Нет-нет, слишком велико расстояние между нашими домами… Настолько, что я смогла разглядеть его улыбку, когда он что-то читал в телефоне.
        Меньше всего на свете мне хотелось, чтобы этот старшеклассник считал меня влюбленной малявкой, которая теперь будет неотступно следить за ним из окна собственной спальни. Вообще-то, ничего подобного я делать не собиралась, а уставилась на него лишь от того, что непривычно видеть кого-то в соседском доме. Уж больно долго он пустовал, и я просто отвыкла.
        - Дейзи! Ужинать! - громко позвала бабушка с лестницы.
        Теперь надо бы переодеться и как можно реже поглядывать в окно.
        * * *
        - Ничего себе! И ты молчала? - все ахала Мери, уставившись в окно. Она подперла руками голову и с открытым ртом таращилась на соседский дом, пребывая в состоянии глупого ожидания. - Когда он появится?
        - По-твоему я занималась составлением графика эти дни?
        - Было бы неплохо, - хмыкнула подружка, постукивая пальцами по бежевому подоконнику. - Видела его голым?
        - Мери! Фу!
        - А что? Он же не в пижаме спать ложится.
        - Еще раз говорю, я не слежу за ним. И вообще, с чего у тебя такой повышенный интерес к этому парню? Я думала он тебе не нравится.
        - За три недели Ненси и Молли все уши прожужжали, поэтому я так разозлилась. Я что, идиотка что ли, чтобы не запасть на такого милашку? - улыбнулась она, вскинув широкую бровь. - Ты им говорила, кто твой сосед?
        Я опустилась в кресло-мешок, подогнув колени, и отрицательно покачала головой. Если девчонки узнают о новеньком, что жил со мной по соседству, то непременно разобьют лагерь «влюбленных куриц» в моей спальне.
        - Да уж, понимаю, - согласно кивнула Мери и поджала губы. - Если бы ты знала, как я сожалею, что ушла тогда раньше времени. Холли добавила фотографии на свою страничку и…
        - Когда? Какие?! - подскочила я на ноги. - О боже… Я же там просто ужасно выгляжу!
        - Думаешь, она кинет фотку, на которой есть ты? - с насмешкой заметила Мери. - На них исключительно она, парни и твой сосед.
        Мери взяла мой ноутбук, плюхнулась в кресло-мешок и открыла свою страничку в соцсетях. На фотографиях, которые она показывала мне, действительно была только Холли, её длинные ноги, короткое платье и улыбающиеся парни. На всех снимках эта девица стояла с ними в обнимку.
        - В чем смысл выкладывать кучу одинаковых фотографий? - брякнула я, закатив глаза. - Одно и то же выражение лица, даже фон! Глупость да и только.
        - Ох, глупышка Дейзи! Суть в том, что с каждым из этих старшеклассников хотели бы также сфоткаться все без исключения девчонки. Они же круты, как немецкие тачки.
        - Высокомерные и пафосные балбесы, вот кто они. Уж я то точно не вхожу в число тех, кто мечтает сфоткаться с ними. Упаси господи!
        - О! А вот и новенький, - с нотками восхищения тихонько взвизгнула Мери, подведя курсор к улыбчивому лицу привлекательного десятиклассника.
        У него были темные глаза и невероятно добрые. Наверное, из-за пушистых ресниц, или мягких ямочек на скулах. Была ещё одна ямочка на подбородке, такая волнующая… Темные волосы как-то нелепо взлохмачены и упали на лицо.
        - Гляди, как Холли повисла на нем!
        Мысли о совершенстве этого парня тут же испарились, когда я устремила свой взгляд на блондинку, прильнувшую к нему сбоку. С другими парнями она просто обнималась, но с этим её поза какая-то иная. Игривая, дерзкая и уж чересчур интимная для дружеской фотографии.
        Ловлю себя на мысли, что хотела бы махнуться с ней местами. С Холли… С Холли! С девчонкой, от которой меня тошнило. Неужели эта девица нравится ему? Что в ней привлекательного помимо фигуры? Согласна, грудь, бедра и попа - высший класс, но разве внешность главное в человеке?
        Мери осталась у нас на обед, а после мы собрались в кино. Встретились с одноклассниками в торговом центре, где яблоку негде было упасть, и присоединились к огромной очереди за попкорном и пепси. И пока мы с Мери обсуждали список фильмов для новогодних каникул, я вдруг услышала, как два мужских голоса позади нас громко веселились, вспоминая мои дикие танцы.
        - Заткнитесь, ладно? - фыркнула я спустя несколько минут, резко повернув к ним голову. - Идиоты.
        Мои глаза цепляются за копну светлых волос в конце длинной очереди и я снова недовольно фыркаю, бросив короткий взгляд на Холли и её подружек, которые как обычно привлекали к себе внимание громким и фальшивым смехом.
        - Сюда что, вся школа пришла?! - прошипела я, подтолкнув Мери вперед. - Иногда я сожалею, что живу не в каком-нибудь мегаполисе.
        - Ты о чем? - Она обернулась, и я тут же заметила, как зеленые с дымкой глаза озарились блеском. - О! Может они тоже на «Звездные войны» идут? Дома-то делать нечего, вот все и развлекаются как могут.
        - Эй, Дейзи, тебе бы собственную студию танцев открыть, - захохотал Девид Фолс за моей спиной. Тот еще придурок. - Делала бы из ботаников еще больших неудачников!
        - Если бы я знал, что будет такое шоу, то обязательно бы на видео снял! У меня до сих пор живот болит от смеха! - подхватил Люк Уолкер. - Твое видео было бы в топе на YouTube!
        - Эй, Уолкер! - крикнул кто-то в конце очереди. - У меня есть запись от начала и до конца!
        - Тогда какого хрена ты до сих пор не добавил его в сеть?!
        Оборонительно сложив руки на груди, я поджала губы. Зря вообще поперлась сюда. Нужно было подождать некоторое время, чтобы все позабыли об этом страшном позоре. И как бы я ни старалась отрицать сей факт, но сейчас меня сильно коробило, что все эти насмешки слышали абсолютно все. Не то, чтобы все жители Сноухиллс знали друг друга вдоль и поперек, но, как говорится, земля слухами полнится. Сегодня тут обо мне расскажут, завтра там и так пойдет по всему белому свету забавная и режущая животики история о дочери милой и доброй семьи Джонс, безумный танец которой никому не удастся забыть.
        И вот опять кто-то звонко засмеялся. Наверняка, Холли и её подружки.
        - Дейзи! - снова обращается ко мне Люк. - Видео соберет миллионы просмотров! Гляди, ещё попадешь на шоу, которое в воскресенье по телеку идет!
        - Кто бы мог подумать, что ты такая забавная!
        Не выдержав, я резко развернулась на пятках и с пылающим гневом в глазах оглядела все смеющиеся надо мной физиономии. Мери тут же поспешила ухватиться за мой локоть, прошептав, чтобы я не обращала на них внимание. Действительно… Я не способна заткнуть этих болванов, так чего напрягаться? Я молча кивнула ей, выдавив вялую улыбку, а потом вдруг заметила в её глазах крайнее удивление, смешанное с шоком. Она смотрела куда-то поверх меня и даже не моргала.
        Обернувшись, я увидела рядом с (наконец, заткнувшимися!) весельчаками новенького парня. Он с ленивой улыбкой и заметной зрелостью в глазах оглядел их и неспешно сложил руки на груди. На нем была темная водолазка и джинсы, а из переднего кармана торчал сотовый в коричневом чехле.
        Идеальный.
        - Эй, весельчаки, - обратился он к Люку и другим, - а чего же вы сами не решились выйти на баттл? Кишка тонка?
        - Мы… Вообще-то, её вызвали, - ответил Девид, засунув руки в карманы джинсов. И почему я испытываю стыд за его ответ? - Если бы кого-то из нас выбрали, мы бы станцевали нормально.
        - Мм, правда? Ну, вы бы могли вызваться вместо нее. Она же, кажется, не хотела выходить.
        Он знает? То есть, он что, заметил? Слышал, как я просила не выбирать меня?
        - А чего же ты не вызвался? - бросил ему Люк, вскинув прыщавый подбородок.
        Парень, что заставлял мое сердце разносить грудную клетку, насмешливо оглядел его, и с улыбкой ответил:
        - Я был вашим соперником, Кэп.
        Старшеклассницы начали хихикать, Мери то и дело тыкала в мой бок пальцем, а я же стояла как завороженная, таращась на парня, что только что вступился за меня.
        Он ведь именно это сделал? Или…
        Вернувшись в конец очереди к своим друзьям, новенький повернулся к нам лицом, но как только его веселый взгляд начал блуждать по нашим отупевшим лицам, подружки Холли облепили его со всех сторон.
        - Что? Заткнулись, да? - бросила с усмешкой Мери, глянув на неудачников позади нас. - То-то же!
        * * *
        За ужином тридцатого декабря мама сообщила пугающую для меня новость: отмечать самый волшебный праздник в году мы будем не только с родственниками, но и с соседями. В нашем городке уже давным-давно заведено после полуночи выходить на улицу, под восторженные крики пускать салют, а потом ходить по домам соседей, раздавать подарки, конфеты и пить шампанское. Но в этот раз все будет иначе, поскольку сам Новый год будут встречать, пожалуй, около десятка здешних семей в нашем доме, и среди них - семья новенького десятиклассника. Странно, что мне по-прежнему не было известно его имя. Но мне казалось, что так даже лучше. Ведь ложась спать, я могла без конца представлять и гадать, какое же имя подходит этому волшебному парню.
        - С чего вдруг такой размах, мам? Это же сколько всего готовить нужно. Мы с шести утра должны у плиты стоять? Или прям сейчас начинать?
        - Тебя это стало волновать? - удивилась бабушка, собирая грязные тарелки. - А-а, всё ясно. Не хочешь гору посуды после праздника отмывать?
        - И это тоже.
        - Мама у нас чувствует какую-то гиперактивность, верно? - улыбнулся ей папа, похлопав себя по животу. Наш ужин как-то быстро подошел к концу. - Наелся так, что дышать не могу. Нет ничего плохого, чтобы встретить Новый год такой дружной компанией.
        - Куриная грудка сварилась! - сообщила бабушка, склонившись над плитой. - Остынет и будем нарезать, да, Дейзи?
        - Конечно, - сухо ответила я. Ненавижу это делать. - Нет ничего лучше готовки перед сном, бабуля.
        - Эй, ты чего такая грустная? Что-то случилось? - поинтересовалась мама, склонившись к столу. - Как и папа налопалась что ли?
        - Все в порядке, просто удивилась, что завтра к нам придут люди. То есть, столько людей.
        - Милая, не переживай! Места всем хватит. Я, кстати, очень рада, что и соседи новые придут. Оказывается, они никого здесь не знают, - сообщила мама, скорее папе, чем мне, - а живут уже с месяц. Терри очень милая женщина. Кстати, этим пирогом с кабачками она угостила нас.
        - Очень вкусный. И хорошо, что придут. Ты молодец, что пригласила их. С соседями нужно дружить, - кивнул папа, допивая сок.
        Эта новость лишила меня здорового сна и посреди ночи мне вдруг приходит в голову одна мысль. Точнее, эта идея уже несколько дней не давала покоя и соблазняла меня, но возможность фантазировать крепко удерживала меня в своих тисках. Я взяла ноутбук в постель, зашла на «Фейсбук» и кликнула иконку с фотографией Мери. В её подписках нашла ненавистную мной Холли и кликнула на нее. Слава богу, что о моих действиях никто не узнает. Страничка Холли в открытом доступе, поэтому не составляло большого труда отыскать среди тонны новых фотографий ту, где она в обнимку с новеньким десятиклассником.
