Что скрывает Блэк Кейт Харт
        Всю старшую школу Хлою Уорд преследуют проблемы. В городе введен комендантский час - виновата Хлоя. Старшеклассникам запрещено приносить на территорию школы сотовые телефоны - виновата Хлоя. И самое ужасное не яйца в окно и размазанный кетчуп в школьном шкафчике, а глубокая и многолетняя симпатия к Эдриану Блэку… А ведь именно он и виноват во всех её бедах!
        Но, что, если сама Хлоя в какой-то момент времени стала настоящей бедой для привлекательного юноши? Только пока она об этом совершенно не догадывается.
        Кейт Харт
        Что скрывает Блэк
        Глава 1
        Переполох среди учащихся частной старшей школы города Сноуфорд-Сити, начался за пару дней до старта нового учебного года. Ужаснейшая по всем параметрам новость разлеталась со скоростью света, соцсети пестрили гневными комментариями старшеклассников, за которые тут же, как голодные пираньи, хватались местные журналисты. Они уже опубликовали короткие материалы на официальных страницах изданий, под которыми собирали тысячи лайков и самые разные мнения тех, кого эта новость совершенно не касалась.
        Хлоя Уорд не имела никакого отношения к случившемуся. Более того, живя под одной крышей с одной из главных зачинщиц, она даже не подозревала о грядущей буре! Соединив средние и большие пальцы, она медленно закрыла глаза, стараясь успокоиться и найти баланс между тревогами и молчаливым умиротворением. Но сотовый издевался, издавая один бряк за другим.
        - Милая, ты готова? - спросила её мама за дверью. - Нам пора выезжать!
        Хлоя глубоко выдохнула, представляя, как остатки тревоги просто исчезают в воздухе. Открыв дверь своей спальни, она оглядела маму молчаливым взглядом и, перебросив сумочку через плечо, направилась к лестнице с таким вымученным выражением лица, словно шла на казнь. Она уже знала, что её ждет, как только она переступит порог школы.
        - Выше нос, родная! - продолжала подбадривать её Гретта Уорд. - Первый учебный день в выпускном классе! - следовала она по пятам за дочерью. - Сколько всего интересного впереди!
        - Ну, не знаю.
        Гретта Уорд спускалась вниз по лестнице, хмуря брови от боли. Новые туфли за баснословные деньги оказались не такими удобными, как она ожидала. Но она ни за что не признается в этом.
        - Как же это? - воскликнула она. - Сколько праздников впереди! Хеллоуин! Рождество! Новый год! День Святого Валентина! Выпускной! А между этими красочными остановками - влюбленные в тебя в парни! Ах, выпускной класс - чудесная пора!
        - Не знаю, - повторила Хлоя, набросив на себя джинсовую куртку.
        - Чего ты не знаешь, объясни мне?
        - Не знаю, доживу ли я хотя бы до сегодняшнего ужина, мам, - взглянула на нее Хлоя. - Слышишь?
        - Что именно? - прислушалась её мама.
        - Местные хулиганы притаились за углом и ждут, когда же я выйду на улицу, чтобы расчленить меня.
        Гретта Уорд была потрясающей мамой. Несмотря на свой плотный рабочий график, она всегда находила время для единственной дочери и, казалось, никогда не испытывала усталости. В плохом она находила хорошее, а в хорошем - самое лучшее. И потому, даже в жутковатом сарказме семнадцатилетней дочери, она обнаружила горстку забавы.
        - В таком случае, мне следует незамедлительно вызвать 911 и заявить о предполагаемом преступлении! - с напускным ужасом отчеканила она, чувствуя жгучую боль в области пяток.
        Хлоя шутку не оценила и наградила шибко оживленную маму самым уставшим взглядом.
        - Ты испортила мою жизнь. - Хлоя открыла входную дверь и вышла на солнечную улицу. Почувствовав толику вины за свои слова, она вновь повернулась к маме, которая шла следом. Оглядев её, она со вздохом повторила: - Нет, я не ошиблась. Ты точно её испортила.
        - Брось, милая! - улыбалась Гретта Уорд, заперев входную дверь из светлого дуба. Бросив ключ в черную строгую сумку от Max Mara, она с трудом шла к белому BMW последней модели, которую купила летом в кредит. - В этом же нет ничего страшного! Наоборот, сплошные плюсы.
        - Это какие, например? - спросила Хлоя таким голосом, словно не спала уже несколько ночей, а целыми днями работала в пиццерии Hot&Cold, которая пользовалась страшной популярностью во всем городе. Поговаривали, что в муку добавляли некий размолотый наркотический ингредиент, к которому быстро привыкал организм. Иначе, как объяснить неслыханную востребованность одной пиццерии, на фоне сотни других?
        Мать и дочь сели в машину. Гретта Уорд завела двигатель, но он работал слишком тихо, чтобы его можно было услышать.
        - Во-первых, впредь учащиеся Tiger’s School будут больше погружены в процесс учебы, нежели раньше. Не будет никаких отвлекающих факторов, понимаешь?
        - Не очень.
        - Во-вторых, - продолжала идейная Гретта Уорд, выезжая на дорогу, - с этого дня для всех учащихся Tiger’s School откроются новые перспективы, связанные, по большей части, с морально-нравственной стороной их жизни.
        - Ты хоть сама поняла, что сейчас сказала?
        - Милая, мой сорокалетний мозг работает превосходно. Тьфу, тьфу, тьфу. - Гретта Уорд бросила сомнительный взгляд на дочь. - Что это за звуки?
        Хлоя нарочно повертела своим сотовым перед лицом матери.
        - Мясорубка для меня уже включена, мам.
        - Ну, перестань уже преувеличивать действительность! Да, первые пару дней школьники будут негодовать, но потом всё встанет свои места и вы сами не заметите, как ваша жизнь обретет новый смысл!
        - Что за чушь, - вздохнула Хлоя. - Это всего лишь телефон!
        - Без которого ваша жизнь обретет новый смысл, - повторила мама. - Кстати, отключай его и давай мне.
        - Это уже не смешно.
        - Конечно, не смешно! Поэтому, давай сюда.
        Хлоя не верила своим ушам.
        - Двадцать первый век на дворе! А вы, динозавры, хотите вернуть нас всех в свою эру?
        - Хлоя, это просто эксперимент.
        - Мама, это просто моя жизнь! В какой момент времени ты решила, что твоя дочь похожа на подопытную крысу?
        - Я никогда не считала тебя подопытной крысой, но мысль о том, чтобы лишить молодежь современных средств общения пришла, пожалуй, в прошлом году, когда некая группа ребят из вашей школы тайком сняла мистера Рабиша. Бедняга два месяца посещал психолога после того случая! Ты, кстати, в курсе кто это сделал?
        О, да. Хлоя отлично знала, кто придерживал дверь в кабинет директора в тот день и кто наводил камеру на телефоне, чтобы запечатлеть пятидесятилетнего Казанову за самолюбованием. Пригладив свои крашеные черные волосы гелем, Стенли Рабиш встал перед огромным зеркалом напротив своего не менее огромного стола и принялся разговаривать сам с собой.
        «О, да, Стенли! - подмигивал он себе, поправляя воротник белой рубашки. - Ты чертовски сексуален, Стенли. О, крошка, не смотри на меня так, словно я - бог. Черт возьми, ты права, детка. Я - бог!»
        Влюбленная в него секретарша в тот момент вышла в туалет, а Хлоя ждала её возвращения, чтобы узнать расписание грядущих олимпиад. Она читала книгу на своем iPad, делая вид, что ей совершенно всё равно, чем именно занимались самые несносные, тупоголовые, но несомненно крутые хулиганы старшей школы. Конечно, если рассматривать их с точки зрения знаний и учебы, то не такими уж тупоголовыми они были. Но во всем остальном - дикари богатеньких предков, которым на них, по большому счету, часто было наплевать. В ином случае, их отпрыски вели бы себя иначе и не наводили ужас на каждого, кто случайно попадался им на глаза. А, впрочем, Хлоя понимала, что сильно преувеличивала в этом плане. Но ведь на то была причина!
        - Хлоя? - Гретта Уорд вернула дочь на землю. - Так ты в курсе, кто так жестоко поступил с мистером Рабишем?
        - Нет, мам, - солгала она, не решаясь отключить свой сотовый. - Да и какая разница? Это было в прошлом году.
        - Да хоть в позапрошлом! Мистер Рабишь - одинокий мужчина и нет ничего постыдного в том, что он посещал клуб знакомств. Он занятой человек и выкроил для себя несколько минут, чтобы потренироваться в технике общения. А какие-то негодяи решили пошутить над ним и выложили в сеть то видео!
        - Мистер Рабиш - нарцисс.
        - Он просто одинокий.
        - Ты тоже одинока, но не ведешь себя, как павлин в период брачных игр. А у Рабиша этот период длится всё то время, что я здесь учусь.
        - Отключила телефон? - напомнила мама.
        - Это смешно, - фыркнула Хлоя, повернувшись к ней корпусом. - Какой идиот выдумал эту чушь?
        - Я обязательно передам мэру твои слова восхищения, - улыбнулась Гретта Уорд. - И губернатору Реддоку, который нашел эту идею весьма привлекательной. Кстати, думаю, тебе будет любопытно узнать, кто изначально предложил лишить старшеклассников сотовых теле…
        - И знать не желаю! - перебила Хлоя. - Какой-то болван, ясно же!
        Гретта Уорд с трудом сдержала смех. Сохранив напускную серьезность, она продолжила:
        - Если мы добьемся поставленных целей, то уже в следующем году во всех школах Сноуфорд-Сити учащимся будет запрещено приносить с собой любые средства связи.
        - На мне живого места не оставят.
        - Почему это?
        - Потому что ты - заместитель мэра, мам! - выпалила Хлоя и спрятала лицо в ладонях. - А я - твоя дочь, которая учится в той самой школе, где вы вздумали проводить этот дурацкий эксперимент!
        - Помимо тебя в ней учатся как минимум десять человек, чьи родители работают в администрации города. И это, не говоря о том, что среди них есть и сын самого мэра! - хохотнула неунывающая Гретта Уорд. - Расслабься, дорогая. Тебе нечего волноваться. А уж если и полетят камни, то точно не в твой огород. Эдриан Блэк уж точно поставит дебоширов на место и никто не сможет даже пикнуть против нововведения. Умение вести конструктивный диалог, обращая особое внимание на интересы собеседника и при этом не ущемляя собственные, досталось ему от отца, - с чуть заметным придыханием говорила Гретта Уорд. - Воистину, семья Блэков обладает непревзойденным талантом ведения переговоров! Наверняка, искусство красноречия передалось им от прадедов. Иначе, как объяснить этот особый шарм, когда Блэки выступают перед публикой? Не говоря уже о простом общении за чашечкой кофе?

* * *
        - Уорд, какого черта?
        - Эй, Уорд, ничего не хочешь объяснить?
        - Уорд? Твой мамочке скучно живется?
        Сара Харис потянула Хлою за руку, когда та только ступила на территорию школы. Пока она тянула её к фонтану, спрятанному за небольшим школьным садом, где почти всегда было тихо и безлюдно, средний палец левой руки был адресован всем, кто выражал свое недовольство.
        - Кто бы мог подумать, что первый учебный день станет таким незабываемым! - саркастически брякнула Хлоя, с трудом сдерживая в себе гнев. - Меня это уже достало.
        - Честно сказать, я в шоке, - выдохнула Сара, встав перед ней. - Это всё серьезно, да? Или шутка?
        - Судя по тому, что мама забрала мой сотовый, а перед этим сказала оставить дома iPad - не шутка. Все родители подписались под этим чертовым предложением! По словам мамы, ни один не выразил даже толики сомнения!
        - Вот же треш! - Сара обхватила голову руками. - Когда мои родители сообщили мне об этом за завтраком, я решила, что они спятили! Пошутили! Решили приколоться надо мной! Но потом я увидела пост индюка-Рабиша в Twitter и… О, господи! Но, почему? За что? И как долго это продлится?
        - Год.
        - ГОД?! Хлоя, ты шутишь? Ты ведь наверняка узнала об этом не сегодня! Почему же не говорила ничего даже мне?! Я до тебя два дня не могла дозвониться!
        - Я вернулась от папы только вчера вечером и мне было не до телефонных разговоров, потому что я чертовски устала после длительного перелета! А узнала о случившемся только сегодня! - с упреком глянула она на подругу. - Да и что бы изменилось? Сколько раз говорить, что я не имею никакого отношения к работе моей мамы и тому, какие решения принимает мэр Блэк?
        - Хорошо, хорошо, прости, - виновато пролепетала Сара. - Просто… Все соцсети взрываются сейчас… Только и говорят, о «нововведении, способном изменить жизнь молодежи к лучшему». Это каким образом? Станет так скучно, что все молчуны начнут друг другу в любви признаваться? - хмыкнула она. - Или парни, наконец, поймут, что д?роги и ценны те девушки, которые не раздвигают перед ними ноги после пяти минут знакомства?
        На этот вопрос ответил заметно загоревший за лето директор Рабиш спустя двадцать минут. Учащиеся огромной школы собрались в спортзале и с явным недовольством на лицах поглядывали в сторону Хлои. Первые несколько минут она держалась молодцом, игнорируя всеобщее осуждение, но, когда идиот Джордж Хоук ляпнул, что это чертово нововведение могло прийти только в голову несчастной девственнице, решившей разнообразить собственную жизнь за счет мучений АДЕКВАТНЫХ людей, Хлоя ткнула ему в лицо два средних пальца и пообещала, что если ещё раз он скажет хоть слово в её адрес, она собственными руками затолкает его волосатые ноги в его же волосатую задницу, и если «проходить» они будут с трудом, то, возможно, она позволит ему воспользоваться вазелином.
        - Хлоя, ты что, на грани безумия? - шепнула Сара, пораженная поведением некогда молчаливой подруги.
        - Мисс Уорд? - вдруг обратился директор Рабиш. Он говорил в микрофон. - В обед зайдите в мой кабинет. - Наверняка он увидел её нелицеприятный жесть в сторону Хоука.
        «У-у-у!» - раздался всеобщий гул, приводя Хлою в ещё большее состояние бешенства. Вообще-то, она должна была отдохнуть на каникулах, оставить в прошлом нападки идиотов-сверстников. Но, как показал сегодняшний день, не тут то было.
        - Не повезло, - ляпнул кто-то в стороне.
        - А слабо затолкать ноги Рабиша в его задницу?
        - Тихоня что, разбушевалась?
        - Из-за её мамаши наша школа превратилась в каменную пещеру! Над нами ржет весь город!
        Нелепые фразы сыпались с разных сторон. Обращаясь к ученикам, Рабиш утверждал, что нововведение, запрещающее использование всех видов гаджетов на территории школы, позволит каждому взглянуть на мир другими глазами.
        - Впредь использование телефонов, планшетов и ноутбуков разрешено только за пределами школы, - говорил он твердым голосом. - Компьютеры, принадлежащие школе, будут использоваться только в учебных целях. Выход в Интернет органичен.
        - Козел, - шепнул кто-то.
        - Озабоченный кретин.
        - Старикашка на побегушках.
        - Сколько ему заплатили, чтобы продвинуть эту чепуху?
        - Эй, Уорд? - раздался мерзкий полушепот за спиной Хлои. Джордж Хоук наклонился к её уху. - Сколько твоя инициативная мамочка отвалила этому идиоту?
        Хлоя резко обернулась, но прежде, чем вновь нагрубить неугомонному кретину, чьи мозги были меньше сахарного кристаллика, её взгляд остановился на ухмыляющейся физиономии того, кто по праву должен был выслушивать весь этот бред.
        Эдриан Блэк, чей отец занимал пост мэра Сноуфорд-Сити, как и всегда, был особенно неподражаем. Метр восемьдесят два включали в себя крепкое мускулистое тело, стальные мышцы и широкие плечи, способные укрыть от любой опасности. Кажется, эти каникулы он провел в Майями и отпечаток солнца на его бронзовой коже идеально подчеркивал… Хлоя шикнула на себя. Но, что поделать, если капитан школьной команды по хоккею мог быть именно таким: сексуальным, обаятельным, непобедимым и чертовски…невыносимым грубияном! Девчонки мечтали о нем, их слюна стекала до самого центра земли. Жуткое зрелище, однако же, их нельзя было в этом винить. Эдриан Блэк - само воплощение непревзойденной мужской красоты с жестким характером.
        «Точная копия своего отца!» - с гордостью сказала бы Гретта Уорд.
        Хлоя остерегалась его, сколько себя помнила. Она видела, на что он способен на льду и в кого превращался, когда кто-то осмеливался перечить ему. Первое касалось исключительно игры, которая всегда была жесткой и опасной. Команда Блэка оставляла после себя лужи крови, за что постоянно играла в меньшинстве и побеждала! А второе же всегда было связано с теми, кто плохо знал взрывную натуру Эдриана. Или же знал слишком хорошо, чтобы не воспользоваться случаем надрать ему задницу или же просто побесить самоуверенного парня. Правда, редко когда у кого-то это получалось. Если, совсем никогда.
        - Эй, Уорд, - снова обратился к ней Джордж. Его слащавая улыбка имела невероятную идентичность с просроченной пастилой, залитой карамелью и сливками, присыпанной сахаром и завернутой в пищевую пленку, в которой так много крошечных дырочек, что карамель и сливки вылазили, как червячки и пачкали любого, кто посмел прикоснуться к этой тошнотворной хреновине. - А ты хорошенькая. Хочешь, я стану тем, кто, наконец, превратит тебя в женщину?
        - Эй, Хоук? - улыбнулась она, нарочно оглядев его с головы до ног. - Хочешь, я стану той, чье колено лишит тебя яиц?
        - Мисс Уорд? - снова раздался голос директора. Сжав кулаки от злости, Хлоя медленно обернулась. - Я вам не мешаю?
        Какого черта в первый же учебный день она стала всеобщим козлом отпущения? Год назад, когда мэр ввел комендантский час в связи с тем, что какой-то сбежавший психопат был замечен недалеко от Сноуфорд-Сити, недовольства со стороны учащихся обратились исключительно на нее. Как будто именно Хлоя ввела это временное ограничение! Не мэр Блэк, а какая-то старшеклассница, обладающая властью!
        - Прошу прощения, директор, - попыталась улыбнуться она. - Всё дело в том, что Джордж Хоук хочет задать вам один вопрос, но ему всё не хватает смелости.
        Трибуны зашевелились, кто-то громко хохотнул, что крайне не понравилось потемневшему от злости Джорджу.
        - Вот как! - оживился мистер Рабиш. - В таком случае, пусть молодой человек наберется смелости и прямо спросит меня, что его интересует? Мистер Хоук, - обратился он со смеющейся улыбкой, - не за чем прятаться за спиной девушки. Что вы хотели у меня спросить?
        - Ну и сучка ты, Уорд, - прошипел Джордж.
        - От сучки слышу, - шепнула она, продолжая улыбаться директору.
        Сара хихикнула и опустила глаза, а продолжительный смешок Люка Роджерса, сидевшего позади Хоука, стал причиной последующих насмешливых звуков.
        - Что ж, мистер Хоук, - усмехнулся директор, - вижу, вы никак не можете решиться. В таком случае, жду вас в своем кабинете во время обеда. Составите компанию разговорчивой мисс Уорд.
        Когда Рабиша сменила улыбчивая миссис Грюнвальд, занимающая должность социального работника, Джордж, явно задетый насмешками друзей, фыркнул что-то нечленораздельное. Хлою его настроение мало волновало, поскольку данное самой себе обещание в первый день летних каникул, кажется, стремительно погибало под натиском слишком ощутимого присутствия одного конкретного парня.
        О, боги, какой же дурой она была!
        Вообще-то, Хлоя не только остерегалась Эдриана Блэка. Да, порой ей было боязно поднять на него глаза, даже когда он находился на другом конце столовой. Но это случалось лишь в минуты, когда сила его очарования действовала на нее с чрезвычайной настойчивостью. Во всех остальных случаях она ненавидела предводителя школьных хулиганов, который скрывал свою истинную сущность за маской сообразительного старшеклассника и воспитанного сына своего обожаемого всеми одинокими женщинами Сноуфорд-Сити отца.
        «Яблоко от яблони недалеко падает!» - любила часто повторять её мама, когда речь заходила о Блэках.
        Основная причина её раздражения крылась в его абсолютнейшем умении не замечать собственную причастность к событиям, на которые влияли решения его отца.
        Комендантский час - виновата Хлоя Уорд.
        Организация рождественского праздника для учеников начальной школы - виновата Хлоя Уорд.
        Запрет на использование телефонов и прочей техники в стенах школы - виновата Хлоя Уорд.
        Алло?! Очнитесь, тупицы! Чей папаша - мэр этого города? Эдриана Блэка.
        Кто ввел комендантский час, мешающий вам веселиться на вечеринках до самого утра? Отец ЭДРИАНА БЛЭКА!
        Да, Гретта Уорд была его заместителем, правой рукой, советником, другом, но ведь главный в этой системе кто? Дэвид Блэк, чей сын, на секундочку, учился в этой школе!
        Неужели никому не приходило в голову обвинить во всех этих «бедах» Эдриана?
        Пожелав удачи в новом учебном году, миссис Грюнвальд дала команду расходиться по классам.
        - И не забывайте, - поспешил напомнить мистер Рабиш, забрав у нее микрофон, - что тот, кто нарушит правило, будет исключены из школы! Согласие дали ваши родители, а они, в свою очередь, заботятся о вас и вашем будущем! Это не шутки!
        - Какое к черту будущее? - брякнула Керри Уэлстер. - В моем Instagram три тысячи подписчиков и они ждут от меня свежих фотографий! Мне теперь что, «работать» по вечерам, когда мама выдаст телефон?
        - Скажи «спасибо» этой Уорд, чья мамочка постаралась. Как и всегда у мистера Блэка не было выбора. Тут либо терпи бесконечный треп влюбленной подчиненной, либо живи в тишине и спокойствии.
        - Не обращай внимания, - шепнула Сара. - Несколько дней посудачат, а потом забудут. Увидимся на химии?
        Они уже вышли в коридор, где толпились недовольные учащиеся. Кто рылся в своем шкафчике, кто просто стоял у стены, кто медленно брел к своим кабинетам, но все, так или иначе, бросали на Хлою неодобрительные взгляды, будто она испоганила всю их жизнь.
        - Как думаешь, мне идет синий? - Сара пыталась отвлечь подругу, демонстрируя блузку цвета морской волны. - У меня сейчас биология, а у тебя? На математику идешь?
        - А твоя инициативная мамочка тоже сдает свой телефон, когда едет на работу? - бросила подружка Керри Уэлстер. - У вас общая корзина перед выходом из дома, да?
        - Кстати, сегодня на обед я взяла с собой вкуснейшее пиро… - попыталась разбавить напряжение Сара, но резко замолчала. Клайв Сименс, один из лучших друзей Эдриана и вратарь команды по хоккею, чья непробиваемая оборона приводила в бешенство соперника, встал на их пути, сложив на груди огромные руки. Мышцы пугающе выпирали из-под белой рубашки. - Оу…
        - Так, так, так, - говорил Клайв, оглядев Хлою с полуулыбкой, - а вот и звездочка сегодняшнего дня. Как поживаешь, Хлоя Уорд? Всё ли тебя устраивает, всем ли ты довольна?
        - Ты на что-то намекаешь, Сименс? - прорычала Хлоя, не в силах сдержать в себе эмоции. Как и Эдриана, она обходила стороной этого парня. Но в отличие от предводителя, внешность Клайва была несколько дружелюбнее. - Если прямо сказать кишка тонка, тогда просто отвали от меня!
        - Ого! - нарочно отпрянул он назад. - А ты и впрямь умеешь кусаться. Скажу по секрету, так ты выглядишь ещё горячее.
        Хлоя закатила глаза от раздражения и обошла его справа.
        - Я бы пригласил тебя на свидание, - бросил он, - отправив смс, но ведь у меня же нет с собой телефона!
        - Эй, Уорд! - засмеялась Керри. - Кажется, ты упустила свой единственный шанс погулять с классным парнем! Жаль тебя.
        Клайв нарочно пожал плечами и взглянул на Хлою так, словно она действительно упустила немыслимую возможность сходить на свидание с самым прекрасным парнем на свете.
        Идиот.
        - Если я лишусь хотя бы одного подписчика из-за тебя, - заявила Керри, - ты об этом пожалеешь!
        Сжав челюсти, Хлоя направилась к кабинету математики. Она чувствовала, что находилась на грани и её мог с легкостью спровоцировать даже малейший звук… В какой момент времени она вдруг стала такой раздражительной? Сомкнув средние и большие пальцы, Хлоя надеялась, что сможет одолеть свою ярость, как вдруг… Кто-то из толпы назвал её «монашкой».
        Она?
        Монашка?
        В каком это месте, позвольте узнать?
        Детская выходка. Хлоя отлично понимала, что реагировать на глупое поведение людей, чье развитие остановилось в классе шестом, дело последнее. Однако же ей настолько осточертело быть виноватой в том, в чем априори не было НИЧЬЕЙ вины, что она в миг отбросила в сторону даже самую крошечную пищалку в своей голове, вопящую «ОСТАНОВИСЬ!». Хлоя резко развернулась на пятках и, точно ведьма на метле, подлетела к ошарашенной Керри Уэлстер. Всё происходило, точно в тумане.
        - Ты достала меня, поняла? Твой Instagram смотрят только болваны, которым предки ограничили доступ на порносайты. Как говорится, дешево и сердито. А ты, Сименс, последний парень на земле, с кем бы я пошла на свидание! И знаете, что, - обратилась она ко всем, кто смотрел на нее, - свое напыщенное недовольство засуньте себе в задницу! А если в ней нет места, тогда идите к Эдриану Блэку и спросите с него, какого черта ваши предки поддержали предложение его отца, который - кто? О, мой бог! МЭР этого ГОРОДА! А что делает мэр? Принимает решения, касающиеся жизни нашего ГОРОДА! Есть вопросы? Идите в приемную мистера Блэка, а если не хотите терять времени, то обсудите свои чертовы проблемы с его сынком, который бесполезно вертится где-то здесь у вас под носом! - Хлоя с ненавистью оглядела ошарашенные лица. - И если ещё хоть раз я услышу от кого-то из вас, кретинов, хотя бы одно грязное словечко в адрес моей мамы - вы все…
        - Ты умеешь говорить?
        Хлоя резко замолчала. Низкий голос позади нее, а если быть точнее - прямо за её спиной, в миг остудил пылающую шею. Он был похож на прохладный дымок, что аккуратно ложился на кожу и оставался на ней некоторое время, пока сила воздуха не расщепит его. Хлоя заметила на лицах девчонок-тихонь настоящий ужас. Одна из них даже попробовала отступить назад, да за спиной стояли другие зрители утреннего шоу.
        «Почему не звенит звонок?» - судорожно подумала Хлоя.
        - Ты язык проглотила, Уорд?
        Не произнеси Эдриан Блэк её фамилию, да ещё таким грубым тоном, будто перед ним стоял очередной напуганный терпила, она, возможно, и поджала бы хвост. Она бы промямлила какую-нибудь глупость и многих бы это повеселило. Эдриан бы продемонстрировал фирменную кривую полуулыбку, что появлялась на его красивом лице всякий раз, когда кто-то безнадежно падал в его глазах… Но сегодня это будет не Хлоя. И даже вибрирующее волнение от того, что сейчас он говорил с ней впервые за три года, не могло затупить иглы её острейшего к нему раздражения.
        Хлоя медленно подняла широкие брови и так же неспешно обернулась… Вообще-то, она много раз представляла себе, как Эдриан Блэк стоял перед ней вот так же, как и сейчас. Правда, ситуации имели несколько иное настроение. Иногда он счастливо улыбался ей и его выразительные губы оголяли ровный ряд белоснежных зубов. Бывало он брал её за руку и шептал что-то очень приятное… В общем, вариантов было настолько много, что все не счесть! Но ни в одном из этих представлений его черные, как уголь, глаза не поджаривали её заживо.
        Да, в этот момент Хлоя Уорд испытывала настоящий страх перед высоким и мощным хоккеистом, который мог уничтожить её ударом одного пальца. Только вот…он до невозможности её бесил, порождая в ней бесстрашного воина, готового не задумываясь ринуться в бой.
        - Проглотила, значит, - самым надменным из своих надменнейших тонов произнес Эдриан, оглядев её лицо таким взглядом, словно мог замараться. - А мне было бы любопытно узнать, перед чьими носами я бесполезно верчусь.
        Эдриан бросил смешок в сторону своих дружков-громил, которые играли в его команде. Они всегда выделялись высоким ростом и напускной важностью в привлекательных лицах. Девчонки обожали их, превращались в лужицы, когда те посылали им сладкие улыбочки и внушали им свою симпатию. Сколько же женских сердец разбили эти чертовы хоккеисты!
        - Конкретно сейчас - перед моим, - ответила ему Хлоя, глядя в глаза.
        Эдриан явно не ожидал, что ему удастся услышать хотя бы словечко от нее. В его темном взгляде загорелся азарт, смешанный с недовольством.
        - Кажется, у тебя есть какие-то проблемы, Уорд?
        - Твоя, мягко говоря, несообразительность, доставляет мне некоторые неудобства, Блэк.
        В зрительном зале пронесся гул удивления, а некоторые были настолько поражены поведением скромной девушки, что едва не потеряли связь с внешним миром!
        - Моя - что?
        - Ты ещё и глухой! - вырвалось у нее. Хлоя сама не понимала, что говорила и КОМУ она это говорила, но чаша её ангельского терпения переполнилась и оставалось только ждать, когда лишнее просто выльется наружу. - Надеюсь, мне не придется объяснять тебе на пальцах, насколько сильно мне осточертело твое нелепое отношение, которое ты демонстрируешь всякий раз, когда на меня налетают все кому не лень только лишь потому, что твой отец просто выполняет свою работу?
        Эдриан бросил очередной смешок в сторону и тут же поймал ответную реакцию тупоголовой Келли, которая, как и все девчонки, сходила по нему с ума. Когда он снова взглянул на Хлою, его взгляд заметно ожесточился.
        - А ты что, ждешь от меня защиты, Уорд?
        - От тебя то? - усмехнулась Хлоя. - Единственное, что ты способен защитить - шайба. Да и то, в последнем сезоне соперникам удавалось одурачить тебя на раз-два! - «ОСТАНОВИСЬ, ГЛУПАЯ!» - пищало где-то в её голове. - Просто будь уже мужиком и объясни всем, что я не имею никакого отношения к решениям, которые принимает мэр нашего города! Ты ведь в курсе, что он - твой отец, верно?
        - Эй, Уорд, тебя что, понесло? - спросил Клайв Сименс, встав рядом с Эдрианом.
        - Несет тебя, когда ты переедаешь дешевых куриных крылышек и запиваешь их энергетиком! - Хлоя снова взглянула на Эдриана. - Не успел начаться учебный год, как все эти недоумки бросились обвинять меня в том, чего я не делала!
        - Разве? - вдруг улыбнулся Эдриан. И его улыбка была слишком опасной во всех смыслах. - Не ты ли выступила с докладом о вреде современных технологий, от которых человек испытывает зависимость, как настоящий наркоман? Кажется, - делано задумался он, - это было позапрошлой весной на конференции «Молодые умы Америки», которая проходила в Нью-Йорке. Не ты ли ездила туда с умниками из государственных школ, Уорд?
        Хлоя часто заморгала, не веря своим ушам. Он знал об этом? Да, она выступала именно с этим докладом и школа получила грант в виде небольшой денежной суммы на исследование в области социально-информационного пространства в жизни учащихся старшей школы… Хлоя тогда стала готовиться к олимпиаде по английской литературе и посчитала, что дальнейшая судьба гранта - не её ума дело.
        - Что такое? - дерзко усмехнулся Эдриан. - Память отшибло?
        - Твое выступление произвело фурор, однозначно! - поддакивал Клайв. - Да такой, что теперь мы все превратились в подопытных мышей, о которых трезвонит местная пресса.
        - Ты уже совсем спятил, Блэк? - фыркнула она, приказывая себе не вестись на его слова, в которых, черт возьми, определенно был смысл. - Я не имею никакого отношения к решениям, принимаемым твоим отцом! Всем ясно?! - огляделась Хлоя. - Перестаньте уже донимать меня и оскорблять на каждом шагу! А если так невтерпеж, то вот, - ткнула она указательным пальцем в грудь Эдриана… В очень твердую и мускулистую грудь… - Все вопросы к нему!
        - Разве это я выступил с фееричным докладом? - спросил Эдриан, остановив взгляд на месте, куда только что его ткнула пальчиком Хлоя.
        - Не моя вина, что у тебя подобное вызывает некоторые сложности! Мистер Рабиш сказал, что только я способна не упасть в грязь лицом, и я согласилась!
        - Конечно согласилась, - усмехнулся Эдриан, - тебе ведь очень льстит похвала, не так ли?
        Прозвенел долгожданный звонок. Зрители стали неохотно расходиться по классам, в то время как Хлоя продолжала упрямо стоять на месте, высверливая в Блэке сотни тысяч дыр. Но, черт возьми, даже с ними он был необычайно хорош собой и это раздражало.
        - Ну, что, Уорд? - Черные глаза Эдриана с брезгливой медлительностью оглядели её лицо. - Выяснила, что хотела? Надеюсь, теперь у тебя не будет ко мне никаких претензий?
        И как она только могла мечтать о подобной сцене? Помимо природной привлекательности Эдриан Блэк источал настолько тяжелую и давящую на виски энергию, что хотелось немедленно превратиться в самое мелкое насекомое и спрятаться под плинтусом.
        - Мисс Уорд? Мистер Блэк? - обратился к ним учитель математики, направляясь в класс. - Вы не собираетесь на мой урок?
        Хлоя вежливо поздоровалась с мистером Букиш и послушно направилась в класс. Возможно, что через какое-то время она будет досконально анализировать эти несколько минут собственного выступления, раскладывая по полочкам эмоции Эдриана, его слова, ухмылки, смешки. Но это точно случится не раньше, чем наступит Новый год!
        Глава 2
        Если вселенная решила засыпать её подарками в первый же учебный день, как деликатно объяснить щедрой на сюрпризы даме, что пора бы уже остановиться?
        - Мисс Уорд, так вы идете? - спросил мистер Букиш, глядя на нее поверх круглых очков.
        Выдавив улыбку, Хлоя нехотя вошла в класс. Суть проблемы в том, что во всем классе осталась только одна свободная парта, а это означало, что им с Эдрианом придется сидеть рядом. Представляла ли она себе и эту ситуацию? Безусловно.
        Эдриан занял стул ближе к окну, и Хлое пришлось сесть у прохода. Достав из сумки рабочую тетрадь, она придвинулась к самому краю, стараясь сохранить беспристрастное выражение. Но это было крайне сложно, ведь рядом с ней сидел парень, чье присутствие она всегда ощущала кожей. Её как будто покалывало, обжигало палящими лучами солнца. И так было всегда, сколько она себя помнила.
        - Начну с домашнего задания, - говорил мистер Букиш, открывая учительскую рабочую тетрадь. - Упражнения с третьего по восьмое - берете на дом. А сейчас выполните первое и второе. Нужно размять мозги, ребята. Первый, кто выполнит без ошибок - получит освобождение от домашней работы и от оставшейся части урока.
        - Вперед, Уорд, - хмыкнул Эдриан, неспешно открывая тетрадь. - Произведи впечатление. У тебя ведь это хорошо получается.
        Глянув на него, Хлоя сжала в руке карандаш.
        - Откуда ты знаешь, что я выступала с тем докладом?
        Когда Эдриан повернул к ней голову и взглянул на нее с присущей себе усталой благосклонностью, Хлоя на мгновение лишилась воздуха. Пушистые ресницы обрамляли вдумчивые и темные, как самая черная ночь, глаза. Она никогда не видела Эдриана так близко и свое остолбеневшее на мгновение состояние могла объяснить лишь этим.
        - Глупый вопрос, не находишь? Учитывая, что на этом мероприятии присутствовал мой отец, с которым я живу под одной крышей.
        Неужели мистер Блэк рассказывал о Хлое за ужином? Вот так картина! И почему эта мысль заставила её улыбнуться? Разумеется, в глубине себя, иначе Эдриан непременно счел бы её за очередную влюбленную идиотку. А те постоянно ему улыбались и выглядело это паршиво.
        Взяв в руку карандаш, Эдриан принялся выполнять задания, а Хлоя же никак не могла собраться с мыслями. Она несколько раз прочитала задачу, но всё равно так ничего толком и не поняла. Расписав одно решение, она тут же стерла его ластиком и начала сначала.
        - Что такое, Уорд? - усмехнулся Эдриан, закрыв свою тетрадь. Прошло чуть больше десяти минут с начала урока. - Сдаешь позиции?
        Взяв свои вещи, Эдриан направился к столу мистера Букиш. Тот быстро пробежался глазами по решению и с улыбкой кивнул.
        - Можете быть свободны, мистер Блэк. Вы справились.
        Прежде, чем направиться к выходу, Эдриан поднял глаза на Хлою, пребывающую в полнейшем недоумении. Как он умудрился выполнить два больших задания за десять минут?! Конечно, Хлоя и раньше знала, что у него всё в порядке с математикой… Собственно, как и со всеми другими предметами, но…
        Десять минут? Серьезно?!
        Изобразив пальцами пистолет, Эдриан сделал воображаемый выстрел в звездочку сегодняшнего дня, став причиной очередной волны смешков. Когда он покинул класс, Хлоя оглядела всех тупоголовых весельчаков ненавистным взглядом, а через тринадцать минут предоставила мистеру Букиш тетрадь с выполненными заданиями.
        - Так держать, мисс Уорд. По правде говоря, я рассчитывал на более скорое решение.
        Отлично. Блэк снова её уделал.

* * *
        - Если честно, день какой-то дерьмовый, - жаловалась Сара, на выходе из школы. Они с Хлоей и Салли Морган решили зайти в торговый центр и прикупить кое-что из канцелярских принадлежностей, а заодно заглянуть в бутик модной молодежной одежды. - Ну, не то, чтобы дерьмовый, просто… Я его не понимаю. И знаете, почему?
        - Не начинай, умоляю! Я не могу больше выносить это дурацкое слово «телефон», без которого всем сегодня жилось крайне невыносимо!
        - Я и не собиралась, если что, - хмыкнула Сара, опустив руку на плечо Хлои. - Лишь хотела сказать, что весь мой день окрасился в непонятный цвет, когда на уроке биологии у меня случайно выпал тампон из сумки!
        - Как он мог случайно выпасть? - засмеялась Хлоя. Возможно, впервые за этот кретинский день.
        - Карандаш сломался, хотя я даже усилий никаких не прилагала. Я полезла в сумку за запасным, а когда вытащила его, то белый негодник просто выскочил!
        - Негодник! - повторила хохочущая Хлоя, глянув на улыбающуюся Салли. - Она действительно назвала тампон «негодником»?
        - В следующий раз, когда у меня начнутся месячные, я пойду в туалет и буду приговаривать: эй, где вы, мои негодники, пора за работу!
        - Хватит вам! - брякнула уставшая Сара. - Это было ужасно. У меня давление поднялось моментально.
        - Так и кто стал свидетелем этого конфуза?
        - Люк Роджерс.
        Хлоя и Салли в миг замолкли, ожидая продолжения. Но Сара продолжала идти с задумчивой молчаливостью.
        - Сара? - осторожно спросила Хлоя. - Он что, посмеялся над тобой, а его примеру, как обычно, последовали все оставшиеся тупицы?
        Люк Роджерс, как и Клайв Сименс, был лучшим другом Эдриана. Надо ли в тысячный раз повторять, что он из себя представлял, учитывая круг его общения?
        - Этот идиот посмеялся над тобой, так?
        - Боги! - ахнула Салли. - А ты сегодня и впрямь шибко воинственная! Что с тобой, Хлоя?
        - Надоело, что шайка болванов-хоккеистов, по которым сходят с ума наивные идиотки, поганят мою жизнь! И не только мою, как видишь, - кивнула она на задумчивую Сару. - Такое чувство, что чем старше они становятся, тем меньше серого вещества остается в их черепушках. И самый недалекий из всей этой стаи - Блэк!
        - Я думала, он тебя живьем сожрет, когда ты прямо в лицо сказала ему о его «несообразительности», - хмыкнула Салли. - Вообще-то, у Блэка высокий общий балл и его уж точно нельзя обвинить в тупости.
        - Я не учебу имела в виду, - процедила сквозь зубы Хлоя, в очередной раз вспомнив урок математики. - В общем.
        - А если в общем, то… - Салли задумалась. - Он просто крутой, а такие парни, обычно, плохо себя ведут. Может, у них есть свой особый кодекс? Типа, если хочешь быть крутым, трахать девчонок и менять их каждые выходные - следуй определенным правилам и тогда твоя жизнь будет самым сладким сахаром?
        - Говнюк, да и только, - фыркнула Хлоя, сунув руки в карманы джинсовой куртки. - Как и вся его тупоголовая шайка. Их спасает разве что отличная игра в хоккей, да и то, порой ведут себя они очень жестоко.
        - Игра такая, - улыбнулась Салли. - Мужская, жесткая и весьма болезненная. Эй, Сара, почему ты молчишь и не поддерживаешь нас в обливании грязью плохих во всех смыслах парней?
        - Потому что… - Сара взглянула на подруг. - Когда тампон покатился по полу, а я как обезумевшая бросилась спасать свою репутацию, Роджерс тихонько поднял его и спрятал в своей ладони.
        Хлоя и Салли переглянулись.
        - Твой тампон?
        - Да.
        - Люк Роджерс поднял твой тампон и спрятал в руке?
        - Да.
        - Зачем? - хмыкнула Хлоя, с трудом веря словам подруги.
        - Может, он не хотел, чтобы надо мной смеялись? - с некоторым раздражением ответила Сара. - Извини, Хлоя… Но это было бы слишком позорно, разве нет? Вещи интимной гигиены должны оставаться в неведении других людей. Все знают, что существуют тампоны и для чего они нужны. Но вовсе не обязательно их демонстрировать. Даже, если это случайно произошло… Меня бы подняли на смех. А Люк заметил мой испуг и… Он молча поднял тампон и так же молча бросил мне его в сумку, когда закончился урок.
        - Что ж, это очень мило с его стороны, - наконец, вымолвила Салли. Хлоя же бросала на Сару короткие, но внимательные взгляды. - Возможно, не такой уж он и болван.
        - Ладно, проехали, - отмахнулась Сара, будто чувствуя недоверие Хлои. - Так и что тебе говорил мистер Рабиш, когда ты послушно отправилась в его кабинет?
        Хлоя с неохтой ответила:
        - Подтвердил слова Блэка. Сказал, что я должна сама собрать группу для своего исследования.
        - Так оно твое? - удивилась Салли.
        - Бога ради, с чего оно мое то? Рабиш умолял меня поехать в Нью-Йорк от школы и выступить с докладом. Он мне даже с темой не помог, сказал, чтобы сама выбрала! А у меня тогда олимпиада за олимпиадой были и я просто взяла свое эссе, которое писала в девятом классе. Я лишь чуть-чуть переделала его!
        - Хорошо выступила значит, что сказать, - хмыкнула Салли.
        - Да уж. Теперь вся школа - предмет твоего исследования, - подстегнула Сара.
        - Я этого не хотела! Рабишь тогда заткнулся и я решила, что это не так важно. Школа получила грант, а когда им воспользоваться - не моего ума дело.
        - И тут вдруг Рабиш берет инициативу в свои руки, продвигает через мэра Блэка или твою маму немыслимое предложение, которое поддерживают все без исключения родители, - голосом какого-нибудь комментатора спортивных игр объявила Салли. - Он подкрепляет его докладом, над которым кропотливо работала старшеклассница, которая страшно заинтересована в будущем…
        - Хватит! - вздохнула Хлоя, устав слушать одно и то же. - Поговорю с мамой. За всё лето она даже слова не сказала об этом нововведении.
        - Потому что большую его часть ты провела у папы в Сиэтле, - напомнила Сара. Она вздохнула, будто всё ещё думала о Люке и его необъяснимом поведении.
        И догадки Хлои нашли подтверждение спустя сорок минут, когда подружки зашли в большой бутик модной одежды. Пока Салли выбирала вязаный кардиган под какое-то новое платье, Сара и Хлоя примеряли выбранные наряды. Их примерочные были друг на против друга, и когда одна говорила «готово!», вторая приоткрывала занавеску и оценивала внешний вид подруги.
        - Ого! - ахнула Хлоя, оглядев весьма откровенное платье кричаще-розового цвета. - Ты что, юная Пэрис Хилтон?
        - Где мой сладкий песик? Где моя сумочка из питона? Эй, сучки, налейте мне шампанское! - засмеялась Сара, нарочито писклявым голосом.
        - Я тоже взяла с собой кое-что безумное, - подмигнула Хлоя. Они всегда так делали. Помимо нормальной одежды выбирали то, что никогда в жизни не надели бы. Просто, чтобы повеселиться. - Сейчас ты обалдеешь от моей сексуальности, пупсик!
        - Вот это заявочка!
        Они снова закрыли шторки и стали переодеваться. Но уже через пару минут Сара шепотом окликнула Хлою.
        - Как? Ты уже готова? - удивилась она, выглянув за шторку.
        - Нет, - улыбнулась Сара. Она немного помолчала, а потом шепотом спросила: - Как думаешь, Люк расскажет о том, что случилось сегодня?
        - Своим дружкам-болванам? - нахмурилась Хлоя. - Хочется верить, что в нем всё же есть хотя бы немного человечности. И мужественности. И даже толика рыцарства что ли! - Она попыталась улыбнуться. - А что думаешь ты?
