Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры Александра Хартманн
        Умирающий император Рагнар бездетен. Кто же станет следующим Властителем Империи? Претендентов только два - герцоги Лейв и Кольбейн Наттеньеры, племянники императора. В ожесточенной схватке за престол решится не только их судьба, но и жизнь Елены, тайна прошлого которой таит в себе угрозу всему дому Наттеньеров.
        Александра Хартманн
        Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры
        ГЛАВА 1 - Елена
        Белое небо, белая земля. И лишь черные стволы деревьев на пути.
        Женщина отчаянно бежала вперед, прижимая маленькую Елену к груди. Ноги проваливались в снег, ветки царапали лицо. Уже давно скрылось вдали зарево пожара и стих лязг мечей. Но страх все не отпускал. Он сжимал ледяной хваткой сердце, парализуя сознание, заставляя подчиняться инстинктам. Словно загнанное животное, несчастная неслась через лес, не разбирая дороги. Но силы постепенно покидали ее. С трудом переводя дыхание, она осторожно спустила девочку с дрожащих рук. Сквозь пелену Елена видит свои босые ноги на белоснежном снегу. Звенящая тишина обступала их со всех сторон. Ни шороха, ни крика птиц, ни дуновения ветра. Лес стоял холодный и пустой, словно мертвый. Прислонившись к шершавому стволу дуба, женщина сдавлено рыдала, растирая слезы по лицу. Елена поначалу задумчиво смотрела на нее, как вдруг невыразимая тоска охватила все ее детское существо. Она неожиданно осознала, что уже ничего в их жизнях не будет по-старому. И то прощальное объятие отца, и колючий сквозь бороду поцелуй в ее детскую щеку были последними. Эта реальность обрушилась так стремительно и жестоко, что девочка бросилась к
матери и испугано прижалась к ней. Какое-то время они стояли так, крепко обнявшись, потерянные, замершие, не зная, что делать и куда идти.
        Как вдруг среди полной тишины послышался треск сучьев. Вздрогнув всем телом, женщина схватила Елену на руки. С ужасом в глазах она всматривалась туда, откуда шел звук. Сначала никого не было видно, но уже через мгновение из-за деревьев выехал всадник на черном коне.
        - Помилуйте нас, господин! - тут же взмолилась женщина. Ее холодные, как лед, руки тряслись.
        Закованный в железные латы, всадник молчал и неумолимо надвигался на них. В его руках натянутый лук. Стрела нацелена точно в грудь женщины, чтобы сразу одним выстрелом убить ее и ребенка.
        - Тогда хотя бы пощадите мою дочь! Пощадите ее! Умоляю! Ей всего пять лет!
        Всадник на мгновение замер, словно раздумывая.
        - Даже если я и отпущу вас сейчас, - вдруг послышался его странный, глухой голос, - вас все равно найдут рано или поздно и уничтожат. Так как вы - прямая угроза Империи.
        - Пощадите мою дочь! - продолжала рыдать женщина. - Она всего лишь ребенок, который хочет жить. Посмотрите на нее. Разве она угроза кому-либо? - и с этими словами она поставила Елену на снег перед ногами черной лошади.
        Девочка закинула голову кверху, чтобы рассмотреть всадника. Она чувствует на себе его взгляд сквозь прорези шлема, видит, как железные руки, с натянутым луком, медленно опускаются. Он долго смотрит на нее, а затем снимает шлем. Но что же у него за лицо? Елена вглядывается туда, где оно должно быть, но видит лишь черную дыру. Человек без лица? И тут же все вокруг рухнуло во тьму. Сердце бешено колотится, Елена бежит сквозь этот непроглядный мрак. Ей так мучительно хочется домой. Но где он? В какую сторону бежать? Она не знает. Холодная, леденящая мгла окутывает ее ноги. И нет спасения от этого ужаса, что подступает со всех сторон. Вдали послышался протяжный волчий вой, такой жуткий, такой зловещий, пробирающий до самих костей. Ей не убежать. Вот и смерть.
        Вздрогнув, Елена медленно открыла глаза. Яркий солнечный свет бил сквозь прикрытые оконные ставни и освещал небольшую комнатенку. Круглый деревянный стол, низенький стульчик, в углу кувшин с водой и ведро, небольшая кровать возле окна, у противоположной стены кушетка, предназначенная для соседки, но временно пустовавшая, - вот, собственно, и все, что составляло нехитрую меблировку комнаты. Осмотревшись, как бы словно еще в дрему, Елена вдруг резко поднялась, села в кровати и потерла правый висок. Эта страшная головная боль стала обычным явлением по утрам, но все равно девушка никак не могла к ней привыкнуть.
        - Надо вставать, а то опоздаю! - воскликнула она вдруг испугано.
        Подбежав к кувшину с водой и закатав рукава ночной рубашки, Елена начала умываться. Холодная вода прогнала остатки сна и помогла взбодриться.
        - Платье, платье, платье… скорее!
        Мысли лихорадочно носились в голове у Елены, руки же проворно зашнуровывали корсаж платья. Это было простое крестьянское платье грубого сукна коричневого цвета, которое носила вся прислуга дома, отвечавшая за скотный двор. В обязанности Елены входил уход за курами, коровами и лошадьми. Причем только за рабочими лошадьми. Лошади, которые возили господ, содержались в отдельной конюшне. Обычным слугам не разрешалось даже приближаться к ним. Но девушка не могла устоять, ей очень хотелось увидеть этих диковинных созданий, и поэтому пару раз тайком она подглядела за ними, пока те паслись на лугу. Это были существа необыкновенной красоты. Особенно Елену поразила белая, как яблоневый цвет, кобылица. Говорят, ее подарил герцогине Родгене один из вельмож Южного Каганата.
        Девушка быстро оделась, расчесала свои золотистые волосы, туго заплела их и убрала под белый чепец. Все строго и просто, как впрочем и всегда. Уже почти выйдя из комнаты, Елена остановилась и, словно стесняясь или боясь чего-то, осторожно положила руку в карман передника и достала небольшой кусочек зеркала, - настоящее сокровище для простой служанки. Она недоверчиво взглянула в отражение. Нежное девичье личико смотрело из зеркала на Елену. Светло-карие с россыпью зеленых капель глаза, «кошачьи», как называла их тетушка Магги за необычный разрез и форму, смотрели строго и сосредоточено, эти глаза, в которых застыло напряжение, казались просто огромными на худом лице. Несколько светлых прядей спадали на белый лоб. Когда-то волосы у Елены доходили до пояса, но однажды, когда девушка купалась с другими служанками у реки, ее увидела герцогиня Родгена и приказала остричь, как она выразилась, эти безобразные лохмы. Это было пару месяцев назад, в конце весны, тогда волосы Елене остригли до линии подбородка, теперь же они слегка отрасли и уже спадали мягкими волнами на плечи. Но с тех пор девушка всегда
старалась прятать их от посторонних глаз и не распускать даже во время общего купания.
        Послышался бой часов на башне, Елена вздрогнула и поторопилась убрать зеркало. Выйдя из комнаты, она пошла по длинному темному коридору с бесконечным рядом дверей, затем по скрипучей деревянной лестнице спустилась на нижний этаж, вышла на улицу и направилась на скотный двор.
        Работа здесь уже вовсю кипела. Огромный, как скала, двухметровый Варди с другими работягами передвигали толстые бревна. Пыль стояла столбом, крики и суета кругом.
        - Эй, потихоньку, навались! - кричал Варди.
        Эти бревна были предназначены для постройки нового сарая для коров к зиме, которая обычно в этих краях бывает крайне снежной и суровой.
        Надев грубые деревянные башмаки и перекинув через плечо мешок с зерном, Елена пошла кормить кур.
        - Ну-ка, идите-ка сюда! Цып-цып-цып! Цып-цып-цып!
        Петухи, куры, цыплята, индюшки и цесарки забегали, засуетились вокруг нее. Летнее солнышко пригревало, прогоняя остатки ночного кошмара, и на душе у девушки стало веселее. Она даже припомнила веселую песенку и, зажмурив глаза, стала тихо напевать ее себе под нос. Почистив сараи, покормив птиц и собрав яйца в три огромные плетеные корзины, Елена поспешила к коровам. Уход за ними, хоть и был более тяжел физически, больше нравился девушке, чем уход за курами. Каждую коровку она знала по имени и ухаживала с особой тщательностью и нежностью. Пришел худенький рыжий парнишка из деревни, он был пастухом. У Елены было не так уж много времени, чтобы успеть убрать коровник. Она торопилась поскорее собрать весь навоз в телегу и отвезти за скотный двор.
        Куры, коровник, затем конюшня, где Елена помогала старому конюху Берси по кличке Кривой. Из этого состоял ее обычный трудовой день. Вот уже на протяжении почти трех лет Елена не знала другой жизни, как прислуживать при доме герцогов Наттеньеров, могущественных правителей Великой Империи Драконов, простирающейся от Южного моря до Туманных гор на Севере.
        - А что, Берси, ты ведь бывал в столице, Альнааре? - спросила Елена старика, подсыпая корм жеребцу по кличке Смуглый. Этого коня девушка особенно любила за чудесные бездонные черные глаза и серые кисточки на ушах. Смуглый тоже каждый раз радовался приходу девушки, довольно фыркал и бил передним копытом.
        - Сегодня тебя прям заждался, сердечный, - прохрипел Берси, глядя на Смуглого, - скучает по тебе, зеленоглазая.
        У старика была странная причуда, он крайне редко называл Елену по имени, все время придумывая ей какие-то прозвища, самым любимым из которых было - зеленоглазая. Рядом с ним девушка испытывала чистую почти детскую радость. Весь облик старого конюха являл собой с одной стороны такую уже почтенную старость, с другой тяжелый физический труд оставил свои следы на его лице и теле. Седые, коротко подстриженные волосы и стриженная окладистая борода, добрые, серые лучистые глаза, лицо все в глубоких морщинах, над левым глазом шрам, на одной руке пальцы давным-давно уже не разгибаются. Лет десять назад на Берси упало бревно, и с тех пор старик сильно сгорбился и хромал на одну ногу. Всегда он даже в самую сильную жару был очень тепло одет.
        - Ну скажи, Берси, ты бывал в Альнааре? Видел огненных драконов? - Елена сгорала от любопытства. Рисовалась ей в мечтах сказочная столица на горе возле моря, окруженная рвом, а в небе над золотым императорским замком - пять исполинских драконов. Елена обожала, когда старик Берси что-либо ей рассказывал. Помимо него, кухарки Магги и Варди за эти годы жизни на заднем дворе Елена больше ни с кем не сдружилась. Другие девушки ее сторонились, а юношей и мужчин сторонилась она сама. Так что порой и поговорить по душам ей было не с кем.
        - Ну что тебе сказать, зеленоглазая? - начал Берси, усаживаясь на небольшое бревно перед конюшней и закуривая трубку. - Бывал, бывал. И драконов видел. Правда, всего раз. Давно это было, лет семьдесят назад. Мальчишкой был малым. Одно могу тебе сказать - страх это великий. Представь, огромное крылатое чудище, занимающее полнеба, закрывающее солнце, способное своим дыханием превратить целый город в горсть пепла. Это такая мощь, перед которой падет любое войско, любое царство. Вот что такое дракон.
        - Драконы же сражаются против вражеских войск?
        Берси пожал плечами.
        - Когда-то давно да. Вот той зимой, когда я был в столице вместе с отцом и видел их, драконы летели на войну с Северной Ардией. Но то был последний раз, когда наши императоры использовали драконов в сражениях. Семьдесят лет прошло, а я ни разу не слышал, чтобы кто-либо вновь видел этих чудищ, теперь в боях используются только императорские войска, а драконы словно исчезли.
        - Исчезли? Куда же они могли исчезнуть?
        - Да кто ж это знает, зеленоглазая? Никто, разве только наш император Рагнар.
        Елена задумалась.
        - А хозяин - герцог Доран? - вдруг вспомнила она. - Ведь он родной брат императора. Он наверняка должен знать причину исчезновения драконов.
        - Это вряд ли, - сказал старик и пустил длинную тонкую струю дыма изо рта, - тогда бы и герцогиня Родгена проведала об этом, а она такая сплетница, что уже через пару часов об этом знала бы вся Империя. Но нет, драконы сгинули более полувека назад, и тайна эта хорошо оберегается от посторонних ушей и глаз.
        Берси неторопливо затянулся и выпустил дым. Елена задумчиво смотрела, как серая табачная струйка легко полетела и тут же растворилась в голубом небе над их головами.
        - Как бы было здорово мне хоть раз побывать в столице и увидеть императорский замок, - вздохнула Елена.
        - Эх, зеленоглазая, оставь лучше эти мысли. Ни к чему они тебе. В столице одна суета, толпы народа и пылища до неба, а императорский замок ты и не увидишь - он за огромными стенами. Да и зачем тебе в столицу? У нас тут красота - рядом лес, прекрасная полноводная река…
        - Да, а еще тяжелая жизнь, от которой невозможно сбежать, - прошептала Елена, опустив глаза.
        Берси вынул трубку изо рта и пристально поглядел на девушку.
        - Ну-ну, выше нос! Лично я считаю, что нет такой судьбы, которую невозможно было бы изменить. Разве мы рабы здесь? Нет. Захочешь - можешь, взять и уйти!
        - Да! Да только денег у меня, чтобы выкупиться, нет ни монетки! Ни медного дракона! А платят нам за работу не деньгами, а едой и кровом! А работы столько, что даже если бы я и захотела где-нибудь заработать деньги, не смогла бы, так как вечером от усталости валюсь с ног!
        Елена говорила быстро и взволновано. Те мысли и переживания, что она носила в себе тяжелым грузом изо дня в день, теперь неожиданно вырвались наружу.
        - Вот ты, Берси, проработал в доме герцогов более пятидесяти лет, и что приобрел? У тебя даже дома своего нет!
        - А зачем мне дом, если у меня ни жены, ни детей нет? Дом нужен, когда есть семья и слышен детский смех в нем, а так лучше сразу погребальный саван мне выдайте, чем пустой дом.
        - По законам Империи, всем, кто проработал при благородных домах более сорока лет, полагается свой дом! - проговорила Елена запальчиво.
        Берси докурил, постучал трубку, вытряхивая пепел, а затем аккуратно убрал ее в карман старой залатанной куртки.
        - А ты неплохо осведомлена о законах. Откуда такие познания в правах?
        Елена опустила глаза.
        - Слышала, как говорят торговцы на базаре, когда ходила туда с тетушкой Магги. Но ведь это неправильно, Берси, что простые люди, крестьяне, рабочие не знают законов. Мы даже не знаем, на что имеем права, а на что нет. Нас этому не учат, нас вообще ничему не учат. Чтобы прочитать законы, надо хотя бы уметь читать. А кто у нас здесь достаточно грамотный для этого? Даже тетушка Магги - старшая кухарка, и то не знает верейского!
        Старик ничего не ответил ей на это. Спокойно встал с бревна и, кряхтя, поковылял к сараю, где хранилась лошадиная сбруя. Девушка растеряно смотрела на Берси, она надеялась, что он проявит хоть небольшой интерес к ее переживаниям, поддержит, но вместо этого старик, казалось, не придал этому разговору особого значения и как ни в чем не бывало запрягал коня.
        - Дел у нас с тобой невпроворот. Надо запрягать Лохматого и ехать на мельницу, - сказал Берси. - А ты вместо пустых мечтаний лучше выгуляй Смуглого, совсем бедняга застоялся, да помой его потом, как следует. Только не уезжай далеко и надолго, а то старая экономка или Гулла могут тебя заругать.
        Старик уже впряг Лохматого, огромного рыжего жеребца, в телегу и натягивал поводья, готовый ехать. Но тут Елена подбежала к старику и ухватилась за его башмак.
        - Берси, Берси! Подожди! А правда, что существует магия, при которой молоть пшеницу не надо и дом сам собой построится? Говорят, с помощью магии был построен императорский дворец.
        Услышав это, старик кашлянул в кулак.
        - Поменьше забивай себе голову всякими глупостями! - проворчал он. - Нет такой магии, при которой не нужен человеческий труд, а если она и существует, то ничего хорошего с собой не принесет. А дворец мои прадеды помогали строить. Обтесывали мрамор и золото на Восточной горе, грузили это все в огромные повозки, в которые впрягали по десять лошадей. Так что все эти истории про магию - выброси из головы. - с этими словами старик стегнул Лохматого хворостинкой, и телега, слегка поскрипывая, повезла вперед.
        - Да! - вдруг опомнился Берси, приостанавливая телегу и поворачиваясь на козлах. - Близко к лесу не ходи. На днях несколько овец волки утащили, а еще пару девок из деревни собирали хворост и клянутся, что слышали волчий вой. Так что будь аккуратней!
        Елена рассеянно кивнула головой в ответ и еще какое-то время задумчиво смотрела вслед уезжающей телеги, затем, вздохнув, пошла на конюшню. Смуглый, зачуяв ее, радостно зафыркал.
        - Ну что, красавец, пойдем погуляем?
        И взяв Смуглого за поводья, девушка повела его пастись на луг, что пролегал за задним двором. Это было самое счастливое время для них обоих. Время, когда можно было ощутить себя по-настоящему свободными. Взойдя на холм по дороге в сторону луга, Елена обернулась и замерла, невольно любуясь открывшимся перед ней видом. Дворец Наттеньеров с владениями располагался в необычайно живописной местности. Это была зеленая долина, окруженная со всех сторон горной цепью, чьи белоснежные вершины особенно ярко выделялись на фоне безоблачного голубого неба. Стояла середина лета. Старинные часы на башне недавно пробили двенадцать раз. Все пространство между небом и землей было залито ярким солнечным светом. Окруженный зеленым садом, тенистыми беседками и журчащими фонтанами, дворец герцогов, сияющий на солнце мрамором и стеклом, царственно возвышался над приземистыми хозяйственными постройками и худыми деревенскими домишками. Сразу за скотным двором начинались зеленые пастбища для коров, овец и лошадей. Именно там Елене нужно было оставить пастись коня, но девушка любила уходить дальше. Ближе к еловому лесу
располагался чудесный цветущий луг. Елена выпускала здесь Смуглого и с улыбкой на лице наблюдала за тем, как тот скачет и резвится на просторе, а затем ложилась на траву и долго смотрела в небо. Там высоко-высоко летали ласточки, стрижи, а где-то в траве притаилась малиновка и тихонько щебетала. В такие моменты Елена была абсолютно счастлива. Казалось, вся эта тяжелая, трудовая, сиротская жизнь осталась где-то там внизу, а она сейчас здесь - свободная, как этот ветер, что качает макушки елей и теребит луговую траву. Именно сейчас девушка чувствовала в себе особую решимость, словно она могла тут же встать и уйти, куда глаза глядят. Что ей еще надо? Ведь у нее есть она сама. Елена закрыла глаза и глубоко вдохнула сладкий дурманящий аромат диких трав и цветов. Пахло горьким медом. Смуглый уже нарезвился и теперь спокойно щипал траву. Слышались цикады, жужжание пчел и шмелей. Было томительно жарко. Солнце слепило глаза, Елена прикрыла их рукой и задремала.
        Луг этот, на котором так безмятежно отдыхала девушка, как уже было сказано, примыкал к густому еловому лесу. Даже в самый яркий солнечный день в нем царили мрак и прохлада. И сейчас, лежа на горячем солнцепеке, Елена то и дело ощущала, как при порывах ветра из лесной чащи тянуло льдом. Все было тихо и безмятежно. Как вдруг Смуглый резко вскинул голову, навострил уши и посмотрел в сторону леса, затем подошел к Елене и стал тыкать мордой.
        - Что такое, мальчик? Пора назад? - пробормотала девушка, с трудом разлепляя глаза.
        Она поднялась и похлопала Смуглого по спине. Конь же, казалось, весь превратился в слух, каждый его мускул был напряжен, он внимательно всматривался в лесную чащу, там за непроницаемой мглой притаилось существо, которое не могла увидеть Елена, но которое отлично слышали уши Смуглого. Существо уже давно наблюдало за тем, что происходило на лугу и выжидало.
        Неожиданно Смуглый резко вскочил на дыбы, заржал и стал пятиться назад. Елена попыталась удержать его, но испуганное животное, выдернув поводья из ее рук, умчалось прочь.
        - Что происходит?! Смуглый, назад! - закричала она и хотела побежать за ним, но тут почувствовала за спиной какое-то движение, обернувшись, девушка застыла от ужаса. Из лесной тьмы прямо на нее смотрели два огромных горящих красных глаза. Эти глаза стали медленно двигаться вперед. Страх парализовал Елену, казалось, это нечто ее гипнотизирует, лишая возможности двигаться. Еще через мгновение существо полностью вышло из мглы - это был волк, но какой! Огромный и косматый, словно медведь. Несмотря на размеры, двигалось существо абсолютно бесшумно, словно не касаясь земли. Чудовище почти вплотную подошло к Елене. Громадное, серо-черное, с выдранными то там, то тут клоками шерсти, пасть с острыми желтыми клыками была разинута, с языка текла слюна. Горящие глаза смотрели на девушку сверху вниз. В ужасе Елена рванулась было назад, но ноги не слушались ее, она упала на траву прямо к лапам зверя.
        - П-п-пожалуйста, не надо! - прошептали ее дрожащие сухие губы.
        - Елена! - вдруг раздался чей-то голос.
        Девушка обернулась. Это был Варди. Она увидела его огромную крепкую фигуру. Левой рукой он вел под уздцы Смуглого, в другой нес большую плетеную корзину. Еще никогда Елена не была так счастлива видеть своего друга, как сейчас.
        - Варди! Варди! Сюда!
        Елена вскочила на ноги и бросилась что было мочи к нему. Юноша был потрясен и обескуражен, когда девушка подбежала к нему и спрятала свое лицо у него на груди.
        - Да что с тобой? Я иду, тут смотрю - несется на меня Смуглый. Старая экономка тебя искала, грозилась, что пройдется палками по твоей спине за лень и отлынивание от работ. Тетушка Магги переполошилась, стала тебя искать… Да, ты слушаешь меня вообще?!
        - Посмотри, оно ушло? - прошептала Елена, дрожа всем телом.
        - Да кто?!
        - Волк!
        - Какой еще волк?
        - Там! - крикнула девушка и махнула рукой в сторону леса. Но, к ее глубочайшему изумлению, чудовища пропал и след.
        - Его нет! - потрясенно произнесла она.
        Но как такое возможно? Ведь буквально секунду назад оно стояло посередине луга. Варди, внимательно посмотрел в сторону, куда указывала девушка.
        - Я никого не вижу. Ты уверена, что тебе не показалось? - засомневался он. - Лучше посмотри, что я тебе принес! Тетушка Магги прислала тебе кое-что поесть. Просила передать что, раз наказания от старой экономки тебе все равно не избежать, пусть хотя бы не на голодный желудок.
        Но Елена совсем не слушала болтовню Варди.
        - Варди, я видела волка! - крикнула она в истерике. - Размером с медведя! Разве такое может быть?!
        Елена никак не могла успокоиться и с огромными от ужаса глазами озиралась по сторонам.
        - Елена, приди в себя! - попробовал успокоить ее Варди. - Давай, я накину свою рубаху на Смуглого, ты сядешь на него и мы поедем домой? Хорошо? Но сначала поешь. Прошу тебя.
        От Варди веяло безмятежностью и добротой. Он поддерживал Елену за плечи, ясные голубые глаза смотрели на нее с теплотой и заботой. Спокойствие этого великана постепенно передавалось и Елене.
        - Смотри, что у меня тут есть в корзине? - сказал он весело. - Тетушка Магги всегда тебя балует, наверняка там что-то вкусное.
        В корзине оказался кувшин свежего молока, кусок козьего сыра и самое главное - чудесные, ароматные пирожки с фасолью - это было одно из коронных блюд тетушки. Поначалу Елена была уверена, что не сможет проглотить ни крошки. Но пережитое потрясение, а так же голод, ведь она не ела с самого утра, все это сделало свое дело, и как только аромат сыра, свежего молока и пирожков коснулись носа девушки, живот ее болезненно заурчал. Варди довольно заулыбался.
        - Ну вот видишь, голод он такой - чего только не привидится! Садись скорей сюда на траву и кушай. Старая экономка тебя искала, обругала старика Берси и тетушку, сказала, из-за них ты совсем страх потеряла и обленилась. Но, думаю, ее удастся смягчить… Эй, не набивай рот!
        Елена положила большой кусок пирожка в рот и запила молоком.
        - Клянусь, Варди, я видела огромного волка! - попыталась выговорить она, несмотря на полный рот еды.
        Но на лице Варди читалось недовольство. Он явно не верил ей, считал, что ей это все привиделось, и грядущие проблемы в виде разозленной старой экономки с Гуллой, казались в его глазах куда более серьезной причиной для беспокойства, чем волк-мираж.
        - Ты меня совсем не слушаешь, Елена?! Я тебе говорю про то, что старая экономка в ярости! Рвет и мечет!
        Вкусная еда и надежный собеседник сделали свое дело, и Елена начала успокаиваться. Может, и в самом деле волка не было? В добавок ко всему, в последние месяцы она часто видит странные сны. Но Смуглый! Он ведь тоже что-то видел. Елена взглянула на коня, тот стоял как ни в чем не бывало, махал хвостом и щипал траву.
        - Давай, доедай и надо ехать, - поторапливал Варди.
        - Подожди, если меня ждет палка старой экономки и плеть Гуллы, то я должна хорошо поесть, - сказала Елена и положила еще один кусок пирожка в рот, - ммм! Такая вкуснятина!
        Силы понемногу возвращались, и теперь она была готова стойко встретить грядущее наказание.
        ***
        О том, что Елена вернулась на двор, видимо, сразу доложили старой экономке. Она и ее помощница и правая рука Гулла уже стояли возле ворот конюшни. Чувствуя какую-то разборку, вокруг набежала шумная толпа слуг. Старая экономка была низенькая старушка с жестким взглядом черных маленьких глазок, которые сверлили человека насквозь и всегда, даже если работа была выполнена идеально, находили ошибки и недостатки. Одета она была как обычно: черное глухое платье, и вязанная серая шаль. Седые волосы были гладко зачесаны и повязаны черным платком, в руках она держала деревянный резной посох-трость. С этой тростью была знакома вся прислуга от мала до велика. С одной стороны она выполняла добрую службу - помогала экономке при ходьбе, а с другой - было орудием наказания провинившихся. И едва завидев ее, спина Елены отозвалась глухой болью.
        Первой вошедшую девушку заметила Гулла, высокая, сухая, с желтоватым болезненным лицом, в таком же черном платье, что и экономка. Она наклонила голову к уху своей патронши и что-то шепнула, видимо, сообщая о приходе смутьянки.
        Экономка медленно повернулась и посмотрела на Елену. О, что это был за взгляд! Ледяной и жесткий. Варди шел позади Елены, всю дорогу до дома он убеждал ее, что обязательно вступится и попросит, чтобы хотя бы часть ударов пришлась на него.
        - Я ведь крепкий, мне хоть десять ударов, хоть пятьдесят! Полежал немного и дальше побежал, - весело говорил юноша.
        «Милый, милый, Варди, - думала про себя Елена. - Не палки и удары главное оружие старой экономки. Далеко не удары».
        И теперь, когда холодные черные глаза остановились на ней, она почувствовала, как все внутри сжимается, а шаги верного друга Варди за спиной становятся все менее уверенными.
        - Привести сюда! - глухо скомандовала экономка.
        В ту же секунду чьи-то руки подхватили Елену и бросили на колени.
        - Ты всегда была ленивой девкой, - проговорила старуха, - но сегодня ты превзошла саму себя. Коровник весь в грязи, сама гуляешь непонятно где. Совсем страх потеряла?!
        - Ее надо было еще сильнее наказывать, дабы дурь выбить, - заметила Гулла, злорадно ухмыляясь.
        Елена подняла глаза и посмотрела на толпу, собравшуюся вокруг конюшни. Мужчины, женщины, юноши, девушки - все они побросали свою работу и пришли посмотреть на ее унижение. Кто-то переговаривался, кто-то смотрел с сожалением и даже испугом, но в большинстве своем лица выражали лишь праздное любопытство и равнодушие, так как происходившее было привычным каждодневным ритуалом, в котором менялись лишь жертвы, а палачи оставались прежними.
        - Двадцать ударов! Снять платье! - прогремел приговор.
        - Постойте! Постойте! - раздалось вдруг. Это старик Берси продирался сквозь толпу, кряхтя и охая.
        - Это я ей сказал выгулять Смуглого! Это моя вина! Моя!
        Платье уже было стянуто до пояса, открывая толпе нижнюю сорочку. Елена стыдливо прикрывала руками оголившиеся плечи и грудь. Моральное унижение жертвы - именно оно доставляло экономке и ее помощнице наибольшее наслаждение.
        - Она должна выполнять свою работу четко! - холодно процедила экономка. - А раз ты потворствуешь лени, старый хрыч, то вставай рядом и получай свои двадцать ударов! Я из вас обоих всю дурь повыбиваю, а затем скажу госпоже, чтоб продала вас на рынке по самой низкой цене наравне со старыми тряпками! Гулла!
        Помощница тут же достала из-за пояса плеть и начала нещадно стегать ставшего на колени Берси. Старик и не сопротивлялся. Лишь подставил горбатую спину под удары и тихонько охал.
        Вынести это было выше сил Елены. Вскочив на ноги, она подбежала к Гулле, выхватила из ее рук плеть и швырнула на землю. Гнев и ярость переполняли все существо девушки. Руки тряслись, душили слезы.
        - Он ни в чем не виноват! И что значит, вы нас продадите? Разве мы рабы?! Вещи?! Скот?!
        - Дочка, перестань, - прохрипел Берси.
        - Ах ты, дрянь! - прошипела Гулла. Она подскочила к Елене, ударила по лицу и, скрутив, подвела к экономке.
        - Сорок ударов и десять дней в подвале с крысами на хлебе и воде, тогда посмотрим, как ты будешь говорить о свободе и своих правах, - проговорила старуха, понижая голос.
        Она занесла свою трость! И…
        - Раз! - Гулла отсчитывала удары.
        Тело Елены содрогнулось, во рту почувствовался соленый вкус крови.
        - Два!
        Елена упала на камни, сознание помутилось.
        - Три!
        - Что вы делаете?! - прокричал женский голос. - Вы же убьете ее!! Роксана, остановись!
        Елена лежала почти без сознания, на мгновение ей показалось, что она услышала голос тетушки Магги, ведь только она могла называть экономку по имени.
        - Поднять! Ведро воды!
        Елену рывком поставили на колени и окатили холодной водой.
        - Четыре!
        Все потемнело и закружилось. Перед глазами лишь тьма и никакой боли.
        И опять этот страшный сон. Холод и мрак. Метель. Ни земли, ни неба не видно. Деревья гнуло от ветра к самой земле. Тело окоченело от холода, с каждым шагом ноги все труднее было доставать из глубокого снега. Ветер, ледяной и злой, беспощадно дул в лицо, сопротивляться ему не было никаких сил. Вокруг черный лес, рядом замерзшая река. Из темноты стали проступать горящие глаза: одна пара, вторая, третья. Елена устало повалилась на снег. Веки ее отяжелели, мучительно хотелось спать. Надо просто сдаться, и дать сладкой дремоте взять верх над сознанием. Надо просто сдаться.
        - Деточка моя, очнись, - произнес кто-то ласково.
        «Мама?» - счастливая надежда принесла силы в уставшее тело. Елена открыла глаза. Она лежала на животе на кровати, укрытая одеялом, рядом стоял небольшой столик, весь уставленный различными пузырьками и мисочками. Комната была залита теплым солнечным светом, слышался птичий гомон. Тетушка Магги сидела в ногах у Елены и гладила ее руку. Девушку в который раз поразила внешность старшей кухарки. Высокая, слегка в теле, еще совсем не старая женщина. Черты лица простые, но с удивительными добрыми, ясными глазами. Тонкие морщины-паутинки расползались вокруг этих глаз и говорили о том, что их хозяйка часто улыбалась.
        - Магги, где я? - проговорила Елена и тут же испугалась своего голоса - хриплого и глухого. Она была очень слаба. Все тело горело и ломило.
        - У меня в комнате. Чуть не забили тебя до смерти! Ну ничего, я тебя выхожу! - тетушка Магги положила руку на лоб Елены. - Жар почти спал! Слава Предкам! Пять дней ты была в жару. Уже думала, что не спасу тебя.
        Магги поднесла руку к глазам и потерла их. На ее лбу проступали капельки пота, а в лице читалось сильное переутомление.
        - Магги, меня же было приказано отнести в подвал и оставить на воде и хлебе. Что скажет экономка, когда узнает, что вместо этого я лежу здесь, и ты за мной ухаживаешь?
        - Да какой подвал?! - возмутилась Магги. - Еще немного и ты бы умерла! И это при том, что Варди упросил экономку и Гуллу большую часть ударов взять на себя.
        Услышав это, Елена оторопела.
        - Что?! Варди били?!
        Она хотела было подняться, но резкая боль пронзила тело, не дав даже пошевельнуться.
        - Тише, деточка, тише, - ласково сказала Магги, вновь укладывая Елену и поправляя одеяло.
        Но Елена отчаянно пыталась встать снова.
        - Магги, как он? Сколько раз его ударили? - волновалась она.
        - Ох, не волнуйся за него. Он здоровый, как вол. Тебе пришлось только десять ударов, и ты и то еле выжила, а он принял на себя остальные тридцать и уже во всю ходит и работает.
        - Тридцать ударов?! Магги! Тридцать?! - ком подкатил к горлу. - Как такое может быть…
        - Не переживай, он сильный парень. Вот, лучше поешь суп.
        Магги хотела помочь Елене повернутся на бок, но девушка отвернулась от нее. Ей совсем не хотелось есть. Слезы застилали глаза. Зачем этот дурень полез под удары? Лучше бы экономка забила Елену до смерти.
        - Магги, я так больше не могу. Я не хочу и не могу так жить, - она уткнулась в подушку и заплакала.
        - Перестань, все хорошо, - сказала тетушка Магги, заботливо поправляя ей волосы, - теперь ты пойдешь на поправку. А Роксана, мне кажется, и сама поняла, что перестаралась. Одно дело сорок ударов здоровому парню, как Варди, другое дело хрупкой девушке.
        - Магги! Как ты можешь это чудовище называть по имени?! - возмутилась Елена. - Неужели ты действительно думаешь, что ее может мучить совесть или сожаления? Ты забыла, как по ее приказу был забит до смерти сынишка старика-кузнеца? И за что? Он кинул камнем в любимую собачку герцогини Родгены. А Лия и ее ребенок? Разве она была виновата, что забеременела от молодого герцога? Почему Лию продали, как корову, а ее ребенка и след простыл?
        Елена не говорила, а хрипела. Перед ее глазами стояла несчастная Лия, держащая худыми руками сверток. Тетушка Магги посмотрела на Елену и поставила тарелку с супом на столик.
        - Все это ужасно, - тихо проговорила она, опуская глаза и тяжело вздыхая, - и смерть сынишки кузнеца, и то, что произошло с Лией. Но во всех этих случаях Роксана выполняла лишь приказы хозяйки. Что ей оставалось делать? Противиться приказу? Значит, ее саму ждало бы суровое наказание. Да, она старшая экономка поместья, но по сути такая же слуга, что и мы с тобой. Мы с Роксаной начинали прислуживать господам Наттеньерам совсем девочками, еще когда был жив покойный император. Она неплохой человек. Просто очень несчастная. Роксана согласилась стать палачом и надзирательницей над всем хозяйством и прислугой, и у нее были свои причины на это, но она не получает удовольствия от своей власти и жестокости, в отличие от той же Гуллы.
        Магги говорила и говорила, а Елена смотрела на нее. «Почему? - думала она. - Почему эта женщина лишь старшая кухарка? В ней столько красивого благородства». И действительно немного простоватое лицо тетушки преображалось, когда та начинала говорить, и становилось по-настоящему красивым. Подойдя к ведру с водой, Магги намочила полотенце, выжала и положила на горячий лоб девушки.
        - Вы начинали с экономкой вместе работать? То есть вы ровесницы?
        - Ну, она на пять лет старше, - ответила Магги.
        - Всего на пять?! - воскликнула в изумлении Елена и посмотрела на пышущую здоровьем и жизнью фигуру Магги, и тут же представила рядом с ней сухую экономку и ее морщинистое, злое лицо. Одна казалась лишь женщиной средних лет, другая - высохшей древней старухой.
        - Я уверена, что в том, что произошло с тобой, виновата Гулла, - продолжала Магги, - Роксана стала слишком сильно полагаться на мнение этой глупой и недалекой служанки и зачем-то приблизила ее к себе. Но, правда, что та очень уж умеет льстить, что господам, что Роксане, а на лесть мы все падки.
        - Магги, - задумчиво проговорила Елена, - я хочу уйти отсюда. Больше не хочу быть служанкой. Хочу учиться. Хочу уехать в столицу и попытаться найти свое прошлое. А самое главное - хочу попробовать найти родителей.
        Тетушка Магги ничего не ответила, лишь подошла к окну и широко распахнула ставни. Елена вздрогнула и, преодолевая боль, привстала в кровати, чтобы посмотреть в окно. Удивительное голубое небо простиралось над всей долиной, на зеленых пастбищах паслись коровы. «Кто за ними ухаживал все это время?!» - вспомнила вдруг Елена. Комната Магги была расположена на другом конце скотного двора, и сюда почти не доносился навозный дух, зато отчетливо улавливался аромат луговых трав. Несмотря на такую же скромную обстановку, что и в комнате у Елены, здесь было по-домашнему уютно.
        - Елена, отдыхай и набирайся сил, - сказала Магги, повязывая белый фартук, - Берси и Варди очень за тебя переживают, пойду скажу им, что ты пошла на поправку. А Варди удалось упросить Роксану, чтобы, пока ты не выздоровела, вся твоя работа легла на него. Так что не переживай!
        Елена устало закрыла глаза. Только этого ей не хватало к чувству вины перед Варди. Мало того, что он получил тридцать ударов палками, так еще теперь и работает за нее, пока она тут лежит.
        - Ох, у меня так много работы, как никогда, - продолжала суетиться Магги, - господа устраивают прием в честь возвращения со службы молодого герцога Кольбейна. Одних только гостей будет персон сорок! И это не считая прислуги! Представляешь, что сейчас будет твориться на кухне! Ты ведь не помнишь герцога Кольбейна? Ах, ты и не можешь помнить, он уехал на службу еще совсем юным, и вот спустя двенадцать лет возвращается домой. Как я слышала, в чине ни много, ни мало верховного полководца императорских войск! Такой молодой и уже такой высокий военный чин! Герцог и герцогиня так горды. А ведь император бездетный, и получается, что наследником станет кто-то из братьев, либо герцог Лейв, либо герцог Кольбейн. Елена, ты меня слушаешь?
        Девушка задумчиво глядела в окно на чистое небо, на пролетающих птиц и думала о своем.
        - Счастливый он, - проговорила вдруг она.
        - Кто? - удивилась тетушка Магги.
        - Этот молодой герцог, и вообще наши хозяева. Они свободны, могут учиться, могут уехать куда пожелают…
        Магги нагнулась и поцеловала Елену в лоб.
        - Перестань хмуриться, а то морщины рано появятся. У господ свои проблемы. И поверь, они тоже страдают, просто по-своему. А теперь лучше поешь суп, а я побегу. Потихоньку старайся двигаться. Ночной горшок под кроватью, - добавила Магги, весело подмигивая.
        - Магги, ты знаешь, - вдруг вспомнила Елена, - когда я выгуливала Смуглого на лугу, я видела огромного волка размером с медведя. Варди утверждает, что мне это привиделось. Но этот волк казался тогда таким до жути реальным.
        Перед ее глазами снова стояло то огромное чудовище с разинутой пастью и горящими глазами. Тетушка остановилась в дверях и с тревогой посмотрела на нее.
        - Елена, тебе нужно отдыхать и поправляться. А волки в округе действительно завелись, уже было несколько случаев пропажи скота, надеюсь, наши охотники решат эту проблему.
        Магги поправила завязки своего белоснежного фартука, прибрала волосы и вышла из комнаты.
        Девушка осталась одна. Попытка сесть в кровати оказалась безуспешной, но хотя бы ей удалось перевернуться на спину. Елена поднесла руку к шее и нащупала длинный шнурок.
        «Ох, оно на месте», - с облегчением выдохнула она.
        Это был простой, толстый шнурок, которым обычно перевязывают мешки с зерном для скота, но на нем висело то единственное, что связывало Елену с ее прошлым. Прошлым, которое она, как бы не пыталась, не могла вспомнить. Это был серебряный перстень с изумрудом, причем камень был изумительной чистоты и цвета, который сейчас в залитой солнечным светом комнате, переливался всеми оттенками зеленого. На внутренней стороне перстня было выгравировано имя «Елена», замысловатый узор из роз и маленький дракон. Собственно только по этому перстню Елена и назвалась Еленой, так как ни имени, ни то, кем она являлась, девушка, которую нашли едва живой зимой на окраине леса, не помнила. Этот перстень сохранился у нее просто чудом. Сначала она его прятала в одежде, потом повесила на шею. Если бы старая экономка, Гулла или даже просто кто-нибудь из других слуг увидел у Елены такую дорогую вещь, ее бы тут же отняли.
        Девушка задумчиво разглядывала перстень, она то подносила его близко к глазам, то снова отдаляла, она ловила себя на мысли, что невольно любуется игрой света в камне, казалось там, в его темно-зеленой глубине, затаился целый таинственный мир. Немного колеблясь, Елена примерила перстень сначала на указательный, а затем на средний палец, но он не подошел, зато как влитой сел на безымянный.
        - Значит все-таки я хозяйка этого перстня и мое имя действительно Елена, - рассуждала вслух она.
        Елена закрыла глаза. Может быть сейчас, когда эта единственная ниточка, связывавшая ее с прошлым, так близко с ней, воспоминания вернутся? Иногда в своих снах Елена видела какие-то образы. Она почти была уверена, что ей снилась мать. Девушка отчаянно, даже сквозь сон, пыталась запомнить каждое смутное лицо, каждую расплывшуюся фигуру, но безуспешно, и, с восходом солнца все эти образы исчезали, словно ночь уносила их с собой.
        ГЛАВА 2 - Кольбейн
        Прошло несколько дней. Магги практически не приходила в комнату. Спала на скамье на кухне, лишь изредка забегала, проведать Елену и принести ей еды.
        - Ох, столько сейчас хлопот, - суетилась тетушка, - столько хлопот! Молодой герцог вот-вот возвращается. И герцогиня Родгена приказала, чтобы все было идеально от сада до кухни - ни пылинки, ни соринки. Из Киля даже вызвали несколько новых поваров мне в помощь! Представь, такое огромное количество гостей! А господа любят хорошо и вкусно поесть.
        Кажется, Магги была права в том, что все были заняты. Иначе чем можно было объяснить тот факт, что почти за десять дней ни экономка, ни Гулла даже не вспомнили про Елену. Такая передышка несомненно пошла на пользу здоровью девушки. Раны зажили, тело окрепло. Постепенно она снова начала ходить, правда медленно и немного хромая.
        - Мне пора возвращаться к работе, Магги, - сказала Елена в одно утро, сидя на кровати и поглощая вкуснейшую творожную запеканку с ягодами, что принесла для нее тетушка.
        - Ты что?! Еле ходишь, вся бледная, куда тебе снова за коровами и лошадьми ходить. Опять свалишься.
        - Нет, Магги, я не хочу, чтобы у тебя были из-за меня проблемы. Да и Варди работает за меня, а это не хорошо.
        - Слышать ничего не хочу, - упрямилась тетушка, хмуря брови, - пока не начнешь нормально ходить, не присаживаясь, через каждые два шага, тогда и вернешься к работе.
        - Она вернется к работе тогда, когда ей будет приказано! - вдруг прогремел чей-то голос. Это была Гулла.
        Она стояла в дверях комнаты и сверлила глазами Елену, Магги, а так же тарелку с запеканкой. Вся эта картина в глазах Гуллы представлялась, как верх хамства и разгильдяйства.
        - Это что за дармоедство?! - Гулла от возмущения даже взвизгнула. - Немедленно, чтобы приступала к работам! А то опять получишь палками, да так, что уже никогда не сможешь выпрямиться!
        - Гулла, она же только на поправку пошла, - вступилась Магги, юбкой загораживая Елену.
        Лицо Гуллы перекосило от злобы.
        - Здесь вам не лечебница! Ее место в коровнике и на конюшне! А ну марш, грязная девка!
        - Гулла, так нельзя! - попыталась снова вмешаться Магги, но Гулла подошла к ней вплотную и процедила:
        - А ты, Магги, возвращайся на кухню. Иначе все госпоже Родгене доложу, вылетишь со своего места.
        - С каких это пор ты напрямую докладываешь герцогине о делах, минуя Роксану? - ухмыльнулась Магги. - Роксана знает, насколько ты теперь приближена к господам?
        Что-то неуловимое проскользнуло на лице Гуллы.
        - Да, их светлость мне очень доверяют и советуются со мной. Они знают, что я четко выполняю свои обязанности.
        Магги перебила ее:
        - А герцогиня знает, что ты прикарманиваешь деньги, которые тебе выдают на закупку…
        Гулла резко дернулась, казалось, еще мгновение, она набросится на Магги и растерзает ее. Атмосфера в комнате накалилась.
        - Магги, не надо, - вмешалась Елена и погладила тетушку по руке, успокаивая. Она понимала, что этот конфликт ничего хорошего не принесет, а то и вовсе может навредить кухарке. Елена поднялась с кровати.
        - Я пойду работать.
        Гулла с Магги продолжали испепелять друг друга взглядами.
        - И пошевеливайся! - кинула Гулла в спину Елене.
        В курятнике было чисто, и девушка не без удовольствия отметила, что пока ее не было, вылупилось еще десять цыплят. Новый коровник тоже был практически достроен, лишь несколько мужиков сидели на крыше и стучали молотками. Всех коров уже перевели сюда, так как в старом, оказывается, обвалилась стена, едва не задавив животных.
        - А вот и наша красавица! - это был Варди. Он мыл бурую корову, как раз тогда, когда вошла Елена.
        - Варди!
        Елена подбежала и обняла своего большого друга.
        - Прости меня, - проговорила она, едва сдерживая слезы, - я не хотела, чтобы тебя побили! Зачем ты полез, дурень?! Ну скажи, зачем?
        Юноша весело посмотрел на Елену.
        - Да все хорошо! Не переживай! У меня даже и царапины не осталось.
        Но девушка все никак не могла успокоиться, слезы текли у нее по щекам.
        - Ну же, Елена, не плачь!
        - Правильно, нечего плакать, вон он какой огромный, - это уже был старик Берси.
        Он стоял в дверях коровника и улыбался.
        - А вот меня, старика, как раз стоило бы пожалеть.
        И Елена, смеясь сквозь слезы, крепко его обняла.
        - О-хо-хо, девочка, главное, что ты жива и здорова, - тепло сказал Берси, - а уж как Смуглый по тебе скучает, похудел весь, бедняга.
        Девушка улыбнулась. Пускай еще болела спина, и каждый шаг давался с трудом. Но все это уже не имело значения. Ведь это такое счастье - вновь оказаться рядом со своими друзьями.
        ***
        Все вернулось на круги своя. Дни побежали за днями. Единственно в воздухе ощущались непривычная суета и оживление. В связи с предстоящим приездом молодого герцога и праздником в его честь работы у всех, в том числе и у Елены, стало намного больше. Берси целыми днями разъезжал по разным поручениям, а Варди пропадал в поле и фруктовом саду. Помимо своих основных дел в курятнике, коровнике и конюшне, Елену теперь привлекли к уборке дворца. Для девушки это было необычайное событие, ведь до этого ей, как служанке скотного двора, не позволялось даже приближаться к нему. Но, видимо, тот штат прислуги, что обычно обслуживал дворец, действительно не справлялся со сроками, так как помимо Елены были привлечены еще несколько девушек из прачек. Насколько это важное событие они ощутили на себе, когда Гулла, старая экономка и главная горничная собрали их перед воротами сада, ведущего ко дворцу, и стали проговаривать инструкции.
        - Работаем только в специальных перчатках, пыль вытираем тряпками, что вам выдадут. Если к вам обратиться кто-то из господ, отвечать с поклоном, глаз не поднимать.
        «Почему? - думала Елена. - Господа что, огненные божества, и, если посмотреть на них, мы ослепнем?» Она невольно улыбнулась своим мыслям.
        - Эту грязную одежду снимете, вам выдадут специальную форму, - продолжала главная горничная.
        - И помните, - проговорила, важно возвышая голос, Гулла, - если кто-то что-то сломает или разобьет, того придется продать, и даже тогда стоимость разбитой вещи не покроется, так как вы стоите дешевле грязи, а дворец светлейших герцогов полон шедевров искусства!
        Гулла говорила это, закрыв глаза и качая указательным пальцем. Это выглядело настолько комично, что Елена и другие девушки весело переглянулись между собой.
        - Итак за работу! - строго скомандовала старая экономка.
        Их повели через длинную зеленую аллею ко дворцу. Елена с замиранием сердца разглядывала высокие фонтаны, плетистые розы, аллеи из камелий: розовых, белых и нежно-лиловых. Воздух был напоен цветочным ароматом и свежестью. Проходя по мосту над широким прудом перед дворцом, Елена увидела на его водной глади то там, то тут распустившиеся бутоны лотосов. Это был прекрасный, сказочный мир, мир цветов, зелени, бесконечной неги и гармонии. Но вот перед ними предстал во всем своем великолепии дворец. Из белого мрамора с огромными окнами и уходящими ввысь башнями, он был словно соткан из света и стекла, заставляя невольно замереть в изумлении.
        - Через черный ход! - указала экономка, и девушек повели к маленькой дверце для слуг. Им выдали форму, состоящую из простой льняной рубахи и длинной юбки, на ноги были надеты специальные туфли с мягкой подошвой, чтобы не поцарапать пол, а так же белые перчатки на руки, чтобы нигде ничего не испачкать. Все эти приготовления вызывали у Елены чувство, словно их готовили ко входу в какое-то святилище.
        И действительно внутри дворец поражал не менее, чем снаружи, и наводил на мысль, что здесь живут не люди, а какие-то божества. Потолки такой высоты, что необходимо было то и дело поднимать высоко голову, чтобы рассмотреть необыкновенные рисунки, мозаику и лепнину, которыми они были украшены. Каждый зал, каждая комната были декорированы в том или ином стиле: янтарь, золото, малахит и хрусталь. А главный гостевой зал, где проходили все приемы и пиры имел стеклянный купольный свод и золоченый фонтан. От всего этого великолепия у Елены кружилась голова.
        - Императорская роскошь, - прошептала дрожащим голосом одна из девушек.
        На стене в главной зале висел огромный портрет светлейшей семьи. Это был герцог Доран Наттеньер, герцогиня Родгена и их четверо детей: сыновья Лейв и Кольбейн и две младшие дочери: Вива и Гретта, последняя погибла совсем маленькой в возрасте пяти лет. Этот портрет был написан давно, супружеская чета на нем выглядела очень молодой, а дети, особенно дочери, изображены малышками. Первое что сразу бросалось в глаза, и поражало зрителя - это необычайное внешнее сходство, которым была наделена вся семья. Черные волосы, синие, выразительные глаза и утонченные линии носов и подбородков - все говорило о том, что перед вами аристократы голубых кровей. В глазах герцога и герцогини застыло выражение неподдельного самолюбования и царственного величия, старший сын Лейв уже тогда, в столь юном возрасте смотрел дерзко и насмешливо, Вива стояла рядом с ним и держала его за руку. Красивое маленькое личико и большие глаза в обрамлении темных густых ресниц делали ее похожей на куклу, прелестную, но словно неживую, а вот младший герцог Кольбейн поразил Елену. На портрете ему было не больше десяти лет, но какие же
серьезные, пронзительные глаза у него были уже тогда. Эти глаза заставили девушку невольно остановиться и пристально рассмотреть юного герцога. Совсем недетское, сосредоточенное выражение лица не сочеталось с хрупкой фигуркой, в левой руке он сжимал пухленькую ладошку маленькой Гретты, сидящей на коленях у матери. «Какой серьезный, - подумала Елена, - еще нет той чопорности и надменности, что характерна для лиц матери и старшего брата, может быть, он другой? Возможно ли быть другим в такой-то семье?»
        Елена заставила себя отвести глаза от портрета и начать мыть пол.
        Уборка дворца занимала большую часть дня, но и обычные обязанности по уходу за коровами, лошадьми и курами никто с Елены не снимал, так что приходилось успевать делать все. Спать она приходила уже глубоко за полночь, усталая валилась на кровать и тут же засыпала.
        ***
        И вот наступил день приезда герцога и высоких гостей. Все с раннего утра были крайне возбуждены и торопились, чтобы успеть доделать свою работу. Гулла бегала по двору с плетями и без конца на всех кричала, особенно доставалось Варди. Весь красный, в мокрой от пота рубахе, он нагружал телеги с углем и отвозил их во дворец.
        - Быстрее! Быстрее, неповоротливая скотина! - ругалась Гулла, брызгая слюной. - Уже давным-давно надо было загрузить котельную углем. Вечера теперь холодные, и господа могут замерзнуть! И приготовить жаровни, чтобы прогреть все кровати!
        Тетушка Магги, которая обычно всегда находила хотя бы минутку, чтобы выйти к Елене на скотный двор, была целиком поглощена делами на кухне. Только старик Берси, казалось, никуда не спешил, он сидел на своем любимом бревне перед конюшней и курил трубку.
        - Ишь, как все забегали, - ворчал он себе под нос, выпуская дым.
        Елена в это время чистила стойла и не слышала его.
        - Зеленоглазая, сегодня даже слугам будет подано угощение в виде дорогого хозяйского вина. Будут разливать перед кухней, а потом можно будет понаблюдать за господами издалека. Ты пойдешь?
        - Нет, Берси, - ответила Елена, моя руки в ведре и вытирая пот, градом катившийся по лицу, - мне велено масло сбить.
        - Так ты же уже сбивала сегодня утром?! - удивился Берси.
        - На кухне не хватает масла для пирожных.
        Она помахала Берси на прощание и направилась к небольшому погребу возле коровника, где хранилась часть сливок и молока.
        - Елена, ты пойдешь вечером смотреть на приезд гостей и молодого герцога? - это Варди остановил Елену по дороге к погребу.
        - Говорят, будет угощение, и можно будет не работать.
        Елена очень спешила, но все же на мгновение взглянула на Варди. Наверное, ей показалось, что, говоря это, юноша покраснел.
        - Варди, у меня еще масло не сбито, вряд ли я смогу, иди без меня, - ответила она.