        - Настала пора узнать, как же тебя зовут?
        Опустив курсор ниже, я замечаю под фотографией одного отмеченного человека - Брайан Стоун. В прошлый раз, когда Мери показывала мне эти фото, никаких отметок не было. Я это точно помню, иначе Мери бы уже давно знала его имя и поделилась со мной.
        - Брайан, - прошептала я, несколько раз прочитав его имя.
        Кликнув на гиперссылку, я оказалась на странице соседа.
        На аватарке - спортивная тачка с полуголой девицей. Что ж, весьма банально. Любимые фильмы: «Бойцовский клуб» - так по-мальчишески, «Каратэ-пацан» - очередное тому подтверждение, «Знакомство с родителями» - точно-точно, веселый фильм, «Голая правда» - пошлый, но Джерард Батлер - бесподобен, «Один дома» - мой любимый, «Терминатор» - как же без него, «История Золушки» - что?
        - «История Золушки»? Серьезно?!
        Не может быть, чтобы ему нравился фильм с Хилари Дафф, он ведь…девчачий. К сожалению, доступ к личным фотографиям был ограничен. Ну, по крайней мере, теперь я знала его имя. И любимые фильмы. А ещё то, что в эти два часа ночи Брайан был в онлайне. Как и я.
        3
        Как тогои следовало ожидать, с семи утра мы приступили к готовке. На мне и маме салаты, на бабушке всё то, что нужно запекать, жарить и варить, а на папе, пожалуй, самое ответственное и его нелюбимое занятие в такой сумасшедший день - поход на местный рынок за свежими фруктами, овощами для нарезки и теплым батоном.
        К обеду мама заметно устала, жалуясь на боль в пояснице. Мы с бабушкой буквально силой затолкнули её в спальню и уложили на кровать, чтобы она немного отдохнула.
        - Впереди долгая ночь, поспи, пожалуйста, - сказала ей бабушка, закрывая дверь. - Ну, что, пойдем дальше кашеварить?
        - Угу, - протянула я без особого энтузиазма.
        Не представляю, откуда бабушка черпала силы на эту утомительную работу. Сначала готовишь с самого утра, стол накрываешь, а в сам праздник сидишь как вареный овощ без сил, наблюдая за довольными лицами гостей, которые наверняка весь этот день смотрели новогодние фильмы по телеку, пили горячий шоколад и отглаживали свои наряды.
        - Зачем мама позвала так много людей? - спросила я у бабушки, когда «Один дома» подошел к концу. - У нас тарелок-то хватит?
        - Твоя мама очень любит этот праздник. Новый год способен объединить всех, понимаешь?
        - А разве не Рождество?
        - А еще отличница, называется! Когда твой дедушка был жив, мы в этот день приглашали к себе всех наших соседей, друзей, родственников. Сидели до самого утра и не чувствовали ни капельки усталости, потому что каждый верил в чудо, каждый смеялся, веселился! Невозможно в новогоднюю ночь думать о плохом, особенно в большой компании. А Рождество… Рождество - это Рождество. У него свои особенности.
        - Вот так объяснение! - Помолчав немного, я тихонько спрашиваю: - Ты скучаешь по дедушке?
        - Каждый день, - с грустной улыбкой ответила мне бабушка и на несколько секунд её глаза как будто замерли. - Помнишь, как на каждое Рождество он наряжался в Санта-Клауса, а я в его неуклюжего эльфа-помощника?
        - Как такое можно забыть! Я же всегда знала, что передо мной никакой не Санта-Клаус, а родной дедушка. Но я старательно делала вид, что верю в чудо.
        - Что, прям всегда-всегда?
        - Родинка под глазом выдавала его с потрохами.
        - Я так и знала!
        - А вот ты-ы-ы… Тебя, бабуля, не так просто было раскусить.
        - Знала бы ты, как сложно передвигаться в тех жутких зеленых лосинах! Они же, как пищевая пленка, стягивали мои ноги. А знаешь, почему? Потому твой дедушка купил на размер меньше моего. Каждый год забывала обзавестись новыми и приходилось тратить много времени, чтобы натянуть старые. Помню, последний раз, когда мы… Когда мы поздравляли вас с Гарри… - Бабушка запиналась. Она пыталась рассказать что-то забавное, но воспоминание о дедушке, которого уже с нами нет, как будто блокировало её улыбку. - Короче, эти паразиты треснули на моей заднице. Мне кажется, что этот жуткий звук услышали все.
        - Ты серьезно?! - засмеялась я. - Почему я не помню этого?!
        - Потому что твой сообразительный дедушка стал изображать хруст снега, помнишь? Стенли понял, что случилось по моим выпученным глазищам, и стал делать «хрысть».
        - Господи, точно! Это выглядело очень странно!
        - Да уж, - улыбнулась бабушка. - А потом я выбросила эти лосины и сказала, что на следующее Рождество обзаведусь новыми. Тут уже без вариантов. Но не понадобилось… Дедушка умер, а без моего Санты я не… Ладно! Хватит киснуть! Нам ещё столько всего нужно сделать.
        Поправив фартук в красный горошек, бабушка скрылась в кладовке. В её спальне было много фотографий дедушки, и мне всегда казалось, что перед сном, она целовала каждую.
        К десяти часам в нашей гостиной стали собираться гости. Надевая отглаженное темно-синее платье с короткими рукавами, я пряталась за плотной шторой, чтобы в тысячный раз подглядеть за соседом. Как только в его спальне погаснет свет, это будет означать, что он уже собирается к нам. То есть, его семья.
        Мама разрешила мне воспользоваться её румянами. Она накрутила мои длинные волосы на плойку и теперь я подняла их в высокий хвост, распушив волнистые локоны пальцами.
        Интересно, на сколько лет я выгляжу? Может, шестнадцать? Что за глупости?! Брайан знает в каком я классе, не сложно догадаться, что мне всего пятнадцать. Да и для чего мне вообще казаться старше? Бессмыслица какая.
        Сделав осторожный шаг назад, я снова взглянула в его окно. Света не было. Волна паники обрушилась на мою комнату. Я поспешно нанесла блеск на губы, ещё раз оглядела себя в зеркале и на глубоком выдохе вышла из комнаты. Внизу уже слышались разговоры и смех. Чувствовалась праздничная суета. Я спускалась к гостям, крепко держась за украшенный гирляндой деревянный поручень, как вдруг заметила внизу у лестницы свою тетю Ору, жену двоюродного брата моей мамы.
        - Дейзи! - воскликнула она. Мы обнялись. От нее как обычно пахло очень сладким парфюмом. - Как же ты очаровательна! Точно принцесса!
        - Э-э-э… Благодарю. - Уж что-что, но принцессой мне быть сегодня совсем не хотелось. Теперь понятно, почему Мери так огрызнулась, когда я также назвала её. - С Наступающим!
        - И тебя, девочка моя! Вот, держи. - Она протянула мне большой сверкающий пакет и подставила щечку. Выдавив улыбку, я легонько чмокнула её и поблагодарила за подарок. - Сейчас все девчонки помешаны на этих штуках! Думаю, ты оценишь.
        Заглядываю в пакет.
        - Ого! Я просто в восторге!
        Вообще-то, ничего особенного. Эта известная линейка органической косметики для тела - полная чушь. Летом мама купила мне освежающий спрей для лица, так потом у меня такое раздражение было, что папа несколько дней не мог пройти мимо, не сказав: ой, Дейзи, ты брилась с утра тупой бритвой?
        На приветствия у меня ушло минут десять. Подарки я поставила под ёлку, решив посмотреть их после празднества, потому что сейчас мое сердце с волнительным предвкушением ждало встречи с…
        - Дейзи, милая, открой дверь! - громко попросила мама, опуская на стол огромную тарелку с запеченной курицей. - Я сейчас подойду!
        Я тут же послала несчастный взгляд папе, но он в красках рассказывал стопившейся возле него кучке гостей о том, как сегодня на парковке местного рынка он с трудом нашел свободное место. Наверное, и впрямь занимательная история, раз все так внимательно его слушали.
        - Ладно, - прошептала я себе под нос, нервно озираясь по сторонам.
        На тревожном вздохе у входной двери я повернула круглую ручку. На пороге стояли высокий темноволосый мужчина и худенькая женщина в белой шубке. Она держала в руках какое-то блюдо, накрытое фольгой и по-доброму улыбалась.
        - Здравствуй! Ты, должно быть, Дейзи, верно? С Наступающим!
        - Да, добрый вечер, - промямлила я. - И вас.
        - Ой, ну, что же вы стоите, Терри! Проходите! - воскликнула моя мама, подтолкнув меня в сторону. - Заходите, заходите! Это моя дочь Дейзи, - представила она меня мужчине, что с улыбкой кивнул мне.
        - Приятно познакомиться, Дейзи. Моя жена - Терри, я - Энтони, а это наш сын Брайан.
        Остановилось ли мое сердце при виде взлохмаченной копны темных волос, вошедшей в нашу теплую прихожую? Определенно.
        - Очень приятно, Энтони, - ответила мама, забирая у его жены шубку. - Будьте как дома, не стесняйтесь. Здесь все свои. Проходите в гостиную, будем знакомиться.
        - Привет, - поздоровался со мной Брайан, бросив на меня мимолетный взгляд, от которого всё во мне встрепенулось.
        - Привет.
        - Дейзи, забери всю верхнюю одежду, - скомандовала мама, подталкивая соседей в гостиную, - а мы с вами пойдем знакомиться. Ой, Терри, не нужно было ничего приносить, - с улыбкой отмахнулась она, но потом все же забрала у гостьи круглое блюдо, - спасибо большое! Мой муж без ума от твоего пирога!
        Словно завороженная я смотрела им вслед, не веря в происходящее. Наверное, все девчонки в школе мечтали бы сейчас оказаться на моем месте! Держа тяжелую гору верхней одежды, я неловко перевела глаза на Брайана, аккуратно поставившего свою обувь у стены. Но мне тут же пришлось увести взгляд, когда он резко выпрямился, чтобы расстегнуть пуховик.
        - Клевый дом, - сказал он, оглядываясь. - Лестницу ты украшала?
        - …Да.
        - Мне нравится. Всё так сверкает. Люблю, когда всё светится.
        - А ещё «Историю Золушки», - необдуманно бубню я себе под нос.
        - Что?
        - Что? - Господи, он же не услышал?
        - Ты сказала что-то про Золушку?
        - Э-э-э… Нет. - Уверено вскидываю подбородок и делаю вид, что жду объяснений.
        - Ладно. Показалось, наверное.
        Мне бы сейчас точно не помешал глоток холодной воды. Брайан отдал мне пуховик, продолжая рассматривать стены в мишуре, а я на дрожащих ногах зашла в гардеробную, где полно чужой одежды, и несколько секунд простояла на месте, не веря в происходящее. И почему, когда он оказывается рядом, я определенно чувствую запах корицы? Перед глазами, как в каком-нибудь мультике, в самых ярких красках вертится огромное блюдо с теми булочками, которые я прежде никогда не ела!
        Пока помогала бабушке разложить на стулья салфетки для гостей, мне удавалось украдкой поглядывать в сторону Брайана. Он стоял возле ёлки с двумя восьмилетними близнецами и моим младшим братом, рассказывая им что-то занимательное, от чего мальчишки буквально рты раскрыли. Мне стало интересно, чем это он их там так завлек, но как только я решилась присоединиться к ним, мама пригласила всех за стол. Так моя первая попытка проявить свою решительность провалилась с треском.