        - Не знаю. По правде говоря, я в замешательстве. Не припомню, чтобы Роджерс хотя бы однажды проявил чуткость по отношению…ко мне. Да и вообще к кому-либо! - нервно хохотнула она. - Может, это всё от того, что у него в руках не было телефона?
        - Опять?!
        - Прости, - засмеялась Сара, задвинув шторку. Хлоя сделала то же самое, фыркая от недовольства себе под нос. - Просто, обычно парни таращатся в свои телефоны, пока их не увидит учитель. А сейчас им делать нечего и они впервые видят то, что их окружает!
        - Значит, ты должна сказать мне «спасибо»! - крикнула ей Хлоя. - Окажись в руках Роджерса телефон, он бы не заметил «негодника», выскочившего из твоей сумочки!
        - Это точно! - смеялась Сара. - Возможно, что без этих гаджетов, жизнь многих и впрямь изменится, а?
        - На что это ты намекаешь?
        - Что мы начнем замечать то, чего раньше просто не видели, потому что постоянно зависали в своих телефонах? Вдруг Керри Уэлстер прозреет и поймет, что была полной дурой?
        - Ха-ха! Это сложный случай. Потребуются годы изоляции в ледяных пещерах и особое питание, обогащенное фосфором, - усмехнулась Хлоя, натягивая на бедра короткую узкую юбку. - Ей нужно наращивать извилины, а то девчонка совсем пропадет.
        - Это точно.
        - Хотя, знаешь? - засмеялась Хлоя. Она с трудом натянула короткий черный топ и завела руки за спину, чтобы застегнуть молнию. - Самый сложный случай не Керри.
        - Дай угадаю? - веселилась Сара. - Судя по сегодняшним событиям им становится…ЭДРИАН БЛЭ-Э-ЭК!
        - В точку, подруга! Этот кретин не видит ничего дальше своего носа. Ему бы тоже подошла изоляция от внешнего мира. Скажем, в каких-нибудь непроходимых джунглях, где полно хищников, жаждущих насладиться человечиной. Хотя, он не такой уж и вкусный, но львы и крокодилы ведь об этом не знают, - хохотнула Хлоя, расправив длинные каштановые волосы. - Пожил бы там некоторое время и понял, что он не такой уж и всесильный, страшный и опасный, как те, у кого есть клыки! Готова! - объявила Хлоя и с торжествующей улыбкой распахнула шторку.
        - А с чего ты взяла, что у меня нет клыков? - низким голосом спросил Эдриан Блэк, сверкнув озлобленными глазами.
        Глава 3
        Разве в этой стороне не женские примерочные?
        - Оу! - послышался голосок Сары за высокой фигурой Эдриана. Она мигом скрылась за шторкой, прислушиваясь к голосам.
        - Чудненько выглядишь, Уорд. - Эдриан нарочито медленно оглядел её внешний вид. - На вечеринку в гей-клуб собралась?
        Хлоя незамедлительно схватила плотную ткань шторки и прикрылась ею.
        - Что ты тут делаешь? - бросила она, защищаясь.
        - Зашел в примерочную. - Эдриан продемонстрировал несколько темных футболок в руке, которые намеревался примерять. - Вижу, претензий у тебя ко мне накопилось немало. Что ж, Уорд, - он просто отодвинул другой конец шторки, вошел внутрь кабинки и бросил на мягкий пуфик футболки, - готов тебя выслушать. Смелей! Навряд ли тебе предоставится ещё один шанс.
        - …Что ты… Что ты делаешь? Вали отсюда!
        Но Эдриан уже снял кожаную черную куртку и повесил её на крючок.
        - Я сказала тебе, уходи! - завопила Хлоя, пребывая в настоящем ужасе от происходящего.
        Блэк раздевался! Легким движением он стянул с себя облегающую темную футболку, оставшись в одних джинсах. Его тело было идеальным, кубики ровными и выпуклыми, а грудь… Господи, ведь прошло всего несколько часов, а у Хлои до сих пор покалывал кончик указательного пальца, которым она ткнула в него.
        - «Кретин»? - спросил Эдриан, наклонившись к одной из новых футболок.
        Продолжая прижимать к себе шторку, Хлоя не могла вымолвить и слова, таращась на его тело не то в ужасе, не то в любопытном изумлении.
        - «Не вижу ничего дальше своего носа»? - Эдриан надел футболку и спешно оглядел свое отражение в зеркале. Когда он снова посмотрел на нее, между ними уже было то опасное расстояние, при котором следовало незамедлительно бросаться в бегство. Ну, или идти вперед. - Я вижу тебя, Уорд. А ты дальше моего носа.
        Она с силой пихнула его в грудь, чтобы он хоть на сантиметр сдвинулся, но Эдриан даже не шелохнулся.
        - Что уставился? - бросила Хлоя в панике. - Уходи отсюда!
        - Какие у тебя ко мне претензии? - повторил Эдриан свой вопрос. Только теперь его голос скрипел он раздражения. - Ты сегодня шибко разговорчивая и мое имя не устает вылетать из твоего рта.
        - Если бы это было возможно, я бы с удовольствием забыла его на веки вечные! Но ты делаешь всё, только чтобы этот мир вертелся вокруг тебя!
        - Интересно узнать, что же такого я делаю?
        - Ты бессовестный человек, Эдриан! Из-за твоего безразличия вся школа нашла во мне козла отпущения! Это продолжается третий год и третий год ты делаешь вид, что тебя это никоим образом не касается!
        - А что именно меня должно касаться? Ты продвинула свое гребаное исследование и получила, что хотела. Эксперимент начался, наблюдай, делай записи, строй многоэтажные конспекты, Уорд! Какое мне должно быть до тебя дело? Твои проблемы, что ты не учла реакцию тех, кто в твоем эксперименте вынужден участвовать.
        - Это не мой эксперимент!
        - А чей же? - наклонился он к её пылающему лицу. - Мой что ли? Это я решил выпендриться в Нью-Йорке весной?
        - Ты прикидываешься ослом или на самом деле им являешься? - разозлилась она. - Я не при чем! Почему все шишки летят на меня, когда твой, твой, ТВОЙ отец принимает решения? В прошлом году дошло до того, что какой-то урод швырнул в мое окно яйцо, потому что по моей вине ввели чертов комендантский час, мешающим таким безмозглым кретинам, как ты, развлекаться до утра! Ты хоть знаешь, как тяжело избавляться от замерзшего на морозе яйца?! Неужели тебе не приходило в голову хотя бы раз сказать всем, что я не имею никакого отношения к тому, что многих, порой, не устраивает? С тебя не убудет, если ты хотя бы один разок поставишь своих подданных на место, Блэк!
        Насмехающийся взгляд Эдриана медленно прошелся по её лицу.
        - Хлоя Уорд, - произнес он нараспев, - мне абсолютно наплевать, что с тобой происходит, кто тебя обижает и почему ты не в состоянии сама решить проблемы, которые сама же себе и создаешь. Мой тебе совет: перестань впечатлять людей. Вот увидишь, жизнь станет спокойнее.
        Эдриан забрал свои вещи и резко отодвинул шторку.
        - Кстати, - сказал он напоследок, - по поводу комендантского часа. Кажется, именно ты оставила первый комментарий под новостью о том сбежавшем из психушки. Что ты такого написала, собрав под своей записью несколько тысяч лайков? «Соседние города вводят комендантский час, значит и Сноуфорд-Сити не останется в стороне»? - Эдриан усмехнулся.
        - Это обыкновенная практика в случае, когда жителям города угрожает опасность!
        - Я знаю, - с пугающим спокойствием ответил Эдриан. - Но ведь первой об этом заговорила ты. Значит, ты и виновата.
        Подмигнув ей, Эдриан скрылся за выступом, решив, по всей видимости, не мерять остальные футболки.
        - Что это было? - прошептала Сара с вытаращенными глазами.
        Хлоя взглянула на свое отражение в зеркале. Внутри нее творилось безумие, подогреваемое глубокой девичьей обидой. Эдриану Блэку наплевать на нее. Впрочем, это не новость. Он мало когда удостаивал её даже коротким взглядом. Но услышать такое из его уст было слишком неприятно. Да настолько, что Хлоя с трудом отогнала непрошеную слезу. Как ни крути, а молодой девушке, порой, очень сложно переживать безразличие плохого парня. И особенно, если в тайне ото всех она безоглядно в него влюблена.
        Глава 4
        Сара сидела в первом ряду и пила горячий шоколад, когда Хлоя вошла на арену ледяного комплекса. Здание находилось в десяти минутах ходьбы от школы, чтобы было крайне удобно для самих игроков, ведь им не приходилось тратить много времени на дорогу. Тренировки проходили ежедневно, а раз в месяц арена заполнялась болельщиками и на льду начиналось страшное месиво в борьбе за победу.
        - Я здесь! - махнула Сара, заметив Хлою. Когда подруга села рядом, Сара протянула ей второй стаканчик с горячим шоколадом. - Я и тебе взяла. Моя компенсация за твое нежелание быть здесь.
        - Благодарю, - улыбнулась Хлоя, решив не снимать вязаный кардиган, посколько внутри было достаточно прохладно. - Надеюсь, ты уже половину материала накатала?
        - Шутишь? Первая тренировка сезона ещё не началась! К тому же, я хочу поглазеть на парней в защитном обмундировании. Меня это вдохновляет. И, кстати, - Сара достала свой iPhone из кармана теплой жилетки, - мне нужно сделать фото.
        - Мистер Рабиш дал разрешение?
        - Ага. Сказал, чтобы и в этом году я дала понять соперникам, что мы - непобедимы. Я знаю, они читают нашу газету, - с гордостью добавила она.
        Сара была редактором школьной газеты уже четвертый год подряд. И каждый год первой тренировке сезона уделялась целая полоса, в которой она восхваляла «Снежных тигров» и предрекала им неминуемую победу.
        - Если захочешь, мы можем задержаться и поглазеть на тренировку противника. После наших ребят сюда приедут «Ледяные псы». Говорят, в этом сезоне у них много новеньких.
        - А-а! Значит на них ты и хочешь поглазеть. Прости, я пас! Я и без того не горела желанием идти сюда. Пришла исключительно ради нашей дружбы.
        - Ладно. Но обещай, что вечеринку в честь открытия сезона, ты не пропустишь? Обещай! Обещай!
        - Ты так говоришь, словно я когда-то отказывалась туда приходить. - Хлоя сделала осторожный глоток горячего напитка. - К тому же, сегодня вечером наш с мамой субботний киносеанс отменился. Она уехала в Нью-Йорк с мистером Блэком.
        - У-у-у, - протянула довольная Сара. - Мистер Блэк и твоя мама…
        Хлоя пихнула её в бок.
        - Перестань. Они просто вместе работают.
        - Сколько лет? - не унималась подружка.
        - Четвертый год пошел. Что с того? - фыркнула Хлоя. - Если бы между ними что-то было, я бы давно уже это поняла. Да и мама бы не стала от меня скрывать.
        - Дэвид Блэк - одинокий мужчина, чья жена умерла много лет назад. При этом, он чрезвычайно умен, привлекателен и обходителен, что не может не подкупить ни одну нормальную женщину. А твоя мама - настоящая красотка. Думаю, несчастный мистер Блэк испытывает страшную боль в районе паха, когда неподражаемая Гретта Уорд, наклонившись над его столом, объясняет ему, почему выгодно построить приют для бездомных животных и снабдить его высококвалифицированным персоналом.
        Хлоя громко засмеялась, поражаясь её фантазии. В этот момент на лед вышли «Снежные тигры», среди которых, точно разъяренный буйвол, скользил Эдриан Блэк. Хлое он всегда казался выше и крупнее остальных, а его немыслимые выкрутасы ногами, всякий раз приводили её в настоящее замешательство. Впрочем, другие игроки ни в чем не уступали ему, однако же сама энергетика Эдриана будто накрывала его ярким красным облаком, говоря всем, что он снесет любого, кто посмеет встать на его пути.
        - Не знаю, что делать! - пролепетала Сара. - После тренировки на льду, они идут в спортзал на втором этаже. А здесь будут кататься «Ледяные псы»… Я хочу запечатлеть наших и поглазеть на чужих новеньких…
        - А потом ты хочешь отправиться на вечеринку, - заключила Хлоя, закатив глаза.
        - Верно. Мне бы не помешала та хреновина, которой пользовалась Гермиона. Помнишь? Чтобы быть в нескольких местах одновременно.
        - Очень тебя прошу, делай наброски. Когда тренировка закончится, я здесь не задержусь.
        - Ты куда-то торопишься?
        Хлоя бросила короткий взгляд на промчавшегося мимо них Эдриана.
        - Я просто очень устала, Сара.
        - Неужели сегодня опять кто-то тебя доставал? Три недели прошло и вроде бы все поутихли. Ну, кроме этой дуры Уэлстер. Кстати, от нее и впрямь отписались, представляешь?
        - И кому хочется лицезреть её тошнотворную физиономию с утра до вечера?
        - Ну, она же вроде как модель, - усмехнулась Сара. - Предки обязательно протолкнут её в какое-нибудь элитное модельное агентство, будь уверена. Только вот, задержится ли она там с её то характером и воспитанием?
        Внезапно с тяжелым грохотом о бортик ударился Джордж Хоук. Хлоя на секунду потеряла дар речи, а потом с досадой обнаружила, что пролила на куртку горячий шоколад.
        - Упс! - громко заметил улыбчивый Джордж. - У кого-то дрожат ручки при виде сексуального хоккеиста?
        - Иди к черту! - выпалила Хлоя и полезла в сумку за салфетками.
        - Мм, грация кошки, а мозгов, как в картошке! - пошутил Хоук. - Ладно тебе, не переживай! Давай оставим обиды в прошлом и просто переспим, а?
        - Катись отсюда, - фыркнула Хлоя, оттирая темное пятно. - Пока я остатки шоколада не вылила тебе на голову!
        - А шутка про картошку забавная, - хмыкнула Сара, а потом вдруг вытаращила глаза и крепко схватилась за плечо Хлои. - Только не поворачивайся слишком быстро! - шепнула она. - Сюда заходят как минимум четверо парней и они… О, боги! Что за красавцы!
        - Я тоже хочу посмотреть.
        - Погоди… Так, они с сумками, рюкзаками… Черт, они из команды «Ледяных псов»! Точно тебе говорю!
        Не выдержав, Хлоя обернулась и была приятно удивлена. Впрочем, чему удивляться, когда дело касалось игроков в хоккей? Четверо парней уверенно поднимались на трибуны. Двое из них бросали любопытные взгляды в сторону Хлои и Сары, а потом вдруг, тот, на лице которого так и светилось «КАПИТАН КОМАНДЫ», поставил на ярко-синее сиденье свой рюкзак и направился к ним.
        - Спорим, он - капитан команды? - прошептала Сара.
        - Даже не стану.
        - Я его раньше не видела.
        Хлоя взглянула на подругу.
        - А ты что, видела всех симпатичных парней Сноуфорд-Сити?
        - У меня отличная память на лица, да и соперников нужно знать в лицо! Внимание: три, два, один… Привет! - поздоровалась она с улыбкой.
        Хлоя обернулась. Парень был очень хорош собой, точно сошел с обложки журнала Men’s Health. Его светлые волосы переливались роскошной платиной, а синеву красивых глаз можно было увидеть даже за несколько километров!
        - Привет, девчонки. - Парень задержал на Хлое теплый взгляд, от чего она тут же зарделась и поспешила отвернуться. - Вы из Tiger’s School?
        - Верно, - с улыбкой ответила Сара. - А вы, должно быть…
        - Государственная старшая школа Сноуфорд-Сити. Патрик Вулс, - представился он и сел рядом.
        - Я - Сара Харис. А это моя подруга - Хлоя Уорд.
        - Приятно познакомиться, - сказал Патрик, продолжая смотреть на Хлою.
        - А разве вам можно смотреть на тренировку соперников?
        Патрик улыбнулся.
        - Мы с друзьями перепутали время и приехали чуть раньше. Это ведь первая тренировка и обычно она самая вялая. Смотреть в общем-то не на что.
        - Вынуждена не согласиться, - ответила ему Сара, нарочно задрав подбородок. - «Снежные тигры» чрезвычайно пунктуальны, а их тренировки всегда проходят… - Сара резко смолкла, поскольку в бортик снова влетел игрок. И на сей раз им оказался Люк Роджерс. - Буйно и…на полную мощь, - закончила она, с трудом оторвав взгляд от Люка.
        Не заметить напряжение во взгляде Роджерса мог только слепой. Он смотрел на Патрика с такой явной злобой, будто тот посягнул на его собственность и продолжал это делать, не замечая опасности.
        - Что вы тут забыли? - спросил он, не сводя глаз с Патрика. - Сейчас не ваше время.
        Хлоя заметила движение на верхних трибунах и вдруг внутренне напряглась. На подмогу Патрику сбежались его друзья, встав за ним, точно нерушимые горы.
        - А что, какие-то проблемы? - спросил его Патрик, продолжая спокойно сидеть на своем месте.
        Подруги переглянулись. Хлоя и раньше видела, как хоккеисты устраивали драки на льду, но она никогда не слышала, о чем они говорили. Вполне возможно, что в такие моменты между ними не было никакого диалога и они просто лупили друг друга из чувства острой неприязни, которая не нуждалась в объяснениях.
        К тихому ужасу Хлои к этой стычке на ровном месте присоединился Клайв Сименс, а за ним Джордж Хоук.
        - Валите отсюда, - ровным голосом сказал Люк. - И впредь на арену приходите в свое время.
        Патрик криво усмехнулся и медленно поднялся на ноги. Но вовсе не для того, чтобы послушно выполнить приказ Люка Роджерса, чей взгляд (Хлоя точно это видела!) несколько раз скользнул по замершей от испуга Саре. Пожалуй, о поведении Роджерса Хлоя подумает чуть позже, а пока…
        - Ты кто, парень? - бросил Патрик, склонив на бок голову. - Эта арена принадлежит тебе? Или твоим богатеньким предкам?
        - Есть правило, - доходчивым тоном сказал Люк, - каждая команда тренируется в отведенное ей время и никто, кроме болельщиков, не смеет занимать трибуны. Так что валите отсюда на своих ногах, пока можете.
        - Пока «можем»? - переспросил Патрик, бросив смешок своим друзьям. - Слушай, друг, я тебя не трогаю. Более того, мне глубоко всё равно, какие вы тут танцы на льду практикуете! Мы приехали раньше положенного, ошиблись. С кем не бывает? И мы бы ушли, поскольку в вашем фигурном катании нет ничего интересного, да вот только я познакомился с двумя очаровательными девушками и мне очень хочется немного пообщаться с ними. Уверяю, вы нам ничуть не помешаете! - Он будто издевался над темнеющим от злости Люком.
        - …Э-э-э, ребят, знаете, мы, наверное, пойдем! - ни с того ни с сего подскочила Сара, встав между Патриком и Люком, которых и без того разделял бортик. - Нам пора, я уже всё подготовила для материала, так что…
        - В чем проблема? - вдруг раздался тяжелый голос Эдриана Блэка. И он был на другом конце хоккейной площадки! То, с какой опасной медлительностью Эдриан скользил по льду, приближаясь к эпицентру напряжения между двумя соперниками, говорило лишь о его скрытой, но пылающей злобе. Он как будто сам нарочно оттягивал неизбежное, давая Патрику и его друзьям шанс действительно свалить отсюда на своих собственных ногах. Невредимых ногах.
        Звук лезвия, царапающего лед, пробирал Хлою до мурашек. Эдриан плавно остановился у бортика по правую сторону от Люка Роджерса. Он отстегнул темный ремешок и снял шлем. Его короткие черные волосы были влажными, и Хлоя вдруг подумала, что мокрый Эдриан выглядел ещё более завораживающе… Тряхнув головой, она остановила напряженный взгляд на Саре.
        - В чем проблема? - повторил Эдриан, лениво оглядев незваных гостей.
        - Нет никакой проблемы! - снова вмешалась Сара. Она наспех подняла свою сумочку и повернулась к Патрику. - Может, мы выпьем кофе здесь в баре? - предложила она.
        - С удовольствием, - ответил ей Патрик, а потом взглянул на Хлою, чей взгляд скакал от Роджерса к Блэку.
        - …Отлично! - нервно бросила Сара, схватив Хлою за руку. - Идем?
        Пытаясь найти правдоподобное объяснение увиденному, Хлоя молча следовала за подругой. Когда они вышли в главный холл огромного здания, Сара сообщила Патрику, что им нужно заскочить в дамскую комнату.
        - Без проблем. Мы с ребятами будем в баре. Что вам взять?
        - Не откажусь от клубничного коктейля, - улыбнулась Сара. - А ты?
        - …Мне то же самое, спасибо, - натужно улыбнулась Хлоя. Когда они с Сарой остались наедине в дамской комнате, она тут же затянула: - А я говорила, что не хочу, не хочу, не хочу идти на эту тренировку!
        - Эй, ты что! - прошептала Сара с улыбкой. Она взяла её за плечи. - Этот красавчик глаз не мог от тебя отвести! Как он тебе?
        По правде говоря, Хлоя была в замешательстве, относительно этого нового знакомого. Сначала он произвел на нее приятное впечатление, но после того, как стал нарочно злить Роджерса, который по неведомой причине бросал на Сару короткие, но такие подозрительные взгляды…
        - Не знаю, - неопределенно ответила Хлоя. - Разве ты не видела, что он специально вынуждал Люка наброситься на него?
        - Конечно видела! - усмехнулась она. - И потому вмешалась. Парни в наше время такие дикари! Особенно эти хоккеисты.
        - А тебе не приходило в голову, по какой причине Люк… Почему он вдруг налетел на Патрика?
        - Боже, Хлоя! Это же хоккеисты! Соперники! Разные школы, разные компании. Их хлебом не корми, а дай даже самый крошечный повод, чтобы начистить друг другу рожи. И хотя я уверена, что Эдриан не допустил бы потасовки, тем не менее, он явно благодарен мне, что конфликт сошел на нет.
        - А не кажется ли тебе, что причина этого конфликта кроется не в… - Хлоя замолчала, ибо сама не верила в свое предположение. - Неважно. Знаешь, я хочу домой. Я не хотела приходить сюда. А теперь ещё больше не хочу тут находиться.
        - «Ещё больше»? Патрик тебе не понравился? По-моему, он очень даже ничего. Я бы с удовольствием пару неделек поучилась в их школе, - улыбнулась Сара. - Пойдем в бар? Выпьем наши коктейли и уедем домой? Кстати, сегодня я на машине. Брат разрешил взять его крошку, так что, с удовольствием подброшу тебя домой.
        Хлоя устало вздохнула, но улыбнулась подруге. Когда они вернулись в бар, Патрик и его друзья сидели за круглым столиком, который на их фоне выглядел катастрофически крошечным. Они предусмотрительно оставили два свободных стула для них с Сарой. Когда Патрик представил им своих друзей, тот у которого был короткий хвостик на затылке, вдруг растянулся в улыбке и ткнул в Хлою пальцем.
        - Это ведь ты та самая Хлоя Уорд, из-за которой в вашей школе запрещено иметь при себе телефон, да?
        - Всегда знала, что в популярности нет ничего приятного, - сухо процедила она.
        - Брось! - отмахнулся Чарли. Кажется, Чарли. - Это же прикольно.
        - Точно нет, уверяю. И я вообще никаким боком не связана с этой историей…
        - Кстати, да, - с задумчивой улыбкой сказал Патрик и взглянул на нее. - При чем тут ты, если, насколько известно, эту идею продвинул мэр города, а другим предкам ничего не оставалось, кроме как не согласиться с его мнением?
        - Вот он огромный и жирный минус обучения в частной школе, где учится отпрыск мэра! - бросил темноволосый. - Все обязаны делать то, что прикажет Блэк. Причем неважно какой из них!
        Парни засмеялись, а подруги переглянулись. В который раз за сегодняшний день, Хлоя пожалела, что пошла на поводу у Сары. Может, стоило задуматься над сегодняшней вечеринкой в честь открытия хоккейного сезона? Вдруг и туда не следовало сегодня приходить?
        - И как вы, девчонки, терпите эту хрень? - спросил темноволосый.
        - Хрень с фамилией Блэк, - уточнил Чарли. Кажется, Чарли.
        Хлоя почувствовала, как горький комок застрял в горле.
        Каким бы грубым и несносным не был Эдриан Блэк…
        Какой бы непостижимой была его чертова самоуверенность…
        И совершенно неважно, на сколько тысячелетий растянется его безразличие…
        Хлоя никогда не поддержит человека, утверждающего, что Эдриан Блэк - хрень. Грубость и неуместность подобных слов ещё сильнее укрепило желание скорее покинуть эту компанию. Хлоя отставила подальше свой коктейль и поднялась на ноги.
        - Думаю, нам пора.
        - …Да… Точно, - неуверенно согласилась Сара. - У нас ещё много дел.
        - Постойте, вы уже уходите? - спросил Патрик. Он точно не ожидал такого поворота событий. - Хлоя? Что случилось?
        - Ничего, - она даже не попыталась улыбнуться ему. - Я просто хочу домой. Сара, поехали!
        - Погодите! - подскочил улыбчивый Патрик, позволив себе опустить свою руку на её плечо. - В чем дело, Хлоя? Мы ведь так хорошо общались. Я очень надеялся, что вы побудете на нашей тренировке.
        - Извини, Патрик, но мне вовсе не показалось, что мы общались. Скорее, это был нелепый диалог между неуверенными в себе мальчишками, которым абсолютно не совестно чихвостить за глаза человека, которого они совершенно не знают. По меньше мере, это не красиво. Не говоря уже о том, что попахивает трусостью. Спасибо за коктейль.
        - Эй, девочка? - бросил темноволосый. Он поднялся на ноги и спрятал руки в передние карманы узких джинсов. Мышцы на его руках заметно напряглись. Когда Хлоя обернулась, крепко держа за руку Сару, наглец с усталой снисходительностью наклонил на бок голову и сказал: - Уж кто точно трус, так это Блэк!
        - Говоря мне это, ты только подтверждаешь мои слова.
        Сара дернула её за руку.
        - Пойдем уже, - шепнула она.
        - А ты что, собачонка Блэка? - усмехнулся парень. - Тявкаешь на каждого, кто скажет о нем хоть одно плохое словечко?
        Хлоя засмеялась и с жалостью оглядела парня.
        - Собачонка, который трусливо тявкает на всё, что умнее, сильнее и, - Хлоя нарочно оглядела наглеца, - явно привлекательнее его, это ты, Боб.
        - Какой ещё Боб? - потемнел он от злости. - Меня зовут Бред!
        - Точно! Я просто забыла твое имя и решила назвать тем, которое на дух не переношу. Очень тебе идет. И ещё раз «спасибо» за коктейль. Всего вам хорошего.
        Подруги вышли на улицу и поспешили к машине старшего брата Сары. Удивительно, как он позволил ей сесть за руль своей крутой сверкающей тачки, учитывая, что Сара сдала на права с седьмого раза.
        - ГОС-ПО-ДИ! - закричала она, когда они закрылись в кожаном салоне Mercedes. - Что это только что было?! Знаешь, если бы на арене не было парней из нашей школы, я бы тебя треснула по голове, чтобы ты потеряла сознание и перестала копать нам могилу!
        - Они же идиоты, Сара, - закатила глаза Хлоя. - И пригласили нас только для того, чтобы самоутвердиться!
        - У тебя что, отсутствует инстинкт самосохранения? Они могли прихлопнуть нас на месте!
        - Не преувеличивай. Я сказала им правду.
        - С ума сойти! Что с тобой стало за лето? Чем ты занималась в Сиэтле? Посещала курсы самообороны?
        Хлоя закатила глаза, не зная, как объяснить свое поведение. Три недели назад она осмелилась налететь на Эдриана, с которым за три года и словом не обмолвилась, а теперь заткнула четверку крепких хоккеистов, вздумавших проехаться по нему катком. И как будто читая её мысли, Сара со вздохом облегчения произнесла:
        - Кто бы мог подумать, что Хлоя Уорд станет защищать Эдриана Блэка, которого не выносит всю свою сознательную жизнь! Тогда в примерочной ты тоже чихвостила его, - хмыкнула Сара. - Хотя, ладно, я понимаю, о чем ты! И ты права, подруга. Определенно права. Блэк да и все парни в школе - наши парни. И каким-то придуркам со стороны непозволительно оскорблять их… Да ещё и с такой мерзкой грубостью. И вообще, зачем нам об этом рассказывать? Разбирайтесь сами, верно?
        - Чертовски верно, - улыбнулась Хлоя. - Поехали уже. Я ужасно голодна.
        - И я. Знаешь, а мне нравится боец, что внезапно в тебе проснулся! Интересно, как бы отреагировал Блэк, узнав, что ты сцепилась с этим… Как его там?
        - Он не должен об этом узнать, - требовательно взглянула на нее Хлоя. - Слышишь меня?
        - Бога ради, разумеется! - закатила глаза Сара, выезжая на ту часть парковки, что расстилалась с торца двухэтажного здания школы. - Гляди, как светится на солнце новенький Mustang Блэка. Ничего так подарочек от любимого папочки в честь окончания учебного года? А потом ещё поездка в Майями, где он наверняка перетрахал сотню горячих цыпочек, чья кожа светится золотом в лучах солнца.
        Бросив осторожный взгляд на черный Ford Mustang, чья внешность напоминала морду разъяренного быка, Хлоя даже не заметила, как позволила себе улыбнуться. Только улыбка эта была пропитана такой безнадежной грустью, что могла с лихвой накрыть половину Калифорнии.
        Интересно, каково это - ехать рядом с Эдрианом Блэком и чувствовать себя в полной безопасности? Ведь с таким, как он, только так, верно?
        «Дура!» - фыркнула она в своих мыслях.
        И с чего Хлоя вдруг подумала об этом, учитывая, что Эдриану глубоко наплевать на всё, что с ней связано? Так, кажется, он сказал ей? Три недели назад они впервые за три года сказали друг другу больше одного слова. И наверное исчерпали весь лимит, поскольку с того первого учебного дня никто из них больше ничего не сказал. И, по всей видимости, не собирался.
        Глава 5
        Глянув в окно, Хлоя встрепенулась. Перед домом как раз остановился белый внедорожник, за рулем которого сидел кузен Салли. Сегодня он вызвался быть их сопровождающим, что не могло не успокоить встревоженную Гретту Уорд.
        - Милая, ты точно справишься? - спросила она в сотый раз.
        - Мам, я не первый раз остаюсь одна. Перестань. И ребята уже подъехали, мне пора.
        - Очень тебя прошу, только не пей ничего! Эти вечеринки, конечно, дело необходимое. Как-никак, я тоже в свое время веселилась, но очень прошу тебя, не мешай крепкие напитки.
        - Это ты мне советуешь, исходя из собственного опыта? - улыбнулась Хлоя, набросив на себя короткую кожаную куртку. - Не переживай, я это давно уяснила.
        В трубке стало подозрительно тихо.
        - Очень смешно. Очень! - прыснула её мама. - И ещё, как только будешь дома, пожалуйста, напиши смс, хорошо?
        - Если буду в состоянии.
        - Смешно.
        - Люблю тебя, мам.
        - И я тебя, - с теплотой в голосе ответила Гретта Уорд. - Про состояние ты же пошути…
        Хлоя отключилась и, надо сказать, вовремя. Она схватила крошечную сумочку, в которую с трудом умещался сотовый, и, заперев дверь на ключ, поспешила к машине. По пути она кое-как запихнула его в крошечное отверстие, куда могла уместиться разве что монетка, и перебросила сверкающий тонкий ремешок через плечо.
        - Вау! Выглядишь сногсшибательно! - воскликнула Салли. Она сидела впереди. - Не так ли, Уилл? - пихнула она рукой своего кузена, который года три назад предпринял неуклюжую попытку поцеловать Хлою. Навряд ли он помнил об этом, поскольку был в стельку пьян, зато из её памяти тот момент навряд ли когда-нибудь исчезнет.
        - Привет, Хлоя, - поздоровался он, когда она села в машину. Их взгляды встретились в зеркале заднего вида. - А ты похорошела!
        - Благодарю, - усмехнулась она и, закатив глаза, ущипнула улыбчивую Сару. - Как тебе мой прикид? Не слишком ли для ежегодной тусы?
        - Шутишь? Когда ты рассказывала мне об этом платье, я не думала, что оно настолько соблазнительное!
        - Где ты его достала? - развернулась к ним Салли и включила дополнительный свет. - Оно превосходное облегает твои бедра, Уорд.
        - Благодарю! Благодарю! - смеялась повеселевшая Хлоя. Когда она увидела это черное трикотажное платье на витрине торгового центра, её губы растянулись в торжествующей улыбке. Оно было похоже на одно из тех, что в последнее время предпочитала Ким Кардашьян: обтягивающее и чертовски соблазнительное. Конечно, аккуратные формы Хлои были слишком далеки от тех, какими обладала Ким, но это ни в коей мере не портило всеобщую картину. Хлоя выглядела роскошно и прекрасно это понимала. - Вы тоже ничего.
        - Ага! - засмеялась Салли. - Вот как раз мы с Сарой и «ничего», а ты просто «вау»!
        - Будете продолжать в том же духе и я начну сожалеть, что так разоделась.
        У трехэтажного стеклянного дома Грэга Томсона яблоку негде было упасть. Повсюду стояли машины, люди шли к дому маленькими и большими компаниями, а со стороны заднего двора в темное небо бил широкий желто-красный луч.
        - Как обычно у Томсона черт знает что, - процедил Уилл, плавно остановив машину на дороге. Он повернулся к Салли и напомнил: - Жду твоего звонка и сразу выезжаю.
        - Не раньше трех, ковбой, - подмигнула она и, чмокнув его в щеку, выскочила из машины.
        - Много не пей! - крикнул он.
        - Обязательно! - улыбалась она, провожая его взглядом. Когда Уилл скрылся за поворотом, Салли подпрыгнула и обняла подруг. - Вот ещё! Сезон крутых вечеринок открыт и я ни за что не вернусь сегодня домой трезвой!
        Хлоя и Сара переглянулись и направились к дому Грэга. Он обожал хоккей, как и его отец, который являлся одним из спонсоров «Снежных тигров». И потому лет пять назад зародилась традиция: каждое открытие и закрытие сезона отмечать у Томсона, чей предок обязательно уезжал в другой город на пару дней, предоставляя сыну полную свободу. Но лишь на пару дней и в рамках разумного! Каждая школа в Сноуфорд-Сити проводила эту ночь по-своему, но ни одна вечеринка не могла сравниться с той, что закатывал Томсон. Море выпивки, танцплощадка на заднем дворе, джакузи на стеклянной крыше дома, откуда открывался завораживающий вид на ночной город. Здесь никогда не было скучно и при этом почти никогда не случалось ничего дурного.
        Спустя полчаса приветствий, коротких разговоров ни о чем и пары шотов, Салли двинулась на поиски Грэга, оставив Хлою и Сару у барной стойки, за которой работал настоящий бармен. Хлоя сделала несколько селфи на фоне танцующей толпы и незамедлительно добавила их в свой Instagram.
        - Держите меня! - ахнула Сара, таращась на кого-то у сверкающего бассейна, в котором мог искупаться разве что отчаянный, проигравший спор. Вода в нем уже слишком холодная для водных развлечений. - Уэлстер бы ещё бикини на себя напялила! Только погляди!
        Длинноногая блондинка Керри выбрала наряд явно не по погоде. Короткие сверкающие стразами шорты, такой же короткий топ, а поверх черный пиджак мужского кроя.
        - У нее очень длинные ноги, - заметила Хлоя. - Эффектно смотрится.
        - Сейчас октябрь и на улице не больше десяти градусов!
        - Зато у нее длинные ноги и она просто хочет в очередной раз продемонстрировать их.
        - А ещё в её планах закадрить Блэка, - хмыкнула Сара. - Думаю, в прошлом году они переспали. Зуб даю, ровно год назад они кувыркались в одной из спален.
        Хлоя украдкой взглянула на Эдриана, стоявшего у каменного ограждения с Роджерсом и каким-то незнакомым ей парнем. На нем был черный полувер с круглым вырезом и та кожаная крутка, которую он снимал перед ней в примерочной. Хлое нравилось, когда Эдриан выбирал черный. Он идеально сочетался с его густыми волосами, в которых переливался роскошный темный шелк, и выразительными глазами, опасный блеск которых мог остановить её сердце. Она вспомнила, как в первый день летних каникул обещала себе больше не думать об Эдриане и не фантазировать сотни тысяч возможностей стать ему ближе, ведь в этом не было совершенно никакого смысла. Но это черное платье, которое попалось ей на глаза в торговом центре Сиэтла, будто кричало: «Эдриану понравится!». И Хлоя купила его, тихонько лелея надежду, что когда-нибудь так и будет.
        Она взглянула на свои белые кроссовки Nike с черной подошвой. Будь вместо них модные туфли на высоком каблуке, Эдриан бы обратил на нее внимание? Прошло чуть больше часа, но ей так и не удалось поймать его пускай даже самый короткий взгляд…
        А впрочем, зачем ей это? Максимум на что способен Эдриан, так это ленивая усмешка в её адрес. А случись так, у нее обязательно испортится настроение.
        - Они точно спали, - всё причитала Сара, сунув Хлое очередную порцию шотов. - До дна!
        Они выпили и уже через десять минут музыка зазвучала намного веселее обычного.
        - Не против, если я поболтаю с Гэри Спенсером? Он должен помочь мне с версткой газеты на следующей неделе. Надеюсь, планы не изменились.
        - Валяй! Если что, я буду… - Хлоя огляделась. - Где-нибудь здесь.
        - Я скоро!
        Хлоя попросила бармена налить ей стакан простой воды, но парень сообщил, что в его власти исключительно алкоголь. Хлоя направилась в сторону просторной современной кухни, минуя танцующие пьяные тела старшеклассников и людей, которых впервые видела. Ей не хотелось знать, переспали ли год назад Эдриан и Керри в одной из здешних спален, но непослушные мысли вертелись исключительно вокруг этой темы.
        Какое ей дело?
        Чужая интимная жизнь и уж тем более выскочки Уэлстер, её точно не интересовала!
        Позаимствовав из двухдверного холодильника бутылку воды, Хлоя вышла на задний двор и неспешно направилась вверх по каменным невысоким ступенькам, что вели на вершину холма. Это была территория Томсонов, в ином случае она бы ни за что не пошла в безлюдную темноту, чтобы увидеть сверкающий ночной город. Кстати, по другую его сторону была отлично видна стеклянная часть крыши и бурлящее джакузи, в котором плескались три девчонки и один парень.
        Это ли не Джордж Хоук, случаем?
        Усмехнувшись увиденному, Хлоя сделала пару глотков воды, а потом вдруг стеклянная бутылка случайно выскользнула из её руки. Стекляшка покатилась вниз и наверняка в конце пути разлетится на несколько частей. Рядом с Хлоей уже стояла высокая темная фигура, появление которой она даже не заметила.
        - Чудесно выглядишь, - сказал незнакомец. Хотя его голос был очень даже знаком. - Как и несколько часов назад, не мог оторвать от тебя глаз.
        Окажись им Эдриан, Хлоя бы стала самым счастливым человеком на земле. Но, к сожалению, а может и счастью, это был не он.
        - Не узнаешь меня?
        - …Это сложно сделать, учитывая, что ты стоишь в тени.
        - А так?
        Незнакомец сделал пару шагов в сторону, встав под рассеиваемый желтый свет от низких уличных фонарей.
        - Патрик? - удивилась Хлоя. - Что ты здесь делаешь?
        - Приехал на вечеринку, - улыбнулся он.
        - Но ведь… Школы отмечают открытие сезона среди своих…
        - А разве это противозаконно - приехать на вечеринку соперников? - спросил Патрик, сделав к ней небольшой шаг.
        - Я не думаю, что это хорошая идея.
        - Почему же?
        - Хотя бы потому, что может привести к неприятностям.
        Её честный ответ позабавил парня. Патрик бросил взгляд в сторону ребят, что резвились в джакузи и едва слышно цокнул языком.
        - Всегда было интересно, как учащиеся Tiger’s School веселятся в этот день, - улыбнулся он. И его улыбка казалась…доброй. Наверное. - Фото в Instagram уж точно не передают всю полноту картины. Почему ты здесь одна?
        - Я жду подругу, - солгала Хлоя, бросив взгляд на каменные ступени. Несмотря на дружелюбный тон Патрика, внутри закралось нехорошее предчувствие. - Пожалуй, найду её.
        - Постой! - Патрик взял её за руку и нежно улыбнулся. - Почему уже второй раз за сегодня ты бежишь от меня?
        Хлоя судорожно огляделась. Здесь на холме от музыки оставались лишь тяжелые удары, но там внизу она была слишком громкой. Даже, если Хлоя закричит во всё горло, её никто не услышит. Бросив осторожный взгляд на Патрика, она очень надеялась, что ей не придется звать на помощь…
        - Патрик, я хочу вернуться к друзьям, так что…
        - Они все - твои друзья? - продолжал улыбаться парень.
        Хлоя попыталась убрать руку, но он не позволил. Хватка была не крепкой, но всё же его пальцы напряглись, стоило Хлое чуть пошевелить кистью.
        - Конечно, - ответила Хлоя. - Я хочу к ним вернуться.
        - Пока не стоит.
        Хлоя часто заморгала.
        - …Почему?
        - Ты ведь сама сказала, что наше появление может привести к неприятностям.
        Внезапно раздался женский визг, и Хлоя тут же устремила напуганный взгляд на сверкающий дом. Сердце заколотилось. Прошло чуть больше пяти секунд и девчачий визг сменился громким смехом.
        - Не волнуйся, - подошел Патрик к ней ближе. - Это просто мальчишеские разборки.
        Хлоя попыталась вырвать руку, но Патрик сжал её крепче.
        - Что ты делаешь? Отпусти меня, Патрик!
        - Постой…
        - Я не хочу находиться здесь! - воскликнула Хлоя, вновь предприняв попытку вырваться. - Немедленно отпусти!
        Добрая улыбка в один миг сделалась предостерегающей. Взгляд Патрика устало пробежался по её взволнованному лицу, а потом он с силой притянул Хлою к себе и опасно ухмыльнулся.
        - Ты выбрала не тех друзей, детка. Твой боевой настрой сегодня меня подкупил. Люблю бойких девчонок.
        - Отвали от меня, кретин! - попыталась отстраниться Хлоя. - Живо отпусти меня!
        Попытка сбежать оказался провальной. Патрика как будто заводило её упрямство, он лишь сильнее сжимал женское тело, доставляя боль. А потом вдруг резко его руки опустились, он попятился назад и упал на спину. Стараясь перевести дух, Хлоя в ужасе глядела на его окровавленное лицо и взгляд, полный смеющейся ненависти.
        Эдриан схватил его за воротник кожаной куртки и снова нанес удар. Хлоя не раздумывая бросилась к нему, тянула за руку, но Эдриан, точно обезумевший, бил смеющегося Патрика, не видя и не слыша ничего вокруг.
        - Эдриан! - кричала Хлоя. - Эдриан, остановись! Пожалуйста!
        Откуда не возьмись появился Клайв Сименс. Хлоя ещё никогда не была так счастлива видеть его, как сейчас. Он схватил Эдриана за руки, завел их за спину и потащил обезумевшего друга назад.
        - Эдриан, стоп! Хватит!
        - Разве это по-мужски, Блэк? - с кривой улыбкой бросил ему Патрик. Он с трудом поднялся на локте и провел рукой по сломанному носу, из которого текла алая кровь. - Нападать на противника со спины, а?
        - Заткнись, Вулс, - прорычал Эдриан, впиваясь в него огненными от ярости глазами. Хлоя даже дышать не могла, настолько пугающим было его выражение. - Забирай своих недоумков и валите отсюда.
        - Пока ты всех нас не перебил, как собак? - усмехнулся неугомонный Патрик. Да что с этим парнем не так? Его только что избили, его лицо в крови, бровь рассечена, а он продолжал нарываться!
        Клайв с неохотой отпустил руки Эдриана. Хлоя видела, что его друг был наготове: если Эдриан вновь сорвется, Клайв тот час его удержит.
        - В чем проблема, Блэк? Мы лишь пришли отметить праздник, а ты уже не в силах сдержать свои кулаки! Разве мы были так же «дружелюбны», когда вы вломились на нашу вечеринку? Помнишь? - усмехнулся Патрик, с трудом поднимаясь на ноги. - Ты ещё трахнул мою девчонку! Патрисию!
        Хлоя почувствовала себя лишней. Стоило только упомянуть об очередном «завоевании» Эдриана, как настроение катилось ко всем чертям. Впрочем, оно и без того находилось в пылающем котле Сатаны, так что хуже уже быть не могло. Проблема заключалась в конфликте между Патриком и Эдрианом и ей необязательно знать подробности.
        Хлоя поспешила к ступенькам, но голос Эдриана… Боги! Низкий, властный, несокрушимый, он моментально остановил её.
        - Хлоя!
        Ей не почудилось? Эдриан Блэк назвал её по имени? Она так и застыла на месте, отказываясь понимать, что только что произошло.
        - Всё в порядке? - спросил Эдриан, глядя в её глаза. Казалось, намекни она даже туманным взглядом, что «ничего не в порядке», он тут же набросится на Патрика. - С тобой всё в порядке? - уточнил он нарочито медленно.
        - Хочешь знать, не поступил ли я так же, как и ты год назад? - бросил Патрик, согнувшись пополам.
        В голову моментально ворвались непрошеные предположения. Фантазии разыгрывались одна за другой и каждая из них была мерзкой.
        Эдриан спит с девушкой Патрика.
        Эдриана целует девушка Патрика.
        Эдриан обнимает девушку Патрика.