        Варди хотел что-то еще сказать, но Елена уже побежала в сторону погреба. Она торопилась не зря, масло сбивалось часа три, и она должна была сделать его как можно скорее, чтобы Магги и другие повара успели испечь достаточное количество пирожных для гостей. Накинув старенькую овчинную шубку, висевшую у входа, девушка спустилась в погреб. Здесь царили прохлада и мрак. Погребок был небольшой, и использовался исключительно для хранения излишков молока, сливок и сметаны. Различные кадки, бочонки, подойники, жбаны и глиняные кувшины громоздились на полках до самого потолка. В углу возле скамьи стояла маслобойка - высокий деревянный цилиндр из ели, исстари считалось, что масло лучше всего сбивать именно в еловой посуде. Положив достаточное количество сливок и сметаны, Елена накрыла маслобойку крышкой и принялась сбивать. Ей предстояла долгая и монотонная работа, но в последнее время Елена особенно полюбила это время, и тому была причина. Возле маслобойки стоял старый, разбитый кувшин, в котором давно ничего не хранили, именно туда она и спрятала свое новое сокровище. На мгновение перестав сбивать, Елена
протянула руку к кувшину и достала книгу в красивом золотом переплете. Крестьяне и простые слуги не могли иметь у себя книги. Не то чтобы это было им запрещено, просто книги стоили больших денег, да и читать их среди бедного населения было некому. Но Елену как магнитом тянуло к книгам. Она чувствовала, что грамота может стать для нее ключом к другой жизни. Именно поэтому, когда ей было приказано убирать старую заброшенную господскую библиотеку в глубине сада, она решила, что непременно возьмет на время любую книгу и попробует ее прочесть. Выбор был сделан случайно, скорее благодаря красивому переплету и ярким рисункам на страницах, чем содержанию, так как понять его девушка была не в силах. Она четко знала, как пишется ее имя и пыталась отталкиваться хотя бы от этих знаний. Поскольку книга содержала в себе иллюстрации различных кораблей, диковинных животных и людей в необычных одеждах, то Елена догадывалась, что речь здесь велась о мореплавании. Некоторые иллюстрации были подписаны, благодаря этому девушка успела выучить такие слова, как «лес», «след» и «ель», но, не зная всего алфавита и правил
формирования слов и предложений, учение давалось ей с большим трудом. Она судорожно всматривалась в замысловатую верейскую вязь, пытаясь понять хоть слово. За этим занятием сбивание масла проходило незаметно, так что Елена практически не чувствовала усталости.
        «Какое это должно быть счастье, - думала она про себя, промывая готовый кусок масла холодной водой, - когда-нибудь суметь прочесть эту книгу».
        Руки Елены горели, старые мозоли на ладонях вновь открылись и закровоточили, но нужно было спешить, она положила масло в корзину и побежала на кухню.
        Здесь стояла страшная суета и жара. Повара, кухарки, поварята - все бегали по кухне, кто куда. Тетушка Магги с красным лицом и в мокром платье шинковала морковь, одновременно раздавая указания.
        - Нет, нет, нет, лук должен быть еще мельче нарезан! Кристер, Кристер! Куда ты это понес, балбес?!
        Мальчишка Кристер с испугу споткнулся и уронил на пол бочонок, полный чищеной картошки, которая разлетелась по всему полу, что только добавило беспорядка и хауса вокруг.
        Елена тихонько поставила на стол корзину и выбежала из кухни. На заднем дворе уже никого не было, все слуги собрались возле дворца, приветствовать прибывающего молодого герцога и гостей. Но Елена не пошла туда. Быстрыми шагами и как можно не заметнее она направилась к конюшне. Старика Берси нигде не было видно. Быстро оседлав Смуглого и вывив его за ворота, Елена вскочила в седло и пустилась прочь. Она не могла упустить такую возможность - побыть на воле. Ветер растрепал ее волосы, скорость опьяняла ее. Красное солнце заката вот-вот должно было уйти за горизонт, и именно туда Елена направила разгоряченного коня. Лето незаметно подходило к концу, дни уже были короче, а вечера прохладней, но вечернее небо становилось все более фантастическим. Алмазная россыпь таинственных мерцающих звезд показалась над головой Елены, а огромная полная луна загадочно смотрела на юную всадницу. Девушка остановила Смуглого возле реки недалеко от дороги, по которой в это время суток обычно уже никто не ездил, так как она вела через густой лес, близко к которому Елена боялась подъезжать - то чудовище, что она видела
месяц назад, иногда являлось ей во снах, сверля ее своими огромными горящими глазами. Девушка спрыгнула с коня и подошла к реке. Это была Ольдма, что несла свои ледяные кристальные воды с горных высот на юг, к столице, к теплому морю и затем в дальние края. Елена подняла лицо к ночному небу, непонятные чувства теснили ее грудь, ей хотелось убежать и в то же время остаться стоять на этом крутом берегу и бесконечно смотреть на вечернюю магию над головой. Она потянула руку к небу, казалось, еще немного, ей надо лишь подпрыгнуть, и она коснется звезды. Елена улыбнулась. Этот чудесный бесконечный мир безмолвно смотрел на нее и чего-то ждал. Не отрывая глаз от звездного неба, девушка начала кружится, кружится, кружится. В своем танце она не заметила, как подошла слишком близко к обрыву. Нога ее соскользнула. Мгновение - и она начала падать в реку, но тут чья-то крепкая рука схватила ее запястье и с силой потянула назад, спасая от верной гибели. От испуга Елена зажмурила глаза, а когда открыла их, осознала, что ее прижимает к груди какой-то мужчина. Первой реакцией Елены было вырваться.
        - Не двигайтесь, сударыня, - проговорил незнакомец, - иначе еще немного и нам придется нырять в реку вместе, а мне совсем не хотелось бы промокнуть.
        В этом голосе слышался смех.
        Елена обернулась и с ужасом увидела, что действительно они стоят над самым обрывом.
        - Сударыня, я буду понемногу отступать назад, а вы в свою очередь идите на меня, хорошо?
        Елена не отвечала, она боялась даже дышать.
        - Я не смогу, - проговорила она сдавлено, судорожно цепляясь за руки незнакомца, - если сделаю хоть шаг, камни под ногами сразу покататься вниз.
        - Не бойтесь. Я держу вас крепко.
        Дрожа всем телом, Елена впервые осмелилась поднять глаза.
        С легкой улыбкой на губах на нее смотрел молодой мужчина. Черты его лица в лунном свете показались Елене необыкновенно красивыми, темно-синие глаза под густыми черными бровями обожгли ее своим холодным огнем.
        - Ну так что? - спросил он. - Попробуем?
        Елена в ответ лишь кивнула. Мужчина стал отступать назад, крепко держа руки девушки в своих. Она попробовала сделать несколько шагов вперед. Но тут же земля стала проваливаться, и девушку потащило в пропасть. Незнакомец дернул ее на себя, и через мгновение они упали на траву: мужчина на спину, а Елена ему на грудь.
        - Ну что ж, - весело проговорил он, закладывая руки под голову, - приземление, на мой взгляд, неплохое. Теперь же расскажите мне, на милость, что за странный танец вы решили исполнить ночью под звездами, сударыня? И зачем ради этого надо было прыгать в реку?
        Елена молчала и продолжала рассматривать своего спасителя. В его глазах прыгали веселые огоньки. Казалось, вся эта ситуация сильно забавляла его. Огромная белая луна освящала их своим мистическим светом, под ногами ревел горный поток, ночь, таинственная и прекрасная, опускалась на землю. Незнакомец не сводил глаз с лица Елены. Взгляд его постепенно из веселого стал серьезным. Он вдруг словно безотчетно поднял руку и осторожно погладил ее шелковистые волосы.
        - Быть может, вы и не человек вовсе? Так кто же вы такая? Откуда пришли? - проговорил он с нежностью в голосе, - госпожа незнакомка, не желаете ли все-таки с меня слезть?
        Вспыхнув, Елена быстро поднялась на ноги.
        - Благодарю, вас, господин, - проговорила она, смущенно опустив глаза, - вы спасли мне жизнь.
        Мужчина тоже поднялся. Он был высок, широк в плечах, из-под дорожного плаща виднелись военные доспехи. Высокие черные сапоги были испачканы грязью. Мужчина улыбнулся.
        - Не стоит благодарностей, сударыня. А теперь мне пора, так как очень спешу, - он поклонился Елене и, не дав ей опомниться, быстрыми шагами направился к своей лошади, которая стояла недалеко от Смуглого. Вскочив в седло и пустив ее галопом, незнакомец вскоре скрылся за поворотом.
        Елена еще некоторое время растеряно смотрела ему вслед. Ей никак не удавалось унять сумасшедшее сердце и дрожь в ногах. «Кто был этот человек? - задавала она себе вопрос. - Один из гостей дворца или просто путник, путешествующий на север?» Теперь Елене никогда этого было не узнать. Подойдя к Смуглому, она потрепала его длинную черную гриву. Непонятное чувство засело у нее в груди, и только сейчас девушка осознала, что это была обида.
        - Он даже не спросил, как меня зовут, - пожаловалась Елена Смуглому. Конь фыркнул и уткнулся ей в плечо. Подняв глаза к небу, она увидела, что луна была уже очень высоко, пора было возвращаться.
        Елена медлила по дороге назад. Ей хотелось насладиться свободой, и вдобавок ко всему она все никак не могла успокоиться после своего чудесного спасения. Смуглый шел рысью, уже показались вдалеке огни дворца, как вдруг слева из травы прямо на дорогу выбежало какое-то существо. Смуглый взвился на дыбы, испугано заржав. Елена не удержалась в седле и повалилась на землю, больно ударив левую ногу. Смуглый попятился назад, девушка попыталась ухватиться за поводья и встать, но тут же ощутила, как что-то потянуло ее за подол платья. Это был волк.
        - Пошел! Пошел прочь! - вскричала в ужасе Елена, пытаясь ударить хищника ногой.
        Кое-как оттолкнув его, она вскочила на ноги и хотела уже было сесть в седло, как тут же волк подбежал прямо к копытам Смуглого и вместо того, чтобы атаковать, упал на спину, затем вскочил на лапы и снова упал на спину. Потом немного отбежал в сторону леса и посмотрел на Елену.
        - Он хочет, чтобы я пошла за ним? - догадалась наконец девушка. - Ночью с волком в лес? Ну уж нет, я не сумасшедшая.
        Елена схватила поводья и села в седло, готовая пустить Смуглого галопом. Но волк снова бросился под копыта коня, схватил клыками девушку за ботинок и потянул вниз, но в этот раз ей удалось удержаться.
        - Но, Смуглый, но!
        Смуглый помчался вперед, но волк не отставал. Елена со страхом наблюдала за преследующим их хищником.
        - И что ему только нужно от нас?
        Обежав коня, он бросился наперерез, так что Смуглый чуть было не раздавил его. Остановив таким образом коня, волк подбежал к Елене, пытаясь вновь стащить ее с седла. Отчаянное бесстрашие животного тронуло Елену, и, сама не зная почему, она спрыгнула на землю. Волк посмотрел ей прямо в глаза, словно пытаясь что-то сказать. А затем схватил за платье и потянул за собой.
        - Хорошо, я пойду с тобой, только отпусти платье, - обратилась она к волку, не слишком рассчитывая на послушание, но в то же мгновение тот разжал пасть, выпуская юбку, и побежал вперед по траве в сторону леса.
        - Пойдем, Смуглый, постоишь у леса. Если уж не утонула сегодня в реке, есть у меня шанс, что и волки не съедят, ведь так? - Елена растеряно улыбнулась своим словам и пошла за волком.
        Подойдя к лесу, девушка решила не привязывать коня.
        - Если меня съедят, хотя бы ты сбежишь, - сказала она, обнимая своего друга.
        Волк опять подбежал к Елене и стал тянуть за платье, явно поторапливая ее.
        - Да иду я, иду! Надеюсь, ты не заманиваешь меня в свое волчье логово?
        Спотыкаясь о корни и ветки деревьев, девушка заходила все глубже и глубже в лес, с каждым шагом тьма вокруг сгущалась. В какие-то моменты Елена растерянно останавливалась, не зная куда идти, тогда волк тянул ее за платье. И вот они вышли на небольшую поляну, всю залитую лунным светом. Среди шума деревьев Елена услышала слабое скуление. Волк подбежал к одному из деревьев, окружавших поляну, и стал носом тыкать в землю. Подойдя к тому месту, куда указал хищник, Елена увидела яму-ловушку, припорошенную слегка ветками и листьями деревьев. В самой ее глубине жалобно скулили трое волчат.
        - Так ты волчица? - догадалась девушка.
        Яма была глубокой, сама волчица не смогла бы вытащить волчат из нее, поэтому стала искать помощь, рискуя собственной жизнью.
        - Но как же их достать? У меня нет веревки, - рассуждала Елена вслух. Волчица тем временем нервно бегала по краю ямы.
        - До утра ждать нельзя, могут прийти охотники, и тогда волчатам не поздоровится.
        Волчица села и стала смотреть на Елену, словно выжидая, что же решит этот человек.
        - Надо привести сюда Смуглого, мы используем поводья, чтобы достать волчат, - проговорила Елена, радуясь своей смекалке, - отведешь меня к нему?
        Волчица тут же встала и побежала вперед, показывая дорогу. Глаза уже совсем привыкли к темноте, так что прогулка через лес теперь не казалась такой пугающей, как поначалу. Взяв Смуглого, девушка вернулась к яме. Волчата успокоились и не скулили, один из них даже свернулся клубочком и мирно спал. Подведя коня к самому краю, Елена опустила поводья в яму и, держась за них, стала осторожно спускаться вниз. Смуглый крепко стоял на ногах, а когда длины поводьев уже не хватало, опустил морду к самой земле, таким образом помогая Елене. Волчата были очень маленькими, смешными, пушистыми и совсем ручными.
        - Всех сразу унести не смогу, по одному, малыши!
        Взяв одного волчонка и посадив себе на плечо, девушка крикнула:
        - Смуглый, тяни!
        Конь стал медленно отступать от ямы, тем самым вытаскивая Елену. У самого края волчат уже подхватывала волчица. Так, работая сообща, они постепенно вытащили всех троих. Оказавшись возле матери, те радостно забегали вокруг нее. Держа одного волчонка за загривок, волчица-мать уже направилась к лесу.
        «Неужели и она не попрощается сегодня со мной?» - с грустью подумала Елена.
        - Пока! Берегите себя! - помахала она им вслед.
        Волчица обернулась и посмотрела на девушку. Мгновение - и вот все волчье семейство скрылось в густой листве. Елена осталась стоять на поляне, только сейчас она смогла как следует оглядеться. Как здесь было прекрасно.
        - Смуглый, погляди! Это же лунная поляна!
        Вся земля была покрыта плотным ковром белого алиссума и ипомеи, цветы отражали лунный свет и словно сияли. Густой сладкий аромат разливался вокруг. Осторожно ступая по мягкой траве, Елена прошла на противоположную сторону поляны. Ее слух привлекло журчание воды.
        - Здесь должно быть пруд или ручей.
        Она раздвинула руками густые заросли тростника, рогоза и камыша и замерла. Это был небольшой пруд весь покрытый огромными белыми лилиями, каких не было даже в роскошном пруду возле дворца. Словно завороженная, Елена стояла и смотрела на эту сказочную красоту, на отражение лунного света от воды и белых лепестков. Казалось, она могла так простоять вечность.
        - Погляди-ка, Смуглый, какая красота! - крикнула она коню. - Может быть останемся с тобой жить здесь?
        Смуглый одобрительно помахал хвостом. Елена рассмеялась.
        - Попробую-ка я сорвать цветок.
        Она осторожно наклонилась к воде и сорвала одну лилию.
        - Ох, как же он прекрасен!
        Елена не могла налюбоваться белоснежным цветком, что держала в руках. За ее спиной послышалось фырканье Смуглого. Нельзя было забывать о времени.
        - Да, я знаю. Пора возвращаться назад, - вздохнула она.
        Выйдя из леса на дорогу, Елена наконец направилась ко дворцу.
        На заднем дворе уже было тихо и темно. Стараясь двигаться как можно более бесшумно, она повела Смуглого через двор к конюшне. Уже почти подойдя к самым воротам, Елена вдруг обернулась, ей показалось, что какая-то темная фигура следит за ней из-за угла. Но тут послышался скрип двери сарая, и фигура скрылась в темноте.
        - А я уж думал, коня украли, - услышала Елена недовольный голос Берси, выходящего из своего сарайчика возле конюшни, - ты что это, зеленоглазая, решила по ночам бродить? Что это у тебя?
        Берси, удивленно смотрел на лилию в руках у Елены.
        - Я сорвала ее в лесном пруду, правда, красивая? - заулыбалась девушка.
        - Ты себя-то со стороны видела? - спросил Берси. - Все лицо в грязи, волосы распущены. И где твой чепец? Получишь завтра от Гуллы или экономки.
        Елена пожала плечами.
        - Чепец потеряла, но у меня есть запасной. Я сама их сшила несколько штук, так как все время их теряю. Ты лучше послушай, Берси, сегодня я помогла волчице спасти ее волчат из ямы!
        Берси закашлял и почесал седую бороду.
        - Ночью с волками в лесу? Ты совсем страх потеряла? Встреться ты ей в другой раз, и костей бы эта волчица от тебя не оставила.
        - Может быть, теперь я волкам буду, как родная? - гордо заявила Елена.
        - Кому родная? Хищникам-то? Не смеши меня! - засмеялся старик.
        Но Елена не обращала внимания на его иронию и продолжала мечтательно улыбаться.
        - А еще, Берси, я встретила сегодня прекрасного рыцаря, он спас меня от падения в реку с утеса!
        - Прекрасный рыцарь ночью спасает тебя от падения с утеса, затем ты спасаешь в лесу волчат, - с улыбкой проговорил Берси. - Тебя нельзя за порог пускать, зеленоглазая. Как куда-нибудь пойдешь, тут же себе приключение находишь.
        Елена весело рассмеялась. Затем поцеловала Смуглого в нос.
        - Спокойной ночи, мальчик!
        - Ты хоть ела сегодня с этими твоими приключениями? Пойдем покормлю тебя, сделал похлебку, еще теплая.
        Елена с радостью согласилась, во-первых, потому что очень любила заходить в старый сарайчик Берси, во-вторых, она действительно не помнила, когда сегодня ела, и ела ли вообще. Жилище старика Берси примыкало одной стеной прямо к конюшне. Небольшой, грубо сколоченный деревянный сарайчик, с низким потолком и земляным полом. В углу печка, низенькая кушеточка рядом, масляная лампа под потолком, жилище старика было хоть и маленькое, но очень уютное и теплое.
        - Садись сюда, ближе к печке, погрейся, - пригласил старик.
        Елена опустилась на скамеечку возле огня и, поежившись, потерла руки.
        - Я так люблю твое жилище, Берси.
        Старик протянул миску с похлебкой.
        - Вот, возьми, смотри, не обожгись.
        Елена взяла деревянную ложку и начала есть.
        - Ммм, Берси, это наивкуснейшая похлебка, что я ела в своей жизни!
        Берси махнул рукой.
        - С голоду чего только не покажется.
        - А что праздник? Закончился уже?
        - Шикарно все было, как всегда у аристократов. Молодой герцог Кольбейн, правда, сильно опоздал, но как приехал, так все женщины, как с ума посходили. Даже наши кухарки только и делали, что вздыхали да охали. Хорош собой конечно он. Помню его двенадцать лет назад, он тогда был совсем мальчишкой со строгим взглядом. Очень любил малышку Гретту, а как та погибла, так сразу уехал.
        Берси устало прилег на кушетку и накрылся небольшой овчинкой.
        Елена уже слышала эту историю, о том, что герцогиня Гретта погибла совсем маленькой, но никогда не интересовалась, как это произошло.
        - Берси, а что с ней случилось? С маленькой герцогиней?
        Старик не отвечал.
        - Берси?
        Послышался храп. Улыбнувшись, Елена осторожно вышла из сарайчика и пошла к себе в комнату. Времени для сна у нее оставалось часа четыре, не больше.
        ***
        Приезд молодого герцога ощущался везде и во всем. Все кругом только и говорили о вчерашнем пышном приеме, о том в каких нарядах были дамы и господа, сколько кто привез с собой слуг. И самое главное о том, какой молодой герцог Кольбейн красавец.
        - А видели какое платье было на герцогине Эмиртейн? Какой тончайший шелк, а какие рубины в колье? - восхищалась полная швея, продевая нитку в иглу.
        Девушки помоложе обсуждали кавалеров и конечно молодого герцога.
        - Герцог Кольбейн такой статный, такой красивый, намного красивее герцога Лейва, - щебетали они между собой в прачечной.
        На кухне тоже жарко обсуждали прием.
        - Молодой герцог конечно очень изменился, - заметила тетушка Магги, замешивая одной рукой тесто, другой подсыпая муку. - Он совсем не похож характером на мать и брата с сестрой. Не заносчивый, со слугами всегда вел себя уважительно, это у него от отца и деда, покойного императора.
        - А когда молодой герцог после приема захотел познакомиться со всеми слугами, чтобы выразить нам благодарность за работу, все так и ахнули, - восхищалась одна из кухарок, мечтательно поднося полные руки к груди.
        - Да только остальные хозяева этому явно не были рады, - проговорила другая, нарезая картошку.
        Эти разговоры были повсюду, так что Елена, хоть и не была на приеме, уже знала о нем все в мельчайших подробностях.
        - Зря ты не пришла, Елена, - говорил Варди, помогая ей чистить курятник, - это чуть ли не впервые за много лет, когда слугам разрешили так долго быть в одном месте с господами. А какое вино там давали вкусное! Я такого и не пил никогда. А затем ты слышала, что сделал герцог? Решил лично поблагодарить слуг за работу. Тут он весь женский пол от мала до велика и очаровал.
        Елена слушала Варди лишь в пол уха. Ее больше беспокоила одна из молодых курочек, которая в последнее время перестала нестись. Уж не заболела ли?
        - А где ты была, Елена? - спросил Варди, глядя на нее. - Снова убегала куда-то?
        - Да, убегала, только это секрет, никому не говори, - и она заговорщически ему подмигнула.
        Варди потупил взгляд.
        - Варди, у тебя что, уши покраснели? - спросила, смеясь Елена.
        - Ничего не покраснели, они у меня всегда такие, - обиженно ответил Варди.
        - А вот и покраснели, - продолжала дразнить Елена.
        - Нет, не покраснели! - упрямо твердил Варди, краснея еще больше.
        Елена залилась смехом.
        - Где эта дармоедка?!
        Это был голос Гуллы. Елена и Варди испугано переглянулись.
        - А вот ты где!
        Гулла зло посмотрела на друзей.
        - Идешь за мной! - скомандовала она, обращаясь к Елене.
        - Куда? - удивилась та. - Я ведь курятник не дочистила и еще коров не подоила.
        - Вопросы не задавать, - отрезала Гулла, - радуйся, нищенка, тебе выпала огромная честь. Будешь прислуживать господам сегодня за ужином.
        - Я?! Прислуживать господам?! - воскликнула в изумлении Елена. - Но я же никогда этого не делала!
        - Ну так будешь делать, и вообще, что прикажут, то и будешь выполнять! Вперед! - прокричала Гулла, стреляя глазами.
        Елена поспешила за ней. Удивлению ее не было предела. «Как так? - думала она про себя. - Я прислуга скотного двора и буду прислуживать господам за ужином? Кто мог отдать такой странный приказ?» Гулла отвела ее к пристройке возле сада, в которой жили слуги, обслуживавшие дворец, их встретила старшая горничная.
        - Вот, привела, как было велено эту, - глухо отрапортовала Гулла, тыкая костлявым пальцем в Елену, - не понимаю, зачем такой приказ, чтобы разные грязные девки с заднего двора обслуживали господские трапезы?
        Старшая горничная лишь пожала плечами.
        - Так захотел его светлость герцог Кольбейн. Мы лишь подчиняемся.
        - Видимо, тоже охочь до молодых девок, как и герцог Лейв, - злорадно усмехнулась Гулла.
        По спине Елены пробежал холод. Что это? Молодой герцог присматривается к девушкам из прислуги? Для чего? Неужели он так же похотлив, как и Лейв? Перед глазами Елены вставали один за другим образы девушек, которые имели несчастье приглянуться Лейву. Но Лия стояла в этом ряду отдельно. Она не стала пить абортивную настойку, что присылала герцогиня всем пассиям своего сына, обманула и родила ребенка. Она хотела этого ребенка, умоляла, просила не разлучать их, ей ничего не надо было, только ее малыш. Внутри Елены все закипело от гнева.
        «Я лучше умру, - подумала она, - но не сделаюсь хозяйской игрушкой! Никогда! И пусть выгоняют, пусть убивают!»
        Подходило время ужина господ и их высоких гостей. Елене вручили новое платье и другой чепец. И в назначенный час она пришла на кухню, дабы забрать подносы с едой.
        - Я договорилась с Роксаной, что ты подашь хозяевам лишь вино, когда те уже будут отдыхать после ужина в гостиной, - радостно сообщила тетушка Магги, поправляя белоснежный накрахмаленный фартук на девушке.
        - Магги, зачем от ужина отдыхать? - иронично заметила Елена.
        - Ну господа есть господа, - с улыбкой ответила Магги.
        Она вручила ей серебряный поднос, на котором красовался кувшин с вином и кубки, все тоже из серебра, инкрустированного драгоценными камнями.
        - Запомни, сейчас войдешь в каминный зал, - инструктировала Магги Елену, - подходишь сначала к герцогине Родгене и герцогу Дорану, затем уже к их отпрыскам, лишь затем к гостям. Смотреть на них нельзя.
        - Если на них нельзя смотреть, то как я пойму к кому подходить?
        Она чувствовала, как ноги дрожат от страха, а маленький поднос с каждой минутой становится все тяжелее.
        - Ориентируйся по одежде. Как войдешь, окинь быстрым взглядом комнату, примерно представляя куда и к кому подходить.
        - Магги, я не смогу, - Елена казалось, что она потеряет сознание от волнения. Зачем это надо делать? Она никогда не обслуживала господ. И тут вдруг… Магги ласково посмотрела на Елену и своей теплой рукой коснулась ее холодной щеки.
        - Ну-ну, в этом нет ничего сложного. Не переживай так. Будь сильнее. Хорошо?
        Елена кивнула. От добрых слов тетушки и ее теплых рук, дрожь проходила.
        - Ну, так-то лучше, моя девочка, - улыбнулась Магги.
        Держась как можно прямее, Елена понесла поднос через длинную стеклянную галерею, ведущую от кухни во дворец.
        И вот она медленно шла к каминной зале. Все внутренне великолепие дворца в этот час освещали тысячи и тысячи свечей в лампах, люстрах, канделябрах. Некоторые гости отдыхали в других залах, их веселый смех раздавался то тут, то там, лились звуки музыки. Но вот и каминная зала, Елена как можно более бесшумно вступила в нее. Сначала она растерялась, ее ослепил яркий свет хрустальной люстры под потолком и жар огромного мраморного камина. Пестрые наряды дам, сдержанные и спокойные кавалеров, и так много людей, что и не знаешь, куда смотреть. Елена надеялась привлечь к себе как можно меньше внимания, но почему-то, как только она вошла, разговор и смех, что до того громко раздавались со всех концов залы, вдруг приутихли, и Елена своей кожей ощутила на себе пристальное внимание десятков глаз.
        - Ну наконец-то вино, - капризно произнесла герцогиня Родгена, сидевшая на диване возле камина с другими дамами, - я уж думала, придется специально посылать за ним. Ну, что ты там застыла, неси сюда?
        Стараясь не поднимать глаз, Елена приблизилась к дивану и с поклоном протянула поднос герцогине. Та взяла один из драгоценных кубков, и Елена осторожно налила в него чудесное рубиновое вино.
        - Ох, какая же медлительная, - недовольно заметила Родгена.
        Девушка не сдержалась и посмотрела на нее. Несомненно герцогиня Родгена Наттеньер была необыкновенно красивой женщиной и вдобавок ко всему всегда по-королевски роскошно одевалась. Платье из красного тяжелого атласа с золотым поясом прекрасно сидело на ее фигуре, высокий ворот подчеркивал грациозность шеи, а рубиновая золотая диадема украшала густые, черные, как ночь, волосы, убранные в сложную прическу локонов и кос. Движения герцогини были надменными и ленивыми, словно она все делала не хотя.
        - Эти слуги совсем обленились в последнее время. Видимо, я слишком хорошо стала их кормить, они превратились в неповоротливый скот, - Родгена обращалась к даме в голубом платье, сидящей рядом с ней.
        - Ох, мама, ты всегда любила баловать слуг, - сказала, сидящая тут же герцогиня Вива. Именно к ней после герцога Дорана, подошла Елена и протянула поднос, - а я всегда считала, что, чем жестче с ними, тем лучше.
        - Да, дитя мое, я слишком добросердечная, - вздохнула Родгена. Дама в голубом закивала в ответ.
        - Нет-нет, дорогая, с ними без плетей и палок никак, у нас в доме только так, а иначе нельзя.
        - Ну зачем же плети, можно и по-другому наказывать. Плети - это все как из седой древности, - вмешался в разговор герцог Лейв.
        Он сам подошел к Елене, взял кубок с подноса и, пристально глядя на нее, произнес, перейдя на шепот:
        - Ведь так? Есть ведь и другие способы наказания.
        Елена похолодела всем телом. Привлечь внимание герцога Лейва было худшим из ее кошмаров.
        - А лучше всего о наказаниях, думаю, знает мой любимый братец, - продолжил Лейв, - ведь так, Кольбейн? Расскажи нам, как вы наказываете солдат у себя в казармах.
        Лейв обращался к мужчине, стоящему возле камина.
        - Наказания несомненно есть, - произнес герцог Кольбейн, - но они всегда соизмеримы с проступками. Мы не отыграемся на солдатах и не пытаемся утверждаться за их счет.
        Повисло неловкое молчание. Казалось, Лейв и остальные гости ожидали немного другого ответа.
        - Ха-ха-ха, братец, - рассмеялся Лейв, - так у вас там оказывается совсем неплохо, может, и мне начать военную службу, маман?
        - Ни в коем случае, ты всегда был больше способен к дипломатии, чем к военным походам, - ответила Родгена.
        - Что правда, то правда. Император во всех самых сложных политических вопросах обращается ко мне, - хвастливо заметил Лейв.
        - Конечно, и не зря, ты всегда даешь его величеству умные и толковые советы, - с улыбкой заметила герцогиня и с обожанием посмотрела на старшего сына.
        - Служить в армии - это как-то совсем не для аристократа, на мой взгляд, - продолжал Лейв, - это уже давно стало уделом варваров южных и восточных земель. А как я, герцог императорской фамилии, буду нестись на лошади бок о бок с каким-нибудь грязным беркичем или томтоном? Зачем мне это надо?
        - Тебе, Лейв, это точно делать не стоит, - ответил с усмешкой Кольбейн.
        Но Лейв сделал вид, что не заметил иронии младшего брата.
        - Многие из высших кругов считают, что вся эта возня с дикими племенами только вредит Империи. Примитивные расы должны склониться перед высшей расой и начать служить ей.
        - Прости, брат, - перебил Кольбейн, - как ты сказал? Примитивные? Кого ты называешь примитивными? Уж не беркичей ли?
        - Да всех их! Всех этих грязных дикарей, что заполонили наши земли, что потребляют наши ресурсы, которые должны идти на благо лишь верейскому народу. Мы должны царствовать над племенами, а не позволять им размножаться, если все оставить так, как сейчас, то вскоре они захватят власть, и вместо порядка в мире наступит хаос. Очень многие разделяют и поддерживают эту точку зрения.
        - Многие? Кто же это? - спросил Кольбейн
        - А то ты сам не знаешь. Хотя да, - Лейв усмехнулся, - ты ведь у нас слишком долго воевал. Очень многие при дворе, Кольбейн, думают так же, как и я. Да хотя бы Лукас Адэйр, наш с тобой кузен и племянник покойной императрицы Ловиз. Я уверен, что если бы ее величество не скончалась так рано, то благотворно бы повлияла на императора Рагнара в этом вопросе. Адейры всегда были радикально настроены в вопросах чистоты нации. Если бы еще тогда, двадцать лет назад император взял курс на полное уничтожение всех племен, как внутри империи, так и по ее границе, мы сейчас бы не имели то, что имеем - выросшая буквально на глазах мощь Северной Ардии, объединившая под свое знамя северные и восточные племена - с одной стороны, и наглый Южный Кагант - с другой. Их всех давно надо было перебить, а не ждать усиления. Захватить их земли, население - истребить. Оставшихся заставить работать на Великую Империю Драконов. Вот, чего ждет элита от следующего императора. Решительных действий!
        - То, что ждет элита, дорогой брат, - сказал Кольбейн, и в его голосе послышался холод, - называется не иначе, как геноцид. Именно этим и занимались несколько первых поколений Наттеньеров. И названные тобой проблемы с племенами и их ненависть к нам, как раз наследие тех страшных и жестоких времен. Когда драконы выжигали целые города, не оставляя камня на камне, когда были загублены тысячи и тысячи ни в чем не повинных людей. Та же Северная Ардия было дружественным государством во времена Фламендеров. Но к власти пришли Наттеньеры, и Мортен Великий с армией и драконами сжег их города и деревни, согнал население с родных земель дальше на север. С тех пор Северная Ардия и стала нашим злейшим врагом.
        Нависло тяжелое молчание.
        - Ох, мальчики, зачем подняли такую серьезную тему в такой веселый день? - капризно произнесла Вива, морща носик.
        Елена почти не слушала этот разговор, она уже давно стояла перед герцогом Кольбейном и ждала, когда же он наконец возьмет кубок, чтобы налить ему вино. Но он не брал.
        - Не легко, наверное, вот так ходить между всех этих статуй и выслушивать всякую ерунду? - прошептал Кольбейн, и вдруг его голос и то, как он говорил, показались Елене очень знакомыми. Но как это возможно, и к кому он сейчас обратился? К ней? Ей надо ответить или нет? Она не знала, как ей поступить.
        - Когда вы вошли в залу, то ослепили всех своей красотой, сударыня.
        Елена подняла глаза и обомлела - перед ней стоял он - незнакомец, спасший ее на утесе, и ослепительно улыбался. В сильном волнении Елена отступила назад, едва не уронив поднос, но герцог схватил ее за руки.
        - Тише-тише, падать больше не надо, - весело произнес он, поправляя на подносе кувшин с вином.
        - Вы?! - едва смогла вымолвить Елена.
        - О чем ты шепчешься с этой служанкой, Кольбейн? - спросила красивая девушка в белом платье.
        Она подошла к герцогу и с раздражением посмотрела на Елену.
        - Иди разливай вино, что застыла? - приказала она, а затем обиженно поджала свои алые губки. - Кольбейн, почему вы совсем не говорите, скучали ли вы по мне? Ведь мы были лучшими друзьями в детстве. Помнится, вы даже дрались с другими мальчишками за право танцевать со мной на первом балу.
        Кольбейн улыбнулся собеседнице, но в глубине его синих глаз Елена успела заметить потаенный огонь, который вспыхнул на мгновение и сразу погас.
        - Ну конечно, госпожа Вигдис, - галантно ответил он, целуя пухленькую ручку очаровательной собеседницы, - не проходило и дня, чтобы я о вас не вспоминал.
        Лицо Вигдис раскраснелось от удовольствия, было видно, как она жаждала услышать именно такой ответ, как ловила каждый взгляд и каждое слово молодого герцога, как то и дело, словно невзначай льнула к его груди в черном бархатном жакете с воротником-стойкой и с золотыми драконами на плечах. Елена не понимала, как, находясь в совершенно противоположной стороне зала, ей удавалось слышать все, о чем говорит герцог Кольбейн с Вигдис. Ее сердце бешено колотилось, ладони похолодели, ей не хватало воздуха. Закончив разливать вино, она вышла из залы и быстрым шагом направилась на кухню.
        - Ну как все прошло, дорогая? - поинтересовалась Магги, забирая поднос.
        Но взглянув в лицо девушки, заволновалась:
        - Что-то случилось? Почему ты такая бледная?
        Елена не отвечала.
        - Да что стряслось?! Ты уронила поднос?! Тебя отругали?!
        - Нет, нет, все в порядке, Магги, все хорошо.
        Сняв фартук и бросив его на скамью, она стремительно выбежала на улицу.
        Небо над дворцом почернело, вдалеке послышались раскаты грома, на долину надвигалась гроза. Тяжелые, чернильные тучи закрыли солнце, ветер поднялся, и крупные капли забарабанили по крышам. Елена добежала до конюшни и зарылась лицом в гриву Смуглого, пряча слезы и улыбку.
        ГЛАВА 3 - Две тысячи золотых драконов
        Дни у господ протекали в праздности и развлечениях. Пикник в саду, конная прогулка по окрестностям, вечером танцы, театральные постановки. Но и эти все увеселения вскоре всем наскучили. И в один из дней было решено устроить охоту. Благо кабанов, лис и оленей водилось в местных лесах превеликое множество.
        С того самого ужина, когда она разливала вино, Елена больше не видела герцога Кольбейна.
        Кормила ли она кур, чистила ли коровник или поила лошадей, она ловила себя на мысли, что ждет его появления. Но с чего бы ему появляться на скотном дворе? Елена стыдила себя за это чувство, но ничего не могла с собой поделать и продолжала ждать. Прошло несколько дней, и вот действительно герцога стали замечать на заднем дворе, но к ужасу Елены, это был герцог Лейв. То он неожиданно появится возле прачечной, то пройдется вальяжной походкой мимо хозяйственных построек и сараев. Все существо Елены молило, чтобы не она была причиной неожиданного интереса Лейва к заднему двору.
        Но вот однажды утром она пришла на конюшню и увидела его фигуру возле Смуглого. От ужаса все внутри нее похолодело. Герцог обернулся и хищно улыбнулся.
        - Доброе утро, ваша светлость, - поприветствовала она Лейва с поклоном, - чем могу быть полезна?
        Тот медленно подошел к ней.
        - Решил осмотреть свои владения, а то все работаю да работаю и что-то и забыл о других радостях.
        Он вплотную приблизился к Елене, резко схватил ее за подбородок и потянул к себе.
        - Думаю, что как раз ты поможешь мне развлечься, ведь так?
        Елена с отвращением почувствовала запах чеснока и чего-то кислого изо рта герцога. Она смогла освободиться из его рук и отойти.
        - Что вам нужно от меня?
        Лейв усмехнулся и снова стал приближаться к девушке. Подойдя совсем близко, он стал поглаживать рукой ее холодную щеку и побледневшие губы.
        - Я, конечно, знаю, что дворовые девки глупы, но не настолько же? Думаю, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, - и с этими словами Лейв наклонился и резко впился своим ртом в губы Елены.
        Как она ни старалась, вырваться у нее не получалось, он был очень силен, тогда она что было сил укусила герцога за нижнюю губу.
        - Ааа! - закричал тот от боли и ошарашено попятился назад, рукой вытирая кровь. - Ах ты мразь! - закричал в бешенстве герцог, схватил Елену за горло и занес руку для удара.
        - Приветствую его светлость!
        Это проговорила старая экономка, склоняясь в поклоне.
        Лейв замер, яростно дыша.
        - Пошла прочь! - крикнул он.
        Снова поклонившись, экономка спокойно проговорила:
        - Нижайше прошу прощения, но ваши матушка, батюшка, брат с сестрой и другие гости ожидают вас, чтобы начать охоту, мне им передать, что вы заняты?
        Герцог выругался с досады и отпустил горло Елены, та упала на землю, кашляя. Еще немного и он бы ее задушил. Лейв с ненавистью смотрел на девушку, а затем наклонился к ее уху и прошептал:
        - Запомни мои слова: все в этом доме принадлежит мне. Ты принадлежишь мне! Запомни!
        Поднявшись, он направился прочь из конюшни, за ним медленно последовала экономка. Уже у самого выхода она обернулась и посмотрела на Елену, а Елена в свою очередь подняла голову, их глаза встретились. Что-то непонятное читалось в черной глубине глаз старой экономки. Возможно ли, что она сострадала ей?
        Все еще кашляя, Елена вышла из конюшни, тут стояла небольшая кадка с водой. Девушка зачерпнула деревянной кружкой воду и стала жадно ее пить. С каждым глотком ее дыхание приходило в норму, и с каждой секундой она все отчетливее понимала, что обречена. Обречена, как Лия, и все те несчастные девушки, что понравились в свое время молодому герцогу. Она должна будет либо подчиниться его воле, либо… либо что? Что происходило с теми, кто пробовал отказать Лейву? Она не знала. Все девушки одна за другой исчезали, их продавали в другие аристократические дома с глаз долой, но они, по крайней мере, оставались живы, они подчинились Лейву и остались живы, но если бы отказали, зная его мстительный и жестокий нрав, можно только догадываться, чем это обернулось бы для них. А теперь герцог пришел за Еленой. Кто ее защитит от этой благосклонности? Тетушка Магги, Варди или старик Берси? Нет, никто. Единственный выход для Елены - это бежать. Она коснулась груди и пальцами нащупала под платьем драгоценный перстень. До этого момента Елена его берегла, несмотря на жизнь, которая ей была ненавистна, она продолжала
хранить перстень, надеясь, однажды вернуть себе память и уйти в свой настоящий дом, который, она верила, у нее должен быть. Но теперь все кончено. Сейчас у Елены не было времени. Успеть обменять перстень на деньги, выкупить себя и бежать прочь - вот единственное спасение для нее. Ближайшим местом, где она могла бы обменять перстень на деньги, был небольшой городок Киль сразу за лесом. Елена несколько раз ездила туда с Магги, покупать кухонную утварь и специи на базаре, и там же она видела лавку старьевщика.
        - Да, да! Скорее!
        Елена резко повернулась и побежала на кухню.
        Ей надо было уговорить Магги, отпустить ее на базар в Киль.
        - Поехать в Киль?! - удивилась тетушка, заслышав просьбу. - Но зачем? Я только на прошлой неделе там была и все купила.
        Елена должна была срочно что-то придумать.
        - Сломалась взбивалка для масла, вчера треснула.
        Тетушка Магги с недоверием посмотрела на нее.
        - Взбивалка для масла сломалась?
        - Ну да, - кивнула Елена, чуть дыша.
        - Хорошо, но пусть Берси едет с тобой, сама я сейчас очень занята, - ответила наконец Магги.
        - Берси уехал в кузницу, вернется только к вечеру, а я могла бы сама быстро съездить.
        Елена пыталась выглядеть как можно беззаботнее. Но тетушке Магги такой вариант явно не нравился, в добавок ко всему она чувствовала что-то неладное.
        - Поедешь, значит, завтра вместе с Берси, - отрезала Магги.
        Елена больше не могла сдерживаться, она схватила руки тетушки в свои.
        - Пожалуйста, прошу, отпусти меня! Мне очень нужно в Киль, я вернусь, обещаю!
        Магги обеспокоено смотрела на нее.
        - Что с тобой, дитя мое? Тебя что-то тревожит?
        - Магги, я все тебе потом объясню, но сначала мне надо в Киль!
        Елена с мольбой смотрела в глаза тетушке.
        - Ну хорошо, езжай. Гулле скажу, что срочно понадобились новые специи, так как взбивалка, как я понимаю, в порядке.
        Елена улыбнулась и поцеловала ее в щеку.
        - Спасибо тебе! Спасибо!
        - Береги себя по дороге, хорошо?!
        - Да! - отвечала Елена, уже убегая.
        Ей надо было торопиться.
        Оседлав Смуглого, девушка пустилась в путь. Время было около обеда, она должна была успеть в лавку старьевщика до закрытия.
        Путь пролегал через лес. Елена торопила коня. Чем быстрее она попадет в Киль и получит деньги, тем ближе станет к ней ее долгожданная свобода и спасение от герцога Лейва. Она корила себя за то, что не сделала этого раньше. Тогда бы у нее уже давным-давно была другая жизнь. Жизнь, в которой она сама могла выбирать, где жить и куда идти.
        Неожиданно вдалеке послышался охотничий горн и лай борзых - это господа загоняли дичь.
        - Надо спешить, Смуглый, не хотелось бы с ними пересечься, - волновалась Елена.
        Но было уже поздно, гул охоты неумолимо надвигался на них.
        Вдруг из-за деревьев выбежал лисенок, он был очень маленький и совершенно напуганный. Девушка остановила Смуглого и стала смотреть.
        Следом за лисенком выбежала пара лучших хозяйских борзых, еще немного и они догонят свою цель и загрызут ее. Не долго раздумывая, Елена спрыгнула на траву и побежала. Она не понимала, чем может помочь несчастному зверьку, но и смотреть спокойно на его гибель она тоже не могла.
        Увидев Елену, лисенок оскалил клыки, готовый напасть. Девушка упала на колени и протянула руку к животному.
        - Тише, - проговорила она, стараясь смотреть ему в глаза, - я хочу тебе помочь.
        Елена была совсем не уверена в успехе. Но к ее величайшему удивлению, лисенок осторожно подошел к ней и стал обнюхивать вытянутую ладонь.
        - Пойдешь ко мне? - спросила девушка с улыбкой и осторожно взяла зверька на руки.
        - Ну что, побежали? - и Елена бросилась к Смуглому. Борзые догоняли, топот лошадиных копыт раздавался все ближе. Девушка вскочила в седло.
        - Вперед, Смуглый, вперед!
        - А ну, стоять! Проклятье! - всадник на гнедой лошади перегородил им путь.
        Это был герцог Лейв. Елена не без удовольствия отметила про себя, как распухла его нижняя губа.
        - Отдай мою лису, девка! - прокричал герцог в ярости. - Я и так проигрываю Кольбейну, так и еще эта тварь чуть не убежала! Отдавай немедленно!
        Елена крепче прижала лисенка к груди.
        - Нет, - ответила она, твердо и смело посмотрев Лейву прямо в глаза. Гримаса злобы и ярости исказила его лицо.
        - У меня нет времени на эти глупости, - проговорил он, вынимая стрелу из колчана за спиной и вставляя ее в арбалет, - значит, сегодня у меня будет два трофея - эта лиса и дворовая девка.
        Ехидно скалясь, Лейв навел стрелу точно в грудь Елены, к которой она судорожно прижимала лисенка. Девушка зажмурила глаза. Сердце ее замерло. Вот и все? Она сейчас умрет? Смерть придет к ней сегодня на этой дороге?
        Но тут что-то просвистело в воздухе. Рассекая воздух, стрела метнулась мимо Елены ровно настолько, чтобы лишь слегка задеть ухо лошади герцога Лейва, но этого было достаточно, чтобы животное испугано заржало и взвилось на дыбы, роняя всадника и падая на него. Лейв закричал, корчась на земле от боли. Елена вздрогнула и испугано стала смотреть вокруг, чтобы понять, с какой стороны стреляли.
        - Что же ты, братец, такой неуклюжий, даже в седле удержаться не можешь? - услышала Елена знакомый голос.
        На черном коне к ним подъехал Кольбейн, с обеих сторон его седла были привязаны охотничьи трофеи: две лисы и один сокол. Он смотрел на корчащегося от боли брата и, казалось, совсем не спешил помочь ему. Выражение лица и глаз молодого герцога напугало Елену - это была яростная ненависть.
        - Ааа, помоги мне, Кольбейн, помоги! - молил Лейв.
        Он сильно пострадал при падении. На дорогом охотничьем костюме проступила кровь. Но Кольбейн не шевельнулся. Елена с ужасом смотрела на его лицо, на злобно ухмыляющиеся губы. Казалось, вид страдающего Лейва только радовал его.
        - Помогите ему, ваша светлость, - произнесла вдруг Елена.
        До этого момента Кольбейн совершенно не замечал ее, но тут наконец поднял глаза. Тот самый холодный испепеляющий огонь, что однажды уже пугал Елену, горел сейчас в них. Герцог внимательно разглядывал ее.
        - Прошу вас, помогите ему, - еще раз попросила Елена, - ведь ему больно.
        Кольбейн ничего не ответил, лишь спрыгнул с лошади и подошел к лежащему на земле брату. Достав флягу с водой, он приложил ее к губам Лейва, и тот жадно пил. Шум голосов и топот копыт приближался к ним.
        - Ну-ну, помощь близко, - Кольбейн похлопал брата по плечу. - Уезжайте немедленно, - обратился он неожиданно к Елене, не глядя на нее, - и чем скорее, тем лучше.
        Все еще держа лисенка в руках, Елена, как завороженная, наблюдала за Кольбейном. Заметив, что она медлит, он посмотрел на нее и улыбнулся.
        - Вы же еще планируете спасти эту лису или хотите отдать ее мне в качестве трофея?
        - Спасибо вам, ваша светлость, - промолвила она, дернула поводья и помчалась прочь.
        Отъехав на достаточное расстояние, Елена спустила лисенка на землю и некоторое время наблюдала за тем, как тот быстро убегал в сторону леса, потом обернулась назад. Что там сейчас происходит? Лейва наверняка уже везут во дворец и послали за лекарем. А что Кольбейн? Что за ужасное выражение лица у него было в тот момент, когда он спокойно наблюдал за тем, как корчится от боли его родной брат? Что он за человек? Он помог Елене, потому что хотел спасти ее или его целью было навредить брату? Все эти вопросы вихрем носились в голове у Елены, не давая успокоиться. Но нужно было ехать в Киль, она и так потеряла много времени. Елена села в седло и отправилась в путь.
        Вскоре лес закончился, показался город. Елена с радостью рассматривала издалека каменную крепостную стену, красные черепичные крыши и дымящиеся трубы домов. Она так любила города, любила суету и движение. Вот Смуглый застучал копытами по мостовой, то тут, то там лавки торговцев, в которых можно приобрести все, что только душа пожелает. С нескрываемым любопытством, на которую способна юность, Елена рассматривала цветные ткани, бусы, гребни, пудреницы, зеркала в красивых оправах, а вот и кожевник разложил свой товар: ремни и различную обувь. Проехав несколько рядов, Елена наконец увидела открытые ставни лавки старьевщика. Хозяин ее был сухонький старичок с редкой бородкой и хитрыми маленькими глазками. Он внимательно посмотрел на вошедшую гостью поверх своих очков.
        - Да-с? Чем могу помочь? - спросил он старческим дрожащим голосом.
        Елена немного замялась возле входа, как бы все еще не решаясь сделать это. Но потом набралась храбрости, подошла к столу, за которым сидел старик, и спросила хрипло:
        - Можно заложить одну вещь?
        Старик приподнялся на стуле.
        - Говорите громче, дорогая, я уже стар и плохо слышу.
        Елена откашлялась.
        - Хотела бы вещь заложить!
        - Конечно-конечно! У меня в лавке самые лучшие расценки! Показывайте, что там у вас?
        Елена сняла шнурок с перстнем и положила на стол перед старьевщиком. Тот аккуратно взял драгоценность и стал внимательно ее разглядывать через очки. Но через какое-то время их старику показалось мало, и тогда он достал огромное увеличительное стекло, подышал на него и навел на перстень.
        Елена сидела на стуле и нервно ожидала ответа. Сегодня решалась ее судьба, этот перстень должен ее спасти от участи любовницы герцога Лейва и дать свободу. Время тянулось невыносимо долго, красивые резные часы с кукушкой на стене показывали, что уже прошло полчаса. Но старьевщик все не мог налюбоваться перстнем. Он достал маленькие весы и взвесил его, затем снова через стекло стал внимательно рассматривать огромный сверкающий изумруд.
        - Ну так что? - не выдержала ожидания Елена. - Сколько вы мне дадите за него? Я очень спешу. Деньги нужны мне сегодня.
        Старик положил перстень и с любопытством посмотрел на свою гостью.
        - Куда же спешить, дорогая? Когда тебе приносят сокровище Фламендеров тут надо как следует подумать.
        - Что вы сказали?! - воскликнула Елена. - Сокровище Фламендеров?! Вы имеете в виду древнюю династию королей?
        Старик кивнул головой.
        В огромном волнении она вскочила со стула и наклонилась к перстню.
        - О да, - продолжал старьевщик, поднося драгоценность к глазам, - смотрите, вокруг перстня кажется, как будто нанесен рисунок, но нет, это надпись на древне-верейском языке, времен, когда Фламендеры только пришли сюда на земли драконов, - старик поднес перстень к глазам Елены и дал увеличительное стекло в руки. Внимательно разглядывая изумруд, девушка к своему глубочайшему удивлению действительно увидела, что вокруг камня шла верейская вязь. Никогда раньше она не замечала этого, надпись казалась ей всегда лишь красивым узором.
        - И что же там написано? - спросила Елена старьевщика, завороженно смотря на переплетающиеся между собой буквы.
        Старик поправил очки на носу и произнес шепотом:
        - Написана клятва Фламендеров: кровь драконов в наших жилах, как огонь.
        - Что это значит?
        Старик улыбнулся беззубым ртом:
        - Хе-хе, а то и значит, что Фламендеры - родственники драконов. В них течет одна кровь.
        - Как это возможно? - удивилась Елена. - Ведь Фламендеры были людьми, а не драконами.
        - О, это старая легенда, объясняющая, почему только Фламендеры могли призывать драконов. Когда первый из Фламендеров по имени Йов прибыл с женой на эти земли, она была наводнена драконами и другими мифическими существами. Йов был мирным человеком, он хотел лишь возделывать землю и растить урожай. Драконы ему это разрешили, и Йов зажил спокойно. Однажды на гнездо одного из драконов напали саблезубые тигры, что водились в местных лесах, они хотели украсть драконьи яйца, пока их матери не было. Йов был поблизости и бросился защищать драконье гнездо, он храбро бился, прогнал тигров, но был сильно ранен. Тигры клыками разодрали ему грудь так, что было видно стучащее сердце. Тогда дракониха, вернувшись, и увидев умирающего Йова, влила ему прямо на сердце свою кровь, рана его заросла, и он выздоровел. С тех пор Йов и его дети стали считаться родственниками драконов, не только по крови, но и по духу. Умирая, та дракониха, велела отдать Йову свое сердце, что со временем затвердело и превратилось в огромный камень, напоминающий рубин.
        Елена слушала старьевщика чуть дыша, она и не подозревала, какое сокровище носила на шее. Старик замолчал, и девушка в нетерпении спросила:
        - Ну а что же дальше?
        Старик засмеялся, заметив, с каким живым интересом она его слушает.
        - Ну а дальше, дитя мое, известно, что драконы ушли в другие земли, а Фламендеры стали королями, а сердце дракона реликвией их рода. Да только род их вымер четыреста лет назад с вторжением Южного Каганата. Король Оден, умирая, успел призвать драконов и передать свой жезл Асбарну Наттеньеру. Так те из рода советников и чиновников превратились в королей и повелителей драконов. Так гласит история, - заключил старьевщик, поправляя очки.
        - Но почему на этом кольце выгравировано мое имя? - спросила Елена.
        Старик пожал плечами.
        - Кто знает почему? Слышал, что Фламендеры при рождении наследника вручали ему именное кольцо. Может быть, так звали одну из древних принцесс.
        Старьевщик окинул Елену скептическим взглядом. Он явно не видел в ней принцессу исчезнувшей легендарной династии королей.
        Она задумалась. Возможно ли, что ее настоящее имя совсем не Елена? Ведь тогда, три года назад она назвалась этим именем лишь потому, что у нее был этот перстень.
        - Ну так сколько вы мне за него дадите?
        - А сколько вы просите? - спросил старик, поморщившись.
        Елена судорожно начала считать про себя. Благо счету ее научила Магги, беря с собой на базар. Пятьсот золотых драконов стоит выкупить себе свободу. Но этот перстень явно стоит дороже. Загибая пальцы и кусая губу, Елена пыталась понять, сколько ей понадобиться денег для безбедного житья.
        - Две тысячи золотых драконов, - проговорила наконец она.
        - По рукам! - тут же согласился старик и полез под стол за деньгами.
        В ушах Елены стучало. Ладони вспотели. Она не ожидала, что старьевщик так быстро согласится на ее цену, и занервничала, не прогадала ли она? Старик отсыпал в мешок две тысячи золотых драконов и протянул его через стол Елене. Дрожащими руками, она взяла деньги, все еще не веря своему счастью. Уже выйдя из лавки, Елена достала одну золотую монету и стала пристально рассматривать ее. С одной стороны был изображен профиль императора, с обратной стороны - дракон с открытой пастью.
        - И тут дракон, - задумчиво проговорила Елена, вертя в пальцах монету, - везде эти драконы.
        Подвязывая мешок к поясу и садясь в седло, Елена ощутила, как позади нее вырастают крылья. Уже завтра она отнесет деньги старой экономке и получит вольную, на которой золотыми чернилами будет написано имя «Елена», а в графе принадлежность «свободная».