        За столом все восхищались нашей готовкой, от чего мама улыбалась, как девчонка, а бабушка с заметной гордостью принялась делиться рецептами со всеми, кому это было интересно. Мужчины же обсуждали то боксеров, то курс доллара, а я же сидела посреди всей этой суматохи и гула, то и дело бросая взгляд в сторону Брайана. Даже моя усталость куда-то испарилась. Он сидел напротив, чуть правее от меня, и с аппетитом поглощал мясные рулетики. И тут я снова вспомнила те сахарные булочки…
        - Брайан, а как тебе в нашей школе? - вдруг спросила его миссис Хадж. - Нашел друзей?
        - Отлично, спасибо, - улыбнулся он, оглядев взрослых. Господи, какой же он привлекательный! - Не без этого.
        - Я очень переживала, что ему сложно дастся наш переезд, но вроде бы всё не так уж и плохо, - сказала его мама тихим голоском. - Он у нас общительный парень.
        - В нашей школе учатся хорошие ребята, - кивнула миссис Хадж. - Как посмотришь новости по телеку - волосы дыбом становятся! Подростки сейчас такие жестокие! Слава богу в Сноухиллс всё спокойно.
        - Тьфу-тьфу-тьфу! - громко отреагировал её муж.
        - Кстати, а как тебе, Брайан, новогодний бал? Мы с директором Салес соседи. Она мне все уши прожужжала о том, что в этот раз всё будет как-то по-другому. А потом улетела к родственникам в Мичиган на праздники. А пару дней назад я встретила в магазине Люси Маск. Так она говорит, что ещё никогда в жизни так не смеялась, как в тот вечер. Так и не рассказала мне, почему, спешила куда-то. Мы-то раньше всё знали о жизни школы, а как старшая дочь окончила её два года назад - перестали получать новости. Так и, что там было? Кто-нибудь мне уже расскажет? - засмеялась она громко.
        - Ох, Ора! - воскликнула моя мама слишком восторженным голосом. Я сразу просекла, что ничего хорошего из этого разговора не выйдет. - У них там был… Как это называется? - уточнила она у меня. - Ну, вы танцевали и…
        - У нас был баттл, - вдруг подсказал ей Брайан, опустив вилку на край тарелки. - Между классами.
        О, нет, пожалуйста!
        - А! Точно! - улыбнулась ему мама. - Видели бы вы, какой Дейзи вернулась домой! - начала смеяться она. - Сказала, что хочет школу сменить! «Мама, я туда больше не вернусь»!
        Все за столом начали смеяться, а я же глядела на собственную мать огненным взглядом, а мое лицо окрасилось в красный-красный томат. Она же сдает меня с потрохами! Как там она говорит?
        «Если я делаю какую-то глупость, значит у меня бушуют гормоны и вам не стоит обращать на это внимание!»
        Мама, утихомирь свои гормоны, пожалуйста!
        - А почему же, Дейзи? - спросил меня дядя.
        - Говорит, она танцевала, как вождь дикого племени! - ответила за меня мама, и стол снова накрыла волна веселья. - «Мама, если этой зимой будет очень холодно, значит это моих рук и ног дело!»
        Я выдавила сконфуженную улыбку, делая вид, что всё сказанное моей мамой - забава да и только. Да-да. Меня вообще ни капельки не задевал этот громкий смех мистера Грина, который явно был слышен даже на улице. Прям уж…
        - На самом деле, было очень круто. - Поднимаю глаза на Брайана, что с улыбкой посмотрел на меня. - Дейзи всех уделала, поверьте. С ней никто не мог сравниться.
        Я захлопала ресницами, заметив, что смех постепенно начал стихать.
        - Вот видишь, - улыбнулась мне мама, - а ты так переживала! Кстати, почему никто не пробует горячий салат? Наша бабушка очень старалась.
        За пятнадцать минут до Нового года, папа достал холодное шампанское и раздал несколько бутылок мужчинам. Мама включила прямую трансляцию из Нью-Йорка на Таймс-сквер, чтобы мы не пропустили отсчет времени и спуск хрустального шара, а я все это время неподвижно сидела за столом, продолжая слушать разговоры взрослых и поглядывать в сторону Брайана, что отошел к ёлке и разговаривал с кем-то по телефону.
        - Лучше бы пошла и поболтала с парнем, а не пялилась на него, - прошептала мне на ухо бабушка, раскладывая хлеб.
        Я вытаращила глаза от удивления и стыда:
        - Бабуль, ты что?!
        - Ему понравилось, как ты танцевала! Иди уже, хоть спасибо скажи.
        Да я и без нее знала, что нужно подойти к нему, просто запас решительности был исходе.
        Ладно.
        Так.
        И вот, что я ему скажу? Спрошу, как дела?
        За всё то время, что мы сидели за столом, Брайан взглянул на меня лишь один раз, когда говорил, что я всех уделала на танцах. Опять вступился за меня, как тогда в кинотеатре, а я даже не поблагодарила его. Конечно, это прекрасный повод завязать разговор, но меньше всего на свете мне хотелось бы вспоминать свой позор в тот вечер.
        Хотя… Если это поможет мне наладить с ним общение, то почему бы и нет?
        Наконец, поправив платье, я поднялась с места и направилась к ёлке. Гости выпивали, болтали, смеялись, поэтому кроме, пожалуй, моей вездесущей бабушки, никто и не заметил, что я собралась поболтать с самым обаятельным парнем, которого когда-либо встречала.
        Брайан что-то печатал в телефоне, когда я остановилась возле него. Он поднял на меня темные глаза, завешанные длинной челкой, и его губы растянулись в улыбке, от которой я млела.
        - Устала слушать их разговоры? - спросил он, кивнув на стол.
        - Что-то типа того. Мм, ты не занят?
        - А ты хочешь попросить меня о чем-то?
        - …Что? - недоумевая, брякнула я.
        Он снова улыбнулся, тряхнув головой, и челка тут же открыла его блестящие глаза.
        - Если хочешь, чтобы я помог тебе посуду помыть, то я отвечу, что в данную минуту я очень занят, - улыбнулся он.
        - А-а… Нет. Вообще-то, я хотела поблагодарить тебя.
        Брайан деланно нахмурился и внимательно посмотрел на меня. Клянусь богом, по моей спине в ту же секунду пробежали мурашки. До чего же много в его взгляде таилось доброты. И спустя пару секунд мышцы его лица расслабились, а губы снова растянулись в улыбке.
        - Не стоит благодарности, - сказал он и подмигнул мне.
        - Я же ничего не сказала.
        - А я умею читать мысли. Смотри, та женщина в черном платье, - кивнул он, указывая на тетю Ору, что одиноко сидела на диване с бокалом шампанского (видимо, уже перебрала, как обычно!) и смотрела куда-то перед собой, - задается вопросом, какой сегодня день и почему она пьет в чужом доме? А тот мужчина в серой рубашке всё переживает, что твоя бабушка заберет его тарелку с надкусанным бутербродом и поставит на её место чистую, пока он будет вести беседы в сторонке.
        - Поразительно!
        - А то, - с фальшивой гордостью, кивнул Брайан.
        - С тобой опасно иметь дело. Через полчаса тетя Ора и впрямь сказанет что-то подобное и мой дядя возьмет её в охапку и потащит домой.
        - Прочитать твои мыслишки?
        - Мм… Нет, не стоит, - нервно усмехнулась я, краснея, как помидор. Как самый густой и кроваво-красный томатный соус.
        - Что-то опасное замышляешь?
        - …Пока нет.
        - «Пока» - ключевое слово, - усмехается Брайан.
        Мы улыбнулись друг другу, но, к сожалению, наша легкая беседа подошла к концу, ведь моя мама громко пригласила всех за стол. Когда гости вновь расселись, начала звучать торжественная музыка. Все внимательно слушали замерзшего на холоде ведущего и, казалось, даже не дышали. А я же только глупо хлопала ресницами, таращась то на тарелку с овощной нарезкой, то на растекшийся под курицей соус, то на глубоко-задумчивое лицо тети Оры. Мой палец на правой ноге зачесался, но я даже не пошевелилась. Те несколько минут казались мне очень странными и немного забавными. Я перевела взгляд на Брайана, который с таким же как и у всех серьезным выражением лица смотрел на плазму, и отчего-то почувствовала себя бестолковым ребенком, а не взрослой девушкой. Но как только его глаза молниеносно перескочили на мое лицо, а потом демонстративно свелись в кучу, меня накрыла волна веселья. Не в силах сдержать смешок, я пискляво хмыкнула, но тут же поспешила сделать серьезный вид, когда суровый на лицо мистер Кук остановил на мне укоризненный взгляд.
        Приятно было знать, что ни одна я находила эти несколько минут скучными, но по-своему забавными. А когда часы пробили полночь и все принялись целовать и поздравлять друг друга, мое глупое девичье сердце застыло в дурацком ожидании… Брайан обнимал родителей, отвечал на звонки своих друзей, оставшихся в том городе, откуда они приехали (его мама поспешила объяснить нам!), а потом под всеобщий шум и гам и вовсе скрылся из виду минут на двадцать. Обе мои щеки были зацелованы соседями и родственниками, в воздухе летала мишура, дети носились по гостиной с восторженными криками… И аромат корицы проникал в мой нос, стоило только Брайану вернуться за стол. Интересно, будь мы знакомы чуть дольше, чем несколько дней, мы бы поце… Нет. Эта традиция слишком стара для молодого поколения. Брайану и в голову бы не пришло целовать меня на глазах у всех.
        4
        Впервые зимние каникулы стали для меня сущим наказанием. Почти все одноклассницы уехали с родителями в отпуска, а те, что остались в городе, редко когда выходили со мной на прогулку или в кино. Им нравилось торчать дома, смотреть кино по телеку и общаться в Интернете. Вообще-то, я и сама придерживалась подобного расписания, просто сейчас все планы спутала болезнь, из-за которой я просидела дома три недели. А мне этого хватило с лихвой!
        Родители подарили бабушке поездку в Нью-Джерси к каким-то дальним родственникам (которых я знать не знала), чему она была несказанно рада. С её отъездом жизнь в нашем доме как будто ушла в зимнюю спячку. По крайней мере, для меня. Родителям же всегда было чем заняться: то в гости сходят, то по дому что-то сделают, то просто наберут с собой гору еды и завалятся в кровать перед телеком.
        Единственным моим развлечением эти две недели был, прямо говоря, шпионаж за соседом. Я выключала свет в спальне, чтобы меня не было видно, и просто наблюдала за Брайаном, то и дело маячившим в окне. Как-то вечером к нему пришли несколько ребят из нашей школы. Они до глубокой ночи резались в приставку и ели чипсы с колой. Его мама несколько раз заходила к нам на чашечку кофе и с каждым её визитом я лелеяла надежду, что Брайан тоже присоединится к ней. Однако, ничего подобного не случилось, ибо какой нормальный парень будет ходить с мамой по гостям?
        Чем больше я наблюдала за ним, прячась то за стеной, то за шторой, тем сильнее не понимала себя. Он казался мне слишком взрослым, не по годам опытным и таким далеким, что моя розовая в рюшках планета была уж очень маленькой для его бескрайней вселенной. Брайан определенно не был похож на тех старшеклассников, которые говорили девчонкам всякие пошлости в перерывах между занятиями и мнили себя самыми привлекательными парнями школы, за которыми должны бегать красотки. Миссис Стоун светилась гордостью за сына, рассказывая о его успехах в учебе.