        Хлоя понятия не имела, как выглядела эта Патрисия, но уже то, что спустя год Патрик всё ещё надеялся отомстить Эдриану, говорило только о её непревзойденности! Только вот неясно, почему Патрик выбрал в качестве объекта отмщения её, Хлою? Которая для Эдриана - как собаке пятая нога!
        «Идиоты» - подумала Хлоя, оглядев троицу взглядом, полным глубокого разочарования.
        Она поспешила вниз, с трудом сдерживая в себе злость, что постепенно выливалась в слезы. Патрик решил отомстить Эдриану за её счет, при этом даже не поняв, что их вообще ничего не связывало и эта месть оказалась бы бессмысленной.
        Какими же кретинами были все парни!
        Подлецы, мерзавцы, чертовы потребители!
        Ну, почему невозможно было просто вырвать из сердца дурацкое чувство и спокойно проживать эту жизнь? Оно только мешало! Из-за него голова думала о другом, порождая колющее чувство ревности и порой даже настоящей зависти! Что уж скрывать? Бывало Хлоя тихонько завидовала девушкам Эдриана. Просто потому, что они имели возможность узнать нежность его прикосновений, разглядеть все оттенки черного в его глазах.
        Дура. Какая же она дура!
        Вернувшись в дом, Хлоя в спешке огляделась.
        - Эй, Дженси, ты видел Сару?
        Парень дрыгался под бойкую музыку и, кажется, даже не понял, что вопрос был адресован ему. Хлоя поднялась на второй этаж и остановился у золотых поручней. Отсюда можно было разглядеть всех, кто оставался внизу.
        Сары здесь не было, и Хлое это не понравилось. А ещё… Настораживало полное отсутствие игроков. Ни Люка Роджерса, ни Джека Менфиса, ни Джона Санчеса, ни…
        И даже мысль о том, что Джордж Хоук сейчас резвился в джакузи с тремя девицами, совсем не успокаивала.
        - Эй, придурки?! - раздался громкий и отнюдь не доброжелательный голос со стороны центрального входа в дом. - Что-то у вас здесь скучно! Хотите повеселиться, чертовы тигрята?!

* * *
        Компания из двадцати человек (не меньше!) ворвалась в роскошный дом Томсона и стала громить всё, что попадалось на глаза. Среди них Хлоя узнала того темноволосого «Боба» и судорожно достала телефон из сумочки. Она набрала Сару, но слушала только гудки. Тем временем один из незваных гостей взобрался на стойку бара, прихватив две бутылки с выпивкой, и с криком «Подавитесь, ублюдки!» стал поливать темной жидкостью всех, кто находился рядом.
        - Черт, Сара, где же ты? - продолжала звонить ей Хлоя.
        - Эй?! - закричал «Боб», оглядывая ошарашенные лица присутствующих. - Где же вы, тигры? Спрятали свои задницы от страха?
        - Хлоя? - позвал её кто-то шепотом. Позади чуть пригнувшись, стояла Менди Салес и видок у нее был взволнованный. - Эти парни совсем обезумели? Какого черта они заявились сюда?
        - Ты не видела Сару? Я не могу до нее дозвониться.
        - Нет, не видела. Думаю, нам всем пора валить отсюда, пока не нагрянула полиция. Эти парни - ненормальные! А наши - ещё страшнее, так что сама понимаешь, здесь будет месиво.
        - Что ты несешь? - фыркнула Хлоя, отказываясь верить её словам. - Они не дикари!
        - Как знаешь, а я ухожу! Если моя мама узнает, что я была здесь во время потасовки, которая, помяни мое слово, случится через несколько минут, она до конца моих дней не выпустит меня из дома!
        Не прошло и доли секунды, как внизу раздался звон бьющегося стекла. Сердце Хлои заколотилось, руки вздрогнули. Рядом с «Бобом» стоял Патрик, его лицо было в крови, но злорадная усмешка никуда не делась. Его друзья слушали его короткую речь, взгляд «Боба» ожесточался с каждой секундой.
        Хлоя замерла.
        Если избитый Патрик находился здесь, то где пропадали Эдриан и Клайв?
        Воображение вновь активировалось. Пугающие картины охватили испуганное сознание, Хлоя боролась с желанием вызвать 911 и сообщить о…
        Что вообще сейчас происходило? Нападение? Разгром? Грабеж?
        - Иди сюда, Блэк! - заорал «Боб» бросившись сквозь толпу на Эдриана.
        «Эдриан», - вздохнула Хлоя, медленно закрыв глаза. С ним всё было хорошо. Пока что.
        - Ублюдок, что ты с ним сделал?
        - А ты у нас кто, - бросил повеселевший Клайв, - мамочка Вулса?
        Когда перестала играть музыка? Хлоя снова и снова набирала подругу, но та по-прежнему не отвечала.
        - Сначала вы ошиблись временем, теперь и адресом, - сказал Эдриан, оглядев шайку. - Не много ли ошибок для одного дня?
        - Я разобью тебе лицо, Блэк, - бросил «Боб» с самодовольной ухмылкой. Он остановился прямо перед ним, нос к носу. Хлоя снова забыла, как дышать. - Ты за всё ответишь. - Хлоя задрожала, ведь угроза была…действительно пугающей. - Пора бы тебя спустить с небес на землю.
        Но и улыбка Эдриана не предвещала ничего хорошего. Он уже знал, чем закончится эта вечеринка.
        - Ну, попробуй, - сказал он, не сводя глаз с темноволосого. - Только сильно не расстраивайся, когда у тебя ничего не выйдет.
        В миг побагровевший от злости «Боб» замахнулся, но Эдриан успел блокировать удар. Как по щелчку в огромной гостиной Грэга Томсона начался настоящий хаос. Девчонки убегали подальше от разъяренных хоккеистов, слепо избивающих друг друга.
        Хлоя стояла в полной растерянности, не решаясь убежать с остальными. Но и оставаться в доме Грэга становилось опасно. Кто-то закричал, что скоро сюда приедет полиция и если нет желающих провести ночь за решеткой, можно смело сматываться отсюда.
        - Я убью тебя, Сара! - крикнула Хлоя и побежала вниз по лестнице.
        Её взгляд отказывался оставлять Эдриана, даже, когда она едва не упала на пол, споткнувшись о разбитую деревянную шкатулку. Грэгу за нее точно влетит от отца. Как и за сломанный журнальный стол, на котором Клайв Роджерс лупил своего врага. Стеклянные двери, ведущие на задний двор, с грохотом разъехались в стороны. Джек Менфис выволок избитого парня и швырнул его в ледяной бассейн.
        - Ублюдки! - заорал «Боб» и тут же получил сокрушительный удар в живот. Он свалился на пол, кровь с его носа стекала на светлый ковер.
        Взгляд обалдевшего Грэга Томсона говорил красноречивее слов. Он точно готов был застрелиться на месте. Большая часть первого этажа огромного дома была уничтожена. Разбитые стекла валялись повсюду, зеркала в баре разбиты, картины изодраны, пол испачкан кровью… Но во всем этом безумии кое-что оставалось неизменно величественно-прекрасным.
        Эдриан Блэк.
        Точно непобедимый герой, он наблюдал свысока за проигравшими этот бой и будто бы ждал оваций. Сколько бы он не махал кулаками, сколько бы не напрягался, а его черная кожаная куртка сидела на нем идеально. Казалось, ничто не могло даже самую малость подпортить его внешний вид.
        У Хлои скрутило живот. Ей и раньше доводилось видеть Эдриана в драке и после нее, но сейчас он как будто открылся для нее с новой стороны.
        Не просто опасный, а жаждущий быть опасным.
        Не сильный, а жаждущий оставаться непобедимым, чего бы ему это не стоило.
        - Ну, что? - обратился он с улыбкой к избитому «Бобу». - Не сильно расстроился?
        - Пошел ты, Блэк!
        - На твоем месте, я бы не разбрасывался оскорблениями. Не в том ты положении, согласись. - Эдриан выпрямился и бросил взгляд на других. - Это - частная вечеринка! И вы не смеете являться сюда! Ни сегодня, ни завтра - никогда! Свои гнилые претензии предъявляйте на арене!
        - Ты - хрень, - полушепотом фыркнул «Боб» с ядовитой усмешкой.
        Эдриан медленно опустился на корточки и с опасной медлительностью наклонился к нему.
        - Повтори?
        - С радостью. Я уже говорил это сегодня твоей шлюхе, - засмеялся «Боб», подняв на него глаза, - и она не была в восторге. Ей совсем не понравилось. Научи ты её держать удар, она бы даже мне врезала.
        У Хлои перехватило дыхание.
        - Повтори, - прорычал Эдриан.
        - Эдриан Блэк, - хохотал кретин, - ты - хре…
        - ПОЛИЦИЯ! - закричал кто-то.
        - Сюда едет полиция!
        И снова хаос, крики, беготня. Хлоя поспешила к выходу, но на подъездную дорожку уже заехали полицейские машины с мигалками. Гости Томсона бросились врассыпную.
        - Черт! - выпалила она, с ужасом представляя лицо мамы, забирающей её из участка. Только этого ей не хватало!
        Она тут же бросилась назад, но столкнулась с крепкой фигурой…Эдриана. Пару секунд они молча смотрели друг на друга, а потом он схватил её за руку и потянул за собой. Они выбежали на задний двор и обогнули холм. Оказавшись на территории чужого дома, Эдриан остановился у высокого дуба и выпустил руку Хлои. Она тяжело дышала, согнулась пополам. Эдриана же это бегство как будто ничуть не напрягло: его дыхание было тихим и спокойным, а взгляд устремлен на видневшуюся отсюда часть стеклянного дома Томсона.
        - Мама меня убьет, - произнесла Хлоя, глядя на красно-синие огни. - Надо же было так вляпаться!
        Не сдержавшись, она пнула ствол дуба и направилась в сторону леска, за которым точно была дорога. Злясь на себя, Хлоя дула на ладошку, которая всё ещё горела от прикосновения Эдриана.
        - Эй? Куда ты? - спросил он. - Уорд, я с тобой говорю! - схватил он её за плечо. Развернув Хлою к себе, Эдриан снова спросил: - Куда ты собралась?
        - От тебя подальше, БЛЭК!
        - Ты не знаешь, куда идти. Не пройдет и пяти минут, как заблудишься и придется вызывать спасательную бригаду! Стой здесь и всё будет нормально!
        - «Нормально»? - разозлилась Хлоя. - Рядом с тобой ничего нормального быть не может! Ты лупишь всех подряд! Без раздора!
        - Стой я тебе говорю! Что ты брыкаешься?
        - Я тебе не собака, чтобы послушно выполнять команды! Отвали от меня!
        Эдриан резко отпустил руки и развел их в стороны.
        - Идите, мисс Уорд, куда вашей душе угодно! - прорычал он, глядя в её глаза.
        - И пойду, мистер Блэк! Уж лучше я в лесу заблужусь и сдохну от голода, чем ещё раз увижу, как человеческое безумие сжимает кулаки и лупит всё, что движется!
        Эдриан засмеялся и попятился назад.
        - О! - протянул он. - Мисс Холодное Обаяние впервые увидела драку и навалила в штаны? Да уж, другого я не ожидал.
        Хлоя часто заморгала. Раздражение отпечатывалось на её лице алыми пятнами.
        - Как ты меня назвал?
        Эдриан ухмыльнулся.
        - Мисс Холодное Обаяние, - слишком медленно повторил он. - Что? У тебя сегодня ночь открытий?
        - Это ты придумал?!
        - Пф!
        Эдриан снова подошел к дубу и посмотрел на дом Томсона. Проблесковые маячки всё ещё мигали.
        - Это ты придумал?! - пихнула его в спину Хлоя.
        - Ты же в лес собиралась? - лениво оглянулся он. - Передумала?
        - Какая ещё «Мисс Холодное Обаяние»?
        - Ты - мисс? - Эдриан кивнул. - Мисс. Холодная? Холодная. Обаятельная? Обаятельная. Растолковал?
        Во рту пересохло. Это было сон? Эдриан Блэк только что сказал, что она - обаятельная?
        Глава 6
        Пока Хлоя старалась прийти в себя, Эдриан ответил на телефонный звонок. Из разговора стало понятно, что на том конце провода был Люк Роджерс.
        - Если ты не собираешься провести ночь в лесу, то иди со мной, - сказал Эдриан, делая какие-то манипуляции в телефоне. Яркий экран освещал его задумчивое лицо, и Хлоя невольно сжала кулак. Ладонь всё ещё пылала. Эдриан заблокировал телефон и сунул его в карман джинсов. - Идешь?
        После яркого света мгновенная темнота поглотила его красивые черты. Хлоя часто захлопала глазами, стараясь разглядеть лицо Эдриана, но тщетно. Она чувствовала его ровное дыхание, сплетающееся, словно нить, с тишиной темного леса. Чувства обострились настолько, что от напряжения покалывало кончики пальцев.
        - Идем, - нарушил продолжительное молчание Эдриан. Он двинулся вперед и под его тяжелыми шагами хрустнули сухие ветки. - Честное слово, Уорд, я оставлю тебя здесь! Шевели ногами!
        - Почему ты не называешь меня по имени? - спросила она, не сдвинувшись с места. Уйдет и уйдет, что с того? В этой продолжительной тишине появилось то, чему она не могла найти объяснения. - Почему?
        Эдриан остановился. Терпеливый вздох долетел до её ушей.
        - Разве ты - не Уорд?
        - Это моя фамилия. Но у меня и имя есть. - Хлоя немного помолчала. - Которое ты произнес лишь однажды и случилось это минут тридцать назад. Тебе проще кулаками махать, чем произнести мое имя, так?
        Послышался смешок. Эдриан медленно подошел к ней. Его приятный запах сбивал с толку. Хлоя сжимала и разжимала кулачки, только чтобы напомнить себе, где она находилась и кто был перед ней.
        - Я, как ты говоришь, машу кулаками, только по одной причине: когда кто-то угрожает мне или моему окружению. А имя твое… - Эдриан замолчал, но лишь для того, чтобы ещё раз продемонстрировать ленивый смешок. - Оно мне просто не нравится. А всё, что мне не нравится, я предпочитаю не замечать.
        Хлоя улыбнулась. Нет, она рассмеялась да так, что согнулась по полам, а потом оперлась спиной о холодный ствол дерева и закрыла глаза, изо всех сил стараясь понять, почему в какой-то момент времени (чуть больше трех лет назад!) наглая физиономия Эдриана Блэка оставила след в её некогда сообразительной голове?
        Грубый.
        Жесткий.
        Бесчувственный.
        Болван.
        Болван!
        БОЛВАН!
        Как она могла влюбиться в него и все эти годы тихонько лелеять слабую, как сто двадцатилетняя старушка с кучей хронических болячек, надежду на то, что когда-нибудь Эдриан Блэк увидит в ней девушку?! Привлекательную, нежную и любящую его ДЕВУШКУ!
        Подобно трусливому грызуну, её отчаяние пряталось за беспричинным смехом. Сначала Эдриан сказал ей, что ему абсолютно наплевать на всё, что с ней происходит. Но даже после того Хлоя по-щенячьи заглядывала ему в рот и даже заткнула мерзавца «Боба», рискуя, возможно, своей жизнью! Ибо кто знал, на что способен этот ненормальный, учитывая, что он со своими дружками разгромил половину дома Грэга Томсона? А теперь же Блэк без единой тени сомнения сообщил, что она ему НЕ НРАВИЛАСЬ. Не нравилось её имя, не нравилась она сама. И раз так, с какой стати ему замечать Хлою Уорд?
        Смех стих так же резко, как и начался. Хлоя вдруг вспомнила, как каждый год подряд под бой курантов загадывала одно и то же желание: пусть Эдриан Блэк заметит меня. Может, она просто не правильно формулировала его? Теперь то он точно заметил её, но моментально и забыл.
        Хлоя поправила волосы. Должно быть, они растрепались. Говоря себе, что ей больше не за чем смотреть на темный силуэт Эдриана, не за чем говорить с ним, не за чем украдкой любоваться его улыбкой в школьной столовой, Хлоя сделала шаг в сторону, чтобы обойти его, но ей помешала рука Эдриана.
        Шаг влево - помешала рука Эдриана. А за спиной дорогу преграждал широкий ствол высокого дерева. Тогда Хлоя присела, чтобы ловко пролезть под его рукой, но Эдриан и тут подловил её. Он чуть толкнул её корпусом своего тела, и Хлоя снова оперлась спиной о холодную кору.
        - Какого черта, Блэк?! - прошипела она, бросив беспомощный взгляд в сторону. Она не посмотрит на него. Ни за что больше не посмотрит! - Я хочу уйти!
        Хлоя попыталась ударить его в грудь, но он даже не шелохнулся.
        - Боже мой! - застонала она, ощущая себя слишком слабой в этой борьбе. - Зачем вы делаете это? Если я говорю, что хочу уйти, значит я хочу УЙТИ! Не надо меня заставлять делать то, чего я делать не хочу!
        - «Вы делаете»? - уточнил Эдриан. - Кто ещё так делает?
        - Отвали!
        - Я спросил, кто ещё так делает? - требовал он.
        - Твой дружок, которого ты избил и от которого абсолютно ни чем не отличаешься! - Хлоя снова толкнула его в грудь и на сей раз ей удалось сдвинуть его с места. - Отвали от меня, Блэк!
        Хлоя решила вернуться к дому Грэга Томсона. Хотя, по большей части, она вообще ни чего не решала, поскольку мысли поджаривались на сковородке, а злость, точно острый красный перец, придавала им особый болезненно-резкий вкус. Хлоя просто шла вперед, ступая на опавшие листья и сухие ветки с такой силой, что первые терялись в черной земле, а вторые с громким треском ломались на кусочки. Она шла с такой яростью, что когда нехило подвернула правую ногу, боль показалась ей не такой уж и сильной. Но уже через пол минуты Хлоя остановилась…
        Вокруг был темный и пугающий лес. По левую сторону он был редким, как зубы старика, а по правую густым и волнующим, как волосы модели из рекламы какого-нибудь шампуня. Вспомнив о Саре, которая так и не перезвонила, Хлоя судорожно полезла в сумочку за телефоном, но…
        - Черт. Черт! ЧЕРТ!
        Сумочка была пуста. Её сотовый исчез! Когда она потеряла его? Где? В доме? Или пока они с Эдрианом бежали, прячась от полиции?
        - Что такое, Уорд? - раздался голос Эдриана где-то недалеко от нее. - Что-то потеряла?
        - Зачем ты преследуешь меня?! - сжала она кулачки, выискивая фигуру Блэка широко открытыми глазами. - Я сказала тебе, отвалить!
        - И что дальше? - спросил Эдриан уже рядом с ней. Хлоя напряглась, чувствуя его сильнейшую, как камень, энергию. - Что ты будешь делать?
        - Ты забрал мой сотовый? - бросила она. - Ты стащил его?
        - Я его нашел, - спокойно ответил Эдриан, - когда ты бежала, сломя голову, к выходу.
        - Отдай немедленно!
        - Верну только, когда мы выберемся отсюда.
        - Ты просто невыносим! Что ты хочешь от меня? Зачем ты притащил меня сюда?
        - Ты должна сказать мне «спасибо», ведь в ином случае угодила бы участок за дебош.
        - Уж только если с тобой, Блэк! Потому что всё, что произошло в доме Томсона - исключительно твоя вина! И тебе подобных!
        Они снова стояли друг на против друга, а темнота съедала их озлобленные лица. Эдриан сохранял пугающее молчание, пока вдруг его сотовый не стал трезвонить на весь лес. Он ответил на звонок. Чертыхнувшись, Хлоя сделала шаг в…неизвестно куда, но рука Эдриана крепко сжала её кисть.
        - Да. Хорошо. Нет, ещё не приехал. Возникла кое-какая загвоздка, - говорил Эдриан, обжигая её кожу, - но ничего. Всё решаемо. Нет, не беспокойся. Меньше, чем через сорок минут я буду дома. До завтра.
        - Мне больно, - прорычала Хлоя, пытаясь выдернуть руку.
        - Не преувеличивай. Я никогда не сделаю тебе…
        - А мне больно! - перебила она громко, не желая слушать его. Эта боль была несколько иного рода. Ничего общего с физической. Эдриан расслабил пальцы, и Хлоя немедленно прижала к себе пылающую кисть. - Выведи нас отсюда и верни мой телефон, Блэк! А лучше сделай всё наоборот, потому что мне нужно знать, где Сара?!
        - Харис едет домой, - ровным голосом ответил Эдриан. - Идем.
        Хлоя часто заморгала.
        - Как это - едет домой? С ней всё в порядке? Откуда ты знаешь?
        - А ты хотела, чтобы она провела ночь в участке? - бросил Эдриан через плечо.
        - Откуда ты знаешь, что она едет домой?
        - Только что разговаривал с Люком. - Эдриан сделал паузу. - Он везет твою подругу домой.
        - …Что? - с трудом вымолвила Хлоя и тут же споткнулась о пенек. Эдриан поймал её прежде, чем колени коснулись холодной земли.
        - Что такое? - усмехнулся он, держа её за талию. - Эта новость тебя настолько взволновала, что ноги подкосились?
        - Очень надеюсь, что Роджерс привезет её в целости и сохранности!
        Хлоя высвободилась, бесконечно ругая себя за непрошеные мысли. Это совсем неприятно - находиться в объятиях Эдриана Блэка. Как сидеть на старинном компьютерном кресле, хозяином которой всю жизнь был толстяк, продавивший сиденье и спинку.
        Совсем неприятно.
        «Совсем».
        Они вышли на узкую и неосвещенную дорогу спустя пятнадцать минут. Всё это время между ними царила тишина, прерываемая разве что ночными птицами, издававшими пугающие звуки.
        - Верни мой телефон! - потребовала Хлоя, ступив на асфальт.
        - Верну, как только мы сядем в машину.
        - В какую машину?
        - Уорд, у тебя есть тачка?
        - Нет!
        - Тогда объясни мне, в какую именно машину мы с тобой сядем, если у меня она есть, а у тебя - нет? - Эдриан хмыкнул, идя по центру дороги.
        - Я лучше потрачу несколько баксов на такси, чем сяду в твою машину!
        - Интересно знать, как ты расплатишься? - хмыкнул Эдриан.
        - Ну уж точно не тем способом, который знаком тебе.
        - Твой телефон у меня, Уорд, а следовательно и Apple Pay. Очень сомневаюсь, что ты носишь наличные или банковскую карту мамы. В эту коробочку, которую ты называешь «сумочкой» даже зеркальце не войдет.
        Хлоя поразилась его наблюдательности, но озвучивать свои мысли не стала. Эдриан снова сошел с дороги и в один прыжок перепрыгнул широкую канаву. Он молча протянул руку Хлое.
        - Опять в лес? Зачем?
        - Метров через пять спустимся к основной дороге, а там и моя машина. Я не стал парковать её у дома Томсона, потому что в случае бегства, я бы оттуда не выехал.
        - О! - усмехнулась Хлоя. - Как предусмотрительно! Это подтверждает мои догадки: ты знал, что у тебя будет возможность помахать кулаками, и это может обернуться полицией.
        Хлоя подтянула до колен узкий низ платья и, отступив от края канавы на три шага, разбежалась и с легкостью перепрыгнула его. Эдриан поймал её за руку, хоть в этом и не было особой надобности.
        - Я бы и сама справилась, - брякнула она.
        - У меня нет привычки махать кулаками просто так, - ответил он и выпустил её руку. - Я это делаю, когда мне или моему окружению угрожает опасность.
        - Любой конфликт можно решить словами. - Хлоя поправила платье и последовала за Эдрианом.
        - Нет, Уорд. Не любой.
        - Ты даже не пробовал. Вы только и знаете, что разбивать друг другу лица, подначивать и делать всё, чтобы устроить шоу, а потом с блаженной усталостью наблюдать, как влюбленные в вас идиотки пускают слюну, ведь вы же такие сильные и всемогущие! Вы сами создаете себе проблемы, а потом с радостью засучиваете рукава и принимаетесь ломать носы и челюсти.
        - «Вы»? - со скрипом в голосе уточнил Эдриан. - Кто эти «вы», к которым ты меня уже не первый раз приписываешь?
        - А ты посмотри в зеркало и поймешь. Повторюсь: любой конфликт можно решить…
        - Нет, не можно, Уорд! - отрезал Эдриан, повернув к ней голову. - Даже не спорь со мной об этом.
        - Конечно, что ты! - наигранно ужаснулась Хлоя. - А то гляди и мне нос сломаешь!
        - Зачем ты говоришь мне это? - остановился он. Хлоя обернулась. - В чем смысл твоих глупых слов? Я никогда не поднимал руку на девушку и никогда этого не сделаю, даже если она будет такой же невыносимой упрямицей, как ты, Уорд. - Эдриан подошел ближе, будто хотел заглянуть в глаза. - Я не знаю, с какой планеты ты прилетела и почему считаешь меня и моих друзей какими-то дикарями! Но ты знаешь о каждом из нас ровно столько, сколько весит один твой волосок, поэтому хорошенько подумай, прежде, чем делать выводы! - Обойдя её справа, Эдриан вдруг остановился. Пару секунд он стоял к ней спиной, будто прислушивался к её дыханию. - Если я вижу, как Вулс причиняет тебе боль, я не задаю вопросы. - Эдриан вновь обернулся. - Я просто бью его. Поскольку в этом случае, разговоры неуместны.
        Глава 7
        Черный Mustang ждал своего хозяина в тени высокого дерева, потерявшего свои листья ещё пару недель назад. Огромные ветки и широкий ствол прятал его от уличного света фонаря, который хоть и не был ярким, но всё же мало-мальски освещал кусочек спящего пригорода. Эдриан отключил сигнализацию и распахнул водительскую дверцу. В эту секунду Хлоя подумала, что сегодняшняя ночь стала, пожалуй, одной из самых продолжительных в её жизни.
        - Садись, Уорд, и едем.
        - Дай мне телефон, - попросила она как можно спокойнее. И нехотя добавила: - Пожалуйста.
        - Садись, - кивнул Эдриан. - И получишь свой телефон.
        - Я не хочу… - произнесла Хлоя, бросив взгляд в сторону. - С тобой - не хочу.
        Желваки на квадратных скулах задвигались, взгляд выражал явное недовольство.
        - А что со мной не так, Мисс Холодное Обаяние?
        - Ты выпил, - с раздражением ответила Хлоя. - А я не хочу садиться в автомобиль к человеку, в крови которого есть алкоголь.
        Уголки его губ приподнялись. Эдриан опустил голову, сложив руки на крыше автомобиля и несколько секунд просто молчал. Хлоя даже решила, что он передумал и вот-вот вернет ей сотовый, чтобы скорее умчатся домой, но вместо этого, он в очередной раз поразил её своей…внимательностью.
        - Кроме минеральной воды я ничего не пил. А вот ты влила в себя в общей сложности шесть шотов. Так что, из нас двоих угрозу для жизни представляешь именно ты. И, поверь, для этого тебе даже не надо садиться за руль.
        Хлоя нервно хмыкнула и оборонительно сложила руки на груди. Шутку она не оценила.
        - Ты считал, сколько я выпила? - Вопрос казался смешнее некуда. - Ты следил за мной что ли?
        Губы Эдриана замерли в полуулыбке, лишенной привычной надменности. Хлоя растерялась, ведь совершенно не понимала, как вести себя с таким Эдрианом Блэком.
        - Я отвезу тебя домой, Уорд. Садись уже.
        Голова шла кругом. Хлоя неуверенно опустилась на холодное кожаное сиденье и обняла себя руками. И вовсе не потому, что замерзла. Ей хотелось спрятаться как можно дальше от такого непонятного Эдриана.
        Двигатель громко зарычал, под ногами появилась вибрация. Эдриан заблокировал двери и плавно тронулся с места. Достав сотовый из внутреннего кармана куртки, он протянул его Хлое.
        - Как и обещал.
        Она молча забрала свою пропажу и разблокировала экран.
        «МОЙ ТЕЛЕФОН РАЗРЯДИЛСЯ. БУДУ ДОМА - ПОЗВОНЮ. САРА».
        Сообщение отправлено с незнакомого номера. Должно быть, Люка Роджерса. Прошло уже чуть больше часа, а Сара всё ещё не позвонила. Не значило ли это, что она по-прежнему находилась в компании Люка? А может, просто забыла о своем обещании?
        - Всё в порядке? Никто тебя не потерял?
        Хлоя промолчала. Находиться в машине Эдриана оказалось слишком волнительно, чем она могла себе представить.
        Сколько девушек здесь побывало? Скольких он целовал и подвозил до дома? Наверняка, все они были ему симпатичны, он наслаждался, проводя время в их компании. Хлоя бросила взгляд на свое слабое отражение в окне: а теперь рядом с ним едет та, в которой ему не нравилось даже её имя.
        - Можешь высадить меня на углу, - сказала она, бросив взгляд на его правую руку. Длинные пальцы свободно держали руль.
        - Мне не сложно подвести тебя домой, - ровным голосом ответил Эдриан и будто нарочно прибавил газу, чтобы скорее проехать тот самый угол.
        - Тогда высади меня на перекрестке!
        Но Эдриан снова прибавил газ, проскочив перекресток. Хлоя резко выдохнула, повернув к нему голову.
        - Зачем ты делаешь это? Помогаешь мне сбежать из дома Томсона, по лесу за мной ходишь, потом везешь домой! Ты что, в мои няньки заделался, Блэк?
        Внезапный взгляд Эдриана перевернул её внутренности. Хлоя чувствовала, как щеки обдало кипятком, а кожа подгорала в тех местах, где касался её Эдриан…
        - Без меня ты бы угодила в полицейский участок.
        - Это не ответ.
        - А что конкретно ты хочешь от меня услышать?
        Хлоя постаралась взять себя в руки. Ночь оказалась слишком продолжительной и богатой на события, которые теперь можно смаковать несколько месяцев подряд.
        - Я хочу знать, почему ты… - Вдруг Хлоя замолкла. Не достаточно ли на сегодня информации, большая часть которой была не слишком приятной.
        - Продолжай.
        - Ничего. Раз уж у тебя есть бешеное желание подвести меня домой - вези и дело с концом!
        - Бешеное желание, - фыркнул Эдриан с ухмылкой и повернул голову в противоположную от Хлои сторону. - Как твои успехи с исследованием?
        - Я ничего не исследую.
        - Значит, вся школа страдает просто так? Только не говори никому, если не хочешь снова быть «козлом отпущения».
        - Тебя это забавляет? - фыркнула Хлоя, глянув на него.
        - Что именно?
        - Вся эта ситуация! Когда ты спокойно сидишь в стороне и наблюдаешь за тем, как по мне проходятся катком все, кому не лень! Впрочем, теперь я, кажется, понимаю, почему так. Никому не хочется ходить со сломанным носом, ведь ты сделаешь именно это, если хоть кто-нибудь посмеет сказать тебе хоть одно нелицеприятное словечко! А чем могу напугать я? Правильно - ничем!
        - Ты же говоришь, что любой конфликт можно решить правильно подобранными словами. Почему же тогда у тебя ничего не выходит столько времени?
        - А это не конфликт, а человеческая тупость. Те, кто дружат с головой, понимают, что моей вины в этом «исследовании», нет и быть не может.
        - Кто бросил в твое окно яйцо? - вдруг спросил Эдриан, сворачивая направо.
        - Понятия не имею.
        - Когда это было?
        Хлоя закатила глаза.
        - Когда твой отец ввел комендантский час.
        - Считаешь, он поступил неправильно?
        - Вовсе нет. Это логично. Как и недовольство подростков. Единственное, что НЕПРАВИЛЬНО, на мой взгляд, - Хлоя взглянула на него, - твой игнор. Ты знал, что в этом нет моей вины, но ничего не сказал. И потому в мое окно прилетело яйцо, а какой-то недоумок неведомым образом измазал кетчупом весь мой шкафчик.
        Эдриан повернул к ней голову.
        - Что сделал?
        - Однажды я открыла свой шкафчик, а внутри всё было в кетчупе. Кому-то комендантский час явно подпортил планы на жизнь.
        - Почему ты не рассказала об этом?
        - Кому?
        Эдриан взглянул на дорогу. На его лбу появилась выпуклая венка.
        - Рабиш был в курсе?
        - У меня нет привычки жаловаться самовлюбленному директору на идиотские поступки недалеких людей.
        - Кто это сделал?
        - Недоумок.
        - Я это знаю. Но кто? - требовательно взглянул он на Хлою. - Ты его знаешь?
        - Откуда?! - вспыхнула она. - Окажись ты сговорчивее, ничего подобного бы со мной не случилось! Но тебе же «абсолютно наплевать на мои проблемы»! - Хлоя отвернулась. - Проехали. Похоже вечеринкам у Грэга Томсона пришел конец. Его отец страшно разозлится, увидев, каким стал его дом.
        Эдриан никак не отреагировал на её слова. Он повернул на улицу, где находился дом Хлои и сбавил газ. Напряженная задумчивость в его взгляде отдавалась легким покалыванием на кончиках женских пальцев. Только сейчас Хлоя осознала, что всю дорогу к дому, её тело вздрагивало от волнения.
        Темная ночь была создана для Эдриана Блэка.
        Черный цвет был создан для Эдриана Блэка.
        Эта кожаная куртка была создана для Эдриана Блэка!
        Когда машина остановилась напротив её дома, Хлоя дрожащими руками отстегнула ремень безопасности.
        - Что ж, - промямлила она, - спасибо за…помощь.
        - Ключи, - сказал Эдриан, кивнув на её сумочку.
        - …Не поняла?
        - Ты потеряла телефон на ровном месте. А учитывая, что в твоей сумочке не уместится даже…
        - Откуда ты знаешь? - перебила его Хлоя. Она с непониманием смотрела на его такое красивое лицо и всё в ней содрогалось только лишь от осознания - Эдриан Блэк смотрел на нее. Его внимание было обращено на нее и неважно, что оно имело короткий срок.
        Эдриан молча ждал. Хлоя с трудом вытащила ключ из узкого кармашка и хотела было продемонстрировать его, да рука предательски тряслась.
        - Ключ от дома у меня, - нервно буркнула она. Бросив короткий взгляд на Эдриана, Хлоя потянулась к дверной ручке, но открыть дверцу не успела.
        Эдриан повторил вопрос, который сегодня уже задавал.
        - Когда Вулс был с тобой… - Эдриан издал напряженный вздох. - Всё в порядке?
        Их взгляды встретились в неловком молчании. Выразительные глаза Эдриана подернулись поволокой. Глаза Хлои распахнулись в неведомом страхе…
        - Да! - выпалила она и тут же забыла как дышать. - …Да… Неважно… Спасибо, Эдриан.
        Она выскочила из машины, точно ошпаренная. Его имя прозвучало в её устах слишком…тепло. Но он этого не заметит. Ни за что не заметит, ведь ему всё равно на нее - Уорд. Плохо понимая, что стало причиной собственного побега и болезненного напряжения в животе, Хлоя поспешила к дому, но вдруг раздался низкий голос Эдриана… Хлоя остановилась, с трудом держа равновесие. Она медленно обернулась, мечтая как можно скорее закрыться в доме.
        - Да? - произнесла она с напряженной ухмылкой. Нужно выглядеть непринужденной. Безразличной ко всему!
        Эдриан наклонился, глядя на нее сквозь открытое окно пассажирской двери. Там только что сидела она.
        - Тебе очень идет черный, - сказал он, совершив короткую пробежку по её внешнему виду. - Спокойной ночи, Хлоя.
        «Кто-нибудь… Кто-нибудь вызовите скорую… Пожалуйста…»
        Непонимание окатило её мощной волной - Хлоя задыхалась. Mustang умчался в ночь, а она всё ещё стояла на узком тротуаре и смотрела в его исчезающие красные огни.
        Эдриан назвал её по имени. Дважды за одну ночь, хотя оно ему совсем не нравилось.
        Совсем.
        Ни капли.
        - Спокойной ночи, Эдриан, - прошептала Хлоя, бредя к дому не на своих ногах.
        И что же это сейчас такое было?
        Глава 8
        Утром следующего дня на завтрак к Хлое приехала Сара. Она прихватила с собой кофе из Starbucks и ароматные булочки с корицей и сливочным кремом, аромат которых распространился до второго этажа. Вчера она так и не позвонила Хлое, как обещала. Впрочем, подруга была слишком занята собственными мыслями, чтобы вспомнить об этом.
        - Ну и ночка, я скажу! - усмехнулась Сара, вскрывая картонные упаковки с булочками. - Самые неравнодушные организовали клуб под названием «Поможем Томсону»!
        - …Мм.
        - В одиннадцать желающие помочь с бардаком собираются у него.
        - …Угу.
        - Бедняга влип по полной программе.
        - …Точно.
        - Мистер Томсон вернется к завтрашнему утру и… - Сара внимательно оглядела подругу. - Хлоя, что с тобой?
        - Куда ты вчера пропала? - спохватилась она, не желая объяснять то, в чем сама пока не могла разобраться. - Я… Я звонила тебе без конца, но ты не отвечала.
        - Я болтала с Гэри Спенсером насчет верстки. Представляешь, этот лопух забыл о моей просьбе и начал отнекиваться, мол у него уже планы на неделю и всё такое! Бога ради, какие у него могут быть планы, помимо игры в шахматы?! В общем, я разложила ему по полочкам, что как и почему, и уже собиралась возвращаться к тебе, как вдруг…
        - «Вдруг»?
        - Боже, Хлоя, - нервно прыснула Сара. - Ты даже не представляешь, какой продолжительной оказалась для меня вчерашняя ночь!
        Ну уж нет. Она отлично себе это представляла.
        - Ко мне подошел Роджерс, - сообщила Сара полушепотом. На её щеках вспыхнул румянец. - Люк. Он предложил мне выйти на улицу, подышать воздухом.
        - Вот как.
        Сара бросила взгляд в сторону и усмехнулась так, словно сама не верила в то, что говорила.
        - Мы вышли. Люк поинтересовался, не доставили ли нам проблемы эти парни из «Ледяных псов»? В общем, я поняла, что поступила правильно, вмешавшись в ту их стычку на арене. Люк сказал, что чертовски разозлился, когда увидел этих ребят и, если бы я не встала между ними, то он… Хлоя, - улыбнулась Сара, заглянув в её глаза, - кажется Люк запал на тебя.
        Хлоя подавилась булкой.
        - ЧТО?! Бога ради, с чего ты это взяла?!
        - Хотя бы с того, что он много спрашивал о тебе.
        - Что ты говоришь? - прыснула Хлоя. - Роджерс не мог запасть на меня! Это… Это уму не постижимо!
        - Почему же? - улыбнулась Сара. - Он спросил, откуда ты знаешь этого Патрика, о чем мы говорили, когда ушли в бар? Знаешь, его глаза загорелись счастьем, когда я сказала, что ты послала этих кретинов на все четыре стороны, а они…
        - Что? - перебила Хлоя, уронив булочку на стол. - Что ты сказала ему, Сара?
        - …Парень явно переживал и я сказала, что ты… Что ты деликатно послала этих кретинов, которые посмели открыть свои грязные рты на его лучшего друга.
        - САРА! Я же просила тебя!
        - Хлоя, Люк оказался совсем не таким, каким я себе его представляла! Он очень милый и приятный собеседник! Думаю, вы были бы красивой парой на выпускном.
        - Поверить не могу! Он же всё расскажет Эдриану! Господи… Я же просила тебя держать язык за зубами!
        - А что в этом такого? - искренне не понимала Сара. - Мне показалось, что Люк не знает, как подойти к тебе что ли? Только представь, девчонки бросаются на него, как детвора на мешок сладостей. Он привык к их вниманию, а тут вдруг есть такая милая и красивая девчонка, как ты, которая всю свою сознательную жизнь демонстрировала острое пренебрежение к нему и его друзьям. Ему сложно сделать первый шаг и он решил, что я смогу ему помочь. И, кстати, правильно решил! Ты моя лучшая подруга и я никогда не порекомендую тебе парня, который недостоин даже твоего ногтя! А Люк, - улыбнулась Сара, - он и правда хороший.
        Хлоя закатила глаза от раздражения.
        - Я не хотела, чтобы Эдриан знал о том, что я сделала. А благодаря вашей «сладкой беседе» с Роджерсом, он будет в курсе, что я говорила тому психопату о нем!
        - Люк не станет ему ничего рассказывать. Хотя бы потому, что рискует увидеть в лучшем друге соперника, который может заинтересоваться тобой, - захохотала Сара, облизывая крем с пальцев. - Да я же шучу, расслабься! Эдриан не такой, как Люк, поверь мне. Точнее, Люк не такой, как Эдриан. Он - романтик. Я отлично чувствую людей, - закивала Сара с набитым ртом. - Короче говоря, будь готова к тому, что в скором времени Люк решится пригласить тебя на свидание! Ох! Я всегда знала, что могу быть крутой сводницей! Только представь - твоим парнем будет форвард из «Снежных тигров»? Боги! Как это романтично!
        Продолжая рассказывать о событиях вчерашней ночи, Сара не замечала беспокойства в глазах молчаливой подруги. Хлоя ничуть не верила в симпатию Люка Роджерса. По крайней мере, по отношению к ней. Случай на уроке биологии породил в Хлое туманную мыслишку, относительно его возможного интереса к самой Саре. Но основываться лишь на разовом проявлении человечности плохого мальчика - было слишком поспешным решением. Возможно, Люк преследовал дурные цели? Привлекательность Сары невозможно было отрицать, как и желание многих парней заполучить её. Сара, как и любая девушка, мечтала ходить на свидания, но принимала приглашения крайне редко, поскольку достойных парней оставалось ничтожно мало. Да и над строительством серьезных отношений она совершенно не задумывалась, мечтая встретить парня своей мечты в колледже.
        Как бы то ни было, Хлое совершенно не нравился восторг в глазах подруги, лелеющей нелепые надежды на влюбленную парочку в лице форварда Люка Роджерса и Хлои Уорд.
        Люк и Хлоя.
        Роджерс и Уорд.
        Нелепость да и только!
        Гретта Уорд за ужином в тот вечер заметила подозрительное волнение в зеленых глазах любимой дочери. Когда она вернулась из поездки в Нью-Йорк, они с Хлоей провели пару часов в торговом центре, порадовав себя небольшими покупками, а домой прихватили огромные гамбургеры, ведерко картошки и большие стаканы с колой. Вредный ужин, новые джинсы и пижама - а радости так и не прибавилось.
        - Милая, как дела в школе? - спросила её мама, макнув картошку в сырный соус. - Поутихли нелепые недовольства со стороны учащихся?
        - …Да, - кивнула Хлоя, с трудом вырвав себя из пучины смешанных мыслей. - Всё в порядке, мам. Салли Морган попросила помочь с декорациями к балу в честь Хеллоуина.
        - О! Как здорово!
        - Да, - слабо улыбнулась Хлоя. - Придется остаться в среду после уроков, чтобы перебрать в школьной кладовке украшения. Если останется время, начнем украшать спортивный зал. А нет, так сделаем это после уроков в четверг.
        - Потому что уже в пятницу Хеллоуин, - закончила мама, с любопытством разглядывая дочь. - Как прошла вечеринка у Томсона?
        Челюсти Хлои в момент замедлили работу. Она с трудом проглотила кусок вкуснейшего гамбургера и подняла на маму ясные глаза.
        - …Нормально. Я же тебе рассказывала, что вернулась около двенадцати.
        - Я помню. Но, кажется, ты ничего не говорила о том, как дом Томсона разнесли ученики старшей школы Сноуфорд-Сити и в час тридцать туда нагрянула полиция. - Гретта потянула колу из трубочки и снова посмотрела на Хлою. - Я думала, что ты будешь честна со мной.
        - Я не хотела расстраивать тебя. Помимо ущерба, нанесенного личным вещам мистера Томсона, никто не пострадал. - Перед глазами тут же возникло окровавленное лицо Патрика и яростный взгляд молотившего его Эдриана. - Извини, что не рассказала. Но там правда, ничего такого. Страшного.
        - Мне звонил отец Грэга, - со вздохом сообщила уставшая мама. - Сказать, что он был в шоке - ничего не сказать. Группа из двадцати человек вошла в дом и стала хозяйничать, уничтожая всё на своем пути.
        - О, боже… - Хлоя опустила голову.
        - Противостояние школ всегда было и будет, без этого никак. Но когда происходит кровопролитие, - Гретта Уорд внимательно посмотрела на дочь, - веселье моментально прекращается. Тем, чьи родители занимают серьезные должности, приходится сложнее всего. Если кто-то окажется в трудном положении, ему помогут. Каждый родитель сделает всё от него зависящее, чтобы помочь своему ребенку. А те, кто обладает большими возможностями, часто становятся причиной ненависти тех, кто этими возможностями не обладает. Ты понимаешь, о чем я говорю?
        - Если бы я случайно сломала нос одному из тех парней и угодила бы за это в полицейский участок, ты бы меня без труда вытащила, потому что являешься заместителем мэра Блэка, - отчеканила Хлоя, потеряв всякий аппетит. - Но тогда обязательно поползли бы слухи, что дочь мисс Уорд, нанесшая увечья бедняге из государственной школы, вышла сухой из воды и всё благодаря своей маме. А потом твое имя мусолила бы желтая пресса, пока ты не подашь в суд. Издание отделается крупным штрафом, но вернет все убытки, выдумав очередную лживую историю. И так по кругу. Я правильно всё поняла?
        - Хлоя, я не вчера родилась. В мое время футбольная команда нашей школы вела войну с пятью другими в городе. Чего там только не было! Драки, порча имущества и даже поджоги! Но мои родители были простыми рабочими и, когда я угодила в полицию за незаконное проникновение в частный дом…
        - Постой, что? - перебила её Хлоя. - Ты ЧТО сделала?