        - У меня же денег хватит, чтобы выкупить Магги, Варди и Берси! - радостно воскликнула она и захлопала в ладоши.
        По дороге назад Елена размечталась о новой жизни. Теперь будущее виделось ей как никогда радостным и светлым, полным надежд и свершений.
        - Можно будет нам всем месте открыть небольшую лавку, - вслух рассуждала она, - Магги будет печь хлеб и свои чудесные пирожки, Берси подковывать лошадей, а мы с Варди пойдем учиться! Как же хорошо, Смуглый! Мы и тебя обязательно выкупим, куда же я без своего верного друга.
        Смуглый фыркнул и закачал головой, явно поддерживая эту идею. Большая половина пути уже была пройдена, Елена приближалась к тому месту, где сегодня днем встретилась с молодыми герцогами во время охоты. Остановившись, она стала смотреть по сторонам, вспоминая, что произошло. Вон там она взяла лисенка и понесла к лошади, и здесь же разъяренный Лейв направил в нее стрелу. Елена понимала, что он бы не раздумывая убил ее, так как жизнь того лисенка и жизнь простой крестьянки, как она, не значили ровным счетом ничего для Лейва. И затем появился Кольбейн. Это был ювелирной точности выстрел, или он все же целился в брата и промахнулся?
        Перед глазами Елены встал образ герцога Кольбейна на коне в черном охотничьем костюме, с развевающимся плащом за спиной и арбалетом в руках. Что за демоны таились в душе этого человека? Сердце Елены сжалось, она вдруг осознала, что, выкупив себя и уйдя из поместья, она больше никогда его не увидит, не услышит его голос, не почувствует на себе пристальный взгляд холодных синих глаз.
        - Удастся ли мне хотя бы проститься с ним? - задумчиво спросила себя Елена, глядя вдаль.
        Подъезжая к поместью, она заметила большое количество экипажей, выезжающих из ворот. Это гости, поняв, что веселье окончено, спешно покидали дворец. В конюшне было тихо, Берси, видимо, еще не вернулся с кузницы. На заднем дворе Варди с другими рабочими стояли кругом и громко спорили о чем-то.
        - Да невозможно это, чтобы его светлость Лейв сам упал с лошади, он отличный наездник! - кричал один из рабочих. - Я сам видел, как он объезжает молодых жеребцов! Его даже сами демоны не смогли бы стащить с седла. Наверное, его лошадь что-то напугало, вот она резко и взвилась на дыбы.
        - Может, огромный раненый секач пошел на него? - предположил тут же другой.
        - Или волк! - крикнул еще кто-то. - Этих тварей сейчас развелось по всему лесу немерено, не успеваем отстреливать.
        - В любом случае он сильно пострадал, - заключил Варди, - лекари сказали, что месяц ему точно надо будет провести в постели, а после еще не факт, что он сможет сидеть в седле.
        Елена была совершенно не удивлена услышанным, падение Лейва действительно выглядело очень страшным и травмирующим. Там на дороге у леса, видя его истекающим кровью, она думала, что он может не выжить. Услышав же теперь, что жизни Лейва ничего не угрожает, но на ближайший месяц он будет прикован к постели, Елена почувствовала странное облегчение, словно загнанное в капкан животное смогло вырваться. У нее есть еще месяц, целый месяц свободный от грязных домогательств герцога, она может и подождать с выкупом. Эта мысль, а точнее радостная надежда, затрепетавшая в груди, напугала Елену.
        - Зачем мне ждать? И чего? - рассуждала она, злясь сама на себя.
        ***
        Теперь все в поместье были заняты здоровьем герцога Лейва. Все разговоры кругом были только о том, что сказали лекари, сколько раз за день его светлости меняли холодный компресс и не поднимался ли у него ночью жар. Гости покинули дворец, но не все. Герцогиня Эмиртейн с дочерью Вигдис остались погостить.
        - Ох, тут ничего удивительного нет, - рассуждала Магги, которой Елена пришла помогать чистить лук, - семейство Эмиртейн давние друзья хозяев. В детстве Кольбейн был по уши влюблен в Вигдис.
        Елена на мгновение замерла, а ее сердце болезненно екнуло.
        - Да, и по тому, что я вижу, каждый раз обслуживая господ за обедом, - продолжала одна из служанок, - все у них идет к свадьбе. Герцогиня Вигдис так и льнет к нашему герцогу Кольбейну, так и льнет.
        - А он что?! - вдруг вырвалось у Елены.
        В какой-то момент она вся превратилась в слух и уже не замечала, что бросала чищеный лук вместе с шелухой.
        - Ну известно что, - отвечала Магги, - он галантный рыцарь, наш герцог Кольбейн, он всегда ведет себя с дамами так, что они все по уши в него влюбляются. Но я думаю, если он и женится на ней, так больше потому, что ему этот брак будет очень выгоден. Эмиртейны богаты и знатны, он тоже богат и знатен, более того, один из претендентов на престол. Так что свадьбе, скорее всего, быть.
        Магги замолчала и взглянула в миску с луком.
        - Елена! Ты что наделала?!
        Вся миска была наполнена луком вперемежку с шелухой, Елена подняла на тетушку красные от слез глаза.
        - Я не плачу! Это все от лука!
        Магги рассмеялась.
        - Горе ты мое луковое! Иди помой глаза холодной водой, смотри не три! И да, принеси еще яиц.
        Елена медленно пошла на задний двор и как следует промыла возле умывальника лицо и горящие глаза.
        - Так, значит, тому и быть? А чего я ждала, глупая? - ругала себя Елена, беря из курятника корзину с яйцами. Проходя по тропинке, ведущей из заднего двора к кухне, она замерла - там вдалеке на зеленой лужайке возле дворца молодая пара каталась на лошадях. Это были герцог Кольбейн и герцогиня Вигдис. Сегодня Кольбейн сменил свои привычные черные одежды на белоснежный камзол, цвет его одежды особенно ярко контрастировал с иссиня-черным жеребцом, на котором он ехал рядом с юной герцогиней. Сама Вигдис была верхом на белоснежной кобыле. Шлейф ее небесно-голубого воздушного платья почти касался земли. На фоне зеленой травы и ясного неба Кольбейн и Вигдис выглядели просто изумительно, словно из какого-то сказочного сна. Елена не могла не признать, что они идеально смотрелись вместе, трудно было представить себе более красивую пару. Она потеряла счет времени и все смотрела на них. Тщетно Елена пыталась услышать хотя бы обрывки фраз - было слишком далеко. Лишь изредка доносился звонкий смех герцогини. Им явно было хорошо и весело друг с другом. Кокетливо опустив глаза, Вигдис наклонилась, что-то шепнула
на ухо Кольбейну и тут же пустила лошадь вперед по парку, герцог хотел было поехать за ней, но неожиданно остановил лошадь и посмотрел в сторону Елены. Это длилось ровно мгновение, он уже отвел взгляд и умчался вслед за своей спутницей. Елена смотрела на свои дрожащие руки, держащие корзину, и почему-то яйца в ней стали расплываться, и вот уже крупные соленые слезы закапали из глаз девушки.
        - Завтра же надо отнести деньги за выкуп и уезжать отсюда, - проговорила она, всхлипывая и вытирая рукавом мокрые щеки.
        ***
        Прошла неделя с событий на охоте, как все поместье потрясло новое известие. К ним ехал с визитом сам император Рагнар. Герцог Доран ради этого события собрал все высокое семейство в янтарной зале, даже больного Лейва пришлось снести вниз на носилках.
        - Я знала, - взволнованно проговорила герцогиня, - знала, что как только император узнает, что Лейв болен, он не сможет остаться безучастным.
        На глазах Родгены даже проступили слезы.
        - Я не думаю, матушка, что именно болезнь брата заставила императора приехать сюда, - заметил Кольбейн.
        - Что ты имеешь в виду? - спросила Родгена и перевела глаза на мужа.
        Герцог Доран сидел за широким столом в кресле с высокой спинкой и задумчиво читал алый пергамент в руках.
        - Да, дорогая, боюсь, что Кольбейн прав. Скорее всего, император даже и не знает об инциденте с Лейвом. Причина его визита совершенно иная.
        Все затаили дыхание.
        - Что же это может быть, отец?! - воскликнула в нетерпении Вива, сидящая напротив матери.
        - Думаю, это очевидно, - проговорил Доран, хмуря брови, - брат неизлечимо болен, детей у него нет. Он хочет назначить наследника, кого-то из наших сыновей.
        Повисло молчание. Герцогиня Родгена в сильном волнении поднялась и поднесла руки к груди.
        - Я знала! Я знала, что доживу до этого дня, когда один из моих мальчиков станет императором. Вива, - она взяла руки дочери в свои, - теперь ты будешь сестрой императора. Жаль крошка Гретта не дожила до этого дня, - и герцогиня приложила платок к глазам. Погибшая дочь была единственным, что по-настоящему не давало покоя Родгене, спустя столько лет.
        - Но кого же он изберет?! - спросила вновь Вива отца.
        - Думаю, брат и сам этого не знает. Поэтому и едет сюда с визитом, чтобы принять окончательное решение, - и герцог многозначительно посмотрел на сыновей.
        - Любой из моих мальчиков станет достойным императором, - гордо заявила герцогиня.
        - Родгена, надо чтобы все было идеально к приезду императора, - обратился Доран к жене, - надо освободить весь этаж для брата и его свиты, цветы, блюда, вино - нигде нельзя ошибиться.
        - О, ну кончено, дорогой, все будет, как любит деверь! Как ты можешь в этом сомневаться? Ведь только что прошел такой пышный прием в связи с возвращением Кольбейна.
        - Именно потому, что только что прошел большой прием, я и прошу тебя быть внимательнее, - устало проговорил герцог, потирая висок. Кольбейн с тревогой посмотрел на отца, он знал, что уже много лет тот страдает от сильнейшей мигрени.
        - Слуги устали, Родгена. Повара, кухарки - все.
        Герцогиня капризно дернула плечами.
        - Устали они! Ничего страшного, они живут за наш счет, так что пусть стараются.
        Герцог поднялся изо стола.
        - Надеюсь, все пройдет хорошо. А теперь мне надо выезжать, хочу встретить брата и сопроводить до нашего дома, - и, взяв пергамент, Доран вышел из комнаты.
        - Вива, - обратилась Родгена к дочери, - пойдем скорее со мной! Мне просто будет необходим твой совет по наряду для встречи деверя! Какое платье, драгоценности, прическа?! Голова кругом! Роксана! Роксана! Где эта глупая экономка?
        Взволнованно обсуждая предстоящие хлопоты, мать и дочь так же поспешили удалиться, оставляя Кольбейна и Лейва наедине.
        - Ну что ж, - сказал Кольбейн, - похоже, нам предстоит напряженное время, дорогой брат.
        Он было направился к выходу, как тут Лейв, лежащий на диване, схватил брата за руку и с яростью потянул к себе. Оказавшись с ним лицом к лицу, Лейв с ненавистью прошептал:
        - Ты ведь знал об этом? Отвечай… - гримаса злобы исказила его лицо, - знал, что император собирается приехать, именно поэтому пустил стрелу в мою лошадь. Чтобы я оказался прикован к постели и не мог сопровождать его.
        Кольбейн улыбнулся.
        - У тебя богатое воображение, Лейв, ничего подобного я не делал.
        - Не лги мне, Кольбейн! Не лги! - яростно крикнул тот. - Я отлично знаю, что помимо военных дел, ты с некоторых пор заведуешь отделом безопасности Империи. Твои тайные шпионы по всей стране! Но только не обольщайся, братец, император никогда не выберет тебя наследником престола. Дядя очень старомоден, он никогда не поставит младшего вперед старшего. Тебе придется убить меня, чтобы заполучить трон!
        Кольбейн ничего не ответил, лишь посмотрел в глаза брата, и от этого взгляда внутри Лейва все похолодело, он невольно разжал руку. Кольбейн мгновенно выпрямился.
        - Желаю приятного отдыха! - проговорил он и стремительно вышел из комнаты.
        ***
        Несколько дней подряд Елена пыталась подойти к экономке и внести выкуп. Но каждый раз ее прогоняла Гулла:
        - Что еще у тебя может быть за важное дело, грязная девка? - брызгала она слюной на Елену.
        - Это касается только меня. Мне надо видеть экономку.
        Гулла схватила девушку за лицо.
        - Я твой язычок-то вырву! Будешь знать, как со мной разговаривать! Пошла прочь, пока плетями не получила!
        Елене ничего не оставалось, как уйти ни с чем.
        - Кто бы мог мне помочь? - рассуждала она вслух. - Возможно, тетушка Магги!
        И Елена побежала на кухню.
        - Встретиться с Роксаной? Но зачем тебе? - спросила Магги, хлопоча по хозяйству.
        Елена тихонько наклонилась к ней и шепнула на ухо:
        - Выкуп.
        - Что? - не поняла Магги.
        - Хочу себя выкупить, - повторила Елена, и, посмотрев по сторонам и убедившись, что никто не наблюдает, она достала из кармана фартука мешок с золотыми монетами и слегка его приоткрыла, показывая содержимое. Увидев, что именно держит Елена в руках, Магги ахнула и быстро накрыла мешок полотенцем.
        - Иди за мной!
        Они зашли в маленький чуланчик, где хранилась кухонная утварь.
        - Елена! Что это такое?! Откуда у тебя взялось столько денег?
        Магги была расстроена и обескуражена.
        - Не переживай, - поспешила ее успокоить Елена, - я их не украла. Я заложила свой перстень.
        Тетушка всплеснула руками.
        - Перстень с изумрудом?! Но ты же хотела сохранить его, чтобы найти семью!
        Елена лишь покачала головой.
        - Все это теперь не важно, Магги, я поняла, что самое главное - это свобода, иметь возможность учиться, делать что-то, о чем всегда мечтала! Этот перстень стал моим спасением от рабской жизни здесь.
        Магги слушала Елену с грустью.
        - Знаешь, сколько мне дал старьевщик за него? Две тысячи золотых!
        Магги так и ахнула.
        - Две тысячи?!
        - Да! Две тысячи! Магги, я теперь могу выкупить не только себя, но и тебя, Берси и Варди! Мы уедем отсюда и заживем вместе счастливо!
        - Ты это сама все решила? - спросила Магги, ласково глядя на Елену. - Но спросила ли ты Берси и Варди. Хотя нет, Варди, я уверена, уйдет с тобой с радостью.
        - А ты и Берси разве нет?
        - Девочка, мы с Берси уже старики и не очень склонны к переменам. Лично я люблю хозяев, особенно герцога Кольбейна и погибшую Гретту, с которой часто играла, пока та была жива. Конечно герцогиня Родгена и Лейв с Вивой другие - жестокие и надменные, но герцог Доран неплохой человек, честный, а его отец был для меня образом истинного императора и благородного господина.
        - Нет! Нет! Магги, ты должна пойти со мной! - вскричала Елена, хватая руки тетушки в свои.
        Она не могла поверить, что Магги отказывается от самого важного в жизни - свободы.
        - Тише, Елена! Тише! Тебя могут услышать! Поздно мне начинать новую жизнь. А вот тебе конечно в самый раз. Это поместье с его нравами и порядками не для тебя, это было понятно с самого начала.
        Елена не хотела верить тому, что слышала. Не может быть, что тетушка Магги не уйдет с ней.
        - Нет, я не хочу тебя покидать, Магги, я тогда тоже останусь!
        - И что, погибнешь тут? Я же вижу, как тебе здесь тяжело. Ну все, хватит плакать, а то нос распухнет, - рассмеялась Магги, вытирая слезы с щек Елены, - сейчас подходить к Роксане бесполезно. Все готовятся к приезду императора. Лучше на ближайший месяц это отложить. А потом можно и попробовать, я сама скажу ей о твоей просьбе. А Гуллу в это лучше совсем не посвящать, чем меньше знает эта ехидна, тем лучше. Хорошо?
        Елена кивнула. Магги улыбнулась.
        - Потерпи немного, а потом лети свободной птичкой.
        Уже выйдя из чулана, тетушка остановила Елену.
        - Да, кстати у тебя появилась соседка по комнате. Но раз ты теперь здесь ненадолго, ей потом вся твоя комната и уйдет.
        - Соседка по комнате? - переспросила Елена и призадумалась.
        Когда-то все слуги поместья жили в одном небольшом бараке на заднем дворе. Спали все вместе, ели все вместе, на всю комнату - одна маленькая печка, которая почти не спасала от зимних холодов. Это были обычные условия проживания крепостных при аристократических домах. Некоторые слуги приходили из небольшой деревушки, но жизнь там была еще тяжелее. Так что перебраться поближе к дворцу было заветным желанием простого люда. Ради этого они готовы были терпеть любые, самые дурные и скудные условия жизни. Заботиться о комфорте прислуги и крестьян всегда считалось недостойным аристократа, и тем более тратить деньги на какие-то улучшения условий труда. Но в один день все резко изменилось. И виновницей этих изменений стала страшная гостья - холера. Она зародилась на скотном дворе, и начала косить крестьян один за другим. В страшной спешке герцогиня с дочерью бежали в столицу, бросая прислугу умирать. Герцог Доран не поехал. Он остался и позвал лучших лекарей. Но они все, как один, советовали господину последовать примеру жены и дочери и покинуть поместье в кратчайшие сроки, помочь заболевшим могла только
милость Небес и чудо, других лекарств не было. Лишь один из лекарей обмолвился, что холера зарождается в грязных помещениях, где большая скученность. Герцог Доран был человеком решительным и упрямым, поэтому не стал бежать из поместья, а вместо этого построил на заднем дворе несколько домов для проживания прислуги. Поступок слишком прогрессивный для его времени, поэтому понятый далеко не всеми господами из соседних поместий. Герцогиня Родгена решилась вернуться в поместье лишь через год, и когда увидела изменения, что привнес ее муж на задний двор, была сильно раздосадована. Денег на постройку корпусов ушло немало, куда дешевле было набрать новую прислугу взамен умершим. Но дело было сделано. Теперь прислуга жила в отдельных комнатах, кто по двое, кто по трое. Зимой топилась большая печь, и тепло по трубе шло к верхним этажам, пускай от нее было слишком душно и смрадно, особенно на первом этаже, но зато не так холодно. Те немногие, кому повезло пережить эпидемию, не могли поверить своему счастью, ведь теперь они жили, словно какие-то зажиточные вольные крестьяне.
        Три года назад, когда Елена только начинала прислуживать Наттеньерам, у нее была соседка по комнате. Ее звали Линн, милая и очень веселая девушка, которая помогала Елене во всем и была ей настоящей подругой. Она будила Елену по ночам, когда ту мучили кошмары, помогала ей освоиться на заднем дворе и понять его негласные правила. Видимо, за эту доброту и отзывчивость Небеса послали Линн жениха из столицы, с которым она встретилась в Киле. Молодые люди сразу влюбились друг в друга. Он был богатым купцом и первым делом выкупил Линн ко всеобщему удивлению поместья.
        Елена до сих пор помнит тот день, когда видела Линн в последней раз. Одетая в синее дорожное платье, она садилась в экипаж к своему жениху, оба они светились от счастья. Линн поцеловала Елену и Магги и помахала им на прощание. Лошади двинулись, увозя Линн навсегда из поместья в светлое и радостное будущее. С тех пор Елена жила одна у себя в комнате, сначала ей было не по себе, особенно ночами, но постепенно она привыкла к одиночеству и даже полюбила его. И вот теперь у нее новая соседка. Какая интересно она? Елена немного нервничала, заходя в этот вечер к себе в комнату. Ей очень хотелось поладить с новенькой.
        К большому облегчению, все волнения Елены быстро рассеялись, как только она увидела свою соседку. Это была юная девушка, на год моложе Елены. Яркие васильковые глаза, белая кожа, аккуратные черты лица и светлые, как день волосы - казалось, невозможно было представить себе более совершенную красоту.
        - Меня зовут Фрея, приятно познакомиться, - с улыбкой проговорила девушка, протягивая руку.
        - Приятно познакомиться, - ответила радостно Елена, пожимая тонкую ручку Фреи.
        Она оказалась искусной золотошвейкой. В один вечер Фрея стала показывать свои работы Елене. Цветы и стебли из золотой нити переплетались друг за другом, образуя диковинный узор, который с гордостью мог бы носить и сам император.
        - Какая красота! - восхищалась Елена. - Ты не могла бы немного и меня научить?
        И Фрея охотно согласилась. Елена ощущала, как та пустота, что образовалась после отъезда Линн, наконец-то стала заполняться. Фрея обладала добрым и кротким нравом. Она была дочкой кузнеца, который обслуживал военные штабы. Так что Фрея, хоть и была моложе своей соседки, исколесила половину Империи. Елена понимала, что сильно утомляла своими расспросами девушку, особенно вечерами после трудового дня, но ничего не могла с собой поделать.
        - Фрея, ну расскажи еще раз про обезьян, пожалуйста!
        Фрея смеялась и в очередной раз рассказывала настойчивой соседке про обезьян, или верблюдов, про бескрайние пустыни и ласковое теплое море. Она была хорошей рассказчицей и сопровождала свои истории подробным описанием одежды местных жителей, цвета волос, глаз и гастрономических предпочтений. В своих мечтах Елена ярко рисовала себе далекие страны и причудливых животных и с этими грезами сладко засыпала.
        Приезд императора с каждым днем становился все ближе, а дел - больше. И снова понадобились дополнительные руки убирать дворец. Фрею, Елену и Варди привлекли к мойке огромных разноцветных витражей в одной из галерей дворца. Вооружившись швабрами, ведрами и тряпками, девушки вошли во дворец, Варди шел позади них и нес огромную лестницу.
        - И зачем их мыть? - возмущался он. - Только же все убирали перед приездом герцога Кольбейна.
        Елена лишь пожала плечами.
        - Приказ герцогини Родгены, чтобы все комнаты были убраны.
        - Какие же здесь огромные окна, - говорила, чуть дыша, завороженная Фрея. Она была во дворце в первый раз, и все ее здесь удивляло и восхищало.
        - Фрея, ты тогда начинай мыть нижнюю часть витражей, а я пройдусь по верхам, хорошо? - предложила Елена.
        Фрея кивнула и пошла мыть витражи с другого конца галереи. Елена же взяла самую длинную швабру, ведро и стала взбираться по лестнице. Варди было явно не по себе наблюдать, как она ступает по хлипким деревянным ступеням.
        - Елена, может быть лучше я это сделаю, а ты внизу постоишь?
        Но девушка не слушала, она храбро забралась на самую высокую ступеньку и осторожно начала мыть витраж.
        - Вот видишь, Варди?! Все в порядке, просто крепче держи лестницу и все будет хорошо!
        Промыв один сектор витража, она опустилась ниже. Как вдруг по галерее раздались шаги, кто-то приближался сюда. Еще через мгновение послышались голоса:
        - Ох, Кольбейн, я настаиваю, чтобы вы играли со мной в паре завтра! Слышите, настаиваю! - это была герцогиня Вигдис.
        - При всем почтении, ваша светлость, но я не очень хорош в качестве актера, - отвечал Кольбейн чуть насмешливо.
        Елена замерла. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, когда она слышала голос герцога так близко. Стены галереи отражали эхо, так что его голос словно окружал ее со всех сторон. Шаги раздавались все ближе, и вот показались фигуры Кольбейна и Вигдис. От волнения Елена дернулась - лестница опасно покачнулась.
        - Елена, осторожней! - крикнул Варди.
        Девушка попыталась было схватиться рукой за верхнюю ступеньку, но не успела и сорвалась вниз. Швабра и ведро с огромным грохотом повалились на пол, разлетаясь в разные стороны галереи. Варди успел толкнуть лестницу и поймать испуганную Елену прямо себе в руки.
        Когда первый шок прошел, и девушка осознала, что жива, она открыла глаза. Варди крепко держал ее в руках, а прямо напротив них стоял Кольбейн, его руки были вытянуты вперед, он явно хотел сам поймать Елену, но не успел. И теперь пристально смотрел на нее, в его глазах читался ничем не прикрытый испуг. Кольбейн двинулся вперед, словно в невольном порыве желая забрать Елену себе на руки, но Варди отступил назад, крепче прижимая девушку к себе. Герцог медленно перевел на него глаза. Повисло молчание.
        - Она в порядке, ваша светлость, - проговорил Варди, бесстрашно смотря на Кольбейна.
        Ледяная ярость, на мгновение вспыхнувшая в глазах, тут же была обуздана Кольбейном. Он убрал руки за спину и галантно спросил, обращаясь к Елене:
        - Вы не ушиблись, сударыня?
        - Что за неуклюжие идиоты! - прокричала Вигдис, подбегая к ним - Чуть нас не убили!
        На шум сбежались другие слуги и Гулла.
        - Ах вы неповоротливый скот! - ругалась она. - Сейчас быстро у меня отведаете палок!
        Она уже была готова наброситься на Елену с Варди, но тут вмешался Кольбейн.
        - Достаточно, Гулла, не надо никого наказывать.
        Гулла растерялась.
        - Ваша светлость, при всем моем почтении, но эти слуги своей неуклюжестью чуть не убили господ и не испортили драгоценное имущество…
        - Я же сказал, достаточно! - резко произнес герцог и шагнул в сторону Гуллы. Та в страхе отступила. - Или я должен несколько раз повторить, чтобы до вас дошло?
        Той ничего не оставалось, как ретироваться. Окинув взглядом Елену, которая все еще была на руках у Варди, Кольбейн зашагал дальше по галерее.
        - Приветствую его светлость! - с поклоном проговорила Фрея, перегораживая ему путь. До этого момента Кольбейн не замечал соседку Елены, но сейчас, увидев ее, замер на месте, словно пораженный.
        - Ваша светлость! - повторила Фрея уже с улыбкой и подняла глаза на герцога.
        Они посмотрели друг на друга. Елена увидела, как волна брезгливости пробежала по лицу Кольбейна. Он ничего не ответил на приветствие Фреи и прошел дальше. Вигдис последовала за ним, бросая презрительные взгляды попеременно то на Елену, то на Варди.
        - Елена! Елена! Ты в порядке? - заволновалась Фрея, подбегая к ней.
        Елена была не уверена. Но все же ответила с улыбкой.
        - Конечно в порядке! Что со мной случится?
        - Ты же чуть не разбилась!
        - Можешь поставить меня, Варди.
        Он осторожно опустил ее на пол.
        - Ты точно в порядке? - поинтересовался Варди, заглядывая Елене в глаза.
        - Голова немного кружится, а так все хорошо, - ответила та, - давайте домоем эти витражи?
        Фрея и Варди переглянулись.
        - Только в этот раз я мою верх, - сказал Варди, и Елена не стала возражать.
        Как только они закончили с работой, вошла Гулла.
        - Все по своим обычным местам - глухо скомандовала она - а Елена пойдет мыть старую господскую библиотеку.
        Варди хотел было вмешаться:
        - Госпожа Гулла, Елене надо отдохнуть, она только что помыла восемь огромных витражей, и в добавок чуть не разбилась.
        - Молчать! - крикнула на его Гулла. - Я сама решаю, кто, когда устал и кому, когда заканчивать работу.
        - Могу ли я ей помочь? - спросила робко Фрея.
        - Нет! Она идет мыть библиотеку одна.
        И Гулла бросила взгляд на Елену полный ненависти. Было очевидно, что она не простила ей того, что та смогла избежать наказания, поэтому в отместку решила завалить девушку работой.
        «Что ж, пускай», - подумала Елена.
        - Все хорошо, - успокоила она друзей, - я пойду мыть библиотеку.
        Взяв швабру и ведро с водой, Елена вышла из дворца и направилась через парк к небольшому пруду, возле которого стояло круглое с белыми колоннами здание. Это и была старая библиотека, книгу из которой в прошлый раз взяла себе Елена.
        - Знала бы, что сюда пошлют убираться, принесла ее, чтобы положить на место, - проговорила Елена, окидывая взглядом длинные стеллажи с книгами.
        Поставив ведро и швабру возле стены, она стала задумчиво прогуливаться вдоль книжных рядов, пытаясь разобрать названия томов. Ей приглянулась одна книга в голубом переплете. Достав ее с полки, Елена начала осторожно листать пожелтевшие страницы. В отличие от той книги, что она взяла в прошлый раз, здесь попадалось намного меньше иллюстраций, но те, которые были, поражали своей изумительной красотой. Перевернув страницу, Елена застыла, невольно любуясь изображением красного закатного солнца, которое вот-вот должно было уйти в голубое море, а там вдалеке виднелся корабль с белыми, словно облака, парусами. Елена невольно улыбнулась. «Вот бы однажды поплыть на таком корабле навстречу солнцу!» - думала она.
        - Я и не знал, что прислуга в нашем доме столь образована, - произнес вдруг кто-то за ее спиной.
        От неожиданности Елена вздрогнула и выронила книгу из рук, обернувшись, она с изумлением увидела герцога Кольбейна. Он стоял, прислонившись спиной к дверям библиотеки, и внимательно наблюдал за ней.
        - Ваша светлость?!
        Сердце Елены пропустило удар.
        Кольбейн медленно приблизился к ней, затем наклонился и поднял упавшую книгу.
        - Удивительная любознательность для прислуги, - задумчиво произнес он, рассматривая голубой переплет.
        Его слова показались Елене обидными.
        - Его светлость, видимо, считает, что лишь аристократы имеют право быть образованными? А простых людей не должно ничего интересовать, кроме тяжелого физического труда? - бросила она.
        Кольбейн посмотрел на Елену и вдруг засмеялся.
        - Что тут смешного? - обижено спросила она.
        - О, прошу, не обижайтесь на меня. Ваша жажда знаний похвальна и удивительна одновременно. Вы хотя бы знаете, что за книгу держали в руках?
        - Нет, я не могу прочесть, - опустив глаза, ответила Елена.
        Он явно насмехается над ней. И от этого было вдвойне обидно. Повисла тишина, в течение которой Елена чувствовала на себе пристальный взгляд герцога.
        - Прошу, не обижайтесь, Елена, - наконец сказал Кольбейн, и в тоне, каким он произнес ее имя, было что-то столь волнующее, что сердце девушки на мгновение замерло и забилось чаще.
        Она посмотрела на Кольбейна. Подойдя еще ближе и, держа перед собой раскрытую книгу, он произнес:
        - Это стихи одного древнего поэта. Он был большим романтиком, знаете ли. Писал про всякий романтический вздор, про красивых женщин и как эта красота может свести с ума любого. Вот, убедитесь сами, - и Кольбейн положил книгу Елене на руки, а сам стал позади, показывая рукой, куда ей смотреть.
        Верейские буквы всегда казались неискушенному уму Елене необыкновенно красивыми, словно это и не буквы вовсе, а узоры, и сейчас, внимательно вглядываясь в текст, Елена любовалась тем рисунком, что составляли буквы, переплетаясь между собой.
        - А вот здесь о чем говориться? - спросила она с интересом, показывая на строчку четверостишья.
        - О тут этот старый дурак пишет о дурманящей красоте женской кожи, и как он мечтает вдохнуть этот аромат.
        И тут Елена почувствовала, как Кольбейн склонился к ее шее, и его горячее дыхание обожгло ее. От этой близости с ним дыхание у нее перехватило. Она уже не видела текста перед собой, она могла лишь чувствовать, как левым плечом упирается в грудь герцога, как его руки, помогающие держать книгу, касаются ее рук. Елена повернулась и посмотрела на Кольбейна. Их глаза встретились.
        - Зачем вам уметь читать, Елена? - спросил он. - Хотите поразить кого-то своими знаниями?
        - Нет, ваша светлость, я лишь хочу изменить свою судьбу.
        Кольбейн улыбнулся. Казалось, он не ожидал такого ответа.
        - Изменить судьбу? Каким же образом?
        - Я мечтаю о том, что смогу научиться читать и писать и благодаря этому, однажды увидеть новый мир, а не только тот, что ограничен стенами поместья.
        Они все еще смотрели друг на друга. Сейчас, когда герцог был так близко от нее, Елена, наконец, могла рассмотреть его. Он был удивительным образом похож одновременно на мать и на отца, и в то же время каждое движение его тела, каждая эмоция на лице и особенно выражение глаз делало его совершенно другим. Та медлительность и вальяжность, характерная для всех Наттеньеров, у Кольбейна отсутствовала вовсе, вместо нее в нем чувствовалась затаенная напряженность и внимание, словно у хищника перед прыжком. Его черные волосы слегка вились, возможно, если бы он стриг их не так коротко, по-военному, они спадали кудрями ему на плечи. У лба и на висках уже проступали седые нити, хотя Кольбейн был еще молод. Заметив зачарованный взгляд Елены, которым она смотрела на его лицо, Кольбейн улыбнулся.
        - Чтобы изменить свою судьбу, сударыня, - сказал он, наконец, - требуется немало мужества. Не у каждого мужчины оно есть. Я, к примеру, знаю, что не могу изменить ничего в своей жизни.
        - Вы, ваша светлость? - удивилась Елена. - Зачем вам что-то менять? Разве вы не должны быть всем довольны? Ведь у вас есть все, о чем другие люди могут лишь мечтать.
        - Вы так думаете? Это потому, что я богат и знатен?
        - Да, а еще вы свободны. Вы можете поехать куда угодно и заниматься тем, что вам по-настоящему интересно. Что может быть в жизни прекрасней и важнее этого?
        Этот ход мыслей Елены явно развеселил Кольбейна.
        - Хм, если посмотреть на мою жизнь под этим углом, то действительно у меня все не так уж плохо. Деньги и происхождение в самом деле открыли передо мной те двери, которые для других сословий закрыты. И если жить легко, как живут мои брат с сестрой и мать, то действительно получается, что можно наполнить свои дни лишь безделием и весельем. Но если ты хочешь другого?
        - Другого?
        Они теперь стояли друг напротив друга. Их руки все еще держали раскрытую книгу.
        - Да, Елена, - отвечал герцог, - другого. Если у тебя достаточно ума, чтобы осознавать, что твоя страна на пороге огромной опасности, возможно, гибели, ты хочешь что-то сделать для нее и понимаешь, что твоих сил не хватит, чтобы остановить эту катастрофу, к которой мы неумолимо катимся. Вот именно тогда и осознаешь свое бессилие. Так как, чтобы суметь что-то изменить, надо стать не просто одним из многомиллионных винтиков этого уже испорченного механизма, надо иметь в себе достаточно мужества, чтобы пойти против системы, а это означает, что ты будешь наживать себе смертельных врагов, которые будут делать все, чтобы уничтожить тебя.
        Елена внимательно слушала герцога, но не могла до конца понять. «Он хочет изменить что-то в стране, но не может?» - думала она.
        - Сколько вам лет, Елена? - спросил вдруг Кольбейн. - Пятнадцать?
        - Нет, ваша светлость, мне семнадцать! - воскликнула она и поймала себя на мысли, что была готова обмануть и добавить себе еще год.
        - Я так и думал. Вы слишком молоды, Елена, чтобы понять меня.
        - Нет, ваша светлость, я поняла вас, - поспешила уверить его Елена. - Вы говорите, что не хотите проводить дни в безделии и пользоваться лишь благами, что дает вам ваше происхождение. Вы хотите не только брать, но и что-то отдавать. По-моему, это прекрасные, благородные стремления!
        Кольбейн сложил книгу в руках Елены. Некоторое время он молча разглядывал ее пальцы, и тут, словно не удержавшись, поднес их к губам и поцеловал. Это был легкий, едва ощутимый поцелуй, но от него Елена вздрогнула всем телом, а ее щеки, и без того уже пылавшие, стали еще краснее.
        - Оставайтесь такой же живой и прекрасной, как сейчас, Елена, - прошептал Кольбейн, - не позволяйте этой жизни сделать из вас жестокого скептика, каким она успела сделать меня.
        Он поклонился ей и направился прочь.
        Елена потрясенно смотрела ему вслед. Возле самой двери Кольбейн неожиданно остановился и обернулся к ней.
        - Могу ли поинтересоваться еще одной вещью, сударыня? - спросил он.
        - Да, ваша светлость, - ответила Елена, едва дыша.
        - Этот шрам на вашей шее с левой стороны, откуда он у вас?
        Елена удивилась его вопросу и инстинктивно поднесла руку к шее. Ее пальцы нащупали рубец за левым ухом, девушке всегда хотелось думать, что он совсем не заметен.
        - Я…я не знаю, ваша светлость. Я не помню, откуда он у меня.
        Елене показалось, что Кольбейну не понравился ее ответ. Он окинул ее внимательным взглядом.
        - Простите меня, сударыня, я был слишком бестактен и любопытен. Прошу забыть весь наш этот разговор и мои такие нескромные вопросы.
        И Кольбейн вышел за дверь, оставляя Елену в полном смятении чувств.
        - Забыть? Он это серьезно? - прошептала она, трогая свои пылающие щеки.
        Рядом стоял небольшой стол для чтения, опустившись на стул, Елена положила тяжелую голову на руки. «Что это только что было?» - спрашивала она себя и не находила ответа.
        Кое-как совладав с дрожью в руках и ногах, она наконец поднялась, взяла швабру и ведро и начала мыть пол, то и дело оглядываясь на дверь. Ей казалось, что Кольбейн вот-вот снова войдет. Но этого не произошло.
        Наступил вечер, совершенно вымотанная физически, но больше эмоционально, Елена вернулась в комнату. Фрея уже была там. Она сидела на своей низенькой кушеточке и при тусклом свете масляной лампы что-то вышивала.
        - Ты же глаза испортишь, Фрея, - проговорила устало Елена, потирая плечи. Фрея улыбнулась.
        - Я швея, Елена, это во всех смыслах неизбежно.
        Она отложила вышивание и посмотрела на соседку.
        - Дай я помогу тебе размять шею. Садись сюда ко мне, - она рукой указала на свою кровать.
        Елена опустилась рядом с ней.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросила заботливо Фрея, пальцами разминая шею и плечи подруги.
        - Очень устала, - ответила Елена, - а ты?
        - После галереи я пошла в швейную. В целом, как обычно прошел день.
        - Мм, - Елена ощущала, как благодаря умелым движениям Фреи начало уходить нервное напряжение, и потихоньку наваливаться сон.
        - Елена, - позвала Фрея.
        - Мм?
        - Возможно ли, что герцог Кольбейн влюблен в тебя?
        Сон мгновенно исчез. Елена вздрогнула и повернулась лицом к соседке.
        «Что это? - пронеслось у нее в голове. - Почему она это спросила?»
        Увидев, насколько сильно Елена была поражена ее вопросом, Фрея покраснела и проговорила, заикаясь от смущения:
        - Прости меня. Я знаю, это звучит дико. Но то, что сегодня произошло в галерее, натолкнуло меня на такую мысль. Его светлость герцог Кольбейн был так испуган, увидев, что ты падаешь, и так нескрываемо раздосадован, когда не успел первым тебя поймать. Он смотрел на тебя на руках у Варди тем взглядом, каким мужчины смотрят на женщин, которыми жаждут обладать, но которым что-то мешает.
        От изумления Елена не могла вымолвить и слова. Неужели чувства герцога были столь очевидны, что их мог с легкостью понять посторонний человек?
        - Фрея, что за фантазии? - проговорила наконец Елена, улыбаясь и стараясь выглядеть как можно беззаботней. - Просто его светлость очень хороший человек, он бы бросился спасать любого в той ситуации. А насчет взглядов, это тебе просто показалось.
        Елена замолчала и отвела глаза.
        «Надеюсь, я ее убедила» - подумала она. Фрея какое-то время задумчиво наблюдала за соседкой, а затем сказала:
        - Думаю, что ты права, и мне и вправду показалось. И я согласна с тобой, что герцог хороший человек. Кому как не мне об этом знать.
        Елена встала у своей кровати, расстегнула платье и распустила волосы, но тут замерла и посмотрела на Фрею вопросительно. Та заулыбалась.
        - Я разве не рассказывала тебе, что давно знаю герцога Кольбейна? Мой батюшка был кузнецом как раз в войсках, которым он командовал. Его светлость очень уважал моего батюшку, и когда тот тяжело заболел, давал нам деньги на его лечение. Но оно не помогло, - на глазах Фреи навернулись слезы.
        Елена слушала этот рассказ с замиранием сердца. Так Кольбейн знает Фрею? Значит, ей не показалось в галерее то странное выражение его лица, словно он был совсем не рад видеть соседку Елены?
        - У тебя умер отец?
        - Да.
        - И больше никого нет из родных?
        - Была сестра… - тут Фрея осеклась, словно не хотела говорить этого, - одним словом, я сирота, а где твои родные?
        Елена взяла гребень и стала задумчиво расчесывать волосы.
        - Не знаю, где мои родные. Я потеряла память почти три года назад. Меня нашли в лесу охотники и принесли чуть живую в это поместье. С тех пор я живу здесь в качестве прислуги. А память, как я ни старалась, так и не вернулась ко мне.
        Фрея встала с кровати и приблизилась к Елене.
        - Все в тебе загадочно, Елена, - задумчиво произнесла Фрея, - даже таинственное прошлое, которого ты не знаешь. И эта твоя невероятная красота, - она взяла одну золотистую прядь волос Елены в руку и стала внимательно разглядывать ее, словно изучая, - думаю, многих мужчин ты уже свела с ума, и даже не замечаешь этого.
        Что-то в голосе Фреи показалось Елене странным, она взяла холодную руку девушки в свою и с улыбкой сказала:
        - Ты тоже очень красива, Фрея, очень! А сейчас, узнав, что ты сирота и сколько трудностей выпало на твою долю, я почувствовала, словно нашла себе сестру, о которой мне бы хотелось заботиться.
        Фрея выглядела удивленной словами Елены.
        - А что касается моего таинственного прошлого, - продолжала Елена, - то я бы предпочла жизнь обычного человека, у которого есть свой дом, рядом любимые отец с матерью, чем ту черную пропасть вместо воспоминаний и кошмаров по ночам, что у меня сейчас.
        Фрея взглянула на Елену и тут неожиданно бросилась ей в объятия.
        - Прости меня, Елена! - воскликнула она, дрожа всем телом и пряча лицо в ее волосах.
        - Что ты?! За что?! - смеялась та.
        - Просто так, - ответила Фрея, - просто так.
        ГЛАВА 4 - Покушение
        В поместье дни проходили в суете и приготовлениях к приезду императора. А тем временем за окном осень вступала в свои права, деревья надевали золотой наряд, а горные поляны и склоны как никогда были покрыты пестрым ковром из вереска. По утрам и вечерам густой туман окутывал землю. Так что иной всадник мог сбиться с дороги, если плохо знал путь.
        С того самого дня, когда они встретились в библиотеке, Елена лишь пару раз видела Кольбейна. И всегда он был в сопровождении герцогини Вигдис. И как бы она не гнала от себя эту мысль, все это выглядело не иначе, как ухаживания с его стороны, которые с удовольствием принимались другой стороной.
        «Значит, тому и быть?» - с тоской в сердце думала Елена, издалека наблюдая за тем, как герцог с герцогиней катаются на лодке по пруду среди объятых пламенем деревьев и опавшей листвы.
        В эти дни, если выдавалось немного свободного времени, Елена старалась уехать подальше от поместья и покататься верхом по полям, пособирать вереск. Ни с чем не сравнима та хрустальная красота, которой наполняются лес и горы, когда прощаются с летом и теплом. Елена любила осень. Эту щемящую грусть вокруг, эту свежесть, эти прощальные крики журавлей в небе и белый иней на зеленой траве по утрам. Компанию ей теперь всегда составляла Фрея. В короткий срок девушки стали неразлучны, словно родные сестры. Они были очень похожи в своих мыслях, в своих мечтах, любили лес и быструю езду на лошадях. На эти прогулки Берси разрешил Фрее брать серую в яблоках кобылу. К большому удивлению Елены, Фрея оказалась отличной наездницей, иной глубокий овраг, где Елена осторожничала и предпочитала объехать, Фрея легко перепрыгивала, пришпорив кобылу.
        - Не удивляйся так! - хохотала Фрея, завидев полный восхищения и удивления взгляд подруги. - Я же долгое время жила среди военных, вдобавок ко всему мой отец был кузнецом. Было странно, если бы меня не научили ездить верхом.
        Елена набралась храбрости и попробовала так же перепрыгнуть через овраг, но лишь больно свалилась на бок. Потирая ударенное место, девушка с обидой посмотрела на Смуглого. Конь лишь прижал уши и замахал хвостом.
        - Он не виноват, - объясняла Фрея, - Смуглый просто выполняет то, что ты приказываешь ему через движения туловища, ног и рук. Давай, попробуем еще раз. Только не торопись, сохраняй холодную голову. Перед самым прыжком надо выждать момент и только лишь затем прыгать. У тебя не получается, потому что ты слишком торопишься.
        Елена села в седло, она была полна решимости одолеть этот овраг. И вот через несколько попыток ей, наконец, удалось это сделать. Смуглый разогнался, Елена выждала момент и пришпорила коня, мгновение - и они уже стояли на другом конце оврага.
        - У меня получилось, Фрея! Получилось!
        Девушки радостно засмеялись, и их смех эхом разлетелся по осеннему лесу.
        - Пойдем, я кое-что тебе покажу, - сказала Елена подруге.
        Они заходили все глубже и глубже в лесную чащу.
        - Вот погляди! - показала она рукой место, где были волчата.
        Фрея осторожно ступала по поляне, при ярком свете солнца здесь было не менее прекрасно и таинственно, чем в ночное время.
        - Как же красиво! - вздохнула Фрея, глядя по сторонам.
        - Это моя тайная лунная поляна! - с гордостью объявила Елена. - А вот и само место.
        Девушки наклонились и, убрав опавшие листья и сучья, раскрыли яму и заглянули внутрь. К счастью, она оказалась пуста.
        - Это просто невероятно, как волчица поняла, что именно тебе можно довериться в спасении ее волчат, - дивилась Фрея.
        Елена пожала плечами.
        - Думаю, на тот момент у нее просто не было выбора, времени на их спасение оставалось мало. А знаешь, что? У меня есть предложение! Давай эту яму закопаем, чтобы уже никто никогда в нее не попался?
        Фрея серьезно посмотрела на Елену.
        - Это не поможет, мы закопаем эту, люди выроют другую.
        Взгляд ее при этом погрустнел.
        - Ну и что! - твердо заявила Елена, вставая на ноги и протягивая подруге руку. - Мы сделаем хоть то немногое, что можем, и это уже будет что-то.
        Фрея смотрела на улыбающуюся Елену и на ее протянутую к ней руку.
        - Пойдем? - спросила Елена.
        - Пойдем! - ответила Фрея, улыбнулась и взяла подругу за руку.
        На следующий день, захватив из сарая небольшие лопаты, девушки вернулись на поляну и засыпали землей яму.
        - Смотри, что я еще с собой взяла, - заговорщицки прошептала Елена и достала из кармана горсть луковиц. - Посадим сейчас тюльпаны и нарциссы в землю, а весной они расцветут, будет очень красиво.
        - Замечательная идея, - согласилась Фрея и стала помогать раскапывать лунки и сажать луковицы.
        Работа у девушек спорилась.
        - Фрея?
        - Что?
        Елена не секунду замялась.
        - Ты бы хотела уйти со мной из поместья после приезда императора?
        Фрея подняла удивленные глаза.
        - О чем ты говоришь, Елена? Подожди… Ты хочешь себя выкупить? - догадалась она.
        Елена кивнула.
        - Да, у меня есть деньги, чтобы выкупить еще троих.
        - Значит, ты уходишь из поместья? Покидаешь всех тех, кому ты дорога, - проговорила Фрея задумчиво.
        Елена грустно улыбнулась.
        - Я как раз пытаюсь всех, кто мне дорог, забрать с собой. Но пока что все отказываются. Я спросила Магги и Берси, но они оба назвали одинаковые причины для отказа. Что-то там о седой старости и верности дому Наттеньеров. Но ты, Фрея, - и она взяла испачканную землей руку подруги в свою, - ты ведь молода и наверняка хочешь другой жизни, чем здесь? Пойдем со мной?
        Фрея подняла глаза и мечтательно посмотрела на осеннее небо среди пожелтевшей листвы.
        - Быть свободной, - тихо прошептала она и закрыла глаза, словно задумавшись, но тут же вздрогнула, - нет, это слишком заманчиво для меня.
        Она резко отдернула руку и поднялась на ноги. Взгляд ее васильковых глаз изменился, он стал словно непроницаемым.
        - Нет, Елена, я не смогу уйти с тобой, извини.
        - Но, Фрея!
        - Нам пора возвращаться назад, - перебила она и быстро направилась к лошадям.
        Елена растеряно смотрела на удаляющуюся фигуру подруги. Она была уверена, что Фрея согласиться уйти с ней, согласиться начать новую жизнь. Неужели ей не дорога свобода? Не дорог этот шанс навсегда расстаться с крепостной жизнью?
        - Кстати, спроси Варди, уверена, он согласится уйти с тобой, - посоветовала Фрея, уже садясь на лошадь.
        - Ты думаешь? - засомневалась Елена. - Вдруг у него тоже особая любовь и верность к хозяевам, и он откажется?
        Фрея прищурила глаза и усмехнулась.
        - Поверь мне, он не откажется.
        Уже вернувшись в поместье, ставя лошадей в стойла и беря букеты вереска, что девушки собрали на склонах, они заметили какое-то оживление на заднем дворе.
        - Странно, что могло произойти? - проговорила Елена в замешательстве. - Император же только через три дня приезжает.
        Вдалеке у сараев они увидели Варди.
        - Варди, что случилось? - обратилась Елена к другу. - Что за суета вокруг?
        В этот самый момент юноша грузил огромные бочки с зерном, чтобы отвезти их на мельницу.
        - А вы и не знаете? - проговорил он, тяжело дыша и вытирая пот с лица рукавом рубахи. - Известие пришло радостное, герцог Кольбейн и герцогиня Вигдис Эмиртейн помолвлены.
        Что-то странное произошло с Еленой, она вдруг почувствовала, как руки холодеют, а пушистый вереск рассыпается перед ногами.
        - Что ж, событие ожидаемое, разве нет? - сказала Фрея. - Елена, у меня осталось много дел, пора возвращаться в швейную.
        И она поспешно удалилась.
        Кругом было шумно, стучали молотки, звенела пила, мимо пробежала кухарка с ведрами.
        Елена молчала, она ничего не замечала вокруг, взгляд ее был устремлен на рассыпавшиеся цветы. Варди пристально смотрел на нее.
        - Ты в порядке? - спросил он наконец.
        - Конечно я в порядке, с чего бы мне не быть в порядке? Господа женятся, совет им и любовь.
        Она склонилась над рассыпанным вереском и попробовала собрать его, но пальцы не слушались ее. Варди стал помогать ей.
        - Он герцог, Елена, - сказал он тихо, подбирая цветы, - а герцоги всегда женятся на равных себе. Это нормально.
        - Конечно нормально, я только надеюсь, что нас больше не заставят мыть витражи в галерее, - она хотела пошутить, но слезы душили ее.
        Вырвав вереск из рук Варди, Елена побежала к себе в комнату, упала на кровать и горько заплакала.
        Почему она плачет? Чего она ждала? Что Кольбейн женится на ней? Елена плакала от злобы на себя, от разбитых надежд и грез, и от того, что понимала, как бы сильно она не пыталась себя обмануть, она была безнадежно влюблена.
        Остаток дня прошел как в тумане. Елена машинально делала работу. Помогала Берси мыть лошадей, чистить стойла, затем тетушка Магги попросила помощи на кухне.
        - Завтра днем хотят устроить праздничный обед в честь помолвки. Мы и так измотаны в связи с приездом императора, теперь еще и хозяйская помолвка намечается, - жаловалась тетушка, повязывая фартук на Елене и давая резать овощи.
        Все разговоры вокруг были только о помолвке и предстоящей свадьбе.
        - Решили весной свадьбу играть, - услышала Елена сквозь дурман.
        - Ну так это у герцогов всегда так, сначала помолвка и через полгода свадьба, - ответил кто-то.
        Был уже глубокий вечер, когда она смогла наконец освободиться от работы и пойти в комнату. Фреи не было на месте.
        Елена села на кровать и стала задумчиво смотреть в окно. Луна была огромной и сияющей в этот вечер. Когда она в последний раз видела такую луну?
        - Тогда! - вспомнила Елена вдруг. - Когда чуть не упала в реку, и герцог спас меня.
        Она закрыла глаза. И снова перед ней бурлящий речной поток за спиной, уходящая из-под ног земля и сильные руки Кольбейна, сжимающие ее в объятиях. Она не могла совладать со своими чувствами, в сильном волнении Елена поднялась и вышла из комнаты. В такую ночь ей все равно было не уснуть. Сразу за задним двором стоял огромный раскидистый дуб. Уже много раз его хотели спилить, но все откладывали. Иногда, когда Елена хотела от чего-то сбежать, а выехать верхом не было возможности, она забиралась на этот дуб, и там, в тени его листвы, находила свое убежище. И вот сейчас она забиралась по веткам все выше и выше, представляя себе, что она птица и сможет улететь. Ей удалось взобраться почти до самой макушки, найдя ветку поудобней, она села на нее и стала смотреть по сторонам.
        Над головой у Елены было звездное небо и красавица луна, внизу раскинулась темная земля, а вдалеке шумел таинственный мерцающий лес. Девушка сняла чепец и распустила волосы, густым блестящим потоком они упали ей на спину и грудь. Ей хотелось почувствовать себя свободной и все забыть. Забыть навсегда. Она посмотрела на луну. Это было странно и даже порой пугающе для самой Елены, но именно в полнолуние она всегда ощущала в себе необычайный прилив сил и энергии. Все эти годы жизни на заднем дворе как бы тяжело и плохо ей не было, приходило полнолуние и словно обновляло ее. И теперь та страшная, щемящая тоска, что сковывала ее сердце, слабела. «Я смогу это пережить, - говорила про себя Елена, обращаясь к луне, как к подруге, - я позволила глупым мечтам завладеть мною, но теперь это в прошлом. Теперь я вижу свой путь и пойду им».
        Елена не знала, сколько она уже сидела на дереве, как вдруг внизу послышались шаги. Всматриваясь между ветками, насколько позволяла темнота вокруг, девушка увидела, как черная фигура в длинном плаще подошла к дереву и замерла. Казалось, этот человек кого-то поджидал. Прошло где-то около получаса, как вдруг послышался скрип калитки заднего двора и к дереву приблизился еще кто-то. Лунный свет упал на его лицо, и Елена с испугом узнала в подошедшем человеке герцога Кольбейна.
        - Ну что? Все готово? - спросил он человека в черном.
        - Да, мой господин, - отвечал тот с поклоном.
        - Император прибывает через три дня, осечек быть не должно.
        Человек в черном еще раз поклонился и скрылся в ночи.
        Кольбейн какое-то время постоял под дубом, затем медленно пошел вдоль ограды, иногда он останавливался и задумчиво смотрел себе под ноги. Он уже почти подошел к калитке, как вдруг Елена заметила, как кто-то крадется за его спиной, в лунном свете резко сверкнул кинжал.
        Времени на раздумья не оставалось.
        - Кольбейн, берегитесь! Сзади! - крикнула Елена изо всех сил.
        Убийца уже занес руку для удара, но Кольбейн смог во время увернуться, кинжал прошел совсем близко от его лица, другой рукой он выбил оружие и схватил убийцу. Пытаясь вырваться, тот кинул в глаза герцога какой-то порошок.
        - А! - закричал Кольбейн от боли, хватаясь за глаза и выпуская убийцу, этого тому было достаточно, чтобы скрыться в темноте.
        Елена уже слезла с дерева и со всех ног бежала к герцогу.
        - Ваша светлость, что с вами?! - кричала она, наклоняясь к нему. Кольбейн все еще не мог раскрыть глаза.