        - Его приняли в школьную команду по плаванию, - сообщила она за чашечкой кофе. Моя мама так обрадовалась, словно Брайан был и её сыном тоже. - Я так благодарна ему, что он с пониманием отнесся к нашему переезду. Всё случилось так внезапно. Меня пугали, что подростки буйно относятся к переменам, особенно, когда до выпуска из школы остается чуть больше года. Но Брайан и слова не сказал… Надеюсь, ему действительно здесь нравится.
        Оказалось, что Стоунов вынудила переехать работа главы семейства. Отец Брайана - кардиохирург. Несколько лет назад в шестидесяти милях от Сноухиллс открыли огромный центр кардиохирургии, куда приезжали на лечение люди из разных уголков страны. Мистера Стоуна пригласили возглавить целое отделение.
        - Принять решение нужно было в течение недели. Предложение оказалось очень заманчивым. Да и город этот так понравился нам! Тихий, уютный и…добрый такой, понимаете? Но очень сложно все оставить и открыть себя для чего-то нового. Ладно мы с Энтони, но у Брайана же и школа, и друзья, и своя жизнь, как говорится.
        Понятия не имею, что миссис Стоун имела в виду под «своя жизнь», но мне определенно эти слова не понравились. Неприятно осознавать, что там, откуда приехал Брайан (на секундочку - целый Даллас!), осталась любовь всей его жизни, о которой он думал бессонными ночами.
        * * *
        В столовой было очень шумно. В первый учебный день всегда так: ребята делились впечатлениями о каникулах, а те, кому особо нечего рассказать, как мне, например, молча слушали и кивали головой. Уже в который раз Мери в подробностях рассказывала мне о дискотеках в Таиланде, где она отрывалась по полной, не стесняясь своей пышной фигуры. Мы стояли в самом конце длинной очереди и за последние пять минут нам не удалось сдвинуться даже на шаг. Ненси решила пропустить обед, отправившись в компьютерный зал, а Молли вообще не пришла на занятия.
        - Родители ходили на шоу трансвеститов, представляешь? - тихонького рассказывала Мери, забавно округляя зеленые глаза. Её вьющиеся рыжеватые волосы, собранные на затылке, торчали в разные стороны, и в такие моменты она напоминала мне доброго домовенка. - Я бы тоже сходила.
        - Тебе всего четырнадцать, - хмыкнула я, наконец, сделав шаг в сторону. - Сейчас с голоду помру! Что же так долго?!
        - И что? Еще чуть-чуть и мне будет пятнадцать. Так что, можно сказать, что мне уже пятнадцать.
        - Ничего подобного. Четырнадцать есть четырнадцать.
        - Ой, ну, конечно. Тебе же пятнадцать, ты взрослая! Между прочим, я с одним парнем познакомилась, пока ты дома штаны просиживала…
        Я с интересом взглянула на нее:
        - И ты молчала? Про дискотеки и трансвеститов рассказала, а про парня молчишь? Выкладывай!
        - Он тоже приехал с родителями на каникулы и ему шестнадцать.
        Как Брайану!
        - И что, вы… Вы подружились? - поинтересовалась я, пряча вспыхнувший восторг.
        - Ага. Даже добавили друг друга в друзья, - не без гордости ответила она. - Мы чуть не поцеловались, представляешь?
        - С шестнадцатилетним парнем?! - ахнула я.
        - С чего вдруг такое удивление? Не с двадцатилетним же.
        - Не знаю, просто… Разве, ты не кажешься ему…
        - Кем?
        - Ну… Маленькой что ли… Тебе ведь четырнадцать.
        - Дейзи, я всё хочу поинтересоваться, - хмыкает она и делает взмах головой, - ты в каком веке живешь? В нашем возрасте девочки уже с парнями встречаются и занимаются сексом! И я сказала, что мне пятнадцать.
        Пока мы медленно продвигались в очереди, Мери рассказывала о Лео, с которым она провела всю последнюю неделю каникул. Они много гуляли, наедались тайскими блинчиками и плавали в бассейне, попивая арбузные коктейли. Когда мы, наконец, взяли свой обед и сели за столик, Мери в третий раз повторила, что если бы на Лео тогда не набросилась обезьянка, он бы непременно поцеловал её.
        - Ну, что ж, в другой раз повезет, - прокомментировала я, как бы завершая эту тему.
        Громкий смех с дальних столиков привлек наше внимание, и мы обе повернули головы в сторону старшеклассников. Их там собралось слишком много! Холли с подружками, как обычно, в центре, а вокруг них одни парни.
        - У этих девочек есть особый магнетизм, - тихонько проговорила Мери, вздыхая с непонятным для меня воодушевлением. - Может у нас тоже такой появится со временем? Ой, гляди, там же твой сосед!
        Брайан и правда сидел за их столиком и что-то рассказывал темноволосой девчонке. Рукава его белой рубашки были закатаны до локтя, а волосы, как обычно, растрепались. Старшеклассница, имя которой мне неизвестно, с восхищением глядела на него, а их плечи как бы невзначай касались друг друга. Да, всё это я подметила в одну секунду. Вот она засмеялась, а Брайан наклонил к ней голову и широко улыбнулся. Ещё не понимаю до конца почему, но их тайные разговорчики страшно задевали меня.
        - А говорила, что с голоду умираешь, - сказала Мери, заставив меня отвернуться. - Ты что, втюхалась?
        Тут же изобразив видок «с-дуба-рухнула-что-ли», я начала поглощать воздушный омлет, хотя и кусок в горло не лез.
        - Ты ведь мне так и не рассказала, как новый год отметили, - начала Мери, отправляя в рот ломтик огурца. - Он приходил к вам, да? О чем говорили? О! И самое главное, как его зовут-то? Я всё собиралась найти его на «Фейсбуке», но с Лео не соскучишься…
        О, боги! это только первый учебный день.
        - Брайн. Отметили хорошо. После полуночи половина гостей разошлись по домам и его семья тоже.
        - Мм. А о чем говорили?
        - Ни о чем, - пожала я плечами. И это, к сожалению, была правда. - Полный дом людей. Как-то не до разговоров, когда все пьют, едят и трещат без умолку.
        - Скука. Со взрослыми всегда так. Не люблю эти их посиделки, застолья.
        - Ну да.
        Несколько минут мы ели молча, а смех старшеклассниц заполнял, кажется, всю столовую. До этого момента я уверенно полагала, что аутсайдерами нашей школы являлись именно девицы с тонной макияжа и парни, обливающие себя ведром парфюма. Но тогда, искоса наблюдая за этими весельчаками, аутсайдером чувствовала себя как раз именно я.
        За обедом Брайан ни разу не взглянул на меня.
        5
        Запихивая верхнюю одежду в шкафчик, я продолжала думать о сочинении по литературе, над которым кропотливо сидела полночи. И темные круги под глазами были тому доказательством.
        - Привет. Помочь?
        В каком-то необъяснимом ступоре я уставилась на Брайана, что вдруг появился рядом со мной. Я отрицательно покачала головой и быстро посчитала в уме до десяти. Впервые за эти две недели после зимних каникул он заговорил со мной.
        - Привет, - тихонько поздоровалась я.
        - Ладно, не буду ходить вокруг да около, - хмыкнул парень, облокотившись на железную дверцу. - Через месяц в школе пройдут выборы президента. Я собираюсь выдвинуть свою кандидатуру.
        - Вау. Мм… Круто.
        - Я ознакомился с правилами, в общем, там сказано, что у каждого кандидата должна быть команда. По одному человеку из каждого класса.
        - Не из каждого, а начиная с седьмого.
        - Ну да… Так вот, вступишь в мою команду?
        - Что?! - тут же ахнула я, нервно улыбаясь. Самый красивый парень в школе, а по совместительству мой сосед, только что пригласил меня в свою команду! Немыслимо же! - То есть, я? Почему?
        - Ну, во-первых, ты моя соседка, - улыбнулся Брайан, заставляя мое сердце прыгать от восторга, - а во-вторых, ты отличница-девятиклассница, которая не боится трудностей.
        - Надеюсь, твой вывод никак не связан с…
        - Новогодние танцы здесь не при чем, - перебил он, с деланной серьезностью. - Ну, так что, ты согласна?
        Разве можно было сказать «нет» этим добрым блестящим глазам, взлохмаченной шевелюре и мягким ямочкам на таком прекрасном лице?
        * * *
        Уже который год подряд наш школьный «почтальон» приносил мне валентинку от Бобби-шахматиста, что всякий раз с пугающей меня коварностью улыбался, наблюдая, как я читаю послание на сверкающей открытке в форме сердца. Многим девчонкам в классе доставались анонимные валентинки, а мне же всегда с подписью, что лишало меня хоть маломальской возможности пофантазировать. Утешало хотя бы, что Бобби не решался предпринять какие-нибудь действия, например, в кино пригласить, мороженое в кафе поесть, или просто проводить домой. Тогда бы я совершенно не знала, что мне делать.
        Я рассказала Мери о намерении Брайана стать президентом школы, и что в свою команду он пригласил меня. От этой новости я не спала несколько ночей, потому что во мне словно дрожжевое тесто поднималось: приятно и боязно. А Мери вовсе заявила, что совместное дело нас непременно сблизит.
        Каждый вторник и пятницу команда Брайана встречалась после занятий в кабинете информатики на втором этаже. Мы обсуждали программу, дебаты, что пройдут через три недели в актовом зале, разрабатывали дизайн листовок и то, как можно привлечь голоса учащихся. Единственный человек, кто постоянно опаздывал на встречи, а после изображал из себя всезнайку - Холли Спайс из десятого класса. Не стоило сомневаться, что как только Сара Ньюмен из одиннадцатого покинет школу, эта длинноногая блондинка тут же займет её место.
        - Ладно, ребят, до понедельника, - сказал нам Брайан, складывая в спортивную сумку толстые тетради и ручки. - Перси, жду от тебя готовую листовку завтра.
        - К вечеру скину на почту, - ответил парень из моего класса. На его белой рубашке «красовалось» огромное красное пятно от случайно пролитого сока, которое он старался спрятать за темным пиджаком, то и дело поправляя края. Навряд ли его мама будет в восторге от увиденного. - Дейзи, может следующей зимой у тебя всё же получится добиться своего? Всегда считал, что эти правила с постановками придумал какой-то идиот.
        - Вообще-то, наш ещё пока президент, - уточнила я особой интонацией, застегивая молнию на сумке. - Который занимает этот пост уже как третий год. А директор поддержала его предложение.
        - И каждый год мы смотрим одну и ту же муть. Будь на его месте Брайан, ты бы уже давно занималась новогодними постановками, - с улыбкой сказал он мне. - Ладно, всем пока!
        А я то думала, что мое рвение к школьным театральным постановкам давным-давно позабылось окружающими. Что ж, если Брайан и правда станет президентом, есть вероятность, что моя маленькая мечта, наконец, исполнится.
        Взяв сумку в руки, я попрощалась со всеми. Всё надеялась словить на себе хотя бы мимолетный взгляд темных глаз, скрытых за длинной лохматой челкой, но они слишком часто были увлечены длинноногой девчонкой, что «затмевала» пространство вокруг.
        - Пока, Дейзи! - сказали мне хором несколько ребят. И, к моему глубочайшему сожалению, Брайан не был в их числе.
        * * *
        - А что тебе с этого будет?
        Передаю миску с салатом папе.
        - Ну, во-первых, я буду в курсе всех школьных новостей, - ответила я на вопрос бабушки. - А во-вторых, это довольно престижно.