        - Неважно! - нервно усмехнулась её мама и закатила глаза, будто ничего удивительно только что не сказала. - Я лишь хочу, чтобы ты понимала, в какой ситуации ты можешь смотреть и даже принимать участие, а в какой тебе нужно просто бежать и не высовываться… Ох, господи, я могу часами выступать перед публикой, но поговорить с собственной дочерью о насущных проблемах - черта с два!
        - Мам, я всё понимаю, - улыбнулась ей Хлоя, взяв за руку. - И ты можешь говорить со мной совершенно открыто, правда.
        - Я знаю, ты ни за что не станешь принимать участия в сомнительных историях и уж в особенности драках! - засмеялась Гретта Уорд. - Просто, если вдруг… Если вдруг ты можешь спрятаться - прячься, хорошо? Вчера ведь ты не около двенадцати вернулась, верно? Ты была в доме Томсона в разгар всей это катастрофы. Молодец, что сбежала до приезда полиции. - Гретта фыркнула. - Я отвратительная мать, которая говорит своей дочери подобные слова. Это ужасно! Я должно запереть тебя в высокой башне и выпустить на волю только в день сорокалетия!
        - Мам! - засмеялась Хлоя.
        - Серьезно! Что, если бы ты пострадала? Да, парни часто решают проблемы кулаками и нас, по большому счету, это не касается. Но всё же, Хлоя. Вдруг кто-то причинил бы тебе вред?
        - Мама, всё в порядке. И вообще, вчерашний конфликт случился исключительно между игроками «Ледышек» и «Снежиков». Кто действительно пострадал, так это Грэг Томсон и его отец.
        - Прошу, милая, обещай мне, что ты будешь держаться подальше от всех этих разборок?
        - Мам, - хмыкнула Хлоя, - я и без обещания далека от них, насколько это возможно. Знаешь, что странно?
        - Что, милая?
        - Три года назад, когда ты решила поговорить со мной о сексе, ты была намного расслабленнее, чем сейчас! - засмеялась Хлоя. - Интересно, почему так?
        - Я тогда выпила пару бокалов вина для храбрости, а сейчас тяну колу, - закатила глаза её мама. - Чуешь разницу?
        - Пожалуйста, мам, не переживай, - снова успокоила её Хлоя, когда они вдоволь насмеялись. - Моя жизнь скучна и примитивна до безобразия. Планирую окончить школу и поступить в Принстон. А уже потом, возможно, и попробую надрать кому-нибудь задницу и не бояться, что мое дикарское поведение плохо скажется на репутации моей любимой мамочки.
        - Не хочешь попробовать себя в Stand Up?
        - Только если ты будешь сидеть в зале и мне будет над кем шутить, - улыбнулась Хлоя.
        - Ох! Как же хорошо стало! - выдохнула Гретта, убирая со стола картонные коробки. - И как только Дэвид справляется с этой тревогой, не понимаю!
        Хлоя часто заморгала и взглянула на маму.
        - «Дэвид»?
        - Мэр Блэк, - объяснила Гретта, вытягивая мусорный пакет в шкафчике под раковиной. - Его Эдриан - капитан «Снежных тигров», ну, ты в курсе. Парень красив, умен и достаточно силен, чтобы в одиночку уложить на лопатки пятерых!
        Разговор мамы и дочки обрел новые краски. Потягивая остатки колы из трубочки, Хлоя спросила:
        - Так и с какого рода тревогой приходится справляться мистеру Блэку?
        Гретта Уорд выпрямилась и взглянула на дочь, приподняв правую бровь. Хлоя тут же заерзала на месте, будто мама читала её тайные мыслишки.
        - Хочешь сказать, что вчера Эдриан Блэк остался наблюдать в стороне, за тем, как парни из старшей школы Сноуфорд-Сити колотили его друзей? А, впрочем, там и друзья подстать Эдриану, - улыбнулась Гретта, - но общую суть ты поняла.
        - Я не знаю, - солгала Хлоя, громко потягивая колу. - Вчера я его почти не видела. Так и что там мистер Блэк?
        - Он очень любит Эдриана и часто рассказывает о нем. Ты не подумай, я тоже не остаюсь в стороне и обязательно упомяну о том, как сильно горжусь тобой!
        - Ма-а-ам!
        - Ладно-ладно! - засмеялась Гретта, сменив мусорный пакет. - Дэвид старается не показывать этого, но он очень переживает за него. Очень, - с задумчивой улыбкой произнесла она. - Два года назад после заключительной игры с «Ледяными псами» Эдриан подрался с капитаном их команды. По словам других игроков, парни не могли смириться с проигрышем и решили поквитаться. Хотя, Дэвид уверен, что причина конфликта была в другом и я с ним согласна. Но, правды мы уже наверняка никогда не узнаем. В общем, Эдриан сломал парню нос и несколько пальцев на руке. Сотрясение головного мозга, множественные ушибы… Сама понимаешь, ничего хорошего. На него написали заявление в полицию и… Эдриана арестовали.
        - Что? - изумилась Хлоя. - Ты не шутишь?
        - Чтобы новость не просочилась в прессу, а репутация Эдриана не пострадала, Дэвиду пришлось прибегнуть к… - Гретта вздохнула и виновато опустила голову. - Семье того парня сделали небольшой презент…
        - Чтобы они забрали заявление из полиции?
        Гретта продолжительно кивнула.
        - И молчали, - добавила она с тихим вздохом. - Насколько мне известно они переехали в другой штат и это случилось очень даже кстати. После того случая Дэвид стал беспокоиться о сыне в сотни тысяч раз сильнее. И вовсе не потому, что любая ошибка может навредить его репутации и карьере. Он просто отец, который хочет быть уверен, что у его сына есть светлое и счастливое будущее. Без каких-либо темных пятен.
        - Я и не знала… - Хлоя всё ещё не могла прийти в себя. - Почему он так поступил? Его команда одержала победу, зачем надо было выяснять отношения?
        Гретта пожала плечами.
        - Не думаю, что причина была в игре. Эдриан очень рассудительный парень и… Без веской причины он не стал бы нападать.
        «У меня нет привычки махать кулаками просто так. Я это делаю, когда мне или моему окружению угрожает опасность».
        Хлоя вздохнула, вспомнив его слова. Значило ли это, что два года назад было именно так? Может, тот парень сказал что-то нелицеприятное о его отце?
        - А в чем же тогда?
        - Кто знает! Эдриан вспыльчивый, - кивнула её мама будто соглашаясь с собой, - и всё же без веской причины не станет тем, кто ударит первым. Парни! - вздохнула она. - Нам их не понять! Я тебя расстроила, милая?
        Хлоя сдавленно улыбнулась.
        - Хлоя? - заглянула мама в её глаза. - Мне не стоило рассказывать тебе об этом. Я лишь хотела, чтобы ты поняла, что нужно быть осторожной. Можно развлекаться, встречаться с парнями и всё такое, но осторожность очень важна.
        - Я знаю, мам. И спасибо, что рассказала.
        - Ты же понимаешь, что этот разговор между нами? Об этой истории известно немногим и не нужно, чтобы…
        - Мам!
        - Знаю! Ты у меня не болтушка! - засмеялась она. - Но сказать я должна была.
        Перед глазами то и дело мелькала ухмыляющаяся физиономия Патрика Вулса. Рассеченная бровь, наверняка сломанный нос… Но он продолжал смеяться в лицо Эдриану и раздражать его. Что, если родители Вулса поступят так же и за Эдрианом приедет полиция? Впрочем, их можно понять. Каким бы здоровым (во всех смыслах!) не был их сын - он всегда будет для них ребенком, которого они обязаны защищать. Но ведь они наверняка не знали, что их отчаянный сынок с такой же отчаянной компанией друзей, сам виноват в случившемся. Парни и впрямь сумасшедшие!
        - О чем ты там думаешь? - с любопытством взглянула на нее мама. - Милая, если ты хочешь поговорить о чем-то, рассказать, поделиться со мной, я всегда тебя выслушаю. Просто выслушаю без нравоучений, недовольств и обвинений. - Гретта Уорд немного помолчала. - Эдриан ведь принимал участие в драке, которая несомненно имела место быть, верно?
        Кажется, Гретта Уорд не была уверена в том, что говорила.
        - Мистер Томсон рассказал, что на ковре остались пятна крови, Хлоя. Как и по всему дому. Когда приехала полиция, Грэг сказал, что на вечеринку пришли ребята, которых он никогда не видел прежде. Просто хулиганы. Никто никого не стал выдавать. Но мне, как Хью Томсону и Дэвиду Блэку, хотелось бы знать правду. Кто именно пострадал и от рук кого?
        - Я ничего не видела, мам, - сдавленным голосом ответила Хлоя. - Я была на втором этаже, когда внизу раздались крики.
        - Что ты делала на втором этаже? Ты была не одна?
        - О! Мам! - вспыхнула Хлоя. - Я не занималась сексом!
        - Вообще-то, я подумала о травке, - закатила глаза её мама. - Но я рада, что и сексом ты не занималась, потому как делать это в чудом доме и неизвестно с кем…
        - Ма-а-ам!
        - Да я же шучу! - посмеялась она, а потом снова изобразила серьезность. - Наверное.
        Хлоя поднялась с места и выбросила пустой картонный стакан в мусорный пакет.
        - Я ничего не видела, - повторила она намного увереннее. - Мы с Сарой сбежали вместе с остальными ещё до появления полиции. Такая вот у тебя трусливая дочь.
        - Милая, а ты случайно не видела…
        - Знаешь, что интересно? - нарочно перебила её Хлоя, изображая подозрительность восьмидесятого уровня. - А с каких пор мистер Блэк стал просто «Дэвидом»?
        И Гретта Уорд тут же позабыла, что хотела спросить.
        Глава 9
        Директор Рабиш вызвал Хлою в свой кабинет по громкоговорителю, поэтому, когда она собирала свои вещи с урока математики, класс затянул приглушенное «У-у-у». Она вышла в пустой коридор, запихивая по пути тетрадь в модный рюкзак цвета слоновой кости, на тонком ремешке которого болтался маленький брелок в виде женской туфельки. Собираясь в школу, Хлоя уделила особое внимание своему внешнему виду, поскольку знала, что первый урок математики означал встречу с Эдрианом. Не то, чтобы она прихорашивалась три часа перед зеркалом, меняя один наряд на другой. Но после субботней ночи, когда Эдриан не раз приводил её в состояние полнейшего недоумения, не говоря уже о ступоре после фразы «Спокойной ночи, ХЛОЯ!», ей хотелось быть уверенной, что всё в ней было…хорошо.
        Может, даже идеально.
        Но, увы, на математике Эдриан не появился, и это не могло не испортить ей настроение. Ночью Хлоя поймала себя на мысли, что испытывает за него настоящее беспокойство. Воображение рисовало неприятные картины из прошлого Эдриана: как он в приступе ярости избивал парня, лица которого она совершенно не помнила. Как его родители, наверняка, добрые и хорошие люди, испугались до смерти, увидев окровавленного сына. Как помчались в полицейский участок, как, должно быть, им сложно было принять решение: оставить заявление в полиции и с облегчением наблюдать, как справедливость торжествует и Эдриана Блэка привлекают к ответственности за содеянное, или пойти против принципов в пользу собственного комфорта и благополучия… Отец Блэка наверняка выложил немалые деньги за снятие с Эдриана обвинений и их молчание. В любом случае, какую бы жалость не испытывала Хлоя по отношению к людям, которых совершенно не знала, за Эдриана она переживала в сотню тысяч раз больше.
        - Мисс Уорд! - воскликнул директор Рабиш, когда она заглянула в его фешенебельный кабинет. - Пожалуйста, проходите.
        Хлоя поздоровалась и села на мягкое кожаное кресло напротив его массивного стола. Мужчина расстегнул верхнюю пуговицу пиджака, бросил короткий взгляд на свое отражение в квадратном зеркале, что стояло на полке с дорогостоящими коллекциями книг, и, наконец, опустился в кресло.
        - Мисс Уорд, хотелось бы узнать, как обстоят дела с вашим исследованием? Прошло почти два месяца, как ученики Tiger’s School приходят на учебу без каких-либо гаджетов. Хочу вам сказать, что эти обстоятельства, страшно мне нравятся! - прошептал он с улыбкой. - Не кажется ли вам, что без средств связи в нашей школе стало спокойнее? Не находите?
        Конечно, спокойнее! Теперь Рабиш не боялся, что кто-то из учеников сможет снова тайком снять его павлиньи танцы перед зеркалом на видеокамеру и выложить в сеть.
        - Да, - согласилась Хлоя. - Вы правы.
        - Вы организовали исследовательскую группу? В марте пройдет очередная конференция «Молодые умы Америки» и вас очень ждут, мисс Уорд. С результатами исследования, разумеется.
        - Нет. У меня не было возможности обдумать этот вопрос.
        - Что ж, полагаю, уже пора бы это сделать. А вы размышляли хотя бы над количеством людей, которые будут задействованы в исследовании?
        - Нет.
        - У вас есть кандидаты?
        - Нет.
        Мистер Рабиш сдержано вздохнул.
        - А вы уже начали делать записи? Как ведут себя ученики, как отсутствие телефона во время учебного процесса влияет на их самочувствие?
        - Нет.
        - Мисс Уорд, что-то случилось? Если вы столкнулись с какой-либо трудностью, я с радостью помогу вам. Послушайте, - с воодушевлением обратился к ней директор и сложил руки на столе, - почему бы нам с вами прямо сейчас не обозначить тех, кто войдет в вашу исследовательскую группу? Понимаю, вы очень заняты учебой, мисс Уорд, и эта внеклассная работа может быть утомительна. Но если вы определитесь с участниками и распределите задания, дело немедленно сдвинется с мертвой точки и дальше вам будет только проще. Сколько человек вы думаете привлечь?
        Нисколько. Никто в здравом уме не пойдет на это. Даже Сара, которая помимо занятий работает в школьной газете. Все скажут, что Уорд виновата, пусть Уорд и расхлебывает.
        Хлоя вдруг бегло оглядела гладкое лицо мистера Рабиша. Должно быть, он тратил немалые деньги на уход и посещение кабинета косметолога.
        - Вижу, у вас есть идея, мисс Уорд? - улыбнулся он. - Не так ли?
        Нелепая идея.
        Безумная.
        Кошмарная!
        Зато…справедливая.
        - Мне не нужна большая группа, мистер Рабиш, - заявила Хлоя. - Вполне хватит одного человека.
        - Ну, что вы! Исследование нуждается в кропотливой работе, детали очень важны.
        - Поверьте, я это прекрасно понимаю. И потому говорю вам, что мне нужен только один человек. Не только для чистоты эксперимента. Сами понимаете, чем больше людей посвящено в детали, тем больше о ходе работы знают посторонние лица.
        - …Верно. И что же вы предлагаете?
        Хлоя расправила плечи и уверенно назвала имя, которое никогда прежде не произносила в этой комнате.
        - Эдриан Блэк.
        Мужчина оглядел её непонимающим взглядом.
        - Эдриан Блэк?
        - Да. Мне нужен Эдриан Блэк, мистер Рабиш.
        - Вы уверены? Я ничуть не сомневаюсь в способностях мистера Блэка, у него высокий показатель успеваемости, но…
        - «Но»? - сощурилась Хлоя.
        - Мне казалось, мистер Блэк больше заинтересован в спорте, нежели в научных проектах.
        - Я тоже заинтересована в учебе, но это не мешает мне каждый год наряжать школу для бала в честь Хеллоуина, для бала в честь Рождества и Нового года, для танцев в честь Дня Святого Валентина, для…
        - Я понял, мисс Уорд, - недовольно буркнул он. - Просто, мистер Блэк отдает всего себя нашей хоккейной команде, отстаивающей честь нашей школы на…
        - Значит, я, выступая перед несколькими сотнями человек на конференции в Нью-Йорке, не отстаивала честь нашей школы, - перебила его Хлоя, - так, вы считаете?
        - Мисс Уорд, что вы!
        - Тогда чем же Эдриан Блэк отличается от меня, от Сары Харис, отдающей себя школьной газете? От Грэга Томсона, отдающего всего себя…
        - Я понял, мисс Уорд! - воскликнул явно задетый Рабиш. - Хорошо! Раз вам нужен Эдриан Блэк, будь по вашему.
        - Да, - скрывая торжествующую улыбку, кивнула Хлоя. - Мне нужен Эдриан Блэк. Но это не всё.
        Мужчина вздохнул с таким раздражением, будто уже чертовски сожалел, что вмешался в этот «исследовательский процесс».
        - Что ещё, мисс Уорд?
        - Очень вас прошу, сообщите мистеру Блэку лично о вашем решении.
        - О «моем» решении? - удивился мужчина.
        - Есть вероятность, что мистер Блэк отнесется к моей просьбе несерьезно. Его успехи в математике и…других предметах подкупили меня. К тому же, он не из тех, кто станет болтать о ходе исследования, так что Эдриан Блэк - идеальный кандидат. Но он может не согласиться, если я попрошу его. А вы - директор. С вами шутки плохи, - нарочно сказала Хлоя, оглядев его деланно-восхищенным взглядом. - Пожалуйста.
        Когда Рабиш бросил самовлюбленный взгляд на свое отражение в зеркале, что висело на стене справа, Хлоя поняла, что её взяла. Оставалось лишь вопросом времени, когда Эдриан Блэк примчится к ней, чтобы выяснить, какого черта теперь он был причастен к этому проекту.

* * *
        Хлоя развернула пакет с сэндвичем, который кропотливо собирала для себя на обед. Откупорив бутылку с апельсиновым соком, она успела сделать лишь один небольшой глоток, да и то чудом не подавилась! Эдриан Блэк нагло завалился на место Сары, которая в этот момент стояла в очереди за свежим салатом. На нем была черная футболка, а поверх соблазнительно небрежная клетчатая рубашка. Эдриан по-хозяйски расставил руки на столе и требовательно взглянул на Хлою.
        - Какого черта, Уорд?
        Стараясь держаться непринужденно, Хлоя спокойно поставила бутылку на стол и откусила сэндвич.
        - Ты находишь это смешным? - бросил Эдриан. - Если у тебя есть куча свободного времени, бога ради - трать его на эту ерунду, которую ты называешь «исследованием»! А на меня даже не надейся!
        - О! - кивнула она. - Должно быть, ты говорил с мистером Рабишем. Что ж, возмущаться ты пришел не по адресу.
        - Это ты обратилась не по адресу, Уорд, - прорычал Эдриан. - Помощи от меня можешь не ждать, - поднялся он на ноги. - А, впрочем, у меня есть для тебя немного информации, которую ты сочтешь весьма полезной: внушительный список имен, считающих тебя полной дурой! Но это первый и последний раз, когда я тебе помогу.
        Хлоя опустила надкусанный сэндвич на салфетку и медленно поднялась на ноги. Опустив руки на гладкую поверхность стола, она внимательно посмотрела в черные глаза Эдриана, приказывая себе держать маску спокойствия до последнего. Чего бы ещё обидного он ей не сказал.
        - Слово директора - закон, мистер Блэк. А, поскольку я веду этот проект, то теперь ты будешь делать то, что я тебе скажу.
        Эдриан с раздражением усмехнулся.
        - Рада, что эта новость подняла тебе настроение. Так вот, твое первое задание: проведи опрос среди всех учащихся Tiger’s School и выясни, им удалось хоть немного нарастить извилины в виду отсутствия сотовых телефонов первые шесть часов каждого их нового дня в течение последних двух месяцев? И не забудь спросить об этом себя, а то результаты будут неточными.
        Поиграв желваками, Эдриан покинул столовую, точно ураган. Хлоя вздохнула, испытывая приятное чувство собственного всесилия! Надо же! Она только что уделала Эдриана Блэка и тому есть свидетели. Старшеклассники таращились на нее в изумлении, явно считая, что она действительно страдает легким слабоумием. Ни одна девчонка не вела себя так бойко с Блэком, потому что все находили его слишком привлекательным. Как можно нападать на парня, улыбка которого растапливала сердца?
        - Ну и дела! - ахнула Сара, поглощая салат спустя пятнадцать минут. Хлоя объяснила ей причину яростного недовольства Эдриана, который больше в столовой так и не появился. - Ты что, страх потеряла? Или тебе так хочется самой тащить этот чертов проект? Блэк ни за что не станет тебе помогать, а когда ты всё подготовишь и выступишь, уж он то наверняка будет «умницей» в глазах общественности. И чем ты думала, предлагая его кандидатуру?
        - Мною руководила обида и желание отомстить.
        - И в чем состоит твоя месть? Он не станет тебе помогать, Хлоя. И, поверь, ничего ему за это не будет. Если ты надеялась, что все тут же примутся бросаться в него яйцами, то, милочка, боюсь тебя огорчить, но ничего подобного не случится. Для всех всё равно ты останешься козлом отпущения. Только работы себе прибавила.
        - Мы ещё посмотрим, - улыбнулась Хлоя. - В твоей редакции можно распечатать несколько объявлений?
        - Угу, - отвечала Сара, пережевывая зеленый лист салата. - Сколько нужно?
        - Сотня.
        - СТО штук?! Куда тебе столько? И о чем речь?
        - Увидишь, - усмехнулась Хлоя, предчувствуя очередную волну ярости Блэка.
        Глава 10
        Текст объявления гласил: «Учащиеся Tiger’s School! Уже в эту пятницу во время проведения бала в честь Хеллоуина, у каждого из вас есть возможность получить обратно свой телефон, которым вы будете вправе пользоваться в стенах школы до наступления Нового года. Вам лишь нужно обратиться к помощнику куратора Эдриану Блэку и взять у него короткую анкету. Заполнив её, вы возвращаете ему бумагу, а взамен получаете лотерейный билетик. Розыгрыш победителей будет проводиться в пятницу. Если всемогущий капитан «Снежных тигров» вытянет из лототрона ваш номер, вы станете одним из немногих счастливчиков, который вернется к привычной жизни с телефоном в кармане!».
        - Ты сумасшедшая! - хохотала Сара, читая в пятый раз текст объявления. - Блэк тебя убьет. Разве Рабиш поддержит эту идею?
        - С ним я уже договорилась. Он поддержал меня. К тому же, - с таинственной улыбкой сказала Хлоя, - главный сюрприз ещё впереди.
        Сара тут же вытаращила глаза.
        - И даже мне не скажешь?!
        - Не-а.
        - Вот же гадюка!
        - Ты, случайно, не знаешь, во сколько сегодня тренировка у хоккеистов?
        - Она была утром, - ответила Сара, раскладывая по стопкам распечатанные яркие листовки. - Люк не пришел на биологию, а в столовой объяснил, что произошли изменения в расписании и тренировку с вечера перенесли на утро.
        Так вот почему Эдриан отсутствовал на математике.
        - И так будет всегда? - как бы невзначай спросила Хлоя.
        - Нет, что ты! Только сегодня.
        Хлоя с облегчением вздохнула и это заметила Сара.
        - Когда ты успела поговорить с Роджерсом?
        - Когда ты говорила с Блэком, - многозначительно улыбнулась Сара.
        - Что ты так улыбаешься? - напряглась Хлоя.
        - Ничего.
        - Говори!
        - Ничего такого, - с деланной мечтательностью ответила подруга. - Разве что ты интересуешься Роджерсом.
        - Я вовсе им не интересуюсь!
        - Ты только что спросила, когда это я успела с ним поговорить?
        - Вот именно! Где же тут намек на интерес к Роджерсу? И вообще, взгляни на ситуацию под другим углом, Сара! - Хлоя внимательно посмотрела на нее. - Люку симпатична ты!
        Секунду помолчав, Сара разразилась смехом.
        - С ума сошла? - прыснула она, пихнув подругу в плечо. - Он о тебе в субботу спрашивал. И в столовой тоже!
        - Что ему было нужно?
        - Интересовался, были ли у тебя проблемы дома? Твоя мама наверняка узнала о случившемся, попало ли тебе?
        - Зачем он спрашивает об этом?
        - Затем, что ты ему нравишься, глупая!
        - Господи, Сара, очнись! Люк даже не смотрит на меня! Я не знаю, почему он задает все эти вопросы, но я ему точно не интересна! Собственно, как и он мне. Так что прекращай отвечать на его вопросы обо мне, а мне повторять, что я нравлюсь ему. Он с тобой общается в последнее время. Подумай над этим.
        Сара бросила короткий смешок, но потом её лицо заметно посерьезнело. Хлоя удивилась подруге. Неужели она и впрямь не допускала мысли, что объектом интереса могла быть она сама?
        - Где ты собираешься их развешать?
        Хлоя набросила короткую дутую куртку и взяла в руки половину распечатанной пачки листовок.
        - Пойду на стадион. Развешаю объявления в баре и даже на бортиках, чтобы и на льду Эдриану Блэку было тошно.
        - Отвечаю, ты стала чертовски бесстрашной! - засмеялась Сара. - Я бы с радостью тебе помогла, но мне нужно ехать домой.
        - Ничего страшного. Я справлюсь. Но если вдруг ты захочешь приехать завтра пораньше, то мы могли бы обклеить всю школу.
        - Так уж и быть, - вздохнула Сара и обняла подругу на прощание. - Созвонимся вечером!
        Конец октября был на редкость холодным. Хлоя застегнула молнию и поспешила к стадиону, чувствуя, как прохладный ветер коварно пробирался под теплую одежду. Она поздоровалась с охранником и объяснила, зачем пришла.
        - На арене никого нет, так что можете смело клеить свои объявления, - улыбнулся он. - Правда в тренажерном зале сейчас проходит тренировка, так что туда я вас пропустить не могу.
        - Спасибо, но мне будет достаточно бара, коридора, раздевалок и арены.
        - Не многовато ли для одного объявления?
        - Что вы! В самый раз.
        Обклеив весь коридор, Хлоя закрылась в просторной раздевалке. Внутри пахло потом и мужским дезодорантом, а от вида оставленных кем-то белых носков черными пятнами на пятках, ей стало тошно.
        Интересно, какой из этих шкафчиков выбирал Эдриан? Хлоя заглянула в один, второй, третий - все пустые. Решив клеить объявления, чередуя дверцы шкафчиков, Хлоя принялась за работу. Где-то в середине какая-то фанатка выцарапала признание в любви Клайву Сименсу. Соседняя дверца пестрила нарисованными красным фломастером сердечками. Все они были посвящены Роджеру Хоуку.
        - О, мой бог! - поежилась Хлоя.
        Приготовив листовку для следующей дверцы, она вдруг замерла.
        «Блэк, я хочу тебя! Будь моим ещё раз!» - написал кто-то тонким серым фломастером, который почти сливался со стальной поверхностью дверцы.
        Это был шкафчик Эдриана. Сердце Хлои затрепетало, хоть и надпись эта ей совершенно не понравилась. Она бросила осторожный взгляд на закрытую входную дверь, дабы убедиться, что никто не застанет её с поличным.
        Хлоя медленно приоткрыла дверцу и тихонько ахнула. На каждой стенке, на потолке, на полках, даже в самом нижнем отверстии для обуви - везде были любовные послания, адресованные Блэку.
        «Обожаю тебя».
        «Эдриан, ты - лучший!».
        «Будь моим первым!».
        «Зверь!».
        «Я люблю тебя, Блэк!».
        «Красавчик».
        - С ума сойти, - прыснула она шепотом, пробегая глазами по сотням разноцветных надписей. - Глупые девчонки! - фыркнула Хлоя, захлопнув дверцу. Но вдруг в голову пришла одна мысль, которая совершенно ей не нравилось, но отделаться от нее да ещё так быстро, как надо бы, никак не получалось. - Не глупи, Хлоя, - усмехнулась она. - У тебя же всё в порядке с головой.
        Закусив губу, она снова открыла дверцу. Ясное дело, все эти послания, были написаны девчонками, боготворившими капитана команды по хоккею Эдриана Блэка. Возможно, что некоторые из них были не из Tiger’s School, ведь об Эдриане ходила слава по всему городу. Уже хотя бы потому, что его отцом был мэр Блэк. Хлоя тихонько усмехнулась, а потом вынула из своего рюкзака канцелярский корректор в виде шариковой ручки. Её глаза бегло проносились по надписям, выискивая свободное место для создания собственной. Хлоя была уверена, что Эдриан не заметит новинку. Шкафчик переполнен короткими сообщениями и ему наверняка уже всё равно. Они все просто сливаются в один огромный разноцветный комок.
        «Я люблю тебя, Блэк».
        - Может и так, - прошептала Хлоя, таращась на кривые буквы, написанные черным фломастером. Послание располагалось в правом верхнем углу, почти пряталось под полкой. - Но я - больше.
        «Спокойной ночи, Эдриан», - написала Хлоя поверх чужого признания.
        Ей понравилось то, как получилась надпись. Красивая. Каллиграфический почерк. И совсем незаметно из-за верхней полки. Так что придется наклониться, чтобы увидеть её.
        - Надо же, теперь и ты, Хлоя Уорд, оставила свой след в этом жутком изобилии влюбленных соплей и слюны!
        Спрятав корректор обратно в рюкзак, Хлоя принялась дальше расклеивать объявления. Когда оставалась последняя дверца, в общем коридоре послышались тяжелые шаги и грубый мужской смех.
        - Этот Менфис - гондон! Он ещё пожалеет, что швырнул меня в ледяную воду! Эй, ты можешь шевелить своими балетными ножками?
        - На кой черт тебе сдались эти носки? - послышался знакомый голос…
        Хлоя судорожно прыгнула в омут своей памяти. Голос не из своих.
        Патрик!
        Нет… Слишком грубый с примесью мерзости…
        «БОБ»!
        Происходящее мало ей нравилось. Хлоя была одна в мужской раздевалке, куда, возможно, и направлялись эти ненормальные. Бросившись к одной стене, потом к другой, в поисках укрытия, Хлоя едва могла дышать. Голоса становились всё громче и в последний момент, Хлоя распахнула первый попавшийся шкафчик и залезла внутрь.
        - Если их здесь не будет, я разобью твою рожу! - сказал Боб, распахнув дверь мужской раздевалки.
        - Как этот Блэк Патрику? - подшутил здоровяк. - Или тебе? Ладно, не кипятись! Вон мои носки! Фу, воняют. Надеюсь, их никто не носил?
        - Стьюи, ты омерзителен! Бери уже это говно и пошли! Ох ты ж! Только погляди на эти бумажки, - сказал «Боб» и его тяжелые шаги остановились прямо у дверцы шкафчика, в котором пряталась Хлоя. Её сердце болезненно разносило грудную клетку. - Опять этот гребаный Блэк. Кругом этот хренов БЛЭК! Ублюдок снова вышел сухим из воды!
        - Он не хило расквасил тебе физиономию, а Патрику вообще пришлось накладывать швы. Не говоря о треснутой перегородке!
        - Твоя говорливость сегодня выбешивает меня, Стьюи!
        - Я о том, что вы можете обратиться в полицию, болван!
        - Его папаша - мэр, куриная ты бошка! Что этому Блэку будет? Приедет папочка на своей крутой машине и всё решит, а виноватыми останемся мы! Ничего, в следующий раз мы так не облажаемся. Здесь вообще не нужно вмешивать полицию, надо решать всё в узком кругу, так сказать. Этот Блэк осточертел. Девчонки готовы отдаваться ему без разговоров! Шлюхи конченые. Весь город только и говорит о Блэках! Привык, что ему всё сходит с рук.
        - Слушай, мне этот псих не нравится, но всё же я не могу понять, почему Патрик так вцепился в него? Между ними что-то произошло до моего переезда в город, верно?
        «Боб» хмыкнул и оперся спиной о дверцу спасительного для Хлои шкафчика.
        - Год назад мы отмечали открытие хоккейного сезона. Патрик тогда встречался с Патрисией Уоллес…
        - Ты шутишь?! - удивился Стьюи. - Она же горячая, как свежий хот-дог!
        «Чудесный комплимент», - фыркнула про себя Хлоя, внимая каждое слово.
        - Не вздумай ляпнуть что-то подобное в присутствии Патрика, - предупредил «Боб». - Они с Патрисией уже не встречаются, но его бесит, когда кто-то пускает по ней слюну!
        - И при чем тут Блэк?
        - Он со своими дружками пришел на нашу вечеринку. Девчонки потекли, увидев их. И в особенности Патрисия.
        - И что было дальше? - хохотнул Стьюи.
        - А ты как думаешь? Блэк трахнул Патрисию в спальне на втором этаже. Она в эту же ночь заявила Патрику, что они расстаются.
        - Вот же сучка!
        - Патрик кинулся на Блэка, но того спрятали за собой его дружки, представляешь? Просто встали стеной, как будто мамочка не разрешала Блэку кулаками махать! Или могла отправить на другой конец света за непослушание! - ржал «Боб».
        - И поэтому в прошлую субботу Патрик сказал, что нам нужно наведаться к «друзьям» и вернуть должок? - Боб засмеялся. - Прикольно получилось: Блэк начистил вам рожи, вы побоялись заявить на него и объяснили свои синие физиономии случайной дракой! Я ржал так, что живот надорвал, ей-богу!
        - А что нам оставалось делать?! - разозлился «Боб». - У Патрика рожа разбита, у меня! Логично же, что мы друг другу их и начистили?
        - О, да! А Блэк не при чем, - ржал Стьюи.
        - Заткнись, болван! Ты у нас новенький, так что держи язык за зубами.
        - Да брось, я просто прикалываюсь! Пошли уже, мои счастливые носки у меня!
        - Ты ещё поцелуй их! - бросил «Боб». - Но, знаешь, если они и впрямь счастливые и помогут нам выиграть этого сукиного сына Блэка, я сам их зацелую, какими бы вонючими они не были!
        «Идиот», - закатила глаза Хлоя.
        - Ого! Всё настолько плохо?
        - Ненавижу Блэка, - фыркнул «Боб». Его голос постепенно удалялся. - Но играет он чертовски хорошо. Аж блевать хочется!
        Через несколько минут Хлоя вылезла из шкафчика, с трудом разгибая затекшие колени. Былой страх, как рукой сняло, сердце вновь работало в привычном спокойном режиме.
        И снова она услышала об этой Патрисии. И снова её фееричное настроение скатилось по снежной горке под названием «Эдриан спит с горячими девчонками» и въехало в ледяной бортик с табличкой «Поэтому ты ему и не нравишься, Хлоя Уорд. До горячей девицы тебе так же далеко, как до сердца Эдриана Блэка».
        Глава 11
        Объявление Хлои вызвало бурную реакцию, с которой было по силу справиться только Эдриану Блэку. Именно его имя большими жирными буквами выделялось на листовке, так что каждый знал, к кому нужно обратиться, чтобы получить анкету. Не успел он припарковать автомобиль на школьной стоянке, как к нему уже подбежали девятиклассники с мольбами выдать им волшебный опросник. За этой картиной Хлоя наблюдала из окна на втором этаже, а Сара готовилась к тесту по английскому.
        - Давай, Эдриан Блэк, - усмехнулась Хлоя, - работай.
        - Он убьет тебя, - проговорила Сара, не поднимая глаз с учебника.
        - Но прежде на собственной шкуре узнает, что значит недовольная толпа старшеклассников, которым что-то от него надо, а этого что-то у него нет.
        - Ты хоть анкеты то приготовила?
        - Спрашиваешь! Блэк придет за ними, вот увидишь.
        - А ещё я увижу твою смерть.
        - Ой, да брось! Покричит, побесится и пойдет выполнять мои указания.
        На самом деле Хлоя нервничала похлеще Салли Морган, когда та впервые собиралась на свидание с Джеком Крузом. И хотя у него была жуткая редкая челка с жиденькими волосами, а из-под джинсов постоянно выглядывали клетчатые трусы, Салли считала, что пусть лучше первое рандеву пройдет с неуклюжим Джеком, чем с непревзойденным красавчиком, которого она обязательно повстречает в самом ближайшем будущем. Так, у нее будет хоть какой-то опыт! Иначе, как узнать, о чем говорить и как себя вести во время этой романтической встречи?
        Хлоя пригладила выбившиеся прядки на висках, красиво обрамляющие её порозовевшее личико. Сегодня она собрала волосы в красивую французскую косу и выделила глаза изящными тонкими стрелками. Ей хотелось выглядеть как можно увереннее перед Эдрианом, когда он налетит на нее за эти объявления. Почему-то кошачьи стрелки всегда казались ей идеальным устрашающим элементом…
        Ладно! Не таким уж и устрашающим, особенно, в случае с бесстрашным Блэком. Если было хоть что-то, способное вселить в нее хоть чуточку решительности, этим следовало непременно воспользоваться.
        Несмотря на волнение, Хлое удалось справиться с тестом по английскому за пятнадцать минут до окончания урока. Оставшееся время она решила провести в кабинете, отведенном под редакцию школьной газеты. Сара знала, что подруга справится с тестом намного раньше нее, и предусмотрительно дала ей ключ.
        Опустив модный рюкзак на стол, Хлоя подошла к высокому шкафу, за прозрачными стеклами которого стояли грамоты и другие призы, принадлежавшие Саре Харис. Она невольно улыбнулась благодарственном письму от лица Гретты Уорд, как вдруг заметила в слабом отражении стекла лицо…
        - Господи! - закричала Хлоя, обернувшись назад.
        - Нет, я всего лишь его создание, как и ты, - ответил Эдриан Блэк, не своя с нее суровые глаза. - Тебе неймется, Уорд? Что за бардак ты устроила?
        - А-а! - усмехнулась Хлоя, сложив руки на груди. - Пришел за анкетами?
        - Я пришел втолковать в твою глупую девичью голову самую разумную за последние несколько месяцев мысль: я не стану участвовать в твоем чертовом проекте, Уорд! Хоть заклейся этими бумажками!
        - Что такое, БЛЭК? Не привык, что тебе проходу не дают? И это вовсе не красивые девчонки, да? - усмехнулась Хлоя, вспомнив о его исписанном шкафчике в мужской раздевалке. - Привыкай. Теперь ты не просто Эдриан Блэк - гроза хоккея и глупая мечта наивных девчонок! Ты тот, кто связан с исследованием в области современных технологий, влияющих на сознание молодых людей. И твоя миссия на сегодня - обеспечить учащихся анкетами. Насильно не надо, что ты! Вручай анкеты только тем, кто в этом заинтересован. Ох! - нарочно прикрыла она рот ладонью. - Как же я могла забыть? Заинтересована то вся школа! Ведь каждый хочет вернуть свой телефон, чтобы было чем поразвлечь себя на скучных уроках. Удачи, Блэк!
        - Зачем ты делаешь это? - спросил он, склонив на бок голову. Взгляд с прищуром. Эдриан был раздражен. - Хочешь отомстить мне за… За что, Уорд?
        - Месть была бы так себе, - честно ответила она, - а вот хотя бы чуточку морального удовлетворения - это на раз плюнуть.
        - И в чем оно состоит? Не успел я вылезти из машины, как меня облепила толпа обезумевших учеников, которым нужна чертова анкета, чтобы выиграть в какой-то чертовой лотерее возможность вернуть свой чертов телефон!
        - Весело, правда? - засмеялась Хлоя, прикрывая рот ладонью.
        Раздражение на хмуром лице Эдриана впервые казалось ей таким забавным. И привлекательным. И добрым… Сердечко неумолимо заколотилось в груди, и Хлоя на мгновение растерялась. Она не хотела, чтобы Эдриан видел её чувства. Ему запрещено даже предполагать о них. Пока Хлоя демонстрирует холодное равнодушие, подкрепленное легкой щепоткой неприязни, Эдриан даже не подумает добавить её имя в список безнадежных дур, которые неумолимо сходили по нему с ума и прекрасно понимали, что шансов у них никаких не было. Хлоя всё уводила и уводила свой непослушный взгляд подальше от недовольного лица Эдриана, но он так смотрел… Почему же он так пронзительно смотрел на нее? Специально? Зачем?
        «Перестань, Хлоя! Перестань! - приказывала она себе. - Держись непринужденно!».
        Уголки выразительных мужских губ приподнялись. Эдриан улыбнулся, опустив голову, а его черные, как крыло ворона волосы, блеснули благородным ониксом. Он даже не представлял, что лишал Хлою воздуха. Лишал её возможности дышать, чувствовать, жить! В эту секунду её как будто не существовало, тело расщепила тяжелая энергия Эдриана.
        Одна улыбка.
        Одна искренняя улыбка, уничтожившая её до кончика мизинца.
        - Это нелепо, Уорд, - произнес Эдриан голосом, лишенным всякого возмущения. - Тебе не лень было столько листовок расклеивать? И всё ради того, чтобы посмеяться надо мной?
        Страх перед собственными чувствами к Эдриану вдруг сковал её внутренности. Хлоя и не подозревала, насколько сильным был его магнетизм, он как будто поставил её на колени и сдавливал кости, не позволяя даже поднять голову.
        Одна улыбка.
        Одна искренняя улыбка, а она уже поплыла, как дохлая рыбка, уносящаяся в неведомые дали стремительным течением.
        - Давай свои анкеты, - сказал Эдриан, бросив взгляд в окно.
        Растерянность не желала оставлять её. И вместо того, чтобы продолжать стоять на своем, Хлоя вдруг отвернулась и схватила свой рюкзак.
        - Не надо. Я сама справлюсь.
        - Давай свои анкеты, Уорд! - фыркнул Эдриан. - У тебя получилось, ты довела меня. Сделала! Давай сюда.
        - Мне достаточно уже того, что ты признал свое поражение, - попыталась отшутиться она. - Больше ничего не надо.
        Эдриан издал нервный смешок и сложил руки на груди. Его бицепсы моментально увеличились в размерах. Оставалось только подождать, когда темные манжеты футболки треснут по швам.
        - Ты ничего не теряла? - вдруг спросил Эдриан, когда Хлоя поспешила к выходу. - Это, случаем, не твое?
        Хлоя обернулась. Эдриан держал брелок в форме маленькой женской туфельки, который висел на ремешке её рюкзака.
        - Зачем он тебе? - спросила она первое, что пришло ей в голову. - То есть… Ты забрал его?
        Хлоя подошла, чтобы вернуть свою побрякушку, но Эдриан поднял руку.
        - Отдай. Зачем он тебе?
        - Хочу спросить, ты его оставила намеренно, или просто потеряла?
        - Я нигде его не оставляла! Отдай сюда!
        - То есть, ты его просто потеряла?
        Хлоя не понимала, к чему он клонит и несколько раз подпрыгнула, но тщетно.
        - Это мой брелок! Отдай, Блэк!
        - Ты специально оставила его в шкафчике Роджерса? Или он просто «случайно» оказался там?
        Хлоя часто заморгала, пытаясь сообразить, о чем говорил Эдриан. Она заметила пропажу сегодня утром, когда собиралась в школу, но даже не подумала, что могла потерять брелок…в мужской раздевалке!
        - При чем здесь Роджерс? - попыталась съехать она с темы. - Отдай брелок и уходи.
        - Как он оказался в шкафчике Люка Роджерса, Уорд? - спросил Эдриан нарочито медленно. Будто она тупая. - Ты специально его там оставила?
        - Зачем мне это делать? - возмутилась она.
        - Ну, не знаю. Может, ты хотела сделать ему подарок?
        - Сунув в шкафчик брелок от рюкзака? Хорош подарочек!
        - Кто знает? Вдруг у тебя проблемы с проявлением внимания и ты считаешь, что даже упаковка мусорных пакетов способна впечатлить парня?
        - Не суди по себе, Блэк. Должно быть этот брелок просто соскользнул, когда я развешивала объявления!
        - И угодил прямо в шкафчик Роджерса? - усмехнулся Эдриан. Он задумчиво оглядел её краснеющее с каждой секундой лицо. - В следующий раз лучше напиши ему любовное письмо. Ему такие штуки нравятся.
        Эдриан опустил брелок на стол и направился к выходу. И как только у него это получалось? Сначала лишал её воздуха, а потом в одно мгновение разжигал в ней огненную злость?
        - Я не оставляла никаких подарков Роджерсу, ясно?! - бросила она. Эдриан остановился и с кривой улыбкой взглянул на нее. - Я просто… - Какой позор. - Я просто пряталась в шкафчике!
        - Ты что делала? - усмехнулся Эдриан. - «Пряталась»?
        Хлоя поджала губы.
        - И почему ты это делала?
        - Я расклеивала объявления и услышала, как по коридору шли какие-то парни. Они громко разговаривали и я узнала голос одного… Это был тот… Тот, которого ты… - Почему она заикалась? Может, причина в застывшем и пугающе ледяном взгляде черных глаз? - Я не хотела, чтобы они увидели меня и… И спряталась в первый попавшийся шкафчик, ясно?
        - Дальше, - произнес Эдриан одними губами. Хлоя в непонимании уставилась на него. - Что было дальше, Уорд?
        - Ничего, кроме того, что у меня затекли ноги!
        Схватив свой брелок, Хлоя бросилась к выходу. Находиться рядом с ним было крайне опасно! Она путалась в мыслях, чувствах, желаниях… Эдриан сделал шаг в сторону, заблокировав дверь.
        - Я же тебе сказала, ты - свободен!
        - Что было дальше? - прорычал он, заглядывая в её глаза с такой жгучей требовательностью, что её собственные начинало печь. - Что ты там вообще забыла, Уорд?
        - Я же сказала, я пришла развесить объявления, а они…
        - Ты хоть представляешь, какой опасности подвергала себя, занимаясь этой чертовщиной с бумажками и клеем в руках? - не позволил он ей закончить. - Шайка Патрика - настоящие мерзавцы!
        - Что ты срываешься на меня? - часто заморгала Хлоя. - Не твоего ума дело, что я представляла, а что не представляла, понял?!
        - Думай головой, Уорд, когда идешь в раздевалку к парням, у которых в головах только одно!
        - И что же? - бросила она в ответ.
        - По-моему, не так сложно догадаться, - прорычал Эдриан, смерив её озлобленным взглядом. - Иногда ты бываешь сообразительной. Возможно, это как раз тот случай, когда тебе удастся додуматься, что к чему!