        - Елена? - проговорил он потрясенно, морщась от боли. - Это вы?! Проклятье, откуда вы здесь взялись?!
        - Я сейчас принесу воды, чтобы промыть ваши глаза, - сказала Елена и побежала к калитке.
        Какое счастье, что кадка с водой стояла поблизости. Елена схватила ее и побежала обратно.
        - Вот, ваша светлость, это вода.
        Она помогла Кольбейну опуститься на траву. Он взял воду и плеснул себе в глаза.
        - Сейчас лучше? - волновалась Елена.
        Кольбейн щурил глаза, словно от яркого света.
        - Ваша светлость, вы можете видеть?
        Но он не отвечал. Тогда она взяла его голову в свои руки и повернула к себе.
        - Вы видите меня?
        Кольбейн замер, смотря Елене прямо в глаза, а затем медленно улыбнулся.
        - О да, - ответил он хрипло, - я вижу тебя, Елена. И чтобы видеть тебя, мне не нужны глаза.
        Герцог отнял от своего лица ее руки и поднес их к губам.
        - Ты спасла мне жизнь, - проговорил он, нежно целуя сначала одну, потом вторую руку, - из всех неземных духов Предки послали мне сегодня на спасение тебя, значит я еще не совсем конченый человек.
        Кольбейн тихонько рассмеялся.
        С трудом сдерживая дрожь, Елена вырвала свои руки и вскочила на ноги.
        - Как вы можете смеяться в такой ситуации, ваша светлость? - проговорила она раздосадовано. - Ведь вас только что пытались убить!
        Но серьезный тон Елены, казалось, еще больше веселил его.
        - Ты мне сейчас очень напоминаешь мою учительницу в детстве, такая же строгая, не разрешала мне смеяться. Но разве я не должен радоваться, раз только что был спасен от смерти, и не кем-нибудь, а тобой - самым совершенным существом на земле?
        Он явно был в хорошем настроении, несмотря на покушение. Но Елене было не до смеха, она с тревогой и страхом продолжала смотреть на него.
        - Прошу вас, подумайте, кто мог бы хотеть вашей смерти? - спросила она строго.
        - О, желающих моей смерти наберется с не один десяток так это точно, тебе начать перечислять сейчас?
        - Как это возможно? - спросила Елена.
        - Что тебя так удивляет?
        - Я не понимаю, как кто-то может желать вашей смерти? Как можно желать смерти хорошего человека?
        Кольбейн перестал улыбаться, поднялся и серьезно посмотрел на Елену.
        - Почему ты думаешь, что я хороший человек? - спросил вдруг он.
        - Потому что я вижу, какой вы, - проговорила Елена, глядя ему в глаза.
        Какое-то время они молча смотрели друг на друга, и, казалось, все вокруг исчезло, остались лишь они одни и сияющая луна над их головами. Кольбейн медленно поднял руку и коснулся щеки Елены.
        - Когда я рядом с тобой я действительно другой. Но внешность обманчива, - оторвав от нее взгляд, Кольбейн отошел и посмотрел на звездное небо.
        - Сегодня я расскажу тебе одну историю, моя пташка - сказал он полушутя полусерьезно, складывая за спиной руки, - эта история будет в благодарность за мое спасение и в назидание всем хорошим девочкам, как ты, которые верят в хороших мальчиков. Эта история об одном мальчишке. Он был хорошим таким ребенком, любил родителей и брата с сестрами. Особенно он любил младшую сестренку, нежную, чистую и любящую его всем своим существом - ну совсем как ты, Елена! - весело добавил Кольбейн, заставляя девушку густо покраснеть. - Но мальчишка на то он и мальчишка, - продолжал герцог, медленно ступая вдоль ограды, - ему было мало девчачьих игр, он хотел быть взрослым, и чтобы его уважали. Он все повторял за старшими, особенно за старшим братом. Надо отметить, что брат его, уже будучи подростком, отличался редкой изощренной жестокостью, и игры у него были соответствующие. Забить камнями до полусмерти старика или ребенка, мучить пойманных в капкан маленьких лисят или птиц, это и другие различные зверства были весьма по душе брату этого мальчишки. И наш маленький герой повторял за братом, чтоб понравиться ему, и
чтобы тот начал его уважать. Однажды младшей сестренке подарили щенка. Такого смешного, всего белого и пушистого. Сестренка его обожала и везде брала с собой, даже в постель. Но однажды старший брат решил провести одну шутку с этим щенком и подговорил нашего юного героя, чтобы тот взял его у сестры. Девочка поначалу не хотела давать собаку любимому братцу, но потом девичье сердце дрогнуло, и щенок оказался в руках у мальчишки. Далее шутка состояла в том, чтобы накормить щенка куском мяса, в котором будет спрятано битое стекло. И наш герой, тот самый хороший мальчик, так и сделал. Собака взывала от боли, стала кружиться, бросилась к реке и прыгнула в воду. Сестренка очень испугалась, горько заплакала, побежала за щенком, сорвалась с крутого берега и утонула в реке. Вот такая история, - закончил глухо Кольбейн, смотря себе под ноги.
        По щекам Елены бежали слезы. «Так вот что случилось с маленькой Греттой, - думала она, - какой ужас!»
        - Так что в следующий раз, - продолжал Кольбейн, пытаясь казаться веселее, - когда захочется поверить, что какой-то мужчина хороший, сильно в этом усомнитесь, сударыня, так как, возможно, он окажется чудовищем, от которого надо бежать.
        Он замолчал и посмотрел куда-то вдаль, в темноту.
        - Нет! Нет! - воскликнула Елена, плача. - Вы не чудовище!
        Она подошла к герцогу и положила ему руку на плечо.
        - Вы не чудовище, слышите?!
        Лицо Кольбейна резко изменилось, теперь на нем читались растерянность и боль. Он схватил Елену за руку, привлекая к себе. Прислонившись своим лбом к ее лбу, Кольбейн устало закрыл глаза.
        - Елена, - прошептал он, и снова, как и тогда в библиотеке, ее бросило в жар от того, как он произносит ее имя, как прижимает к себе. Она подняла руки и осмелилась обнять его за шею, и они так и стояли некоторое время. Казалось, луна и звезды замерли, наблюдая за тем, что происходит между двумя молодыми людьми, стоящими неподвижно возле дерева.
        - Когда я вот так держу тебя в своих объятьях, - продолжал Кольбейн, еще крепче прижимая к себе Елену, - мне становится страшно. Страшно от того, что в этот момент мне больше ничего не нужно. Все остальное становится настолько глупым и незначительным. Что это все по сравнению с твоей красотой, с тем счастьем, что я держу сейчас у себя в руках? Но потом я начинаю думать, а как же все те усилия, весь тот пот и кровь, что я проливал, идя к цели? Все забыть? Все перечеркнуть ради вот этой красоты? - и склонившись, герцог жарко поцеловал шею Елены. - Ради вот этих неземных глаз, - и его губы коснулись глаз Елены, - все отпустить? Все отдать другим? Ради тебя? - и Кольбейн склонился к ее губам и почти коснулся их. Но она вырвалась из его объятий и отошла. Ее била дрожь.
        - Ваша светлость, это все нехорошо, - прошептала Елена. Но Кольбейн подошел к ней сзади, рванув к себе за плечи и целуя ее волосы, пылко проговорил:
        - Правда? А мне кажется как раз, наоборот, очень хорошо.
        Но Елена снова вырвалась и прошептала, едва дыша:
        - Ваша светлость, у вас теперь есть невеста, вы обручены.
        Кольбейн удивлено посмотрел на Елену, словно не сразу поняв, о ком она говорит, а затем неожиданно рассмеялся, выражение его лица изменилось.
        - А, моя прекрасная и богатенькая Вигдис! Ну да, я с ней обручился, и ох, как же я был бы счастлив еще какой-то месяц назад от мысли, что женюсь на такой выгодной для меня партии. Но имел несчастье встретить вас по дороге сюда. Вы свалились прямо на меня в прямом и переносном смысле слова. И как только я взял вас в свои объятья там, на обрыве, я стал, как одержимый. Как какой-то дурачок-романтик везде и всюду ищу вас, - Кольбейн отошел от Елены и, сложив руки на груди, спиной прислонился к ограде, - я сразу понял по платью, что вы из прислуги моего дома, - продолжал он, с улыбкой глядя на растерянную Елену, - и как приехал, всматривался в каждое лицо, пытаясь среди всех найти вас. Даже решил перезнакомиться со всей прислугой, чем изрядно напугал мать с отцом. Но вы, знаете ли, не спешили в тот вечер домой. И что же мне оставалось делать? Я жаждал увидеть еще раз ваше лицо, я не мог уснуть и пошел на задний двор и, как вор, стал поджидать из-за угла, не явитесь ли вы. И вот когда мое ожидание мне порядком надоело, вы вошли, ведя лошадь. Я стоял, как пораженный, никогда в своей жизни я не видел
никого прекраснее вас, Елена, и с той самой минуты жизнь моя превратилась в ад, в борьбу разума с сердцем.
        Елена слушала герцога и не верила своим ушам. Это признание, как ей к нему относиться? И в тот вечер значит ей не показалось, что она кого-то видела в тени.
        Кольбейн пристально смотрел на нее, его улыбка стала немного растерянной.
        - Ну что же вы молчите, моя красавица?
        Елена опустила глаза, что она могла ответить на все это?
        - Видимо, ваш разум победил, - заключила наконец она.
        Кольбейн приблизился к ней.
        - Конечно, - сказал он серьезно, - хотя признаюсь, мне далось это решение ох как не просто. Я герцог императорской фамилии, я не мог жениться на прислуге, пускай она и самое прекрасное, неземное создание на свете.
        Елена молчала, а чего она ожидала? «Его светлость герцог Кольбейн просто охочь до женщин, как и Лейв», - вспомнила она слова Гуллы. «Вот она истинная правда! - думала Елена. - Я просто объект его желания, и, воспользовавшись мной, он меня выбросит, как выбрасывал женщин Лейв». Елена закрыла глаза, сердце ее болезненно сжалось. Кольбейн в волнении склонился к ее лицу.
        - Вы побледнели, сударыня? Вы расстроились из-за моих слов? Но ведь я сказал всего лишь правду, правду, которую вы и сами прекрасно знаете.
        Елена открыла глаза и посмотрела на Кольбейна. Он же все так же внимательно наблюдал за ней.
        - Нет, ваша светлость, я лишь благодарна вам за прямоту, - промолвила она спокойно, отходя на безопасное расстояние от герцога, - вы будете делать то, что должны, и я тоже буду делать то, что должна.
        Она поклонилась в почтении и направилась к калитке.
        - Елена! - окликнул ее вдруг Кольбейн.
        Она обернулась.
        - Я так понимаю, что вы уже давно сидели на том дереве, и видели не только моего убийцу, но и то, что было до этого, я прав?
        Елена опустила глаза.
        - Значит я прав, - заключил Кольбейн, понижая голос, - если бы на вашем месте был бы кто угодно другой, я бы четко знал, как мне поступить сейчас, дабы обезопасить себя.
        По спине Елены пробежал холод, руки вцепились в прутья калитки. «Что он имеет в виду? Что бы он сделал?» - с испугом подумала она. Герцог смотрел на землю, словно задумавшись о чем-то. Потом поднял глаза и взглянул на нее исподлобья. Это был уже совсем другой взгляд. Мрачный и тяжелый.
        - Но мне ничего не остается, как довериться вам, взять с вас слово, что вы не будете болтливы. Ведь так?
        Кольбейн приблизился к Елене, наклонился к ее уху и прошептал, смотря в сторону:
        - От вашего молчания будет зависеть моя судьба.
        «Как один и тот же человек может быть настолько разным?» - думала она, смотря в ту сторону, куда только что ушел Кольбейн. Еще каких-то пять минут назад он был так нежен с ней, и вот уже через мгновение холоден, как снег, говорит о разуме и умных поступках, а затем и вовсе чуть ли не угрожает ей. Что было, если бы она не имела счастья ему нравиться, он бы убил ее, как свидетельницу его темных дел? Елена сжалась, словно от холода.
        Вернувшись в комнату, она увидела, что Фрея уже спит. Но к самой Елене сон не шел. Она задумчиво сидела на кровати. Вихрь воспоминаний закружил ее. Она видела склонившегося над ней Кольбейна, страстно шепчущего ее имя, а вот уже через мгновение равнодушным голосом говорящего ей: «Я герцог благородных кровей, я не женюсь на прислуге».
        - И это покушение, - проговорила вслух Елена, - кто же мог пытаться его убить?
        Чтобы хоть как-то успокоиться и уснуть, она приняла решение завтра осмотреть место, где произошло нападение.
        - Быть может, я найду что-то, что помогло бы поймать убийцу? - пробормотала Елена и сонно закрыла глаза.
        ***
        Наступил новый день, полный забот и хлопот. Но сегодня все валилось из рук Елены. С тяжелым сердцем она ожидала приближения обеденного часа. Часа, когда Кольбейн и Вигдис официально объявят о своей помолвке.
        Проведя большую часть утра в курятнике, а затем, ухаживая и доя коров, Елена решила сходить к месту, где ночью напали на герцога. Но ничего там не нашла. Вокруг забора и калитки было огромное количество следов самых разных размеров и формы.
        - И как здесь понять, какие именно следы принадлежат убийце? - обреченно вздыхала Елена.
        Она закрыла глаза и попробовала воспроизвести в памяти события прошлого вечера. Вот Кольбейн направляется к калитке, черная тень крадется за ним вдоль забора.
        - Да! - вдруг поняла Елена. - Убийца пришел не со стороны дороги или поля…
        Девушка стала медленно идти вдоль забора. Везде камни были хорошо прилажены друг к другу, никаких дыр и проемов не было. Там, где заканчивался забор и начиналось высокое ограждение и ров, окружавший сад и дворец, росли высокие ели. Их стволы были толстыми, а ветки с тонкими иглами густыми и совершенно непролазными. Держась за высокую траву, Елена осторожно спустилась в ров и подошла к елям.
        - Что это? - с удивлением проговорила она. Один из камней в заборе немного выпирал, просунув руку между стволов, Елена толкнула камень, и тот упал, оставляя дыру в стене, достаточную, чтобы в нее мог пролезть человек.
        Протиснувшись сначала между стволов елей, она начала осторожно ступать в проем в стене. Острые камни впились Елене в спину, сделав еще усилие и поцарапав лиф платья, девушка наконец смогла оказаться по другую сторону ограждения. Осмотревшись по сторонам, Елена поняла, что попала в сад.
        - Возможно ли, что убийца пришел отсюда и до сих пор находится в поместье? - с тревогой думала она. - И может, он снова попытается напасть на его светлость?
        После вчерашнего вечера, Елена надеялась больше никогда не встречаться с герцогом, она понимала, что между ними все закончилось, так и не начавшись, но в то же время не предупредить его о возможной опасности так же не могла. Она раздумывала, как ей поступить.
        «Сегодня праздничный обед в честь помолвки, - грустно думала она, - а уже завтра ожидается приезд императора. Будет много людей и суматохи вокруг. Его светлость практически не будет оставаться один. Возможно, убийца побоится нападать. А после найду возможность, предупредить его». Но от этой мысли Елену бросило в жар, она представила себе, что вновь синие глаза Кольбейна будут внимательно смотреть на нее. Ее щеки запылали.
        - Я только скажу ему, и все. Возможно, он будет бдительнее.
        Она хотела уже возвращаться через проем в ограде, как вдруг услышала совсем рядом от себя лошадиное ржание. Осторожно раздвинув ветки акации, что росли тут, перед Еленой предстала поляна, ярко залитая солнцем, и закрытая со всех сторон деревьями. По ней ездил на лошади всадник. Ослепленная ярким солнечным светом после полумрака, Елена не сразу узнала всадника, но как только ее глаза снова стали хорошо видеть, она смогла его разглядеть. Крик ужаса едва не вырвался из ее груди. Это был герцог Лейв. Только недавно его возили гулять по парку в высоком кресле на колесах, лекари не прочили ему возможность сесть в седло и через полгода, а тут он и верхом! Заметив какой-то шорох, Лейв резко обернулся и направился к кустам акации, в которых пряталась Елена. Времени на раздумья не было. Надо было бежать. Сердце бешено колотилось от испуга. Добежав до проема в стене, Елена вновь протиснулась в него, и, привалив камень на место, пустилась прочь.
        «Как такое возможно? - пронеслось у нее в голове. - Неужели это герцог Лейв был причастен к покушению на своего брата вчера?»
        Она добежала до конюшни. Старик Берси сидел на своем любимом бревне перед воротами и смазывал колеса телеги дегтем.
        - Тише! Тише! За тобой словно призраки гонятся! - проворчал Берси, завидев вбегающую Елену.
        Старик немного подвинулся на бревне, освобождая место.
        - Вот садись, отдохни немного и объясни, что у тебя снова приключилось.
        Елена опустилась возле Берси, все еще тяжело дыша от бега.
        - Берси, скажи, - начала она, задыхаясь, - возможно ли, чтобы человек, на которого месяц назад упала лошадь, мог преспокойно ездить верхом?
        Старик оторвал взгляд от телеги.
        - Чего только в жизни не бывает, зеленоглазая, - отвечал задумчиво старик, - я вот было наступил на огромный ржавый гвоздь, думал все, ходить уже не смогу, а работать-то надо, везде ездить-то надо. Так промыл рану водой, прижег для дезинфекции и пошел потихоньку. Через день-два все и прошло. Все возможно человеку, если он этого сильно захочет.
        - Берси, - спросила Елена, вытирая со лба проступивший пот, - я слышала, что император бездетен, это правда?
        - Да, правда, нет у него детишек.
        - Как так случилось?
        Старик было снова продолжил смазывать колеса, но тут внимательно посмотрел на Елену.
        - Проклятие всех венценосных Наттеньеров. Так по крайней мере это называют в народе.
        Елена никогда прежде не слышала об этом и с любопытством посмотрела на Берси.
        - Проклятие?
        - Ну да. Начиная с Асбарна Первого, все Наттеньеры, кто всходил на престол, все до единого умирали вдовцами. Хорошо, если хоть одна из жен, успевала родить ребенка, до того, как не отойти в мир иной. Помню, отец рассказывал, что у Мортена Великолепного одна за другой умерло три жены. Сам он был уже почтенный старик далеко за восемьдесят, взял себе еще одну четвертую жену - молодую герцогиню, и та через год умерла, родив мертвого младенца, а сам он скончался через пару дней. Хорошо хотя бы один ребенок выжил от первой жены. Его и назначили следующим императором. А так у венценосных Наттеньеров с чадородием плохо обстоят дела, а вот их братья или сестры к удивлению, наоборот, проблем с рождением детей никогда не знали. Поэтому очень часто приходилось на трон сажать не прямых наследников императоров, а их племянников, так как сами правители в большинстве своем умирали не только вдовцами, но и бездетными.
        Елена с замиранием сердца слушала этот рассказ. Действительно было похоже на какой-то злой рок.
        - А что, все жены императоров умирали от болезней?
        - Да не обязательно, - отвечал Берси, - какую-то императрицу лошадь сбросила, и та шею сломала, какую-то отравили, но в основном почти все умирали при родах или в первый год после. Всех их объединял очень молодой возраст, еще ни одна императрица не доживала до тридцати лет. Как и покойная императрица Ловиз, красивая такая была, юная и свежая, словно роза. Помню ее на коронации в роскошных алых одеждах и короне на голове. Наш император Рагнар был влюблен в нее без памяти. Прожили они вместе лет пять, пока она не скончалась в родах. Император чуть ума не лишился, если бы не его брат, наш герцог Доран, наверное, руки на себя наложил. Так он и прожил один, не женился, хотя ему все советники говорили, что нужен наследник престола. Но император Рагнар не хотел и уже тогда решил, что сделает наследником кого-то из своих племянников: либо Лейва, либо Кольбейна. Так что наши молодые герцоги чуть ли не с рождения являются претендентами на престол.
        Елена молчала. Ей было очень жаль императора, даже сквозь этот сухой пересказ его жизни, девушка почувствовала все отчаяние, боль и одиночество, что он несет на себе с момента утраты любимой супруги. И ей также становились понятней те странные отношения, что связывали Лейва и Кольбейна. Получается они с раннего детства соперники за престол и власть? Это многое объясняет, даже возможное покушение Лейва на брата вчера вечером у входа на задний двор.
        - Ты задумалась о чем-то? - спросил старик.
        - За что императорам такое проклятие, Берси? Что все их жены умирают?
        Берси поставил кадку с дегтем, достал из-за пазухи трубку и медленно ее закурил.
        - Много каких слухов бродит среди народа, - сказал он, хмуря брови. - Официально все объясняют высокой смертностью среди женщин. Но согласись, кругом огромное количество примеров, когда женщины, родив большое количество детей, счастливо и здорово доживали до почтенных лет. Да хоть взять нашу герцогиню Родгену - кровь с молоком, она пережила смерть маленькой Гретты, переживет и мужа, я в этом почти не сомневаюсь. А проклятие это в народе называют драконьим. Ведь предыдущие короли, легендарные Фламендеры, хоть и были драконьей крови, но никогда не использовали драконов в своих делах. Даже когда наше государство Вереида было маленьким, и все пытались его захватить, Фламендеры пытались выстоять сами, лишь на мужестве и уме. Они никогда даже при смертельной угрозе не призывали драконов. Но тут случилось страшное вторжение Южного Каганата четыреста лет назад. Эту историю мне отец рассказывал, а ему - мой дед. Вереида тогда была на грани падения, все нас предали, все отвернулись. Король Оден остался один на один со страшной угрозой. И тут, когда уже наша старая столица Анатолия почти пала, прилетели пять
исполинских драконов и ровно за два часа спалили все вражеское войско дотла, оставив лишь пепел. Когда народ, не веря своему избавлению, хотел встретить с ликованием любимого короля, вышел верховный советник Асбарн Наттеньер и объявил, что все: король, королева, и их двое детей были убиты врагами. Так Наттеньеры и стали сначала королями, а затем и императорами, потому как, имея такое грозное оружие, как драконы, просто грех им не воспользоваться и не покорить пару-тройку государств вокруг. Да только Фламендеры этого не хотели. Они никогда не хотели насилия, не хотели никого завоевывать. Сберечь земли предков и жить в мире и справедливости - вот по каким законам жили и действовали Фламендеры. При них не было рабства, при них бедные люди не должны были собирать огромные суммы, чтобы выкупить себя, свою семью и жить свободными. Это все пришло с Наттеньерами.
        «Так вот, значит, все как было?» - подумала Елена. Она вспомнила и рассказ старьевщика из лавки в Киле. Фламендеры - это исчезнувшая королевская династия, теперь же правят Наттеньеры, и император должен выбрать себе наследника. Кто же им станет? Лейв или Кольбейн? Елена посмотрела на небо. Это было чудесное голубое небо, тихое и ясное, каким оно может быть только в начале осени. Но на душе Елены было неспокойно. Сердце ей подсказывало, что одним покушением дело не обойдется. В этой смертельной схватке за трон герцог Кольбейн может погибнуть. А если не погибнет, то станет императором, обреченным на одиночество. Холод пробежал по спине Елены, она закрыла глаза.
        «Могу ли я спасти его от этого?» - подумала она, и поняла, что не знает ответа. Старик Берси докурил трубку, покашлял и проговорил, вставая:
        - Ладно, хватит историй, давай делами займемся…
        - Елена! Елена! Где ты? - раздался вдруг голос Фреи. Она выбежала к конюшне вся красная.
        - Да что сегодня со всеми вами? - проворчал недовольный Берси. - Одна вбегает, как ошпаренная, теперь вторая. Дел у вас что ли мало?
        Но Фрея не обратила внимания на ворчание старика, она подбежала к Елене и схватила ее за руку.
        - Пойдем скорее!
        - Зачем? Что случилось?!
        - На двух девушек, что должны были сегодня прислуживать господам за обедом, упала бочка с кипятком с полки, они все в страшных ожогах, работать не смогут, а обед вот-вот начнется. Экономка приказала, чтобы мы с тобой заменили их.
        Сердце Елены болезненно сжалось. Ей надо было прислуживать на званом обеде в честь помолвки герцога Кольбейна и герцогини Вигдис?! Никогда!
        - Нет! - крикнула Елена к немалому удивлению Берси и Фреи. Уж лучше сто ударов палкой, лучше сама смерть, чем этот кошмар.
        - Но почему, Елена? - удивилась Фрея.
        Что она могла ответить? Что боится разрыдаться при всех или лишиться чувств?
        - Я должна помочь Берси в конюшне… - ответила Елена первое, что пришло ей в голову.
        Берси закашлял.
        - Беги скорее, девочка! - проговорил он и похлопал Елену по плечу - Экономку и Гуллу лучше не злить, сама знаешь.
        - Но какой же остолоп мог поставить бочку с кипятком на полку? - задумался Берси, почесывая бороду.
        - Никто не знает, - пожала плечами Фрея, - Елена, скорее же, не то нас побьют!
        С трудом передвигая ногами, Елена пошла вперед.
        «Но почему, о Небеса, почему это должна быть именно я?!» - спрашивала она себя, надевая новую форму и беря поднос с едой на кухне.
        - Ничего, вы справитесь, мои девочки! - подбадривала их Магги. - Елена уже прислуживала и знает, что там нет ничего страшного. Ты же будешь помогать Фреи, Елена?
        Елена тихо кивнула в ответ.
        И вот перед ней галерея от кухни во дворец. Помимо них двоих, шли еще пять девушек и трое юношей, подносы ломились от ароматной еды.
        - Как же вкусно пахнет, у меня даже живот урчит, - прошептала Фрея. Но Елена ничего не замечала вокруг.
        И вот обеденный зал, светлый и роскошный. Играла музыка, журчал фонтан, в высоких хрустальных вазах благоухали свежие цветы. За столом присутствовали герцогини Родгена и Кларисса Эмиртейн, Вигдис, Вива, Лейв и Кольбейн.
        «Просто не поднимать глаза, так я не буду знать, кто где и избегу его взгляда» - успокаивала себя Елена, входя в залу, она шла предпоследней, за ней - Фрея. Но как только она вошла в залу, тут же почувствовала, что Кольбейн смотрит на нее. Блюда уже поставили на стол, и пришло время прислуживать хозяевам.
        - Так даже лучше, что не стали никого приглашать из гостей, - проговорила герцогиня Родгена, которой Елена положила кусок запеченной утки с овощами на красивую фарфоровую тарелку, - я считаю, что это больше по-семейному. Ведь совсем скоро дорогая Вигдис станет частью семейства Наттеньер.
        - Да, да, - покачала головой в знак согласия герцогиня Эмиртейн, - тем более завтра приезжает император.
        - Кольбейн хочет сам объявить императору о своей помолвке, чтобы получить его благословение, - сказала с гордостью Родгена, - он любит и почитает деверя, как родного отца.
        Раздался смешок, это был Лейв.
        - Да, братец Кольбейн всегда отличался редким сентиментализмом, мама.
        Елена бросила быстрый взгляд на Лейва. Он сидел за столом в кресле-каталке и ухмылялся в своей манере, и это при том, что меньше часа назад она видела его разъезжающим верхом на лошади. Он смотрел на Кольбейна, явно ожидая от него реакции на свое язвительное замечание, но тот ничего не сказал.
        Глаза Елены совершенно не слушались ее. Она пряталась за спинами других слуг, она упорно заставляла себя разглядывать узор на мраморном полу. Но как бы сильно ее разум не противился, сердце отчаянно молило посмотреть на Кольбейна, хотя бы украдкой, хотя бы на несколько секунд, но увидеть его. И Елена сдалась. Она ничего не могла с собой поделать, и жадно смотрела на герцога, на его черные, коротко постриженные волосы, на его глаза, все время разные и такие живые, на его губы, вежливо улыбающиеся Вигдис, сидящей в этот момент рядом с ним, на его такие красивые и сильные руки, и пальцы в крупных золотых перстнях с красными и синими драгоценными камнями. С каждым новым взглядом Елене становилось все страшнее, она понимала, что беззаветно любит этого мужчину. Любит всем сердцем.
        К счастью, Елена стояла с той стороны стола, где сидели герцогини Родгена, Эмиртейн и Вива, поэтому за весь обед умудрилась ни разу не подойти к Кольбейну, Лейву или Вигдис. А вот Фреи досталась как раз та сторона.
        - Я смотрю, у нас пополнение, - шепотом проговорил Лейв и плотоядно улыбнулся Фреи, в этот самый момент забирающей у него тарелку. Как бы невзначай Лейв коснулся пальцами тонкого запястья девушки и на мгновение схватил его. Фрея побледнела от испуга. Елене стало дурно. Она взяла поднос с вином и подошла к Лейву.
        - Не желает ли его светлость еще вина? - спросила она, кланяясь и давая возможность подруге отойти подальше. Лейв повернулся и, как ей показалось, вздрогнул.
        «Уж не от испуга ли?» - подумала Елена, мысленно улыбаясь. Лейв протянул Елене драгоценный кубок.
        - А с тобой, ведьма, я тоже скоро разберусь, - процедил он сквозь зубы с ненавистью.
        - Дорогой брат, аккуратней, - неожиданно произнес Кольбейн, пристально за ними наблюдавший, - а то сейчас, чего доброго, прольешь вино на свое дорогое платье.
        - Да это будет такая неприятность! - согласилась Вигдис.
        - Мне тоже вина! - сказал Кольбейн, поднимая кубок.
        Холодея всем телом, Елена подошла к нему.
        - Ах, какая жалость, что вашего отца нет на этом обеде, но он сопровождает деверя, это несомненно важно, - проговорила герцогиня Родгена, - Вигдис, дитя мое, ты уже подумала о подвенечном наряде? Об этом надо заботиться уже сейчас.
        Вигдис покраснела от смущения.
        - Нет, еще не думала, - ответила она и повернулась в сторону Родгены, так что и не заметила, как Елена склонилась к Кольбейну и начала наливать вино.
        «Возможно, именно сейчас у меня есть шанс предупредить его об убийце?» - подумала Елена, стараясь смотреть только на свои руки, держащие кувшин.
        - Ваша светлость, - обратилась она тихо, но так чтобы только Кольбейн мог услышать. Он тут же поднял на нее глаза, казалось, он с нетерпением ждал возможности поговорить с ней, - я думаю, убийца, что нападал на вас вчера, все еще в поместье.
        Кольбейн поднес кубок к губам.
        - Я знаю, - спокойно сказал он.
        Елена с удивлением посмотрела на него. Он знает?
        - И еще, - добавила она чуть слышно, - берегитесь своего брата, он… - но Кольбейн не дал ей договорить.
        - Лучше скажи мне, почему ты так невероятно бледна сегодня? Ты заболела? Что с тобой?
        Она сначала не смела, но потом набралась храбрости и встретилась с ним глазами. Зачем он спрашивает? Он не знает ответа? Почему он ей кажется таким родным и близким сейчас? Ведь именно этот обед должен был разлучить их навсегда.
        Елена слишком долго стояла возле Кольбейна, и понимала, еще несколько мгновений, и их заметят. Опустив глаза, она с поклоном ответила:
        - Его светлости не стоит более беспокоиться обо мне. Я в порядке.
        В глазах Кольбейна промелькнула растерянность.
        - Елена… - хотел было он еще что-то сказать. Но она уже отошла.
        - Наполним же кубки вином и выпьем за молодых! - проговорила герцогиня Родгена, поднимаясь со стула. - Желаю, вам, мои дорогие, счастливого брака и много детей, наших внуков!
        Все последовали примеру хозяйки и встали со своих мест, все, кроме Лейва.
        - Я посижу, уж не сердись, братец, - проговорил он, поднося вино к губам.
        Елена повернулась спиной, чтобы поскорее выйти из залы. Все кончено. Завтра приезжает император, и она внесет деньги и уедет отсюда прочь, навсегда.
        - Вигдис?! Что с тобой?! - вдруг крикнула испугано герцогиня Эмиртейн.
        И через секунду послышался удар, словно что-то упало. Елена обернулась. Вигдис лежала без сознания на столе, кровавая пена текла из ее рта. Кольбейн тут же схватил ее на руки.
        - Вигдис! Что с вами?! - воскликнул он встревоженно. - Скорее, лекаря!
        - Доченька! Доченька! - звала герцогиня Эмиртейн.
        Все столпились возле казавшейся бездыханной девушки и с тревогой и испугом смотрели на нее. Кто-то принес воды, кто-то нюхательную соль, но юная герцогиня не открывала глаза.
        - Нужно отнести ее в комнату, - предложила Вива.
        И Кольбейн понес свою невесту прочь из залы, все в панике последовали за ним. Елена потрясенно смотрела им вслед.
        - Что могло случиться с герцогиней? - испугано проговорила Фрея, подходя к ней. - Может, она умерла?
        - Она такая молодая и с виду здоровая, от чего ей умирать? - недоумевала Елена.
        Прислуге было разрешено вернуться к своим обычным делам. Придя на кухню, Елена и Фрея застали жаркие обсуждения произошедшего.
        - Она как - бух, и повалилась на стол, словно мертвая! - тараторила испугано одна из служанок.
        - Ох, такая молодая и красивая, надеюсь, это просто обморок, - качала головой расстроенная Магги.
        Елена с Фреей переглянулись.
        - Я пойду на конюшню к Берси, - устало проговорила Елена.
        Фрея кивнула. Где-то через часа три было велено всем слугам собраться на заднем дворе.
        - Что случилось? - слышался встревоженный шепот в толпе. - Нас собрали из-за того, что случилось с юной герцогиней Эмиртейн?
        Вышли старая экономка и Гулла. Последняя важно откашлялась в кулак и начала свою речь, высоким, повизгивающим голосом, который ей самой казался очень внушительным и строгим:
        - Как вы все уже наверняка знаете, сегодня за обедом герцогине Вигдис Эмиртейн стало плохо. После тщательного осмотра лекарями, было установлено, что она была отравлена. После того, как расследование происшествия будет завершено, виновный понесет суровое наказание. Если кто-то желает в чем-то признаться, кто-то что-то видел или слышал, пусть незамедлительно сообщит нам.
        - Отравление? Серьезно? Как же так?! - раздалось со всех сторон.
        Елена стояла рядом с Варди и Фреей.
        - Ну и дела начались, - со вздохом проговорил Варди, - сейчас начнут искать виновного, а достанется всем, как козлам отпущения.
        - Что же с нами будут делать, если мы не виноваты? - спросила Фрея, глядя попеременно то на Елену, то на Варди.
        Елена не отвечала. Она знала, что Варди прав. Их уже избивали год назад, когда у герцогини Родгены пропало колье с аметистами. Вора не нашли, поэтому решили провести пытки над всеми, начиная с горничных, заканчивая слугами заднего двора. Много пожилых и с плохим здоровьем мужчин и женщин скончалось, их быстро похоронили в одной могиле. А колье вскоре нашлось. Просто госпожа забыла, что положила его в другую шкатулку.
        ***
        В покоях герцогини Вигдис пахло нюхательной солью и спиртом. Лица собравшихся здесь выражали тревогу и испуг.
        - Прошу вас скажите, что с моей дочерью?! - плача, вопрошала герцогиня Эмиртейн плотного мужчину в круглых очках.
        - Яд, ваша светлость, очень сильный и редкий, еще хотя бы каплей больше и смерти было не избежать, - серьезно проговорил мужчина, - благодарите его светлость герцога Кольбейна, что у него нашлось подходящее противоядие. Без него ваша дочь была бы уже мертва.
        - Доченька моя! - герцогиня Эмиртейн закрыла глаза и зарыдала от этих слов. Она и представить не могла, что смерть могла пройти так близко от ее ребенка.
        - И это накануне приезда вашего отца и императора! - с раздражением воскликнула герцогиня Родгена.
        - Мама, надо что-то делать! - вскричала Вива. - Надо найти виновного, или нас всех перетравят!
        Герцогиня покачала головой в знак согласия:
        - Ты права, дитя мое! Надо срочно искать этого негодяя, кем бы он ни был. Императору очень не понравится, если он узнает об этом! Что у нас за безопасность такая в поместье! А ты что скажешь, Кольбейн? - обратилась она к сыну. Но тот ничего не отвечал, он стоял лицом к окну, сложив руки у себя на груди, и с мрачным видом думал о чем-то. Дверь тихонько отворилась, и вошел невысокий мужчина. Он подошел к Кольбейну и что-то шепнул ему на ухо.
        - Да, да, именно так.
        Герцогиня Родгена смотрела с нетерпением на сына.
        - Ну что там, Кольбейн, не мучай нас! В чем был найден яд? Может, кто-нибудь из нас тоже отравлен!
        - Не говорите ерунды, маман, - сказал Лейв и презрительно усмехнулся, - если бы нас отравили, мы бы уже тоже валялись без сознания, а то вообще были мертвы. При этих словах Лейв провел пальцем по горлу, словно ножом.
        - Перестань, Лейв, у меня мороз по коже от этого! - вскрикнула Родгена, поморщившись.
        - Ну так что с ядом? Он был в еде, в вине? В чем? - торопила Вива брата с ответом.
        - Ни в чем, - ответил Кольбейн.
        - Что?! - воскликнули все и с ужасом переглянулись между собой.
        - Как такое возможно?!
        - Очень просто, яда не нашли ни в вине, ни в еде, ни на столовых приборах, которыми пользовалась Вигдис, - объяснил Кольбейн.
        - Что же это тогда? - холодея всем телом, спросила герцогиня Эмиртейн.
        - Может быть, черная магия? - прошептала Родгена и испугано посмотрела по сторонам.
        От этих слов матери Вива сморщилась и махнула рукой с досады.
        - Ох, мама, перестаньте! Какая еще черная магия! Мы же не в темные века живем, а в просвещенное и образованное время.
        - Зря ты так, дочка, я слышала черных ведьм полно сейчас на Севере, особенно в Северной Ардии. Может быть, одна поселилась у нас?
        - Нет, мама, - отвечал Кольбейн, - это отравление, самое обычное отравление ядом, просто он попал в организм герцогини каким-то иным способом, которого мы пока не знаем.
        - Что же нам делать? - в волнении проговорила Родгена, заламывая руки. - Завтра приезжает деверь, а у нас твоя невеста без сознания.
        - Она скоро придет в себя, как только яд полностью выйдет, она откроет глаза, но за ней нужен уход и уж точно никаких приемов, - проговорил строго лекарь, складывая в свою небольшой черный чемоданчик какие-то склянки со стола.
        Кольбейн подошел к герцогине Эмиртейн, с почтением поклонился и спросил:
        - Ваша светлость, возможно, Вигдис будет лучше у себя дома в поместье?
        - Да, да! Я сейчас же заберу мою деточку домой! В родном доме она пойдет быстрее на поправку, - воскликнула герцогиня, вытирая платком мокрые от слез глаза.
        - Тогда я сопровожу вас до дома, - сказал Кольбейн, - немедленно отдам приказ готовить экипаж и лошадей.
        Он направился к выходу.
        - Кольбейн! Кольбейн! - герцогиня Родгена в сильном волнении подбежала к сыну и схватила его руку. - Не уезжай! Как ты можешь оставить нас одних с возможным убийцей в доме?! Твоего отца нет, Лейв, считай, обездвижен. Кто будет нас защищать в случае чего?
        Она была очень напугана, в глазах застыл ужас. Кольбейн улыбнулся и, наклонившись, поцеловал мать в лоб.
        - Все с вами будет в порядке, ваша светлость. Дом охраняем, здесь полно людей…
        - Среди которых бродит убийца… - прошептала, дрожа, его мать.
        - Именно поэтому, чем скорее я уеду, тем быстрее вернусь, - объяснил Кольбейн.
        - Это кто-то из этих проклятых слуг! - с ненавистью проговорила Родгена. - Сначала по их халатности погибла моя Гретта, а теперь они решили добить и всех нас! Позвать сюда Гуллу! Сейчас же прикажу бить всех палками, всех до единого, начиная от тех, кто прислуживал за столом, кончая конюхом! Всех будут бить до тех пор, пока кто-нибудь не сознается!
        Отворилась дверь и в комнату вошла Гулла.
        - Да, моя госпожа? - спросила она, подходя к хозяйке.
        Герцогиня уже было хотела отдать приказ, но Кольбейн остановил ее.
        - Мама, не делай глупостей, - обратился он к ней, ласково беря за руку, - сама подумай, если ты сейчас начнешь избивать слуг, то кто же будет завтра встречать дядю и отца? Кто будет готовить еду и все делать?
        Родгена в смятении посмотрела на сына.
        - Ты прав, дорогой, но нельзя же совсем ничего не делать? Надо наказать хоть кого-то, чтобы они почувствовали страх.
        Кольбейн посмотрел матери в глаза.
        - Обещайте мне, что отложите решение этого вопроса до возвращения отца? Хорошо? Вы мне обещаете?
        Родгена зарделась и смущенно произнесла:
        - Ну хорошо, не буду никого бить, дождусь возращения Дорана.
        - Благодарю, - сказал Кольбейн, поцеловал руку матери и вышел из комнаты.
        - Эвоно как мой братец умеет женский пол окручивать, - ухмыльнулся Лейв, глядя на растроганную герцогиню Родгену, - мне стоит у него поучиться.
        ***
        Варди держал в руках огромный молот и прилаживал ворота главной хозяйской конюшни. Елена бродила возле него. Обычно сюда простых слуг не пускали, но сегодня с этой суматохой, всем было немного не до жестких правил. И Елена, узнав, что Варди дали задание починить ворота конюшни, напросилась с ним. Он поначалу не хотел ее брать.
        - Елена, сейчас и так время горячее, Гулла с экономкой рвут и мечут, если еще и ты попадешься возле хозяйских лошадей, не сносить тебе головы.
        - Я ненадолго, честно! И потом Гулла и экономка сегодня будут с хозяевами, сторожить их.
        Варди с большой неохотой взял ее все-таки с собой.
        И вот Елена с восхищением бродила по огромной светлой конюшне, здесь царила идеальная чистота.
        - Даже навозом не пахнет, - со смехом заметила она. Пройдя немного дальше, она наконец увидела его - вороного жеребца, на котором обычно ездит Кольбейн, именно на нем он приехал в поместье. Елена подошла и хотела было его погладить, но конь оказался столь горяч, что чуть было не укусил незваную гостью за палец.
        - В следующий раз принесу тебе что-нибудь вкусненькое, может быть, я тебе тогда понравлюсь?
        - Зря стараешься, Елена! - крикнул Варди, стуча молотом по воротам. - Это же Буцефал, он ни с кем не дружит, кроме его светлости герцога Кольбейна, даже конюха может брыкнуть.
        Елена посмотрела на жеребца и попыталась снова протянуть руку к его черной гриве, но тот в ответ лишь оскалил зубы.
        - Да уж, сложный характер, - озадачено проговорила девушка.
        Она подошла к створу ворот и стала следить за работой Варди.
        - Скажи, Варди, чтобы ты сделал, если, ну, допустим, завтра, смог бы себя выкупить?
        Юноша на мгновение остановился, тяжело переводя дух.
        - Елена, тебе заняться нечем? Откуда такие вопросы вдруг?
        Елена обиженно посмотрела на друга.
        - А что? И спросить уже нельзя?
        - Да можно, только зачем это? Мечтать о несбыточном?
        Елена хитро улыбнулась и подошла поближе.
        - Ну, а ты помечтай на время о несбыточном, это иногда полезно, вдруг оно станет правдой?
        Варди опустил молот и посмотрел на Елену.
        - Ну если мечтать о несбыточном, то тогда бы я женился, - сказал он, улыбаясь.
        - Женился бы? - разочаровано переспросила она. - Но жениться ты можешь и сейчас, для этого не обязательно получать вольную.
        Юноша покраснел и опустил глаза.
        - Ну ты же сказала, давай мечтать о несбыточном, вот я и начал мечтать… просто я хочу жениться не на ком-либо, а на определенной девушке, которая мне давно нравится.
        - О, я и не знала об этом! - весело проговорила Елена, но затем, погрустнев, добавила. - Тогда, возможно, и ты тоже откажешься?
        - Откажусь от чего?
        Елена встала на цыпочки и что-то шепнула ему на ухо. От удивления Варди ахнул и закрыл рукой рот.
        - Две тысячи, ты не шутишь, Елена?!
        - Да, две тысячи, - и Елена на пальцах показала цифру два, - у меня есть возможность выкупить не только себя, но и тебя, если ты конечно захочешь уйти со мной, но, видимо, не захочешь, раз тебе уже нравится какая-то девушка.
        Но тут Варди взял ее руку.
        - Конечно же захочу, Елена! - проговорил он восторженно. - Уйти с тобой отсюда - что может быть чудесней в жизни?!
        Елена облегченно вздохнула. «Слава Небесам, хорошо, хотя бы Варди пойдет со мной, - думала она, - я буду не одна, будет не так страшно начинать новую, неизвестную жизнь».
        - Варди, это же замечательно!
        От радости она кинулась ему на шею.
        - Елена, ты же меня задушишь! - смеялся Варди, обнимая ее в ответ.
        - Надеюсь, ворота будут починены к приезду императора? - вдруг проговорил кто-то рядом с ними.
        Обернувшись, Елена с ужасом узнала Кольбейна, стоящего совсем рядом и уже, видимо, какое-то время наблюдавшего за ними. Варди выпустил из объятий Елену и откашлялся.
        - Не беспокойтесь, ваша светлость, все будет сделано вовремя, - он поднял глаза и посмотрел прямо на герцога.
        Елена же боялась не то что смотреть, а даже пошевелиться - от всей фигуры Кольбейна веяло мрачным холодом. Он прошел в конюшню, вывел Буцефала, вскочил в седло и хотел было уже пустить его галопом, как тут остановился и посмотрел на Елену. Она, словно повинуясь какому-то зову, подняла на него глаза.
        - У вас, сударыня, я так понимаю, тоже есть свои обязанности. Лучше вернитесь к ним поскорее, - приказал Кольбейн, пришпорил жеребца и умчался прочь.
        - Повез свою невестушку домой, - проговорил Варди, глядя ему в след, - только вот заложили для них экипаж.
        - Он увозит герцогиню Вигдис? Разве она поправилась? - удивилась Елена.
        - Да вроде бы откачали, насколько я слышал. И вот сейчас увозят с глаз долой. Правильно, какой нормальный человек захочет гостить в доме, где накануне чуть было не произошло убийство, тем более сам император?
        Варди снова взял молот в руки и застучал по бревнам.
        Елена задумчиво посмотрела вслед Кольбейну. И когда, интересно, он теперь вернется?
        ГЛАВА 5 - Император Рагнар
        - Пошевеливайтесь, ленивый скот! - кричала Гулла на перепуганных слуг. - Император уже едет, а у нас еще не все готово!
        - Ох, побыстрее бы он уже приехал и вернулся обратно, - ворчала себе под нос тетушка Магги, поливая соусом жарившегося на вертеле ягненка, - сил уже никаких не осталось, точно слягу скоро.
        Елена подбежала к ней.
        - Магги, давай лучше я, - предложила она, беря черпак из рук тетушки.
        - Спасибо, дитя мое, а я пойду разберусь с рыбой, а то испортят без моего присмотра, пережарят, - вздохнула устало тетушка и поспешила к печи, где во всю уже жарился окунь в приправах. Елена старательно поливала ягненка. У очага было невыносимо жарко, от дыма глаза ее слезились, а от ароматного мяса болезненного сводило пустой желудок.
        - Елена! Елена! - это звала одна из кухарок. - Где корзина с яйцами?!
        - Там! На столе, где обычно ставлю!
        - Тут почти ничего не осталось! - прокричала кухарка и показала корзину, на дне которой лежало два небольших коричневых яйца.
        - Значит закончились, - пожала плечами Елена, вытирая все мокрое и красное от огня лицо.
        Кухарка недовольно уперла руки в пышные бока.
        - А что тогда ты мне предлагаешь делать с отбивными, которые так любит император? Для их приготовления обязательно нужны яйца!
        - Что я могу поделать, если наши куры не несут столько яиц, сколько нужно для приготовления еды императору? - иронично заметала Елена.
        Но такой ответ явно не удовлетворил кухарку.
        - Иди, принеси еще, - прошипела она, сверкая глазами.
        - Хорошо, а ты тогда пока поливай ягненка, - сказала Елена, вставая и вручая черпак с соусом кухарке. Выбегая из кухни на задний двор, Елена увидела сидящую на ступенях сарая Фрею, она устало прислонила голову к доскам и дремала.
        - Как ты? - заботливо поинтересовалась Елена, подходя к ней.
        Та с трудом разлепила глаза.
        - Ужасно, почти всю ночь вышивала подол платья герцогини Родгены.
        Елена знала, что Фрея вернулась в комнату глубоко за полночь. Так вот в чем была причина. Она опустилась рядом с подругой и спросила:
        - Но все же платья были задолго готовы и накрахмалены, зачем что-то еще делать с подолом?
        - Герцогиня захотела пустить вдоль подола золотой рисунок в виде роз, вот я над ним весь день и почти всю ночь сидела, - ответила она, потирая красные от недосыпа глаза, - сколько еще нам так работать, Елена? Мне кажется, еще немного и я просто упаду без сил.
        - Видимо, пока император не уедет, - заключила Елена, - подожди меня, сейчас отнесу яйца на кухню и вернусь к тебе, хорошо?
        Фрея слегка кивнула и снова задремала.
        Куры важно гуляли по двору, лишь пару несушек сидели в курятнике.
        - Ну-ка, мои дорогие, - обратилась Елена к птицам, беря их по очереди на руки, - вам выпала величайшая честь, отдать свои яйца для императорского ужина. Так что никакого недовольства проявлять нельзя.
        В корзину набралось штук пять яиц.
        - Ну что ж, наверное, этого должно хватить? - предположила она.
        Елена тщательно помыла каждое яйцо и отнесла на кухню, вернувшись на задний двор, она увидела, что Фрея все еще сидела возле сарая и спала. Тихонько, чтобы не разбудить подругу, она опустилась рядом и положила ее уставшую голову к себе на плечо. Осеннее солнышко ласково пригревало, где-то вдалеке раздавался стук молотков, дул легкий ветерок. Так мучительно хотелось спать. Елена наклонила голову к голове Фреи и закрыла глаза. Может быть, им удастся немного отдохнуть от работы и суеты?
        Кто-то пробежал мимо них, послышался стук копыт о камни.
        - Скорее! Скорее! Всем велено собраться возле ворот дворца! Император едет! - кричали вокруг люди.
        Уставшие подруги с трудом поднялись на ноги.
        - Неужели едет, наконец-то? - проговорила, зевая, Фрея.
        И девушки вместе с остальными слугами направились к парадному въезду во дворец, где уже собралась огромная толпа по обе стороны от дороги. Елена всматривалась, что было силы вдаль, но не в сторону, откуда все ждали появления императора, а, наоборот, в сторону парадных дверей, где все семейство Наттеньер уже собралось в этот час, дабы приветствовать пребывающего повелителя. Герцогиня Родгена была одета в пышное с высоким воротом платье из парчи василькового цвета, подчеркивавшего синеву ее собственных глаз, пояс и подол платья были расшиты крупными золотыми розами, над которыми накануне трудилась Фрея, не зная отдыха. В качестве украшений герцогиня выбрала сапфировое колье, серьги и браслет, голову венчала бриллиантовая диадема с крупным овальным сапфиром посередине. Она выглядела царственно великолепно, словно императрица. Вива ради такого значимого события решила отдать предпочтение розовому нежному платью так же с высоким воротом и белым поясом, подчеркивающим ее тонкий стан, на спине был завязан пышный бант, концы которого касались земли. Гарнитур из розовых топазов и бриллиантовой диадемы
заканчивал образ. Но не этих дам жадно искали глаза Елены. Она хотела увидеть лишь одного человека. Герцог Кольбейн стоял ровно, не шелохнувшись, по правую сторону от матери и смотрел выжидающе вдаль. Белая парадная форма с золотой вышивкой и драконами с разинутыми пастями на плечах необыкновенно шла его сильной и гордой фигуре. Еще никогда прежде он не казался Елене столь величественно прекрасным и столь необыкновенно далеким. Она смотрела на него, не отрывая глаз, в надежде, что он почувствует ее взгляд и обратит на нее внимание, но, казалось, Кольбейн ничего не замечал вокруг и был полностью погружен в свои мысли. Рядом с ним в высоком кресле на колесах расположился Лейв, так же, как и младший брат одетый в белое, и мрачно исподлобья смотрел вперед на дорогу.
        - Император едет! - наконец пронеслось по толпе.
        Впереди процессии верхом на белой лошади ехал герцог Доран, за ним шли слуги с трубами.
        - Падите ниц перед его императорским величеством!
        И все люди, как один, упали на колени и склонили головы к земле в почтении. Елена же украдкой наблюдала, как показалась огромная с большими окнами золоченая карета, сделанная в форме драконьей головы, в ней восседал император Рагнар Наттеньер. Это был сурового вида старик, с глубокими морщинами на лбу и седой бородой. Со всех сторон карета была окружена плотным кольцом вооруженных телохранителей на лошадях. Следом за каретой шли и ехали верхом многочисленные придворные и их слуги, что прибыли вместе с императором. Доран подъехал к подножию лестницы, ведущей к дверям дворца, сошел с лошади и приклонил одно колено, прижав кулак правой руки к груди, Кольбейн подошел к отцу и опустился рядом с ним. Герцогиня с дочерью лишь слегка присели, опустив головы, а Лейв так и остался сидеть в своем кресле. Процессия остановилась, слуга отворил дверцу кареты. Император величественно опустился по ступеням на красный бархатный ковер и медленно пошел вперед. Позади него тянулась длинная алая мантия с вышитым золотым драконом на ней, в морщинистой руке он крепко сжимал жезл с огромным кроваво-красным рубином.
        «Это, наверное, и есть Сердце дракона?» - подумала Елена.
        - Поднимитесь, мои дорогие! - обратился император к брату и племяннику.
        Он говорил тяжело, с сильной отдышкой, делая паузы между словами.
        - Приветствую его императорское величество в поместье Наттеньер! - сказал герцог Доран, вставая с колена.
        - К чему этот формальный тон, дорогой брат? - спросил император с улыбкой. - Разве мы не родные друг другу? Твой дом всегда был для меня отдушиной.
        Потом его глаза остановились на Кольбейне.
        - Кольбейн, мой дорогой мальчик, - с теплотой произнес император, - я соскучился по тебе.
        - Ваше величество, - ответил тот с поклоном, - для меня честь приветствовать вас здесь!
        Император по-отечески похлопал племянника по плечу и направился к склоненным герцогиням Родгене и Виве.
        - Родгена, ты совсем не изменилась, твоя красота не увядает, а лишь расцветает, и Вива очень подросла. Так давно я здесь не был.
        Император вздохнул и обвел взглядом дворец, словно человек вернувшийся домой после долгого отъезда.
        - Ничего особо не изменилось. Дворец все так же сияет великолепием. Как и в былые времена, когда был жив отец.
        - Для нас это честь, принимать вас в поместье Наттеньер, ваше величество! - проговорили хором мать с дочерью с поклоном.
        Наконец император повернулся к Лейву.
        - Лейв, мой верный и умный мальчик, когда узнал, что с тобой произошло, мое старческое сердце сжалось от боли.
        - Простите меня, ваше величество, простите! - проговорил Лейв, запинаясь, и у него на глазах выступили слезы. - Я даже не могу подняться, но все же, ради вас я… - и тут Лейв, ухватившись за ручки кресла стал было опускаться на колени. Герцогиня Родгена ахнула и поднесла руки к сердцу
        - Мой бедный мальчик! - воскликнула она, сквозь слезы. - Очень хочет почтить вас, повелитель! Он так сильно пострадал на охоте, что даже с постели не мог подняться. Но сегодня сам сказал, что ради вашего величества преодолеет боль и немощь.