        - Бог мой! Быть на побегушках у мальчишки считается престижным!
        - Это вовсе не так! У каждого руководителя есть помощники. У королей тоже были…
        - Вы это слышали? - засмеялась она, заставив меня заткнуться. - Она школьника с королем сравнила!
        - Я приводила пример!
        - Лучше бы на свидания бегала, чем участвовала в этих ваших выборах. Проку от них никакого. Всё равно вашем заведением заправляет директор.
        - То, чем занимается президент школы, нашего директора вообще не интересует. Да и попросту, миссис Салес некогда заниматься «бытовухой», так скажем. В прошлом году одна девочка из шестого класса отказалась кататься на лыжах в десятиградусный мороз. Думаешь, её одну кто-то послушал? Нет! Через пару недель наш нынешний президент, по-видимому, отморозив себе пятую точку, заявил, что меняет допустимый температурный режим для катания на лыжах. Мол, минус десять - крайне опасно для школьников.
        - Не опасно, если одеваться как следует.
        Бабушку не переспоришь, она на всё найдет ответ. По правде говоря, я никогда и не думала становиться частью чьей-либо команды. Ведь понятно, что за этим последует, в случае, если наш кандидат одержит победу: частые посиделки в школе после уроков, помимо домашнего задания плюсом разработка каких-нибудь программ, выступлений… Личное время заметно сократится, что может сказаться на успеваемости. Но с другой стороны, появятся тысячи возможностей перекинуться с Брайаном парой фраз. Возможно, даже удастся хотя бы немного сблизиться с ним. Я все надеялась, что после нового года и того короткого, но бесценного для меня разговора, мы с ним станем здороваться в столовой, хотя бы кивать друг другу в знак приветствия. Но, к сожалению, всегда смотрю лишь я одна.
        И дураку было ясно, что мои пятнадцать (а по словам Мери - твердые шестнадцать) абсолютно не привлекали его. Я слишком худая, как изголодавшаяся селедка, у меня костлявые плечи, узкие бедра, а ноги точно сломанные спички. Школьная форма лишь подчеркивала эту детскую худобу. Совершенно не нужны те три лифчика с поролоном, что купила мне мама, ведь держать ему, собственно, было и нечего. И хотя я чувствовала себя старше своих лет, моя внешность демонстрировала обратное. В случае со всеми обожаемой Сарой и Холли, что в последнее время точно рыбы-прилипалы не отходили от Брайана ни на шаг, их взрослая внешность абсолютно не говорила о наличии ума. Я всё задавалась вопросом, неужели эта Холли ему действительно нравилась?
        Поблагодарив маму и бабушку за сытный ужин, я поднялась в свою спальню и решила выполнить домашнее задание по биологии на следующую среду и заполнить таблицу по истории. Как раз по телеку начинался «Титаник». С этими предвыборными программами предстоящая неделя обещала быть насыщенной и вряд ли у меня ещё найдется время для выполнения домашнего задания.
        Я всегда улыбалась, когда Джек отказывался от предложенной ему икры, мол всегда ненавидел её, а потом с набитым булками ртом рассказывал о своей жизни. Насладившись любимым моментом, я обнаружила, что синяя паста в ручке закончилась. Кряхтя, я потянусь к нижнему ящику стола, чтобы достать новую, но внезапно раздался глухой хлопок, заставивший меня снова выпрямиться. Я обернулась к двери и спросила, кто там, но в ответ тишина. Небось мелкий балуется, подумала я. Но когда вновь наклонилась к ящику, звук повторился, и на сей раз громче.
        С подозрением я уставилась в окно, видя в стекле лишь свое напуганное отражение. Медленно поднялась с места и выключила свет в комнате, чтобы стала видна улица.
        Воздушные хлопья снега окутали две ели возле гаража, что располагался под моей комнатой, а его темная крыша была застелена белоснежным ковром. Я прислонилась щекой к прохладному остеклению, чтобы хоть немного увидеть проезжую часть справа, но ничего кроме тусклого света фонаря и огромных падающих с неба хлопьев не увидела. И внезапно в стекло прилетел комок снега. От испуга я резко дернулась и запнулась за собственную ногу, чудом приземлившись в свое любимое кресло-мешок. Как-то раз я поскользнулась в ванной, наступив на каплю фруктового геля, так синяки на руках и бедре сходили несколько недель. Можно сказать, что сейчас мне очень повезло.
        Переведя дыхание, я осторожно приподнялась и с опаской взглянула в окно. Свет в спальне Брайана моргал, а потом вовсе выключился, а уже через пару секунд в его окне появилась высокая фигура. Я подошла ближе и с вытаращенными глазами смотрела на Брайана Стоуна, который, судя по всему, махал мне рукой.
        Он открыл окно, собрал с подоконника снег и ловко слепил большой снежок. Через несколько секунд белоснежный шар врезался в мое окно, и я увидела, как лицо моего соседа озарила задорная улыбка.
        Облизав губы, я неуверенно провернула ручку и распахнула свое окно. Холодный воздух заставил съежиться, но в ту минуту мне было всё равно, заболею я или замерзну, главное, что парень, который так нравился мне, смотрел только на меня и чего-то ждал. Я даже почувствовала себя той самой Рапунцель, одиноко обитающей в высокой башне.
        - Ты не спишь ещё? - спросил Брайан приглушенным голосом.
        - Сон для слабаков!
        - Ого! - засмеялся он. - Мне нужна твоя помощь!
        - Сейчас?
        Растянувшись в задорной улыбке, Брайан кивнул.
        - У тебя есть принтер?
        - Мм… да, но цветные краски закончились.
        И тогда он без раздумья добавил:
        - Тогда жди, через пару минут буду у тебя!
        - Что?!
        Но мой ужас смешанный с восторгом растворился в воздухе с хлопьями снега. Брайан закрыл свое окно, включил свет в комнате, несколько раз помаячил туда-сюда, а потом снова выключил.
        Я бросила напуганный взгляд на часы - половина одиннадцатого. Слишком позднее время для приема гостей, особенно парней. Да у меня же в спальне только одни девочки и были! Что, если Брайан позвонит сейчас в дверь и разбудит всех? Что я скажу папе с мамой? Кошмар!
        Закрыв, наконец, свое окно, я начала метаться по комнате, как ужаленная. Подбежала к двери, абсолютно не зная, куда мне идти: вниз, чтобы предотвратить громкий звонок в дверь, или сидеть здесь, выдумывая объяснение для родителей.
        И как только моя рука коснулась дверной ручки, в окно вновь что-то ударилось, но теперь несколько раз. Я в ужасе обернулась и едва не свалилась в обморок: веселое лицо Брайана буквально прилипло к стеклу.
        - …Что? Боже…
        Подбежав к подоконнику, я открыла окно.
        - Ты… Что…Делаешь…
        - Слушай, у меня руки замерзли, можно я уже зайду? Или залезу? - хмыкнул парень, выпуская белый пар.
        Я попятилась назад, пропуская его, и в ступоре наблюдала, как шестнадцатилетний парень пробирался в мою спальню через окно. Наверное, я спала. Уснула под «Титаник» за скучнейшим заполнением таблицы.
        - Эй, ты чего? Я на пять минут не больше. О, «Титаник» смотришь! Разве этот фильмец ещё не надоел? - потирал он руки, чтобы согреться и с нескрываемым интересом разглядывал мою комнату. - Сама вышивала? - кивнул Брайан на вышивку в серебристой рамке.
        - Бабушка.
        - Клево. Мне нравится. О, Джаред Лето! Так, смотри, что мне Перси отправил, - сказал он, расстегивая молнию на теплой кофте с капюшоном. Неужели он не видел, в каком ступоре я пребывала? Что голос совершенно не был моим, и я даже не моргала? Он достал из внутреннего кармана несколько свернутых бумажек, развернул и протянул мне. - А можно хотя бы одну лампочку включить? Не видно ничего.
        Я молча подошла к выключателю, нажала на клавишу и комнату озарил теплый свет.
        - Ух ты, кресло-мешок! Можно?
        - Конечно, - кивнула я. Потом села за свой стол и взглянула на бумаги, что Брайан дал мне. - Это листовки на понедельник?
        - Да. Нужно выбрать один вариант из трех предложенных. Я бы и по почте отправил тебе, но намного лучше вживую посмотреть и обсудить, верно?
        Я перевела на него глаза, поняв, что вопрос был чисто риторическим. Брайан всё пытался найти удобное положение в кресле, а его веселая улыбка лишала меня воздуха. Какой же он был обаятельный.
        - Ну, что скажешь?
        - Мм… секунду. - Сделав сосредоточенный вид, я попыталась собраться с мыслями. Могла ли я подумать, что этот парень когда-нибудь окажется в моей спальне? Да ещё и заберется сюда через окно! Чудо какое-то. - Мне вот эта нравится. - Протянула ему последний вариант. - Четко, лаконично и сдержанно. На этих двух столько текста, что вряд ли его кто-то будет весь читать. Во всяком случае, я никогда не читала.
        - Я тоже за этот вариант, но наша Холли выбрала как раз тот с текстом. Перси сказал, что ему всё равно, он пока занимался ими, все в одно слилось. А другие ребята ещё не прочитали мои письма.
        А что значит, наша Холли?
        Прочистив горло, дабы скрыть явную неприязнь к этой бестолковой особе, которую по непонятным для меня причинам Брайан пригласил в свою команду, я снова взглянула на распечатки.
        - Здесь очень громоздкий текст, его прочтут разве что учителя, да и то не факт. Обо всем этом ты и на дебатах расскажешь.
        - Я тоже так думаю, - согласно кивнул он, развалившись в кресле. - Тогда решено точно - выбираем третий вариант.
        - Не будешь ждать, что скажут другие ребята?
        Брайан пожал плечами и забросил руки за голову:
        - Зачем, когда мы уже всё решили?
        Мы.
        - Ладно, - улыбнулась я, чувствуя, как краснеет лицо. Я украдкой поглядывала на своего ночного гостя, что лежал в моем кресле и смотрел «Титаник» по телеку, и с досадой понимала, что за те несколько минут, пока я в ступоре стояла у двери, даже не удосужилась привести себя в порядок. Осторожно перебросив неряшливую косичку на правую сторону, я распустила несколько коротких прядей, чтобы те чуть упали на лицо. Поправила низ серой футболки с изображением (о, господи!) Фионы из «Шрека», и нервно поджала пальцы на ногах. Когда поняла, что на мне розовые носки с огромными желтыми бубонами по бокам, со стыдом закрыла глаза, надеясь, что на мои ноги Брайан уж точно смотреть не станет.
        - Ладно, полезу обратно домой, - с улыбкой сказал он мне, поднимаясь с кресла. Я не хотела, чтобы он уходил, но о чем говорить с ним - понятия не имела. - Испугалась меня, да?
        Брайан подошел к окну, а я продолжала сидеть за столом. Мне было так неловко перед ним в этих домашних шортах, которые только подчеркивали мои чересчур худые ноги, что я никак не решалась подняться и подойти к нему ближе.
        - Немного. Как ты забрался сюда?
        - Ну, возле вашего гаража стоит лестница, а его крыша как ступенька к твоему окну, - уверенно ответил Брайан, взявшись за ручку на оконной раме. - Кстати, а про что это Перси говорил сегодня? - обернулся он, задумчиво нахмурив брови. - Что следующей зимой ты добьешься своего.
        - Не думала, что ты слышал. - Ведь как раз в этот момент Холли трещала без умолку над его ухом. - Да это неважно, в общем-то…
        - Важно, говори!