        - О! - ответила Хлоя, с трудом удерживая оборону. Ей хотелось посмеяться ему в лицо, фыркнуть, усмехнуться, но ничерта не получалось. - Это ты по себе судишь, Блэк?
        Эдриан оскалился, потемнел от злости. А потом в один миг его лицо расслабилось, напряжение улетучилось и манящая складка между широкими темными бровями неторопливо разгладилась.
        - Нужно быть полной дурой, чтобы в одиночку пойти в мужскую раздевалку и даже не подумать о том, что может что-то случиться. И всё ради какого-то морального удовлетворения. Скорее, кто-то получит удовлетворение от тебя самой, чем ты со своими глупыми и никчемными надеждами.
        Эдриан вышел, громко захлопнув за собой дверь.
        Хлоя попыталась вдохнуть, но ребра окаменели. Она смотрела на светлое пятно, оставшееся после Эдриана и ждала, когда постепенно сгущающаяся темнота просто сожрет его. И вот, когда перед глазами стало чернее ночи, Хлоя плавно опустила веки и всеми силами боролась с израненной обидой, что сгущалась в горьких и не пролитых слезах.
        Не заплачет. И даже сейчас она ни за что не заплачет.
        Глава 12
        Секретов, жестоко сжимающих её в тиски, становилось всё больше. В среду, когда они с Салли остались после уроков разгребать школьную кладовку с декорациями и украшениями, Хлоя вдруг отчетливо поняла, что никогда раньше ей не было так тяжело на душе. Они всегда обсуждали с Сарой всё, что так или иначе их волновало: уроки, мальчики, косметика, популярные личности, новые модели сотовых телефонов и даже новости мировой политики! Если разговор заходил о «Снежных тиграх» и в какой-то момент звучало имя грозного капитана команды, Хлоя никогда не испытывала желания поведать подруге о своих сердечных муках и тайной симпатии. Чувства, вызываемые тем Эдрианом, что всегда оставался в стороне, воспринимались ею, как розовые облака несбыточных желаний. Просто мечты, просто девичьи грезы и ничего большего.
        А теперь же Хлоя знала, как вибрировал его голос, когда он говорил с ней. Как суровел его взгляд, когда он смотрел на нее. Как надувались вены на его лбу и шее, когда он злился на нее. И как искренняя улыбка озаряла его красивое лицо, когда смешила его она. Впервые за все эти три года, что Хлоя Уорд тайком мечтала об Эдриане Блэке, её сердце снова и снова пронзала тупая игла. Слова, что он говорил ей, намеки, прямота выражения собственных мыслей - всё это оставляло в её нежной душе болезненную дыру, залатать которую хотя бы на время, мог откровенный разговор с лучшей подругой. Вот только, как сообщить ей, что парень, которого Хлоя всячески презирала, на самом деле всё это время ей безнадежно нравился?
        - Надеюсь, у тебя не было планов на вечер? - пропыхтела Салли, чихнув от попавшей в нос пыли. - Мы здесь, кажется, надолго!
        - Хотела заглянуть к Саре, - ответила Хлоя, хотя ещё не была уверена в своем решении. - Думаешь, не освободимся до семи?
        - Ты шутишь? Только погляди, какой бардак тут оставила эта старуха-кладовщица!
        - Пусть земля ей будет пухом, - поспешила добавить Хлоя, вспомнив сварливую миссис Храп, которая ненавидела всех, кроме мистера Рабиша. - Нам нужно просто отсортировать украшения, отталкиваясь от праздников.
        - Вау! Отличная идея, кэп! - Салли развела руки в стороны и протяжно вздохнула. - Че-е-ерт! Мы же тут на целую вечность застряли!
        - Можем оставить половину на завтра.
        - Ну, конечно! А потом до полуночи украшать зал! И, кстати, надо бы завтра позвать с собой кого-нибудь высокого, чтобы залазил на стремянку и развешивал все эти украшения. Хоука больше звать не будем.
        Хлоя улыбнулась, вспомнив, как он едва не свалился с четырехметровой высоты в прошлом году. Если бы его ремень не зацепился за изогнутую оконную ручку, парень бы точно сломал себе шею.
        - Он, как и я, боится высоты. Как думаешь, Менфис и Санчес согласятся помочь нам ещё разок? В прошлый раз они, кажется, быстро управились.
        - Да, наверное, - без единой эмоции согласилась Хлоя, распутывая две гирлянды с широкой нитью золотистой мишуры.
        - Ещё можно прихватить Сименса и Роджерса. Им всё равно нечем заняться, - усмехнулась Салли. - Кстати, если ты всё ещё хочешь побесить Блэка, смело пригласи его завтра на украшение зала! Хотя нет, ты ведь можешь даже приказать ему! - веселилась она. - Ты же его временная начальница!
        - Перестань, - слабо фыркнула Хлоя, не питая великого желания обсуждать то, что касалось Эдриана. - Нам нужны эти гирлянды?
        - Ага.
        - Точно, да?
        - Ага.
        - Вот, черт. А я надеялась, что ты скажешь: «оставим их до Рождества». Утомительное занятие.
        - Согласна. Но они нам нужны. Кстати, если это поднимет тебе настроение, то твоя шалость с этими объявлениями удалась, - подмигнула Салли. - Блэк вчера приехал в тренажерный зал, где подрабатывает мой кузен, и уложил на лопатки всех, кто решился выйти с ним в спарринг.
        - Он и без того, кого хочешь на лопатки уложит. Даже спрашивать не будет, - брякнула Хлоя. Она закусила губу и бросила мимолетный взгляд на подругу: - Он правда был зол?
        - Люто! Уилл говорит, что от него искры отлетали. Ох, ну и завела ты его!
        - Да уж. Это я могу, - сухо прокомментировала Хлоя, понимая, что злость Эдриана вообще не связана с этими объявлениями. Он взбесился только потому, что Хлоя, на его взгляд, была «полной дурой с глупыми и никчемными надеждами». Что, впрочем, было не так далеко от истины, вот только… Какая ему разница?
        - А вообще, так, по секрету, - хмыкнула Салли, - Блэк очень даже ничего.
        - В смысле, как парень?
        Салли таинственно улыбнулась.
        - Седьмого декабря ему исполнится восемнадцать и его отец наверняка устроит шумную вечеринку в честь этого события.
        - А ты что, уже подарок приготовила? - Хлоя постаралась улыбнуться. Она искренне не понимала, как можно было так просто говорить о своей симпатии к Эдриану? Если она позволит себе сказать нечто подобное, то Салли тут же её засмеет.
        - Вот ещё! - засмеялась Салли. - Его девицы по-любому выстроятся в очередь с милыми коробочками в руках и будут ждать своей очереди, чтобы от всего сердца подарить какую-нибудь безделушку!
        - Да уж.
        - Нет, я о другом толкую, - усмехнулась Салли, разделавшись с одной коробкой. - Тебе никогда не было любопытно, какой Блэк в постели? Хотя, о чем это я? - засмеялась она и принялась перебирать очередную коробку. - Ты его терпеть не можешь с девятого класса!
        - Верно.
        - И всё же, - улыбнулась Салли, - у тебя никогда не возникало мысли, что Эдриан Блэк мог бы стать идеальным кандидатом для твоего первого постельного опыта? Только подумай! Во-первых, он симпатичный. Нет, не так. Блэк чертовски привлекателен! Помяни мое слово, стоит ему оказаться в колледже, как он тут же станет знаменит на всю Америку! С его непревзойденной игрой, сексуальной внешностью, низким голосом…
        - А что там во-вторых? - перебила Хлоя, не желая слушать то, о чем и так прекрасно знала.
        - Во-вторых, - продолжала Салли, - у Эдриана есть опыт. При чем весьма богатый, я скажу!
        - Точно знаешь, да? - с ноткой раздражительности ляпнула Хлоя. Но болтливая Салли перемены в её настроении не заметила. - Сама видела?
        - Пф! Где-то видела, где-то слышала. Думаю, это логично, учитывая первый пункт.
        - Наверное, есть и «в-третьих», да?
        - Разумеется. - Салли опустила руки на колени и с хитрой улыбкой оглядела порозовевшую от раздражения подругу. - Я хочу, чтобы он стал мои первым.
        Хлоя застыла на месте, а потом нервно хмыкнула.
        - Ты… Что?
        - Между нами девочками, окей? В феврале мне будет восемнадцать, а у меня ещё никогда не было секса. Все мои подруги, кроме вас с Сарой, разумеется, потеряли девственность еще год-два назад и когда кто-нибудь в компании бросает какую-нибудь пошлую шуточку, я понимаю смысл лишь образно, понимаешь? Сижу улыбаюсь, ха-ха, смешно, а на деле - что, мать твою вы только что сказали? Что имели в виду?
        - Салли, ты с ума сошла? Хочешь прыгнуть в постель к парню только потому, что не понимаешь истинный смысл пошлых шуточек?
        - Да я в принципе хочу заняться сексом! Когда я вижу Джорджа Хоука - не хочу. Он мерзкий. Клайва Сименса - не хочу. Он треплет языком направо и налево о своих похождениях. Роджерс? Ну, может быть. Если буду пьяна в стельку, потому что он кажется мне недостаточно уверенным в этом плане, понимаешь? Слишком мягкий. А когда я смотрю на Блэка… Уау! - широко улыбнулась Салли. - Просто уау и этим всё сказано.
        - А ты умеешь удивлять, Салли, - с трудом улыбнулась Хлоя.
        - Считаешь меня какой-нибудь дешевкой?
        - Нет, что ты. Не говори так. Просто я удивлена, что ты хотела бы переспать с Эдрианом… С Блэком, - исправилась Хлоя. - Ты, наверное, сочтешь меня слишком примитивной, но я просто немного иного мнения на этот счет.
        - Ты за традиционные отношения, верно? Чтобы мальчик и девочка любили друг друга и на выпускном в каком-нибудь роскошном номере отеля переспали, при этом чтобы каждый обязательно волновался до потери сознания, а презерватив отказывался надеваться!
        Хлоя усмехнулась и покачала головой.
        - Не совсем так. Нет, - произнесла она тихо. - Не обязательно ждать выпускной, а до этого любить друг друга несколько лет, чтобы потом после поступления в колледж просто разбежаться. Я думаю, что главное в сексе это чувства и предчувствие. Это может случиться где угодно. В машине на стоянке, на пикнике, на крыше дома, в пещере - неважно, - улыбнулась Хлоя. - Ты должна чувствовать человека. Твои атомы движутся в одном направлении с его атомами и в тебе пульсирует предчувствие, что он - тот самый. Что ты хочешь слиться именно с ним, именно сейчас и пусть весь мир подождет даже, если это вообще кажется кому-то неуместным. Плевать. Но он тоже должен чувствовать это. А если просто так, чтобы из чистого интереса узнать ЧТО это и КАК это - не надо. Бесчувственно и копеечно.
        Салли громко и продолжительно выдохнула, пнув ногой несчастную коробку.
        - Уорд, ты снова умничаешь! Честное слово, не знай я тебя и твоего отношения к Блэку, то решила бы, что ты по-настоящему влюбилась! Не в Блэка, разумеется, а в кого-то другого. Такие слова говоришь, будто знаешь уже… О, ГОС-ПО-ДИ! Ты что, не девственница?!
        - Давай ещё громче! А то Рабиш на втором этаже не расслышал.
        - Поверить не могу, ты уже занималась сексом!
        - Не было у меня никого, перестань! Я просто поделилась с тобой своим мнением да и только.
        Салли внимательно смотрела на нее, будто старалась удостовериться в правдивости её слов.
        - Ну, даешь, Уорд! Я чуть с ума не сошла. Все вокруг занимаются сексом, одна я не курс?х! Всё же, об этом мне следует поговорить с кем-то, кто находит Блэка привлекательным. Возможно, что я не одна такая, кто постоянно берет всё на пробу, чтобы потом знать, что к чему.
        - Почему бы тебе снова не обратиться за помощью к Джеку Крузу? - старалась пошутить Хлоя. - Он будет счастлив оказаться с тобой в одной постели, а если ещё узнает, что он - твой первый мужчина…
        - Обделается на месте! - перебила Салли. - Спасибо, не надо! К сексу нужно подходить намного ответственнее, нежели к простому свиданию. Тут и средства защиты нужно подобрать с умом и быть уверенной в здоровье своего партнера. - Салли задумалась. - Нет, и всё же, нужно брать это дело на пробу. И Блэк идеальный кандидат.
        - Ты не шутишь? - взглянула на нее Хлоя.
        - Ничуть.
        - …То есть, ты собираешься… Собираешься подойти к Эдриану и просто предложить ему…секс с тобой?
        - Я выберу для этого подходящий момент. Сразу скажу ему, что я не из этих влюбленных в него куриц, с которыми он привык иметь дело. Я - личность. Я - исследователь. Я - хочу открыть для себя неизведанное и мне просто нужно его тело, опыт и мастерство.
        Хлою бросило в жар. За этим странным разговором она и не заметила, как запутала провода с мишурой ещё сильнее. Теперь их точно не разъединить без ножниц!
        - Ох, господи, у меня уже отваливается спина! А ведь мне только семнадцать! - засмеялась Салли, не замечая подавленного состояния подруги. - Матерь божья! Уорд, ты что, на узлы завязала эти гирлянды?
        - …Извини. Не знаю, как это вышло.
        - Ладно, давай сюда! Я разберусь с этими проводами, а ты можешь собрать те пластмассовые тыквы с фонариками. Только старайся собрать тыкву, а не какое-нибудь огородное пугало! - засмеялась Салли.
        - Постараюсь.
        «Только не говори мне больше ни слова об Эдриане Блэке, с которым ты хочешь переспать», - подумала Хлоя, мечтая поскорее убраться отсюда.
        Глава 13
        На следующий день во время обеда к Хлое подошел десятиклассник Ли Хантер. Она как раз разворачивала свой любимый сэндвич с ломтиком копченой куриной грудки и изо всех сил старалась не оглядываться. Сегодня она заняла место Сары, чтобы столик, за которым постоянно сидел Эдриан и его друзья, был у нее за спиной.
        - Привет, Хлоя, - поздоровался Ли сдавленным голосом.
        - Привет, Ли, - удивилась она. С этим парнем их ничего не связывало. Они даже никогда не представлялись друг другу.
        Парень бросил напряженный взгляд вперед, терпеливо вздохнул и опустил костлявые плечи.
        - Ты хочешь попросить у меня ответы на ежегодный осенний тест мистера Брука? Если так, то я уже отдала их Сью Баскет на прошло неделе. Надеюсь, за два года он не изменил вопросы.
        - Нет, я к тебе по другому делу.
        - Эй, мелочь, - пихнула его проголодавшаяся Сара с подносом в руках, - двигай телом. Я голодна, как волк!
        Парень встал сбоку и снова бросил напряженный взгляд за Хлою.
        - Что ты хотел, Ли?
        - Хлоя, я… Я давно хотел это сделать, но никак не решался.
        Сара округлила глаза, Хлоя проглотила мгновенно поднявшийся комок тошноты.
        - Парень, может я тут лишняя? - взглянула на него Сара. - Ты бы повременил с признаниями.
        - Хлоя, я… Я хочу извиниться.
        Они с Сарой переглянулись.
        - За что, Ли?
        - Год назад я поступил, с тобой, как последний кретин.
        - А день становится любопытным, - хмыкнула Сара.
        Ли старался не замечать её комментариев и просто стоял с опущенной головой.
        - О чем ты, Ли?
        - О яйце.
        - Надеюсь, ты не станешь нам ничего демонстрировать? - прыснула Сара.
        Ли закатил глаза.
        - Я говорю о яйце, которое бросил в твое окно, Хлоя. Мне очень стыдно за это, поверь.
        - Так, это был ты?
        Ли молча кивнул.
        - …Ладно, - произнесла Хлоя, не зная, как ещё прокомментировать это признание. - Спасибо за правду.
        - Это не всё.
        - Ох, боже, только не говори, что это ты выдавил полтонны кетчупа в её шкафчик! - закатила глаза Сара.
        Ли поджал губы и нервно забарабанил пальцами по ноге.
        - Господи! - ахнула Хлоя. - Это тоже был ты?!
        - Прости.
        - Ли! Я же весь день вымывала этот ужас! Зачем ты так поступил со мной? Что я тебе сделала?
        - Я был глуп, Хлоя.
        - Как будто за год могло что-то измениться! - брякнула Сара.
        - Мне правда очень жаль. Я стал встречаться с одной девчонкой. Она из другой школы. А тут этот комендантский час!
        - Который помешал тебе завалить её в постель, да? - снова встряла Сара. - Не будь ты таким несчастным сейчас, придушила бы!
        - Мне правда очень жаль, Хлоя. Извини меня.
        - Ладно! Иди уже с чистой совестью и не попадайся мне на глаза до выпускного!
        - Это не всё…
        - Господи, парень, ты дашь мне сегодня нормально поесть?! - выпалила Сара.
        - Серьезно, Ли, хватит уже откровений, - усмехнулась Хлоя. - Я тебя выслушала и я тебя прощу со временем. Иди, пожалуйста.
        - Я только хотел сказать, что ты очень красивая, Хлоя Уорд. Самая красивая из всех девчонок в Tiger’s School.
        Хлоя не смогла сдержать улыбку.
        - Мне очень приятно, Ли. Спасибо.
        - Может, потанцуешь со мной завтра на балу?
        - Не надейся, - тут же посерьезнела она и закатила глаза. - Ты чертовски виноват передо мной.
        Ли улыбнулся.
        - Но попытаться то стоило?
        Хлоя засмеялась, впервые позабыв об Эдриане и неприятном осадке, оставленном после вчерашнего разговора с Салли.

* * *
        - Я не хотел соглашаться на это дело, но кем бы я был после этого, верно? Ты бы, крошка Салли, не справилась без меня, правда? - говорил Клайв Сименс, закрепляя гирлянду над высоким окном. Каждый раз, когда он поднимал руки, чтобы дотянуться до крепления, низ его белой футболки задирался, оголяя половину плоского живота, покрытого темными волосками. Салли стояла внизу и держала тяжелый моток с разноцветными лампочками. Её лукавый взгляд так и бегал по оголенным частям мужского тела.
        В это время Хлоя руководила Люком Роджерсом, который стоял на предпоследней ступеньке высокой лестницы и искал идеальное место для крепления большого круглого фонаря в виде тыквы.
        - Левее. Ещё чуть-чуть. Ещё самую малость. Нет, теперь правее, - вздохнула Хлоя.
        - Открою тебе секрет, Уорд, - выдохнул Люк Роджерс, - последние две минуты я вообще не сдвигаю эту чертову тыкву. Пусть она уже висит здесь, лады?
        - Крепи.
        - Всё! - хлопнул в ладоши Люк. - Кажется крепко держится. Есть что-нибудь ещё?
        - В коробке остались только елочные игрушки и моток странной серебристой нитки, - отвечала Хлоя, перебирая оставшийся хлам. - Нет. Мы с тобой всё сделали.
        - Отлично! - хлопнул в ладоши Люк и спустился с лестницы. Он сложил стремянку и отнес её в кладовку, а потом вернулся за ненужными коробками. - Я сам отнесу, не трогай.
        Но Хлоя уже подняла ту, что оказалась самой легкой, и направилась к выходу из сверкающего спортивного зала. Все эти три с половиной часа она хотела хоть немного узнать у Роджерса о его отношении к Саре, но рискнуть задать даже самый обходящий эту тему вопрос, не решалась. В конечном итоге, Хлоя решила сделать это подальше от чужих ушей. В ином случае, она бы ни за что не поперлась в одну кладовку с Люком Роджерсом!
        - Коробка то не тяжелая? - спросил он, поравнявшись с ней.
        - Нет, не беспокойся. - Хлоя бросила на него короткий взгляд. - Просьба Салли, должно быть, твои планы подпортила, верно? Никто из ребят не соглашался нам помочь и вы с Клайвом, стали нашим спасением.
        - Всё в порядке, - улыбнулся Люк. - Я всегда рад помочь.
        - Мы бы управились быстрее, будь Сара здесь. У нее не получилось приехать, к сожалению.
        Но Люк только молча улыбнулся.
        Хлоя тихонько вздохнула. Шпион из нее был никудышный!
        - Придумал костюм на завтра?
        - Ещё бы! Я буду брутальным бородатым Бутчером из «Пацанов»! Смотрела этот сериал?
        Хлоя с трудом сдерживала смех.
        - Смотрела. Ты покрасишь волосы в черный и нацепишь бороду?
        - Вот ещё! - усмехнулся Люк. - Разве я могу так беспощадно испортить свой натуральный блонд?
        - В таком случае, тебе бы подошел образ Хоумлендера. - Хлоя оглядела его. - Высокий, мускулистый, эгоистичный блондин - самый раз. А образ буйного Бутчера подстать… - Она замолкла, злясь, что любая тема обсуждения так или иначе задевала Блэка. - Неважно. Кстати! - усмехнулась она, сообразив одну маленькую и безобидную ложь. - Сара собиралась прийти в образе Старлайт! Не знаю, удалось ли ей найти костюм… Вы что, сговорились? - улыбнулась Хлоя.
        - Серьезно? - заметно встрепенулся Люк. - А я и не знал! Круто же! Сериал то бомбезный!
        «Ну, же, Люк! Мы говорим о САРЕ!» - терпеливо вздохнула Хлоя.
        - Откуда ты мог знать? - прыснула она, открывая дверь кладовки. - Вы же не болтаете вечерами по телефону, верно?
        Люк молча улыбнулся и вошел внутрь. Хлоя издала безнадежный вздох: ей ни за что не раскусить Роджерса. Он опустил коробки на железные полки, куда ему указала Хлоя. Поставив руки в боки, парень огляделся, а потом их с Хлоей взгляды случайно встретились.
        - …Что ж, - произнесла она, хоть и не веря в симпатию Люка, но всё же опасаясь получить тому доказательства, - на этом всё. Не знаю, как Клайв, но ты можешь быть свободен.
        - Я его подожду.
        - О! Ну, этого следовало ожидать, - нервно прыснула Хлоя, понимая, что взгляд парня уж слишком внимательный. - Тогда… Тогда пойдем в зал?
        Люк Роджерс. Хлоя Уорд. Тусклая школьная кладовка. Половина восьмого вечера…
        - Хлоя, постой!
        «Нет. Нет! НЕТ!» - завопила в своих мыслях Хлоя. Она неуверенно обернулась, плечи её напряглись. Может, на сегодня с нее достаточно откровений?
        - Я уже давно хотел кое-что спросить у тебя, но… - Люк усмехнулся и опустил смущенный взгляд на свои черные кроссовки Nike. А он очень даже милый, когда не старается казаться крутым. - Но никак не решался что ли.
        - …О! Мм… А может не надо?
        Люк непонимающе усмехнулся.
        - Мне просто очень нужно кое-что знать, Хлоя. Это важно.
        Ей никогда прежде не приходилось говорить парню, да ещё и такому, как Роджерс, что он ей не интересен. Не считая, конечно, тех, кто вел себя слишком нагло и вызывающе. Пару лет назад на вечеринке у Молли Бишоп, организованной в честь Дня Святого Валентина, к Хлое подкатил привлекательный парень, чья прическа да и весь образ в целом очень напоминал Эдриана. Они мило общались, он пригласил её на танец, а потом вдруг предложил уединиться в одной из спален дома. Хлоя вежливо отказала, но он оказался таким настойчивым, что пришлось вмешаться Джеку Менфису. Правда, он был в стельку пьян и после того, как выставил мерзавца на улицу, предпринял попытку выпросить у Хлои благодарственный поцелуй.
        Взгляд Люка стал ещё более застенчивым, что совершенно не вписывалось в общую картину его привычной крутости!
        - Я буду тебе очень благодарен, Хлоя, если этот разговор останется между нами. Знаю, вы, девчонки, любите поболтать обо всем на свете, но… - Парень с мольбой в глазах оглядел её лицо. - Не в этом случае, прошу. - Люк немного помолчал и, плавно выдохнув, спросил: - Как думаешь, у меня есть шанс на взаимные чувства?
        Хлоя застыла на месте, но улыбка её была настолько безысходной, что могла вызвать настоящий раскол земли.
        Почему один из самых симпатичных и популярных парней школы, о котором мечтали девчонки, и который ей самой совершенно не был интересен, признавался в симпатии и надеялся на взаимность? Почему им не мог оказаться один? Один единственный, который был того же типа, что и Роджерс?! Может, потому, что честно сказал, что Хлоя Уорд ему не нравилась?
        - …Люк… - с трудом вздохнула она, бессмысленно оглядев пространство вокруг себя. - Ты хороший парень. Хотя, должна признаться честно - я открыла это относительно недавно.
        Роджерс слабо улыбнулся.
        - Знаешь, я… Я не заинтересована в этом. У меня нет абсолютно никаких чувств к тебе. Помимо тех, что обусловлены этой школой.
        Роджерс часто заморгал.
        - Хлоя, нет… Я не тебя имел в виду. То есть, ты красивая и классная девчонка, но ты не в моем вкусе.
        Теперь часто заморгала Хлоя.
        - Я говорил о… О Саре, - сказал Люк, произнеся имя её подруги с такой теплотой, что у Хлои защемило в сердце. Кто бы мог подумать, что мощный форвард «Снежных тигров» настолько чувствительный и мягкосердечный парень!
        - О! - ахнула Хлоя. - О!
        - Тебе плохо?
        - Нет! - улыбалась она, поставив руки в боки. - Я же… Я же чуть в обморок не упала, когда ты сказал, что хочешь спросить меня о «кое-чем важном»! - Хлоя тихонько хохотала. - Боже, ну, ты и напугал меня! - Заметив его недоумение, Хлоя прочистила горло и взглянула на него с особой внимательностью. - Тебе нравится Сара?
        - Да.
        - И ты думаешь, что я смогу дать тебе ответ на твой вопрос?
        - Очень на это надеюсь, учитывая, что вы с ней - лучшие подруги.
        Хлоя тихонько вздохнула. Если Люк нашел в себе смелость узнать о чувствах Сары через её подругу, навряд ли он бы стал с кем-либо трепаться об этом разговоре. Даже со своими друзьями. Наверное.
        - Да, - кивнула Хлоя, стараясь правильно подобрать слова, - мы с Сарой - подруги. Мы обсуждаем с ней всё на свете, как и принято у…подруг. - Люк понимающе кивнул. - Но, понимаешь, как бы это странно не прозвучало, но мы редко делимся нашими…ну, этими…делами сердечными, - вздохнула Хлоя, чувствуя себя полной дурой. Да, да, той, о которой говорил Блэк. - Есть парни, которые кажутся нам обеим симпатичными и мы естественно принимаемся за обсуждение. Это всё поверхностно, понимаешь? А то, что спрятано глубже, не выносится на обсуждение. Честно скажу, я понятия не имею, что у нее на душе? Что в сердце? Кто, - исправилась она. - Но я точно знаю, что ты ей симпатичен.
        - Правда?
        - Почему тебя это так удивляет? Ты же Люк Роджерс! Ты не можешь не нравится девушкам.
        - Я это знаю, - усмехнулся он без тени гордости, - но мне бы хотелось нравиться одной конкретной.
        Его слова тронули Хлою до глубины души. А Люк и впрямь оказался хорошим парнем с чрезвычайно добрым сердцем.
        - Я пытался немного сблизиться с ней, подружиться. Но, кажется, у меня это хреново вышло.
        - Не выбирай обходные пути, Люк. Иди прямо. Хочешь сходить с ней в кино - пригласи в кино. Хочешь поужинать в кафе - так и скажи ей. Не ищи бессмысленные темы для разговора, только чтобы прощупать её. В противном случае, рискуешь поселить в её голове совсем не те мысли.
        - Я что, уже это сделал?
        - Угу. Сара думает, что тебе нравлюсь я, Люк. Потому что ты задавал ей вопросы обо мне в ту ночь, когда дом Томсона разгромили. И теперь она почти уверена в этом. - Люк протяжно вздохнул и опустил голову. - Не иди обходным путем.
        - Это твой совет?
        - Рекомендация, - улыбнулась Хлоя.
        - Спасибо тебе.
        - Я ничего не сделала. - Они вышли из кладовки и направились в сторону спортивного зала. - Разве что, сама избавилась от беспокойства.
        - Значит, моя возможная симпатия к тебе расценивается, как беспокойство?
        - Мне бывает очень сложно говорить парням, что они мне не интересны. В плане отношений и всё такое. Легко, когда они придурки и ведут себя омерзительно. Но сложно, когда они действительно милые и приятные парни.
        Люк взглянул на нее.
        - Боишься обидеть?
        - Наверное.
        - Их разбитые надежды - не твои проблемы. - Они улыбнулись друг другу. - Этот разговор ведь останется между нами?
        - Конечно.
        - Хорошо. - Люк заметно расслабился.
        - Кстати, - напомнила Хлоя, - а почему ты задавал ей вопросы обо мне?
        - Я?
        - Ты, - засмеялась Хлоя.
        - …Да просто так.
        - Что-то как-то…
        - Слушай, а какой костюм наденешь ты завтра? - перебил Люк. - Женщину-кошку?
        - Заезженный образ! - отмахнулась Хлоя.
        - Секрет?
        - По правде говоря, я ещё не придумала.
        - Шутишь? Завтра Хеллоуин! А ты без костюма?
        - Времени не было. Если завтра ничего не найду, то придется нарядиться в типичную Хлою Уорд.
        Они посмеялись. Люк предусмотрительно открыл перед ней дверь в спортивный зал и вошел следом. Клайв как раз спускался со второй стремянки и растянулся в довольной улыбке, увидев друга.
        - Отличные новости! Девчонки согласились поехать с нами, - сообщил он, остановив на улыбчивой Салли продолжительный взгляд. - Куда отнести эту хреновину?
        - В кладовку. Ты же не против, Хлоя?
        - Не против чего? - Предчувствие подсказывало ей, что дело попахивало неладным.
        - Клайв и Люк едут на озеро. Там сегодня вечеринка проходит с пивом и костром.
        - Я - пас, спасибо.
        - Да брось, Хлоя! - улыбнулась Салли, бросив на нее умоляющий взгляд. - Там сегодня будет гонка на квадроциклах! Ты хоть когда-нибудь смотрела это шоу?
        - Нет, потому что меня подобное мало интересует.
        Люк тот час повернулся к ней и посмотрел так, будто их уже связывали особые отношения. Уважительно-доверительные с легким привкусом дружбы.
        - Соглашайся, - попросил он. - Там действительно есть на что посмотреть, да и свежим воздухом дышать полезно. А захотите домой, мы с Клайвом отвезем вас, когда скажете.
        - Ну, кто бы мог подумать, что вы такие душки! - хохотнула Салли. - Давай же, Уорд! - Подруга подгадала момент, чтобы взгляды парней были направлены не на нее и требовательно взглянула на Хлою.
        - Ладно, - согласилась она. - Только… Захватим по пути Сару. Думаю, ей захочется посмотреть на гонки.
        Люк потупил улыбчивый взгляд и пошел заводить машину, чтобы прогрелся салон. И, когда через несколько минут троица подошла к его темно-зеленому Jeep Wrangler, Люк молча сказал Хлое «спасибо».
        Глава 14
        Разумеется, Хлоя слышала об этих нелегальных гонках на квадроциклах, которые проходили у озера в нескольких километрах от города и частных жилых домов. Но она и подумать не могла, что здесь может оказаться настолько…занимательно. Песчаная трасса с примесью мокрой и липкой земли извивалась, точно огромная жирная змея. Специального освещения здесь не было и потому зрители шоу выстраивали свои автомобили в нескольких метрах от зыбкого бездорожья и освещали главную сцену светом фар. Людей оказалось больше, чем Хлоя представляла. В основном старшеклассники и студенты. Некоторые ставили походные стулья и столы у своих тачек, другие предпочитали находиться чуть дальше от основной толпы и выбирали места у редкого леса, за которым, словно новенькое блюдце, сверкало ледяное темное озеро.
        Сара обрадовалась, когда Хлоя предложила ей отправиться сюда. Не задумываясь ни секунды, она запрыгнула в машину Люка, разместившись между Хлоей и Салли. По дороге к озеру Хлоя то и дело подлавливала короткий, но необычайно нежный взгляд Люка в отражении зеркала заднего вида. Казалось, он опасался, что Сара может уличить его и всякий раз, возвращая серые глаза на дорогу, часто моргал. Наверное, на тот случай, если Сара и впрямь заметит его заинтересованность, но решит, что ему просто что-то попало в глаз.
        Хлоя предупредила маму, что вернется поздно. Поскольку её сотовый теперь оставался дома, она позвонила ей с телефона Сары. Свое отсутствие Хлоя объяснила тем, что они с Сарой готовят у нее костюмы к завтрашнему балу. А, поскольку, родители Сары уехали этим утром к больной бабушке в Нью-Джерси, Гретта Уорд ни за что не узнает, что её дочь не там, где должна быть.
        Хлоя вдохнула холодный воздух, пропитанный слабым запахом паленных шин. Участники гонки постепенно выстраивались у стартовой линии, а их квадроциклы рычали пострашнее свирепых хищников.
        - Как здорово, что вы взяли меня! - восклицала Сара, фотографируя трассу. - Я давно хотела побывать здесь, но с кем? А теперь у моей подруги намечается парень, который будет нашим проводником в ночную жизнь Сноуфорд-Сити!
        - Сара, серьезно, заканчивай с этой темой, - как можно терпеливее ответила ей Хлоя. - Роджерс мне не нравится. И я ему тоже.
        - Брось! Он с тебя глаз не сводит.
        Хлоя закатила глаза и бросила короткий взгляд в сторону Люка. Он стоял у большого внедорожника, где весь багажник был занят упаковками с пивом. Он ведь не собирался пить, верно? Им ещё ехать домой, вообще-то!
        - По пути сюда он только и делал, что пялился на тебя, - сказал Сара. - А когда ты смотрела на его отражение в зеркале, он тут же начинал моргать! Как будто у него тик, - засмеялась она. - Только посмотри, какие эти парни в костюмах сексуальные! Шлемы сверкают, кожа обтягивает их мускулистые тела. Вау!
        - Это не кожа.
        - Знаю, иначе бы они потели, как моя тетушка Ненси. Но отсюда кажется, что их костюмы из настоящей кожи и это выглядит сексуально.
        Хлоя спрятала руки в неглубоких карманах куртки. Если бы она заехала домой, то уж точно оделась потеплее. Ей не хотелось предавать доверие Люка. Он открылся ей с совершенной иной стороны, показав, что и крутые парни, порой бывают нерешительными. Да и в свахи Хлоя не набивалась, так что у этих двоих, если и могло что-то случиться, то уж точно без посторонней помощи. Ну, если только чуть-чуть.
        - Знаешь, по-моему, - как бы невзначай бросила Хлоя, - Роджерс больше подходит тебе.
        - Это ещё почему? - хмыкнула Сара, продолжая смотреть на участников заезда.
        - Просто вы чем-то похожи. Да и волосы у вас одного цвета.
        - Ничего себе аргумент!
        - И вообще, Люк… - Хлоя замялась. Сара ведь была её подругой. Почему бы напрямую не сказать, что форвард «Снежных тигров» очень заинтересован ей?!
        - Что? - улыбнулась Сара.
        Хлоя плавно моргнула.
        - Ты уже купила себе костюм на Хеллоуин?
        - Нет, конечно! Как будто ты не знаешь, что у меня завал по учебе и внеклассными занятиям! А ты? Только не говори, что без меня объездила маскарадные магазины!
        - Нет, просто… Я всё думаю, кого ты мне напоминаешь? И знаешь? Я поняла! Старлайт!
        - Кто это?
        - Крутая девчонка из сериала «Пацаны»! Боги, Сара, ты что не смотрела этот сериал?
        - Он так и называется? «Пацаны»?
        - Да! Короче говоря, если ты нарядишься этой девчонкой, все ахнут, уверяю тебя.
        Сара задумалась.
        - А она правда классная?
        - Посмотри в Интеренете.
        Сара с подозрением оглядела подругу.
        - Ладно. Посмотрим. Надеюсь, это получше розового медведя, которого каждый год пытается мне втюхать мама.
        - Поверь, в миллион тысяч раз.
        Хлоя мысленно похлопала себе и с довольной улыбкой взглянула на разворачивающееся шоу. Зрители прильнули «к экрану», моторы заревели, а человек в ярко-желтом костюме и большим флажком вышел на центр дороги.
        - Ну, как вам? - подлетел к ним Клайв Сименс. - Получше, чем киснуть за домашним заданием?
        - Определенно! - улыбалась Сара. - Гонка на деньги, так?
        - Верно, - ответил ей Люк, встав рядом с Хлоей. Она бросила на него укоризненный взгляд и ловко поменялась с ним местами. - Ставка на сегодня - три тысячи долларов.
        - ТРИ ТЫСЯЧИ?! - ахнула Сара, взглянув на него. - С ума сойти!
        - И знаешь, кто заберет все эти деньги? - самоуверенно хмыкнул Клайв. Салли, что стояла справа от него, буквально заглядывала ему в рот, что было очень странно, ведь ещё вчера она говорила, что Сименс не внушал доверия.
        Внезапно Клайв начал издавать глухой и низкий звук, который с каждой секундой звучал всё отчетливее… Человек сорок (не меньше!) подхватили его пугающую кричалку, и Хлоя, осознав, за кого именно часть зрителей болела, почувствовала легкий приступ головокружения.
        Это было странно.
        Это было даже страшно.
        В темноте, разбавляемой светом фар и ревом моторов, формировалась мощнейшая волна, способна сбить с ног даже самых крепких парней.
        - Бл… Бл…
        - Блэ… Блэ…
        - Блэк… Блэк…
        - БЛЭК! БЛЭК! - визжали болельщики, а самые отчаянные девицы, взобравшись на капоты тачек, распахивали куртки, демонстрируя свои буфера в разноцветных лифчиках.
        - Блэк участвует? - громко спросила Салли.
        - Да, крошка! - кивнул возбужденный Клайв. - И он выиграет эту гонку!
        Раздался свисток и участники сорвались с места. Из-под огромных колес летела грязь, квадроциклы подпрыгивали, как игрушки, на резких и невысоких горках. Хлоя пыталась угадать тот, которым управлял Эдриан, но они все были почти одинаковыми. За исключением наличия крыш. Толпа бушевала, пьяные девицы жали на клаксоны и, чтобы не оглохнуть, Хлоя закрыла уши руками. Каждый резкий поворот становился причиной её испуга: квадроциклы рисковали просто перевернуться.
        - Не могу смотреть! - покачала она головой. В каком сидел Эдриан? Не в том ли, который въехал в деревянное ограждение, не сумев удержаться на скользкой дороге? - Какой ужас!
        - Брось! - смеялся Люк. - Это же весело!
        - Вперед, Блэк! - закричала пьяная девица, держа в руке бутылку пива. - Вперед, мой герой!
        Хлоя поежилась и встретилась с улыбчивым взглядом Люка. Должно быть, он заметил её отвращение, которое на самом деле не было лишено толики ревности. По крайней мере потому, что у этой девицы был шанс заинтересовать Эдриана, а у сдержанной Хлои его не будет никогда.
        - Она просто пьяная, - вдруг сказал Люк. - И кричит это всякий раз, когда Эдриан участвует. Они даже не знакомы!
        - А мне просто всё равно, - ответила Хлоя, демонстрируя непонимание.
        Участников стремительно становилось всё меньше. Троица улетала в кювет, двое перевернулись. За победу боролись три гонщика, среди которых был Эдриан Блэк. Когда один из квадроциклов подскочил в воздухе и едва не совершил сальто вперед, Хлоя закрыла глаза руками, не в силах больше выносить это напряжение.
        - Всё в порядке! - сказал ей Люк. - Сейчас закончится!
        - Скорее бы! Как можно смотреть на это с таким восхищением? - крикнула она, глядя на счастливых подружек. - Ужас! Они же могут пострадать!
        Он.
        Он мог пострадать.
        И вдруг толпа снова взорвалась аплодисментами и разрывающую ночь криками.
        - Бл… Бл…
        - Блэ… Блэ…
        - Блэк… Блэк…
        - БЛЭК! БЛЭК! - завизжали болельщик.
        - Я - твоя, Блэк! - закричала девица слева. Она сбросила с себя куртку и одним движением руки сорвала лифчик. - Иди ко мне, Блэк!
        Хлое казалось, что она угодила в ад. Для полноты картины и окончательного сердечного приступа не хватало только голой Салли! Выскочив из грязного квадроцикла, Эдриан Блэк подошел к оставшемуся на трассе участнику, и пожал ему руку.
        - А теперь Блэк заберет свои денежки! - констатировал Клайв и сделал внушительный глоток пива.
        Из черного внедорожника заиграла песня «Fire» Barns Courtney. Это место рядом с безмятежным озером буквально горело от криков и всеобщего возбуждения. Хлоя никогда прежде не бывала на подобных сборищах и, возможно, будь у нее хоть какой-то опыт, она бы сейчас не стояла с видом напуганной коровы, попавшей в логово крокодилов.
        Эдриана окружали девушки и друзья. Его темный костюм был весь в грязи, но одной фанатке было всё равно. Она буквально повисла на его шее.
        - Что ж, спасибо за шоу, - сказала Хлоя. - Кажется, нам пора?
        - Веселье только начинается! - сообщил Люк. - Возле озера зажигают костер, жарят сосиски и…
        - Уже поздно, - перебила Хлоя. Она взглянула на Сару, надеясь на поддержку. Но подруга лишь закатила глаза. - Да и на что тут ещё смотреть?
        - Давай останемся ещё чуть-чуть? - просила Сара. Салли согласно кивала. - Что дома то делать?
        Хлоя хотела было настоять на своем, но заметила легкое разочарование во взгляде Роджерса. Он опустил голову, а потом согласно кивнул.
        - В другой раз, девчонки, - поддержал он Хлою. - Не расстраивайтесь.
        - Ваша «мамочка» не разрешает, - прыснул Клайв.
        Хлоя закатила глаза, искренне не понимая, что в этом придурке нашла Салли? Вчера она готова была переспать с Блэком, а сегодня купилась на волосатые кубики Сименса!
        - Пойдемте уже, - согласилась Хлоя, не испытывая даже толики желания видеть Блэка.
        Нет, на него то как раз она хотела смотреть, давно поняв, что даже его холодное отношение и резкие фразы не способны убить в ней просто желание им любоваться. Но его облепили согласные на всё девицы, а он, кажется, только упивался в лучах этой славы.
        Кажется.
        Наверняка ведь никто не знал, верно? А, впрочем, какая разница, нравилось ли Эдриану вытирать с себя чужую слюну или нет? Он жил так, как ему хотелось и делал то, чего желал. Не его проблема, что какой-то Хлое Уорд многое из этого не нравилось.
        - Что случилось? - спросила Сара, когда они направились в сторону озера. Зрители постепенно собирались там, застилая пледами и всякими тряпками холодные бревна, чтобы на них можно было сидеть. - Когда мы ехали сюда, ты была веселой. А теперь, будто в дерьмо случайно наступила.
        - Можно и так сказать. Немного устала с этими украшениями. Да и миссис Грей завалила работой.
        - Эти чертовы таблицы! - согласилась Сара. - И что она постоянно заставляет их рисовать? Кому это надо? Как тебе шоу голой девицы? - усмехнулась она, кивнув на ту девчонку, что сорвала с себя лифчик. Она шла с подружками правее от них и её ноги спотыкались друг за друга. - Если будет продолжать в том же духе, то вырубится раньше, чем Блэк завалит её в постель.
        - Неужели такие и впрямь нравятся парням?
        - Им не нужно особо напрягаться, - пожала плечами Сара. - Мясо само ложится на их тарелочке и просит его съесть.
        - Омерзительно.
        - Эй! - засмеялась Сара, легонько пихнув Хлою бедром. - Что-то ты и впрямь уставшая, подруга. Тебе надо выпить пиво. Усталость и напряжение, как рукой снимет!
        Салли, которая ушла к озеру с Клайвом чуть раньше остальных, громко позвала подруг, обозначив себя среди полумрака. Они заняли два холодных бревна, застелив их темными тряпками.
        Хлоя подняла воротник куртки и присела на самый край. К ним присоединились незнакомые девчонки и парни, Сименс угостил Сару и Хлою пивом, а потом сел рядом с раскрасневшейся Салли и стал рассказывать ей что-то такое, от чего она без конца хохотала, не в силах оторвать от него свои глаза. Парни разожгли костер, кто-то принес с собой огромную колонку и включил музыку. Громкоголосые девицы, отрывающиеся на своей волне, плясали и смеялись в нескольких метрах от них и всякий раз, когда кто-то из них издавал пронзительный вопль, Хлоя закрывала глаза.
        Она хотела уйти. Помимо красивого вида на озеро, в котором отражалась луна, смотреть здесь было не на что. Кроме, пожалуй, осторожных попыток Люка завязать разговор с Сарой, который продлился бы чуть дольше двух минут.
        - Бл… Бл…
        - Блэ… Блэ…
        - Блэк… Блэк…
        - БЛЭК! БЛЭК! - закричали все, приветствуя звезду сегодняшней ночи.
        Должно быть, всё это время Эдриан переодевался, и Хлоя очень надеялась, что помогать ему раздеться не вызвалась ни одна здешняя девица. На нем была теплая удлиненная куртка, распахнутая настежь. Под ней черная водолазка, узкие джинсы… Боги! В гардеробе каждого парня обязана быть черная водолазка, подчеркивающая глубину взгляда и красоту резких черт лица. Оникс в глазах Эдриана горел живой энергией, способной разнести в пух и прах весь этот мир…
        Таким его видела Хлоя в танцующих языках красного пламени. Несколько минут Блэк разговаривал с другими парнями, они смеялись, шутили и обсуждали то, что Хлою мало волновало. Её вообще не интересовали чужие разговоры, не говоря уже писклявых голосах пьяных девиц, бросающих на Эдриана неприличные взгляды.