        Гримаса страдания исказила лицо Лейва, пот проступил на лбу, дрожа всем телом, он опустился на колени перед императором.
        «Это просто невероятно! - думала Елена, с отвращением наблюдая эту сцену. - Как можно так бессовестно лгать всем вокруг?!»
        Император склонился к Лейву и проговорил:
        - Довольно, мой мальчик, ты тронул сердце старика своим поступком, но не надо вредить своему здоровью.
        Он подал руку племяннику, помогая тому сесть обратно в кресло.
        - Ну что же, а теперь пойдемте в дом, так интересно, изменилось ли что-нибудь внутри с момента моего последнего визита сюда?
        И вся процессия медленно двинулась по лестнице и вскоре скрылась внутри дворца.
        - Так значит, герцог Лейв до сих пор скрывает ото всех, что он здоров? - рассуждала про себя пораженная Елена, все еще глядя на высокие двери, за которыми скрылись император с семьей и придворными. - Но зачем? Только ли ради того, чтобы удивить всех своим лживым мужеством?
        Она с тревогой в сердце задавала себе эти вопросы, и чутье ей подсказывало, что Лейв что-то задумал, что-то такое, чтобы выиграть у Кольбейна в симпатиях императора и стать наследником престола.
        - Что ты там себе бормочешь под нос? - спросила Фрея, стоявшая рядом.
        Елена молчала.
        - Тебе не показалось, что император плохо выглядит? - спросила Фрея задумчиво.
        - Да, очень тяжело дышит.
        - У меня так отец дышал перед смертью, - тихо добавила Фрея, склонив голову на бок.
        ***
        Все залы дворца были начищены до блеска, в огромных фарфоровых вазах благоухали цветы. Обеденный стол ломился от золотых и серебряных блюд с изысканными яствами.
        Император прошел к центральному месту и опустился в кресло, поправляя рукой мантию.
        - Помнится, в твоем доме, Доран, всегда отлично готовили, - заметил император, разглядывая многочисленные блюда с едой на столе перед собой.
        - Принимать такого высокого гостя честь для всего дома, - проговорила с поклоном Родгена, - и стол должен быть соответствующим.
        Император покачал головой.
        - Что верно, то верно, однако до меня дошли слухи, что вчера герцогиню Вигдис Эмиртейн увезли отсюда с отравлением непонятным ядом, - император остановил взгляд на Родгене.
        По залу прокатился испуганный шепот.
        - Насколько хорошо у тебя с безопасностью в поместье, брат? - обратился император к Дорану.
        Герцог Доран смертельно побледнел, встал со своего места, чтобы что-то объяснить, ну тут Кольбейн резко поднялся и с поклоном проговорил:
        - Повелитель, дабы вернуть ваше доверие моему дому и всей моей семье, сегодня и все последующие дни вашего пребывания здесь я лично буду пробовать всю еду и вино, что будут подносить вашему величеству.
        Кто-то из гостей ахнул, герцог с герцогиней потрясенно посмотрели на сына.
        - Кольбейн, - медленно проговорил император, внимательно разглядывая племянника, - мой храбрый мальчик, у тебя всегда было сердце льва, за это тебя и люблю я.
        Кольбейн подошел к императору, взял золотой кубок и отпил вина из него, затем по очереди попробовал стоящие рядом с Рагнаром на серебряных блюдах ягненка, свиные отбивные и тушеные в пряностях овощи. Поклонившись, Кольбейн произнес:
        - Эту еду и вино можно употреблять, ваше величество.
        - Ну что ж, тогда начнем трапезу, - довольно произнес император и взял драгоценный кубок в руки.
        - Это вино особенно любила покойная императрица Ловиз, - проговорила с тихой улыбкой Родгена.
        Она не без удовольствия заметила, как император едва заметно вздрогнул. Любое упоминание о Ловиз было верным способом смягчить гнев и суровый нрав деверя. И герцогиня прекрасно об этом знала и безупречно умела этим пользоваться. Она встала, подняла высоко кубок и проговорила, возвышая голос:
        - Да здравствует его величество император Рагнар! Долгих лет жизни!
        И вся зала подхватила:
        - Да здравствует его величество!
        - Долгих лет жизни!
        ***
        Этот день казался просто бесконечным. Не успел Кольбейн вернуться в свои покои, как в боковую дверь постучали. Только его дозорные знали об этой двери, и потому он поспешил открыть. На пороге стояло трое мужчин в черных до пят глухих плащах, на их головах были надеты широкополые фетровые шляпы.
        - Простите за столь поздний визит, ваша светлость, - начал один из них, кланяясь, - но, мы подумали, вы должны это видеть.
        - Что случилось? - спросил Кольбейн.
        - Пару часов назад мы выследили и обезвредили волка-оборотня, - объяснил дозорный.
        Кольбейн нахмурился.
        - Показывайте!
        Они спустились по секретной винтовой лестнице и вышли на улицу. Здесь стояла повозка, запряженная четверкой лошадей. На ней что-то лежало, покрытое куском ткани. Один из дозорных откинул покрывало, двое других подняли факелы настолько высоко, чтобы Кольбейн мог рассмотреть то, что лежало в повозке. Это существо было внешне очень похоже на огромного волка. Кольбейн наклонился и осторожно отогнул левое ухо зверя. Да, оно было на месте. Клеймо всех волков-оборотней в виде черной звезды - пиктограммы.
        - Где его амулет? - спросил герцог, внимательно осматривая шею зверя.
        - Его не было на нем. - сказал дозорный. - Мы все обыскали. Амулета так и не нашли.
        Кольбейн тут же достал из широкого рукава рубашки какую-то вещь, завернутую в белый батистовый платок. Это оказался вырезанный из лунного камня медальон овальной формы. Он светился мистическим серебристым светом.
        - Отойди! - приказал Кольбейн одному из дозорных. - Ничто не должно загораживать луну!
        Дозорный тут же подчинился. Тогда герцог положил медальон на лоб волка. Как только лунный свет коснулся медальона, всего зверя охватило пламя, и в следующее мгновение перед изумленными мужчинами на повозке лежал человек.
        - Праведные Предки! - в страхе воскликнул один из дозорных и отпрянул назад, едва не уронив факел на землю.
        - Где вы нашли его? - спросил Кольбейн, напряженно думая о чем-то.
        - В лесах совсем неподалеку от поместья, - отвечал один из мужчин. - Что ему здесь понадобилось?
        - Возможно, они узнали, что император здесь и решили организовать покушение? - предположил другой.
        - Но почему он был один? - спросил третий.
        - Скорее всего лазутчик - заключил Кольбейн, накрывая тело тканью и вновь убирая лунный медальон себе в рукав, - но что или кого он искал здесь - ответ, который нам надо получить. Почему он убит? Ведь вы знаете приказ, что волков-оборотней не убиваем, а берем в плен живыми?
        - Ваша светлость, их же практически невозможно взять в плен, они просто бешеные самоубийцы! - попытались оправдаться дозорные. - Так и этот, как только понял, что мы загоняем его в угол, чтобы схватить - бросился с обрыва и разбился о камни.
        Кольбейн мрачно смотрел перед собой. Что привело этого зверя так близко к его родовому поместью? Да еще и теперь, когда сам император у них в гостях.
        - Возьмите больше людей, - приказал он, - прочистить весь лес в радиусе двадцати миль от поместья. Еще не хватало, чтобы эти твари напали на императора.
        Дозорные вытянулись.
        - Слушаемся, ваша светлость!
        - Что Догель? - спросил вдруг Кольбейн - Вернулся ли?
        Мужчины переглянулись между собой и опустили глаза.
        - Значит так и не вернулся… На этом все - вы свободны. Можете идти.
        Мужчины откланялись, и герцог вернулся в свою комнату тем же тайным путем, что пришел.
        Он снял с себя плащ и бархатный жакет, оставшись лишь в белой шелковой рубашке. В своих раздумьях он подошел к окну и стал смотреть на темный сад, пруд и на отражавшуюся на водной глади луну.
        Догель был самым лучшим и верным дозорным Кольбейна. Сам ардиец по происхождению, проданный мальчишкой в рабство в Южный Каганат. Единственный, кому можно было доверить самое важное и опасное дело - выяснять о планах клана волков и Великого Совета. Благодаря информации, добытой Догелем, им удалось за последние несколько лет предотвратить несколько серьезных диверсий, что планировала Северная Ардия на границах. Но даже Догелю пока не удалось главного - войти в доверие волков-оборотней. Эти существа были одними из злейших врагов Империи. Около ста лет назад они появились в Северной Ардии и постепенно захватили там власть. И как только Кольбейн вступил на военную службу еще пятнадцатилетним юношей, ему сразу объяснили, что уничтожать волков-оборотней - святая обязанность любого подданого короны. И в самом деле эти полузвери полулюди вели себя как безбашенные, сошедшие с ума фанатики. Казалось, они существовали лишь с одной целью - уничтожить императора. Для достижения своей цели они шли на все, вплоть до самоубийства. Их практически невозможно было взять плен, так как они сами кидались под стрелы и
мечи. У тех немногих, кого все же удавалось взять живьем, выведать что-либо было не под силу ни одному орудию пыток, что имелось в арсенале у тюремщиков. За все эти годы волки предпринимали множество попыток убить императора. Несколько раз они были почти у цели. В одно из последних покушений Рагнар был тяжело ранен, а волк, напавший на него, выхватив священный жезл из окровавленных рук императора, пустился прочь. Кольбейн с отрядом телохранителей долго преследовали его, пока путь им не перегородила огромная скала. Поняв, что его загнали в угол, волк оборотился в человека и, взяв камень, разбил себе голову. Таковы были черные волки. Клан, уже целое столетие правивший Северной Ардией. Всем волкам ставили клеймо за левым ухом в виде черной звезды. На столе в кабинете Кольбейна лежало несколько старинных свитков, пожелтевших от времени, и несколько раз спасенных из огня. Это были хроники Раннего Царства Вереиды, времени правления первых Фламендеров с их главной столицей Анатолией. Кольбейн взял в руки один из свитков и начал внимательно читать. В нем говорилось о том, как была устроена охрана огненных
королей, где, сколько стояло дозорных на постах, как охранялись королева с наследниками. Большую часть охраны составляли волки-оборотни. У каждого из дома Фламендеров был личный волк-телохранитель. И эти волки, судя по истории, готовы были отдать свои жизни за своих господ, в их преданности нельзя было усомниться. Но когда доходило до описания внешнего вида волков-телохранителей, становилось понятно, что они не были предками тех волков, что правили сейчас в Ардии. То были белоснежные, словно горные вершины, волки, доблестные воины, знающие, что такое честь и сострадание. Их человеческая сущность нисколько не уступала звериной, наоборот, волк был полностью подчинен человеку. Волки же Северной Ардии были в своем большинстве дикие, человеческий вид принимали лишь их вожаки и командиры, другие хоть и носили магические амулеты, никогда ими не пользовались, лишь в крайних ситуациях, чтобы, например, было удобнее сбежать или убить себя. Зверь здесь доминировал всегда и во всем. Но куда же ушли белые волки? Кольбейн отложил чтение свитка и облокотился на спинку высокого кресла. Закрыв глаза, он пытался
вспомнить прошлое. Это было то, что не давало ему покоя двенадцать лет. Именно тогда он впервые вошел под императорские знамена, как воин. И одно из первых его крупных сражений стало уничтожение стаи волков, обнаруженной разведкой двумя днями ранее. Тогда Кольбейну, пятнадцатилетнему юноше, все казалось в новинку, он рвался в бой, стремился понравиться командиру, и не задавался вопросами - это, как ему сразу объяснили, не нужно для настоящего солдата. Выполнить приказ - вот самое главное. Их карательный отряд без труда нашел место обитания волков - недалеко от северных границ, они разбили ночлег в горном ущелье. Было принято решение нападать внезапно ночью. Тут же неожиданно прибыл срочный гонец из столицы: императором строжайше приказано под страхом смерти не убивать вожака, а взять его в плен. Кольбейн помнит потрясенные лица своих командиров, причитавших этот приказ. Все были тогда в недоумении, почему очередной волчий вожак был так важен Империи? Но размышлять долго воинам не положено, и поэтому, подкравшись с разных концов ущелья, и зажав волчий лагерь в кольцо, начали атаку. Волки достаточно
быстро собрались, несмотря на эффект неожиданности, и завязался ожесточенный бой. Было темно, и только зарево пылавших тел вокруг, освещало снег под ногами лошадей.
        С тех пор в каких только битвах не участвовал Кольбейн, сколько вражьих голов пообрубал, сколько пустил стрел - и не счесть. Но то самое первое сражение он не забудет никогда. Даже сейчас, спустя двенадцать лет, Кольбейн отчетливо помнит все до мельчайших деталей, и именно то, что он помнит лучше всего, так это то, что шкура тех волков была белая, а клеймо за левым ухом изображало дракона. Это был первый и последний раз, когда он видел белых волков. Кольбейн открыл глаза и в сильном волнении поднялся с кресла.
        - Да-да! - проговорил он вслух, меряя шагами кабинет. - Это было именно так!
        Он подошел к стене, на ней было изображено генеалогическое древо Наттеньеров. Все, начиная от Асбарна Первого до нынешнего императора Рагнара и его брата Дорана - отца Кольбейна. Герцог задумался. Что же произошло с белыми волками? Большая их часть была перебита при вторжении войск Южного Каганата в Вереиду четыреста лет тому назад. После того, как Фламендеры погибли, успев вызвать огненных драконов на помощь, трон занял Асбарн Первый - предок Кольбейна. А что же выжившие? Куда они делись? Больше о белых волках не было написано ни единой строчки ни в одном историческом манускрипте. Они канули в лету вместе со своими королями. А Вереида стала расти и изменяться, пока не поглотила почти все соседние государства и не превратилась в грозную Империю Драконов. Многие народы пытались бороться с экспансией. Но никакие союзы, никакая армия не могла сравниться с разрушительной мощью пяти огненных драконов. От армии к армии, от города к городу, все превращалось в пепел. Многие тогда покорились, в том числе отважные беркичи и гордые томтоны, они предпочли сдаться и спасти свои земли от дальнейшего разорения,
а свои народы - от истребления. В награду за покорность, Мортен Великий позволил им сохранить свой язык и письменность. Номархи Южного Каганата, поняв, что нет того, что можно было противопоставить такому разрушительному оружию, решили заключить мир. Но были и те, кто не хотел покоряться, в том числе и Северная Ардия. Их вожди жаждали отмщения и возврата потерянных земель любой ценой. Ходили даже слухи, что вождь Асхар Чернокровный заключил сделку с темными духами, обитавшими в Ледяных горах. Тогда-то в Ардии и появились впервые они - черные волки, во главе с пятью вожаками. Простые люди и вожди приняли их, как спасителей, отдав всю власть. С тех пор и началось это жестокое противостояние, которое рано или поздно должно было вылиться в масштабный конфликт. И вот во время правления императора Ингвальда - прадеда Кольбейна, семьдесят лет тому назад Северная Ардия, объединив под свои знамена множество других варварских племен, решила выступить против Империи. Наттеньеры к тому времени уже довольно давно не привлекали к бою драконов, императорская армия и без того считалась непобедимой и вполне
справлялась самостоятельно с теми мелкими стычками, что возникали на границах. Отправляясь на cевер, Ингвальд был уверен, что и сейчас войска справятся без драконов. Но прибыв к Перевалу Скорби и увидев многотысячную армию, состоящую не только из ардийцев, но и из громадных черных волков, наемников из числа велетов, керков и других варваров, Ингвальд ужаснулся. Долго шла жестокая кровавая битва. Против строгой дисциплины и мастерства императорских войск, закованных в железные латы, выступала мощная почти неуправляемая черная масса, рубящая, разгрызающая, уничтожающая все на своем пути. Поняв, что противник берет верх, император поднял высоко над головой свой золотой жезл с кровавым рубином. И тут же солнце померкло, повергая поле битвы в темноту - это драконы своими громадными крыльями закрыли светило. Завидев чудовищ, среди войск противника началась паника, это то, чего и хотел Ингвальд. Драконы надвигались, разевали свои страшные пасти, а дальше… То, что произошло далее, не может объяснить никто. Полностью подчиненные власти жезла, огненные чудовища вместо того, чтобы уничтожать врагов, стали вдруг
сжигать и убивать всех подряд: и своих, и чужих.
        Пытаясь пролить свет на события той битвы, Кольбейн несколько раз пытался вывести на разговор императора Рагнара, но тот начинал страшно гневаться при этих вопросах, так что было разумнее не касаться более этой темы. Как понял Кольбейн, от отца тоже скрывалась правда. Почему драконы вдруг вышли из-под контроля? Такого не было все четыреста лет нахождения Наттеньеров на престоле. С тех самых событий драконов больше никто не видел. Кольбейн даже расспрашивал немногочисленных ветеранов той битвы. При воспоминании тех событий в глазах стариков снова вставал ужас, который они пережили, когда земля под ногами превратилась в горящее пламя, когда плавились мечи и железные доспехи. И уже не имело значения, кто враг, а кто товарищ по оружию. Кругом стоял хаос и паника, каждый спасался, как мог. Каким образом императору Ингвальду удалось остановить драконов неизвестно. Скорее всего жезл вновь подчинил их разум. Но где же драконы сейчас? Эта тайна тревожила Кольбейна. Он чувствовал, что за этим что-то скрывается. Ведь именно драконы были тем основанием, на котором зиждилась Империя, а теперь они исчезли.
        Он поднес руку к глазам и потер их. С того самого вечера, когда на его жизнь покушались и бросили в лицо порошок, глаза под конец дня начинали сильно уставать.
        Неожиданно послышался стук. В этот раз он исходил от основной двери.
        «Кого еще несет в такой час?!» - с раздражением подумал Кольбейн. Но все же ответил:
        - Войдите!
        Это был старый слуга Клаус.
        - Нижайше прошу простить меня, ваша светлость! - произнес слуга. - Но ко мне тут подошла одна девушка. Она требует, чтобы я позволил ей войти к вам. Говорит, что, если я не сделаю этого, вы будете в страшном гневе.
        - Девушка? - удивился Кольбейн, устало опускаясь в кресло. - Я не жду никакой девушки, Клаус. Она, видимо, ошиблась и ей надо к моему брату.
        - Эх, обманула все-таки, проклятая! - воскликнул слуга раздосадовано. - Высоких господ беспокоить посмела! Нижайше прошу простить меня, ваша светлость! Я ее сейчас прогоню. А завтра Гулла всыпает ей палок, дерзкая дворовая девка!
        Услышав это, Кольбейн в сильном волнении поднялся на ноги.
        - Что ты сказал, Клаус? Эта девушка из прислуги заднего двора?
        Старик закивал седой головой.
        - Так и есть, ваша светлость. Оттуда, лгунишка проклятая.
        - А как ее зовут?
        - Да пес ее знает, - махнул рукой Клаус, - их там тьма на заднем дворе, всех и не запомнишь.
        - Хорошо, хотя бы опиши, как она выглядит, - спросил Кольбейн в нетерпении, подходя к слуге.
        Клаус задумчиво почесал в затылке.
        - Ну как? Как дворовая девка…
        - Цвет волос, глаз. Высокая или нет?
        Старик с удивлением посмотрел на своего молодого господина, по всей видимости описание внешности человека было не самой сильной стороной Клауса. Но поскольку герцог продолжал сверлить его глазами, он сделал над собой усилие.
        - Ну, волосы светлые, глаза тоже. Роста скорее среднего. В целом можно сказать, что весьма недурна собой.
        «Это она!» - пронеслось в голове у Кольбейна. Он бросился к креслу и быстро надел на себя жакет.
        - Так что делать, ваша светлость? - спросил Клаус. - Прогонять ее или нет?
        - Ни в коем случае! - приказал Кольбейн, нервно застегивая золотые пуговицы. - Пропусти ее! И да, не смей никому говорить о том, что она приходила. Понял меня?!
        Клаус кивнул.
        - Ясное дело. Мы не из разговорчивых.
        Слуга ушел. А Кольбейн встал лицом к окну. Чтобы скрыть свое чрезвычайное волнение, он сложил руки у себя за спиной. Дверь открылась, пропуская в комнату незваную гостью. Услышав шорох юбки, Кольбейн повернулся и замер, пораженный - перед ним стояла Фрея.
        - Приветствую его светлость! - сказала она со сладкой улыбкой на губах, склоняясь в легком поклоне. - Признаться, я думала, что так меня и не пропустит этот старый пес.
        Но увидев лицо Кольбейна, Фрея осеклась и тут же звонко рассмеялась.
        - Что это с вами, ваша светлость? Вы явно удивлены и раздосадованы видеть меня. Тогда почему разрешили мне войти?
        Фрея подошла вплотную к нему.
        - Или, быть может, вы жаждали увидеть кого-то другого на моем месте? - прошептала она. - Кого же? Уж не мою ли соседку Елену?
        - Соседку? - спросил потрясенно герцог.
        - Да, мою соседку. Вы разве не знаете, что слуги в вашем доме живут в комнатах по двое и по трое? Ну так моей соседкой является Елена. Поразительно, правда?
        Фрея положила свои руки на грудь Кольбейна. Но он тут же их сбросил и отошел.
        - Прошу покинуть мою комнату, сударыня, - обратился он к ней холодно, - я устал и более не желаю вести сегодня никакие беседы, особенно те, что мне неприятны.
        - А разве я за беседами пришла сюда к тебе? - произнесла Фрея. Кольбейн посмотрел на нее. Она уже расслабила шнуровку корсажа платья, обнажая упругую грудь и белые молодые плечи.
        - Нет, Кольбейн, - прошептала она, - я пришла напомнить тебе о своей красоте, о том, как я жду тебя, отчаянно жду.
        Она подошла к нему, ее руки обвили его шею. Глаза жадно смотрели на его губы.
        - Уйди, Фрея, - сказал Кольбейн, - ты отлично знаешь, что уже давно один только вид твоего лица вызывает во мне лишь неприязнь и отторжение. Так ты еще имела наглость искать меня здесь - в поместье моих родителей!
        - Почему ты так жесток со мной?! - воскликнула девушка, и на ее глазах проступили слезы. - Я так люблю тебя! Я готова на все ради тебя!
        Кольбейн разжал ее руки и высвободился из объятий.
        - Любовь? - произнес он, усмехнувшись. - Не произносите этого слова, сударыня. Так как то, что вы испытываете ко мне меньше всего похоже на любовь. Скорее на серьезное помешательство. Опасное, как для меня, так и для всех окружающих. Застегнитесь и немедленно покиньте мою комнату, если в вас осталось еще хоть капля стыда и женской гордости.
        Кольбейн отвернулся к окну, всем своим видом показывая свое нежелание продолжать разговор.
        Фрею колотило от ярости.
        - Не зли меня, Кольбейн! - вскричала она. - Ведь я могу, как помочь тебе, так и погубить тебя! Если я прямо сейчас выйду из этой комнаты, так и не став твоей любовницей, то я направлюсь прямиком в комнату твоего брата. Мы объединимся и уничтожим тебя!
        Услышав это, Кольбейн засмеялся.
        - А ты прогрессируешь, Фрея! Теперь в твоем арсенале угрозы и шантаж. Но что мне мешает прямо сейчас приказать выкинуть тебя из этого дома, и забыть твое лицо раз и навсегда? Ты - всего лишь жалкая крепостная крестьянка. Что ты можешь?
        Он подошел к столу и взял в руки серебряный колокольчик, чтобы вызвать прислугу.
        - Сделаешь это, - сказала Фрея, - и твоя мать умрет.
        Рука Кольбейна замерла.
        - Что ты сказала?
        Фрея улыбнулась.
        - Случай с Вигдис - это так, просто разминка. Для твоей матери я приготовила что-то более интересное. Я зашила сюрприз в одно из ее многочисленных платьев. И только я знаю, в какое именно. И у тебя нет от него противоядия, это я точно знаю.
        Не помня себя от ярости, Кольбейн тут же подошел к ней и схватил за плечи.
        - Тогда я прикажу пытать тебя! Пока ты не скажешь, где спрятала яд. Я давно должен был положить конец всему этому, и видит Создатель, как я кляну себя за то, что жалел тогда тебя, жалел твоего несчастного отца. У меня не укладывалось в голове, как девушка с такой невинной внешностью могла совершать такие вещи. Но теперь я не повторю своей ошибки! Говори, в какое платье моей матери ты спрятала иглу?! Ведь яд в игле? Твоя любимая форма убийства. Говори! - и он со всей силы тряхнул Фрею.
        Она же лишь хохотала.
        - Я знаю, что ты никогда не причинишь мне зла, Кольбейн! В этом твоя слабость. Ты не способен причинить вреда женщине.
        - Ты - не женщина! Ты - больная убийца, которая должна понести наказание.
        - Значит я так выгляжу в твоих глазах? - спросила Фрея, вдруг перестав смеяться и с грустью посмотрев на него.
        - А как ты еще можешь выглядеть в моих глазах после всего, что ты совершила? Говори, где яд!
        - Его нет! - крикнула она в ответ. - Нет яда, я ничего не делала с платьем твоей матери. Я блефовала. Из всей вашей семьи не она моя цель. А твой брат. Именно из-за него я и пришла сюда.
        - Мой брат? Это что-то новенькое.
        - Да. Ты не знал, что Лия была моей сестрой?
        - Лия? Кто такая еще эта Лия?
        - Она работала у вас пару лет назад, пока Лейв не положил на нее глаз и не сделал своей любовницей. А затем, когда она забеременела и родила от него, ее вышвырнули отсюда, а ребенка забрали. Я нашла ее в той же больнице, куда ты отправил моего отца лечиться. Ее разместили в корпусе со всякими вшивыми бродягами. Она умирала на кровати, кишащей червями и насекомыми! Держа ее руки в своих, я поклялась отомстить Лейву за мою сестру. И, клянусь небом, я сделаю это, и ты не сможешь мне помешать!
        - Прекрати! Хотя я и не питаю любви к брату, но убить тебе его я не позволю.
        - Убить?! - переспросила Фрея и улыбнулась. - О нет, я не собираюсь его убивать. Я лишь сыграю с ним в его же игру. В которой он в этот раз проиграет. А ты, любовь моя, устранишь то единственное препятствие, что стоит между тобой и престолом. Как тебе?
        - Я не нуждаюсь в помощи мерзкой убийцы, - с омерзением проговорил он.
        Фрея подошла сзади и обняла его, прижавшись щекой к его широкой спине.
        - Это моя прощальная игра, Кольбейн, - прошептала она, - игра, в конце которой я буду убита, но я хочу принять эту смерть. Я давно ищу ее. Жить дальше, понимая, что я навсегда потеряла тебя, для меня невыносимо, - по щекам Фреи бежали слезы. - Почему я тогда позволила ревности свести меня с ума, зачем совершила то самое первое убийство?! Но ты был так равнодушен со мной, относился, как к ребенку. Но зато был внимателен к дочке генерала Хансена. И к той смазливой служанке. Ты так был с ними любезен, как никогда не был со мной. Я испугалась, что потеряю тебя. А потерять тебя для меня равносильно потери солнца. И я убила ее. Эту славную девушку. А затем и дочь генерала. И самое ужасное, Кольбейн, в том, что с тех пор я не могу остановиться. Я хочу убивать. Я не могу без этого. Я превратилась в кровожадное чудовище. Мои жертвы приходят за мной, раньше только ночью, а теперь я стала видеть их и днем. Мне страшно! Я хочу уйти, но перед этим я дам всем увидеть истинное лицо твоего брата, чтобы все поняли, что лишь ты один можешь стать императором, и никто другой.
        - Фрея, уйди, - произнес устало Кольбейн, - у меня не осталось для тебя слов утешений или поддержки. Слишком много ты совершила. И если ты попытаешься навредить кому-то из моей семьи, в том числе Лейву, я предам тебя закону.
        Девушка отошла и стала застегивать платье.
        - Только попробуй, Кольбейн, вмешаться в мою месть, - пригрозила она, - и тогда я сделаю то, что не хочу. Я совершу то убийство, о котором мечтаю больше всего, и которого так страшусь. Я убью Елену.
        Кольбейн дернулся и резко подошел к ней.
        - Что ты сказала?
        - О, я знала, что ты так отреагируешь! Где же твое знаменитое самообладание, Кольбейн? Думал, обмануть меня? Думал, я поверю, что ты и впрямь влюбился в эту кривляку Вигдис? Я не жалею о том, что совершила. Так ей и надо. Раздражала меня непомерно. А вот из тебя плохой обманщик. О нет, я слишком давно и хорошо знаю тебя, чтобы даже по малейшему движению брови понять твои чувства. А ведь Елена сейчас так беззащитна передо мной. Мне определенно повезло больше, чем тебе, ведь я каждую ночь могу лицезреть ее прекрасное лицо. Ты знаешь, что она улыбается, когда спит? И еще разговаривает. Тебе стоило послушать эти речи, Кольбейн, ведь она произносит твое имя. Я часто ночью тайком наблюдаю за ней и с каждым новым взглядом ненавижу ее еще сильнее, не только потому, что ты влюбился в нее, а еще и потому, что она словно воплощение меня, тем, чем я могла бы стать, но не стала. Поэтому я не смогла до сих пор убить ее. Хотела, но не смогла. Зато я могу убить ее любовь к тебе. Ее такую почти святую веру в тебя.
        Фрея улыбнулась и посмотрела в глаза Кольбейну.
        - Я ведь могу рассказать ей о нас. О моей любви к тебе, и о том, как я докатилась до жизни такой. Я навсегда стану между вами. Елена ведь меня так любит, она не сможет простить и принять тебя после моего рассказа.
        Кольбейн больно схватил Фрею за руку и встряхнул.
        - Ты больная! Просто больная!
        Но его ярость вызвала у нее лишь приступ хохота.
        - Так что, если хочешь, чтобы глаза Елены все так же с обожанием смотрели на тебя, не мешай мне! Хотя я думаю, что ты и не будешь препятствовать мне в устранении твоего брата. И знаешь почему? Потому что это выгодно тебе.
        - Ты всех, видимо, судишь по своей черной натуре? - зло проговорил Кольбейн.
        - Нет, просто я вижу тебя. Вижу твои самые темные, затаенные желания. И меня они не пугают. - Фрея провела пальцем по губам герцога. - Именно я помогла тебе стать верховным главнокомандующим, ведь после смерти дочери генерал Хансен сразу ушел на покой. Ты знал, что это я убила ее, и не выдал меня. Так и сейчас. Ты знаешь, что это я отравила Вигдис, и опять не предал меня наказанию. И почему? Потому что ты сам мечтал избавиться от своей надоедливой невесты, чтобы она не мешала тебе любоваться Еленой. Видишь? Я всегда тебе помогаю, Кольбейн. И с Лейвом я тебе тоже помогу, став тем орудием, что принесет тебе победу. И потому сегодня я пришла проститься с тобой навсегда. - Фрея сделала паузу, вздохнула и продолжила. - Лейв приказал привести меня завтра в его комнату. И я приду. Я стану его любовницей.
        По лицу Кольбейна пробежало удивление. Заметив это, Фрея улыбнулась.
        - Что? Все-таки переживаешь за меня?
        - Ты давно уже идешь своим путем, Фрея, - холодно произнес он, поворачиваясь к ней спиной, - все, что я мог сделать для тебя, я уже сделал. Я больше не несу за тебя ответственность.
        Фрея закрыла глаза, скупая слеза скатилась по ее щеке.
        - Прощай! - произнесла она и направилась к двери.
        ГЛАВА 6 - Выбор Фреи
        Снова поместье Наттеньер погрузилось в праздник и веселье. Высший свет проводил дни в различных увеселениях, пирах и застольях. В то же время прислуга валилась с ног от усталости. Все работали, не зная отдыха и не покладая рук. На кухне и заднем дворе стало еще более жарко и многолюдно.
        Через пару дней тетушке Магги удалось-таки договориться со старой экономкой о том, чтобы она приняла у себя Елену.
        - В конце следующей недели подойдешь к кабинету Роксаны, - объясняла Магги, - она сказала, что уделит тебе время, пока император с герцогами и свитой будут охотиться в лесах.
        Услышав это, Елена от радости обняла кухарку и со всех ног побежала к себе в комнату. Осталось меньше двух недель до ее освобождения! Эта мысль одновременно радовала и пугала ее.
        Распахнув дверь, она увидела Фрею. Та стояла возле своей кровати и складывала какие-то вещи. Елена сразу обратила внимание, что на подруге было надето очень красивое платье из алого воздушного муслина.
        - Фрея, какая красота! - воскликнула в восхищении Елена. - Откуда у тебя такое платье?
        Фрея улыбнулась.
        - Тебе нравится? Как я выгляжу?
        - Просто потрясающе!
        В солнечном свете алая ткань сверкала и переливалась.
        Фрея грациозно покружилась, демонстрируя все великолепие пышной юбки.
        - Я сама его сшила пару лет назад из кусков ткани, что у меня оставались. По-моему, получилось неплохо.
        - Не плохо?! - воскликнула Елена. - Ты шутишь? Такое платье могла бы надеть сама герцогиня!
        - Если оно тебе так нравится, я могу его оставить тебе.
        - Зачем? Оно тебе так идет! - сказала Елена, с благоговением трогая юбку и кокетливо повязанный бант на талии. - Лучше научи меня так же сшить. Тогда я смогу сама придумать себе платье.
        - Боюсь, я не успею этого сделать, - тихо произнесла Фрея, - поэтому лучше забирай его. Мне будет приятно знать, что оно у тебя.
        Елена села на свою кровать и внимательно посмотрела на подругу.
        - Почему не успеешь? Ведь у нас так много времени впереди. Знаешь, сегодня Магги мне сказала, что уже совсем скоро я смогу наконец внести выкуп. И стать свободной! И я уеду отсюда.
        Фрея на мгновение замерла.
        - А ты сказала о своих планах герцогу Кольбейну?
        Услышав так неожиданно это имя, Елена вздрогнула и поднялась.
        - Зачем мне говорить ему об этом? - спросила она, вставая у окна и складывая руки на груди. - Он - герцог. Я - крестьянка. У него свой путь в этой жизни, у меня - свой.
        - И ты так и уедешь отсюда, ничего ему не сказав, да еще вместе с Варди? Да, и насчет Варди. Неужели ты не видишь, Елена, что он влюблен в тебя, как дитя. И, разрешая ему находиться рядом с собой, ты даешь ему надежду. Ты играешь с ним.
        Елена задумчиво смотрела на голубое осеннее небо, на белые пушистые облака.
        - Варди знает и всегда знал, что он для меня лишь очень хороший друг, почти брат, - ответила она, - знаешь, Фрея, я так рада, что получила столько денег за перстень, что теперь могу помочь Варди обрести свободу, могу хоть как-то отблагодарить его за все три года, что он всегда поддерживал меня и был рядом в самые тяжелые минуты. И теперь он сможет начать новую жизнь, жизнь, о которой так мечтал. Варди часто рассказывал мне, что его заветное желание - стать моряком, плавать под парусом. Я так хочу, чтобы это исполнилось. Мы начнем новую жизнь вместе, но, думаю, дальше наши пути могут разойтись.
        Елена подошла к подруге и взяла ее за руку.
        - И ты, Фрея, должна поехать с нами. Зачем тебе здесь оставаться? Ради чего? Издевательств Гуллы или тяжелого неоплачиваемого труда изо дня в день? А ведь у нас с тобой будет свобода, мы сможем уехать, куда захотим и делать, что захотим! Только представь!
        Елена мечтательно подняла глаза.
        Но Фрея, казалось, совершенно не разделяла ее воодушевления.
        - Работать нам все равно придется. Деньги, что у тебя останутся, быстро закончатся, учитывая, что ты и учиться хочешь, и путешествовать. И что ты будешь делать тогда? Придется работать. Так какая разница где?
        - Я не говорю, что не придется работать, конечно, придется, - ответила Елена, беря в руки коричневую холщовую рубаху и помогая подруге аккуратно сложить ее, - но мы же будем свободны! Понимаешь, свободны?! - и в порыве чувств Елена хватила Фрею за руку и стала кружиться вместе с ней по комнате.
        - Только представь! Мы увидим другие города, другую природу, встретимся с новыми людьми! Мы больше не будем словно вещи, которые можно продать или выбросить!
        - Елена, остановись! - весело смеялась Фрея. - У меня голова уже кружится!
        - Я не перестану, пока ты не согласишься! - упрямо заявила Елена и продолжила кружить подругу до тех пор, пока они обе не споткнулись и не повалились на пол.
        Фрея хохотала до слез.
        - Ты просто невозможна! Ну и чего ты добилась? Я все равно не соглашусь.
        Теперь девушки лежали на холодных досках пола плечом к плечу и смотрели на потолок.
        - Ну по крайней мере я попробовала уговорить тебя, - ответила Елена.
        Они держались за руки, их пальцы переплелись между собой.
        - Неужели мне и вправду придется уйти без тебя?
        - Да, Елена. Как ты сейчас сказала про себя и герцога Кольбейна, что у каждого из вас в жизни свой путь. Так и у нас с тобой разные пути.
        Фрея поднялась, и хотела уже выйти из комнаты, как тут Елена заметила лежащий на полу листок бумаги.
        - Фрея, постой, ты обронила!
        Девушка обернулась, увидев бумагу в руках Елены, она тут же выхватила ее.
        - Хорошо, что не потерялось! - воскликнула она с облегчением, прижимая бумагу к груди.
        - А что это такое?
        - Письмо моей матери.
        - Она была грамотной?
        - Да, моя мать была из аристократической семьи северных земель.
        Елена замерла от удивления.
        - Как так? Если твоя мать аристократка, почему тогда ты крепостная?
        Фрея зло усмехнулась.
        - Потому что она имела несчастье влюбиться в моего отца, который был простым кузнецом в поместье ее родителей. Судьба моей матери, Елена, это яркий образец того, как любовь может уничтожить, стереть в порошок любого человека. Принести горе и страдание.
        Говоря это, голос Фреи дрожал, а руки тряслись. Елена видела, что воспоминание о матери было крайне болезненным для ее подруги.
        - Почему ты так говоришь?
        - Что?
        - Что любовь может уничтожить? Твоя мать была с любимым человеком? Разве это не есть наивысшее счастье?
        Фрея посмотрела на Елену и вдруг залилась нервным смехом.
        - Счастье?! - воскликнула она. - Да уж, счастье! Променять богатую спокойную жизнь на нищету и голод? Понимать, что твоих детей ждет самая несчастная и жалкая судьба. С трудом сводить концы с концами,чуть ли не побираться. Вот, что принесла любовь моей матери. Ее родители конечно не разрешали этот брак, тогда мои отец с матерью не придумали ничего лучшего, как сбежать. Сначала родилась моя сестра, через шесть лет я, а еще через год моя мать умерла от туберкулеза. Страшная нищета, в которой жили тогда мои родители, довела ее до серьезной болезни. И где в этой истории, ты увидела счастье? Где, ответь мне?
        Елена с болью смотрела на Фрею.
        - Но все-таки у нее было несколько лет счастья, у нее родились дети от мужчины, которого она любила.
        - А стоило ли это того? Может было лучше послушаться отца с матерью и отказаться от той пустой и глупой любви? Она совершила ошибку, а расплачиваемся все мы, сначала умерла она сама, затем мои отец с сестрой, теперь пришел и мой черед.
        Сказав это, Фрея со злостью смяла письмо в руках и бросила его на пол.
        - Я ненавижу ее, Елена! - прокричала она, и слезы брызнули из ее глаз. - Я ненавижу ее за слабость, за то, что она поддалась глупым чувствам. Зачем это надо было делать? Зачем? Знаешь, что она пишет в этом письме? Она умоляет родителей, моих деда с бабкой прислать им на еду хоть немного денег, пишет, как им тяжело, что моя сестра не ела уже третий день, сама она беременна вторым. Она умоляет их, Елена! Представляешь, умоляет!
        Фрея бросилась на кровать и, закрыв руками лицо, зарыдала.
        Елена подняла письмо и осторожно расправила его, затем опустилась рядом с подругой и крепко обняла ее.
        - Я ненавижу ее, - снова сквозь рыдания повторила Фрея, мокрой щекой прижимаясь к плечу Елены, - зачем она это сделала?
        - Зато у нее родились ты и твоя сестра.
        - А что в этом хорошего? Моя сестра закончила самым жалким образом. Она умерла очень молодой. А я? Ах, Елена, уж лучшебы я совсем не появлялась на этот свет. Лучше бы не жила этой проклятой жизнью. Говорят, жизнь - это дар, и надо ценить ее. Я же свою жизнь ненавижу. Поэтому не боюсь смерти, а жду с нетерпением.
        Елена достала из кармана небольшой кусок ткани, что использовала как платок, и стала заботливо вытирать глаза и щеки Фреи.
        - Быть может ты стала намного счастливее и свободнее, если бы простила свою мать? Мы не выбираем родителей, но, мне кажется, самое главное, это любили ли они тебя? Судя по твоему рассказу, твоя мать любила и тебя, и твою сестру. Ее сердце болело за вас. Да когда-то она выбрала трудный путь в жизни, сбежав из родительского дома. Но это был ее выбор. Ты же можешь построить свою жизнь по-другому. Выбрать свой путь, путь созидания и мира, а не разрушения и ненависти.
        Глаза Фреи уже высохли от слез, но лицо все еще оставалось красным. Она взяла материнское письмо из рук Елены.
        - Я хочу прочесть его тебе. Мама написала его на своем родном языке, поэтому я сразу переведу его на верейский.
        Елена хотела спросить, почему Фрея, умеющая читать, работает лишь золотошвейкой, но та уже раскрыла письмо и начала читать.
        «Мои родные, матушка и батюшка!
        Я знаю, что сбежав от вас самым преступным образом много лет назад, потеряла право называться вашей дочерью, потеряла право даже писать вам. Но все же, преодолевая страх и робость, я делаю это. Страшная нужда вынуждает меня отложить всякую гордость, забыть все обиды. Я знаю, что предала вас. Возможно даже, что вы ненавидите меня. Но не ради себя молю вас, а ради моих детей, ваших внуков. Старшей моей девочке исполнилось шесть лет, второго малыша я ношу под сердцем. Мы скитаемся из города в город и почти всегда натыкаемся на глухо закрытые ворота, нас не пускают, принимая за попрошаек. А в деревнях и селах работы нет. Многие вымерли и стоят пустыми, так как по округе бродит холера. Наши благодетели, что приютили нас пару месяцев назад, скончались всей семьей вместе с маленькими детьми. Чудом мы не заразились от них. Пока было лето мы могли жить в землянке в лесу. Теперь же глубокая осень, и мы практически умираем от холода. Прошу вас, помогите нам! Не о себе молю, а о детях!
        Ида Либекер».
        Было видно, как тяжело Фрее читать эти строки. Ее голос то и дело срывался и дрожал. В сильном волнении она то вставала, то снова садилась. Трагическая история ее семьи потрясла Елену. «Почему на человеческую долю выпадает столько страданий? - думала она. - Но права ли Фрея, говоря, что ее мать ошиблась, убежав с тем, кого любила, оставив комфортную жизнь? Почему, если люди любят другдруга, они не могут быть просто вместе, не оправдываясь при этом перед всем миром?» На эту мысль сердце Елены отозвалось глухой болью. Она подошла к Фрее и молча обняла ее.
        - Пусть это письмо останется у тебя, Елена.
        - Но почему? Ведь это письмо твоей матери.
        - Возьми, прошу тебя, - настаивала Фрея, вкладывая листок бумаги в руки подруги.
        Елена взяла его и развернула. У матери Фреи был очень красивый почерк, ровный и ясный, выдающий в ней человека образованного и спокойного. Но эти буквы! Елена всматривалась в текст и тут вдруг поняла, что может его прочесть.
        - Фрея! - воскликнула она взволнованно. - На каком языке написано это письмо?
        - На языке Ард. - ответила девушка. - На нем все пишут и читают на Севере, так как раньше эти земли принадлежали Северной Ардии, и язык сохранился, хотя верейский и стал доминирующим. А почему ты спросила? Что с тобой?
        В ушах Елены звенело, письмо задрожало в руках.
        - Фрея, это что-то невероятное, - проговорила она, чуть дыша. - Я могу это прочесть! Могу!
        Фрея в волнении подошла к ней.
        - Не может быть!
        - Да, - отвечала потрясенная Елена, - вот смотри, я читаю:
        «Мои родные, матушка и батюшка!
        Я знаю, что сбежав от вас самым преступным образом много лет назад, потеряла право называться вашей дочерью, потеряла право даже писать вам».
        - Фрея, я могу читать!
        Подруги потрясенно уставились друг на друга.
        - Ты говорила, что не помнишь, откуда ты, - начала Фрея, - видимо, ты, как и моя мать, из северных приграничных земель, иного объяснения этому нет, так как нигде больше этот язык не используется и не изучается.
        Елена не могла поверить в происходящее, все это время она была уверена, что безграмотна, но, оказывается, это не так. Она может читать, только на языке Северных народов.
        - Значит, мне нужно ехать на Север, а, возможно, и в Северную Ардию, - в сильном волнении Елена ходила по комнате, - может быть, где-то там живут мои родители и ждут меня!
        - Елена, успокойся, - сказала Фрея, беря разволнованную подругу за руку и тем самым заставляя ее остановиться, - в Северную Ардию ты не попадешь, с ней уже давно Империя ведет войну, да и в целом в Северные земли лучше пока не ездить, там очень неспокойно, уверяю тебя, это не лучшее место, чтобы начать новую счастливую жизнь, о которой ты постоянно твердишь.
        - Нет, Фрея! Я должна, я поеду на Север и попробую отыскать родных.
        - Хорошо, хорошо, только успокойся.
        Фрея обняла Елену.
        - Что за день сегодня такой, - сказала Фрея, усмехнувшись, - сначала ты меня успокаивала, теперь я тебя.
        Елене это тоже показалось забавным, она хотела что-то сказать, как вдруг раздался бой часов на башне. Фрея вздрогнула всем телом и посмотрела в окно.
        - Уже? - вздохнув, произнесла она.
        Поспешно сложив, письмо своей матери она убрала его под подушку.
        - Забери его потом себе, хорошо? А мне пора.
        - Куда ты идешь? Да еще такая наряженная? - спросила Елена, наблюдая за тем, как Фрея поправляла платье.
        - Мне приказали всю эту неделю прислуживать герцогу Лейву. Поэтому я решила надеть лучшее, что у меня есть. Так как, герцога раздражает вид крестьянской одежды.
        Елена не могла поверить в то, что услышала.
        - Фрея, ты что! Не ходи ни в коем случае! Это нехорошо. Почему ты должна прислуживать этому мерзкому мужлану? Я отлично знаю, что происходит с девушками, на которых он кладет глаз.
        - Я тоже знаю, - тихо ответила Фрея.
        Она протянула руку и ласково погладила взволнованную подругу по щеке.
        - Не переживай. Мне пора.
        Фрея вышла из комнаты, и Елена долго смотрела, как она удаляется по длинному пустому коридору.
        ***
        В эту ночь Фрея не ночевала у себя. И в следующую тоже. Елена не могла найти себе покоя, она вся извелась. Что с ней могло случиться?
        - Ну Фрее могли отвести комнату в крыле для горничных, - попыталась успокоить ее Магги, когда встревоженная девушка прибежала к ней.
        - Почему она должна ночевать в корпусе для горничных? Она же швея?
        - Ну кто же знает? - Магги старалась выглядеть спокойно. Но Елена поняла по выражению ее глаз, что тетушке это тоже не понравилось.
        Они находились в это время на кухне, где все также стоял жар и суета. Только недавно господа закончили завтракать, как все нужно было готовить ко второму завтраку. Елена сидела на высоком стуле перед столом и смотрела на свои руки, напряженно думая о своем.
        Тут вошли несколько девушек с подносами, полными грязной посуды.
        - Знаете, что теперь Цветочные комнаты снова обитаемы? - озорно хихикнув, вдруг сказала одна из них.
        Эта новость заставила всех кухарок, поварят и служанок тут же побросать свою работу и столпиться вокруг молодой сплетницы.
        - Не может быть! - перебивали друг друга кухарки. - И кто же она? Кто?
        Лицо девушки светилось от удовольствия, она явно смаковала эту новость и была горда тем, что окажется первой, кто расскажет о ней.
        - Это Фрея! Новая пассия герцога Лейва.
        Елена так резко вскочила со стула, что тот с грохотом повалился на пол.
        - Ты лжешь!
        Гнев душил ее.
        - Как можно так мерзко клеветать!
        - Ничего я не клевещу, - с обидой заявила девушка. - Только была у них, забирала посуду после завтрака. Фрея сидела на коленях у его светлости. Выглядели они более, чем двусмысленно.
        Не помня себя, Елена выбежала из кухни и побежала по стеклянной галерее во дворец, но путь ей перегородила Гулла.
        - Куда это ты собралась?!
        Елена ничего не ответила, быстро развернулась и побежала назад. Здесь ей было никак не пройти. Значит единственный путь для нее - тот тайный проем в стене, ведущий прямо в сад. Так она и сделала, ступив на зеленую лужайку за стеной, Елена осторожно пошла вперед, иногда останавливаясь и смотря по сторонам. Ей нужно было остаться незамеченной. Где находились Цветочные комнаты девушка знала лишь по описанию других слуг, поэтому очень боялась заблудиться.
        Цветочными комнатами называли небольшой дом в глубине сада. Когда Елена только появилась в поместье Наттеньеров, его использовали как место для чаепитий, но вскоре со службы вернулся герцог Лейв, и всем сразу вокруг стало понятно, что из столицы молодой хозяин привез соответствующие привычки. Каждый день он устраивал пиры, на которые съезжались со всей округи его друзья, такие же избалованные и развязанные маменькины сынки, как он сам, ни с кем и ни с чем не считавшиеся, привыкшие проводить дни в бесконечных развлечениях. Несчастные девушки, которым приходилось прислуживать господам во время их увеселений, всегда возвращались в слезах и в разорванных платьях. Герцогиня Родгена относилась к попойкам сына спокойно, а об обиженной прислуге даже и не думала, единственно очень просила любимого сынка не устраивать своих приемов в присутствии отца, к счастью для Лейва, герцог Доран тогда очень часто отсутствовал дома. Но одним вечером он неожиданно вернулся, не предупредив жену. Войдя в главный зал дворца, глава семейства попал как раз в самый разгар пьяного буйства и застал Лейва в том состоянии тела и
духа, которое никак не ожидал от своего сына и будущего наследника. Елена не видела этого, но ей рассказывали потом другие слуги, что еще никогда не видели герцога Дорана, по своей натуре очень спокойного и сдержанного человека, в таком гневе. И лишь стараниями герцогини Родгены удалось его успокоить. В следующие пару месяцев Лейва не было ни слышно, ни видно, а вся прислуга поместья вздохнула с облегчением. Но испорченная натура юного господина томилась в тишине и скуке родового гнезда, тогда герцогиня Родгена, жалея своего мальчика, придумала приводить ему для развлечения девушек из прислуги, а чтобы это не стало известно герцогу Дорану, чайный дом переоборудовали в место, где Лейв мог спокойно придаваться утехам вдали от строгого отцовского взора. Все это конечно держалось в строжайшем секрете, именно поэтому, как только герцогу Лейву наскучивала очередная девушка, от нее по-тихому избавлялись. Иногда, наблюдая за всем семейством со стороны, Елене становилось жаль герцога Дорана, он, в отличие от своей жены и отпрысков, всегда вызывал симпатию в ее душе, но он и не догадывался, что уже давно не
хозяин в собственном доме.
        Миновав зеленый лабиринт, Елена вышла к небольшому пруду, окруженному каштанами и ивами. Да, она не ошиблась с дорогой. Перед ней стоял невысокий двухэтажный дом, отделанный розовой штукатуркой. Вокруг никого не было видно, осторожно ступив на крыльцо, девушка открыла дверь и вошла внутрь. Она ходила из комнаты в комнату, ища подругу, но не находила ее - везде было тихо. Елена уже отчаялась в своих поисках, как тут открыла какую-то дверь и очутилась на веранде. Фрея сидела в глубоком плетеном кресле и спала. Дорогое платье из серебряной парчи было надето на ней, на руках - тяжелые золотые браслеты, в ушах и на шее - алмазный гарнитур. Елена подбежала к подруге и позвала:
        - Фрея!
        Девушка поморщилась, вздохнула и открыла глаза.
        - Елена?!
        На лице Фреи читалось изумление.
        - Что ты тут делаешь? Немедленно уходи отсюда! Как? Как ты попала сюда?
        Елена схватила подругу за руку и потянула на себя.
        - Скорее! Бежим! Я помогу тебе!
        Но к огромному удивлению Елены, Фрея резко поднялась и отдернула свою руку.
        - Поможешь мне? - зло усмехнулась она. - С чего ты решила, что я нуждаюсь в твоей помощи? Уходи немедленно, пока не пришел Лейв и не застал тебя здесь.
        Елена растеряно смотрела на подругу. Что с ней могло случиться?
        - Фрея, герцог запугал тебя? Что он сделал с тобой?
        - Запугал меня? - переспросила Фрея и, закинув голову, звонко расхохоталась. - Нет, конечно. Я сама пришла к нему.
        - Но зачем? Зачем ты это сделала? Я не понимаю.
        Во взгляде Фреи теперь читалось холодное презрение.
        - Конечно ты не понимаешь. Потому что ты - маленькая наивная девочка, верящая в сказки. Я же уже давно живу в реальном мире, которым правят власть, деньги и беспощадная жестокость. Уходи! Нам не по пути!
        Фрея повернулась и хотела уйти, но тут обернулась и посмотрела на Елену. Она стояла посередине веранды и, закрыв лицо руками, горько плакала.
        - Зачем ты так? Ведь я знаю, что ты не такая! Ведь я знаю, что ты сейчас лжешь!
        Фрея смертельно побледнела.
        - Уходи, Елена! Я здесь добровольно. Меня никто не принуждал и не соблазнял. Это то, что выбрала я сама.
        Ничего не видя перед собой из-за слез, Елена вышла из дома и упала в бессилии на траву.
        - Фрея, зачем?! Зачем ты это сделала?
        ГЛАВА 7 - Императорская охота
        И вот настал день императорской охоты. Именно этот день должен был стать для Елены поворотным. День, когда наконец-то будет внесен выкуп. В ожидании назначенного часа девушка сидела у себя в комнате и смотрела в окно, где-то там сейчас герцог Кольбейн на своем вороном коне собирается выезжать на охоту вместе с императором и свитой. Лейв не поехал по состоянию здоровья, как она узнала из разговоров на кухне.
        - По состоянию здоровья, - ухмыльнулась Елена.
        Сегодня она отдаст выкуп и уедет отсюда навсегда.
        - Навсегда, - прошептала она, закрывая глаза.
        Лица тех людей, которых она вскоре покинет, одно за другим вставали перед ней. Среди всех особенно ярко выделялись два образа - герцога Кольбейна и Фреи.
        - С ними же все будет хорошо? - спрашивала себя Елена. - Ведь его светлость такой сильный и умный, а Фрея…
        Она запнулась. Что за судьба ждала ее подругу после того, как герцогу Лейву наскучит с ней? Елена не хотела отвечать на этот вопрос. После того раза, как она пришла за ней в Цветочные комнаты, Елена через несколько дней попыталась снова поговорить с подругой и образумить ее. Но все было бесполезно. Казалось, Фрея вовсю наслаждалась положением любовницы Лейва, и Елене ничего другого не оставалось, как смириться с ее выбором.
        Подняв подушку, под которой хранились деньги для выкупа, Елена пробормотала:
        - Ну что ж. Пора.
        Она положила мешок с монетами в карман фартука, вышла из комнаты и направилась к хозяйственному корпусу, где на втором этаже располагался кабинет старой экономки.