        Его взгляд был таким серьезным и выжидающим, что я тут же начала мямлить:
        - Всё дело в новогодних театральных постановках. Правило есть, что к ним допускают учеников начиная с десятого класса. Я имею в виду к самой организации. Уже который год подряд старшеклассники ставят одну и ту же пьесу всё с теми же лицами. В следующем декабре я уже буду в десятом классе, так что, может быть, наконец, кто-нибудь согласится поставить мою пьесу. Об этом говорил Перси.
        - Ты пишешь пьесы? - с удивлением спросил меня Брайан.
        - Мм… Ну, есть такое… Да это неважно… Так, когда делать нечего.
        - Ничего себе! Это же круто! А кто отвечает за постановки?
        - Президент и его команда…
        - Наверняка, все они еще и актеры?
        Я хмыкнула и согласно кивнула. Несколько секунд наши взгляды как будто держались друг за друга, заставляя мое сердце колотиться в груди. Но я была слишком слаба, чтобы достойно выдержать эту странную муку и отвела глаза, сказав первое, что пришло в голову:
        - Будь осторожен, крыша, наверное, скользкая.
        Послав мне благодарную улыбку, Брайан открыл окно и ловко вылез наружу. И только тогда я подорвалась с места и подбежала к подоконнику, не боясь, что мои худые ноги будут в поле его зрения.
        - Постой!
        - Да?
        Я часто заморгала, ощущая странное жжение в груди.
        - А почему ты спросил, есть ли у меня принтер, если уже пришел с распечатками?
        Широкая улыбка Брайана ослепила меня в один миг. Сердце заколотилось, ноги размякли, голова закружилась…
        - Это был просто предлог, чтобы залезть в твое окно.
        С открытым ртом я наблюдала за его бесшумным передвижением и переставала дышать всякий раз, когда он делал резкие выпады. И, когда Брайан залез в свое окно, махнув мне на прощание, мое сердце как будто остановилось.
        6
        Без особых на то усилий, Брайану удалось занять место президента школы. Директор Салес и преподаватели прислушивались к его мнению и без каких-либо возражений рассматривали «наши» предложения, а девчонки растекались лужицами, стоило только Брайану пройти мимо. Мери постоянно искала повод, чтобы остаться у меня с ночевкой, а я же, под конец учебного года могла без труда составить сборник из сотни причин, чтобы тактично сказать «нет».
        Каждый божий день Брайан мелькал перед моими глазами. Собираясь в школу, я украдкой поглядывала в окно и тонула в собственных фантазиях. Там, Брайан тайком пробирался в мою комнату и рассказывал о своей жизни в Далласе. В какой-то момент наступала неловкая пауза, а наши взгляды примагничивались друг к другу и губы медленно, но верно притягивались…
        - Не надо?
        - А?! - Машу головой и с непониманием смотрю на бабушку. - Прости, что ты говоришь?
        - Ох, Дейзи, с тех пор как этот парень поселился в Сноухиллс, ты сама не своя! - Она продолжала катить тележку, набитую продуктами, и рассматривать по пути бутылки с оливковым маслом. - Может, уже пора самой предпринять что-то, раз этот Брайан такой нерешительный?
        - Бабуля! - шикаю я и озираюсь по сторонам. - Что ты такое говоришь? Я просто задумалась, при чем тут Брайан?
        - А при том, что твоя бабушка жизнь повидала. В том, чтобы сделать первой шаг, нет ничего предосудительного. Если бы я не была той Хилари, которой и остаюсь по сей день, у нас бы с твоим дедушкой ничего не вышло! Подай-ка мне вон ту бутылку. Дотянешься?
        Достаю оливковое масло с самой верхней полки и протягиваю бабушке.
        - Ты что, сама предложила жениться на тебе?
        - О, мой бог! Дейзи Джонс, ты уже подумываешь выскочить замуж за этого парня?!
        - Господи, нет!
        - Я вообще-то про свидание говорила!
        - …Ну, ладно! - сконфуженно бросаю я и засовываю руки в карманы джинсовой безрукавки. - Я просто решила, что ты говоришь о вашей женитьбе с дедушкой.
        - Нет, милая, я говорю о свидании. Твой дорогой дедушка был страшно стеснительным, хоть и горячим парнем с…
        - О, боже, давай без подробностей.
        - Кхм. Хорошо. Так вот, я ждала от него приглашения в кино больше двух месяцев, а он всё не решался! А однажды я психанула. Эти взгляды, неловкие касания, а иногда полное игнорирование моего существования! Я разозлилась, ведь этот паршивец очень мне понравился, а тут такое…
        - Что именно?
        С видом знатока, бабушка продолжала, не обращая внимание на других покупателей.
        - Как-то раз я увидела его и Мейси Дикенс в парке на лавочке. До того момента я была уверена, что Стенли Джонс просто общительный парень, и что никакой девушки у него нет. Разве не логично так считать? Он постоянно таращился на меня, мы общались в одной компании и вообще - мы созданы друг для друга! Я это чувствовала и он тоже! А тут вдруг какая-то Мейси? У которой с учебой ого-го как всё плохо, да и репутация, знаешь ли, не блещет чистотой. В общем, я увидела, как они целуются. Представляешь?! Твой дед и целуется с какой-то Мейси Дикенс!
        - Вижу, её ты до сих пор не перевариваешь, - засмеялась я. - И что было дальше?
        - А дальше началось самое интересное. В меня был влюблен один парень. Об этом все знали, только я изображала непонимание. Я сделала так, что Пол Коуч пригласил меня на свидание. Мне это было выгодно. И вот представь: лето, солнце, вся молодежь собралась у озера. И тут появляюсь я под ручку с Полом.
        - Он хоть нормальным был?
        - Ну… Симпатичным. Однако, всякий раз, когда он говорил, мне казалось, будто в его голове обезьянки пляшут, но это неважно! - отмахнулась бабушка. - Главное, что нас увидел твой дед. Ох и рассвирепел же он! Мои подруги говорили, что он едва не ввязался в драку, потому что так сильно задело его увиденное.
        - Господи боже, да ты просто интриганка!
        - Хитрость - полезная штука. Но в том случае, если у тебя доброе сердце и ты преследуешь хорошие цели. Так вот, спустя несколько дней мы, как вы сейчас выражаетесь, тусовались в одной компании…
        - Бабуля, сейчас никто так не говорит.
        - А как говорят?
        - Не знаю. Но уж точно не «тусовались»!
        - А ходила бы на свидания, то знала бы! Ладно, поехали дальше. Тусовались мы значит в одной компании и тут вдруг Стенли Джонса прорвало. Он задел меня каким-то словом, а я влепила ему пощечину. Ладонь так горела, что у меня сердце разболелось, понимаешь? Я то ведь знала, что он налетел на меня от обиды, мол как так - я и Пол Коуч? А я ударила его с такой силы… К слову, твоя бабуля была мудрой женщиной даже в столь молодые годы. И тогда я сказала ему: если ты смельчак только глазами хлопать, да «привет-пока» говорить - катись к черту, Стенли Джонс. Но если я хоть что-то для тебя значу, тогда пригласи меня уже на свидание и дело с концом! Так, с моей легкой подачи мы с твоим дедушкой начали встречаться.
        Пораженная услышанным, я не могла перестать улыбаться.
        - Ничего себе!
        - Вот-вот. Я это к чему: бери пример с бабули. Иначе… - Она замолкает и, прищурившись, смотрит в сторону касс. - Иначе уже будет поздно.
        Слежу за её насмешливо-самоуверенным взглядом и едва не падаю на пол. В очереди к кассам стоят Брайан и Холли. Та склонила на его плечо голову и засунула руку в задний карман его джинсов…
        - У-у-у, судя по твоему лицу, ты, мягко говоря, в шоке.
        - Вовсе нет.
        - Вовсе да.
        - Вовсе нет, - упрямо смотрела я на бабушку.
        - Вовсе да, и это вполне объяснимо. Парень, в которого ты по уши влюбилась, гуляет с другой девчонкой, а с тобой только парой фраз перебрасывается. Обидно, наверное.
        - Ни в кого я не влюблялась! Хватит выдумывать!
        - Отрицание - это нормально, - продолжала причитать моя бабушка. - Все тайно влюбившиеся женщины мира через это прошли. Дальше будет принятие. А потом и Новый год.
        - Какой «Новый год»? О чем ты?
        - Повод, чтобы наконец поцеловать тебя, когда часы пробьют двенадцать.
        Я знала, что моя бабушка - та ещё юмористка. Но не настолько же!
        7
        20 декабря, 2016 год
        Мне 16 лет
        - Браво, Дейзи Джонс! Дейзи! Дейзи! Дейзи!
        В жизни подумать не могла, что когда-нибудь меня будут встречать за кулисами ученики старшей школы Сноухиллс с громкими и восторженными воплями. Спектакль, который был от и до прописан и поставлен мной, поднял весь зал на ноги. Кажется, будто нашим школьным постановкам ещё никогда так долго и громко не аплодировали. Даже миссис Грув сменила свой привычный гнев на милость и несколько раз промокнула глаза белым платочком. Да-да, я видела.
        - Я горжусь тобой, - подмигнул мне Брайан и поднял руки на головой. Как обычно, одно его слово в мой адрес в мгновение разогнало кровь по телу. - Так! Внимание! Все, все, все, кому нечем заняться холодным декабрьским вечером дома и кто хочет просто оттянуться - добро пожаловать на вечеринку к Питеру! - На стул поднялся взлохмаченный и улыбчивый Питер Фолк и принялся раззадоривать старшеклассников танцами под воображаемую музыку. - Все знают, где живет Питер?
        - ДА!
        - Тогда жду вас у себя! - закричал Питер и все вокруг как будто забились в радостных конвульсиях.
        Я попросила Мери подождать меня несколько минут в коридоре, потому что мне нужно было собрать все свои записи и вещи. Здесь в актовом зале, переоборудованном под театр, я буквально жила последние дни. И слава богу, что всё это закончилось.
        - Ты ведь придешь?
        Голос Брайана за спиной парализовал мои конечности. Не думаю, что он догадывался, какое воздействие оказывал на меня, но даже то, что я всё лето наблюдала за его отношениями с Холли и оттого чувствовала страшную обиду на весь мир, мне совсем не хотелось избавляться от теплого и искрящегося бриллиантовым снегом чувства. Оно пахло корицей и поджаристой выпечкой.
        Я обернулась, держа в руках огромную тетрадь в твердой обложке с очень крепкой пружиной. Мои пальцы непослушно протиснулись сквозь тугие отверстия и от неприятной боли я изобразила странную улыбочку.
        - Всё в порядке? - засмеялся Брайан. Он выглядел очень счастливым. - Там в зале о тебе только и говорят.
        - Не ожидала, что так будет.
        - А я знал, что ты сорвешь овации. Дейзи Джонс, абсолютно всё, за что ты берешься, одерживает победу. Пора бы тебе уже свыкнуться с этим. - Сделав короткую паузу и взглянув на меня как-то иначе, Брайан повернулся к Тайлеру и жестом показал, что скоро будет. - Ну, так ты придешь на вечеринку?
        - Мм, может быть.
        - Может быть? - усмехнулся он. - Так дело не пойдет, Дейзи. Ты обязана появиться там!
        - Я приду.
        - Отлично! - Его глаза спешно пробегают по моему лицу. - Тогда увидимся, соседка!