        Хлоя пригубила бутылку. Она наблюдала за белым светом ледяной луны, ласкающей темную водную гладь. Это было единственное отвлечение от кроткого наблюдения за Эдрианом, доставляющее ей хоть толику удовольствия. Уж лучше любоваться природой, чем пьяными плясками незнакомых ей людей.
        Кажется, Люк и Сара нашли общую тему для разговора. Когда Хлоя бросила взгляд на Салли, она прильнула к плечу Клайва и весело захохотала. Эдриан стоял ко всем спиной в метрах десяти, а компанию ему составляли двое парней и четверо девушек.
        Красивых девушек. Алкоголь ещё не лишил их чувства стыда и потому они просто улыбались, судорожно ожидая, когда черные глаза Блэка коснуться их привлекательных лиц.
        И что она здесь забыла? Подругам было проще влиться в компанию, рядом с ними были те, с кем можно было поддержать разговор. А что Хлоя? Не пришей кобыле хвост!
        - Привет, - вдруг поздоровался с ней высокий блондин в белом пуховике. Хлоя видела его с профессиональным фотоаппаратом в руках возле трассы. - Не против, если я присяду?
        - Привет. Пожалуйста. Здесь вроде бы не занято.
        Парень сел рядом. В руках у него была бутылка газированной воды.
        - Я не видел тебя здесь раньше.
        - Потому что меня тут никогда не было.
        - И как тебе? Понравилось?
        - Я не особая любительница подобного зрелища.
        - Почему?
        - Хотя бы потому, что любой резкий поворот или подскок этих игрушечных тачек вызывает у меня паралич конечностей.
        Парень засмеялся, и в этот момент Эдриан неспешно обернулся. Он посмотрел в их сторону. Его широкие брови едва заметно подпрыгнули, словно он сам себе сказал: Ну, надо же! С Уорд кто-то заговорил!». Впрочем, это были лишь её мысли и игра воображения.
        - Я - Бен, кстати.
        - Хлоя, - представилась она.
        Рыжеволосая девица опустила руку на плечо Эдриана, вынудив его обратить на нее внимания. Он что-то сказал. Возможно, поздоровался и восхитился её внешним видом. А она, растаяв от комплимента, тут же повисла на его шее.
        Хлоя увела взгляд в сторону, сделала внушительный глоток пива и уже открыла рот, чтобы предложить Бену погулять по берегу озера, как вдруг, Эдриан снова оглянулся. Их взгляды встретились. Блэк как будто приказывал ей оставаться на месте… Он что, читал её мысли?
        - …и весело.
        - А? Что? - переспросила Хлоя, взглянув на блондина.
        - Я говорю, что порой здесь есть на что посмотреть. И весело бывает.
        - …А-а. Ну, да.
        Хлоя сделала ещё один глоток пива. Когда рыжеволосая слезла с Эдриана, он что-то сказал ей, чуть наклонившись к уху, а потом повернулся лицом ко всем, продолжая беседовать со своими знакомыми. Теперь он мог видеть каждого. Рыжеволосая, тем временем, отошла в сторону.
        - …не находишь?
        - Прости, что?
        Бен улыбнулся, заглядывая в её глаза. Хлое стало неловко.
        - Извини, я просто…
        - Думаешь о своем, - понимающе кивнул он.
        - Точно.
        - Ничего. Такое бывает. Я говорю, что сегодня здесь немного тоскливо. Обычно после гонок начинается другое шоу, а сегодня, видимо, холодно.
        - Для чего?
        - Видела, как девчонки болели за Блэка?
        - Ты про слетевший лифчик говоришь?
        Они тихонько посмеялись. Непослушные глаза Хлои вновь устремились к Эдриану и…тут же врезались в его черные и опасные. Он смотрел на нее.
        Хлою бросило в жар. Она расстегнула верх куртки и холодный воздух моментально остудил пылающую шею.
        - Сегодня просто очень холодно. А можешь себе представить, что творится летом? - усмехнулся Бен, откупорив свою бутылку.
        - Нудистский пляж отдыхает? - слабо усмехнулась Хлоя, бросив взгляд на Салли. Просто так, без особой надобности. Лишь бы подальше от Эдриана.
        - Именно! У меня, кстати, много фотографий, - пошутил Бен. - Будет интересно, обязательно покажу.
        Хлоя бы ответила на шутку, посмеялась. Если бы предупредительный взгляд Эдриана Блэка не застыл на ничего не подозревающем Бене.
        Почему он так смотрел на него, будто…ждал повода, чтобы накинуться? Хлоя бросила нервный смешок, искренне не понимая всех этих множественных настроений Эдриана Блэка.
        А может…
        Нет.
        О чем это она?
        Блэк просто играет в свои дурацкие игры, ему нравится изводить её, он получает удовольствие, следя за тем, как испуганное непонимание несчастной мышкой бегает в её глазах! Ещё и придумал же - Мисс Холодное Обаяние!
        Мисс Холодное Обаяние…
        Их взгляды снова встретились. Хлоя внутренне задрожала, кончики пальцев моментально заледенели! Что такое было в глазах Эдриана Блэка, отчего её сердце разрывалось на кусочки. Нет! Прежде, оно замедляло ритм и в конце, совершив мощный и болезненный толчок, будто в последний раз - разрывалось на триллион мелких кусочков.
        «Какая ещё «Мисс Холодное Обаяние»?».
        «Ты - мисс? Мисс. Холодная? Холодная. Обаятельная? Обаятельная. Растолковал?».
        Куда привели её мысли? Они играли с ней, выдавали желаемое за действительное.
        Эдриан отреагировал улыбкой на слова какого-то парня, но кажется, совершенно не слушал его. Резкий взгляд поцарапал её лицо, унесся ураганом в темное небо, а потом снова и снова возвращался к ней! К Хлое!
        «Что ты делаешь, Эдриан Блэк?! Что ты со мной делаешь, черт возьми?!» - взвывала она в своих мыслях.
        Хлоя ненавидела его за эту пытку! За то, что он так жестоко дразнил её манящей таинственностью черных глаз…
        - Извини, Бен, - перебила его нескончаемый монолог Хлоя. Она поднялась на ноги и поставила свою бутылку пива на землю. - Я хочу пройтись.
        - Хорошая идея! Я тоже не прочь…
        - Извини, Бен, - вдруг перебила она его, совершенно не ощущая неловкости. - Но я хочу прогуляться одна.
        Подруги даже не заметили её ухода. Никто не позвал её, не поинтересовался, куда она собралась? Хлоя спускалась вниз к спокойному и леденящему озеру, будучи почти уверенной, что только один человек мог бы последовать за ней. И если он этого не сделает, значит всё в порядке. Значит жизнь будет протекать прежним ритмом. А в ином случае, её мир погрязнет в хаосе.
        Пусть будет этот иной случай… Пожалуйста.
        Глава 15
        Воздух у воды казался прохладнее. Хлоя вновь застегнула воротник куртки и спрятала в нем половину лица. Так было теплее. Она прислушивалась к звукам, издаваемым природой: шелест сухой листвы на холодной земле, шорохи от лапок любопытных белок, тяжелый шаг, под которым трещали сухие ветки… Хлоя распахнула взгляд, глядя в сгущающуюся тьму перед собой. Впервые она её не пугала.
        Сердце стало биться тише. Оно будто притаилось, ожидая дальнейших указаний замершего тела Хлои. Она не поворачивалась к источнику тяжелых и осторожных шагов, терпеливо ожидая, когда он сам объяснит ей, почему решил спуститься сюда?
        Он остановился прямо за её спиной. Его настойчивый запах беспрепятственно проникал в её нос. Хлоя плавно опустила веки, замедлив собственное дыхание.
        - Что ты здесь делаешь?
        Голос Эдриана был подобно ключу, открывающему все двери. Низкий, с хрипотцой, но лишь от того, что его дыхание тоже тоже замедлилось. В ночной тишине Хлоя отлично это ощущала.
        - Смотрю на то, что меня успокаивает. А что делаешь ты?
        Эдриан помолчал. Хлоя не двигалась с места.
        - Наверное, делаю то же самое.
        - Я смотрю на озеро. На лес, что его окружает. Это в миллионы раз приятнее, чем… - Хлоя усмехнулась и медленно повернулась к нему. - А на что смотришь ты?
        - На то, что доставляет мне удовольствие.
        Хлоя терпеливо вздохнула.
        - Зачем пришел, Блэк? - спросила она, глядя в его глаза. В ярком свете полной луны они блестели настоящим бриллиантом.
        - А зачем сюда пришла ты?
        - Мне наскучила эта компания. От визга уши болят.
        - Зачем тогда приехала?
        - А я и не хотела быть здесь. И сейчас не хочу. Но подругам весело, уезжать не хотят.
        - Если не хочешь находиться здесь, тогда тебе лучше уехать, - ровным голосом сказал Эдриан.
        Внутренне Хлоя дрожала. Сейчас Эдриан вызывал только острое, как нож, раздражение. Он не желал прямо отвечать на её вопросы, снова демонстрировал свое равнодушие, но при этом СПУСТИЛСЯ сюда!
        - Ты пришел, чтобы сказать мне ЭТО? Что мне лучше уехать? - Эдриан молчал. Его поведение вызывало сотни тысяч вопросов и пока ни на один Хлоя не находила ответа. - Ответь же уже что-нибудь, Блэк!
        - Чего ты ждешь от меня?
        - А ты умеешь не вопросом на вопрос?
        - Чего ты ждешь от меня? - повторил Эдриан. - Что я буду любезничать с тобой?
        - …Что?! - ахнула Хлоя. - Да черта с два мне сдалась твоя гребаная любезность, Блэк! Этот вечер мог бы стать намного приятнее, если бы не промелькнула твоя наглая физиономия! Мне ничего от тебя не надо, понял? Достаточно того, что ты при любом удобном случае налетаешь на меня, называешь идиоткой, утверждаешь, что тебе ВСЁ РАВНО на мое существование, но при этом пять минут назад, ты высверливал во мне дыру! Какого черта, Блэк? Разве тебе не на кого посмотреть? Влюбленных в тебя куриц - вагон! Выбирай - не хочу! Что ты на меня то уставился?!
        - Это вопрос и ты хочешь, чтобы я ответил? Или просто выплеснула эмоции, потому что день не задался?
        Хлоя сжала кулачки. Она ненавидела Блэка, ненавидела это место, ненавидела, что вновь пренебрегла своими желаниями! Она хотела домой. Хотела убраться из школы и просто поехать домой! Но вместо этого оказалась за городом, где толпа голых идиоток ликовала, выкрикивая имя того, кто в который, который, КОТОРЫЙ РАЗ топтался по ней, как по коврику!
        - Повторяю, Блэк, - сказала она сквозь зубы, - от такого кретина, как ты, мне ничего и никогда не будет нужно. Будь у меня возможность, я бы с радостью избавила себя от твоего постоянного присутствия, ведь всё, что ты вызываешь во мне - беспредельное отвращение. И потому очень тебя прошу, даже не смотри на меня, не ходи за мной, не смей даже слово сказать в мою сторону! Три года ты делал это с завидным успехом. Постарайся продержаться ещё несколько месяцев, как бы сильно я тебя не бесила!
        Хлоя поспешила наверх. Подогреваемая злостью, она намеревалась немедленно покинуть это мерзкое сборище чертовых фанатов Блэка. И если подруги откажутся, она всё равно найдет способ вернуться домой. Вернувшись к костру, Хлоя огляделась. Сары и Салли нигде не было видно, на их местах уже сидели незнакомые люди. Уехать без нее они не могли, Сара бы позвонила и…
        Чертов Рабиш со своим исследованием! Чертов день! Как она ответил на звонок Сары, если телефон был ДОМА?!
        - Кто-нибудь едет в город? - спросила она тех, кто сидел на бревнах.
        Бен, стоявший недалеко от костра, сделал пару шагов вперед.
        - Я собираюсь. А что? Тебя прихватить?
        Парень вроде бы ничего. Его тут многие знают, раз он не первый раз делал для них фото.
        - Да. Пожалуйста.
        Бен подошел ближе.
        - Ты не видел моих подруг? Или Люка Роджерса? Или Клайва Сименса?
        - Когда ты ушла, я вернулся к своей машине, чтобы взять фотоаппарат, а когда вернулся, никого из них уже здесь не было.
        Хлоя почувствовала себя брошенной. Она согласилась остаться здесь только из-за подруг, а они даже не беспокоились о ней.
        - Ладно. Можем ехать?
        - Конечно! - улыбнулся Бен. Они направились к машинам и шли бы куда медленнее, если бы Хлоя позволила. - Как прогулялась, кстати?
        - Так себе. Хочу поскорее оказаться дома.
        - Могу отправить тебе фотографии, - предложил Бен, повертев в руках фотоаппарат, что висел на шее. - Скажи только адрес электронной почты.
        - Не думаю, что хочу оставить в своей памяти эту ночь. - Хлоя почувствовала себя виноватой. - Извини, просто… Не мое это.
        - Да я уже понял!
        Внезапно Хлоя поднялась над землей и в один миг оказалась на плече какого-то здоровяка!
        Блэк.
        Он держал её за бедра, будто нес огромное бревно, как Арнольд Шварцнеггер в первых минутах фильма «Коммандос».
        - Отпусти меня, Блэк! - кричала Хлоя. Она била его по спине, пыталась вырваться и плевать, что могла свалиться на землю. - Сейчас же! Отпусти меня!
        - Что такое, Уорд? Позвонить подружкам не можешь, потому что телефона нет? - явно забавлялся он, хотя голос по-прежнему был прямым, как линейка.
        - Кретин! Ненавижу тебя! Понял? - кричала она, избивая его спину. - Ненавижу, Блэк, ненавижу!
        - Это я уже понял. Отдохни, Уорд, а то все силы потеряешь.
        - Оставь же ты меня уже в покое! - закричала Хлоя, пытаясь вырваться. - Оставь!
        - А если я не могу? - чуть громче спросил Эдриан, продолжая идти вперед. - Что тогда?
        Хлоя часто заморгала, волосы падали на глаза, а вся кровь в теле будто прилила к голове.
        - Почему это?! Почему это ты не можешь, черт возьми? БЛЭК?!
        Эдриан остановился у своей машины, распахнул пассажирскую дверцу и без труда усадил Хлою на кожаное сиденье. Будто плюшевого медвежонка, не весившего и килограмма. Она тут же схватилась за холодный метал, чтобы подняться на ноги, но Эдриан резко наклонился к самому её лицу… Хлоя с трудом проглотила слюну. Блэк находился в опасной близости от нее. В кратчайшей секунде от прикосновения её прохладного носика к его губам.
        - Не хочу, - произнес он полушепотом. Гипнотический взгляд его черных глаз действовал на нее, подобно успокоительному с эффектом онемения. - Я просто не хочу этого, Уорд. Поняла?
        Хлоя молча отрицательно покачала головой. Да так слабо и медленно, что этого практически невозможно было заметить.
        - А теперь позволь мне отвезти тебя домой?
        Она спала?
        А может, кто-то шарахнул её по голове у озера и на самом деле Хлоя уже как полчаса была в отключке?
        Воспользовавшись её оцепенением, Эдриан захлопнул дверцу и в пару шагов обошел автомобиль. Когда он сел за руль и завел двигатель, Хлоя, всё ещё пребывая в состоянии шока, заметила вдали знакомую серебристую куртку.
        Это была Сара. Радовало, что подруга не оставила её, а просто ушла на прогулку с лучшим другом человека, который только что вновь перевернул её мир с ног на голову.
        Она ведь сама хотела, этот «иной случай». Теперь пора бы разобраться…
        Глава 16
        Эдриан молчал, хотя его напряжение было заметно невооруженным взглядом. Вена на его высоком лбу проявила себя и делала это только, когда он был раздражен. Хлоя знала об этом и потому боролась с желанием нарушить эту продолжительную и такую невыносимую тишину, боясь, что на нее тут же обрушится ярость Блэка. Но она не понимала. Искренне не понимала его намерений и мыслей, а расставить все точки над «i» мог только разговор, которым Эдриан явно пренебрегал…
        - Я хочу знать…
        - Не хочешь, - обрезал Эдриан, не дав ей закончить.
        Хлоя взглянула на его посуровевший профиль и издала нервный смешок.
        - Почему ты так…
        - Потому что.
        - Я пытаюсь поговорить с тобой!
        - Не надо! - Эдриан коротко глянул на нее и в его глазах промелькнуло что-то очень неуверенное… Абсолютно не привычное для его натуры. - Не надо, Уорд.
        - Ладно, - кивнула она, бросив взгляд на дорогу. - В таком случае, буду говорить я. Себе ты можешь заклеить рот, но мне не получится. - Хлоя сложила руки на груди, будто старалась защититься. А может, просто удержать себя от совершенно неуместных слов, которые давным-давно застряли в её горле. - Мне сложно понять твои поступки. В последнее время ты только и делаешь, что суешь свой нос в мою жизнь. При этом, тебя как будто не волнует, хочу я этого или нет? Нуждаюсь я в твоих нравоучениях или нет? Хочу я, чтобы ты отвозил меня домой или нет? Тебе всё равно. И ты говоришь, что тебе «абсолютно плевать» на мою жизнь. Тогда, почему же ты всё время путаешься у меня под ногами? - Она сделала паузу, надеясь хоть на какой-то ответ. Но единственное, что изменилось в Эдриане, скорость движения его век. Хлоя даже подумала, что её монолог подействовал на него, как снотворное. - Ладно, - кивнула она, бросив взгляд в окно. - Как скажешь. Хочешь молчать? Молчи. - Хлоя издала судорожный вздох, будто боролась со слезами. Но на самом деле, ей было очень тяжело выносить такое близкое присутствие Эдриана. - Сегодня я
увидела твоих самых отчаянных и преданных фанаток. И, знаешь, до меня не доходит, почему ты тратишь свое время на меня «полную дуру», вместо того, чтобы осчастливить кого-то из них? Ну, и себя тоже. Тебе же нравится, когда так, верно? Когда девчонки сами на тебя прыгают и тебе не нужно особо напрягаться, - повторила она слова Салли, застрявшие у нее в голове. - А я - не из их числа, Блэк. И ты это знаешь. Зачем ты тогда здесь? Не понимаю, - хмыкнула Хлоя. - Нравится изводить меня, да? Три года по мне катком проходились, а ведь ты мог хотя бы один раз сказать что-то, чтобы все заткнулись. Но нет! Ты молчал и, знаешь, я привыкла к этому. Меня это бесило, но я привыкла и воспринимала, как само собой разумеющееся. А потом вдруг ты решил, что вправе отчитать меня и назвать «полной дурой», потому что я просто расклеивала объявления и случайно наткнулась на твоих недоброжелателей. Хочу тебе сказать, хотя, поверь, совершенно не понимаю, зачем… Но всё, что они говорили о тебе - омерзительно. Я сидела в узком шкафчике и… - Хлоя поджала губы. - Мне просто не нравилось то, что я слышала. Хоть я и недолюбливаю
тебя. Но, когда ты наехал на меня… - Хлоя снова усмехнулась и позволила себе остановить на лице Эдриана короткий взгляд. - Твое лицо настолько сильно исказилось от брезгливости, будто бы… Будто бы в этой чертовой раздевалке я позволила всей команде «Ледяных псов» поиметь меня! Это мерзко, Блэк. - Она отвернулась. - Мне плевать, что ты обо мне думаешь. ПЛЕ-ВАТЬ. Но… Это неприятно. А может, чуть больше, чем неприятно.
        Пива она выпила совсем немного, так что обвинять кисло-сладкий напиток в её говорливости было бы неправильно. Ей просто хотелось сказать ему, что у нее на душе… А, впрочем, то, что действительно волновало, всё равно навсегда останется тайной.
        - А ещё… - Хлоя больно впилась ногтями в свои ладошки. - Откуда ты знал, что тот брелок принадлежит мне, - задумчивым шепотом произнесла Хлоя, ощущая колючую боль.
        Эдриан молчал до самого её дома. За это время Хлоя успела пожалеть о своих словах тысячу раз и столько же отругать себя за излишнюю болтливость.
        И столько же пожалеть о своей неуверенности, ведь… Что ей стоило сказать ему правду? Сказать, что все эти три года она тайком наблюдала за ним, что её сердце замирало от страха, когда игра превращалась в жестокое месиво? Он бы усмехнулся и лениво спросил: почему? Зачем?
        «Всё просто, Эдриан. Не сложно догадаться», - ответила бы она.
        И ничего бы не случилось. Таких, как она, у него было слишком много, чтобы оставить в памяти конкретно её признание. Оно бы затерялось среди тысячи других и быть осмеянной им ей бы не угрожало. Потянув на себя дверную ручку, Хлоя распахнула дверцу, как вдруг… Как вдруг замерла. Её сердце сжалось от боли.
        - Не говори мне больше ничего. Пожалуйста, - произнесла она полушепотом. - Веди себя так, как и все эти три года. Будто бы меня нет. Потому что то, что ты делаешь сейчас, действительно поганит мою жизнь. Твои действия я не понимаю, а ты отказываешься объяснять, так что… - Хлоя резко выдохнула и коротко отчеканила: - Отстань, Блэк, если тебе нечего мне сказать!
        Выбежав из машины, Хлоя побежала к дому. Когда она спряталась внутри, прислонившись спиной о входную дверь, её сердце будто норовило выпрыгнуть из горла.
        - Хлоя? Милая? - улыбнулась Гретта Уорд, появившись в прихожей с кухонным полотенцем в руках. Судя по запаху, она занималась приготовлением куриных крылышек в сливочном соусе. - Что случилось, родная?
        - Ничего, - постаралась улыбнуться Хлоя. Терзания на её порозовевшем лице были заметны невооруженным взглядом. - Я переоденусь, хорошо? Скоро спущусь.
        - Милая, всё в порядке?
        - Да, мам. Скоро спущусь, - сдавленным голосом ответила она, побежав вверх по лестнице.
        Гретта Уорд почувствовала знакомый привкус волнения. Когда-то и в её жизни было нечто подобное… Мама всё спрашивала, как дела, почему её щеки горели пламенем, а в глазах неумолимо стонала сердечная боль?
        Гретта Уорд улыбнулась воспоминаниям, выключила в прихожей свет и осторожно взглянула в узкое окно рядом с входной дверью. Черный автомобиль у их дома бросал на темный асфальт яркий белый свет, что рассеивался на несколько метров полупрозрачной пыльцой. Лица водителя не было видно, но она точно знала, кто сидел за рулем. Она отлично знала, кому принадлежал этот черный и опасный зверь, и понимающая улыбка коснулась её полных губ.
        Глава 17
        Сара бросила виноватый взгляд на подругу и в сотый раз за день издала тяжелый и продолжительный вздох. Молчаливость Хлои сегодня била все рекорды и Сара, полагая, что в унылом настроении была её вина, при любой возможности просила у Уорд прощения. Подготовиться к балу в честь Хеллоуина, который после девяти перекочует в дом Клайва Сименса, исключая любое присутствие учителей и родителей, они решили у Хлои.
        Гретта Уорд, нарядившись в типичную Гретту Уорд, отправилась на вечеринку, организованной администрацией города. Она поцеловала дочь и пожелала им с Сарой веселых танцев. Она искренне надеялась, что грусть в зеленых глазах Хлои испарится, когда за завтраком они будут делиться впечатлениями от этой жуткой ночи.
        - Как тебе удалось найти этот костюм? - спросила Хлоя, когда Сара появилась перед ней в образе Старлайт. - Эта коротенькая юбочка круто смотрится.
        - Думаешь? А не сильно ли откровенно?
        - Ни капельки. Всю откровенность крадет этот плащ.
        Хлоя улыбнулась, представляя, как обрадуется Люк, увидев Сару в этом сверкающем наряде.
        - Пришлось прогулять химию и выложить половину своих сбережений за этот костюм, - процедила Сара и бросила негодующий взгляд на Хлою. - А где твой наряд? Ты мне так и не рассказала, кем будешь? И зачем ты снова наполнила чашку конфетами? Твоя мама уже раздала их детишкам…
        Поставив желтую чашку со сладостями на стеклянную тумбу, Хлоя взглянула на подругу.
        - Я не пойду на бал.
        - Чт… ЧТО?! То есть, как это - не пойду на бал? С ума сошла? Через двадцать минут за нами приедет Люк и… Я же договорилась с ним!
        - Это замечательно, - обрадовалась Хлоя.
        - Как это? То есть… Хлоя? Что случилось?
        - Ничего не случилось, я просто не хочу идти на этот бал.
        - Но твоя мама…
        - Моя мама вернется поздно, а завтра я скажу, что у меня разболелась голова и я решила остаться дома.
        В дверь позвонили. На пороге стояли дети в самых разных костюмах: скелет в круглых очках, Воландеморт с пластилином на пальцах, фея в розовом пуховике и майский жук. Или картофелина. Или того хуже…
        - Кошелек или жизнь! - закричали они и Хлоя, сделав комплимент каждому, раздала сладости.
        - Хлоя, черт возьми, почему? Если это из-за меня, то я снова прошу у тебя прощения! Люк предложил прогуляться, он был очень милым… Мы спустились к озеру на десять минут не больше, а когда вернулись ни тебя, ни Салли с Клайвом уже не было. Позвонить я тебе не могла, потому что у тебя не было с собой телефона. А потом один парень сказал, что ты попросила отвезти тебя в город, но сама уехала с Блэком. Я, конечно, удивилась, но потом этот тип сказал, что ты верещала, как поросенок и колотила его. И я подумала, что всё, нормально. Всё, как обычно.
        - Сара, хватит, - как можно терпеливее произнесла Хлоя. - Я прекрасно знала, что ты пошла гулять с Люком и я была рада, что вы нашли общий язык. - Хлоя улыбнулась ей. - Потому что он - хороший. Правда. И ты ему нравишься.
        Сара часто заморгала. Хлоя не хотела выдавать чувства Люка, но в такой ситуации это было единственным верным решением, ибо отвлечь Сару от темы, которую она поднимала весь день, совершенно невозможно.
        - Не спрашивай у меня ничего, пожалуйста, - простонала Хлоя. - Просто… Просто развлекись сегодня и присмотрись к нему. Думаю, ты это и так вчера сделала, верно?
        Сара увела улыбчивый взгляд в сторону. Люк Роджерс ей определенно нравился.
        - Молодец, - кивнула Хлоя, мечтая, как можно скорее остаться в одиночестве. - А теперь нанеси на губы блеск и жди своего Бутчера.
        - Кого?
        Хлоя хмыкнула, вспомнив, что Сара не смотрела тот сериал.
        - Увидишь брутального, темноволосого мужика в черном пальто, рубашке нараспашку и высоких кожаных сапогах - смело садись к нему в машину.
        - …Оу, - поежилась Сара. - Видок так себе. Блэку был бы подстать.
        Хлоя тоже подумала об этом вчера, когда Люк сообщил ей о своем образе. Но ни тогда, ни сейчас она не хотела озвучивать свои мысли. Она вообще не хотела хоть как-то комментировать Эдриана Блэка, которого сегодня успешно избегала весь день. Не то, чтобы он искал с ней встречи. Хлоя просто не попадалась ему на глаза, прячась в перерывах между уроками в школьной библиотеке.
        - Хлоя, что случилось? - заглянула в её глаза Сара. - Пожалуйста, скажи мне?
        - Ничего такого, о чем я бы тебе не сказала, - постаралась улыбнуться Хлоя. - У меня просто нет настроения, понимаешь? Такое случается.
        - Но у тебя - крайне редко, - с подозрением оглядела её подруга. - А как же вечеринка у Сименса?
        Хлоя закатила глаза.
        - Погоди! - спохватилась Сара. - А как же твоя лотерея? Ты видела, сколько в барабане номеров?
        - В каком барабане? Я не раздавала анкеты.
        - Но в прозрачном барабане, который миссис Грюнвальд явно откапала из каменного века, огромное количество стикеров с номерами участников! - Сара смотрела на нее так, будто они несколько дней ходили в разные школы. - Каждый хочет вернуть свой телефон, Хлоя!
        - Но я не раздавала никому анкеты!
        - Ты же отдала их Блэку.
        - Я не… Я не отдавала их ему. - Потому что он разозлился на объявления в раздевалке и вылетел из кабинета редакции, точно ураган. - Я вообще не помню, куда они подевались.
        Сара издала протяжное «пф» и поставила руки в боки.
        - Тогда, я понятия не имею, кто эти анкеты раздавал. Но то, что барабан полон стикеров - факт. Кто будет проводить эту лотерею, если не ты?
        - Миссис Грюнвальд, мистер Рабиш, миссис Рэй…
        - Хлоя, так нельзя. А если они откажутся? Лотерея не состоится, и вся школа снова ополчится на тебя!
        - Плевать, - фыркнула Хлоя, отворив входную дверь. И снова детишки. Насыпав в их мешки конфеты, Хлоя снова пошла за добавкой на кухню. - Я уже привыкла.
        - Хлоя!
        - Сара, хватит! - повысила она голос, за что тут же ощутила вину. - …Пожалуйста, хватит. Я очень устала и просто хочу побыть одна, хорошо? Впереди Рождественский бал и я обещаю, что обязательно буду присутствовать на нем, но сегодня - нет. Не хочу. Я раздам эти конфеты и лягу спать. Просто лягу спать.
        В этот момент Сара Харис усомнилась в себе. Оказывается, она не так уж и хорошо знала лучшую подругу, как полагала. Разве с Хлоей случалось нечто подобное раньше? Казалась ли она когда-нибудь такой беззащитной и ранимой, как сейчас? И случалось ли замечать эту горькую печаль в её потускневших с оттенком страдания глазах?
        Сара собиралась было снова задать тот же вопрос, но вдруг передумала, заметив в лице Хлои что-то очень знакомое. То, что могла распознать каждая девушка во взгляде, в улыбке, в натужном голосе другой. Если, конечно, дружила с логикой и собственным предчувствием.
        Телефон Сары издал продолжительную и громкую мелодию, вырвав из пучины раздумий. Она тряхнула головой и ответила на звонок Люка, при этом, украдкой наблюдая за Хлоей, наполняющей чашку конфетами.
        - Роджерс уже здесь? - спросила Хлоя с улыбкой, когда она бросила сотовый в белую сумочку.
        - Да. И Клайв с Салли.
        - Ого! Они что нашли общие точки соприкосновения?
        Сара усмехнулась.
        - У нее грандиозные планы на собственную девственность! Хочет, чтобы первый раз у нее был с опытным парнем. Говорит, посмотрю, что и как, а дальше уже будет проще с тем, кто предназначен ей судьбой!
        - Смешная, - кивнула Хлоя и с улыбкой задумалась. - А, впрочем, может она и права? Незнание и неопытность порождают страх. А если оба будут бояться, то случится…
        - Жопа, - засмеялась Сара, согласно кивая. - Надо бы обдумать её идею, да?
        - Точно!
        - Определенно, в ней что-то есть!
        Они весело засмеялись и так же синхронно замолкли.
        - Она кошмарная.
        - Я знаю, - согласилась Сара. - День назад её первым парнем был Эдриан Блэк, а теперь… - Сара кашлянула, уловив что-то… Нет, показалось. - А теперь им, кажется, стал Клайв Сименс.
        Хлоя коротко вздохнула и снова поставила чашку с конфетами на стеклянную тумбочку.
        - Повеселись, хорошо?
        - Хлоя, - протянула Сара, не веря, что она всерьез решила остаться дома. - Что я скажу остальным?
        - Скажи, что я собираюсь с мамой на вечеринку к тете.
        - У тебя нет тети.
        - Кому об этом известно? Она живет в пригороде Нью-Йорка и через сорок минут у нас автобус. Все выходные мы проведем у нее.
        - Ты только что это придумала? - поразилась Сара её изобретательности.
        - Видела в каком-то фильме. Развлекайся, - подмигнула Хлоя и обняла подругу. - И, пожалуйста, не забывай предохраняться.
        - Передам это Салли, - закатила глаза Сара, прихватив пакет со своими вещами. - Звони, если что.
        - Не жди. Раздам конфеты и лягу спать.
        Сара неопределенно кивнула и вышла на прохладную улицу. Новая партия детишек направлялась к дому Хлои, которая точно не собиралась делать то, что обещала… Потому что логика и предчувствие Сары, кажется, нашли общие точки соприкосновения.

* * *
        - Мисс Уорд, поскольку именно вы являетесь куратором исследования, и именно вам принадлежит идея с лотереей, которую я, позвольте заметить, изначально счел неэффективной и, как бы это сказать… Странной, - добавил мистер Рабиш, выхаживая по своему кабинету, точно павлин перед туристами. - Я принял решение, которое в пятницу не понравилось никому. Сегодня после занятий вы проведете лотерею, дабы исключить негативные настроения среди учащихся. Полагаю, вы уже ощутили эти вибрации?
        Это случилось уже субботним утром. Старшеклассники Tiger’s School забросали Хлою гневными смс-сообщениями и комментариями к её последним публикациям в Instagram. Ей даже пришлось отключить телефон, чтобы провести выходные в относительном спокойствии и гармонии с самой собой. Правда, приближение нового учебного дня вносило свои коррективы: Хлоя беспокоилась, что кто-то вновь испоганит её шкафчик или вовсе забросает её помидорами возле школы.
        Но ничего подобного не случилось. Более того, никто даже и слова ей не сказал!
        - Да, мистер Рабиш. Почувствовала.
        - В таком случае, не смею вас больше задерживать. Возвращайтесь к занятиям. И, если вам нужна будет помощь в проведении лотереи, смело подключайте своего помощника.
        - Угу. - Хлоя поднялась.
        Направляясь к кабинету математики, она приказывала себе успокоиться и выглядеть так, будто происходящее её никоим образом не касалось. Ученики сохраняли молчание и это выглядело слишком подозрительно. День назад они завалили её гневными посланиями, а сегодня молчали, как рыбы. В любом случае, Хлоя чувствовал всеобщее недовольство, которое действительно будто бы вибрировало в воздухе.
        У двери в класс Хлоя остановилась. Она надеялась, что Эдриан Блэк, с которым они не виделись с прошлого четверга, сидел с кем-нибудь в паре и, когда Хлоя зайдет внутрь, он даже не заметит её появления. По крайней мере, сделает вид, что не заметил. Она всё не решалась войти, как вдруг дверь резко отворилась и стукнула её по лбу.
        Хлоя попятилась назад, приложив ладонь к пульсирующему от боли участку.
        - Боже! - закричала она. - Смотри, куда идешь!
        Только этого ей не хватало! Шишка на лбу - прекрасное дополнение к образу неудачницы и местной груши для битья. В переносном смысле, разумеется.
        - Я не хотел, - вдруг раздался знакомый низкий голос. - Зачем ты стоишь под дверью?
        Хлоя подняла глаза на Эдриана. Стоило только один раз взглянуть на его красивое с тенью суровости лицо, как стало понятно: ей ужасно не хватало этого парня. Просто видеть его было вполне достаточно для собственного удовлетворения.
        - Я не стою под дверью. Я собиралась войти, а ты что, с ноги её открывал?
        Взгляд Эдриана остановился на покрасневшем пятне, где в ближайшие минуты обязательно проявится шишка.
        - Тебе нужно приложить что-нибудь холодное, - сказал он.
        - Уже всё равно поздно.
        Хлоя потянулась к дверной ручке, но Эдриан вдруг коснулся её руки и тихо произнес:
        - Извини меня.
        Замерев на месте, она в полнейшем изумлении таращилась на мутное стекло в светлой двери, чувствуя колючую энергию Эдриана. Ничего не сказав в ответ, она поспешила в класс. Её внутренности содрогались, а сердце сжималось от страха. Все выходные она с завидным упрямством давала себе одну единственную установку: забыть Эдриана Блэка.
        Забыть.
        Не думать.
        Не вспоминать.
        Не мечтать.
        Не надеяться.
        Но стоило ему произнести только одно слово… Только ОДНО чертово слово и вся работа над собой покатилась дерьмецом со снежной горке!
        Безнадежная.
        Хлоя поистине безнадежная влюбленная идиотка, ремонт которой возможен только на колоссальном расстоянии от объекта её непобедимого притяжения.
        Глава 18
        Вся школа уже собралась в спортивном зале, а Хлоя только спешила к своему шкафчику, чтобы оставить в нем личные вещи и приступить к розыгрышу, который в первоначальном варианте выглядел совершенно иным. Если бы всё пошло по плану, то ещё в пятницу ученики Tiger’s School выяснили, что кроме «спасибо за участие в анкетировании» им ничего больше не суждено было получить. И сообщить об этом должен был Эдриан Блэк, ведь именно он ответственен за анкеты. А теперь же, чтобы не угодить в ещё большую яму всеобщей ненависти, Хлое ничего не оставалось, кроме как вытащить несколько номеров из бочки и порадовать публику.
        И снова всё не по плану. И снова во всём виноват Блэк.
        - Ты почему ещё здесь? - ущипнула её Салли. - Там уже все собрались!
        - Знаю, - спешила Хлоя. - Только сложу вещи в шкафчик и сразу в зал.
        - Ох, ну и шоу ты закатила! - засмеялась Салли. Они остановились у шкафчиков. - А ведь твой эксперимент и впрямь работает. Наглядная демонстрация того, как современная молодежь зависима от сотовых телефонов. - Салли прыснула со смеху и подтолкнула Хлою плечом. - Если вытянешь «778» - буду благодарна.
        - Угу, - закатила глаза Хлоя, открыв свой шкафчик. - Признаешь свою зависимость?
        - Что поделать! Ты в силах осчастливить многих, Хлоя Уорд! - засмеялась Салли. - Все хотят тебя прибить, но никто не смеет даже дыхнуть в твою сторону!
        - Они сделают это после того, как закончится розыгрыш. Можешь не сомневаться.
        Сунув рюкзак в шкафчик, Хлоя схватилась за дверцу, но вдруг её глаза уловили что-то незнакомое. То, чего никогда раньше здесь не было.
        - Нет, этого не случится, - продолжала Салли, разглядывая свой новенький маникюр. - Блэк ясно дал понять, что будут проблемы.
        Хлоя перевела непонимающий взгляд на подругу. В эту минуту её сознание не понимало, за какую мысль ухватиться, ведь обе были просто… ДИКИМИ!
        - Что? - часто заморгала она. - О чем ты?
        Ни о чем не подозревая, Салли усмехнулась и со вздохом окинула содержимое шкафчика ленивым взглядом.
        - Я точно знаю, что Блэк предупредил всех о тебе. Ну, о том, чтобы тебя не доставали. Клайв сказал.
        - Что сделал?
        - Господи, ты будто в штаны навалила! Расслабься, - улыбнулась Салли. - Блэк уяснил урок, который ты ему преподала и теперь к тебе никто и близко не подойдет. Что это такое? - спросила она, заглянув в шкафчик. - «Спокойной ночи, Хлоя», - прочитала Салли надпись в правом верхнем углу. - Это что, мягкая угроза? - посмеялась она. - Ладно! Пойдем уже! И постарайся вытащить «778»! Мне правда, очень нужен мой телефон!

* * *
        Когда всё закончилось, Хлоя поспешила в женский туалет. Целый час она стояла на трибуне и вытягивала тридцать стикеров из бочонка с треснутым стеклом, а края отверстия, сквозь которое она пропускала руку, царапало ей кожу. Миссис Грюнвальд и впрямь раскопала его бог знает в каком веке. Даже ржавые гвозди, что торчали внутри, выглядели, мягко говоря, странновато.
        Хлоя ополоснула пылающее лицо и посмотрела на свое отражение в зеркале. И зачем она оставила ту надпись в шкафчике Эдриана? Почему желание хоть немного открыться ему оказалось сильнее здравого смысла? А, впрочем, не соверши она этой ошибки, то сегодня её мир так и остался бы на прежнем месте. Теперь же, всё вверх дном и привычное отказывалось возвращаться на свое место.
        «Спокойной ночи, Хлоя».
        Что это могло значить? Когда она писала эти слова Эдриану, её сердце нежилось в мягкости надежд и сверкающих, как звезды, грез. Она думала о нем, мечтала, любила… А что же сам Эдриан подразумевал этим поступком?
        Хлоя задержала взгляд на собственных губах.
        - Нет, - прошептала она, отвечая на вопрос в своей голове. - Нет, это невозможно. Он просто дал понять, что в курсе, КТО оставил эту надпись.
        Других причин быть не могло.
        Или…
        Нет, Эдриан Блэк ни за что не посмотрит на нее иначе, чем на девчонку, доставляющую ему хлопоты.
        Но, тогда почему…
        «Нет! Перестань об этом думать, сейчас же!» - приказывала себе Хлоя и повернулась к зеркалу спиной.
        Сомнений быть не могло: эту надпись в её шкафчике оставил Эдриан Блэк! Именно эти слова он сказал ей в ту ночь, когда он впервые подвез её к дому! У Хлои тогда земля ушла из-под ног! Воздух перестал существовать!
        Сердце в груди заколотилось, напряжение переросло в холодную дрожь. Хлоя провела рукой по волосам, закусила губу, борясь с желанием отыскать Эдриана и спросить у него, как на духу: она ему нравилась?
        - О, боже, - нервно засмеялась Хлоя собственным мыслям. Они казались ей безумными. Безумными! - Я спятила. Я точно сошла с ума.
        Покинув уборную, она твердо решила дать себе время подумать, чтобы решить, какие действия предпринимать дальше и предпринимать ли их вообще? В любом случае, она могла просто не заметить эту надпись. Если Эдриан ждал от нее реакции, то ей следовало подумать обо всем на холодную и трезвую голову, а если это был всего лишь смешок в её сторону, мол: «я знаю, что это ты, и я в курсе, почему ты это сделала» - дело дрянь. Тогда Хлоя навсегда останется в его бесконечном списке влюбленных девчонок, которым не светило абсолютно ничего и никогда. И ладно бы так, но об этом знал Эдриан. Стыд незамедлительно отпечатался на её лице пунцовыми пятнами.
        - Эй, Хлоя? - позвала её Сара, когда она уже выходила из здания школы. - Куда это ты собралась без меня? Мы же хотели по магазинам пройтись, забыла? И в кино сходить.
        Хлоя протяжно выдохнула, закрыв глаза.
        - Забыла, значит, - усмехнулась Сара.
        - Прости. Не знаю, как из головы вылетело! Может, перенесем на пятницу?
        - Какая пятница, девочка? Игра с «Ледяными псами» обещает быть горячей! Хоть это и разогрев, но всё же! И, поверь мне, наши парни сделают этих козлов! Уже хотя бы потому, что у Эдриана - день рождения, а он в принципе счастливчик по жизни.
        - О! - Хлоя, набросила капюшон и поправила ремешок рюкзака на плече.
        - Ты ведь пойдешь на игру? - взглянула на нее Сара.
        - Да.
        - А на вечеринку к Блэку?
        - С ума сошла? - попыталась усмехнуться она, как делала это всегда при упоминании Эдриана. - Делать мне больше нечего.
        - А что так? - любопытствовала подруга.
        - Этот болван испортил мою жизнь в выпускном классе! - как бы напомнила ей Хлоя. - И что ты пристала с этим Блэком?
        - С «этим Блэком»? К твоему сведению, «этот Блэк» заткнул всем рот, чтобы тебя не доставали.
        - Пф! Спустя сколько лет! - Хлоя понимала, что актриса из нее никудышная. Особенно сейчас, когда случилось как минимум два события, поставившие под сомнение холодное отношение Блэка. - То же мне, подвиг. И я, кстати, уже не обращаю внимания на чужое мнение. Кстати, а как Роджерс поживает? - перевела Хлоя тему. - Вы… Вы встречаетесь?
        - Нет!
        - Ну, это пока, - улыбнулась Хлоя.
        Судя по взгляду, Сара не собиралась продолжать тему с Люком. Она как будто ждала от Хлои объяснений, только в чем - понять не получалось.
        - Ты ведь домой? - спросила Сара.
        - Да.
        - Люк тебя подбросит. Он сейчас подъедет сюда.
        - Не нужно, правда…
        - Эй, ты чего? Не так давно он заделался моим личным водителем. Так что, расслабься. Придется тогда с ним по магазинам полазить.
        - Припахала паренька, - усмехнулась Хлоя и заметила черный Mustang, медленно движущийся по школьной стоянке. Её тут же атаковал паралич лица, сердце подпрыгнуло к самому горлу. - Где твой Люк? - торопила она Сару. - Он уже здесь?
        - А ты видишь рядом с нами зеленый Wrangler? - Сара с подозрением оглядела подругу. - Ты что, волнуешься?
        - Я?
        - Ты. Чего дерганая такая?
        - Пф! - глупо фыркнула Хлоя. - С чего вдруг я буду дергаться?
        - Не знаю, - подняла Сара правую бровь. Она посмотрела на темное небо и как бы невзначай сказала: - Может, потому что Блэк здесь?
        Хлоя застыла лишь на секунду. Очередная демонстрация актерского мастерства не состоялась. Машина Блэка остановилась рядом с ними, и Хлоя тут же спрятала половину лица в высоком воротнике теплого пуховика.
        - Поговорим об этом позже, так? - улыбнулась Сара, не глядя на нее.
        Эдриан вышел из машины и опустил руки на сверкающую крышу. Хлоя нервно пристукивала пяткой, не решаясь смотреть на него.
        - Вы домой? - спросил он.
        - Домой, - с улыбкой ответила Сара. - А что? Хочешь подвести?
        - Типа того.
        Хлоя отвернулась, сделав вид, будто крыльцо школы вдруг стало ей интересным.
        - Хлоя? - Эдриан назвал её имя. Она нерешительно обернулась, будто сомневалась, к ней он обратился или к какой-то другой Хлое. - Я могу тебя подвести?