        - Войдите! - послышался ответ на стук Елены в дверь.
        Вся замирая от волнения и страха, девушка вошла в комнату. Здесь было тихо и мрачно, шум и суета улицы совсем не проникали сюда. Обстановка удивляла своей простотой и ветхостью. На полу синий изношенный ковер, старые потемневшие от времени гобелены на стенах, полки с книгами и черный стол с высоким стулом возле закрытого ставнями окна. Было невероятно душно. Старая экономка восседала за столом среди кип бумаг и папок, небольшая масляная лампа тускло освящала комнату.
        - Я приняла тебя только потому, что Магги утверждала, будто у тебя ко мне дело колоссальной важности, - холодно начала экономка, не отрывая глаз от бумаг, - что же это за дело такое?
        Показывая, что готова выслушать посетительницу, экономка облокотилась на спинку стула и аккуратно сложила руки перед собой.
        Елену сковал страх. Она до дрожи в коленях боялась эту странную, мрачную старуху. Но все же смогла преодолеть себя, подошла к столу и осторожно положила мешок с золотыми монетами. Экономка посмотрела на мешок и удивленно вскинула брови.
        - Что же там такое?
        - Выкуп за меня, работника Варди и жеребца Смуглого, - проговорила на одном дыхании Елена.
        Недоумение отразилось на морщинистом лице женщины, ее черные маленькие глазки забегали. Она взяла мешок, высыпала монеты на стол и принялась аккуратно пересчитывать их.
        - Хм, - промолвила она, разглядывая деньги, - сумма верная. Я подготовлю бумаги, но подписать их сможет только кто-то из хозяев. Вечером его светлость герцог Доран вернется с охоты, подпишет и завтра можешь уезжать, - и с этими словами экономка высыпала монеты обратно в мешок и убрала его в ящик стола.
        Она вновь склонилась над бумагами, готовая погрузиться в работу, но, заметив, что Елена все еще стоит на месте, подняла глаза.
        - Ты свободна, вечером после ужина приходи за бумагами, - сухо отрезала она.
        Елена стояла, чуть дыша. И это все? Это правда все? Сегодня вечером она станет свободной? Она развернулась, вышла из кабинета и осторожно закрыла дверь за собой. Почти три года в качестве крепостной крестьянки без прав, без своей жизни. Каждый день от зари до глубокого вечера тяжелый труд, но он не был бы так тяжел, если бы не осознание того, что ты никто, словно предмет мебели или племенное животное. И теперь все. Еще немного и она - свободный человек. Елена прислонилась спиной к двери кабинета, закрыла глаза и улыбнулась. Потом резко встрепенулась, словно очнувшись от грез, и побежала на кухню. Надо было скорее все рассказать Магги, а затем Берси и Варди. Сердце Елены колотилось, а во всем теле ощущалась легкость, словно она невесомое перышко, того и гляди подпрыгнет и взлетит.
        - Магги, Магги! - кричала она, вбегая на кухню. - Я сделала это!
        -
        Тише! Тише! - отвечала удивленная тетушка. - Что ты
        сделала?
        Елена подбежала к тетушке, крепко обняла ее и шепнула на ухо.
        - Я выкупила себя.
        Елена засмеялась и закружилась по кухне, к немалому удивлению других слуг.
        - Что случилось? - подходили они к Магги и спрашивали.
        Магги смотрела на радостную Елену с улыбкой.
        - Все в порядке, просто хорошее настроение.
        Гулла вошла бесшумной тенью на кухню, увидев танцующую по кухне Елену, она зло прошипела:
        - Это что еще за безделье?! А ну марш на свое место, а не то я тебе… - Гулла было хотела погрозить плетями.
        Но тут Елена подбежала к ней и обняла. От неожиданности все вокруг и Гулла в первую очередь потеряли дар речи.
        - Я пошла работать, - отвечала весело Елена, в шутку поклонилась Гулле и побежала на задний двор.
        Гулла покрутила пальцем у виска.
        - Она совсем спятила, так?
        Но Елене было все равно, она уже вбежала на конюшню.
        -
        Берси! Я выкупила себя! Берси!
        Старый конюх возился в своем сарайчике, услышав голос Елены, он вышел ей навстречу.
        -
        Ну и новости! Неужели ты наконец-то внесла деньги за
        выкуп? Долго же ты собиралась, зеленоглазая.
        Елена обняла старика, тот похлопал ее по спине.
        - Ну, будешь меня навещать? Только честно!
        - Да, конечно!
        - А я думаю, выпорхнешь птичкой и улетишь отсюда, и не вспомнишь стариков, которые тебя так любят.
        Берси опустился на бревно возле сарая, пошмыгивая носом и вытирая глаза рукавом. Елена села возле старика.
        - Берси, пойдем со мной, а? - спросила она, трогая его за морщинистые руки. - Мы построим большой дом и конюшню, ты будешь, как и всегда заниматься любимым делом.
        Но старик лишь покачал головой.
        - Куда мне новая жизнь, уж семьдесят восьмой годок пошел. Отжил я свое, моя девочка, отжил, пора и честь знать. Когда ты уезжаешь?
        - Завтра.
        И, правда, зачем ей медлить?
        - Ну так, наверное, и в последний раз видимся?
        Она еще крепче, чем прежде обняла Берси.
        Ну как так? Почему она вынуждена оставить стольких дорогих своему сердцу людей? Почему?
        - Ну, ну, - Берси похлопал Елену по плечу, - только не надо плакать, ведь у тебя сегодня такой счастливый день. А что, Смуглого тоже выкупила?
        Елена кивнула.
        - Правильно, таких друзей, как этот конь, не бросают.
        - Я хочу предупредить Варди, чтобы начал собираться.
        - Правильно, сообщи ему радостную новость, - сказал Берси, вставая и направляясь обратно в свой сарай.
        Елена хотела было уже побежать, искать Варди, но остановилась и взглянула на Берси, на его старый сарайчик, на конюшню, и ее сердце заныло. Хотела она того или нет, но за эти три года жизни здесь это место стало ее домом. Да, она много страдала, терпела несправедливость и жестокость, но те люди, которым она была дорога и которые ей стали дороги, помогали вынести все невзгоды, стать сильнее, поверить в себя. И теперь она не хотела их покидать, но и оставаться сил у нее не было. Она чувствовала себя, словно птенец-переросток, которому было уже тесно в гнезде, ему бы расправить крылья и полететь ввысь, в голубое небо.
        Елена нашла Варди возле фруктового сада. Услышав новость, юноша сначала не поверил. И лишь только после того, как Елена сказала, что старая экономка лично об этом ей сказала, Варди подбежал к ней, высоко подхватил и радостно закружил вокруг себя.
        - Варди, поставь меня! - вскричала, смеясь Елена.
        Юноша опустил ее на землю.
        - Сейчас доделаю работу в саду и начну вещи паковать, - произнес он, улыбаясь и беря руку Елены в свою. - Я все еще не могу поверить своему счастью, что уже завтра утром мы с тобой вдвоем навсегда уйдем отсюда,
        Елена улыбнулась ему в ответ.
        Она тоже хотела доделать оставшуюся работу, чтобы можно было уйти с чистой совестью, и заодно попрощаться со всеми курами, петухами и коровами.
        Подойдя к курятнику, Елена взяла большой мешок с зерном и корзину для яиц. Перебросив по привычке мешок через плечо, она уже открыла дверцу, чтобы войти, как вдруг заметила, что за огромной бочкой с водой, кто-то прячется. Девушка осторожно подкралась к тому месту, где стоял человек. Каково же было ее изумление, когда это оказалась Фрея.
        - Елена! - воскликнула она, вся дрожа, как осиновый лист. - Наконец-то ты пришла!
        Удивлению Елены не было предела.
        - Фрея? Что случилось? Почему ты так дрожишь?
        - Скорее, Елена! - прошептала Фрея и схватила подругу за руку. - Только ты одна можешь его спасти!
        - Кого спасти?
        - Кольбейна! - вскричала девушка, и тут же испуганно осмотрелась вокруг, словно боясь, как бы кто не обнаружил ее здесь. - Ты должна сделать все, но не позволить ему ехать на сегодняшнюю охоту! Ты поняла меня?!
        - Но почему? - недоумевала Елена.
        - Лейв хочет убить его! Он убьет его во время охоты. Я слышала, как он разговаривал со своими приспешниками сегодня ночью в саду.
        По спине Елены пробежал холод. Так значит, герцог Лейв действительно собрался убить Кольбейна?
        - Фрея, пойдем со мной! Мы вместе убедим его, что ему нельзя ехать на эту охоту!
        Елена потянула было подругу за собой, но та не далась.
        - Нет! Нет! Мне он никогда не поверит. Другое дело тебе!
        - Но, Фрея!
        - Скорее же! Кольбейн в смертельной опасности! Скорее!
        С колотящимся сердцем и огромными от страха глазами, Елена побежала в сторону главной хозяйской конюшни, надеясь, найти Кольбейна там. В ней было полно народа, лакеи и пажи, что приехали с придворными, готовили лошадей для своих господ. Глаза Елены сразу нашли Буцефала.
        - Значит Кольбейн еще не уехал! - с облегчением проговорила она, переводя дыхание. - Но где же он сам?
        Преодолев страшное внутреннее стеснение, она подошла к одному из слуг и поинтересовалась, не видел ли он его светлость.
        - Да, видел пару минут назад, - отвечал тот. - Он направлялся к оружейному складу.
        Елена тут же побежала туда.
        - Ваша светлость?! - позвала она, заходя в здание склада. Но ей никто не ответил.
        Девушка никогда раньше не была здесь. Она осторожно ступала вдоль темных стен, увешанных различным боевым оружием. Чего здесь только не было: мечи, кинжалы, копья, щиты, булавы, луки со стрелами в кожаных колчанах. С трудом оторвав взгляд от железного шлема и отполированных до блеска рыцарских доспехов, Елена прошла в следующий зал и сразу увидела его - Кольбейн в черном охотничьем костюме и в шляпе с белым пером стоял перед огромным столом, заваленном арбалетами. Его руки в кожаных перчатках держали красивый весь резной арбалет из слоновой кости. Герцог внимательно разглядывал его. Затем вытянул руку вперед и стал целиться, словно готовясь выстрелить. Он повернулся и тут же замер, увидев стоящую девушку.
        - Елена? - обрадовался Кольбейн, не веря своим глазам, и на его лице заиграла улыбка. - Что вы здесь делаете?
        Стараясь не замечать своего бешеного пульса и пылающих щек, она подбежала к герцогу. Заметив выражение ее лица, Кольбейн нахмурился и взял ее за подбородок.
        - Что с вами? Чем вы так встревожены? Что-то случилось?
        - Ваша светлость, вам нельзя ехать на охоту! Ваш родной брат хочет напасть на вас!
        - Что?! - Кольбейн был поражен услышанным. - С чего вы это взяли?
        - Мне сказала Фрея, - отвечала она.
        Услышав это, Кольбейн усмехнулся и снова вернулся к арбалету.
        - Ах Фрея! Я бы на вашем месте не слишком доверял всему, что говорит эта девушка.
        Елена не верила своим ушам, он и вправду считает, что ее подруга может лгать о таких вещах?
        - Не знаю, слышали ли вы о том, что Фрея с недавнего времени живет в Цветочных комнатах?
        - Слышал, хотя это и скрывается от моего отца и императора, дабы не уронить моральный облик моего брата.
        - Тогда вы должны понимать, что кому как не Фреи знать о тайных намерениях Лейва?!
        Но Кольбейну этот довод не казался убедительным.
        - Вы так думаете? А мне, наоборот, кажется подозрительной эта ее такая помощь мне. Почему она решила сдать своего покровителя?
        - Возможно, потому, что она не такой плохой человек, как вы про нее думаете, - сказала Елена и посмотрела ему в глаза.
        - Неплохой человек, - с усмешкой повторил Кольбейн. - Единственно чему я несказанно обрадовался, когда услышал, что она заняла Цветочные комнаты, так это тому, что вы больше не делите с ней одну комнату.
        И надев арбалет на плечо, он направился к выходу. «Неужели мне так и не удастся остановить его от поездки на эту охоту?» - в панике думала Елена, смотря на удаляющуюся спину герцога.
        - Ваша светлость! - позвала она, подбегая к нему. - А если Фрея не солгала, и вас в самом деле сегодня поджидает опасность?!
        - Даже если и так, то меньше всего я бы хотел вести себя как трус, отсиживаясь в углу. Я не привык к такому. Если надвигается опасность, я встречаю ее, а не бегу. Вы нахмурились, Елена? - спросил Кольбейн, смотря на нее. - По-вашему, я безрассуден?
        - Да, именно так! Кому нужна будет эта глупая храбрость, если вас убьют?! Вы подумали о том, что будет с теми людьми, которым вы не безразличны? Вы подумали о ваших родных, о…
        - О вас? - перебил он, улыбнувшись? - Вам будет жаль, если меня убьют, Елена?
        - Зачем вы такое спрашиваете?
        Их глаза встретились.
        - Что мне сделать, чтобы вы остались, ваша светлость? - спросила она, приближаясь к нему. - Я сделаю все что угодно, если это нужно для спасения вашей жизни.
        От ее слов выражение лица Кольбейна мгновенно изменилось. Теперь он смотрел на нее с таким пылом и страстью, что Елена, испугавшись, хотела было отступить назад, но было поздно, он уже схватил ее за плечи и притянул к себе.
        - Разве можно предлагать такое мужчине, Елена? - с жаром произнес он, склоняясь к ее губам. - Да еще тому, кто уже давно и мучительно грезит о вас? Зачем так искушаете меня?
        - Простите меня, ваша светлость! - прошептала она. - Но я просто в отчаянии! Я так боюсь, что вы погибнете! Почему? Почему вы так не цените свою жизнь? Вы должны жить. Прошу вас!
        Она чувствовала сквозь платье его сильные руки, прижимавшие ее к себе, видела его глаза, потемневшие от страсти. Его сердце билось так сильно, что Елена ощущала его удары. Она так любила этого мужчину. Она не могла дать ему погибнуть. Никогда!
        - О, я намерен жить, - ответил он, с нежностью рассматривая ее лицо, - с недавних пор я почему-то вдруг начал любить эту жизнь, теперь я страстно жду каждый новый день, ведь именно в этот день, я снова могу увидеть ваши глаза.
        На улице послышался звук горна. Охота начиналась. Кольбейн выпустил из объятий Елену.
        - Поэтому не беспокойтесь обо мне, - произнес он уже с шутливой улыбкой на губах, - я обязательно вернусь.
        И он ушел. Елена издалека наблюдала за тем, как слуга подвел к нему Буцефала. Конь в самом деле был столь горяч и строптив, что едва не вырвал поводья из рук слуги, но как только Кольбейн вскочил в седло, он присмирел и послушно повез своего хозяина за ворота, где уже собрались все придворные во главе с императором.
        - Как теперь дожить до вечера? - спрашивала себя Елена, все еще пытаясь разглядеть вдалеке фигуру герцога.
        ***
        Стоял чудесный погожий денек, идеально подходящий для императорской охоты. Ласковое солнце пригревало не по-осеннему тепло, было почти безветренно. Там, где заканчивались вечнозеленые сосны и ели, и начинался смешанный лес, уже все было в золоте. На огромной зеленой поляне были накрыты столы с белыми скатертями, ломившиеся от еды и напитков, вокруг бегали слуги и пажи с подносами, поднося всаднику или всаднице то или иное блюдо или кубок с вином. Кругом были слышны разговоры, женский кокетливый смех и собачий лай. Псовая охота всегда считалась излюбленным времяпрепровождением знати и королей. Их привилегией. Это было время с одной стороны строгого этикета, поклонов и улыбок, с другой - возможность каждому показать себя. Для мужчин и юношей потягаться в храбрости, ловкости и меткости, похвастаться своим дорогим жеребцом и парой гончих, для прелестных дам и девушек - выйти в свет в новом наряде. Где, как не на охоте, баронессе или герцогине показать свой роскошный головной убор и жемчужную вуаль, выполненные на заказ у лучшей столичной шляпницы, и платье из тяжелой парчи и атласа, и белоснежные
перчатки, отороченные мехом. Одним словом, аристократия не представляла себе жизни без охоты, тем более императорской охоты, на которую приглашались самые сливки общества.
        - Вива стала прелестным созданием, вы так не считаете, графиня Авалос? - обратилась дама в пышном зеленом наряде к своей собеседнице, внимательно наблюдая за юной герцогиней Наттеньер.
        - Абсолютно согласна, дорогая, - отвечала графиня, - почему Родгена ее прячет вдали от столицы и императорского двора? Это преступление. Ведь женская прелесть и юность быстро увядают.
        Дама в зеленом, которая звалась баронессой Ингрид Толь, прикрыла лицо веером и лукаво улыбнулась.
        - Еще пару лет взаперти в родительском доме и она рискует превратиться в такую же сморщенную старуху, как и баронесса Белис.
        - Ох, не говорите такого, Ингрид, - закачала головой графиня Авалос, - это будет очень печальная участь для такой прелестной крошки и позор на голову ее родителям. Как вы правы, говоря о скоротечности девичей прелести. Но посмотрите! Это же Кольбейн!
        - Где? Где, Кольбейн? - заволновалась Ингрид, смотря по сторонам.
        - Да вон же, едет с самим императором и своим отцом. Ах, была бы я помоложе и не замужем, я бы точно не отказалась от романа с ним.
        Сказав это, графиня смущенно захихикала. Глаза же Ингрид пристально разглядывали приближающегося Кольбейна.
        - А я не настолько добродетельна, как вы, дражайшая подруга. Я бы не отказалась от интриги с ним и сейчас.
        Раздались громкие звуки труб, возвещавших о прибытии на охоту императора, они прервали разговор двух подруг.
        Рагнар въехал верхом на белоснежном коне, на котором была надета вышитая золотом на красном бархате попона и драгоценный налобник, сам император также был полностью в золотом. Он ехал в сопровождении герцогов Дорана и Кольбейна. При их приближении мужчины преклонили колено, дамы головы, слуги и пажи пали на землю ниц.
        - Помню эти леса двадцать лет назад, еще тогда здесь водилось полным-полно разной дичи, - проговорил довольно император, смотря по сторонам и любуясь природой, - не перевелась ли, брат?
        - Нет, ваше величество, можете не беспокоиться, - отвечал герцог Доран с поклоном, - мы с сыновьями периодически охотимся здесь и всегда удачно. И кабанов, и лис, и зайцев полный лес.
        - Да, жаль конечно, что Лейв так сильно пострадал и не может нас сопровождать, - заметил император, - но зато с нами храбрый Кольбейн.
        Император остановил на племяннике взгляд полный гордости.
        Кольбейн в ответ поклонился.
        - Надеюсь, сегодняшняя охота понравится его величеству, - с почтением произнес он.
        Заметив, как к Кольбейну подъехал слуга и передал ему в руки большое копье-рогатину, император поинтересовался:
        - Что это, сегодня ты взял с собой такое серьезное оружие? Видимо, не только зайцы да лисы твоя цель?
        - Да, ваше величество, если удача будет на моей стороне, я хочу поймать медведя.
        Кольбейн покрутил в руках рогатину, невольно любуясь ей. Это оружие было настоящим произведением искусства, все древко покрывал замысловатый рисунок из золота. На самом острие были выгравированы инициалы «К.Н.». Кольбейн любил это оружие и брал на каждую охоту.
        - О, - заулыбался Рагнар, - тогда эта охота обещает быть еще более увлекательной, чем она казалась до этого. Ведь, чтобы идти на медведя требуется особо много мужества и сноровки.
        Герцог Доран улыбнулся.
        - Кольбейн с детства был очень ловок и храбр, выше величество, думаю, что удача будет на его стороне. Ты возьмешь кого-нибудь с собой на подмогу, сынок?
        - Нет, отец, - отвечал Кольбейн, - лишь борзых для загона, - и с этими словами он пришпорил Буцефала и поскакал вперед.
        Ни для кого не секрет, насколько опасным хищником является медведь. Он необыкновенно хитер, умеет запутывать следы и неожиданно нападать. Но Кольбейн был опытным охотником, умевшим сохранять хладнокровие в самые опасные и, казалось, безнадежные моменты, что несомненно помогало ему не только в охоте, но и в военном деле. Осторожно и упорно он подкрадывался к жертве, выжидал время и лишь затем наносил удар. Вот и сейчас он внимательно разглядывал траву на земле и ветки кустарников, где-то неподалеку находилась медвежья берлога. Борзые нервно водили носом по земле, они явно напали на след.
        Вдруг позади совсем рядом послышался треск сучьев, резко обернувшись, Кольбейн был уже готов к встрече с опасным хищником, но это оказалась всего лишь лиса. Осторожно отложив рогатину в сторону, Кольбейн достал из-за спины арбалет. И вот она его цель - на конце стрелы! Кольбейн затаил дыхание, готовый выстрелить, но тут неожиданно замер, словно вспомнив что-то, его руки невольно сами собой опустились.
        - А, проклятие! - выругался герцог. - Я что теперь никогда не смогу застрелить ни одну лису?! - и словно злясь на свою мимолетную слабость, он резко поднял арбалет, и пустил стрелу, но момент был упущен, стрела пролетела мимо, а лиса испугано скрылась меж деревьев. Гончие было пустились в погоню, но Кольбейн свистом остановил их. Сегодня не эта лиса его цель. Снова взяв рогатину в руки, он вернулся к преследованию медведя. И вот где-то через сотню шагов он увидел недавно сломанную ель, она лежала прямо поперек медвежьего следа, собаки истошно залаяли и пустились вперед.
        «Значит близко!» - подумал Кольбейн и лишь крепче ухватил рукоять рогатины. Ступая еще тише и едва дыша, герцог переступил через упавшую ель и стал подкрадываться. Еще пару шагов, и вот прямо на Кольбейна из чащи вышел он - бурый хозяин леса, огромный и косматый, вся шкура в колючках репейника, собаки окружили хищника, пытаясь удержать его на месте, но животное метнулось в кусты и пустилось бежать. Азарт погони разгорался жарким огнем в жилах Кольбейна, он начал преследовать зверя. Но ему надо было быть начеку и не подходить слишком близко, так как в любой момент медведь мог развернуться и броситься назад, тогда у герцога должно было остаться достаточно времени, чтобы успеть нанести удар. Лес заканчивался, медведь выбежал на поляну, которая оканчивалась крутым обрывом в реку. Поняв, что его загнали в ловушку, он развернулся, встал на задние лапы и грозно заревел. Громадный, больше двух метров в росте, он казался мощным и непобедимым хищником, но Кольбейн отлично знал, что стоять на задних лапах медведю неудобно, и это было его слабым местом. Собаки окружили хищника, удерживая его на месте и не
давая подойти к Кольбейну слишком близко. Уже первый удар копья стал смертельным и пришелся в самый центр медвежьего сердца, но надо было не торопиться вынимать рогатину из разъяренного, но уже слабеющего животного, и, подождав нужное количество времени, герцог нанес повторный удар. Издав предсмертный рев, окровавленный медведь грузно повалился к его ногам. Тяжело дыша и вытирая пот с лица, Кольбейн подошел к своему трофею и нагнулся. В ту же секунду мимо него просвистела стрела и впилась в голову убитого животного. Кольбейн обернулся. И вот уже целый град стрел несся прямо на него. От некоторых стрел он успел увернуться, но далеко не ото всех. Раненный в плечо и руку, герцог выронил рогатину, но остался стоять на ногах.
        - Отличный улов, братец! - услышал Кольбейн из-за деревьев насмешливый голос Лейва.
        И через мгновение его старший брат выехал верхом из леса в сопровождении нескольких вооруженных всадников.
        - Жаль, я пропустил самое интересное, как ты убивал этого медведя, но зато у меня есть возможность устроить свою личную охоту.
        Он спрыгнул с лошади и вынул из ножен меч.
        - А, Лейв, ты, оказывается, здоров! - засмеялся Кольбейн. Из его ран сочилась кровь. - Мама обрадуется очень.
        Лейв уже бежал на него, прыгнул и со всего размаху ударил мечом, но Кольбейн вынул свой меч и успел блокировал удар. Лейв был силен и яростен, он попытался обойти брата и ударить сзади, но у Кольбейна была хорошая реакция и уровень владения мечом выше. Ему каждый раз удавалось отбивать удары брата и отбрасывать его назад. В этой жестокой схватке братья подступали все ближе и ближе к обрыву. Лейв было снова занес меч для удара, но ошибся. Мгновение - и Кольбейн выбил оружие из его рук.
        - Сдавайся, Лейв, - проговорил Кольбейн, тяжело дыша и держа меч у шеи брата.
        - Не так быстро! - прошипел тот. - Не так быстро!
        Он махнул рукой и один из всадников пустил стрелу в руку Кольбейна, держащую меч. Герцог закричал от боли, роняя оружие. Тут же Лейв повернулся к нему, достал из-за пояса спрятанный небольшой кинжал и вонзил в живот брата. Кольбейн обессиленный повалился на землю.
        - Вот так вот, братец, - хохотал Лейв, любуясь тем, как Кольбейн стонет от боли, - вот это я понимаю - охота!
        Схватив его за воротник, Лейв прошептал:
        - Не удалось прибить тебя чужими руками в тот раз, приходится теперь делать это самому. Неужели ты и впрямь думал, что я буду спокойно смотреть на то, как ты пытаешься отнять у меня то, что по праву рождения мое? Империя моя, трон мой, а тебя, мой любимый братец, - и с этими словами Лейв потащил Кольбейна за шиворот прямо к обрыву, - все мы будем помнить, как героя, честное слово!
        Лейв ногой столкнул окровавленное тело брата в пропасть, и шумные воды Ольдмы поглотили его.
        ГЛАВА 8 - Страшные известия
        Страшное известие потрясло в этот вечер поместье Наттеньер, заставляя музыку смолкнуть, а улыбки исчезнуть с лиц - пропал молодой герцог Кольбейн. Предварительная версия - растерзан медведем. Вся императорская стража и прислуга мужского пола были незамедлительно брошены на поиски. Разделившись на несколько отрядов и взяв лучших собак, мужчины то и дело прочесывали лес и берег реки. Почти сразу был найден обрыв, с которого упал герцог, то тут то там виднелась кровь и медвежьи следы. Здесь же рядом лежал окровавленный меч и арбалет, но самого Кольбейна пропал и след. Сильно усложняли поиски начавшийся проливной дождь и ветер, которые гасили факелы в руках у людей, опустившиеся на землю сумрак и туман завершили свое дело. Теперь видимость была не дальше вытянутой руки. После долгих обсуждений было принято решение, что только один отряд во главе с герцогом Дораном продолжит поиски, все остальные возвращаются в поместье и ждут до утра.
        Уставшие, выпачканные по колено в грязи, промокшие до нитки, мужчины вернулись домой. Варди был среди них. Он тяжело опустился на полено перед бараком, служившим ему жилищем, и стал снимать с себя сапоги и куртку, выданные для поисков.
        - Варди! Варди! - кто-то звал его. Юноша обернулся и увидел рядом с собой Фрею. Бледная, в мокром платье она стояла рядом с ним и дрожала от холода.
        - Что ты тут делаешь? - удивился Варди. Фрея не ответила, подошла к нему и схватила за рукав рубахи, ее глаза блестели странным лихорадочным огнем.
        - Скажи, что нашли его! Скажи, что он жив!
        Варди мрачно покачал головой.
        - Нет.
        Фрея в ужасе отшатнулась от него, закрыла лицо руками и вдруг начала хохотать, громко и истерично. Варди в недоумении уставился на нее. Он не мог понять причину столь странной реакции.
        - Проклятый Лейв! - кричала она, задыхаясь от хохота. - Проклятая Елена! Как же я вас всех ненавижу! Вы погубили! Погубили его!
        - Фрея, о чем ты говоришь? - спросил Варди. - Причем здесь Елена?
        И вдруг страшная догадка осенила его. Не помня себя, он бросился в конюшню. Как он и думал - Смуглого не было на месте.
        - О, нет, Елена, что же ты наделала?
        ***
        Черная ночь вступила в свои права, и, хотя дождь прошел через пару часов, на убранных полях продолжал дуть пронизывающий северный ветер, что всегда приходит к середине осени, прогоняя прочь тепло. В лесу и на дорогах в такой час уже не безопасно, но Елена не чувствовала ни холода, ни страха. Ее сердце бешено колотилось, разнося по телу горячую кровь. Она вся превратилась в слух и зрение. Ей нужно было спешить, нужно было поскорее найти Кольбейна. Живым. Она уже знала, что поиски, организованные императором и герцогом Дораном, ничего не дали. Но Елена не могла сдаться, не могла позволить дождю и холоду сломить ее. Ведь где-то там сейчас в этой темноте остался Кольбейн, совсем один, возможно, ему грозит смертельная опасность, мысль о том, что герцог уже мертв, Елена упорно гнала от себя.
        Верхом на Смуглом девушка спускалась по течению Ольдмы все ниже и ниже. Она всматривалась, она вслушивалась, она звала Кольбейна, но все безрезультатно. Ветер разогнал тяжелые тучи, и на небе показались звезды и красавица луна. Но туман стал лишь гуще и непрогляднее.
        - Смуглый, наверное, надо подняться чуть выше? - предположила Елена, останавливая коня и вставая в седле. - Не может быть, чтобы его светлость унесло течением настолько далеко. Его уже должно было выбросить на берег или… - Елена запнулась, ком подступил к ее горлу.
        - Продолжим искать, - тихо сказала она себе и двинулась вперед.
        Елена спустилась еще ниже, она то и дело спрыгивала на землю, чтобы осмотреть каждый камень, куст и дерево.
        - Надо перейти на другой берег, и осмотреть его, - рассуждала она и стала искать место для переправы. Но ни упавших деревьев, ни тем более мостов не виднелось поблизости, место было абсолютно дикое.
        - Может быть попробуем вброд?
        Но река была огромной и очень глубокой, с яростным течением, даже днем такая авантюра обернулась бы неминуемой гибелью, тем более сейчас ночью.
        Совершенно выбившись из сил, Елена спрыгнула с коня и села на один из огромных валунов на берегу реки. Она закрыла лицо руками.
        - Когда же я смогу найти его? - Елена взглянула на небо, луна уже уходила, а звезды побледнели. За поисками незаметно ночь подходила к концу.
        Елена поднялась и с тоской посмотрела на реку.
        - Где же вы, ваша светлость? Подскажите мне…
        Она стояла и смотрела на воду, словно ожидая некого знака или голоса, который бы подсказал ей, где искать, но было тихо. Так и не дождавшись ответа, Елена уже было хотела уходить, как вдруг что-то привлекло ее внимание. Там на каменистом берегу, у самой кромки воды, лежало нечто черное, очертаниями напоминающее фигуру человека. Радостная надежда затрепетала в ее сердце. Скользя по мокрым камням и рискуя того и гляди упасть, она кинулась туда.
        - О, Небеса, пусть это будет он, пусть он будет жив!
        Елена подбежала к человеку у воды и осторожно перевернула на спину. Это был Кольбейн. Дрожа всем телом, все еще не веря тому, что смогла найти его, Елена прислонилась к широкой мужской груди и замерла, стараясь унять собственный бешенный пульс. И вот сквозь мокрый разодранный охотничий костюм и рубашку, она услышала совсем слабые удары: тук - тук.
        - Он жив, - прошептала Елена, и плача, и смеясь одновременно, - он жив!
        Елену трясло от рыданий. Совладав наконец кое-как с собой, она начала с трудом вытаскивать герцога из воды. Положив Кольбейна на траву, девушка стала внимательно его осматривать.
        - Что это?! - с ужасом воскликнула она, смотря на торчащие стрелы в теле герцога, - это совсем не похоже на когти медведя! А это?! - и Елена нащупала рукой сочащуюся рану на животе.
        - Надо остановить кровь, пока не слишком поздно!
        В панике она оторвала широкую полоску от своей нижней юбки.
        Сильно надавив на рану на животе, ей удалось остановить вытекание драгоценной жидкости.
        - Что же делать, Смуглый?! - обратилась Елене в растерянности к коню, стоящему возле нее. - Мы не сможем вдвоем довезти его до дворца, слишком далеко, а раны очень тяжелые, его светлость не выживет.
        Она огляделась по сторонам. Кругом глухой, непролазный лес. Ни души. Но другого выхода просто нет - им придется остаться здесь на ночлег. А для этого необходимо как можно скорее развезти костер, чтобы Кольбейн мог согреться. Лес был сырой, только после дождя. Побродив в поисках сухих веток вокруг и не найдя ничего, Елена уже была близка к отчаянию, как вдруг увидела перед собой высокую раскидистую ель, подойдя поближе, она сразу заметила, что самые нижние и тонкие ветки остались совершенно сухими, несмотря на затяжной дождь. Раздирая ладони в кровь, Елена наломала столько веток, сколько необходимо для костра. Достав огниво и разведя огонь, Елена снова села возле Кольбейна.
        - Надо вытащить стрелы, чтобы промыть раны и перевязать их, - проговорила она, поднося дрожащие холодные пальцы к стреле, торчащей из окровавленного плеча герцога. Она с испугом и растерянностью посмотрела на Смуглого.
        - Раз, два, три, - и зажмурившись, девушка выдернула первую стрелу, Кольбейна подбросило и выгнуло. Нельзя было останавливаться. Две остальные стрелы были в кистях рук.
        - Святые предки, - прошептала Елена, глядя на раны, - его же просто расстреливали.
        Подняв глаза к лицу Кольбейна, она проговорила:
        - Ваш брат все-таки это сделал, ваша светлость. Он хотел убить вас и почти достиг желаемого. Почему вы были таким упрямым?
        Но Кольбейн молчал, губы его посинели, глаза были плотно закрыты. Разложив сухие еловые ветки на траве, Елена положила на них Кольбейна и, накрыв плащом, пошла собирать травы.
        «Какое счастье, - думала она, - что это случилось сейчас, а не зимой, когда никаких трав уже нельзя найти». Еще кое-где росли крапива, тысячелистник, подорожник и кошачья лапка. Старик Берси мало того, что был конюхом, так еще неплохо разбирался в различных лечебных травах и настойках. Он научил Елену внимательно наблюдать за тем, что растет в лесу и использовать это на благо.
        - Крапива, крапива и еще раз крапива, зеленоглазая, запомни, - говорил ей старик, растирая в ступке горькие острые листья, - вот что поможет остановить кровотечение. А еще подорожник и кошачья лапка. Все, что мать природа дала человеку - все во благо, был бы ум и желание это понять.
        И вот, собрав все необходимое для врачевания, Елена начала быстро перетирать их между собой, пока не проступил сок. Тщательно промыв каждую рану водой, она положила в них по небольшому травяному комочку, а сверху плотно перевязала бинтами, получившимися из юбки.
        - Это должно помочь остановить кровотечение и затянуться ранам, - успокаивала себя Елена, осматривая перебинтованные грудь, живот и руки герцога.
        Устало облокотившись о ствол дерева рядом с Кольбейном, она положила руку ему на лоб и испугалась - он был огненно-горячий.
        «Выживет ли он?» - пронеслось в ее голове. Но от этого вопроса стало невыносимо тяжело и страшно. Страшно, что вот, казалось, самое плохое позади - Кольбейн нашелся, он жив, но что, если она не сможет его спасти? Что, если уже слишком поздно, и смерть заберет его у нее?
        - Нет-нет, - встрепенулась Елена, прогоняя от себя набежавшую мрачную мысль.
        Она поднесла к губам герцога флягу с водой.
        - Вам надо пить, ваша светлость.
        Несколько капель влаги упало ему в рот, но в сознание он не пришел. Несмотря на жар всего тела, руки и ноги Кольбейна были ледяные, и Елена начала, не жалея сил и дыхания, до изнеможения, растирать и греть их, чтобы снять спазм. Затем снова дала немного воды. Он потерял так много крови! Совершенно без сил, она прислонилась своим лбом к огненному лбу Кольбейна, чтобы вовремя понять, если ему станет хуже, и закрыла глаза. Хотя бы немного, пускай десять минут, но ей так невыносимо хотелось спать. И Елена устало сомкнула тяжелые веки.
        Солнце уже проглядывало сквозь пожелтевшую листу деревьев, костер давно погас, синицы весело чирикали в кустах. Девушка открыла глаза. Она лежала возле герцога, рука покоилась на его перебинтованной груди. Резко поднявшись, она потрогала его лоб, он был в испарине и теплый, но не огненный, должно быть кризис миновал. Елена закрыла лицо руками и заплакала. Нервное напряжение последних суток давало о себе знать. Она вытерла слезы и вдруг засмеялась, прижимаясь к груди Кольбейна. Там в его глубине она услышала ровный стук сильного сердца и спокойное дыхание спящего человека. Она перевязала раны, а потом пошла собирать хворост. Так же нужно было подумать о пище. Если герцог очнется, ему нужно будет есть, чтобы набраться сил. Она побродила по лесу, собирая орехи и съедобные грибы, которые в огромных количествах росли на старых пнях и под деревьями. Лес не даст им умереть с голоду.
        - Было бы здорово запечь это вместе с рыбой, - пробормотала Елена, задумчиво глядя на урожай у себя в руках. Подойдя к реке, девушка задумчиво посмотрела на воду. Там наверняка полно рыбы. Но как ее поймать? На земле среди опавшей листвы валялось огромное множество сучьев, различной длины и толщины. Девушка выбрала самый длинный и на ее взгляд заостренный сук. Зайдя по колено в ледяную воду, Елена попыталась поймать на него рыбу, но все ее попытки оставались тщетными. Все закончилось тем, что она поскользнулась на камнях и упала в реку, чем распугала огромный косяк рыб, некоторые из них даже выпрыгнули из воды и зацепились в юбке Елены. Увидев это, девушка радостно расхохоталась. Не веря своим глазам, она держала в руках двух огромных речных окуней.
        Вернувшись к пристанищу, Елена первым делом проверила герцога, он крепко спал. Видимо, не мало потерял он сил в недавней схватке со смертью.
        Разведя огонь и дождавшись, когда останутся лишь угли, она положила в них завернутую в большой лопушиный лист рыбу с грибами и колотыми орехами. Такой импровизированный обед Елена придумала на ходу, сама не зная, что получится.
        - Если бы был чугунок, можно было уху сварить, а так приходится запекать, - вздохнула она, наблюдая за тлеющими углями костра. Обернувшись, Елена снова посмотрела в сторону герцога, поначалу он мирно спал, но тут стал беспокойным, что-то бормотал и метался во сне, на лбу проступил пот.
        - Уж не жар ли вернулся?!
        Она потрогала его лицо - нет, жара не было.
        «Значит просто плохой сон», - со вздохом облегчения подумала она.
        - Тише, тише, все хорошо, - словно успокаивая ребенка, приговаривала Елена, пытаясь прогнать кошмар. Кольбейн стал спокойнее, морщины на лбу разгладились, дыхание вновь стало ровным.
        - Сколько вы несете в своем сердце ран, ваша светлость, - проговорила Елена, печально смотря на него и проводя пальцами по его лбу, - если бы только часть вашей боли я могла бы взять себе, чтобы вам стало легче, я с радостью это сделала.
        День уже клонился к вечеру, холодало. Укрыв получше герцога своим плащом, Елена разгребла угли и достала рыбу. Запеченная в собственном соку с грибами и орехами, она оказалась наивкуснейшим блюдом.
        - Хорошо бы и его светлость поел, - проговорила она, смотря на рыбу у себя в руках, - но и будить его тоже не хочется, он так мирно спит.
        Елена встала и хотела было сходить помыть руки к реке. Но вдруг ее внимание привлекло какое-то движение в кустах рядом, Смуглый, все это время мирно щипавший траву, вдруг настороженно вскинул голову и навострил уши. Это было плохим знаком. Только не это! В страшном испуге Елена метнулась к углям, достала огниво из кармана и высекла искру. Надо было срочно разжигать костер заново. Волки, а это были они, боятся только огня. Побросав побольше веток и сухих листьев, ей наконец-то удалось заново разжечь пламя. Подведя Смуглого к себе, Елена встала, закрывая спиной лежащего на земле герцога, в правой руке она держала горящую ветку.
        С каждой минутой мрак неумолимо сгущался вокруг костра, словно отрезая их от мира. Страшная тишина. Сердце Елены бешено колотилось, сжимая ветку до хруста в пальцах, она судорожно всматривалась в темноту. И вот послышался глухой треск сучьев, и через мгновение несколько пар горящих глаз проступили сквозь тьму. Волки отлично понимали, что бежать их жертвам некуда. Они зажимали их в кольцо. Один из волков, видимо вожак, уже подошел совсем близко и встал, словно в ожидании, с другой стороны костра. Нельзя было показать им свой страх.
        - Пошел прочь! - крикнула Елена. - Сейчас я быстро твою шкуру опалю!
        Вслед за вожаком вышли из темноты еще два волка. И стали медленно обходить костер с разных сторон. Один уже наклонил голову к самой земле и оскалил пасть, оголяя красные десны с клыками
        - Прочь! Прочь! - кричала Елена, что было сил размахивая палкой перед собой.
        Но волк не обращал внимания на пустые угрозы. Он разбежался и прыгнул. Елена истошно закричала и закрыла глаза, готовая уже почувствовать острые клыки, вонзающиеся в ее плоть, как вдруг что-то резко выпрыгнуло перед ней и впилось в горло нападавшего волка. Тот жалобно заскулил и, вырвавшись, отбежал назад.
        Оскалив пасть и опасно надвигаясь на других волков, белая, словно снег, волчица свирепо сверкала глазами, готовая растерзать любого, кто решит потягаться с ней в ярости. Это была та самая волчица, чьих волчат Елена со Смуглым доставали из ямы в конце лета. Девушка ее сразу узнала, несмотря на тусклый свет от костра. Волки явно трусили, их было больше, но волчица была крупнее и свирепее. Вожак медленно попятился назад, кровь сочилась струйкой из раны на его косматой шее, некоторое время он еще постоял, словно оценивая, сколько у него шансов на победу и затем, махнув хвостом, медленно ушел в темноту. Тут же за ним, семеня лапами и рыча, последовали два остальных волка.
        Все еще не веря в свое спасение, Елена упала на колени, ее колотило. Едва дыша, она подняла голову. Волчица стояла возле костра и смотрела на нее.
        - Спасибо тебе, - заикаясь, смогла выговорить Елена, стуча зубами. Волчица молча развернулась и скрылась в черных кустах.
        Ноги не слушались Елену, она подползла на карачках к спящему герцогу и испугано прижалась к нему.
        - Пускай быстрее наступит рассвет! О, Небеса, пускай быстрее наступит рассвет! - молила она, не переставая. Ее била дрожь. Она боялась смотреть по сторонам, страшась того, как бы из обступившей их тьмы снова не показались горящие волчьи глаза.
        Но какой бы длинной не казалась ночь уставшим путникам, рассвет обязательно наступит. И Елена, так мучительно ожидавшая восхода солнца, даже не заметила его прихода, так как мирно спала на груди Кольбейна. Солнечный луч упал на лицо герцога, он невольно зажмурился и медленно приоткрыл глаза: голубое небо среди макушек деревьев и щебетание птиц - вот что предстало его взору и слуху. Кольбейн глубоко вздохнул и тут же снова закрыл глаза. Он был еще слишком слаб.
        - Что со мной? - прошептал он едва слышно. - Где я?
        Сознание его мутилось, он хотел было поднять руку, но резкая боль пронзила все его тело.
        - А! - вскрикнул Кольбейн, морщась от боли.
        Этот крик разбудил Елену. Она поднялась, потирая сонные глаза, взглянула на герцога и застыла в изумлении.
        - Ваша светлость, вы пришли в себя?! Вы очнулись! Очнулись! - и, смеясь сквозь слезы, Елена крепко обняла Кольбейна.
        Но, видимо, не рассчитала силы, так как герцог тут же застонал от боли.
        - Простите меня, ваша светлость! - испугалась Елена, осматривая бинты, не проступила ли где снова кровь.
        - Что это? Елена? Как это возможно? - прошептал изумленный герцог. Он открыл глаза и посмотрел на нее.
        - Я, видимо, умер и попал к праведным предкам?
        Кольбейн попробовал улыбнуться, но лишь судорожно сглотнул.
        - Прошу вас, не говорите ничего, - успокаивала Елена, разволнованного герцога, - вам надо поправляться и беречь силы, ваша светлость.
        Она взяла флягу с водой и поднесла к губам Кольбейна, он стал с жадностью пить прохладную влагу.
        - Где я? Что произошло? Скажи мне! - требовал он.
        - Вы упали в реку, все начали ваши поиски, но не могли найти. Тогда я решила сама попробовать отыскать вас… - Елена запнулась. Наверное, не стоит рассказывать и так разволнованному герцогу, через что ей пришлось пройти в лесу?
        Кольбейн внимательно посмотрел на девушку.
        - Зачем ты это сделала? - прошептал он.
        Елена удивилась.
        - Что сделала, ваша светлость?
        - Зачем вновь и вновь спасаешь меня? И это после того, что я тебе сказал тем вечером под дубом? Разве ты не должна ненавидеть меня? И даже, возможно, желать моей смерти? Ведь я отверг тебя.
        Елена помедлила с ответом.
        - Я действительно обижена на вас, ваша светлость, - смотря ему в глаза, проговорила наконец она, - но, дать вам погибнуть, я просто не могу.
        Что-то изменилось вокруг. То самое непреодолимое притяжение, что Елена почувствовала между ними с самой первой минуты их встречи, ощущалось сейчас как никогда. Он смотрел на нее, она смотрела на него, и, казалось, время остановилось, и весь мир замер.
        - Я пойду соберу еще веток для костра, - сказала Елена, вставая. Она чувствовала, что еще немного и не сможет сдержать своих чувств, что переполняли ее.
        - Смуглый, - обратилась она к коню, трепля его гриву, - охраняй его светлость, хорошо?
        Осенний день, казалось, только недавно начавшийся, уже шел к концу. Елена долго бродила по лесу, собирала сухие ветки для костра, затем снова отправилась к реке и попробовала наловить рыбы, но в этот раз удача не была на ее стороне. Тщетно она пыталась поймать быстрого и юркого окуня. Все было безрезультатно. И так, вся уставшая и замерзшая, ни с чем, вернулась назад. Вечер неумолимо опускался на лес, окутывая все густым плотным туманом.
        - Нам еще повезло, что сегодня не было дождя, - пробормотала Елена, раздувая огонь и поеживаясь от холода.
        Она взглянула в сторону, где, прислонившись к дереву, мирно спал Кольбейн.
        - Даже не поел.
        Она подошла к нему и опустилась на колени. Лицо герцога немного осунулось, появилась щетина, но лоб был спокойный, значит его не мучил кошмар. Елена подняла глаза от лица к волосам, и снова увидела среди густой черной шевелюры серебряные нити седых волос, особенно много их проступало около висков. Елена робко поднесла руку к лицу Кольбейна и тихонечко погладила правый висок, словно жалея. Вздрогнув, она хотела уже убрать свою руку, но тут совершенно неожиданно Кольбейн открыл глаза, резко схватил ее пальцы и прижал к своей голове.
        - Я думала, вы спите, ваша светлость, - испугано пролепетала Елена.
        Она хотела было вырвать руку, но герцог не отдавал ее.
        - Я все ждал, когда же ты подойдешь ко мне, - сказал он, и знакомая веселая улыбка озарила его лицо, - когда же моя пташка закончит хлопотать и подлетит поближе, чтобы я мог ее поймать.
        От этих слов Елену кинуло в жар, а руки предательски затряслись. Кольбейн держал ее за запястье, и наверняка ощущал, как учащенно забился ее пульс, словно у испуганной птицы.
        - Вы напугали меня, ваша светлость, - прошептала Елена, опуская глаза и пробуя снова забрать руку, но безрезультатно, - я подумала, что у вас снова жар.
        - Серьезно? - весело удивился герцог. - А больше было похоже, что ты любуешься мной. Не хорошо обманывать, Елена.
        Щеки Елены пылали, в ушах стучало. Кольбейн крепко прижимал ее дрожащую руку к своей голове, не давая возможности вырваться. Девушка невольно отметила про себя то, как быстро силы вернулись к нему.
        - Прошу вас, ваша светлость, отпустите мою руку, - взмолилась она.
        - Ты имеешь странную, пугающую власть надо мной, Елена, чего бы ты не попросила у меня, как бы все мое нутро не сопротивлялось твоей просьбе, я не могу не выполнить ее. Я словно под какими-то чарами.
        Он поднес ее руку к своим губам, поцеловал и тут же отпустил, дав совершенно смятенной девушке возможность отойти на безопасное расстояние.
        - Вам нужно скорее поправляться и возвращаться домой. О вас все очень переживают, - попыталась перевести разговор в другое русло Елена.
        Она взяла кусок рыбы, завернутой в лист, и поднесла герцогу.
        - Вот, поешьте, пожалуйста.
        Кольбейн удивился.
        - Что это? - спросил он, с недоверием разглядывая сверток.
        - Это запеченная рыба, - ответила бодро Елена, разворачивая лист, - я поймала и запекла в углях. Получилось неплохо. Хотела вчера вам дать, но вы были еще без сознания.
        Кольбейн взял в руки рыбу, аккуратно положил небольшой кусок в рот и, как показалось Елене, усмехнулся про себя.
        - Что? - спросила она, волнуясь. - Невкусно?
        Кольбейн взглянул на нее.
        - Нет, как раз, наоборот, очень вкусно, - ответил он, кладя еще кусок в рот, - ты не перестаешь удивлять меня, Елена, твои навыки выживания в лесу просто поразительны. Не каждый мужчина смог бы так, как смогла ты - маленькая, испуганная девочка.
        - Мне просто повезло, вот и все.
        Она села напротив Кольбейна, обхватив руками колени, и стала, наблюдать за тем, как он ест. Тьма снова обступила их со всех сторон, оставляя лишь небольшой, тускло освещенный костром, островок. Но сегодня на этом крошечном островке жизни посреди темного, пугающего леса было необыкновенно тепло и спокойно, все страхи и ужасы предыдущих дней исчезли, испарились в воздухе. С каждой секундой, как жизненные силы возвращались герцогу, Елена знала, что ей уже нечего бояться. Эта мысль разлилась по всему ее уставшему, измученному телу тихим теплом, нагоняя сон.
        - Елена? - шепотом позвал Кольбейн.
        Но она не отвечала. Закрыв глаза и опустив тяжелую голову на колени, Елена спала. Поняв это, Кольбейн невольно улыбнулся, осторожно пристав, он дотянулся до нее, и прислонил к себе.
        - Да, так совсем не удобно спать, думаю, нужно придумать что-нибудь получше.
        Герцог осторожно положил спящую Елену на листву и лег рядом, подложив ей под голову свою руку и укрываясь плащом.
        - Так определенно лучше, - проговорил он, довольно улыбаясь и смотря на мирно спящую Елену.
        Где-то высоко прокричал филин, от ветра поскрипывали ветки деревьев, холодный туман подкрадывался все ближе.
        - Сколько же тебе пришлось пережить в этом страшном лесу за время, что я не мог защитить тебя? - с нежностью проговорил Кольбейн. - Моя храбрая девочка.
        Он осторожно поцеловал девушку в лоб и прижал к своей груди.
        Еще никогда за последние три года жизни, что она помнила, Елена не спала так спокойно, так крепко, словно вернувшись домой, словно нет больше во всем мире никакой опасности, никаких страхов. В своих снах она не спасалась от смертельной опасности, не умирала от холода и стужи, вместо этого снилось ей голубое безоблачное небо, ослепительное летнее солнце и легкий теплый ветер, ласкающий ее лицо, под ногами - мокрая от дождя трава, в руках - белоснежные ромашки.
        Улыбнувшись, Елена открыла глаза, на удивление она чувствовала себя совершенно выспавшейся и здоровой, как никогда. Но тут, осмотревшись вокруг и не найдя герцога, она в панике вскочила на ноги. «Куда он мог подеваться?!»
        - Спокойно, спокойно, я здесь, - послышался бодрый голос Кольбейна.
        Повернувшись, Елена увидела, как герцог пытается надеть на себя свой черный, весь изорванный камзол.
        - Не поможете ли мне, сударыня? - спросил он иронично, сумев продеть руку лишь в один рукав.
        Елена поспешила к нему и помогла справиться с одеждой.
        - Часть рубашки, к сожалению, пришлось пустить на бинты, - объяснила она, помогая застегнуть камзол на оставшиеся пуговицы, - но большая часть была пропитана кровью. Это же герцог Лейв сделал с вами? Вы должны рассказать об этом! Он должен понести наказание!
        Кольбейн нахмурился, сосредоточенно, застегивая пуговицы на рукавах.
        - Нам пора ехать, Елена, - отрезал он.
        Подойдя к Смуглому, Кольбейн вскочил в седло и протянул девушке руку.
        - Давайте же! Или вы намерены еще оставаться в этом лесу?
        - Ваше светлость, вам нельзя ехать верхом! - возразила Елена, с ужасом рассматривая перебинтованные плечи и руки Кольбейна. - Ваши раны очень серьезные и могут снова начать кровоточить!
        - Сейчас осень, ночи холодные, оставаться еще дольше в лесу весьма небезопасно по многим причинам.
        Кольбейн был полон решимости ехать, так что Елене не оставалось ничего другого, как взять его руку и сесть в седло перед ним. Он тут же схватил поводья и пришпорил Смуглого.
        - Вперед!
        Взвившись на дыбы, конь понесся вперед. Ветер развивал волосы Елены, спиной она прижималась к груди Кольбейна, а его руки, державшие поводья, словно обнимали ее.
        «Еще немного и все вернется на свои места, - грустно думала она, смотря на дорогу и лес вокруг, - что ж хотя бы этот путь назад, я побуду с ним еще немного».
        Елена закрыла глаза, подставляя лицо ветру.
        - Да уж далеко меня унесло, - мрачно заметил Кольбейн по дороге, - неудивительно, что никто не мог найти меня, кроме тебя. У кого еще нашлось бы столько упорства и желания помочь мне?
        Видно было, что тяжелые думы обуревали его.
        - Не правда, - возразила Елена, пытаясь его разубедить, - ваш отец был просто в отчаянии, бросился вас искать, снарядил поисковые отряды, а герцогиня слегла от горя. Просто мне больше всех повезло.
        - Ну конечно, все были в отчаянии и плакали обо мне, однако ночью в лес поехала меня искать лишь ты одна, - с горькой усмешкой заметил он.
        Елена замолчала, и смотрела вперед перед собой. Как ей заставить его поверить в то, что он не безразличен для очень многих?
        Ну вот показались знакомые места, еще немного и во всей красе перед ними предстал дворец. Кольбейн направил Смуглого сразу к парадному входу, возле которого, было видно издалека, стояла толпа людей. Елена заволновалась. Ей очень не хотелось, чтобы ее увидели вот так - на одном седле рядом с герцогом.
        - Ваша светлость, - обратилась она к Кольбейну, - мне лучше сойти здесь.
        Он удивленно вскинул брови.
        - Зачем это?
        - Думаю, это не очень хорошо, если нас так увидят, вместе.
        - Что за глупости? - резко ответил Кольбейн и еще теснее свел руки вокруг девушки. - Вы спасли мою жизнь, жизнь племянника императора. Или, по-вашему, это шутки?
        Елена ничего не ответила. Они подъехали к парадным воротам, Кольбейн спрыгнул с седла и тут же ухватился за бок, Елена хотела броситься к нему и помочь, но он жестом остановил ее. Возле входа стоял понурый герцог Доран и что-то объяснял плачущей герцогине Родгене. Первым заметил Кольбейна отец и остолбенел от шока.
        - Сынок! - вырвалось из его груди.