        Интересно, с чего вдруг Брайан так настойчиво приглашает меня на вечеринку? Летом подобных мероприятий в чьем-то доме или у озера было слишком много, и лишь пару раз мой сосед, высунув голову в окно, шепотом кричал: эй, Дейзи, пойдешь к Остину? Эй, Дейзи, поехали на озеро, там сегодня будет много народу!
        Я, конечно, редко когда упускала возможность повеселиться и просто понаблюдать за пьяными старшеклассниками и, если повезет, тихонько насладиться беззаботностью Брайана Стоуна, к которому липли абсолютно все. Забавно, что на таких вечеринках он ни разу не подходил ко мне. Мы не перебрасывались парой фраз, не улыбались друг другу, не ловили на себе даже мимолетные взгляды… Брайан существовал и веселился в своей вселенной, где много танцев, криков и выпивки, а я в своей - спокойной, тихой, что просто волочилась где-то в стороне.
        - Я думала ты устала, - ответила мне Мери, когда я предложила ей сходить на вечеринку к Питеру. Мы шли домой пешком, дороги были мокрыми от выпавшего и быстро растаявшего снега, а в спину нам дул холодный ветер. - А Молли и Ненси идут?
        - Скорее да, чем нет.
        - Ладно, пойдем, - пожала она плечами. - Главное, чтобы там не было еды. Я за два месяца скинула три килограмма и не хочу, чтобы они снова возвращались.
        - Ты хоть раз видела, чтобы на какой-нибудь вечеринке был стол с едой?
        - Нет, но сейчас декабрь! Впереди Рождество и Новый год! Все в это время занимаются готовкой.
        - Но только не Питер и…
        - Дейзи Джонс!
        Я обернулась на громкий и явно недовольный женский голос. Кажется, будто мое имя впервые произнесли с такой нетерпимостью, припорошенной колючей претензией. Каково же было мое удивление, когда со скоростью бушующего урагана на нас с Мери надвигалась разъяренная Холли Спайс. Смягчить её темное от злости лицо не могли даже разноцветные огоньки сверкающих витрин, украшенных к рождественским праздникам.
        - Стой, Дейзи Джонс! - приказала Холли.
        - В чем дело?
        Подтолкнув меня грудью, Холли поджала губы, а её голубые, почти прозрачные при вечернем свете глаза, с ненавистью оглядели меня.
        - Какого черта, Дейзи Джонс? Что ты себе позволяешь?!
        - Извини, но я не понимаю, о чем ты…
        Я ничуть не испугалась озлобленной Холли Спайс, что была выше меня на две головы. Я по-настоящему не понимала, что ей от меня нужно и потому мое выражение лица явно казалось со стороны напуганным.
        - О! Как же! Не понимает она! Живо отцепись от моего парня, поняла меня?!
        - Холли, ты с ума сошла?
        - А кто твой парень? - спросила Мери и от этого вопроса взгляд и без того разъяренной девицы ожесточился по щелчку.
        - Ещё хоть раз увижу тебя рядом с Брайаном, и тебе мало не покажется. Что смотришь? Думаешь, сиськи выросли, бедра появились и всё? Все парни твои? Черта с два, мышка! Занимайся своими спектаклями, а моего парня оставь в покое!
        С этими словами Холли Спайс устремилась вперед, оставив нас с Мери в полнейшем негодовании. Мы стояли неподвижно на Сноуфоллс Стрит, что как всегда радовала россыпью разноцветных гирлянд и светящимися ёлочками у каждого магазина.
        - Вот как, - произнесла Мери, стоя рядом со мной и таращась куда-то вперед. - Правильно ли я поняла, что твои выросшие сиськи и округлившиеся бедра привлекли внимание всех парней в нашей школе?
        * * *
        Вообще-то, да. Мое тело за последние шесть месяцев претерпело значительные изменения, но то, что именно это способствовало всеобщему вниманию, несказанно задевало мое чувство собственного достоинства. По словам Холли мое «преображение» повлияло и на Брайана, человека, в которого я была влюблена уже целый год! Слабо верилось, конечно, ведь он совсем не обращал на меня внимания. Если другие парни и таращились на меня и позволяли себе пошлую шуточку в мою сторону, чего ещё в прошлом учебном году не было, то Брайан…
        Нет. Не может быть, чтобы ОН заинтересовался мной. То есть, Холли вовсе не это имела в виду…
        - У тебя там что, рецепт пирога из трехсот пятидесяти ингредиентов? - спросила бабушка, косо поглядывая в мою сторону. - О чем думаешь?
        - Ни о чем. - Поправляю воротник белоснежного свитера и смотрю на свое отражение в зеркале. - Устала просто.
        - И, тем не менее, собираешься на вечеринку, - хмыкает бабуля, помешивая огромной ложкой плотное тесто в зеленой миске. - Конечно, любовь не знает усталости!
        - Бабушка!
        - И всё же знаешь, парни сейчас какие-то безинициативные! Вот в мое время приходилось расталкивать их, чтобы из собственного дома выйти, а тут поглядите: красивая девушка собирается на вечеринку ОДНА! Господи боже, может хоть кто-то удосужится проводить тебя до дома?
        Чмокнув её на прощание, я вышла на улицу и попыталась успокоить жар внутри большим глотком холодного зимнего воздуха. Но стоило взгляду невольно скользнуть к дому Брайана, как волнение снова окатило меня горячей волной.
        Я знала, что Холли будет на вечеринке, и потому вопрос Мери, который она повторила раз десять, несказанно раздражал.
        - Ты не боишься встретиться с ней? Она же может тебя на куски порвать! Знаешь, я пока переодевалась, всё думала о её словах и…
        - Хватит, окей?
        - Дейзи, но ведь Холли сказала…
        - Плевать я хотела, что сказала Холли! У них с Брайаном должно быть проблемы какие-то и она с чего-то решила своих собак на меня спустить, хотя вокруг полным-полно симпатичных девчонок, которые вьются рядом с ним.
        - Вот именно! - упрямо продолжала Мери. - Почему-то она не им угрожать пошла, а тебе! Здесь что-то не чисто…
        Сначала её слова показались мне полнейшим бредом, да и вообще, обсуждение небылиц сильно подпортило настроение. Однако на вечеринке, где собрались старшеклассники и их приехавшие на праздники кузены и кузины, которые уже учатся в университетах, слова Мери уже не казались мне настолько идиотскими. В них определенно был смысл…
        Поболтав с Кемерон Пейдж, у которой неделю назад умер любимый пес, я подошла к столику с напитками и налила себе колу. В этот момент чья-то рука опустилась на мою талию, а к спине прижалось чье-то тело.
        - Б… Бобби?! - ахнула я скорее в удивлении, чем в ужасе. - Ты что? Эй!
        - Дейзи, - протянул шахматист мое имя пьяным голосом, - ты чудесна. Я понял, что больше не могу выносить эти муки ожидания и…
        - Стой-стой-стой! - замахала я руками и отпрыгнула в сторону. - Бобби, о чем ты?! Сколько ты выпил и почему…
        Но его указательный палец вдруг прижался к моим губам.
        - Тсс, Дейзи. Ты всё понимаешь.
        - Ничего я не понимаю, Бобби! - рявкнула я недовольно и отскочила в сторону. - Думаю, тебе пора домой.
        - Я люблю тебя, Дейзи! - закричал он громко и расставил руки в стороны. Я заметила, как многие повернули к нам головы. - В этом году, этой зимой я говорю, что я люблю тебя!
        - Бобби, тише! Пожалуйста…
        - Дейзи Джонс, ты прекрасна! - закричал он ещё громче. Всеобщее внимание и насмешливые улыбочки смущали меня. - Ты самая очаровательная и сказочная девушка во всем Сноухиллс! И я люблю тебя!
        Краснея от стыда, я бросилась к выходу. С трудом вытащила свою куртку из кучи чужих вещей и выбежала на улицу. Я была так обескуражена поступком Бобби, что неосознанно понеслась в сторону дома, позабыв на этой дурацкой вечеринке свою подругу.
        - Дейзи! Дейзи, постой!
        Не знаю почему, но мои ноги упрямо несли меня вперед. Более того, они ускорились вопреки моему желанию!
        - Ты что, решила убежать от меня?
        Когда до меня, наконец, дошло, что за мной бежит не Бобби, а Брайан, я резко остановилась и согнулась пополам, стараясь восстановить дыхание.
        - Знаешь, я впервые встречаю девушку, которую настолько сильно пугает признание в любви! - засмеялся Брайан. Он остановился рядом, опустил свою руку на мое плечо и чуть наклонился. - Ты как?
        - В порядке… Черт!
        - Что?
        - Зачем я пришла сюда? - Нервный смешок вылетает из моего рта белоснежным комочком пара. - Что за день то такой дурацкий?!
        - Почему же «дурацкий»? Сегодня состоялась премьера твоего спектакля! Ты затмила абсолютно каждого, Дейзи!
        - Зал затмила не я, а актеры.
        - Хорошо, но ведь их мастерство корректировала именно ты. Сценарий - твой! Режиссер - ты, Дейзи Джонс!
        - Если бы в брошюре не значилось мое имя, никому и в голову бы не пришло узнавать, кто написал сценарий и кто поставил спектакль. Здесь всё сделали актеры.
        - Нет, Дейзи. Восемьдесят процентов работы принадлежит исключительно тебе.
        Слова Брайана казались мне нелепыми, и я не сразу заметила, что мы прошли вместе уже несколько метров. Бросив на него негодующий взгляд, словно только-только я очнулась от крепкого сна и не понимаю, какого черта рядом со мной самый сумасводящий парень на земле.
        - Почему ты здесь?
        - Потому что ты здесь, - улыбается Брайан. Клянусь богом, он никогда не смотрел на меня такими глазами. И с чего вдруг? Сиськи выросли и бедра округлились? - Почему ты ушла?
        - А почему я должна была остаться?
        - Ага! Вопросом на вопрос, что ж, хорошо. Давай поиграем! Признание Бобби Фишера так взволновало тебя, что ты решила сбежать?
        - С чего ты взял, что я сбежала?
        - А что, - улыбается Брайан, искоса взглянув на меня, - просто скучно стало и разговорчивый Бобби тут не при чем?
        - Ты реально думаешь, что Бобби мог стать причиной моего ухода?
        - А разве не признание в любви способно смутить девушку настолько, что от испуга она может унестись, куда глаза глядят?
        - Думаешь, на это способно исключительно оно?
        - Ещё маньяк, но не хочешь ли ты сказать, что Бобби Фишер смахивает на него?
        Я не выдержала и начала смеяться. Остановивилась у высокого фонаря и, натягивая перчатки, громко хохотала, стараясь не смотреть на Брайана. Потому что… Когда он улыбался и его взгляд сосредотачивался на мне, всё внутри меня обрушивалось к ногам и те становились действительно неподъемными.
        - Ты проиграла.
        - Ладно! Такими темпами и крыша поехать может. - Наступило неловкое молчание. Мы оба смотрели друг на друга и я, по правде говоря, вообще не понимала, что происходило с нами…
        А вокруг же падал снег. Я заметила бриллиантовую крошку только, когда сверкающие кристаллы осыпали мои ресницы. Мы с Брайаном стали оглядываться и улыбаться так, словно не могли поверить в это чудо природы. В начале декабря синоптики все уши прожужжали, мол до конца января не будет ни снега, ни морозов.
        - Красиво как. Правда?
        - Волшебно, - прошептала я, глядя на украшенные гирляндами дома, сверкающие сквозь легкое снежное полотно в воздухе. - Хорошо, что я ушла. Иначе пропустила бы снегопад.