        Взгляд Эдриана ускользнул от нее. Если это был сон, то пора бы уже очнуться!
        - Конечно, можешь! - подтолкнула её в спину Сара. - А за меня не беспокойтесь. Роджерс уже едет!
        Эдриан обошел автомобиль и открыл перед ней пассажирскую дверцу. Их с Хлоей взгляды встретились, и оба выглядели слегка…нерешительными. Она молча села в его машину, сознание как будто погружалось в спячку. Сев за руль, Эдриан выехал на дорогу, а его длинные пальцы слишком крепко сжимали кожаный руль.
        - Как твой лоб?
        - Нормально.
        - Шишка есть?
        - Понятия не имею.
        - Болит?
        - Если ты ещё раз откроешь дверь с ноги, а я буду стоять с обратной стороны - заболит.
        Эдриан издал короткий смешок.
        - Я не открываю двери с ноги. И только что ты призналась, что всё-таки просто стояла под дверью.
        - Может, я и остановилась перед ней на короткое мгновение, но только лишь потому, что была слишком удивлена количеством заполненных анкет, которые я никому не раздавала. - Хлоя немного помолчала. - Зачем ты сделал это?
        - Ты приказала мне раздать эти анкеты. Я это сделал. - Эдриан повернул к ней голову. - Что не так?
        Хлоя посмотрела на него. Черные глаза слишком удерживали её в своей власти прежде, чем снова устремиться на дорогу.
        - Меня сегодня никто не достает.
        - Отметь этот день в календаре.
        - Что изменилось, Блэк? - посмотрела она на него. - Затыкаешь всем рты, раздаешь анкеты, на которые плевать хотел, вызываешься подвести меня домой после школы и произносишь имя, которое тебе совсем не нравится. - Хлоя хотела упомянуть о надписи в шкафчике, да не решилась. - Что же изменилось?
        - Абсолютно ничего, - задумчиво ответил Эдриан после продолжительного молчания. Он посмотрел на нее и снова повторил: - Ничего.
        - А-а! Вот оно что! «Ничего»! А я то уже подумала, что в тебе очнулась Спящая Красавица Человечность. Ладно, торжествуй и дальше Непобедимое Чудовище Хладнокровие!
        Эдриан усмехнулся и свернул на парковку у пиццерии Hot&Cold. Он остановил машину подальше от яркой вывески, что светилась самыми разными цветами над входом в заведение. Хлоя обняла себя руками, не решаясь взглянуть на Эдриана.
        - Если что, я не голодна. Спасибо.
        - Почему ты написала эти слова в моем шкафчике? - прямо спросил Эдриан, застав её врасплох.
        Отрицать свою причастность было бы глупо. И потому, Хлоя воспользовалась его же методом:
        - А почему ты написал эти слова в моем шкафчике?
        Они упрямо смотрели друг другу в глаза. Воздух между ними заряжался какой-то особой энергией.
        - Потому что они мне понравились, Хлоя, - полушепотом ответил Эдриан.
        «Просыпайся, Уорд! Сейчас же! Иначе сдохнешь от остановки сердца!» - кричала она на себя.
        - А ты? - спросил Эдриан, повернув голову в противоположную от нее сторону.
        Хлоя сомневалась. Что сказать, как защитить свое сердце, но при этом быть честной?
        - Ничего? - Посмотрел на нее Эдриан. Его губ коснулась слабая улыбка. - Можно не ждать ответ?
        - Я не понимаю тебя, - честно призналась она. - Не понимаю. Кто ты? Что ты? Что на самом деле в твоей голове? Меня бы это не интересовало, оставайся ты таким же холодным и равнодушным. Но, в последнее время, ты как будто играешь в шашки. Ходишь белыми, когда тебе весело. А черными, когда всё в тебе пылает от злости. И я не могу понять, почему ты передвигаешь эти шашки на моей доске, Блэк?
        - А ты не догадываешься?
        В глазах потемнело. Грохот собственного сердца оглушал, кровь мгновенно застыла в жилах.
        Эдриан усмехнулся, будто не верил, что находился здесь. Он снова посмотрел в окно, подперев рукой подбородок.
        - Я не знаю, когда это случилось, Хлоя. Одно время ты приносила небольшие контейнеры с овощным салатом. Потом несколько месяцев подряд каждый обед питалась йогуртом и тостами с сыром. Когда это было? Я не помню. Но точно знаю, что если ты по какой-то причине пропускала обед, у меня портилось настроение, - сказал Эдриан и поджал губы. Он опустил глаза на свои руки, его дыхание замедлилось, притихло. - И так каждый день. Это не изменилось. Возможно, я слишком привык к твоему враждебному отношению. И когда ты вдруг налетела на меня в тот первый учебный день, я подумал: какого черта? Ты столько времени молчала, даже на играх ты… - Эдриан облизал губы и снова повернулся к окну. - Ты смотрела на кого угодно, но только не на меня. Я слышал, что ты говорила обо мне в примерочной. Помнишь? А до этого всё то же самое ещё тысячи раз, чтобы понять, насколько я тебе противен. Хотя, мы вообще никак друг с другом не пересекались. Ты не знаешь меня. Лишь то, что говорят вокруг. Я подумал, раз ты видишь меня таким, то… Ладно, - взглянул он на оцепеневшую Хлою. - Если так, то, что я могу изменить? И зачем, если ей
это не нужно? Но эта надпись в шкафчике… Если бы мы встретились на ринге, тебе бы удалось вырубить меня только этими словами, поверь. Когда ты злишься, мне не сложно представить тебя бойкой девчонкой лет пяти, которая охраняет свои игрушки от мальчишек-хулиганов и при этом называет их плохими словами, которые случайно услышала из уст взрослых. - Его губ коснулась нежная улыбка. - Я бы не позволил кому-то навредить тебе, Хлоя. Никогда. Но когда в школе на тебя обрушивали сотни недовольств, а ты сжимала кулачки и так забавно поджимала губы, мне не хватало разве что ведерка с попкорном, чтобы в тысячный раз посмотреть свой самый любимый фильм. Да, - кивнул он сам себе. - Вот такой я кретин.
        Жизнь точно остановилась в этот момент. Пока не её, а в принципе всей планеты. Точно в тумане, перед сверкающими глазами Хлои проносились миллионы кадров последних трех лет её жизни.
        Овощным салатом она питалась в девятом классе, когда ей казалось, что у нее имеется лишний вес. В том же году она переключилась на йогурты и тосты с творожным сыром, а после школы посещала с Сарой занятия йогой.
        Это было в девятом классе. Именно тогда Эдриан Блэк похитил её сердце.
        Неужели это правда? Неужели три года назад с ним случилось то же самое? Но почему, почему, почему Эдриан ни разу не дал понять, что он видел её? Замечал! Ждал за обедом! Почему?!
        Но, в таком случае, что сделала она сама, помимо того, что всячески скрывала свои реальные чувства за плотной завесой фальшивой неприязни? Видя это, разве мог Эдриан рискнуть и открыться ей? Точно так же она молчала, опасаясь, что станет посмешищем в его глазах. А что же его отличало?
        - Мой негатив в твою сторону… Это не то, что я на самом деле чувствую, Хлоя. Ты ненавидишь меня с первого дня в старшей школе и разве был смысл хоть как-то показать тебе, что ты… Что ты мне нравишься. Но стоило тебе написать те слова и… У меня появилась надежда, что ты… Что я могу тебе нравиться…
        - Эдриан!
        Хлоя подпрыгнула от испуга. Какой-то парень в черной шапке и спортивной сумкой на плече громко постучал в его окно, разбив сгущающийся купол сожалений и обид. Эдриан тихо выругался и нехотя нажал на кнопку. Стекло поползло вниз.
        - Давно не виделись! - улыбался парень, заглядывая в салон.
        Что ещё он говорил - Хлоя не слышала. Она была так зла на себе! Зла на Эдриана, на собственную тупость, которая О ДА всё же имела место быть! Как же она могла так облажаться? Как же она могла не заметить…
        КАК?!
        Сейчас у нее не получится сдержать слезы. Обида на себя была слишком сильна, чтобы её можно было просто раздавить радостью от осознания реальных положений таких простых и не хитрых вещей. Не выдержав тягости собственных мыслей, Хлоя выскочила из машины и запрыгнула в первый попавшийся автобус, остановившийся перед красным сигналом светофора. Набросив на голову капюшон, она прятала от окружающих слезы, которым никогда не давала волю.
        «…а ты сжимала кулачки и так забавно поджимала губы, мне не хватало разве что ведерка с попкорном, чтобы в тысячный раз посмотреть свой самый любимый фильм».
        Правда? Неужели она была любимым фильмом Эдриана Блэка?
        «Если ты по какой-то причине пропускала обед, у меня портилось настроение. И так каждый день. Это не изменилось».
        Глава 19
        Хлоя не спала всю ночь, её переполняли эмоции. На утро она твердо решила поговорить с Эдрианом, дабы ещё раз убедиться, правильно ли она его поняла (ей всё ещё не верилось, что она могла нравится ему!) и объяснить ему многое, что накопилось в ней за эти три года.
        Она надеялась подловить его на парковке перед занятиями, но не вышло. Эдриан не приехал. Хлоя поджидала его у классов, в столовой, но тщетно. Мистер Рабиш освободил Сару от занятий на этот день, чтобы она подготовилась к очередному городскому конкурсу школьных газет. Так что, узнать даже у нее, где мог бы находиться Блэк, не имелось возможности. К концу дня напряжение переросло в тревогу и Хлоя, решила поймать Эдриана там, куда он точно приходил изо дня в день.
        Зайдя в стеклянный вестибюль стадиона, Хлоя лихорадочно пробежала глазами по расписанию тренировок. Ей казалось, что она не успеет рассказать Эдриану о своих чувствах и объяснить, почему всё это время делала вид, будто он ей совершенно безразличен.
        Тренировка на льду игроков Tiger’s School как раз подходила к завершению. Оставались последние пятнадцать минут, и Хлоя поспешила на арену, чтобы увидеть того, кто заставлял её сердце совершать сальто и тулупы одновременно.
        - Мисс? - подскочил охранник. - Куда вы?
        - О! Я… Я на арену. Хочу посмотреть на тренировку.
        - Но, постойте, мисс! Туда нельзя.
        - …Как это? Почему?
        - Приказ тренера. Никого на арену не пропускать, пока идет тренировка. В эту пятницу уже состоится игра. Там и поглядите на ребят.
        Что же это такое? Сегодня всё против нее!
        - Хорошо, - кивнула Хлоя и развернулась на пятках. - Тогда я подожду в баре.
        - Да, мисс. Так будет лучше.
        Хлоя присела за свободный столик, откуда было хорошо видно узкий коридор, ведущий к раздевалкам. Она вовсе не собиралась говорить с Эдрианом здесь, но сообщить ему о своих чувствах следовало незамедлительно. Она остро чувствовала это желание, о котором вчера не смела даже подумать. За соседним столиком расположились две девушки. Они купили кислородные коктейли и сняли верхнюю одежду, повесив её на стальные спинки стульев. Хлоя чувствовала себя всемогущей и одновременно с этим чрезвычайно беспомощной. Эдриан нашел в себе силы признаться в своих чувствах, а она так глупо и по-детски сбежала, даже не объяснившись с ним. Даже не подумав, в какой, должно, быть растерянности оставила его! Он сказал, что она его совершенно не знала и та картинка, которую рисовали о нем окружающие, не имела ничего общего с реальностью. И Хлоя знала это. Всегда знала, но почему-то доверяла не своему сердцу, а чужим языкам. Скорее бы уже закончилась эта тренировка!
        - А что ты?
        - Сделала вид, будто не замечаю, как он пялится на меня. - Подружки хихикнули, бросив взгляд в сторону коридора. - Недоступность разжигает в парнях интерес.
        - И долго ты собираешься строить из себя недотрогу? Уж я то знаю, какая ты на самом деле!
        Блондинка в пушистой шапке из меха лисы или какого-то другого несчастного животного, самодовольно усмехнулась, забросив ногу на ногу.
        - Эдриан тоже скоро узнает, - подмигнула она, глянув на себя в маленькое круглое зеркальце. - Уверяю тебя, вчера он с трудом держался, чтобы не поцеловать меня.
        - Ого! Ты серьезно? - недоверчиво спросила подруга с курчавыми темными волосами. - Я как-то не заметила, чтобы он…
        - Поверь мне, - продолжительно кивнула блондинка. - Если бы между сидениями не было этих чертовых подлокотников, шаловливые руки Эдриана изучали бы мое тело. Ну, - хмыкнула она, - насколько это, конечно, возможно в кинотеатре! Ох! Гляди! Тренировка закончилась!
        Девушки подскочили, оставив на столе нетронутые коктейли. Хлоя могла бы предположить, что говорили они не об Эдриане Блэке, но в команде «Снежных тигров», которые только что закончили тренировку, с таким именем был только он. Только тот Эдриан Блэк, который вчера сказал ей…
        Хлоя закрыла глаза, соединила большие и средние пальцы, изо всех сил стараясь не впускать эту информацию, способную причинить ей боль. А, впрочем, боль уже разламывала её тело на части, но ведь нужно суметь сохранить здравый смысл… Суметь и сохранить.
        «Суметь и сохранить», - повторяла Хлоя, стараясь держать себя в руках.
        Подумаешь, Эдриан признался ей в чувствах, а после отправился в кино с длинноногой блондинкой, у которой даже в сумочке не имелось ни стыда, ни совести!
        Подумаешь.
        - Эдриан! - раздался голос этой блондинки. Хлоя поднялась с места и спряталась за квадратной колонной с фотографиями выдающихся спортсменов города. Уверенной походкой девица шла навстречу парням в массивном обмундировании. Они стали громко свистеть ей, но она никак не реагировала. - Мы тебя заждались!
        Хлоя пригляделась. Её сердце пропустило удар, когда Эдриан предстал её взору. Его черные волосы были мокрыми, со лба тонкими струйками стекал пот. Он остановился рядом с этой девицей и позволил ей чмокнуть себя в щеку. Хлоя тихонько фыркнула, чувствуя, что начинает повиноваться эмоциям. Подружка этой блондинки, развалившись на мягких креслах у стены, таращилась в телефон. Уж она то точно не была увлечена Эдрианом.
        Пару минут они разговаривали. Отсюда Хлое не было слышно, зато, когда блондинка вприпрыжку вернулась к подруге, стало понятно - Эдриан Блэк её очень обрадовал…
        - Он и глазом не моргнул! Молча согласился! А ты говорила, что не захочет.
        - Эдриан не особый любитель ночных клубов, - не глядя на нее, ответила темноволосая. Хлое она уже нравилась. - К тому же, я всё ещё убеждена, что у него что-то случилось и он просто ищет способ отвлечься.
        - Ну, знаешь! Если я могу стать этим способом… Почему бы и нет? - засмеялась девчонка.
        Слова её подруги взбодрили Хлою. Она чертовски боялась бежать в неизвестность, но твердо решила идти напролом. Поспешив к раздевалке, Хлоя очень надеясь, что ещё не все парни разделись до трусов. Потому что она собиралась войти туда без стука.
        - Ого! Какие люди! - сказал Джек Менфис.
        - Ого! Уорд решила посмотреть стриптиз? - пошутил кто-то.
        На Эдриане остались только специальные серые трусы с ракушкой. Непослушный взгляд Хлои отказывался повиноваться её командам. Мускулистое тело Эдриана заставляло потеть её мозг. Он смотрел на нее с любопытством и заметной настороженностью.
        - Привет, - сказала она, не заметив, как закусила нижнюю губу.
        - Привет. - Уголки его губ слегка поднялись.
        Громкий голос Люка Роджерса сообщил всем, что надо скорее сваливать. Парни зашевелились, продолжая шутить и говорить о своем. Хлоя подошла ближе к Эдриану, намереваясь сказать ему, что…
        Что она хотела сказать? В его черных, как южная ночь глазах, можно было утонуть навсегда, позабыв о всей своей жизни.
        - Я хотела поговорить с тобой, - наконец, произнесла она, не в силах оторвать от него своих глаз. - Весь день хотела.
        - Это хорошо. Потому что я тоже.
        - Точно?
        - Точно, - кивнул Эдриан, задержав взгляд на её губах.
        Хлоя мгновенно вспыхнула, как спичка! Между ними стерлись как минимум несколько сотен тысяч границ, которые были воздвигнуты по ошибке. По глупой и дурацкой ошибке. Эдриан оглядел парней коротким и нетерпеливым взглядом.
        - Вчера я поступила очень глупо…
        - Согласен.
        Хлоя тихонько усмехнулась и опустила смущенный взгляд.
        - Но я могу объяснить, почему… Почему убежала. Я выйду и подожду тебя в коридоре.
        - Нет! - тут же выпалил Эдриан, взяв её за руку. - Ты можешь остаться здесь, если, конечно, тебя не смущает мой вид… Я быстро переоденусь.
        - …Ладно, - кивнула Хлоя. - Но я думала, что мы поговорим где-нибудь… Где-нибудь в другом месте.
        Эдриан молча кивнул и сказал Джеку «прикрыть его». Тот немедленно оживился, схватил свой рюкзак и, пихнув Сименса, вышел из раздевалки.
        - Не знаю, как вы, а я, черт возьми, хочу выпить девчачий молочный коктейль! - объявил Роджерс. - Кто со мной?
        Оставшиеся в раздевалки парни засвистели.
        - Ну, и пошли вы! - усмехнулся Роджерс. - Хорошего вечера, Хлоя!
        Девушка с улыбкой кивнула ему. Она присела на край скамьи, видя боковым зрением, что Эдриан переодевался. Большая часть его команды покинула раздевалку, оставались двое, но им было всё равно на девчонку, заглянувшую на огонек. Один из них говорил по телефону через наушники, другой уже набрасывал теплую куртку.
        - Не против, если мы выйдем через черный ход? - спросил Эдриан с кривой улыбкой.
        - …Почему?
        - Сюда пришла моя кузина с подругой.
        - А-а! Те две девушки: темненькая и блондинка?
        Эдриан промолчал, складывая форму в спортивную сумку. Застегнув молнию, он выпрямился и посмотрел в глаза Хлои, чьи мысли беспокойно вились вокруг этой темы.
        - Между нами с Хейзл ничего нет.
        Хлоя вдруг хмыкнула, изобразив непонимание.
        «О! Хейзл, значит!».
        - Зачем ты говоришь мне это? - встала она на ноги. Так, уверенности было чуть больше. - Я же не…
        - Чтобы ты знала, - объяснил Эдриан.
        Набросив черный пуховик, он взял в руки свою спортивную сумку и протянул Хлое свою ладонь. Она снова не заметила, как игривая улыбка коснулась её полных губ.
        - Бежим? - улыбнулся Эдриан. - Не от кого-то, а туда, где можем остаться вдвоем и поговорить, - объяснил он, будто читая её мысли.
        Хлоя взяла его за руку, понимая, что получит ожог. Кожа будет болеть, щипать, но, кажется, это была самая приятная боль на свете.

* * *
        Машина Эдриана стояла на небольшой парковке, куда можно было въехать только по специальному пропуску.
        - И часто ты пользуешься этой привилегией?
        - Когда нет настроения и хочется просто незаметно свалить.
        - А разве ты не собирался в ночной клуб с теми девушками?
        - Нет, - засмеялся Эдриан. - Я собирался незаметно свалить.
        Бросив сумку в багажник, Эдриан открыл пассажирскую дверцу для Хлои, при этом его глаза смотрели только на нее. Не выдержав испытания, Хлоя отвернулась и окинула лихорадочным взглядом пустую и тихую парковку в надежде найти в себе то, что поможет ей совладать с бушующими в душе эмоциями.
        Она была рядом с Эдрианом. Пару минут назад её рука нежилась в его теплой ладони, а сейчас он смотрел на нее так, словно жаждал услышать то, что непременно позволит ему вздохнуть с облегчением.
        - Я хочу знать, - сказал он, заглядывая в её глаза, - мои слова вчера расстроили тебя?
        Хлоя распахнула взгляд.
        - И не передать как, - ответила она, заметив, как тень сожаления накрыла его лицо. - Ведь я… Я столько времени думала, что ты… - Хлоя закусила губу и опустила голову. Говорить в реальности было в сотни тысяч раз труднее, чем в собственном представлении. - Что ты не видишь меня.
        Эдриан только улыбнулся и жестом предложил Хлое сесть в автомобиль. Некоторое время они ехали молча. Что таилось в голове Эдриана - неизвестно, а Хлоя же прыгала на батуте от радости и ныряла в бассейн с разноцветными шариками. Всепоглощающее чувство счастья разносилось по её венам и напитывало сердце любовью.
        - Ты везешь меня домой? - спросила Хлоя, когда Эдриан свернул на её улицу.
        - Нет. Мы же, вроде бы, ещё не поговорили, - улыбнулся он.
        - Тогда, почему мы здесь?
        - В конце улицы есть спуск, по которому можно… - Эдриан недоговорил. Его телефон в кармане пуховика издавал громкую мелодию. - Извини. - Он посмотрел на экран. - Что ему надо?
        Эдриан сбросил звонок и положил сотовый в подстаканник. Только он собрался вновь объяснить, куда они едут, как сотовый опять громко заверещал.
        - Может, стоит ответить? Вдруг что-то срочное?
        - Сейчас вообще не время звонить мне и Клайв это знает, - усмехнулся Эдриан и со вздохом ответил на звонок. - Только не говори, что звонишь мне по какой-то ерунде…
        Хлоя украдкой любовалась его профилем, но вдруг насторожилась, видя, как стремительно суровел мужской взгляд.
        - Куда его отвезли? - спросил Эдриан леденящим голосом.
        Тошнота неизвестности подступала к её горлу. Когда Эдриан отключился, она повернулась к нему корпусом и спросила:
        - Что случилось, Эдриан?
        Он сжал квадратные челюсти и развернулся в обратном направлении.
        - Я отвезу тебя домой, Хлоя.
        - Это не ответ на мой вопрос. - До её дома оставалось несколько метров. - Что случилось, Эдриан?!
        Он молча остановил машину и нажал на квадратную кнопку. Двери разблокировались.
        - Люка увезли в больницу, - сообщил Эдриан, играя желваками. - Он подрался. Мне нужно ехать. Возвращайся домой, пожалуйста. Мы поговорим чуть позже, хорошо? Я… Я очень рад был видеть тебя… Но сейчас…
        - Я поеду с тобой!
        - Хлоя…
        - Я поеду с тобой, Эдриан! - настаивала она. - Едем! Едем!
        Эдриан не был в восторге от этой идеи, да и плевать.
        - Что произошло? - спросила Хлоя. - И когда же? Мы ведь виделись минут двадцать назад…
        - Клайв сказал, что это случилось на парковке перед стадионом, - сквозь зубы ответил Эдриан. - Он вышел последним, потому что…
        Хлоя внутренне съежилась.
        - Остался в баре пить коктейль, - закончила она полушепотом. - Всё серьезно, да? - осторожно спросила она, вспомнив слова мамы. Когда-то и Эдриан отправил какого-то парня в больницу, а теперь то же самое случилось с его лучшим другом. Что такого делали одни парни, приводя других в настоящее бешенство? Неужели невозможно контролировать свою ярость? Зачем доводить до таких ужасов?
        - Я знаю только то, что Патрик Вулс со своими собаками напал на Люка Роджерса. И ему это так просто с рук не сойдет.

* * *
        В приемном отделении центрального госпиталя Сноуфорд-Сити собрались знакомые лица: вся команда «Снежных тигров» с беспокойными и мрачными лицами, тренер Шарк, ожидающий свой крепкий кофе у гудящего автомата, отец Люка, сидящий на зелено-голубом кресле с опущенной головой и Сара, бросившаяся навстречу Хлое с опухшими от слез глазами.
        Эдриан направился к своим ребятам, а Хлоя, крепко обняв тихо вздрагивающую подругу, осталась у высокого папоротника в большом белом горшке.
        - Хлоя, это ужасно, - всхлипывала она. - Я так боюсь. Если бы ты знала, как я боюсь!
        - Тише, милая, тише. - Хлоя обнимала её, то и дело бросая тревожные взгляды на Эдриана. Она знала, что он едва сдерживал себя. Всю дорогу к больнице, Эдриан так сильно сжимал руль, что даже в темноте были видны побелевшие костяшки его пальцев.
        - Сара, - заглянула она в её мокрые глаза, - что там случилось? Ты знаешь?
        - Мы с Люком договорились встретиться после его тренировки и поехать в Hot&Cold. Я сказала, что сама приеду к стадиону. Но я… Я немного опоздала… - Сара снова заплакала. - Я видела, как он шел к своей машине, а потом кто-то окликнул его. Я… Я решила напугать его и шла к машине, пригнувшись… А потом несколько человек просто набросились на него, Хлоя! Я так испугалась… Там был Патрик и его приятели. Я выбежала и стала кричать, звать на помощь, а Люк… О, боже! - зарыдала Сара, повиснув на Хлое. - Он был весь в крови. Я даже лица его не видела.
        Хлоя крепко обнимала её, стараясь поддержать, но, кажется, в большей степени делала это потому, что сама пыталась удержаться на ногах.
        - Если бы я не опоздала, если бы вовремя пришла, как говорила, ничего бы не случилось.
        - Не надо, Сара. Здесь нет твоей вины. Нисколько. - Хлоя немного помолчала. - О состоянии Люка известно что-нибудь?
        - Я только знаю, что его отвезли на рентген… А больше ничего не слышала. Может быть, ты пойдешь и узнаешь? Я не хочу, чтобы мистер Роджерс видел меня такой… Клайв сказал, что мама Люка пока ничего не знает… Не хочу своим видом нагнетать и без того тяжелую обстановку.
        - Хорошо, - кивнула Хлоя. - Конечно. А ты… Милая, сходи в дамскую комнату. Ополосни лицо и возьми себе что-нибудь выпить. Здесь есть буфет за углом…
        Сара молча кивнула. Казалось, будто она стала в разы ниже.
        - Хлоя? - обратилась она, прежде, чем уйти. Покрасневшие глаза Сары застыли на побледневшем лице подруги. - Перед тем, как убежать, Патрик… Он сказал кое-что.
        Хлоя изо всех сил старалась унять предательскую дрожь.
        - Что он сказал?
        Сара поджала губы, чтобы вновь не дать волю слезам.
        - «Передай Блэку, что мы квиты. Зуб за зуб». - Её губы вздрогнули. - Что это может значить, Хлоя?
        Ожидающие новостей друзья и родственники оживились, мужские голоса стали в разы громче. Хлоя поцеловала в лоб подругу и поспешила к остальным. Тревожный взгляд взрослого мужчины в белом халате не предвещал обнадеживающих вестей.
        - У поступившего диагностировано сотрясение головного мозга, перелом переносицы и… - Доктор внимательно посмотрел на мистера Роджерса. Мужчина был в темном деловом костюме, белой рубашке. Скорее всего он получил эту страшную новость, находясь на работе. - Питер, у Люка перелом основания черепа. - В этот момент безутешный отец вздрогнул, будто его ударило разрядом тока. Все замерли, понимая всю серьезность положения. - Есть смещение кости, повреждены сосуды. У Люка высокое внутричерепное давление и сейчас с ним работают нейрохирурги. - Доктор оглядел всех присутствующих. - Мы делаем всё, что в наших силах. Вы должны понимать, что травмы серьезные. Очень серьезные… Возвращайтесь домой к своим семьям. Ночь сегодня будет долгой.
        - …Джонатан, - надрывным голосом обратился к нему Питер Роджерс. Его подбородок дрожал. - Он выкарабкается? Мой парень, он ведь крепкий. С ним ведь всё будет хорошо, верно?
        - Мы делаем всё возможное, Питер, - повторил доктор, по-дружески опустив руку на его плечо. - Мне стоит позвонить Эллен?
        - Нет… Нет… Я сам… Я сам.
        - В скором времени сюда приедет полиция, - сообщил доктор, обращаясь теперь к друзьям Люка. - При таком характере травм больница обязана сообщать о случившемся.
        Ещё раз хлопнув по плечу мистера Роджерса в знак поддержки, доктор скрылся за белыми мутными дверями. Там за ними Люк сражался за свою жизнь и это понимал каждый.
        Всеобщее молчание накаляло и без того жуткую атмосферу. Отец Люка попятился назад, с трудом опустился в то же кресло и дрожащей рукой вынул сотовый из внутреннего кармана пиджака. Тренер Шарк выбросил свой стаканчик с кофе в мусорное ведро. Как и все он был страшно подавлен.
        Слова Сары отдавались пугающим эхом. Хлоя нерешительно подняла глаза на Эдриана, застывшего посреди приемного отделения. Его взгляд замер в пространстве, извилины медленно, но всё же продолжали работу… А потом вдруг Эдриан сорвался с места и большим шагом направился к выходу. Сименс и Менфис бросились следом, Хоук выставил руки вперед, обещая подскочившему на ноги Тренеру Шарку, что волноваться не о чем. Он побежал следом, и Хлоя, до которой слишком медленно доходила суть происходящего, поспешила следом.
        Ей удалось застать всех на улице перед входом в госпиталь. Эдриан, точно обезумевший ухватился за воротник Клайва и приблизил его к своему лицу.
        - Что я по-твоему должен сделать, а?! Что?! - кричал он на друга в болезненном ужасе.
        - Просто остаться, Эдриан! - закричал тот в ответ. - Просто остаться, черт возьми! Что ты собираешься делать? Что ты можешь сделать, кроме того, что загубить свою жизнь?! Вулс и его шайка - ублюдки! Пусть с ними разбирается полиция, это их дело, а не твое, Блэк! Слышишь?! Люк сейчас там, - в ярости указал он на сверкающее высокое здание, - и ты нужен ему! Ему! Не этим отморозкам, которые только и ждут, чтобы разделаться с тобой, а другу! Ты нужен ДРУГУ!
        Хлоя дрожала. Оказалось, что смотреть на мужские разборки, где главным оружием были слова, а не кулаки - во много раз сложнее. Уже хотя бы потому, что каждое выражение разрывалось от искренней тревоги и поддержки. Хлоя не решалась вмешаться и попробовать вернуть на место здравый смысл Эдриана, затерявшийся в глубине неистового гнева. Удивительно, но в этот момент, когда ярость взяла верх над Блэком, она ничуть не боялась его. Ей не страшно было протянуть ему руку и даже обнять… Хлоя просто понимала, что в этой ситуации она не имела права слова. Мужские разборки нуждались только в мужских советах.
        Резко отпустив Клайва, Эдриан бросился прочь. Не секунды не раздумывая, Хлоя бросилась за ним следом.
        - Эдриан! - звала она, обходя автомобили. - Эдриан, пожалуйста, подожди!
        Он резко обернулся, и она влетела в него, не успев затормозить.
        - Что ты… Куда ты? - Она заглядывала в его глаза, точно котенок.
        - Мне нужно ехать, Хлоя. Извини, что… - Эдриан поджал губы, будто с трудом удерживал себя от ругательств. - Извини.
        - Постой! - схватила она его за руку. Его пальцы были холодными. - Пожалуйста, давай успокоимся и подумаем, что…
        - Я не могу успокоиться, - оглядел он её суровым взглядом. - Не могу! Люк сейчас там из-за меня, понимаешь? Только из-за МЕНЯ!
        - Нет, я не понимаю. Я просто знаю, что ты ни в чем не виноват, слышишь? И нам нужно вернуться, чтобы рассказать полиции, как эти недоумки при любом удобном случае подначивали тебя! Что это они тогда разгромили дом Томсона!
        - Ты просто не знаешь, - фыркнул Эдриан и вырвал свою руку.
        - Тогда объясни мне! - крикнула она. - Чего я не знаю? Что ты скрываешь, Блэк? - Эдриан остановился у водительской дверцы. - Дело в той девушке? В Патрисии, которую ты увел у Патрика? Поэтому он точит на тебя зуб?! Но это же смешно! У человека явно не всё в порядке с головой, раз он продолжает творить эти чудовищные вещи, Эдриан! При чем здесь ты? - Хлоя дышала ртом, воздуха не хватало. Сделав осторожный шаг ему навстречу, Хлоя тихо прошептала: - Останься со мной, Эдриан. Пожалуйста. Просто останься здесь.
        - Хлоя Уорд, - сказал Эдриан таким тоном, будто знал абсолютно всё в этой жизни, - а ведь я ничем не лучше Патрика Вулса и ему подобных. Ты была права, рядом со мной ничего нормального быть не может.
        Сев в машину, Эдриан выжал педаль газа и с ревом умчался прочь. Хлоя тряхнула головой, дабы хоть как-то сдержать слезы. Мысли сейчас должны быть трезвее некуда!
        - Извините? - послышался женский голос позади нее. Хлоя обернулась и увидела взрослую женщину, стоявшую у старенькой серебристой Toyota. - У вас всё хорошо? Я стала невольным свидетелем… Просто хотела спросить, нужна ли вам помощь?
        Хлоя кивнула.
        - Да. Я могу воспользоваться вашим телефоном, чтобы… Чтобы позвонить маме?
        - Конечно, милая! Вот, - протянула она, - возьмите!
        - Спасибо, - сдавленным голосом поблагодарила её Хлоя. Она набрала номер мамы и судорожно ждала ответа. Оставалось надеяться, что Гретта Уорд ответит на звонок с незнакомого номера и не сочтет его за назойливого журналиста.
        Глава 20
        Когда Хлоя вернулась в приемное отделение, Питер Роджерс обнимал рыдающую супругу. На ней было изысканное кашемировое пальто с меховым воротником, но под ним простая домашняя одежда и бледно-розовые угги. Новость о случившемся застала Эллен Роджерс врасплох и она, набросив первое, что попалось под руку, помчалась в больницу.
        Сара давала показания полицейскому. Даже отсюда было заметно дрожание её пальцев.
        - Уехал? - спросил Клайв напряженным голосом. Он держал сотовый в руке. Хлоя молча кивнула. - Хреново дело. Я не могу дозвониться до его отца! Менфис поехал в его дом, но там никого, кроме прислуги!
        Хлоя вздохнула.
        - Я позвонила маме.
        - Отлично, Уорд, - фыркнул раздраженный Клайв. - Пожалуйся маме. Здорово! Нам ведь этого так не хватает!
        - Она работает с мистером Блэком, болван! Они сейчас в Войсбер-Сити на открытии дома для престарелых! - Хлоя плавно закрыла глаза и выдохнула. - Они будут здесь через полчаса.
        Клайв усмехнулся, обхватив голову руками.
        - За полчаса Эдриан перебьет половину этого города!
        - А что же ты не остановил его тогда? - не сдержалась Хлоя. - Что тебе мешало просто врезать ему и запереть в багажнике?!
        - Знаешь что, Уорд, - со злой усмешкой бросил Сименс, оглядев её лицо, - не смей обвинять никого в том, что сейчас происходит. Взгляни в любое зеркало и увидишь, кто на самом деле виноват во всем этом дерьме!
        Не успела Хлоя прийти в себя, после слов, которых никак не ожидала услышать, заплаканная Сара прильнула к ней сзади. Хлоя развернулась и снова обняла подругу, чувствуя болезненный осадок в душе.
        - Как прошло?
        - Не знаю. Я рассказала, что видела. И ещё… Я упомянула о той вечеринке в доме Томсона. Я сказала, что это Патрик Вулс ворвался с приятелями и устроил драку… Как думаешь, я поступила правильно?
        - Конечно, - не сомневалась Хлоя. - Это они стали зачинщиками той потасовки. Никто не станет больше это скрывать.
        - Где Эдриан, Хлоя? - огляделась Сара.
        - Он… - Хлоя закусила губу, опустив полный боли взгляд. - Он уехал.
        - Ты сообщила ему о том, что сказал Патрик перед…
        - Нет! Нет, конечно! Но Эдриан и без этой информации сорвался… Я позвонила маме и сообщила о случившемся. Они с отцом Эдриана летят сюда на вертолете. - Хлоя бросила взгляд в сторону Клайва Сименса, разговаривающего по телефону. Должно быть, мистер Блэк сам связался с ним, узнав от Гретты Уорд жуткие новости. - Нет вестей о Люке?
        Сара отрицательно покачала головой.
        - Всё будет хорошо. Обязательно будет.
        - Хотелось бы верить.
        Минуты ожидания растягивались в бесконечные нити, которыми можно было несколько раз обвязать земной шар. Появление Дэвида Блэка и Гретты Уорд оживило родителей Люка. Хлоя знала, что её маме всегда удавалось найти правильные слова утешения и потому не спешила отнимать её у рыдающей Эллен Роджерс. Отец Эдриана держал в руках сотовый и без конца поглядывал на экран. Хлоя редко видела Дэвида Блэка вживую, чаще на экране телевизора. И сейчас, тайком поглядывая на него, она в который раз убедилась в абсолютной идентичности мужского обаяния Блэков. Прежде, чем подойти к Хлое, Гретта Уорд остановилась позади него и что-то тихонько сказала. Мистер Блэк, задержав на ней благодарственный взгляд, молча кивнул… И всё бы ничего, но Хлоя заметила знакомое тепло в его черных, как у Эдриана глазах…
        - Как ты, милая? - спросила мама, сев рядом.
        - Паршиво. - Хлоя взглянула на нее. - Эдриана не нашли?
        - На звонки он не отвечает. Но радует, что полиция уже задержала зачинщика этого жуткого избиения. Он жив и здоров.
        Хлоя с облегчением выдохнула.
        - Сейчас занимаются другими участниками, насколько мне известно.
        - …Хорошо.
        Поджав губы, Гретта Уорд повернулась к дочери и тихо спросила:
        - Ты знаешь, почему это произошло? Почему вдруг группа парней напала на одного и жестоко его избила?
        - Если бы я знала, то непременно сообщила полицейскому, мам. - Хлоя виновато опустила голову. - Извини. Просто вечер обещал быть… Другим.
        - Понимаю. Вы с Эдрианом были вместе, когда узнали о случившемся?
        Хлоя молча кивнула и посмотрела на его отца. В этот же момент Дэвид Блэк тоже взгляну на нее.
        - Между вами что-то есть?
        - Мам…
        - Я понимаю, место и обстоятельства совершенно не подходящие для таких разговоров. И всё же, ответь мне, пожалуйста.
        - Скорее да, чем нет, - неопределенно ответила Хлоя.
        - Что это значит?
        - Мы не успели поговорить об этом. Обсудить все детали и рассказать о том, что… Что каждый из нас…
        - Чувствует.
        - Угу.
        - И, давно это у вас?
        - Что?
        - Симпатия, о которой вы решили поговорить только сегодня.
        - Мам, правда, - замялась Хлоя, - не совсем уместная тема…
        - Пожалуйста, Хлоя, ответь мне.
        - Мне кажется, или я слышу в твоем голосе недоговоренности? Правда, не знаю, какие именно, но… - Хлою снова обдало волной тревоги. - Мама, что случилось?
        Гретта Уорд опустила взгляд, будто собиралась с силами. Но в этот момент к ним подошел мистер Блэк.
        - Здравствуй, Хлоя.
        - Здравствуйте, мистер Блэк. Есть новости об…об Эдриане? С ним всё в порядке?
        - Да. Не переживай, - ответил мужчина и обернулся. - Ты можешь спросить у него сама.
        Хлоя тут же подскочила на ноги, увидев Эдриана рядом с родителями Люка Роджерса. Когда он появился здесь? Сердце неумолимо заколотилось в груди. Ей хотелось прикоснуться к нему, убедиться, что всё хорошо и никто ему не смог навредить. Но Эдриан был рядом с теми, кому сейчас была крайне важна поддержка друзей и близких. Да и Хлоя не понимала истинное значение его слов, сказанные перед бегством. Как и те, что бросил ей в лицо Клайв Сименс, беспокоящийся сразу о двух своих лучших друзьях. Спасибо уже на том, что с Эдрианом ничего не случилось и он не накликал на себя неприятности, стоившие ему светлого будущего.
        - Хорошо, что ты здесь, - прошептала Хлоя. Она глубоко вздохнула и повернулась к маме. - Как думаешь, мне удастся забрать Сару?
        - Это нужно сделать, - ответил Дэвид Блэк, окинув сострадающим взглядом Сару Харис. - Находясь в больнице, она только изводит себя.
        Хлоя согласно кивнула. Она подошла к подруге и взяла её за руку. Сара не желала покидать больницу и сказала, что останется здесь, пока доктор не скажет, что жизни Люка ничего не угрожает. Но это могло случиться не скоро.
        - Она не хочет уходить, - сообщила Хлоя маме. - Ты позвонила миссис Харис?
        - Да. Оливия едет сюда. Может быть, ей удастся уговорить бедняжку вернуться домой? Она так подавлена…
        - Сара винит себя в случившемся. Но она ошибается.
        Гретта Уорд немного помолчала.
        - Они с Люком встречаются?
        - Он очень в нее влюблен, - прошептала Хлоя, вспоминая его смущение, когда он впервые в жизни разоткровенничался. - А Сара думала, что ему нравлюсь я. Я ей сто раз говорила, что это не так. Надеюсь, Люк сказал ей, что… - Хлоя вдруг замолчала. - А если не сказал, как обожает её, - постаралась она улыбнуться, но глаза уже сверкали от слез, - то непременно сделает это, как только очнется!
        - Конечно сделает! Нужно лишь немного подождать.
        - Угу. - Хлоя бросила взгляд на Эдриана. Он разговаривал с отцом и ни разу за это время не посмотрел на нее. - Извини, что пришлось вас вызвать…
        - Что ты говоришь? Я бы тебе не простила, если бы ты не позвонила мне!
        - Я просто не знала, что делать, - задумчиво произнесла Хлоя. Эдриан подошел к Клайву, что-то сказал ему и они скрылись из виду. - Ты поедешь домой?
        - Сначала мы заедем с Дэвидом в участок. Туда едет адвокат Роджерса. А Питеру… Ему пока не стоит быть там. Он отец и его сын сейчас борется за жизнь.
        - Верно. Тогда, я подожду маму Сары и только потом поеду домой.
        - Хорошо. - Гретта Уорд кивнула отцу Эдриана, что они могут ехать.
        Сара медленно подошла к кофейному автомату. Хлоя задумалась, а стоило ли сообщать маме и мистеру Блэку о словах, что бросил Патрик Люку? Неужели эта кровопролитная война из-за какой-то девчонки, год назад променявшей Вулса на Блэка?
        Джек Менфис набросил на себя куртку и проверил что-то в карманах. Сказав, что хочет подышать свежим воздухом, он направился к серой двери, ведущей к лестнице. Хлоя последовала за ним.
        Остановившись на лестничном пролете, она прислушалась: дверца скрипнула на первом этаже. Когда Хлоя оказалась во внутреннем дворе больницы, где стояли автомобили скорой помощи, Джек Менфис закурил сигарету, скрываясь за широким металическим выступом.
        - Не знала, что ты куришь, - сказала она, застав парня врасплох.
        - Черт! Уорд! Снова ты!
        - «Снова я»? Что это значит?
        Джек почесал затылок и оглядел её так, будто собирался сбежать и всячески отрицать, что имел с ней хоть какой-то контакт.
        - Что происходит? - спросила она, чувствуя его рассеянность вперемешку с… Да черт его знает, что у этого парня было на уме!
        - Моего друга жестоко избили, вот что, - затянулся Джек и отвернулся.
        - Я тоже очень переживаю за Люка! - повысила она голос, сдерживая слезы. - У меня сердце болит за него, но я ничего не могу сделать! Я ничем не могу ему помочь! Мне остается только молиться. Клайв… Клайв кое-что сказал мне… - Хлоя потупила взгляд. - Почему он сказал, что это я виновата в случившемся?
        Джек закатил глаза и выпустил белый пар.
        - Что это значит?
        - Откуда мне знать? Иди у Клайва спроси.
        - Я тебе не верю, Джек.
        - Это твои проблемы.
        - Что это значит, черт возьми?! - снова повысила она голос. - Почему Клайв считает, что виновата я, Джек?!
        Он глубоко затянулся и выбросил сигарету в темную урну.
        - Мы все уязвлены, Хлоя. На нашего друга напала толпа кретинов, мерзавцев, самых настоящих трусливых собак! Сименс поддался эмоциям. Не бери в голову.
        - Если ты сейчас же не ответишь на мой вопрос, Джек, - пригрозила Хлоя, ухватившись за первую гнилую идею, - я скажу всем, что ты меня домогался.
        - Чего? - фыркнул Менфис. - Не смеши, Уорд! - он потянулся к деревянной дверной ручке.
        - И это случилось на той вечеринке, помнишь? По случаю Дня Святого Валентина! Когда ты напился и вышвырнул того парня, который как раз этим и занимался! Когда это было? Года два назад? Неважно! Я скажу, что потом ты пытался залезть мне под юбку! И поверь, никто не скажет, что я лгу!
        - С ума сошла, Уорд? - угрожающе зарычал Джек Менфис. - Я и пальцем тебя не тронул! И не трону никогда! Всем об этом известно!
        - «Всем»? - сощурилась Хлоя, понимая, что была на верном пути. - Почему Клайв Сименс сказал, что в случившемся виновата я?!
        Джек увел взгляд в сторону. Он почесал нос, провел рукой по густой темной шевелюре, подтверждая опасения Хлои: ему известна правда и она ей совсем не понравится.
        - Тебе лучше поговорить об этом с Эдрианом, - сказал он негромко. С темного неба срывался снег. Удивительно для ноября. - Поговори с ним, Уорд.
        - Черт возьми, Менфис! - надавила она, всхлипнув от отчаяния. - Я не из тех, кто станет болтать! Я даже собственные тайны держу при себе и не делюсь ими с подругами! С близкими подругами! Просто ответь на мой вопрос, почему Клайв Сименс сказал, что Я ВИНОВАТА В ТОМ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ СЕГОДНЯ? - Хлоя часто задышала. - Если так… Если это действительно так, то я имею право знать. Не правда ли?