        И герцог Доран, не помня себя, бросился к Кольбейну и крепко обнял его. Герцогиня, заметив сына, пошатнулась, словно готовая упасть в обморок, но сдержалась. Елена была поражена, увидев сколько страданий выражало ее красивое лицо, обычно высокомерное и надменное. Она кинулась к вернувшемуся живым сыну и упала ему на грудь, громко рыдая. Кольбейн же стоял, опустив голову, бледный и растерянный.
        - Похоже он совсем не ожидал, что его так тепло встретят, - проговорила с улыбкой Елена.
        - Скорее! Скорее! - приказал герцог Доран слугам, стоящим рядом. - Сообщите его величеству, он так обрадуется, узнав, что любимый племянник жив и вернулся домой.
        - Но ты весь грязный, в каких-то лохмотьях, - проговорила сквозь слезы Родгена, рассматривая сына, и, увидев проступившую на бинтах кровь, в ужасе воскликнула - Скорее! Скорее в дом! Немедленно приготовить ванну и чистые бинты для его светлости! Вызвать лекарей, немедленно!
        Герцогиня хотела увести Кольбейна. Но он освободился из родительских объятий и проговорил:
        - Отец, матушка, вы должны знать, я смог вернуться живым лишь благодаря одному человеку, что спас меня, - он повернулся и указал на стоящую неподалеку Елену. Его мать с отцом переглянулись.
        - Спасибо тебе, дочка, - обратился к Елене герцог, подходя к ней и беря за руку, - ты спасла нашего дорогого сына, ты спасла всех нас от горя и отчаяния.
        На его глазах навернулись слезы. Елена тепло улыбнулась ему в ответ.
        - Дорогой, дорогой, - торопливо зашептала Родгена мужу, - зачем ты ее называешь дочкой? Это же прислуга? - и герцогиня бросила несколько растерянный взгляд на Елену. Ей было весьма непривычно ощущать себя в неоплатном долгу перед человеком последнего сорта, а именно таким Родгена считала всю прислугу.
        - Просто заплати ей и все, - нервно проговорила она на ухо герцогу, дергая за рукав.
        - Конечно, такой подвиг заслуживает награды, - ответил тот, и, посмотрев на Елену, спросил, - чего ты хочешь, дитя мое? Проси все, что угодно.
        Елена сначала растерялась от столь ласкового обращения герцога Дорана и хотела уже отказаться от вознаграждения. Разве она бросилась на помощь Кольбейну ради награды? Нет. Просто пока он жив, жива она. Вот и все.
        Герцог Доран внимательно смотрел на девушку и ждал ответа.
        - Ну что же? Ты не можешь определиться с наградой?
        - Ваша светлость, мне не нужно награды. Я помогала вашему сыну не ради нее. Но, если вам не сложно, не могли бы вы помочь мне в одном деле?
        Она запнулась, подбирая слова. Затем посмотрела на стоящего чуть поодаль Кольбейна. Было видно, что он ждал ответа Елены с неменьшим нетерпением, чем его отец.
        «Что же делать? - думала в смятении Елена. - Но это все равно должно было случиться».
        - Ну так что же? - спросил герцог Доран.
        Елена отвела взгляд от Кольбейна и произнесла на одном дыхании:
        - Не могли бы вы подписать две вольные, деньги на которые я оставляла недавно старшей экономке?
        - Две вольные?! - воскликнула пораженная герцогиня Родгена. Герцог Доран тоже выглядел очень удивленным. Кольбейна Елена видела лишь боковым зрением, но ей показалось, что при ее словах, он дернулся, словно желая подойти к ней.
        - Да, две вольные, - продолжала Елена, стараясь выглядеть спокойно, - одну на меня, другую на работника Варди, и еще я оставила деньги, чтобы выкупить вот этого жеребца по кличке Смуглый.
        - Ну что ж, - проговорил герцог Доран, - это меньшее, что я могу сделать в благодарность за спасение моего сына.
        Родгена тут же стала что-то гневно шептать мужу на ухо, по всей видимости, уговаривая, не подписывать бумаги. Елена посмотрела на Кольбейна - совершенно потрясенный, он смотрел на нее тяжелым взглядом, полным боли и разочарования, словно она только что предала его.
        «Но почему? - дивилась Елена. - Разве он сам не говорил мне, что нам не быть вместе? Что он герцог благородных кровей, а я лишь прислуга? Так почему такой взгляд?» Кольбейн опустил глаза и, резко повернувшись, направился быстрым шагом к дверям дворца и вскоре скрылся внутри.
        - Приходи вечером в мой кабинет, - сказал герцог Доран, - все бумаги будут готовы.
        То воодушевление, с которым Елена вставала сегодня утром, куда-то резко пропало. Понурив голову, она направилась к заднему двору, ведя рядом с собой Смуглого.
        - И зачем я только сказала это перед ним? - корила себя она. - Возможно, было лучше, чтобы он вообще не знал, что я собираюсь уходить?
        С такими тяжелыми мыслями девушка подошла к калитке и тут заметила, как возле забора, на земле, сидит какой-то человек, устало опустив голову себе на руки.
        - Варди! - узнала она друга.
        Услышав ее голос, юноша вздрогнул, испуганно вскинул голову и посмотрел на нее.
        - Елена?!
        Он подбежал к ней и стиснул в объятиях.
        - Что же ты наделала, Елена? - говорил сдавленно Варди, словно вот-вот разрыдается. - Разве можно так поступать? Убегать одной ночью в лес? Никому ничего не сказала. Я думал, что ты погибла, тебя волки съели или что-то еще… - Варди замолчал и закрыл лицо рукой.
        - Прости меня, - проговорила она тихо, - прости, что заставила тебя волноваться. Но я не могла поступить иначе.
        - Ничего, ничего! Главное, что ты жива, это самое главное.
        Елене было так странно видеть ее великана-друга в таком состоянии, почти на грани слез.
        - Пойдем скорее, - сказала Елена, высвобождаясь из объятий Варди, - хочу повидаться с тетушкой Магги и Берси.
        - Еще бы, они ужасно напугались, Магги так чуть не слегла.
        Они вошли за ограду, и тут же к ней бросились люди и стали хватать за руки.
        - Елена! Это правда, что ты спасла молодого герцога?! - раздавалось со всех сторон. - Елена, ты такая отважная! Тебя, наверное, теперь наградят?
        «Надо же, как быстро новости разносятся по поместью», - промелькнуло в голове у Елены.
        Слуги обступили юную героиню со всех сторон плотным кольцом, и, перебивая друг друга и крича, требовали ответов и разъяснений. Варди пришлось вступиться:
        - Тише вы! Вот облепили, все вам расскажут в свое время! - он пошел вперед, расчищая проход. Но тут им навстречу выбежала тетушка Магги. На глазах ее блестели слезы.
        - Девочка моя, вернулась, живая!
        - Всех переполошила, окаянная, - это уже был голос Берси.
        Елена бросилась в их объятия. Сегодня, как никогда, она чувствовала себя так, словно вернулась домой. Она рассеяно посмотрела вокруг себя, ища, но не находя еще одно родное лицо.
        - Хотела бы увидеть Фрею. Никто не знает, где она?
        - Наверное, понесла императору его мантию, что испачкала накануне, - предположила Магги, поглаживая Елену по голове.
        - Что?! Фрея испачкала мантию императора? Но как это произошло?
        Магги вздохнула и переглянулась с Варди.
        - Герцог Лейв порекомендовал ее в качестве прислуги при императорском ужине. И, когда Фрея подавала вино, опрокинула кубок на мантию.
        Сердце Елены екнуло. Такой проступок разве мог остаться безнаказанным?
        - И что же с ней сделали за это?
        - Ну поскольку она теперь под протекцией герцога Лейва, ей сделали лишь замечание, - ответила Магги, - но Фрея убедила всех, что своими руками постирает и накрахмалит мантию. Император, как, собственно, и все хозяева, был в таком смятении и расстройстве из-за того, что молодой герцог Кольбейн пропал. Уже между собой считали его погибшим. Так что на испачканную мантию не обратили особого внимания.
        - Можно сказать Фрее крупно повезло, - заметил Берси, - хозяева обычно за такие штуки больно проходились палками по спинам и бокам, так что в следующий раз ты скорее на себя все прольешь, чем на хозяйское, тем более императорское.
        «Бедная Фрея, - думала Елена с тревогой, - как же она, наверное, переволновалась».
        - Пойдем, моя деточка, - сказала ласково Магги, - тебе надо помыться и снять это изодранное платье. Ты сегодня наша героиня.
        - А я заберу Смуглого, ему бы тоже мытье и нормальный корм не помешал, - проговорил Берси, забирая поводья и уводя Смуглого в конюшню.
        - Елена, тебе чем-нибудь помочь? - спросил Варди.
        - Какая еще помощь? - заругалась Магги. - Мыться она идет, все уйди отсюда!
        И тетушка замахала руками, прогоняя несчастного, смущенного юношу.
        Магги с Еленой зашли в небольшую комнатенку, посередине которой стояла большая кадка с холодной водой.
        - Ты пока раздевайся, - сказала тетушка, - а я принесу ведра с горячей водой.
        Елена сняла с себя испачканное, изорванное платье. Только сейчас она обратила внимание, насколько ее колени казались черными от грязи, синяков и мелких царапин. Тоже самое и с руками. Девушка нахмурилась и попробовала оттереть пальцы и ладони, но без воды это плохо получалось.
        - Конечно, - грустно произнесла она, разглядывая свои старые загрубевшие мозоли, - разве я ровня герцогу с такими-то руками?
        Через пару минут Магги принесла горячей воды и кусок мыла.
        - У тебя просто воронье гнездо на голове, а не волосы. Давай, залезай в кадку!
        Елена покорно послушалась. Теплая вода обволакивала ее молодое тело, принося расслабление уставшим членам, царапины и ссадины на коленях и руках стали пощипывать.
        - Наклоняй голову! - скомандовала тетушка и, взяв кусок мыла, стала резкими, энергичными движениями намыливать волосы Елены. - И зачем это было делать - идти на верную смерть ради молодого герцога? У него и без тебя спасателей предостаточно.
        - Магги, герцог Доран сегодня вечером отдаст мне вольные и уже завтра я смогу уйти, - ответила Елена, - ай! - это мыло попало в глаза и страшно защипало.
        - Промывай скорее, - и Магги плеснула в руки Елены чистой воды, - он бы и так тебе эти вольные подписал. Ты же деньги отдала. Зачем было в лес ехать? Хвала Небесам, волки не сожрали живьем. Ну скажи, зачем? И так все силы были брошены на поиски.
        Елена задумчиво смотрела на воду, словно вновь вернувшись в ту ночь, когда отчаянно искала Кольбейна.
        - Магги, он бы не выжил там, еще немного и его светлость погиб бы от потери крови. Когда я его нашла он был тяжело ранен…
        Она запнулась. Стоило ли говорить тетушке о том, что это герцог Лейв напал на брата, а совсем не медведь? Кольбейн явно не хотел, чтобы об этом знали до того, как он со всем разберется.
        - Бедный молодой герцог Кольбейн! - воскликнула Магги со страхом в глазах. - На этих охотах и раньше частенько происходили несчастные случаи, но, чтобы за полгода оба хозяина были на волосок от гибели - такое впервые на моей памяти. Благо они крепкие мужчины и быстро идут на поправку.
        Тетушка вылила еще одно ведро воды на Елену, а затем помогла ей выбраться из кадки и насухо вытерла куском чистой ткани.
        - А это тебе от меня, моя девочка, - сказала Магги, счастливо улыбаясь и кладя на скамью простое, но очень милое платье из голубого льна.
        Елена не могла поверить своим глазам.
        - Магги, что это?
        - Я уже давно хотела сшить тебе платье, была ткань, вот и сделала. Ну-ка, примерь. Надеюсь, я не ошиблась с размером.
        Елена надела платье и затянула спереди корсаж. Оно было слегка велико, но все равно смотрелось прелестно, подчеркивая трогательную хрупкость девичей фигуры. Елена смущенно осматривала себя.
        - Это такое нарядное платье! И куда мне в нем ходить?
        Магги махнула рукой.
        - Что за глупости, это самое обычное платье. Просто тебе очень идет фасон и цвет. Ты свежа и прекрасна, словно незабудка в саду. Жаль здесь нет зеркал, как у хозяев в комнатах, тогда бы ты сама убедилась, насколько ты хорошенькая.
        Елена была растрогана до слез. Она понимала, что это платье - прощальный подарок.
        - А вот слезы нам совсем сейчас не нужны, завтра моя девочка уедет далеко-далеко отсюда, - но тетушка не договорила, она отвернулась и быстро смахнула с лица две крупные слезы.
        - Ну все, я побежала на кухню. Некогда, некогда мне.
        Она вышла, а Елена еще какое-то время стояла и любовалась платьем. Сейчас оно казалось ей самым прекрасным нарядом на всем белом свете. Улыбаясь, Елена взяла гребень и расчесала волосы, заплетя их в косу вокруг головы, ее руки сами собой потянулись к белому чепцу. Она хотела уже его надеть, но тут остановилась.
        - Нет, не буду его больше надевать, я больше не служанка здесь. Я свободная!
        Чепец упал на пол, а Елена выбежала на улицу. Пробегая по двору, до нее донесся разговор двух девушек, шептавшихся за углом:
        - Получила вольную, серьезно?
        - Да, уходит завтра вместе с Варди.
        - Наверное, поженятся.
        Послышалось тихое хихиканье.
        «Поженимся? Мы с Варди? - удивилась Елена. - Что за глупая сплетня?»
        Она поспешила на конюшню, чтобы повидаться с Берси.
        - Ты, зеленоглазая зря так разгуливаешь. - пожурил старик, едва завидев ее в дверях. - Гулла вполне может на тебя накричать и плетями пройтись. Пока на руках нет бумаги с хозяйской подписью и печатью, ты все еще крепостная, как и все вокруг.
        - А все равно, пускай и кричит, и бьет. Терпела я три года, потерплю и еще несколько часов. Она опустилась рядом с Берси.
        Старик вздохнул.
        - Ну ты конечно отчаянная девочка. Одной пуститься на поиски нашего молодого герцога. Всех нас очень напугала.
        - Как ты думаешь, Берси, - спросила Елена, задумчиво глядя на белые облака высоко в небе, - у меня получится начать другую жизнь? Быть может, это просто иллюзия, и я совсем не буду счастлива?
        Берси покачал головой.
        - Этого никто не знает, девочка. Я лишь одно знаю, что счастье оно ведь не зависит от места, в котором ты находишься. Сейчас, прожив так долго на этой грешной земле, я чего только не повидал и понял лишь одно, что наша жизнь весьма скоротечна. Вот еще, казалось, недавно был молодым и сильным юношей, скалой, как Варди, и моргнуть не успел - и уже согбенный старик, теряющий зубы. И понял я, что надо дорожить каждой минутой этой жизни, не тратить ее на безделие или злобу, надо успеть что-то дать людям, которые вокруг тебя. В этом, наверное, самое большое счастье, прожить жизнь, не превращая все вокруг себя в ад, а, наоборот, быть светом для людей, их утешением и опорой, - Берси на мгновение замолчал и посмотрел на Елену, - у тебя вся жизнь впереди, девочка, не растрать ее попусту.
        Елена прижалась к плечу старика и закрыла глаза. «Что я могу кому дать? - думала она про себя. - Я сама словно стою над обрывом в растерянности, не зная, что мне делать и куда идти. Где мой путь? Где мой дом? Кто я? У меня нет ответов даже на эти простые вопросы».
        Вечер приближался, девушка помогала Берси на конюшне, но сердце ее было неспокойно. Уже скоро она получит вольную. Ей не верилось в реальность происходящего, слишком долго она ждала этого.
        - Елена? - позвал ее Варди, подходя к конюшне. - Ну так что с нашими вольными? Хозяин подписал?
        Она развела руками.
        - Не знаю, герцог Доран приказал забрать их вечером. Но как? Не думаю, что я могу сама без спроса заявиться во дворец? Наверное, нас позовут.
        Варди довольно заулыбался.
        - Уже завтра уедем с тобой отсюда, я словно в сказку попал, - юноша взял Елену за руку и проговорил, краснея, - разве я мог мечтать, что когда-нибудь стану свободным, и ты будешь рядом со мной. Ты уже собралась?
        - Нет, у меня и вещей-то толком нет никаких, уйду налегке.
        Черная тень упала на землю - это была старая экономка. Друзья невольно вздрогнули при ее появлении.
        - Его светлость герцог Доран ожидает тебя, Елена, - прозвучал сухой ровный голос экономки.
        - А я разве не должен идти? - удивился Варди. - Я же тоже получаю вольную.
        - Был приказ привести только Елену.
        Экономка повернулась и пошла вперед.
        - Следуй за мной, - произнесла она, не оборачиваясь.
        Елена переглянулась с Варди.
        - Ну что ж, надо идти, - прошептала она, чувствуя, что начинает дрожать от волнения.
        Варди кивнул и снова заулыбался.
        - Да, возвращайся поскорее, я буду тебя ждать.
        И вот экономка повела Елену во дворец, который в этот час был уже ярко освещен огнями. Из каминной залы раздавались смех, разговор и музыка. «Видимо, празднуют возращение Кольбейна», - предположила Елена и остановилась возле двери залы. Там за ней - он. Ему больше ничего не угрожает, он снова вернулся к блеску и роскоши жизни аристократа, а она уйдет, чтобы уже никогда не возвращаться.
        - Сюда, - проговорила экономка, указывая путь.
        Пройдя высокую галерею, они встали возле двери кабинета. Экономка постучала и вошла, девушка поспешила за ней. Эта комната по сравнению с другими залами дворца была обставлена более сдержано, без кричащей роскоши и золота в каждом углу. Декорированные дубом стены, высокие стеллажи книг, портреты дам и кавалеров в тяжелых темных рамах, большая карта Великой Империи, пушистый ковер на полу и теплый свет от камина. Впервые Елена оказалась в столь уютной комнате дворца. Сам герцог Доран сидел в кресле возле камина и что-то читал.
        - Ваша светлость, - обратилась экономка к герцогу с поклоном, - привела Елену по вашему распоряжению.
        Герцог встал с кресла и подошел к склоненной девушке.
        - Проходи сюда, моя дорогая, - обратился он ласково.
        Елена была смущена таким вниманием хозяина.
        - Ваша светлость, мне непривычно слышать столь доброе обращение ко своей персоне со стороны герцога, - произнесла она, не поднимая глаз.
        - А какое может у меня быть обращение к тебе, Елена, если ты спасла от верной гибели моего дорогого сына? - ответил герцог Доран и, затем, обратившись к экономке, сказал:
        - Ты свободна, Роксана.
        Та поклонилась и вышла.
        - Подойди сюда, - указал герцог на стол возле камина, - вот две вольные и документ на жеребца.
        Он взял со стола два небольших свитка и протянул Елене.
        - Прочти сама.
        Елена развернула один из свитков и увидела свое имя, написанное золотыми чернилами. «Вот и все! - пронеслось у нее в голове - Я свободна! Я больше не крепостная!» От волнения она ощутила, как холодеют пальцы. Герцог Доран внимательно наблюдал за ее реакцией.
        - Что же ты? Прочти, что там написано, - предложил он еще раз.
        Елена сложила свиток и поклонилась с почтением.
        - Я благодарна вашей светлости. Но прочесть я не смогу, так как не знаю верейского.
        - Ах да, я совсем забыл, - смутился герцог, - ну что ж, теперь ты и Варди свободны, можете в любое время уходить. А теперь мне нужно поспешить, и так оставил на долго императора в каминном зале.
        Елена поклонилась герцогу и вышла из комнаты.
        Держа у сердца заветные документы, она, не помня себя от радости, побежала вперед.
        «Свободная, свободная, свободная!» - твердила она сама себе, не веря своему счастью. Она выбежала в сад и направилась в сторону заднего двора. Стоял поздний осенний вечер. В саду пахло опавшей листвой, журчал ручей. Все цветы уже давным-давно отцвели, лишь изредка попадались на клумбах запоздалые розы или гортензии. Тропинка к заднему двору пролегала мимо небольшой плетенной беседки, Елена не замечала ничего вокруг и смотрела лишь на свои руки, держащие свитки с вольными. Как вдруг кто-то выпрыгнул прямо перед ней из темноты, прижав к стене беседки и, схватив двумя руками за горло, начал душить. Свитки попадали на землю, в глазах потемнело, Елена отчаянно пыталась высвободиться из тисков вокруг ее горла, но безрезультатно.
        - Я же сказал, что доберусь до тебя, ведьма, - прошипел герцог Лейв, еще сильнее сжимая пальцы на горле своей жертвы, - сначала спасла моего треклятого братца, а теперь и вольную получила! Но никто, слышишь, никто никогда не сбегал от меня!
        Елена чувствовала, что задыхается, сознание начало мутиться.
        - Я задушу тебя прямо здесь, в этом и будет твоя свобода, - Лейв оскалил зубы, радуясь своей садисткой выдумке.
        Но тут кто-то одним рывком оторвал Лейва от Елены и повалил на землю. В тусклом ночном свете Елена узнала фигуру Кольбейна.
        - Все никак не успокоишься, Лейв?! - сказал он резко. - Возвращайся в зал и продолжай изображать инвалида.
        Лейв поднялся и кинулся на брата, но тот одним движением оказался за его спиной, скрутив руку брата до хруста костей и принуждая встать на колени.
        - А! - взвыл от боли Лейв, падая на землю перед потрясенной и все еще кашляющей Еленой.
        - Не зли меня, братец, а то ведь я могу, чего доброго, и впрямь тебя инвалидом сделать, - прошептал Кольбейн ему на ухо.
        - А! Отпусти! - взмолился Лейв.
        Тогда Кольбейн резко толкнул его вперед, одновременно выпуская руку из тисков. Лейв упал и трусливо пополз по земле, а затем, вскочив на ноги и побежал в сторону дворца.
        - Ох, уж эти родственнички, чтоб их, - выругался Кольбейн, с отвращением глядя на удирающего Лейва.
        Елена все еще не могла восстановить дыхание, одной рукой она опиралась о беседку, другой держала свое горящее горло. Кольбейн перевел на нее взгляд, но не стал подходить. Лишь сложил руки за спиной и молча наблюдал за тем, как она приходит в себя. Елена надеялась, что ее сердце билось, как сумасшедшее из-за пережитого страха. Но нет, этот неистовый трепет в груди был из-за Кольбейна, из-за того, что она чувствовала его взгляд.
        - Благодарю вас, ваша светлость, - прошептала наконец она, все еще держась за горло, и посмотрела на него.
        Но сердце ее тут же упало. Как холодно и отстраненно он смотрел, словно чужой.
        - Не стоит благодарностей, сударыня. Мы в некотором смысле теперь квиты, ведь так?
        Он повернулся, собираясь уходить.
        «Что же делать? - лихорадочно думала Елена. - Что же делать?»
        Кольбейн пошел было вперед по тропинке, но тут что-то попалось ему под ногу, он остановился и посмотрел на землю. Это был свиток с вольной. Герцог поднял его и, развернув, стал читать вслух:
        - Данный документ выдан Елене в подтверждении того, что она является вольной крестьянкой. - Кольбейн зло усмехнулся. - Странный текст. По мне так какая разница, что крепостная крестьянка, что вольная?
        Елене не понравились его слова, она нагнулась и подняла с земли второй свиток и бумагу на Смуглого.
        - Для вас, ваша светлость, это и правда может ничего не значить, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос не сильно дрожал от гнева, - но для простой девушки, как я, это означает, что ее судьба изменилась.
        Она подошла к герцогу и хотела было забрать бумагу. Но он не дал, а лишь вытянул кверху руку настолько высоко, чтобы Елена не могла дотянуться, так что девушке пришлось прыгать в попытке достать вольную, но безрезультатно.
        - И ради этой вот судьбы вы продали меня? - говорил Кольбейн, все еще держа руку поднятой. - Это стоило того?
        Совершенно выбившись из сил из-за тщетных попыток достать вольную, Елена зло взглянула на герцога. Он издевательски улыбался, наблюдая за ней. Синие глаза смеялись, его явно забавляла ее слабость. Волна гнева захлестнула Елену, она подошла вплотную к Кольбейну и со всей силы наступила ему на ногу.
        - Ай! - крикнул он от боли, прихрамывая на отдавленную конечность и роняя вольную.
        «Это мой шанс!» - быстро смекнула Елена, схватила упавшую бумагу и пустилась бежать вниз по дорожке по направлению к заднему двору.
        - Ах, ты маленькая злючка! - крикнул, морщась от боли, Кольбейн и погнался за ней.
        Девушка понимала, что герцог догонит ее раньше, чем она добежит до заднего двора. Единственный шанс для нее спастись от погони - это скрыться где-то в темноте сада и подождать, пока он не уйдет. Она нырнула в кусты камелий, росших вдоль дорожки, забежала поглубже и затаилась, прислушиваясь к шагам. Она пыталась унять учащенное от бега сердцебиение и дышать, как можно тише. Вокруг была непроглядная тьма, не было слышно ни звука. «Он ушел? - спросила себя Елена. - Нет! Лучше подождать», - и зарылась получше в листву.
        Прошло несколько минут, но ничего не было ни слышно, ни видно. Елена перевела дух и решилась наконец покинуть свое убежище. Она вышла на дорожку и побежала к калитке. Но вдруг наткнулась на что-то твердое и больно ударилась головой. Это оказалась широкая грудь Кольбейна.
        - Вы и правда думали, что я так и ушел ни с чем? - весело спросил он, смотря на растерянную Елену.
        - Вас, видимо, очень забавляет издеваться надо мной? - проговорила она, потирая ушибленный лоб.
        Герцог наклонился и заглянул ей в глаза.
        - О да, считайте это моей маленькой местью за ваше бессердечное поведение по отношению ко мне.
        Елена удивленно посмотрела на него.
        - В чем же мое бессердечное поведение проявилось? В том что я не хочу быть крепостной?
        - О нет, - ответил Кольбейн, переходя на шепот, - а в том, что пытаешься сбежать от меня, Елена. Уйти, оставив одного.
        И тут же он резко дернул Елену на себя и прижал ее руки, держащие свитки, ко своей груди.
        - Хочешь уйти так, словно не замечаешь того, что происходит между нами, - прошептал пылко Кольбейн.
        - Отпустите меня, ваша светлость… - взмолилась она. Но герцог лишь сильнее прижал ее к себе.
        - Отпустите меня! Слышите?! - закричала Елена.
        Она начала колотить Кольбейна изо всех сил в грудь. Ей казалось еще немного, и она потеряет сознание.
        - Елена, Елена, скажи, ты любишь меня? Скажи, прошу тебя, скажи мне, - он прижался губами к ее лбу.
        Елена не могла ничего ответить, ее душили рыдания, по щекам катились слезы.
        - Зачем вы спрашиваете? - проговорила она чуть слышно. - Вы разве не видите моих чувств к вам?
        - Скажи это, я хочу услышать это от тебя! - голос герцога дрожал от волнения.
        - Да, я люблю вас! - прокричала она в отчаянии, роняя свитки и закрывая руками свое лицо. - Но что же я могу поделать, если нам невозможно быть вместе! Отпустите меня!
        Елена уперлась руками в грудь герцога и снова попыталась вырваться.
        - Я не могу, не могу отпустить тебя, - прошептал Кольбейн, наклонился и поцеловал ее.
        Она вся замерла, сердце забилось так сильно, словно готово было выпрыгнуть из груди, пальцы судорожно цеплялись за золотые пуговицы на бархатном камзоле герцога. Его горячие губы были настойчивыми и нежными, сводя с ума, заключая в сладкий плен. «О, если бы он никогда не отпускал меня! - молило ее сердце. - Если бы только это мгновение длилось вечность!»
        - Мне по-настоящему нужна лишь ты одна, - страстно шептал Кольбейн, все еще касаясь ее губ, - я понял, что, если приобрету весь мир, все, чего я так долго жаждал, но тебя не будет со мной, все это будет просто ничтожно, превратится в какую-то бессмысленную пустоту, в которой я буду один. Лишь ты единственная наполняешь мою жизнь настоящим смыслом, лишь с тобой я чувствую себя живым.
        - Ваша светлость, нам нельзя этого делать, - прошептала в ответ Елена, просыпаясь от сладостного дурмана, - ваше общество, ваши родители никогда не примут меня, безродную крестьянку.
        - Все это будет неважно, когда я стану императором. Тогда ты воссядешь рядом со мной на золотом троне Альнаара, Елена. Ты станешь моей императрицей. Я поставлю тебя выше всего и всех.
        Услышав это, Елена отстранилась от Кольбейна. Быть может, она ослышалась?
        - Что? Что вы такое говорите, ваша светлость? Откуда вы знаете, что станете императором?
        Он смотрел на нее все теми же глазами, но в то же время что-то странное и страшное затаилось в их глубине, чего Елена не могла до конца понять. Она так много хотела ему сказать: что ей совсем не нужен трон, не нужна власть, нужен только он один, все остальное не имеет никакого значения. Но тут неожиданно послышались чьи-то торопливые шаги, кто-то бежал по дорожке, проходящей мимо кустов камелий, которыми со всех сторон были окружены Елена с Кольбейном.
        - Ваша светлость! Герцог Кольбейн!
        Это был мальчишка, прислуживающий на кухне. Он явно был чем-то очень встревожен.
        Кольбейн приложил палец к своим губам, жестом показывая, чтобы Елена вела себя тихо
        - Ваша светлость, где вы?! - продолжал звать мальчишка, уже почти пробегая мимо.
        Кольбейн вышел на дорожку.
        - Что случилось? - спросил он, поправляя одежду.
        Мальчишка в панике подбежал к нему и испуганно заверещал:
        - Беда, ваша светлость, его императорскому величеству стало плохо за ужином! Похоже на отравление, так сказал лекарь! Вы нужны немедленно!
        Услышанное привело Кольбейна в оцепенение.
        - Хорошо, иди, я сейчас буду, - наконец приказал он.
        Мальчишка поклонился и побежал назад. Герцог стоял на дорожке и мрачно смотрел себе под ноги. Елена вышла к нему.
        - Ваша светлость, что происходит, что с его величеством? - спросила она встревоженно.
        Кольбейн взял похолодевшие руки девушки в свои.
        - Тебе не о чем беспокоиться, моя дорогая, возвращайся к себе в комнату. Но ничего не предпринимай и тем более никуда не смей уезжать. Хорошо?
        Она растеряно кивнула.
        - Вот и отлично, сейчас мне нужно идти, Елена, но как только все разрешиться, я найду тебя. Дождись меня!
        И он быстро зашагал вверх по дорожке в сторону дворца.
        - Что же это такое? - проговорила Елена, смотря ему в след, - императора отравили? Но кто? Неужели тот же, кто отравил недавно герцогиню Вигдис?
        Совершенно потрясенная и сбитая с толку, она решила наконец вернуться на задний двор. Войдя в корпус для прислуги и открыв дверь своей комнаты, Елена вздрогнула - на кровати спиной к ней лежала Фрея. Прошло всего немного времени, как ее подруга переехала в Цветочные комнаты, но Елена уже скучала по ней и сейчас, увидев ее вот так вдруг, очень обрадовалась.
        - Фрея!
        Елена хотела подойти к ней, но тут поняла, что Фрею бил озноб, она бормотала что-то нечленораздельное себе под нос, словно в бреду.
        - Фрея?! Что с тобой?! Тебе плохо?!
        Она было хотела поднести руку, чтобы дотронуться до Фреи, но та неожиданно повернулась к ней и резко вскочила на ноги. Елена в страхе отступила. Что-то зловещее было во всем облике девушки. Она улыбалась, но это была совсем не та светлая и ясная улыбка ее дорогой подруги, сейчас это был злобный оскал, а в васильковых глазах застыло безумие.
        - А вот и наша дорогая Елена вернулась, - усмехнулась Фрея и стала надвигаться на нее, так что той пришлось пятиться назад.
        - Фрея, что с тобой? Ты заболела? - прошептала Елена, холодея от ужаса.
        Нет. Это не ее подруга, что с ней случилось?
        - Я видела тебя с ним! - прокричала Фрея, рвя на себе волосы.
        Елена почувствовала, как уперлась спиной в изголовье своей кровати - дальше отступать было некуда.
        - С кем ты меня видела?
        - С Кольбейном! - крикнула Фрея. - Он целовал тебя! Обнимал тебя! Я знала! Знала! Еще тогда в галерее, когда он не смог поймать тебя, я видела какими глазами он смотрит на тебя! С какой жадностью он смотрит на тебя! Но он решил меня обмануть, и обручиться с этой дурой Вигдис. Чтобы затуманить мне глаза.
        Елена с ужасом слушала этот поток безумия. Фрея вдруг замолчала и тут же начала безудержно хохотать во весь голос.
        - Он решил обмануть меня, решил скрыть ту, которую любит по-настоящему, но так вот не получилось!
        В своем безумии Фрея подошла вплотную к Елене. Только сейчас Елена заметила, что на ней были надеты белые перчатки, которые используют швеи при работе, а в правой руке она что-то сжимала. Фрея смотрела на нее страшными вытаращенными глазами, она занесла руку, словно собираясь нанести удар. Но Елена вдруг обхватила своими пальцами ее судорожно сжатый кулак.
        - Фрея, моя дорогая, что с тобой случилось? - спросила она, дрожа всем телом. - Прошу тебя, вернись ко мне! Мне очень страшно, очень страшно!
        Фрея замерла и медленно опустила руку. Елена тут же обняла ее.
        - В чем я перед тобой провинилась, скажи мне, Фрея?! Почему ты такая?! Моя бедная девочка!
        - Елена, прости меня, прости, - прошептала Фрея, словно придя в себя.
        - Все хорошо! Все хорошо!
        Одинокая свеча горела на столе, отбрасывая длинные тени на пол и стены. Было так тихо и спокойно. Та лихорадочная дрожь, что била Фрею, прошла, она, казалось, совсем успокоилась и теперь прижималась к Елене, словно испуганный ребенок. Та гладила ее по голове и приговаривала:
        - Ш-ш, все хорошо…
        Неожиданно дверь в их комнату с треском распахнулась, и в нее ворвался Кольбейн в сопровождении нескольких вооруженных людей.
        - Схватить! - резко приказал он.
        И тут же стражники накинулись на Фрею и оторвали от подруги.
        - Елена! - крикнула она испугано, но ее уже скрутили, заставляя разжать кулак, из которого на деревянные доски пола упала небольшая игла.
        - Что здесь происходит?! - вскричала Елена, бросаясь на помощь Фрее.
        - Немедленно отпустите ее! Ваша светлость, - обратилась она к Кольбейну, - прикажите отпустить Фрею.
        Но герцог кивнул в сторону двери, и связанную девушку потащили вон из комнаты.
        - Прощай! - успела только прокричать та.
        - Фрея! - кинулась Елена ей в след, но Кольбейн молча преградил путь.
        - Что вы делаете?! - кричала она в истерике. - Отпустите ее!
        Но он не смотрел на нее. Наклонившись, Кольбейн достал платок из рукава и осторожно поднял валявшуюся на полу иглу.
        - А это я лучше заберу отсюда, а то еще наступите ногой, чего доброго.
        Елена ничего не понимала.
        - Вы меня слышите?! Отпустите Фрею!
        - Даже ради вас, я не могу этого сделать, Елена, - отвечал Кольбейн, стараясь избегать ее взгляда, - она покушалась на жизнь императора.
        Не сказав больше ни слова, он поспешно вышел из комнаты.
        Елена почувствовала, как земля уходит из-под ее ног. Что он только что сказал? Фрея? Покушение на императора? Как это возможно? Бессмыслица какая-то. Чувствуя, что сейчас упадет в обморок, Елена опустилась на кровать и уронила голову на руки.
        ГЛАВА 9 - Суд и Казнь
        Еще никогда в поместье Наттеньер не царила столь мрачная атмосфера, как в это утро. Новость о том, что императора пытались отравить, мгновенно облетела всю округу. Убийцей оказалась не кто-нибудь, а молодая девушка-швея по имени Фрея, работавшая на заднем дворе поместья.
        - А мне она сразу не понравилась, - брезгливо поморщилась Гулла, разговаривая с прислугой на кухне, - тихая такая, глаза в пол - всегда таких не любила.
        - Да ты никаких не любишь! - отрезала Магги.
        - А что же с императором, он не умер? - спросила одна из кухарок шепотом.
        Все испугано переглянулись друг с другом.
        - Типун тебе на язык, старая! - заругалась Гулла, - снова помог его светлость Кольбейн. Яд оказался тот же, что был использован в покушении на герцогиню Вигдис.
        - Слава Предкам, наш император жив! - воздела руки к небу кухарка, и все остальные повторили за ней.
        - Слава Предкам!
        ***
        - Как вы себя чувствуете, повелитель? - спросил лекарь, внимательно слушая через трубку императора, лежащего в высоких подушках.
        Рагнар закашлял, было видно, как тяжело ему давалась речь.
        - Ничего, - прохрипел он.
        Тут же присутствовали герцоги Доран и Кольбейн.
        - Если бы не твоя помощь, сынок, я бы уже умер, - проговорил Рагнар, обращаясь к племяннику.
        Кольбейн поклонился.
        - Хвала Небесам, у меня было подходящее противоядие.
        - Почему же эта девушка это сделала? - задумался Доран.
        - Скорее всего ей кто-то приказал это сделать, - заключил император, переводя тяжелый взгляд на брата, - и нам надо выяснить, кто за этим стоит. Привести ее в главную залу! Я лично буду ее допрашивать.
        - Но, ваше величество, - тут же заволновался лекарь, - вы еще слишком слабы для проведения допросов!
        Император ответил на это тем, что приподнялся в кровати.
        - Я отлично себя чувствую, - и взяв в руку свой жезл, он встал на ноги.
        Все склонились в почтении. Проходя мимо стола, император увидел на нем большее количество писем, пакетов и свитков.
        - Что это еще такое?! - спросил он раздраженно стоящего поодаль секретаря.
        Тот нервно задергал глазами и быстро поклонился.
        - Вы были больны, ваше величество, поэтому я не смел подносить вам корреспонденцию.
        - Да как ты посмел?! - взревел Рагнар, заставляя всех невольно вздрогнуть от ужаса. - Нас раздирают войны на севере и востоке, экономические кризисы в пограничных областях, чиновники шлют мне важные отчеты, а ты, олух, не даешь мне читать корреспонденцию?!
        Секретарь в ужасе пал на колени перед разгневанным владыкой.
        - Прошу, смилуйтесь, повелитель!
        Тяжело дыша, император подошел к столу и стал разглядывать пакеты. Кольбейн замер и напряженно следил за тем, какое именно письмо он возьмет в первую очередь. Сначала император протянул руку к белому свитку с красной гербовой печатью, Кольбейн знал, что это был отчет генералов северных пограничных. Он сам неоднократно составлял такие отчеты.
        Вскрыв печать и начав читать, император сразу нахмурился.
        - Кольбейн, взгляни сюда! - сказал он, протягивая свиток племяннику.
        Дайсаны и керки без конца терзали северные границы Империи, накануне ночью они проникли вглубь. Пытаясь завладеть оружейным складом, варвары перебили один из военных гарнизонов. Генерал Риг Кареот просит столицу прислать подкрепление, чтобы начать наступление на их станища в Ледяной пустоши.
        Император внимательно наблюдал за лицом Кольбейна, читающего отчет.
        - Ну, что скажешь? Как тебе? Он просит столицу прислать подкрепление, но помимо дайсанов, керков и нордвердов на севере, у нас есть целая орда диких и кровожадных велетов и эзенов на востоке, а также пока дружный и присмиревший Южный Каганат, но почему-то то и дело нападающий на наши торговые суда в Южном море. И каждое это племя хочет отодрать кусок земли, и везде нужны огромные силы, чтобы сдерживать их свирепость. Но самый главный враг - это Северная Ардия, мечтающая стереть Империю в порошок, - произнеся все это, император вдруг схватился за грудь, начал кашлять и задыхаться. К нему тут же подбежали лекари и слуги, беря под руки и укладывая снова в постель.
        - Ваше величество, пощадите себя, - умолял дрожащим голосом лекарь, - вы и так тяжело больны, а тут еще этот яд…
        Приступ кашля все никак не проходил, тогда лекарь дал отпить императору травяную настойку из чаши.
        - Послушайте лекаря, ваше величество, - волновался герцог Доран, глядя на брата, - вам надо пощадить свое здоровье.
        - Нет, щадить себя мне уже поздно, Доран. Да и не хочу я себя щадить. Смерти я не страшусь, она моя избавительница. Подай мне следующее письмо, Кольбейн.
        Кольбейн поклонился и подошел к столу. Взгляд его тут же нашел перевязанный в несколько раз золотой веревкой толстый пакет с печатью в виде рыси. Именно его он и поднес императору.
        - Что это? - воскликнул Рагнар, едва увидев пакет. - Это же печать моего погибшего советника Родмирыча! Открыть немедленно!
        Секретарь тут же бросился разрезать золотую веревку. Взяв дрожащими руками пожелтевшее письмо, император с нескрываемым волнением начал читать. Но с каждым новым прочитанным словом лицо престарелого владыки становилось все мрачнее и жестче, а зеленые глаза заблестели от гнева. Закончив читать, Рагнар отложил письмо и на мгновение, словно от усталости или от сильного потрясения, прикрыл лицо рукой.
        - Доран, - обратился он вдруг к брату, - собери всех немедленно в зале. Сначала разберемся с убийцей, затем решим еще одно важное дело.
        Герцог Доран поклонился.
        - Слушаюсь, повелитель!
        - А ты, Кольбейн, будешь проводить допрос этой крестьянки, - приказал император. - Иди, приготовь все.
        Тот поклонился и вышел за дверь. Остановившись на мгновение, Кольбейн посмотрел перед собой и медленно сжал руки в кулаки.
        - Да. Скоро все закончится.
        ***
        Фрею держали в одном из подвалов поместья, но в каком именно Елена не знала.
        - Я пыталась узнать у Роксаны, но она молчит, - тяжело вздохнула Магги, когда Елена подошла к ней, чтобы попытаться что-нибудь выяснить.
        - Магги, может это быть все одной чудовищной ошибкой? - спросила Елена, и голос ее задрожал.
        Но тетушка молчала.
        Со вчерашнего вечера, как Фрею увели из комнаты, Елена не могла найти себе покоя. Она просто не хотела поверить в то, что Фрея могла быть в этом замешана. Несколько раз за день она подбегала ко дворцу, пытаясь найти Кольбейна, он единственный, кто мог бы все ей объяснить, но дворец был оцеплен плотным кольцом стражи, как и все поместье. Никому нельзя было ни выходить, ни входить. Ходили слухи, что у Фреи мог быть сообщник, и, когда Елена проходила по двору, она чувствовала, как многие оборачивались ей вслед и шептались:
        - А ведь она ее лучшая подруга, может и она того?
        Но ей было не до пересудов. Устало опустившись возле сарая с дровами, она закрыла лицо руками.
        - Это все должно оказаться ошибкой. Фрею оправдают и выпустят на свободу, и мы уедем отсюда подальше, хочет того она или нет.
        Кто-то подошел к ней. Подняв с усилием тяжелую голову, она увидела перед собой Варди. Он стоял понуро и смотрел на нее.
        - Как ты? - спросил он тихо.
        Елена не отвечала, у нее не осталось сил на разговоры и сочувствие, ей просто хотелось, чтобы этот кошмар поскорее закончился. Варди присел перед ней и взял ее холодные, как лед, пальцы в свою руку.
        - Эй, - проговорил он, - ты очень бледная. Так нельзя.
        - Я просто хочу, чтобы ее выпустили, - прошептала она, - ведь это же просто не может быть правдой, Варди! Ее оболгали!
        Елена ожидала, что юноша тут же согласится с ней. Но он молчал. Страшная мысль пронеслась у нее в голове:
        «Не может быть! Он верит!»
        - Мы ведь по сути ее не знали, как следует… - начал было он, но Елена не дала ему договорить. Она вскочила на ноги, ее колотило.
        - Я ее знала! И она не могла этого сделать! Слышишь? Не могла! - Елена хотела убежать, но тут на задний двор вышли стражники. Один из них встал в центр и громко объявил:
        - Вся прислуга должна немедленно проследовать в главный зал дворца!
        Люди было очень напуганы, все шептались.
        - Что это? Еще кого-то хотят арестовать? Сейчас полетят головы!
        Несмотря на то, что только наступил обеденный час, на улице было пасмурно и темно, словно вечером. Накрапывал холодный осенний дождь, во всех залах дворца горело множество свечей. Высокий прозрачный купол в главной зале, который обычно пропускал много света и ласкового солнца, сегодня словно плакал от дождя. В двух огромных мраморных каминах полыхал ярким пламенем огонь, между ними возвышался золотой трон, обитый красным бархатом. Стоял гул. На лицах и знатных дам с кавалерами, и простых рабочих людей застыло выражение тревоги и страха. Шутка ли, самого императора пытались убить. И не где-нибудь, а в родовом гнезде Наттеньеров.
        Елена смотрела по сторонам. У самого трона уже собралась почти вся императорская семья, кроме Кольбейна. Герцог Лейв стоял, опираясь на трость рядом с сестрой. На их молодых, здоровых лицах застыло выражение надменной скуки. А вот герцогиня Родгена была явно недовольна всем происходящим.
        - Зачем было собирать такую огромную толпу народа? - спрашивала она, с раздражением смотря на герцога Дорана, - надо было просто казнить эту крестьянку и все. Зачем выносить такое на публику? Стыда не оберешься теперь. Все будет судачить, что в нашем поместье пытались отравить его величество.
        - Таков был приказ императора, - спокойно отвечал жене герцог.
        Но Родгену это не успокаивало.
        - Как будто ты не мог его отговорить от этого?! - возмутилась она. - Ты не думаешь о том, как этот публичный суд над крепостной отразиться на всей нашей семье, на Виве в первую очередь? Не забывай, что ей еще выходить замуж.
        - Вива - Наттеньер, у нее точно не будет проблем с замужеством. В добавок я не в праве отговаривать брата от его решений, - спокойно отвечал герцог, - и если он решил сделать суд публичным, значит у него были на то свои причины.
        Родгена хотела было снова что-то возразить мужу, но тут зазвучали трубы.
        - Склонитесь перед его величеством императором Рагнаром Огненным!
        И все, как один, приклонили свои головы и колени. Открылась дверь, медленно ступая по мраморному полу, император Рагнар величественно вступил в залу, держа в правой руке жезл с кровавым рубином. Сразу за ним следовал Кольбейн в черном, наглухо застеганном на все пуговицы военном камзоле с золотыми драконами на плечах. Елена жадно смотрела на него из толпы. В ней жила твердая вера в то, что только он сможет спасти ее несчастную подругу, ведь Кольбейн видел, насколько та дорога для Елены, и поэтому не даст ее погубить.
        Император воссел на свой трон, а Кольбейн встал по правую руку от него. Воцарилась тишина.
        - Приведите заключенную! - приказал император.
        Двери залы вновь раскрылись, и двое стражников ввели под руки Фрею.
        Елена попыталась подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть ее, но люди стояли так плотно, что она смогла лишь совсем незначительно продвинуться вперед. Елена видела, как Фрею подвели к трону и рывком поставили на колени перед императором. Ее чудесные светлые волосы были распущены и струились мягкими волнами, касаясь пола.
        - Фрея… - прошептала Елена, судорожно всматриваясь в знакомую фигуру.
        Император молча взглянул на Кольбейна. Тот поклонился, отошел от трона и, заложив руки за спину, приблизился к склоненной обвиняемой.
        «Не может этого быть! - в ужасе пронеслось в голове у Елены. - Только не это!» В этот момент она поняла, что именно Кольбейн будет проводить допрос Фреи.
        - Имя! - резко спросил Кольбейн.
        И от звука этого голоса Елена вздрогнула. Он был такой чужой. Холодный и безжалостный. Она никогда не слышала до этого, чтобы Кольбейн так говорил.
        - Фрея, дочь кузнеца Густава, - отвечала спокойно девушка, не поднимая головы.
        Кольбейн стал медленно расхаживать перед ней взад-вперед и задавать вопрос за вопросом.
        - Возраст?
        - Шестнадцать.
        - Кем работала?
        - Швеей.
        Кольбейн махнул головой, подошел слуга и положил ему в руку небольшой деревянный ящичек. Он раскрыл его и аккуратно достал тонкую иглу.
        - Ты можешь сказать, что это? - обратился он к Фрее.
        - Игла для шитья, - ответила она невозмутимо.
        - Эта игла была найдена в мантии его величества, - продолжал холодно герцог, - в той самой мантии, что ты накануне облила вином, а затем взяла постирать. На ее конце был найден смертельно опасный яд. Что ты можешь сказать на это?
        Кольбейн встал над Фреей черной мрачной тенью, словно палач.
        По залу пронесся вздох удивления и испуга. Все ожидали ответа Фреи, но она молчала.
        - Отвечай, когда тебе приказывают, бесстыжая! - крикнула в раздражении герцогиня Родгена.
        Фрея медленно подняла голову и посмотрела на Кольбейна.
        - Да, это яд.
        - Казнить эту мерзавку! - снова не сдержалась Родгена, но ее осадил герцог Доран.
        - Ты положила эту иглу, чтобы отравить императора? - продолжал допрос Кольбейн.
        - Да, - отвечала Фрея без запинки.
        Елена почувствовала, как у нее темнеет перед глазами. «Значит все-таки правда…»
        Кольбейн выпрямился, убрал иглу обратно в ящик и передал его слуге. Затем повернулся к императору и с поклоном проговорил:
        - Ваше величество, подозреваемая созналась в преступлении.
        Император кивнул головой, и его племянник снова занял свое место по правую сторону от трона.
        - Почему ты это сделала? - спросил сурово император. - Кто тебе приказал? Говори!
        - Мне приказал… - Фрея запнулась и перевела взгляд на Кольбейна. Затем, повернув голову, ее глаза остановились на герцоге Лейве.
        - Тебя в любом случае ждет смерть, - сказал резко император, - так что облегчи хотя бы свою совесть тем, что назовешь нам того, кто за этим стоит.
        - Мне приказал это сделать… - Фрея закрыла глаза и глубоко вздохнула, - герцог Лейв!
        Император вскочил с трона. Зал взревел. Лейв весь белый, забыв о том, что должен изображать хромату, выбежал вперед и упал на колени перед троном.
        - Повелитель! Она лжет! Я не приказывал ей делать этого! Она лжет! - кричал он, дрожа всем телом.
        Герцогиня Родгена тоже выбежала и упала рядом с сыном.
        - Ваше величество, она лжет! Это чистой воды клевета!
        - Я была его любовницей! - прокричала Фрея. - Спросите любого во дворце, все об этом знают! Герцог Лейв мечтает скорее занять трон, он сказал, что боится, что вы назначите наследником его младшего брата! Я предложила ему отравить императора, а виноватым выставить герцога Кольбейна! И он согласился. Он сам захотел подложить яд в мантию!
        - Казнить! Казнить немедленно! - послышалось то там, то тут из толпы. - Это покушение! Казнить! Измена!
        Герцогиня Родгена вскочила и подлетела к Фрее.
        - Замолчи! Замолчи проклятая! - кричала она, кидаясь на девушку. Она била ее с такой силой, что у той проступила кровь на лице.
        - Родгена, перестань! - герцог Доран с трудом оттащил свою жену за руки.
        - Отпусти меня, Доран! Отпусти! Неужели ты не видишь? Она пытается оклеветать нашего дорогого мальчика! Она хочет погубить его!
        Герцогиня кинулась на колени рядом с Лейвом.
        - Ваше величество, казните эту проклятую, она пытается очернить имя вашего дорогого племянника!
        Император мрачно смотрел на склоненных перед ним мать с сыном.
        - Дорогого племянника, - повторил император со злой усмешкой, - дорогого племянника! Еще вчера я бы усомнился, что эта крестьянка говорит правду, и поверил, что она хочет лишь оклеветать Лейва, но сегодня мне доставили некоторые бумаги, которые показали мне, как слеп я был. Принести документ!
        Слуга тут же поднес ему на золотом подносе конверт. Государь взял его и подошел к дрожащему Лейву.
        - Ты знаешь, что это? - спросил он, показывая бумагу. - Это письмо моего ближайшего поверенного Винсента Родмирыча, убитого, как мне было доложено дикими племенами по дороге в столицу. Он пишет мне, что деньги, которые были направлены из казны на строительство больницы в городе Эженер для пострадавших от лесных пожаров, на самом деле были присвоены и разделены между местными вассалами, а руководил этим дележом не кто-нибудь, а ты, Лейв! А когда местное население взбунтовалось против ваших поборов и жестокости, вы приказали подавить восстание, убивая всех подряд от женщин и детей до больных стариков, а в отчете написали, что на город напали варвары, и город не смог отразить удар.
        - Это неправда, ваше величество! - прокричал Лейв, подползая к ногам императора. - Меня оклеветали!
        - Неправда?! Лицемерный лжец! - лицо Рагнара было перекошено от гнева и ярости. - Здесь приложен отчет, кому из местных вассалов и сколько пойдет казенных денег, написанный твоей рукой и с печатью твоего перстня, погляди сам!
        Император швырнул под ноги Лейва бумаги.
        Тот тут же схватил их и, трясясь всем телом, стал читать.
        - Это подделка! - прокричал он. - Я этого не писал! Это подделка!
        В отчаянии Лейв обернулся к Родгене.
        - Матушка!
        Та бросилась к нему, плача и обнимая.
        - Ты вместе с своими дружками присвоил казенные деньги, - продолжал император, - перебил местное население, а когда понял, что к тебе был приставлен соглядатай в виде моего ближайшего советника Винсента, расправился с ним, дабы скрыть улики, а затем решил убить и меня, чтобы как можно скорее взойти на престол, а тех предателей-вассалов сделать своими приближенными!
        - Ваше величество, помилуйте! - молила Родгена, прижимая к себе плачущего Лейва.
        - Связать и бросить под арест! - прогремел император. - А сообщницу увести и на рассвете повесить!
        Фрея все это время продолжала стоять на коленях, но как только был отдан приказ, ее схватили и потащили прочь из залы. Но тут неожиданно она вырвалась и крикнула:
        - Лейв! Вспомни Лию! Вспомни своего ребенка!
        Но ее уже вновь скрутили и вывели вон.
        Император, больше не произнеся ни слова, взяв в руку жезл, поднялся и покинул залу при всеобщем смятении толпы.
        Герцогиня Родгена все еще обнимала стоящего на коленях Лейва, к ним подбежала Вива и упала к матери, герцог Доран, закрыв рукой лицо, сдавленно рыдал. Лишь Кольбейн смертельно-бледный стоял в стороне и молча наблюдал за этой сценой. К Лейву подошли двое стражников, но Родгена словно орлица кинулась на них.
        - Прочь! Уберите руки от моего мальчика! Доран, не дай им сделать этого!
        Но Лейва подняли, оторвав от матери, и увели.
        - Кольбейн! - бросилась Родгена к сыну. - Только ты сможешь умилостивить императора, поговори с ним! Спаси! Спаси нашего Лейва!
        В страшной истерике она стала стучать кулаками по груди Кольбейна. Но тот стоял, не шевелясь, и ничего не отвечал. Герцогиня замерла и с ужасом посмотрела на него.
        - Ты же поможешь ему?! - крикнула она. - Ведь так?! Поможешь?! Поможешь?! Что же ты молчишь?!
        Вдруг герцогиня пошатнулась, глаза ее закатились. Кольбейн успел только подхватить ее на руки.
        - Матушка!
        - Родгена! - герцог Доран в испуге подбежал к жене.
        Зал постепенно опустел, теперь в нем было очень тихо, лишь треск бревен в камине да шум дождя за окном слышались тут.