        - Хорошо, что ты ушла, - тихо сказал Брайан, глядя на меня с высоты своего роста. - Иначе мы бы оба упустили этот чудесный момент. А вообще… - Не знаю, почему я решила, что именно сейчас Брайан Стоун поцелует меня. Может, потому что его лицо совсем немножко приблизилось к моему. А может потому, что я отчетливо видела тающие снежинки на его теплых губах, которые отказывались таять на других участках его лица. - А вообще стоит поблагодарить Фишера. Если бы он не смутил тебя, ты бы не убежала.
        - А я и не убегала.
        - Пулей унеслась! Я с трудом догнал тебя.
        - Я просто устала от людей и решила пойти домой. Другое дело ты!
        - Я?
        - Ты, - кивнула я, медленно двинувшись в сторону перекрестка. - Зачем ушел?
        - За тобой.
        - Ой, я серьезно! Зачем ты ушел, если так хотел оказаться на вечеринке?
        - Дейзи, неужели ты думаешь, что мне, парню, который обожает Рождество и Новый год, который с удовольствием поиграл бы в снежки на улице, а после с чашкой горячего шоколада уселся за просмотр какого-нибудь фильма…
        - «История Золушки», например.
        - Это там, где парень учится в одной школе с девчонкой тысячу лет, покупает у нее кофе, а когда влюбляется в таинственную красавицу в маске, которая, к слову, прикрывает лишь глаза, не может понять, что это та самая Сэм?
        - О, господи! - захохотала я во всё горло. - Так это и правда твой любимый фильм!
        - С чего ты взяла? Не понимаю! - наигранно отмахнулся Брайан. Когда и он начинает смеяться, я понимаю, что этот… Этот момент, когда мы шли рядом, снегопад осыпал наши головы, а всё вокруг напоминало о предстоящих праздниках, я была счастлива. - Прикольный фильм просто. Забавный.
        - Забавно то, что парень не может узнать девушку, с которой так или иначе сталкивается каждый день?
        - Угу. А ещё то, что ему понадобилось увидеть её в маске и пышном платье, чтобы понять, насколько она прекрасна.
        - Вау. Кто бы мог подумать, что Брайан Стоун такой задушевный романтик.
        - Ты разочарована?
        - По-хорошему удивлена. Хотя, не то, чтобы очень. С первого взгляда поняла, что ты не очередной болван-качок, или болван-крутыш, хотя, это одно и то же по сути…
        Поздно поняв, что уж слишком разговорилась, я резко замолкла и искоса взглянула на Брайана. Он улыбался и глядел на меня глазами ребенка, получившего от Санта-Клауса долгожданную игрушку.
        - Продолжай.
        - Это лишнее.
        - Пожалуйста, Дейзи. - Брайан остановился и потянул меня за руку. В эту минуту я очень пожалела, что надела перчатки, ведь те мешали почувствовать его теплые пальцы. - Так и кем же я показался тебе?
        - Просто парнем, - тихо ответила я и легонько пожала плечами. - Добрым, веселым, необычным и…простым что ли. По-хорошему простым. Я увидела, как ты ел те булочки с корицей и мне страшно захотелось попробовать хоть одну. Хотя, я ненавижу корицу.
        - Попробовала?
        - Да.
        - И как?
        Я почувствовала себя неловко и думаю Брайан понял это. Он крепче сжал мою руку и подошел ещё ближе, лишив последних запасов воздуха в мгновение.
        - До встречи с тобой, Дейзи Джонс, я никогда не упускал возможности прокатиться по главному герою «Истории Золушки» катком, ведь, каким идиотом нужно быть, чтобы не замечать девчонку, которая разительно отличается от всех вокруг. Но теперь, я кажется понял его. Я просто ел булочки, потому что был страшно голоден, ведь не успел после тренировки заскочить домой и поесть. Хорошо, что хоть сменную одежду взял, подумал тогда я, набивая рот теми булками, - засмеялся он. - А потом ты и этот твой взгляд, когда печенье случайно упало на пол… Хотя нет, покорили меня всё же твои танцы.
        - О, боже!
        - Нет, постой!
        - Без воспоминаний о танцах!
        - Они были прекрасны! - настаивает Брайан. - Ты так швыряла руками и ногами, что клянусь богом, я думал они оторвутся! И я всё лето не мог набраться смелости, чтобы пригласить тебя на свидание, потому что главный герой «Истории Золушки» - слепой идиот, а я же - нерешительный идиот, который всё прекрасно видит, но сомневается в положительной ответной реакции.
        Изумленная, я лишь таращилась на улыбчивое лицо Брайана и не смела произнести и слова. Конечно, ровно до того момента, пока в моей голове не загорелась противная неоновая лампочка.
        - А как же Холли? Вы ведь всё лето гуляли вместе.
        - Вообще-то нет.
        - Вообще-то да.
        - Доказательства? - забавлялся Брайан.
        - Как-то раз я видела вас в магазине. Она склонила голову на твое плечо и по-свойски засунула свою руку в карман твоих джинсов. Да и на вечеринках вы всегда были вместе.
        - Дейзи! - засмеялся Брайан так, словно я сейчас чепухи наговорила целый мешок. - Холли своеобразная девушка. Красивая и…по-своему хорошая, но мы никогда не встречались. Знаю, она была бы не против… Даже очень не против, но у меня другие вкусы.
        - Мм.
        - Мм? И это всё?
        Я пожала плечами, сделав вид, что совершенно не понимаю, что именно он хочет услышать от меня. А тем временем мои ребра с трудом удерживали вырывающееся наружу сердце. Брайн Стоун хотел пригласить меня на свидание. Меня. На свидание.
        Меня!
        - Если так, - решилась сказать я, наконец, - тогда почему полтора часа назад Холли налетела на меня, как твоя девушка?
        - Потому что сегодня я сказал ей, что… - Брайан замолчал и с мечтательной улыбкой оглядел мое лицо. - Мне нравится другая девушка. Забавно, что она сразу поняла, кто это.
        В это сложно было поверить, но я так старалась, что у меня наверное капилляры в глазах полопались. Я неотрывно смотрела на Брайана, снегопад усиливался и мои ресницы с каждой секундой становились всё тяжелее.
        - Почему ты… Почему ты не…
        - Не сказал и не сделал этого раньше? - улыбнулся Брайан. Я кивнула. - Иногда мне тоже бывает неловко. И боязно, оттого, что тебя очень сложно понять, Дейзи.
        - Мм.
        - Мм? Опять «мм»?!
        - Я просто удивлена. Не каждый день узнаешь, что ты нравишься выпускнику.
        - Да по тебе вся школа с ума сходит!
        - Очень смешно.
        - Ты думаешь, что я шучу? - серьезным тоном спросил Брайан. - Я даже могу сказать тебе, когда это началось.
        - …Началось «что»? - опасливо уточнила я.
        - Ты серьезно? - усмехнулся Брайан. - Действительно не понимаешь? Да в тебя же не один Бобби Фишер влюблен! У того хотя бы хватило смелости признаться в этом, а вот другие… Дейзи, всё началось с того новогоднего бала в прошлом году. Ты была… - Брайан снова замолк, а потом обхватил ладонями мое лицо и заглянул в самую душу. - Ты отличалась от всех девчонок в зале и по сей день ничего не изменилось. Ты не боялась веселиться и танцевала так смело, что поверь, в раздевалке все говорили только о тебе. Сначала о твоих танцах, потом о том, какая ты милая, а в этом году… Ты стала ещё краше, Дейзи.
        - Значит, сиськи и бедра, - необдуманно прошептала я. Даже пробубнила где-то внутри себя.
        - Что?
        - Если честно, всё, что ты сейчас говоришь… Это очень странно. Потому что надо мной все смеялись. И делали это, спустя несколько месяцев!
        - Мы, парни, - странные создания.
        - Отличное объяснение.
        Мы улыбнулись друг другу, а потом, когда молчание стало слишком долгим и невыносимым, Брайан осторожно наклонился к моему лицу. Его губы замерли в нескольких миллиметрах от моих, а сверкающие глаза упрямо следили за моей реакцией.
        - «Метод Хитча» смотрела?
        - Безусловно… - прошептала я.
        - Тогда я прохожу девяносто процентов пути, а ты…
        - …оставшиеся десять?
        - Умница.
        Тем вечером, когда снегопад накрывал весь Сноухиллс белоснежным одеялом до самого утра, я впервые поцеловалась с парнем, в которого влюбилась год назад. Я всегда любила декабрь, но теперь он навсегда останется для меня особенным.
        ЭПИЛОГ
        27 декабря, 2016 год
        Каждый ли помнит тот день, когда в его сердце нежданно-негаданно вонзилась стрела Амура? Возможно ли вспомнить самые первые чувства, что охватили безмятежное сознание? Атмосферу, запахи и даже самые тихие звуки?
        Аромат конфет и булочек с корицей всегда возвращают меня в тот праздничный вечер с бесконечными танцами, всеобщим весельем и кучей блестящей новогодней мишуры, что пролетала над головами. Во мне бурлили детский восторг и девичье смятение, а сотни тысяч фейерверков взрывались в животе, когда из колонок начинали звучать мои любимые песни. Мне казалось, что диджей включал их специально для меня, как бы приглашая в центр танцевального зала.
        Тот вечер не отличался от многих предыдущих: все те же лица, то же место проведения праздника и те же закуски на столах. Разноцветными огоньками переливалась высокая ёлка в центре огромного зала, а под ней красиво лежали фальшивые подарки в блестящих обертках.
        Стоп!
        Нет, черт возьми, тот вечер был абсолютно другим, ведь раньше никто из парней, кроме Бобби Фишера, не поглядывал в мою сторону с таким явным интересом! А к середине празднования старшеклассники вообще с ума посходили!
        «Дейзи, потанцуй со мной!»
        «Дейзи, прогуляемся после бала?»
        «Дейзи, ты обворожительна!»
        Холли Спайс вообще поджаривала меня на сковородке своим ненавистным взглядом, а её подружки не смели отойти от нее ни на шаг, чтобы окунуться в эту веселую и праздничную атмосферу. Мне было искренне жаль их.
        - Дейзи, пошли танцевать! - звала меня Мери, которая в этот раз чувствовала себя намного увереннее. - Ты что, снова ешь эти булки?!
        - Нет. Просто нюхаю.
        - Они же воняют корицей! Ты ведь не любишь корицу!
        Мой взгляд тут же скользнул на Брайана, стоявшего справа от меня. Мы, конечно, ещё не обсуждали это, но пока нам очень комфортно держать наши зарождающиеся отношения в тайне.
        - Я её вовсе не ненавижу. Просто… Это не объяснить.
        - Ой, ладно! Хочешь - ешь! Твое дело. Только помни, эти вонючки откладываются вот здесь, на заднице! Ладно, я пошла веселиться!
        Когда Мери скрылась в толпе, Брайан остановился совсем близко и его рука легонько задела мою.
        - Я так и не понял, ты любишь корицу или нет?
        - Без понятия, - с улыбкой пожала я плечами, делая вид, что наблюдаю за своими подружками.
        - Это как так?
        - Я люблю то, что с ней связано.
        - И что же с ней связано?
        По залу пронеслись восторженные женские вопли, когда началась энергичная песня Леди Гаги. Да-да. Та самая.
        Взглянув на Брайана, я уклончиво ответила:
        - Кое-что очень очень прекрасное. Может, чуть позже, я обязательно тебе расскажу.
        notes
        ПРИМЕЧАНИЯ
        1
        Песня американской хип-хоп группы The Black Eyed Peas.