        Джек Менфис оперся спиной о кирпичную стену и опустил взгляд на свои кроссовки.
        - Повторюсь, Уорд, - предупредил он сдавленным и приглушенным голосом, - Клайв просто поддался эмоциям. - Немного помолчав, Джек сказал: - Как раз на той вечеринке Блэк…попросил нас приглядывать за тобой. Но что-то пошло не так: мы с Люком напились, Сименс и Хоук подцепили каких девиц и смылись, а другие… Короче, все были заняты. А потом…я плохо помню…наверное я увидел, как Себастьян цепляется к тебе.
        СЕБАСТЬЯН!
        Точно! Сначала он показался милым, но потом прямо сказал Хлое идти с ним наверх.
        - Ты выволок его из дома Молли Бишоп, - задумчиво произнесла Хлоя, вспоминая ту вечеринку. - А потом вернулся за поцелуем, но я послала тебя.
        - Это я помню. Корче говоря, я этого парня выставил на улицу и сказал что-то вроде…
        - Что? - спросила Хлоя, почему-то опасаясь услышать ответ.
        - Чтобы он не смел больше подходить к тебе, потому что рискует остаться без конечностей, ведь… - Джек опустил голову. - Блэк их точно оторвет, если узнает.
        - Это было два года назад, - точно вспомнила Хлоя. - Зачем Эдриан сказал «присматривать за мной»?
        Менфис нервно выдохнул.
        - Да он же сохнет по тебе уже кучу тучу лет, Уорд! Что здесь может быть непонятного?! Любая вечеринка, чертовы праздники в школе, танцы - а за тобой везде нужен глаз да глаз, чтобы никакой кретин к тебе и прикоснуться не смел! Если хоть один волосок упадет с твоей головы, Блэк шкуру живьем сдерет! И в тот вечер я облажался. Все мы. Эдриана не было в городе, а будь иначе, всё было бы по-другому. - Джек перевел дыхание. - А потом на игре с «Ледяными псами», капитаном которой был этот кретин Себастьян Коуч, случилась драка. Обычное дело. Но тут вдруг этот безмозглый идиот сказал Эдриану, что…
        Пораженная услышанным, Хлоя молча заглянула в его глаза, умоляя продолжать.
        - Он говорил, что сделает с тобой, когда в следующий раз Блэка не будет рядом. Себастьян решил, что ты - девушка Эдриана. Ты этого наверняка не знаешь, но Эдриан готов порвать любого, кто посмеет причинить тебе вред… Вот такой он. Отчаянный и безнадежный.
        Хлоя прижала руку к груди и так же оперлась спиной о кирпичную стену. Слишком много информации для одной ночи. Слишком много вопросов и тревог для нескольких часов…
        - Себастьян сказал, что будет ждать Эдриана недалеко от здания закрытого бара в старинной части города. Если он хочет выяснить с ним отношения, пусть приходит и они решат всё, как настоящие мужики. Блэк был в бешенстве, поскольку Коуч подкрепил свое предложение не самыми лицеприятными высказываниями в твою сторону. Мы поехали на эту встречу. Знали, что они будут драться. - Джек немного помолчал. - Когда между двумя парнями существует конфликт - это нормально. Когда оба хотят разрешить его на ринге - это нормально. Но, когда один из них использует запрещенные приемы, например, нарочно выбешивает противника, говоря ему, ЧТО он с удовольствием сделает с…тобой, Уорд, если вдруг Блэк проиграет, это приводит к разрушительным последствиям. Себастьян тогда нес много ереси. Мерзость, да и только. И Блэка понесло. Он избивал его, пока тот не отключился. Я ничуть не оправдываю Эдриана. То, что случилось тогда, было очень жестоко. В отличие от Люка, парню тогда, можно сказать повезло. Но Блэк хорошенько прошелся по нему. Родители Себастьяна написали на него заявление, и Эдриана арестовала полиция. Потом они
забрали заявление… - Джек знал правду, но решил умолчать о ней. - Уехали из города. Эдриан вернулся к нормальной жизни. А потом новый учебный год, новый сезон и новый капитан «Ледяных псов» - Патрик Вулс. Его девчонка втюхалась в Эдриана и вешалась на него при любом удобном случае. Как-то раз мы напились… Заявились на чужую вечеринку и эта девка начала вешаться на Блэка. Я не знаю, что он сказал ей, может нагрубил, но она тут же пошла к этому Патрику и заявила, что несколько минут назад переспала с Эдрианом! Патрик набросился на него, но попытка показать Блэку, кто тут главный и чья это девчонка - провалилась. Эдриану было плевать на нее. Ему плевать на всех девчонок! Абсолютно! - фыркнул Джек. - Но история с Коучем, который не на шутку пострадал, а виновный так и не понес заслуженного наказания, стала отправной точкой.
        - Зуб за зуб, - едва слышно произнесла Хлоя. Она медленно подняла глаза на Джека. - Перед тем, как сбежать, Патрик сказал Люку: «Передай Блэку, что мы квиты. Зуб за зуб». Эдриан тогда «убрал» их капитана, а сегодня Патрик лишил его форварда и друга. - Хлоя усмехнулась. Нервы сдавали, она вдруг громко засмеялась, напугав Менфиса до чертиков. - Значит, вот, почему… До вчерашнего дня я понятия не имела, что могу ему нравиться! - ожесточилась она в один миг. - Я понятия не имела, что Эдриан ВИДИТ МЕНЯ! А теперь выясняется, что два года назад Эдриан защищал мою честь! Меня защищал от грязных высказываний какого-то дегенерата!
        - Ты не знаешь, какую мерзость Себастьян тогда нес, - сказал Джек сквозь зубы.
        - Да плевать! Плевать! Вы же друзья! - пихнула она в грудь остолбеневшего парня. - Вы же должны оберегать друг друга! Почему вы не остановили его?! Вы просто смотрели, как он калечит человека, да?
        - Перестань, Уорд…
        - Если бы хоть кто-нибудь из вас дружил с головой! Если бы хоть кто-нибудь из вас схватил Эдриана и увез подальше от того парня - сейчас ничего бы этого не было! Мы бы не умирали от неизвестности! Люк был бы здоров! Но вы же - кучка жалких, ленивых, высокомерных, хвастливых сопляков, которым проще оставаться в стороне и наблюдать за шоу, чем помочь собственному другу!
        - Тебя там не было, Уорд! Поняла? - закричал Менфис, смерив её ледяным взглядом. - Не было! Блэк по уши влюбился в тебя и все эти годы только и делал, что тенью ходил за тобой по пятам, а ты настолько тупа, что даже не заметила этого! Ещё раз тебе повторяю: Себастьян Коуч был сущим мерзавцем! И если бы я так же был отчаянно влюблен в девчонку, которой тот угрожает, то сделал бы то же самое! Уяснила, Уорд?! В том, что случилось с Люком, нет твоей вины! НЕТ ЕЕ! Даже грамма! Даже крошечной капельки! Её нет! Но положение сейчас хреновое. Очень хреновое. И так уж устроен человек, что в минуты отчаяния и боли всегда ищет ответственного за эти чувства! Сейчас всем непросто, пойми. И каждый пытается найти виноватого. Для Клайва это ты. Для родителей Люка - Вулс и его собаки. Для Эдриана - он сам. От и до.
        Хлоя смахнула слезу и часто заморгала.
        - «До» - это события сегодняшнего вечера, - констатировала она. - А где же начинается это «от»?
        - Не влюбись Эдриан в тебя, как мальчишка, ему бы не за что было избивать Коуча, - прямо ответил Джек Менфис. - И лично я считаю, что виной всему именно этот момент.
        Глава 21
        Как ни странно, Хлоя в ту ночь крепко уснула. Гретта Уорд обнаружила дочь на диване в гостиной. Она тихонько накрыла её пледом и поднялась в свою спальню, мечтая, чтобы этот долгий и тяжелый день скорее закончился.
        За завтраком впервые было так тихо. Питер Роджерс сообщил, что новостей о состоянии Люка пока нет, и Гретта Уорд, положив трубку, озвучила свои мысли поникшей по всем фронтам дочери:
        - Лучше пусть их не будет, чем будут плохие.
        Хлоя молча кивнула, стараясь не замечать огромную дыру в своей душе. Собственные глаза казались ей тяжелыми, будто всю ночь она не спала, а только без конца рыдала. Впервые ей не хотелось идти в школу. От слова «совсем». События вчерашнего дня нависли над городом тяжелым грозовым облаком, а конкретно над её головой - каменным утесом, который мог обрушится в любой момент.
        - Ты поедешь со мной в больницу? - спросила Гретта Уорд, окинув дочь беспокойным взглядом. - Мы могли бы заехать вместе, а потом я отвезу тебя в школу.
        - Нет. Я заеду после занятий.
        - Как знаешь. И, Хлоя, возьми с собой телефон.
        В любой другой день она бы посмеялась, но не сегодня. Хлоя только молча кивнула.
        - Ты ведь не только о Люке переживаешь, верно? - спросила её мама, прекрасно зная ответ на свой вопрос. - Вчера я кое-что узнала…
        Глаза Хлои вдруг остановились на её гладком лице.
        - Кажется, я знаю, что именно ты узнала, - с грустной полуулыбкой сказала она. - Именно поэтому ты и мистер Блэк смотрели на меня так, будто я - истинный творец зла, но у меня проблемы с памятью и потому, я совершенно не помню, какие неприятности когда-то доставила людям.
        - Хлоя, - вздохнула Гретта Уорд, опустив на стол кружку с кофе.
        - Я ведь спрашивала тебя, что ты скрываешь? Что случилось? Что ты знаешь? Но ты ничего не ответила. Ты просто уехала с Дэвидом.
        Хлоя тут же возненавидела себя за эту резкость. Она не имела ничего против мэра Блэка, в качестве кого бы он ни был. Но сейчас Хлоя была слишком задета, чтобы контролировать свои мысли и речь.
        - Это я виновата, да? - спросила она сдавленным голосом.
        - Что ты такое говоришь? Вчера была «виновата» Сара, сегодня - ты, завтра ещё кто-нибудь и так без конца? С чего вообще ты это взяла?
        - С того, что это правда. Что это логично.
        - Хлоя, иногда нужно отключать логику и смотреть на ситуацию через призму своего сердца. Если все события в своей жизни я буду объяснять только ей, то, поверь, я буду виновата даже в том, что у торговца овощей на рынке сломался терминал, поскольку случилось это в момент МОЕЙ оплаты.
        - Неравносильное сравнение, мам.
        - Я не оправдываю Эдриана, - твердым тоном сказала её мама. - И никогда не буду приветствовать мордобой. Но я понимаю, что сделал он это, исходя из собственных причин, в которых не было ни малейшего признака логики. А будь так, Эдриан бы не стал выбивать дурь из парня, посмевшего угрожать твоей жизни.
        - …Что? Мама, что ты говоришь? Тот Себастьян нес всякие гадости, да и только! Теперь что, позволительно избивать каждого, кто скажет «сучка» или «шлюха»?
        - Сименс рассказал правду, Хлоя. Рассказал о причине вчерашнего нападения на Люка Роджерса, как и о той причине, по которой Эдриан налетел на того парня два года назад. Тебе рассказать подробности, от которых у меня вчера едва сердечный приступ не случился? - голос Гретты Уорд стал тверже камня. - Рассказать, какие мерзости нес этот человек? Я знала, что парни бывают всякими: подлыми, наглыми, жестокими. И я склонна доверять Эдриану Блэку, Клайву Сименсу, Джеку Менфису, Люку Роджерсу, Джорджу Хоуку и другим, когда они говорят, что жестокость и бесчеловечность неизвестного мне человека в какой-то момент перешла все границы! Одно свершенное действие порождает другое. И так было всегда! Парни заступаются за девушек, парни дерутся за девушек, парни попадают в неприятности из-за девушек! Не ты первая, не ты последняя! Перестань винить себя в том, что один парень просто влюбился в тебя и поступил так, как приказывало ему сердце! Не хладнокровная логика, а любящее сердце… Люк Роджерс поправится! Он обязательно поправится, а виновные понесут наказание! Я допускаю, что порой конфликт решается исключительно
мордобоем. Это мужская природа! Они воюют испокон веков, сражаются, бьются! Но, когда толпа нападает на одного и зверски расправляется с ним, считая, что это правильно, что так решаются проблемы - это невозможно игнорировать. Лично я теряю всякую веру в джентельменов. В мужчин, способных отдавать отчет своим действиям. У всякой идеи, за которую бьется человек, есть свои рамки. И кто не видит их, рискует превратиться в животное.
        Овощной салат вызывал тошноту. Хлоя подняла на маму осторожный взгляд, а секундой позже горько заплакала.
        - Милая! - обняла её мама, крепко прижимая к себе. - Всё будет хорошо, родная. Обязательно будет!
        - Я была такой дурой, мама… Всё это время я делала…всё, только чтобы Эд…только чтобы Эдриан не заметил, как сильно он мне нравится! И видя мое отношение, он считал бессмысленным… О, боже! Сколько всего можно было бы избежать, будь я умнее! Джек прав, я такая тупая, мама! - рыдала Хлоя взахлеб. - И Эдриан… Его друг на больничной койке и… Он о многом сожалеет, я уверена.
        - Хлоя, пойми, Эдриану сейчас не легко. Сейчас многие чувствуют вину за то, что случилось с Люком, но больше всех - Эдриан. К тому же этот мерзавец Вулс признался, почему организовал это нападение. - Хлоя посмотрела на нее. - Всё просто - отомстить Эдриану Блэку за Себастьяна Коуча, которого тот выжил из города. Никто не говорил Коучам уезжать. Они забрали заявление из полиции и согласились не распространяться о том инциденте. А потом продали свой дом и уехали. Но Патрик Вулс и его друзья думают иначе. Кстати, ему и многим другим уже есть восемнадцать, так что, наказание смягчить не удастся. Если, конечно, сам Люк не пожелает оставить их в покое, но в этом я сомневаюсь. - Гретта Уорд заглянула в заплаканные глаза любимой дочери, чьи сердечные муки были ей хорошо знакомы. - Милая, дай ему время. Эдриан хороший, умный и понимающий парень. И он очень в тебя влюблен, - прошептала она с улыбкой. - Уже несколько лет, если что! Не вини себя, не вини его, не вини никого, а просто дай время ему и себе. Скоро всё наладится, обещаю. А пока давай будет молиться за Люка и его родных, чтобы они как можно скорее
вот так сели завтракать и ценили каждую минуту, проведенную вместе. Хорошо?
        Хлоя прильнула к маме и тихонько заплакала. Ей очень хотелось вот так же прижаться к Эдриану и не отпускать его до тех пор, пока всё в их жизни не станет так, как прежде. Кроме одного: их самих.
        Глава 22
        Жизнь тех, кто знал Люка Роджерса, обрела бледно-серый фильтр из фильма «Сайлент-Хилл». Он приходил в себя всего на несколько минут и каждый раз Эллен Роджерс, не желающая покидать палату, обещала сыну, что всё будет хорошо.
        «Не волнуйся».
        «Не бойся».
        «Я рядом».
        «Отдыхай».
        Люк Роджерс слышал эти слова постоянно и плохо понимал, что его мама имела в виду.
        Каждый день после занятий Хлоя и Сара приходили в больницу, в надежде получить хорошие новости, которых очень не хватало. Они приносили кофе и булочки для его родителей и тех, кто оставался в больнице, просто потому, что не мог жить, как раньше. Пятничную игру с «Ледяными псами» отменили, как и все последующие до наступления нового года. Жизнь Сноуфорд-Сити будто замерла.
        Ни о каком праздновании совершеннолетия Эдриана и речи быть не могло. Он не приходил в школу, а в больницу приезжал ближе к ночи, когда рядом с Люком оставалась только его мама. Хлоя узнала об этом случайно, когда в середине декабря ей удалось вытащить миссис Роджерс в буфет и заставить пообедать. За эти две недели бедная женщина совсем исхудала и темные круги под глазами совершенно не шли её красивому и ухоженному лицу.
        - Не знаю, что бы мы с Питером делали без всех вас, - сказала она натужным голосом. На салат и пюре с мясной котлеткой она смотрела с отвращением, но всё же пыталась поесть. - Видя ваши лица, общаясь с вами, я как будто становлюсь ближе к сыну. Доктор Мэтьюз говорит, что восстановление займет очень много времени. Когда Люк открывает глаза, мне стоит невероятных усилий, чтобы не зарыдать. Но я вижу, что он не понимает, что происходит… И я так боюсь напугать его, что…улыбаюсь! - воскликнула она и тут же поджала губы. - Хотела бы я знать, о чем он думает? Что в его голове и есть ли там ещё мой сын… Вчера доктор Мэтьюз говорил ему моргнуть глазами, если «да». Он спросил: «Тебя зовут Люк Роджерс»? И он не моргнул. Ни разу… А потом он спросил, указав на меня: «Ты знаешь, кто это?». И он… Я надеюсь, он моргнул осознанно. Насколько это возможно…
        - Миссис Роджерс, - обратилась к ней Хлоя, чувствуя её боль, - Люк очень сильный. Он очень сильный парень! И он справится! Я бы хотела… Я бы хотела попросить вас об одной услуге…
        - Что я могу сделать для тебя?
        - Могу ли я поговорить с ним? С глазу на глаз… Пожалуйста?
        - Разумеется, Хлоя. - Женщина смахнула слезу, не понимая её просьбы. - Ты можешь приходить к нему, когда пожелаешь. Ребята рассказывают Люку о школе. Сара читает ему какие-то комиксы, про злых супергероев или что-то вроде того. Говорит, что они ему нравятся, - улыбнулась она.
        - Это действительно так, - улыбнулась Хлоя, вспомнив Хеллоуин. - Но я не хочу, чтобы кто-то был здесь, пока я с ним… Мне нужно поговорить с Люком наедине…
        - Хлоя, ты не хочешь столкнуться с кем-то конкретным? - Эллен Роджерс глубоко вздохнула и оглядела её понимающим взглядом. - Обычно Эдриан приезжает после девяти. Посещения уже запрещены, но… Это же Эдриан, - улыбнулась она. Кажется, уже и не осталось человека, который бы не был в курсе замерших «отношений» Хлои и Эдриана Блэка. - Как раз сегодня он не сможет остаться на ночь, предупредил меня по телефону. Но сказал, что его подменит Клайв Сименс. Я просто скажу Клайву, чтобы он приехал чуть позже.
        - А можете вообще не звонить? - неуверенно спросила Хлоя. - Я бы с радостью осталась на ночь с Люком. Не беспокойтесь, я не буду его утомлять…
        - Хлоя, детка, тебя что-то беспокоит?
        - Меня очень беспокоит ваше состояние, миссис Роджерс, - с полуулыбкой ответила Хлоя. - Каждый день после школы мы с Сарой приносим сюда кофе, еду, булочки в надежде, что это хоть немного порадует вас. Потому что, когда взгляд Люка станет ясным и понимающим, он очень удивится и ему страшно не понравится, что его прелестная мама так похудела, а в её глазах нет привычной радости жизни… Вы покидаете эту больницу только для того, чтобы переодеться дома. Я это знаю, поскольку те, кто любит вас и переживает за Люка, привозят вам домашнюю еду, ведь… Ни вы, ни ваш муж… Извините, что я так говорю. Мне просто очень хочется, чтобы вы немного отдохнули. Легли спать в своем доме, в теплой постели. А утром приехали сюда и наполнили свежей энергией своего сына… Он ведь всё слышит и чувствует. Я уверена.
        - С того момента, как Люк попал в эту больницу, я каждую ночь сплю здесь. И каждый день Эдриан говорит мне вернуться домой. Я ложусь на кушетке рядом с Люком, а он сидит за дверью на диване. Потом я говорю ему, возвращаться домой, но он отказывается. И каждую ночь я в палате, а Эдриан за ней. Как будто стережет покой Люка. Я бы могла уехать домой, ведь Эдриан рядом, но мое сердце начинает невыносимо стонать… Хорошо, - прошептала она, часто кивая, будто уговаривала себя. - Хорошо, Хлоя… Может это и знак? Эдриан впервые не сможет приехать, а ты говоришь, что тебе нужно поговорить с сыном с глазу на глаз… Может, это и хорошо, верно? Только обещай, что…что не оставишь его? Если вдруг Люк даст понять, что…
        - Не оставлю, - перебила Хлоя, взяв её за руку. - Позвоню. Спать не буду! Обещаю, миссис Роджерс! А вы обещайте, что приедете домой и примите горячую ванну с тем ароматным молочком, о котором рассказывали моей маме, а она потом мучила меня, требуя немедленно заказать его в Интернете!
        Женщина засмеялась, смахивая слезу.
        - Вы же не сказали ей, что его давно сняли с производства! А она мне все уши прожужжала!
        - Хорошо! Хорошо, Хлоя!
        - И ещё, - Хлоя вытерла слезы тыльной стороной ладони. - Не говорите никому, что с Люком остаюсь я, хорошо? Даже Саре. Она захочет прийти, а нам с Люком нужно поговорить без свидетелей.
        - Хорошо. - Эллен Роджерс шмыгнула носом и с благодарностью посмотрела на девушку, чьи добрые глаза скрывали так много… И так же о многом говорили. - Ты мне кое-кого напоминаешь, Хлоя. Вы бы идеально друг друга дополнили, - прошептала она, впервые за эти две недели ощутив слабое дуновение легкости.
        Глава 23
        Неся в руках большую картонную коробку, заклеенную прозрачным скотчем со всех сторон, Хлоя подошла к дежурному о положила на стойку плитку темного шоколада в праздничной красно-зеленой упаковке.
        - Пицца приедет через полчаса, - подмигнула она худощавому парню в разноцветном медицинском костюме. - Мы же договорились, верно?
        Довольный, что обеспечен едой на всю ночную смену, он с улыбкой кивнул.
        - Если нужна будет помощь - зови!
        - Не надейся! - хмыкнула Хлоя. - Мы с Роджерсом справимся.
        Хлоя направилась к палате, где сегодня ей предстояло провести всю ночь. И на всю эту ночь у нее были грандиозные планы.
        - Привет, друг мой! - поздоровалась она, зайдя в палату. - Куда я могу это поставить? Сюда? - указала она на свободный стул с металическими ручками. - Да, отлично. Спасибо.
        Хлоя подошла к Люку. В его организм поступали необходимые вещества из капельницы, а плоский монитор показывал его давление, пульс и много другой информации, которой Хлоя не владела. Она осторожно обхватила ладонями руку Люка. С каждым днем синяки на его лице становились все разноцветнее. Под глазами черные круги плавно перетекали в светлый фиолетовый, а от него исходили оранжево-желтые огромные пятна, точно цветы. На правой брови имелся небольшой шов, а вот над верхней губой он был гораздо серьезнее… Хлоя представила, на что было похоже его лицо в первые минуты после…
        Она тряхнула головой и крепче сжала его руку.
        - Не думала, что когда-нибудь скажу тебе это, но у меня появились идеи, как бы мы могли провести эту ночь, - улыбнулась она. - Вдвоем, представляешь? Очень тебя прошу, не говори об этом Саре! Уверена, тебе очень понравится… А теперь, пока нам не привезли вкуснейшую пиццу с паприкой, беконом и килограммом моцареллы, мы займемся с тобой очень любопытным делом. Не против, если я позаимствую твою пластмассовую вилку? Ох, боже! Люк! - делано ужаснулась она. - И как тебе только такие пошлости приходят в голову? Вилка мне нужна, чтобы вскрыть коробку! Ладно-ладно, я никому не скажу, что ты такой испорченный парниша!
        Она проткнула прозрачный скотч, скрепляющий две половинки коробки.
        - Как думаешь, что внутри? Давай! Твои варианты? Пиво? Нет, Роджерс, не дождешься! Тут кое-что поинтереснее… Та-да-а-а-ам! - радостно объявила Хлоя, вынув яркую красную мишуру. - Через неделю Рождество, Роджерс! Как ты мог об этом забыть? Знаешь, мне так понравилось украшать с тобой зал на Хеллоуин, что я подумала, а почему бы нам снова не стать командой? К тому же, это место нуждается в праздничном настроении, а? Как думаешь? О! Ты со мной согласен. Меня это очень радует.
        Продемонстрировав Люку все игрушки, которые она принесла с собой, Хлоя принялась украшать палату. Чтобы придать ещё большее настроение этому вечеру, она включила на телефоне плейлист с рождественскими песнями, поставив громкость на минимум.
        - Понимаю, - пыхтела она, стоя на носочках на стуле, и пытаясь закрепить зеленые шары над дверью, - ты устал и тебе хочется поваляться. Но, знаешь, твоя помощь была бы сейчас очень кстати. Как видишь, стремянки у меня нет, только этот стул. А вот если бы ты усадил меня на свои плечи, Роджерс!
        В дверь постучали. Горизонтальные жалюзи были приоткрыты, Хлоя заглянула в узкую щель.
        - Отлично! Слышишь, Люк? - оглянулась она, спрыгнув со стула. - Наш ужин привезли. - Открыв дверь дежурному, Хлоя улыбнулась. - Благодарю.
        Забрав огромную коробку и бумажный пакет с бутылкой колы, Хлоя подошла к Люку.
        - Как тебе? Аромат сказочный, верно?
        Она наполнила два стакана колой, положила на пластмассовые тарелки по кусочку пиццы. Порцию Люка Хлоя поставила на поднос, а его - на стол, справа от кушетки. Придвинув к нему стул, Хлоя принялась уплетать пиццу.
        - Знал бы ты, как сложно уговорить твою маму вернуться домой. Она очень переживает за тебя, Люк… - Хлоя с трудом проглотила кусочек пиццы. - Если вдруг доктор Мэтьюз спросит, как тебя зовут, очень прошу - моргни ему. Во-первых, это избавит тебя от его вопросов, а во-вторых, миссис Роджерс станет чуточку счастливее. - Она улыбнулась, глядя на его пушистые ресницы. - Несправедливо. Зачем тебе такие длинные ресницы? Ох! Конечно! - засмеялась Хлоя. - Вот оно главное оружие парней, да? Не мускулы, а роскошные ресницы! Вау! Теперь всё понятно!
        Разделавшись с большим кусочком пиццы, Хлоя глубоко вздохнула, чувствуя приближение накатывающей боли. Она не давала ей покоя все эти дни. Такая острая и невыносимая…
        - …Я очень виновата, Люк. Очень. Я хочу рассказать тебе о том дне, когда… Когда всё началось… То есть, вообще-то, я планировала поговорить об этом с Эдрианом, но он сейчас видеть меня не может… По крайней мере, мне так кажется. И я… Я подумала, что ты тоже имеешь право знать, почему сейчас всё так, а не иначе… Почему ты оказался здесь… Ох! Прости… Кхм. В общем… Первый учебный день в старшей школе - колоссальное событие для девушки, поверь. Надеваешь новенькую блузку, юбочку, босоножки. С прической возишься с ночи, хочешь понравиться учителям и быть всезнайкой, как Гермиона из Поттера. - Хлоя откинулась на спинку стула и, опустив глаза на свои пальцы, вспомнила тот день. - Мы с Сарой познакомились у фонтана. Она случайно пролила на мою серую юбку яблочный сок. Как это вышло - не спрашивай! Я сама не знаю. Бледно-желтое пятно расползлось по светлой ткани и не сложно ведь догадаться, на что это было похоже? Я шла по коридору в туалет, прикрывая конфуз тетрадкой. И вдруг Клайв Сименс ткнул на меня пальцем и громко закричал: «Обделалась!». - Хлоя усмехнулась. - Все, кто был рядом начали смеяться. На
моем покрасневшем лице поджарилась бы яичница, уверяю. И тут вдруг дверца шкафчика громко захлопнулась и я увидела лицо Эдриана Блэка. Моя мама тогда уже несколько месяцев работала с его отцом и часто рассказывала о его прелестном сыне, который абсолютно точно свяжет свое будущее с хоккеем. И вот, я его увидела. И, знаешь, что, Люк? Эдриан Блэк не показался мне «прелестным». Он был умопомрачительным! У меня сердце тогда остановилось! Я замерла, как одна из тех жутких статуэток, которые коллекционирует миссис Грюнвальд! Его взгляд околдовал меня… Правда! И вдруг придурок Сименс громко заявляет: «Эй, Блэк, гляди! Не успел закончится первый учебный день в старшей школе, а девчонка уже обделалась! А, может, это она потекла, увидев тебя?». И снова все заржали, как возбужденные лошади! И, что ты думаешь, сделал Блэк? Его взгляд медленно прошелся по мне и он с ленивой улыбкой сказал: «Нет, Клайв. Она просто очень неряшлива и нетерпелива. Да и туалеты в другом конце здания. Долго бежать». Ты можешь себе представить, Люк?! Пять секунд назад я забыла, как нужно дышать, а потом в один миг чуть ли не подавилась
этим кошмарным воздухом под именем ЭДРИАН БЛЭК! Высокомерный, наглый, - перечисляла Хлоя на пальцах, - хвастливый! Да я же просто обалдела от истинного «прелестного» мальчика! Он постоянно мелькал перед моими глазами, постоянно раздражал, эта его кривая улыбка вызывала во мне тошноту! - Хлоя опустила плечи и взглянула на Люка. - Но, стоило мне прийти домой, как я тут же принималась мечтать о нем… Боже! Вот какие девушки на самом деле, Люк! Иногда мы сами себя понять не можем и делаем то, что сами же не в силах объяснить. Изо дня в день я демонстрировала безразличие. Я видела, как другие девчонки реагировали на Блэка, и так же видела его отношения к ним. Холодное и потребительское. Я боялась, что если он уличит во мне влюбленную… ПО УШИ влюбленную дуру, Эдриан просто засмеет меня и в его памяти я останусь очередной фанаткой.
        Дверь в палату тихонько открылась, но Хлоя так глубоко погрузилась в воспоминания, что не заметила присутствия постороннего.
        - Я бы всё исправила, Люк, - прошептала она, глядя на его закрытые и побагровевшие веки. - Призналась бы Эдриану, что каждый день в течение трех лет тайком наблюдала за ним. Что во время игр, когда затевалась драка, у меня останавливалось сердце от переживаний. А когда я впервые увидела его на квадрацикле… Если Блэк в опасности, я просто погибаю. На меня как будто тяжеленный камень опускается. Я бы сказала это ему и тогда всё сейчас было бы иначе. Вся эта кошмарная цепочка событий не завязалась и все были бы счастливы. А теперь ты - здесь. Слушаешь меня и ничего сказать не можешь. Знаю, очень хочешь, но пока не получается. А Эдриан в себе и он навряд ли позволит мне приблизиться. Кстати, Сара очень волнуется, - с трудом улыбнулась Хлоя. - Дождаться не может, когда ты её уже поцелуешь! Советую тебе задуматься. Скоро Рождество. Ну, а если решишь пропустить его, то поцелуй в Новый год - романтика страшная! Сара дыру в потолке пробьет от счастья. - Хлоя судорожно провела руками по волосам, а потом опустила голову на колени, не в силах сдержать свои чувства. - Прости меня, Люк… Пожалуйста.
        - Хлоя?
        Она резко подняла голову, вглядываясь в лицо Люка. Но оно оставалось таким же смиренным и спокойным… Сердце заколотилось, воздух в мгновение накалился. Хлоя медленно обернулась и замерла.
        Да-да. Как та самая статуэтка миссис Грюнвальд.
        Эдриан стоял у двери и его взгляд был полон мук и боли. Хлоя поднялась с места, поправила низ рождественского свитера и пригладила волосы. Это была их первая встреча с той жуткой ночи.
        - Ты это сделала? - спросил Эдриан, оглядев висящие на стенах украшения. Хлоя молча кивнула. - Хорошая идея. Люк будет в восторге.
        Хлоя сжала кулачки. Она и не подозревала, насколько сильно ей не хватало его. Насколько сильно, она нуждалась в нем!
        - Давно ты здесь? - спросила она, нервно оглядевшись.
        - Нет, но… Достаточно, чтобы услышать многое.
        - О! - Хлоя почесала лоб. - Вот как. Что ж… Теперь буду знать, что нужно закрывать дверь на ключ. Любую дверь, в которую ты можешь пройти.
        Эдриан тоже огляделся. Они оба нервничали, не знали, как себя вести.
        - Как он?
        Хлоя взглянула на Люка.
        - Ничего так. Отказался помогать мне вон с той мишурой. Считает, что она будет лишней на этой стене, но я уверена, что Люк просто ленится.
        - Здесь? - спросил Эдвард, указав на белую стену, где висел телевизор.
        - Угу.
        - Думаю, ты права. Здесь пусто.
        - Угу.
        - Может, я тебе помогу?
        - …Хорошо. Если тебе не сложно…
        - Нисколько.
        - Хорошо, - кивнула Хлоя, не сдвинувшись с места. - Нет, не хорошо.
        - Я знаю.
        - Не знаешь, Эдриан. Ты ничего не знаешь. Как и я о тебе - ничего не знаю. Кроме того, что тебе тяжело. Потому что мне тоже тяжело. Всем тяжело, Эдриан. Но все мы в силах поддержать друг друга. Думаешь, мне легко жить, зная, что ты считаешь меня виноватой?
        - Я никогда не считал тебя виноватой, Хлоя.
        - А что тогда? Почему ты отдалился? Почему не позволяешь помочь тебе справиться с этой болью? Я знаю, что тебе требовалось время, знаю! Всем оно нужно… Как и объятия. Руки. Слова. Душевные разговоры. - Хлоя шмыгнула носом. - Мне, например… Мне, например, нужен ты, Эдриан Блэк.
        Она подняла на него сверкающие глаза.
        - Если тебе есть, что сказать мне… Если тебе ещё осталось что-то сказать мне, - исправилась она, обняв себя за плечи, - можешь сделать это здесь.
        - Есть, - полушепотом ответил Эдриан. - Всегда есть.
        Взгляд Хлои распахнулся, как бутон розы.
        - Хорошо. Думаю, - она оглянулась, - Люк не будет против.
        - Не будет. Ему нравятся романтические фильмы и всё, что вызывает слезы.
        - Я не хочу.
        - Что? - часто заморгал Эдриан.
        - Плакать не хочу. И чтобы Люк плакал. А, впрочем… Если это поможет ему поправиться, говори всё, что посчитаешь полезным.
        Эдриан Блэк улыбнулся.
        - Я не стану выдумывать. Только правду.
        - В твоем случае, она будет пропитана легким холодком, так что разрешаю приукрасить действительность.
        - «В моем случае»?
        Хлоя молча кивнула, стараясь сдержать улыбку. Хмыкнув, она расставила руки в боки.
        - Черт возьми, Блэк! Мы с тобой поговорим уже когда-нибудь или это молчание будет длиться вечность?
        - Я видел…
        - Что? - недоумевала Хлоя.
        - Как ты случайно задела руку Сары Харис, и она опрокинула на тебя яблочный сок. Я сказал правду. «Ты просто неряшлива и нетерпелива».
        - Ну ты и…
        - Влюбился, - перебил он и подошел ближе. Его взгляд был серьезным и решительным. - Можешь не верить мне, но я тогда в тебя влюбился, Хлоя Уорд. И ничего не изменилось…
        - А говорил, что не помнишь, - полушепотом сказала Хлоя, не веря своим ушам.
        - Помню. Всегда помню…
        Эдриан смотрел в её глаза. Он тонул в них по собственному желанию! Хлоя понимала, что именно сейчас случится то, о чем она могла только мечтать! Его лицо уже было в миллиметрах от её, как вдруг…
        - Дстл…
        Их глаза медленно увеличивались в размерах.
        - Дстл…
        Хлоя осторожно обернулась, а руки Эдриана легли на её плечи. Люк с трудом поднимал веки, его губы были приоткрыты.
        Подлетев к нему с обеих сторон, Эдриан и Хлоя прильнули к другу, таращась на него в таком изумлении, будто им посчастливилось увидеть настоящего инопланетянина.
        - Люк? - обратился к нему Эдриан. - Люк, дружище, ты видишь меня? Слышишь?
        - Люк, пожалуйста, моргни один раз, если твой ответ «да»! - сообразила Хлоя. - Тебя зовут Люк Роджерс?
        Оба неотрывно следили за его полуоткрытыми глазами.
        - Дстл…
        - Что?
        - Друг, что ты хочешь сказать?
        - Тебя зовут Люк Роджерс? - повторила Хлоя.
        Люк…НЕХОТЯ моргнул.
        - Ты видел?
        - Видел, - медленно ответил Эдриан, вытаращив глаза. - Люк, ты знаешь, кто я?
        Все опасались, что после тяжелой травмы, Люк мог потерять память, что по словам доктора Мэтьюза было вполне ожидаемо. Но верить в лучшее никто не запрещал.
        - Люк, пожалуйста, скажи… Ты знаешь, кто я?
        Люк с трудом глотнул. Его веки опустились, а потом вдруг резко поднялись, оголяя покрасневшие глаза.
        - Достали! - четко сказал он и, выдохнув, снова опустил веки.
        Эдриану Блэку и Хлое Уорд понадобилось несколько минут, чтобы понять - их друг медленно, но точно шел на поправку. Они сорвались с места, и поспешили к дежурному, чтобы тот сообщил доктору о случившемся. Хлоя, дрожа от счастья, искала номер Эллен Роджерс в списке контактов, а Эдриан уже оповещал друзей.
        - Достали! Достали! - говорил он громко, не веря в происходящее.
        - Мы его достали! - смеялась Хлоя.
        - Так достали, что он не мог больше терпеть и сам сказал нам об этом!
        Хлоя смеялась. Эллен и Питер Роджерс приехали в больницу через двадцать минут. Оба в одинаковых клетчатых пижамах и изысканных пальто.
        - Умоляю вас, дамы и господа! - обращался несчастный дежурный к толпе родственников и друзей пациента. - Время посещений давно подошло к концу! Вы хоть смотрели на часы?!
        Оставшись в стороне, Эдриан и Хлоя смотрели друг на друга. Оба были счастливы, обоим хотелось кричать.
        - Черт возьми, Уорд, - усмехнулся Эдриан. - Когда мы уже поговорим с тобой?
        - Сегодня здесь будет много народу. А вот завтра… Мы можем снова остаться с Люком и обсудить наши отношения. Как думаешь, если начнем с обсуждения поцелуя, которого ещё так и не случилось, он скажет «достали»?
        - Скорее, «целуй её Блэк»!
        Хлоя покраснела.
        - И…что же ты сделаешь?
        Эдриан улыбнулся и наклонился к её губам.
        - Я поцелую тебя сейчас, чтобы Люку не посчастливилось стать свидетелем самого интересного.
        Эпилог
        Смокинг готов был трещать по швам. Эдриан ненавидел официальные приемы и весь этот вычурный дресс-код, лопающийся от изысканности и напускной роскоши. Когда Эдриан вытягивал руки, ткань пиджака натягивалась и оставалось только ждать, когда раздастся оглушительный треск…
        - Кошмар, - со вздохом оценил он свой внешний вид в напольном зеркале.
        - А мне нравится. Ты как Арнольд Шварцнеггер в молодости.
        Эдриан закатил глаза. Уж что-что, но с Арнольдом у них вообще ничего общего не было.
        - Тебе легко говорить. На тебе смокинг сидит, как надо.
        - Потому что я сбросил десять кило и мои мышцы сдулись, как воздушные шары. - Люк Роджерс встал рядом с другом и похлопал его по плечу. - Шикарно смотришься. А будешь ещё лучше, когда Уорд окажется рядом. Конечно, смотря, что на ней будет.
        Эдриан оглядел друга предупредительно-веселым взглядом. По словам Сары, шрамы придавали доброму лицу Люка непривычную прежде суровость, но Эдриан считал иначе и потому, боль от пережитого не желала его оставлять. Он и не надеялся, что это когда-нибудь случится. Возможно, что время просто зашлифует мучительное чувство угрызения, но Эдриан навряд ли когда-нибудь перестанет винить себя.
        Люк больше не сможет играть. По крайней мере, на восстановление уйдет не меньше двух лет, чтобы потом можно было задуматься о возвращении в хоккей. Но за это время всё может поменяться и, вполне возможно, парень найдет себя в чем-то ином. Эдриан очень на это надеялся.
        - Ого! - воскликнул Дэвид Блэк, заглянув в комнату сына. - Какие же вы красавцы, ребята! Я чертовски вами горжусь!
        Он обнял сына, а потом и Люка, но с заметной осторожностью, боясь причинить ему болезненный дискомфорт. Люк спускался медленно, внизу его ждали родители. Эдриан шел следом, видя, как Эллен Роджерс едва сдерживает слезы счастья. Возможно, что в минуты абсолютного отчаяния, она подумала, что никогда не увидит своего сына в смокинге и не вручит ему цветочный браслет, который он обязательно наденет на руку той девушки, с которой отправится на выпускной… Но вот он был здесь - жив, здоров и собирался ехать к Саре Харис, которую любил.
        - Какие же вы красивые! - ахнула она, чмокнув сына, а затем и Эдриана. - С ума можно сойти!
        - Да что же вы все так напали на нас? - улыбнулся Люк, глянув на друга. - Сговорились что ли?
        - Они просто хотят с нами.
        - Завидуем, сынок, белой завистью! - Дэвид похлопал по плечу сына. - Молоды, красивы, а девушки у вас…
        - Па-а-ап! Заканчивай, - посмеялся Эдриан. - Вы ведь, ребята, тоже будете развлекаться!
        - Не сомневайтесь, - ответил Питер Роджерс, провожая парней к роскошному белому лимузину. - У нас тут своя вечеринка, но если вдруг вы решите присоединиться…
        - Смело подключайтесь! - закончила его супруга и снова поцеловала Люка. - Передавайте привет девочкам!
        - Обязательно!
        - И поторопите Гретту! - успела сказать Эллен Роджерс прежде, чем парни сели в машину. - Она хотела посмотреть, как я готовлю ку…
        Закрыв дверцы, друзья переглянулись.
        - Хорошо, что Принстонский университет находится на достаточном расстоянии от Сноуфорд-Сити, верно?
        Эдриан засмеялся.
        - Представляешь, каким будет прощание с родителями в конце лета?
        - Моя мама рискует утонуть в собственных слезах.
        - Как и мама Хлои, - улыбнулся Эдриан.
        - Как и мама Сары.
        - Как и мама Салли.
        - Как и мама Клайва.
        Они снова посмотрели друг на друга и захохотали во все горло.
        - Эдриан, - обратился к нему Люк, когда их смех стих. - Я не хочу, чтобы ты оставлял хоккей.
        - Снова ты за свое!
        - Эдриан, послушай! - Люк внимательно посмотрел на лучшего друга. - Моя жизнь изменилась, да. Планы, мечты, надежды, мое будущее. Так случилось и никто не в силах что-либо изменить. Но у тебя же всё впереди, Блэк! Я хочу сидеть на трибуне и болеть за тебя, понимаешь? Ты не обязан отказываться от своей мечты только, чтобы поддержать меня. Не надо, умоляю!
        - Мы собирались вместе взрывать лед, помнишь? - улыбнулся Эдриан. - Да и… Я потерял интерес к хоккею.
        - Не неси чепуху!
        - Правда, Люк, - со всей серьезностью посмотрел он на друга. - Не хочу больше. И дело не в тебе даже, а в том, что… Поверь, я просто чувствую, что так будет лучше и мне, и всем. - Эдриан глубоко выдохнул, подумав о Хлое. Мысли о ней всегда разливались теплым молоком в его груди. - Нам ведь повезло, верно? Мы все поступили в Принстон, нам не грозит разлука. Разве это не есть везение?
        - Начнем с того, что во всем виноват ты, - засмеялся Люк. - Когда назвал Уорд - неряшливой.
        - Ты снова за свое?
        - Ничего не могу с собой поделать! Тот ваш разговор в больнице снится мне в самых страшных кошмарах! Он был слишком долгим, слишком скучным, слишком невыносимым! Тебе что, сложно было просто сказать ей: я люблю тебя? Поверь, тогда бы вам не пришлось обсуждать чуть ли не каждый день из вашей трехгодичной типа-вражды!
        - Почти полгода прошло, а ты помнишь всё, будто это было только вчера.
        - Представь себе! - не унимался Люк. - Я и Хлое об этом говорил, а она только фыркнула. Вот мы с Сарой объяснились друг с другом сразу же, после того, как я смог внятно говорить. Я сказал ей, что люблю, люблю, люблю и всё равно, как она отнесется к моим словам. А вы же… Господи! Столько лет любили, и столько же молчали!
        - Спешу тебя успокоить, друг мой. Теперь мы не знаем, что такое молчание.
        - У вас всё не как у людей!
        - Почему же? Мы решили жить вместе. - Люк внимательно посмотрел на него. Эдриан хмыкнул. - Снимем квартиру недалеко от университета.
        - А её мама знает о твоих планах?
        - Она души во мне не чает, - улыбнулся Эдриан. - Да и это наш с Хлоей план. Не думаю, что будет против. И, кажется, скоро я буду шафером.
        Люк округлил глаза, а потом хлопнул в ладоши.
        - Я так и знал! Я так и зна-а-ал!
        - Не говори Саре, хорошо? Отец и мне не сообщал, но я тут увидел на его столе в кабинете чек из ювелирного магазина. Думаю, в скором времени они с Греттой обручатся.
        - Оу! Гретта!
        - Она сама мне сказала, что так ей комфортнее. Да и мне, если честно, тоже.
        Люк продолжительно вздохнул, искренне радуясь за дорогих и любимых ему людей.
        - Я счастлив, Эдриан. Всё именно так, как и должно быть.
        - Верно, - улыбнулся он, откинув голову на мягкую кожаную спинку. - И теперь будет только лучше.