        Елена не помнила, как шла обратно, как оказалась у себя в комнате, как легла на кровать. Ей было невыносимо душно, она открыла настежь окно и позволила холодному дождю и ветру ворваться внутрь. Не было слез или рыданий. Она просто стояла и смотрела на разыгравшуюся стихию, а потом устало обернулась. Пока ее не было, в комнате, видимо, проводился обыск. Вся кровать Фреи была перевернута, шкафчик тумбочки торчал раскрытым. Елене было невыносимо смотреть на это, и она выбежала на улицу, дождь хлестал ей в лицо, заползал холодными струйками под одежду, но ей было все равно. Она направилась было к дубу, и почти уже открыла калитку, но тут замерла в ужасе. Стуча молотками, несколько человек, несмотря на проливной дождь, строили виселицу. Для Фреи. Для ее Фреи.
        - Я должна увидеться с ней, хотя бы в последний раз, - прошептала Елена, - должна…
        Ноги подкашивались, в голове был туман. Вдруг она увидела бежавшего к ней Варди.
        - Елена! - звал он. - Я выяснил, где ее держат!
        - Где? Говори скорее!
        Она судорожно ухватилась за рукав Варди.
        - С той стороны дворца есть старый подвал, там и держат. Но лучше пойти ночью, тогда есть шанс, что ты с ней увидишься.
        Дождаться ночи - теперь было самым тяжелым испытанием.
        И вот как только часы на башне пробили двенадцать раз, друзья вышли с заднего двора и направились к месту, где держали Фрею. Дождь перестал лить, но было очень мокро и сыро, а небо непроглядно черным. Они крались в ночи, каждый раз замирая и прячась, завидев конвой.
        - Вон, небольшое отверстие в стене у самой земли за прутьями, - проговорил шепотом Варди, - это и есть окно подвала.
        Елена хотела было уже пойти, как вдруг послышались шаги, это шла стража с дозором. Варди резко пригнул Елену к земле.
        - Они проходят так каждые пять минут, я засекал, - объяснял Варди, - у тебя очень мало времени, Елена, поняла?
        Она кивнула и направилась к окну.
        - Фрея!
        Никто не ответил. Тогда Елена позвала громче. Снова тишина. «Неужели, Варди ошибся?» - думала она, нервно озираясь по сторонам.
        - Елена? - послышался вдруг голосок Фреи. - Это ты? Это правда ты?!
        - Да, это я! Я здесь! Ты можешь дотянуться до моей руки? - Елена попыталась протиснуть свою руку сквозь узкие прутья решетки.
        - Уходи, Елена, - сказала Фрея строго, - тебя могут схватить и решить, что ты хочешь помочь мне бежать!
        - Как я могу уйти? Как я могу бросить тебя одну? - ответила Елена, прижимаясь лбом к холодной стене подвала. - Пускай меня схватят, я хотя бы побуду с тобой подольше.
        - Не надо этого. Я сделала то, ради чего пришла в это поместье, я давно уже готова была умереть, а тебе надо жить.
        От страшной тоски сердце Елены сжалось.
        - Зачем ты это сделала, Фрея?! Зачем?! Почему не захотела стать свободной и уйти со мной?! Ведь все бы могло быть по-другому!
        Фрея вздохнула.
        - Что мне эта свобода, когда душа моя уже давно мертва? Уходи, Елена. Спасибо тебе за все.
        Елена почувствовала прикосновение тонких пальцев Фреи через решетку к своей руке.
        - Прощай!
        - Фрея! - заплакала Елена.
        Но тут к ней подбежал Варди.
        - Елена, уходим, стража возвращается! Уходим!
        - Нет! Нет!
        Но Варди уже схватил ее и потащил прочь.
        ***
        Утро казни на удивление оказалось совсем иным, чем все ожидали накануне. Перед самым рассветом небо неожиданно прояснилось, показались бледные звезды, и голые, мокрые деревья стояли, замерев, словно в торжественном ожидании чего-то.
        Елена всю ночь не сомкнула глаз и так и сидела в пустой комнате возле распахнутого настежь окна, встречая новый день. Этот страшный день, который отнимет у нее любимую подругу навсегда. Она не хотела идти к месту казни, но и не идти тоже не могла. И вот вдалеке послышался гул толпы, собравшейся возле виселицы. Сейчас все там, и Магги, и Берси, и Варди, и старая экономка с Гуллой, вся прислуга поместья. Только никого не было из хозяев или других аристократов, им было не до казни простой крестьянки. Елена медлила, ужас сковал все ее члены, парализовал мысли. Медленно, словно в дурмане, она направилась на улицу. Выйдя на двор, девушка невольно зажмурилась от яркого и веселого солнца.
        «Разве может быть такое прекрасное солнце в такой черный день?» - подумала она устало. Вокруг нее спешили и толкались люди, они хотели успеть посмотреть казнь и затем вернуться к своим делам. Спотыкаясь, Елена побрела за толпой.
        И вот уже виднелась виселица, и Фрея в белом балахоне до пят и с распущенными волосами стояла прямо и спокойно слушала, как зачитывался ее приговор. Здесь собралась вся прислуга поместья, кто-то плакал, кто-то молча смотрел, кто-то перешептывался между собой и охал.
        - Такая молодая! Такая красивая! Что же это?
        - Да, по делом, ведьма проклятая. Самого императора хотела убить.
        - Казнить через повешение! - прозвучали финальные строки приговора.
        Фрея взошла на эшафот, и палач накинул петлю на ее тонкую белую шею. Елена стояла позади всех, ее пальцы до хруста сжимали металлические прутья калитки. Но тут, словно обезумев, она бросилась вперед, расталкивая людей.
        - Прочь! Прочь! Фрея! Нет!
        Она уже почти добралась до помоста, как вдруг ее что-то остановило. Чья-то рука крепко схватила Елену за запястье, не давая идти дальше.
        - Пустите меня! Фрея! - попробовала вырваться она.
        - Елена, остановись, - раздался голос Кольбейна.
        Елена обернулась. Он стоял перед ней, держа за руку, и с болью смотрел на нее.
        - Остановите это! - кинулась она к нему в отчаянии. - Вы ведь можете! Я знаю! Остановите это! Прошу! Умоляю вас!
        Но Кольбейн лишь опустил глаза.
        - Я не могу, Елена, прости…
        Послышался глухой удар, это виселица была приведена в действие. Толпа ахнула, послышался вопль и рыдания. Елена хотела было повернуться, чтобы посмотреть, но Кольбейн не дал. Он прижал ее голову к своему плечу и прошептал:
        - Не смотри. Не надо.
        ***
        Похороны Фреи были на следующий день. Варди разрыл мокрую землю под деревом на лесной поляне, где раньше была ловушка, из которой Елена спасла волчат и которую они с Фреей вместе засыпали. Теперь же здесь была ее могила. Кроме Елены пришли проводить Фрею лишь самые близкие: Магги, Варди и старик Берси, никто больше не решился идти на похороны злостной преступницы.
        Елена смотрела, не моргая, на свежий земляной холм, в руках она держала вереск, это были единственные цветы, что еще кое-где оставались на склонах.
        - Девочка моя, - обратилась к Елене Магги, вытирая слезы, - пойдем домой, ты же сейчас упадешь.
        - Я хочу остаться одна, - прошептала она чуть слышно, - уйдите все, пожалуйста.
        Переглянувшись между собой, Магги, Варди и Берси медленно направились в сторону дороги. Елена же осталась стоять, замерев посреди этого мертвого, безмолвного леса. Холод и пустота царили у нее в душе. Ей хотелось лечь рядом с могилой и надолго заснуть, до самой весны, до того светлого дня, когда снова будут цвести чудесные цветы, и петь сладкоголосые птицы, до того дня, когда она увидит, как распускаются на могиле Фреи посажанные ею тюльпаны и нарциссы.
        Солнце скрылось, набежали серые тучи, закапал дождь. Елена не знала, сколько она так уже стояла на поляне возле могилы. Лишь крик филина, пролетевшего над самой головой, заставил ее выйти из оцепенения. Вздрогнув, она посмотрела вокруг. Алиссум давно отцвел, опавшая, мокрая листва лежала ковром, словно саваном, приготовляя землю к холоду и снегу. Елена пересекла поляну и подошла к заросшему в камышах пруду. Белых лилий уже не было, лишь на водной глади замерли их широкие зеленые листья. Она села у самой воды и, положив голову на колени, стала смотреть, как дождевые капли ударяются о воду.
        ГЛАВА 10 - Последние розы осени
        Через несколько дней после казни и похорон Фреи, герцог Лейв был этапирован на север, там ему назначалось работать на верфи, строить военные корабли, он был лишен всех званий, наград и привилегий. А еще через день в главной зале в присутствии императора, всей свиты и слуг было торжественно объявлено, что герцог Кольбейн теперь становился законным и единственным наследником престола.
        Елена смотрела издалека, как на склоненного Кольбейна возложили мантию, в точности, как у императора, алую с золотым драконом, а затем Рагнар снял со своей руки большой красный перстень и надел на палец племянника - знак высшей власти. Кольбейн поднялся и встал на одной ступени с Рагнаром, и все присутствующие, в том числе герцог Доран с женой и дочерью склонились в почтении перед ним.
        Все эти дни Елена практически не выходила из своей комнаты. Она ожидала, что вот-вот к ней придет Гулла или старая экономка и прогонят из поместья, но о ней никто так и не вспомнил. И Елена была рада этому. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя, чтобы осознать случившееся, чтобы просто побыть с собой. Пару раз к ней стучалась тетушка Магги, уговаривала поесть, но девушка не могла проглотить и крошки. От нее же она узнала о том, что почти сразу после ареста Лейва, герцог Доран сильно поссорился с женой, так что на следующее утро переехал в отдельные покои и приказал снести Цветочные комнаты до основания.
        - Он в сердцах хотел и всю прислугу прогнать, что знала о любовницах герцога Лейва, но молчала, - продолжала Магги, - но потом передумал. А я считаю, лучше бы он Гуллу выгнал, вот кто главный приспешник во всех темных делах герцогини Родгены.
        - Виновата не только Гулла, а все мы, - сказала Елена, - за все эти годы никто из нас так и не набрался мужества, чтобы рассказать его светлости о том, чем его сын занимается с прислугой.
        Она сидела в кровати, волосы ее были распущены, на красивом лице читалось сильное переутомление. В эти дни Елене не удавалось поспать, потому что, как только она закрывала глаза, перед ней вновь и вновь вырастала виселица, а на ее фоне мертвенно-бледное лицо Фреи. Тетушка Магги с тревогой рассматривала черные круги под глазами девушки.
        - Сколько ты еще будешь так истязать себя, дитя мое? Ведь жизнь продолжается. Ты теперь свободна, можешь хоть сейчас встать и уехать из этого поместья, куда душа пожелает. Разве ты не об этом так давно мечтала?
        Елена закрыла лицо руками. «Да, Магги права, - думала она, - я должна идти дальше. Ничего уже не изменишь. Фрею не вернешь». Медленно поднявшись, она подошла к кувшину, и Магги помогла ей умыться, а затем, расчесать и заплести волосы.
        - Я иногда думаю, - задумчиво проговорила Елена, сидя на стуле, пока тетушка плела косу, - что, если бы не ты, Магги, я давным-давно умерла здесь. Ты, Берси и Варди - мои единственные по-настоящему родные люди. Еще была Линн и… и Фрея.
        Взгляд Елены упал на одиноко стоящую в углу пустую кровать.
        - Если бы только Фрея нашла свое счастье, как в свое время Линн, как бы я радовалась за нее, но вместо этого она умерла. В шестнадцать лет! Ведь у нее вся жизнь была впереди! Я не могу это понять и принять! Голова моя разрывается от вопросов, от негодования. Почему? Почему это случилось с ней? Зачем она пошла на это?
        Магги доплела косу.
        - Что поделаешь, - со вздохом произнесла она, - видимо, мы совсем не знали ее. Те вещи, что совершила Фрея тоже никак не укладываются в моей голове. Покуситься на жизнь самого императора! И я слышала, что отравление герцогини Вигдис тоже ее рук дело. Яд и способ проникновения в организм совпали.
        Услышав это, Елена подскочила со стула.
        - Магги, не может быть!
        Тетушка кивнула.
        - Да. Поэтому, моя дорогая, мы должны принять тот факт, что Фрея, которую мы все знали, и Фрея настоящая - это два совершенно разных человека.
        - Но зачем ей было отравлять герцогиню Вигдис?!
        - Этого, Елена, никто не знает, кроме, наверное, самой Фреи.
        Елена стояла и потрясенно смотрела на тетушку. «Неужели это правда?! - лихорадочно думала она. - Фрея покушалась на жизнь Вигдис? Но почему?!» И тут она вспомнила, как когда-то Фрея рассказывала о том, что знала Кольбейна. «А та странная реакция на то, когда она увидела нас с ним в саду! Что это было, если не ревность?!»
        - Неужели?! - воскликнула Елена вслух.
        - Что такое? - удивилась Магги.
        Тетушка заметила, как лицо девушки изменилось, теперь на нем читалось сильное волнение, словно посетившая мысль, потрясла ее до основания.
        - Что тебя так встревожило, дорогая?
        Но Елена не ответила.
        «Неужели?! - думала она, подходя к кровати Фреи. - Я была настолько слепа! Почему я не смогла увидеть очевидного. Ведь Фрея была влюблена в Кольбейна!»
        Неожиданно в дверь постучали. Но Елена не услышала стук, она с головой была погружена в свои мысли. Магги открыла. На пороге стоял Варди. В руках он держал букет из вереска и смущенно переминался с ноги на ногу.
        - А, Варди, - улыбнулась тетушка, - проходи, наша больная как раз пришла в себя и уже активно о чем-то думает.
        Юноша вошел. Увидев стоящую у окна Елену, его глаза загорелись. Он подошел и протянул ей цветы. Она не сразу заметила их, лишь знакомый аромат вереска заставил ее прийти в себя.
        - Что это?
        И в первые за последние недели на ее лице появилась улыбка. Она взяла в руки букет и поднесла к лицу. Да, это был знакомый и родной аромат гор и ветра. Как же она любила его!
        Заметив, насколько сильно понравился Елене его подарок, Варди довольно заулыбался.
        - Вот только недавно нарвал на склоне, последние цветы. А еще я хочу кое-что тебе показать! Похвастаться, так сказать! Пойдем со мной!
        И загадочно улыбаясь, Варди повел Елену на двор. Там за дровяным сараем стояло что-то большое, накрытое куском брезента. Сняв ткань, юноша торжественно показал свое детище. Это была большая деревянная повозка.
        - Вот, - проговорил он, светясь словно начищенный чайник, - эту красавицу уже было списали, а я взял, кое-где подлатал и она теперь как новенькая. Давай завтра впряжем в нее Смуглого и уедем из этого треклятого поместья? Как тебе такая идея?
        Елена смотрела с улыбкой на повозку. «Наверное, это и есть самое правильное решение. Уехать отсюда, начать все заново. Вот то, что мне нужно».
        - Я не прочь уехать завтра, - сказала она, - но разве запрет на въезд и выезд из поместья еще не снят?
        Варди махнул рукой.
        - Вот-вот уже снимут. Сегодня я мог спокойно ездить в Киль, и никто меня не останавливал и не проверял. А завтра, как император уедет, так вообще все будет тихо и спокойно.
        - Разве император уже уезжает?
        - Конечно, чего ему тут делать? Нагостился вдоволь. Все слуги и пажи бегают, как ошпаренные, собираются в дорогу. Сегодня у господ ужин, а завтра возвращаются в столицу.
        Елена опустила глаза. Вопрос, который рвался из ее груди, так и остался не заданным. Но Варди успел заметить ее выражение лица.
        - Что? - спросил он, нахмурившись. - Говори уже.
        Она смотрела на свои башмаки, ресницы ее дрожали.
        - А он? - прошептала наконец она. - Он тоже уезжает?
        Лицо Варди помрачнело. Он подошел к повозке и стал ногой нервно бить по колесу, словно проверяя, насколько оно хорошо прилажено.
        - Я так понимаю, что ты имеешь в виду его светлость, а точнее уже его высочество Кольбейна? Да, он тоже завтра едет.
        Елена подняла на Варди глаза.
        - Откуда ты это знаешь?
        Юноша усмехнулся.
        - Так это все знают в поместье. Все, кроме тебя. Пока что он наследник престола только на словах, чтобы вступить в свои права нужно ехать в столицу, и чем скорее, тем лучше. Видел собственными глазами, как конюх водил перековывать Буцефала. Его готовят к дальней дороге. Если не веришь мне, можешь сама спросить кого угодно из прислуг, они подтвердят мои слова. Теперь место наследника во дворце рядом с императором.
        Елена подошла и рукой коснулась повозки.
        - У тебя золотые руки, Варди. Думаю, она может выдержать любое путешествие.
        - Тебе пора очнуться от грез, Елена. - продолжал Варди. - Пора принять реальность такой, какая она есть. И в этой реальности аристократы никогда не женятся на крестьянках. Поэтому, самое лучшее, что ты можешь сделать, это пойти сейчас в свою комнату и начать собирать вещи, чтоб уже завтра навсегда покинуть это место.
        - Да-да, ты прав, - ответила Елена, - поскорее бы уехать отсюда.
        Услышав, что она наконец согласилась, Варди повеселел.
        - Как ты смотришь на то, чтобы сначала заехать в Киль, закупить провизии, а затем, - он запнулся и взволнованно посмотрел на Елену, - поехать на юга-восток, там есть один небольшой городок Фарсала на берегу Южного моря. Это и от границ далеко, и от столицы, там будет спокойно. Там мы бы могли обосноваться. Меня всегда тянуло к морю, уверен, оно и тебе понравится, там тепло и всегда цветут цветы.
        Елена молчала, она закрыла глаза и на мгновение попыталась представить себе теплое море. Интересно, какое оно? «Нет, я не могу, - вдруг вспомнила Елена, - мой путь лежит не на юг. Но как сказать ему об этом?» Варди, затаив дыхание, ждал ответа.
        - Хорошо, - после некоторого раздумья произнесла Елена, - думаю, это замечательная идея. Что может быть прекраснее, чем жить рядом с южным морем!
        Юноша радостно заулыбался.
        - Ну тогда значит все решили. Завтра с первыми лучами солнца отправимся в путь.
        Елена рассеяно разглядывала повозку. «Да, это самое верное решение. Надо уезжать».
        Прежде чем вернуться в комнату и начинать собираться в дорогу, девушка решила зайти на конюшню, повидаться с Берси и проведать Смуглого, которого нужно было перековать перед долгой дорогой. Она уже почти подошла к конюшне, как тут заметила, как группа молоденьких девушек-прачек встали в кружок и что-то громко обсуждали, охая и хихикая. В центре кружка стояла Батильда. Она так же отвечала за стирку господской одежды. Это была слегка полноватая, но очаровательная особа, с приятной улыбкой и кокетливыми ямочками на щеках. В руках она держала настолько огромный букет алых роз, что ей приходилось прогибаться, чтобы не уронить его. Это были чудесные осенние розы, мокрые от дождя.
        - Я не верю ей! - крикнула одна из девушек. - не может быть, чтобы этот букет ей подарил сам его высочество Кольбейн.
        Услышав это, Елена вздрогнула и подошла ближе. Батильда, с пунцовыми щеками, гордо держала в пухлых руках розы.
        - Ты можешь мне не верить. Но это так! - дерзко заявила она. - Его высочество дал мне его лично в руки вчера вечером.
        Девушки завизжали от восторга.
        - Не может быть!
        - Она врет!
        - Пусть расскажет, как было дело!
        - Помолчите вы! Дайте ей сказать!
        Увидев, что здесь ведутся какие-то жаркие обсуждения, к толпе девушек присоединялись все новые и новые любопытствующие, пока вокруг Батильды не собралось не менее двадцати человек.
        - Что тут происходит? - интересовались только подошедшие женщины.
        - Вчера Батильде его высочество Кольбейн подарил букет роз!
        Реакция у всех была одинаковая - полный восторг и неодолимое желание, узнать подробности.
        - Пусть расскажет, как это случилось!
        - Да!
        Батильда, обрадованная тем, что оказалась в центре всеобщего внимания, встала на ступеньку сарая, чтобы ее было лучше видно и слышно.
        - Значит так, - начала она, и все сразу замолчали, внимательно слушая ее, - вчера вечером я поздно возвращалась из прачечной. Если помните, шел холодный, пронизывающий до костей дождь. Только я вышла на улицу, чтобы пойти к комнатам, как мои руки и ноги тут же занемели. Тьма стояла непроглядная. Я побежала на ощупь к нашему корпусу, как тут увидела его высочество Кольбейна.
        - Не может быть! - крикнул кто-то из толпы. - Его высочество на заднем дворе, да еще в непроглядную ночь! Брешешь ты!
        - Чего мы тут время теряем?! Ясно же, что врет девка!
        - Да вы посмотрите на цветы! Это же из господской оранжереи. Где она такие достала бы?! Да еще столько много!
        - Тише вы! Дайте ей рассказать!
        - Говори, Батильда!
        Батильда откашлялась и продолжила.
        - Ну так вот, я посмотрела и увидела, его высочество. Я сначала испугалась, подумала, что мое зрение меня обманывает. И действительно, что делать господину на заднем дворе в такой час, да еще в такую погоду. Но, подойдя ближе, я убедилась, что не ошиблась. Его высочество стоял неподвижно, словно изваяние, весь промокший до нитки. Вода текла ручьем с его волос и лица. А в руках он держал вот эти самые розы.
        И Батильда вытянула руки вперед, хвалясь букетом.
        По толпе пробежал вздох.
        - И что же дальше?!
        - А дальше, - продолжала девушка, после паузы, - я подошла к нему и позвала. Он сразу не ответил и продолжал смотреть на окна. В этот час уже почти нигде не горел огонь. Поняв, что он не услышал меня. Я снова позвала:
        - Ваше высочество!
        Наконец он вздрогнул и посмотрел на меня. Я его спрашиваю:
        - Ваше высочество, что вы делаете здесь так поздно, да еще в такой дождь? Вы же заболеете!
        Девушки слушали, затаив дыхание и открыв рты, женщины постарше перешептывались, только мужчины почти все уже разошлись.
        - Да ну, слушать это бабьи сказки, - смеялся кто-то из работников, - сам герцог ей цветы подарил. Как же, ищи дураков, которые будут тебе верить!
        Но девушки шикали на недовольных.
        - Вы не верите, так и идите отсюда! Не мешайте слушать!
        - Батильда, продолжай! Что ответил его высочество?
        - Да! Что он ответил тебе?!
        Батильда продолжала довольно улыбаться.
        - Он вдруг как подойдет ко мне… - Батильда намеренную сделала паузу, чтоб довести нетерпение слушателей до максимального градуса. Кто-то из девушек уже во всю нервно хихикал.
        - Да говори же! - не сдержалась одна из них.
        - Он подошел ко мне, - продолжила Батильда, - так что у меня сердце ушло в пятки! И я вдруг увидела его близко-близко. Вы даже представить себе не можете, девочки, как же он невообразимо красив!
        Девушки завизжали от удовольствия.
        - Вот счастливая!
        - Я тоже хочу увидеть его высочество! Тоже! Тоже!
        - Батильда, как он тебе цветы отдал-то?
        - Ну так вот я и говорю, он подошел ко мне и протянул розы. «Это для вас, сударыня» - произнес он и тут же ушел прочь. Вот так! - закончила героиня дня. Этот рассказ произвел на прекрасный пол колоссальное впечатление, так что кто-то от волнения плакал, растирая слезы по лицу, кто-то безудержно хохотал, но большинство, обступив плотнее Батильду, требовали продолжения и максимальных подробностей.
        - А что он еще сказал?
        - Он, наверное, в тебя влюбился!
        - Ты теперь станешь принцессой?!
        Елена с грустью смотрела на розы в руках Батильды. Они действительно были прекрасны: крупные, глубокого алого оттенка. Елена повернулась и пошла к себе в комнату, совершенно позабыв о том, что собиралась идти на конюшню. Уже подойдя к корпусу, она вдруг остановилась и посмотрела туда, где вчера предположительно мог стоять Кольбейн. Это было место как раз под ее окном. Сколько он там стоял? Батильда сказала, что его одежда была мокрой, а вода стекала с лица и волос. Войдя к себе в комнату, Елена опустилась на стул и посмотрела в окно. Да, она помнит, что делала вчера вечером. Бессонница мучила ее, она бродила по комнате в темноте, надеясь, что устав, сможет скорее заснуть, но этого не случилось. Сон не шел к ней. И, лежа в кровати, она долго, почти не моргая, смотрела в темный потолок, и слушала, как дождевые капли ударяются о деревянные ставни. А в это самое время Кольбейн стоял внизу и ждал, не решаясь войти. Если бы только она знала об этом, то тут же встала и побежала к нему. Услышать его голос, еще раз увидеть его лицо - вот наивысшее счастье.
        - Зачем он приходил? И почему так и не вошел? - гадала Елена. - Завтра он уезжает в столицу. Хотел проститься, но не смог?
        Она поднялась со стула и достала из-под кровати большой дорожный мешок.
        - Да, все кончено.
        ГЛАВА 11 - Перстень Фламендеров
        На долину опустилась ночь, по крышам забарабанил дождь, он застал врасплох всадника, что направлялся к дворцу. Дорога была спокойной, как вдруг серебряный браслет на перчатке всадника стал тихо светиться. Мужчина тут же остановил лошадь и с тревогой начал озираться по сторонам, рука невольно потянулась к мечу. Он ждал. Браслет светился все бледнее, а затем и вовсе погас. Нужно было продолжать путь. Всадник пустил лошадь вперед. И вот через некоторые время дворец Наттеньеров показался из-за поворота.
        - Стой! Кто идет?! - грозно крикнул стражник, загораживая путнику дорогу.
        - Я к его светлости Кольбейну, - ответил тот, показывая бумагу с гербом и печатью.
        Стражник взял в руку документ и внимательно прочел его.
        - Хорошо, господин Догель.
        Всадник въехал в открывшиеся ворота, спрыгнул с лошади и быстро скрылся в зеленом лабиринте, пройдя положенное количество шагов, он очутился возле стены дворца, именно здесь находился секретный вход в покои Кольбейна. Войдя в темный коридор, мужчина стал осторожно подниматься по скрипучей винтовой лестнице вверх, пока не дошел до черной двери. Он постучал три раза, выдержал необходимую паузу и затем постучал еще семь раз. Это был условный знак. Прошло несколько мгновений и дверь открылась.
        - Догель! - воскликнул Кольбейн.
        Мужчина поклонился.
        - Приветствую его светлость!
        - Проходи же скорее!
        Кольбейн провел Догеля внутрь и сразу налил ему в кубок вина.
        - Снимай мокрый плащ да садись ближе к огню, друг, - сказал он, протягивая тому вино, - погода в эти дни, хочу отметить, премерзкая. Этот проклятый дождь!
        Догелю было неловко сидеть в присутствии своего господина, но он привык исполнять приказы, поэтому подчинился и опустился в предложенное кресло. Вино и тепло от огня постепенно оказывали свое благотворное влияние на его занемевшие руки и ноги. Кольбейн расположился напротив и стал внимательно смотреть на своего позднего гостя.
        - Я беспокоился о тебе. Честно, уже начал думать, что поймали тебя эти мерзкие твари.
        Догель смущенно улыбнулся.
        - Я для них слишком незначительная сошка, ваша светлость, - сказал он, - а вот вас бы или вашего брата они с удовольствием убили, а еще лучше самого повелителя.
        Кольбейн сложил руки на груди.
        - Ну мой брат для них уже точно не помеха.
        Глаза Догеля удивленно округлились, но задать вопрос он не осмелился. Кольбейн усмехнулся.
        - Ты слишком долго отсутствовал и не знаешь последних новостей. Теперь я - наследник престола, - при этом он показал на своей руке красный перстень с золотым драконом посередине - символ императорской власти.
        Потрясенный Догель тут же рухнул на колени.
        - Прошу простить меня, ваше высочество!
        Кольбейн поспешил успокоить разволнованного юношу.
        - Все в порядке, ты не знал. Лучше садись-ка обратно в кресло и начинай рассказывать, все, что тебе довелось узнать. А я пока прикажу приготовить тебе поесть.
        Он позвонил в серебряный колокольчик и в дверях выросла фигура Клауса.
        - Слушаю, ваше высочество! - крикнул старик, вытягиваясь всем телом.
        - Ко мне приехал друг, и его необходимо принять наилучшим образом, - приказал Кольбейн слуге, - приготовить сейчас же для него ужин и лучшие покои.
        Клаус шаркнул ногой.
        - Будет сделано!
        Он все никак не мог привыкнуть к тому, что его молодой господин стал наследником престола и к нему нужно теперь обращаться совершенно по-иному, без той вольности, которую иногда старик позволял себе раньше. Клаус уже было пошел на выход, как тут остановился и смущенно кашлянул в кулак.
        - Что такое, Клаус?
        - Ваше высочество, вы конечно простите, - начал тот, - но вот те срезанные розы из оранжереи госпожи все никак не дают мне покоя. Как только ее светлость герцогиня Родгена узнает об этом, страшно представить, что начнется. Вам то ничего не будет, а нам, слугам - ведь с нас три шкуры сдерут.
        Кольбейн нахмурился.
        - Ты можешь идти, Клаус, - сказал он, - а о розах и госпоже я позабочусь сам.
        Слуга откланялся, а Кольбейн подошел к окну и стал напряженно всматриваться в непроглядную тьму. Казалось, он совершенно забыл о своем госте и был полностью погружен в мысли, которые явно не радовали его.
        - У тебя бывало такое, Догель, - начал Кольбей, не отводя взгляд от окна, - что ты всю жизнь о чем-то страстно мечтаешь, поначалу ты не смеешь даже думать, что твоя мечта исполнится, но вдруг все складывается так, что ты достиг желаемого. Что ты должен испытывать?
        Догель был явно сбит с толку этим вопросом, он в раздумье почесал заросшую щетиной щеку и сказал:
        - Думаю, я должен испытывать радость, ваше высочество.
        Кольбейн повернулся и резко подошел к нему.
        - Вот именно, Догель! - воскликнул он в гневе, заставляя того вздрогнуть. - Радость! Разрази меня гром! Радость победы! Но почему же именно сегодня я чувствую себя проигравшим, чувствую себя пленником? Как никогда ощущаю свое бессилие?!
        Кольбейн повалился в кресло и мрачно уставился на огонь. Наступила тишина. Догель смущенно смотрел на ковер перед камином и ждал, когда его господин выйдет из оцепенения. Но так и не дождавшись этого, глотнул вина из кубка и кашлянул, прежде начать говорить.
        - Ваше высочество, вы знаете, когда я ехал к вам сюда, у меня несколько раз светился лунный камень.
        Эти слова наконец привлекли внимание Кольбейна.
        - Что? Браслет реагировал? А самих оборотней ты видел?
        Догель покачал головой.
        - Нет, ваше высочество, не видел. Как только я останавливал лошадь, чтобы попробовать рассмотреть их, браслет тут же гас.
        «Значит все-таки продолжают орудовать поблизости, - думал Кольбейн, - и это после нашей зачистки. Надо усилить охрану и быть готовыми ко всему. Император не должен пострадать».
        - Что тебе еще удалось выяснить? И расскажи, где так долго пропадал?
        Кольбейн уже совсем оживился и с большим интересом смотрел на своего гостя.
        - Мне удалось проехать довольно далеко, ваше высочество, - начал Догель, внутренне радуясь, что разговор вернулся в привычное и понятное для него русло, - никто меня не останавливал по дороге, так что я спокойно достиг Арстада.
        Услышав это, Кольбейн довольно улыбнулся.
        - Так-так, и какие же настроения царят в столице Северной Ардии?
        - Самые что ни на есть враждебные, ваше высочество. Улицы кишат волками, дайсанами, керками и другим темным людом. Простым ардийцам нет спасения от их поборов, любое преступление им сходит с рук и объясняется нуждами армии для священной войны с Империей. На каждом углу стоят капища, посвященные Двуликой Сове - главному божеству, которому поклоняются волки. Ей совершают мрачные культы с жертвоприношениями.
        - Что приносят в жертву? Скот?
        - В основном да, - Догель запнулся и отвел глаза, - но не только…
        - Что ты имеешь в виду? Неужели есть и человеческие жертвоприношения?
        Прежде чем ответить, Догель залпом осушил кубок.
        - Да, ваше высочество, - с болью произнес он, - и это самое ужасное и постыдное, что могло произойти на нашей земле. Я узнал, что каждое лунное затмение в жертву приносятся молодые незамужние девушки, от четырнадцати до восемнадцати лет.
        Лицо Кольбейна потемнело.
        - А что же сами ардийцы? Они спокойно смотрят на то, как их дочерей убивают в угоду кровожадного идола?
        От этих слов своего господина на глазах Догеля навернулись слезы. Ему было невыносимо больно признавать, что дух ардийцев, таких когда-то гордых и смелых, был полностью сломлен.
        - Все очень напуганы, ваше высочество. Любая критика воспринимается, как предательство, а мятеж убивается в зародыше путем жесточайших казней и пыток всех участников. У власти бешеные жестокие фанатики, они заполонили все сферы жизни ардийцев, не давая продуху. Простые люди боятся даже поднимать глаза. Всех молодых людей забирают в армию, им дают оружие и готовят к войне. Всем внушается идея о свободной и великой Ардии, о том, что именно она должна владеть миром, а никак не Империя. Для этих юношей, все что говорит Великий Совет - священно, а Двуликая Сова - божество, возрождение которого они ожидают.
        Кольбейн сложил руки за спиной и в глубоком раздумье начал ходить по комнате.
        - Как только я вступил в воинские ряды двенадцать лет тому назад и был поставлен на защиту границ Империи, мне не давал покоя один вопрос: что это за Двуликая Сова такая? Читал, что белые волки, охранявшие Фламендеров, поклонялись своим владыкам, как живым богам, но вот про черных волков и их божество не написано ровным счетом ничего, сколько бы я ни искал.
        Догель пожал плечами.
        - Я и сам не знаю, ваше высочество. Мы с родителями бежали из страны, когда я был совсем мальчишкой и особо ничего не помню, но уже тогда везде на улицах нашей деревни были установлены ее жуткие статуи, и мы должны были приносить в жертву свой скот, кровь этих животных якобы питает ее, чтобы она могла однажды возродиться и покорить весь мир.
        - Ты думаешь это правда или просто миф?
        - Да кто знает? Ведь существуют же огненные драконы и волки-оборотни, почему бы и этой сове не существовать?
        - Значит, они готовятся к войне с нами, - рассуждал Кольбейн, - и это после того, как мой дядя вернул им двадцать лет назад большую часть северных земель, что были захвачены ранее.
        - Северная Ардия очень изменилась с приходом волков к власти. - грустно вздохнул Догель. - Мы поплатились за наше высокомерие, за жажду мести Империи. Между собой все проклинают Асхара Чернокровного, ведь именно тогда, сто лет назад при его правлении, и пришли черные волки. Северная Ардия впервые начала побеждать, воодушевленные ардийцы все им и отдали. Но слишком быстро мы узнали цену победы, эта цена - наши жизни и свобода. И теперь мерзкие твари правят всем, чинят казни так, как им выгодно. Всех наших вождей и предводителей с семьями перебили, как врагов и изменщиков. А самый жуткий из всей их черной стаи - это Дагмар.
        Кольбейн кивнул.
        - Да, знаю о нем. Местный палач.
        Но Догель покачал головой, его глаза загорелись гневом.
        - Он не палач, ваше высочество! Это - кровожадный монстр! Я лично стал свидетелем жуткой казни на главной площади Арстада. Поймали каких-то несчастных стариков да женщин, которые бежали из своих деревень. Эти люди хотели хоть как-то спасти себя и свои семьи от поборов. Их поймали. Привязали к столбам, били. А потом появился Дагмар в волчьем обличии, в сопровождении своей стаи, и перегрыз этим несчастным глотки. Я никогда не забуду те крики ужаса, стоны и мольбы о пощаде. И вся толпа, что стояла в тот час на площади и безмолвно смотрела на муки тех людей, была словно в оцепенении. Я едва сдержался, чтобы не выхватить свой меч и собственными руками не поубивать этих тварей, отрубить их черные хвосты! До сих пор тот день стоит у меня перед глазами!
        Догель замолчал. Его трясло. Кольбейн встал и налил ему еще вина.
        - Как бы подобраться к этому Дагмару? Уверен, что он очень вхож к Великому Совету. Уничтожим Совет - закончится эта война и твоя несчастная родина наконец-то вздохнет свободно.
        Догель горько усмехнулся.
        - Если бы это можно сделать так легко, ваше величество! Я уверен, нашлось бы огромное количество желающих прекратить диктат волков. Но это не так просто.
        - То, что ты сейчас сказал, очень обнадеживающе, - сказал Кольбейн и, предупреждая вопрос Догеля, продолжил, - ты сказал, что многие хотели бы уничтожения волков и воцарения наконец мира. Это очень хорошо. Нам осталось лишь помочь этим людям объединиться.
        - Вы думаете, это возможно, ваше высочество?
        - Конечно, друг, я верю в силу духа ардийцев. Вы гордый и храбрый народ. Ардия стояла до последнего во времена захватнических войн моих предков. Даже огненные драконы не страшили вас.
        - Страшили, мой господин, - возразил Догель, - именно поэтому вожди и молили духов о даровании им оружия, способного уничтожить драконов, и только Асхар получил ответ, кто способен на это - черные волки, а точнее их божество, которое они охраняют.
        - Мы поможем собрать ардийцам сопротивление. А в центре его будешь ты. Как тебе?
        Лицо Догеля просветлело.
        - Это будет самая радостная миссия для меня! Благодарю вас, ваше высочество, что судьба моей Ардии не безразлична вам также как и мне!
        Кольбейн улыбнулся, а затем подошел к карте на стене.
        - Прости меня, Догель, но в моей голове живет лишь одна мысль - как спасти и укрепить Империю и обезвредить ее врагов. Только и всего. Благополучие Северной Ардии меня интересует только с позиции безопасности наших северных границ и контроля диких племен. Куда выгоднее для меня было бы иметь Северную Ардию в качестве союзника и сторожа на севере от дайсанов и керков, как, собственно, и было при Фламендерах.
        Кольбейн стал задумчиво обводить пальцем границы Империи, начиная с юга, великой и славной столицы Альнаар, двигаясь на север до Туманных гор и Перевала Скорби, а затем восточнее до великих рек-сестер Гельчи и Дары, отделявших Империю от царств Регул, Нореи и Рагфы, и далее южнее к Беркетскому Царству, когда-то такому же гордому и непреклонному, как и Северная Ардия, ныне же покоренному и вассальному, ежегодно поставляющему рекрутов в армию Империи, золото и рубины в казну и лучшую бронзу для литья пушек, которыми по приказу Кольбейна, уже активно снабжалась пехота и флот взамен устаревшим железным. Теперь его палец скользил по границе Южного моря, теплого и бурного, пока вновь не дошел до столицы, прочертив таким образом круг.
        - Империя такая большая, Догель, - сказал Кольбейн, - и со всех сторон ее терзают враги, они постоянно объединяются, чтобы грабить и разорять нас, и что мы можем сделать? Все предыдущие императоры, и мой дядя в том числе, тратили колоссальные силы и средства на укрепление армии, но это нам не особо помогло. Передовое оружие несомненно нужно, но, кроме этого, нам необходимо изменить тактику.
        - Как же надо действовать, ваше высочество?
        - Сейчас у них у всех один враг - наша Империя, поэтому они с такой легкостью объединяются в союзы, тревожат наши границы, не дают стране покоя. Мы же должны сделать так, чтобы они грызлись между собой. Разделившись сами в себе, погрязнув в междоусобной войне, они ослабнут. А по одиночке разбить их будет намного легче. Одно дело разобраться с кучкой дайсанов, другое дело с огромной объединенной армией. Мы должны сделать все, чтобы внутренние конфликты поглотили их с головой, это даст Империи отдых от бесконечных войн и стычек на границах, нам всем нужно время великого покоя и мира, для процветания, чтобы жизнь забила ключом. Так что, мой дорогой друг, я далек от благородных намерений по отношению к Северной Ардии, если на данный момент она - враг Империи, значит ее надо уничтожить, а еще лучше это сделать руками самих ардийцев.
        Догеля покоробило от этих слов, но он опять промолчал. Кольбейн же успел уловить выражение его лица.
        - Что? Тебе не нравятся мои рассуждения? Говори!
        - Разве я смею возражать вам, ваше высочество? - отвечал с поклоном Догель.
        - Перестань, старина, я хочу услышать твои мысли, пускай они будут не очень милы моему слуху, но зато это будет правда. Я, знаешь ли, с детства питаю какую-то особую симпатию к людям, не боящимся говорить правду в лицо, какой бы они ни была. И ты всегда был таким человеком - открытым и прямым. Ну так что же? Тебе бы хотелось услышать, что я брошусь на спасение ардийского народа от беды, которую они добровольно накликали на свои головы?
        Догель покачал головой.
        - Нет, ваше высочество. Я знаю, кто вы. А вы так же знаете историю моей жизни. Как мои родители бежали из Северной Ардии в поисках лучшей доли, но вместо этого угодили в плен к дайсанам. Ни отца, ни мать я с тех пор не видел. Мне было девять, когда меня выставили на торжище и продали в рабство за десять золотых утен. Так и я попал в подчинение наместнику Баеду родному племяннику номаха Нинурта Великолепного, а дальше меня отправили гребцом на галеру. Целью всех наших выходов в море была нажива, грабеж торговых кораблей, но однажды нам встретился настоящий боевой галеон - ваш галеон, господин, ну и потом…
        Кольбейн подошел к Догелю и по-дружески похлопал того по плечу.
        - Да, то была славная битва, дружище, - произнес он с улыбкой, - до сих пор чувствую запах пороха и вижу горящую матчу того суденышка, на котором плавали те прихвостни - твои хозяева.
        Догель стал развязывать черный шерстяной шарф, что был плотно намотан вокруг его шеи, в свете пламени камина взору предстали страшные бордовые шрамы, начинавшиеся у правой щеки и расползавшиеся по всему горлу вниз за ворот куртки.
        - Та матча упала и придавила меня, в тот самый момент, когда я был готов пустить в вас стрелу, а вы, рискуя собственной жизнью, стали вытаскивать меня из-под обломков. Меня - вашего врага. И дальше больше, вы не только спасли и пощадили меня, но даровали свободу. Тогда я поклялся, что буду верен вам до последней капли крови.
        Кольбейн иронично вскинул брови.
        - Зачем ты сейчас это вспоминаешь, Догель? Что было - то прошло. Теперь ты - не раб более. Я спросил твое мнение о моем плане относительно того, как я хочу действовать в Северной Ардии, а ты ударился в воспоминания.
        - Я это все говорил лишь потому, что хотел сказать - я ваш слуга. Я уже не принадлежу никакой стране, никакому царству. Но да, глубоко внутри меня еще живет надежда на то, что моя бедная родина сможет воспрять духом и скинуть диктат темных демонов, которые заполонили ее. Да, я хочу процветания Северной Ардии. Разве вы сами, ваше высочество, не говорили о том, что, если вдруг вам будет дана власть, вы никогда не повторите грехов своих предков и не станете завоевывать новые земли, что вы прежде всего хотите мира, ибо только он и есть залог процветания на земле.
        - Ты отлично помнишь, все, что я говорил, - весело заметил Кольбейн. - Я никогда не откажусь от своих слов, Догель. Я в самом деле хочу, чтобы Северная Ардия восстала из пепла, чтобы снова, как и в былые времена, слава о доблести ее воинов и о красоте и добродетели ее жен слагали баллады и легенды, чтобы она, как и во времена Фламендеров, была добрым союзником и соседом. Но сейчас все что я могу сделать, это попробовать отвлечь пристальное внимание Совета от Империи и направить его на внутренние проблемы. Таким образом я одним выстрелом пробью сразу две цели.
        Догель молчал. Юноша уже давно уяснил, что в любом споре или разговоре всегда правым выходит Кольбейн, и неважно, насколько изначально его идеи казались странными или неверными. Он всегда умел говорить так, что Догелю, да и многим другим оппонентам, ничего другого не оставалось, как согласиться, несмотря на внутреннее сопротивление предоставленным доводам.
        - И все равно, ваше высочество, получается, что вы не ищете мира с вашими врагами.
        - Ты сам прекрасно понимаешь, что мир с оголтелыми фанатиками и полузверями, которые захватили власть в Ардии, невозможен. Я всего лишь буду бороться с ними их же оружием. По-другому в этой войне, к сожалению, не победить. И ты мне в этом поможешь.
        - Я всегда готов, выше высочество! Но как?
        - Есть у меня одна идея. Хорошо бы тебе войти в доверие к их генералам.
        Догель покачал головой, готовый возразить, но Кольбейн поднял руку, останавливая его.
        - Подожди, дай мне закончить. Я отлично знаю, как мнительны и осторожны все ардийские вожди и командиры, не говоря уже о волках, никого постороннего они не подпустят к себе. Но если ты станешь для них не просто близким товарищем, но еще и спасителем?
        - Как это возможно?
        Кольбейн многозначительно улыбнулся и снова приблизился к карте.
        - Вот здесь, - сказал он, ставя палец на карту, - находится одна из наших северных крепостей - Арнес, некоторое время назад мы захватили двоих ардийских генералов во время сражения. Это не волки-оборотни, но и эти ребята очень крепкие, и пока что не выдали нам ни одного имени или места. Вот к ним-то тебя и подселят в темницу.
        Глаза Догеля расширились от удивления.
        - Да-да, друг, - продолжал Кольбейн, - ты подсядешь к ним, как один из пойманных ардийских бойцов, кому, как не тебе, можно попробовать разговорить их. Северная Ардия твоя родная страна, у вас наверняка найдется множество тем для разговоров. А затем произойдет самое интересное.
        - Что же?
        - Ты поможешь им бежать, Догель. Все надо устроить максимально натурально, чтобы они и не поняли, что побег подстроен. Затем ты проследуешь с ними в Северную Ардию и уже там будешь вести себя по ситуации.
        Догель поднялся и спокойно спросил:
        - Какая моя главная цель, ваше высочество? Помимо передачи информации конечно.
        - Узнать все о планах Высшего Совета, когда и где они хотят напасть и, если получится, выйти на людей, готовых оказывать сопротивление волкам и готовить переворот. Выяснить максимально подробно о Дагмаре и Совете. Я знаю, что слишком много возлагаю на тебя, Догель, но это только потому, что только ты один и способен это сделать, не сорвав ничего и не выдав себя. Только на тебя я и могу положиться.
        Догель в почтении поклонился.
        - Слушаюсь, ваше высочество, и благодарю за доверие! Когда мне приступать к операции?
        Кольбейн достал из ящика стола свиток, скрепленный красной печатью и протянул Догелю.
        - Возьми, передашь командиру крепости Акерсону, он тот, кому можно доверять, он все устроит. А сейчас пока отдыхай, набирайся сил, а завтра отправляйся. Тим и Рони будут сопровождать тебя до крепости, это ребята умные и толковые, и главное не трусы.
        Послышался стук в дверь и вошел Клаус.
        - Нижайше прошу простить меня, - произнес старик с поклоном, - ужин для господина Догеля готов.
        - Можешь идти, мой друг, - произнес Кольбейн, - ты устал с дороги, тебе надо как следует отдохнуть.
        Догель поклонился, взял свою шляпу и хотел уже идти, но тут остановился.
        - Ваше высочество, есть еще кое-что, о чем я не успел сказать вам, - вдруг вспомнил он.
        - Что же?
        - Это насчет белых волков и той татуировки в виде дракона, что вы спрашивали.
        Услышав это, Кольбейн быстро перевел взгляд на Клауса. Тот продолжал стоять в дверях, делая вид, что ему совершенно неинтересен разговор.
        - Можешь идти, Клаус.
        Старик виновато заулыбался и стал пятиться спиной к выходу. Кольбейн выждал момент, когда звуки шагов слуги стихнут за дверью и лишь только после этого подошел к Догелю.
        - Говори.
        Юноша кивнул и перешел на шепот.
        - Еще по дороге в Северную Ардию я решил все дни моего пребывания в Арстаде, наблюдать за всем происходящим вокруг, особенно ночами. Свой дозор я держал на крыше того постоялого двора, где остановился. Местоположение было идеальным, так как этот дом располагался непосредственно рядом с главными воротами города, которые на ночь обычно наглухо закрываются. Но тут в одну ночь, почти перед самым моим отъездом, ворота неожиданно открылись и пропустили повозку, и что самое интересное, стражники, которые ее сопровождали, имели на своих поясах кинжалы из лунного камня.
        - Оружие против волков?! - воскликнул пораженный Кольбейн.
        - Вот именно! Меня это тоже потрясло, ваше высочество. Ведь оружие из лунного камня запрещено под страхом смертной казни в Северной Ардии. И тут! Я решил выяснить, кого же везут в той самой, наглухо заколоченной повозке. Крадясь за ними по темным переулкам города, я все ждал подходящего момента, чтобы подойти поближе, но он никак не выпадал, лошади не останавливались ни на мгновение, пока наконец не подъехали к замку Мрад. Раньше он принадлежал одному уважаемому семейству Ардии. Но с приходом волков, все члены семьи были казнены, а замок переделан в тюрьму. Повозка остановилась, и стражники направились к воротам, это и был мой единственный шанс. Я подбежал к повозке и заглянул в расщелины между досок. Там было темно, хоть глаз выколи. Лошади уже двинулись вперед, но тут тусклый свет луны упал внутрь, и единственное, что я успел заметить, это чью-то косматую шею, а не ней татуировку в виде дракона.
        - Волки против волков… - задумался Кольбейн. - Те волки, что готовили нападение на императора двенадцать лет назад, носили у себя на шее татуировку в виде дракона. Но с тех пор ни я, ни другие воины ни разу не встречали их. Они исчезли. Остались только те, что имеют пиктограмму. Что это может быть, Догель? Война кланов?
        Юноша пожал плечами.
        - Сложно сказать, ваше высочество. Но очень похоже. Я долго после этого пытался выяснить хоть что-то об этой татуировке, заходил во все харчевни и злачные места, гулял по площади и рынку. Везде разгуливают вооруженные до зубов дайсаны, либо парни из простого населения. Люди не разговорчивы. Я понял, что начал своими вопросами привлекать к себе слишком много внимания, поэтому поспешил уехать.
        - Ты все сделал верно, дружище! Ты рисковал своей жизнью и смог выяснить столько жизненно необходимой информации. Я знал, что могу рассчитывать на тебя.
        Догель поклонился.
        - Счастлив, если смог быть полезен, ваше высочество! И еще кое-что, - он на мгновение смолк, словно не уверенный насколько то, что он собирается сказать, имеет значение.
        - Ну, говори! Любой нюанс, любая замеченная тобой странность может стать судьбоносной в этой войне.
        - Простите меня, ваше высочество. Не знаю, действительно ли то, что со мной приключилось сегодня, можно назвать судьбоносным или скорее итогом моей глупости.
        Кольбейн вопросительно посмотрел на Догеля.
        - Дело в том, что по пути к вам, я остановился в Киле и по ошибке зашел в одну лавку. Это оказалась лавка старьевщика. Пренеприятный старикашка, хочу вам сказать, ваше высочество. Видимо, по моей одежде он решил, что я очень богатый господин и вцепился в меня так, что я уже и не знал, как сбежать оттуда. Но тут он достал из ларца нечто необычное, - Догель потянулся к небольшому мешочку, висевшему у него на поясе, и достал предмет. Это был необыкновенный красоты перстень с огромным изумрудом. Кольбейн осторожно взял его и поднес к позолоченному канделябру, стоявшему на каминной полке. Изумруд словно поглощал в себя свет, переливался и дышал.
        - Старьевщик уверял меня, - продолжал он, - что это самый настоящий перстень Фламендеров и уговаривал меня купить его. Я поначалу отказывался, но старик был так убедителен, что я в какой-то момент поверил ему. Надо сказать, что цену я заплатил за этот перстень колоссальную. Вот теперь думаю, не дурень ли я? Ведь это наверняка подделка.
        Кольбейн ничего не отвечал, он всматривался в узор вокруг камня.
        - «Кровь в наших жилах, как огонь», - прочел он потрясенно. - Разве это возможно?
        Догель внимательно следил за выражением лица своего господина.
        - Ваше высочество, так это и вправду перстень Фламендеров?
        - Да, друг! Это один из трех священных перстней их рода! Три священных перстня было у Фламендеров, а в них, так называемые, камни стихий: огня, воздуха и земли.
        - Они обладали магической силой? - спросил Догель.
        - Легенды говорят, что да. Один из них, перстень огня носили короли, и сейчас он на мне, - Кольбейн повернул правую руку, показывая символ императорской власти - красный перстень с золотым драконом. - Надев на меня этот перстень, дядя фактически передал всю власть в Империи мне. Теперь ты понимаешь, что это означает? Возможно, он и не обладает никакими сверхъестественными свойствами, но он - символ силы и власти. Король Оден, умирая, передал его вместе с жезлом Асбарну Наттеньеру - моему предку. Но было и два других перстня, с сапфиром и изумрудом, первый принадлежал принцу Ратмиру, второй - принцессе Далии. Но они должны были быть погребены в усыпальнице Фламендеров четыреста лет тому назад. Как такая вещь могла оказаться у кого-то? Пойдем, Догель! Надо немедленно ехать в Киль и найти этого старьевщика! Откуда у него мог появиться такой предмет?!
        Кольбейн уже бросился надевать свой дорожный плащ.
        - Ваше высочество, - остановил его Догель, - этого не надо делать. Я сразу выяснил у старика, откуда у него оказался перстень. Несколько месяцев назад в лавку приходила девушка и заложила его в обмен на две тысячи золотых драконов. Старьевщик сказал, что эта девушка была из прислуги вашего поместья.
        - Что?! - воскликнул изумленно Кольбейн. Он снова посмотрел на перстень, взгляд его упал на внутреннюю сторону, где на потемневшем серебре среди узоров в виде роз было выгравировано «Елена».
        ГЛАВА 12 - Предсмертное письмо
        Елена решила не тушить свечу и лечь так. Завтра они с Варди уезжали, их ждал тяжелый и трудный путь. Не хотелось ни о чем думать, просто надо было закрыть глаза и уснуть, но именно это никак не удавалось сделать. Елена, не отрываясь, смотрела на закрытые ставни.
        - Нет, я не буду их открывать! - заявила она упрямо и повернулась на другой бок.
        Но тут же вскочила и распахнула окно. Она отчаянно всматривалась в темноту и в какой-то момент ей показалось, что там кто-то стоит. Она вскочила и тут же выбежала из комнаты.
        - Кольбейн! - звала она, выбегая на улицу. Но вокруг никого не было, только пустой двор, холодный и мокрый от дождя. Шло время, она продолжала стоять и ждать.
        - Где же ты? - шептала Елена замерзшими губами. - Почему… Почему не идешь?
        Ноги занемели от холода, шаль, что была накинута на голову и плечи, намокла. Надо было идти. Съежившись и опустив глаза, Елена побрела назад. Опустившись на стул в своей комнате, она уронила голову на руки, тяжелая липкая шаль сползла на пол. Елена устало наклонилась, чтобы поднять ее, но тут ее взгляд упал на кровать Фреи, а точнее на то, что было под кроватью. В течение дня, занятая сборами она не замечала этого, а сейчас увидела - там стояла шкатулка.
        - Что это такое?
        Достав предмет и усевшись с ним на кровать, Елена стала внимательно его разглядывать. Это была простая деревянная шкатулка, в которой обычно хранили бумагу и чернила для письма, Елена видела что-то похожее у старой экономки в кабинете и во дворце на столах хозяев. Этот же, по всей видимости, принадлежал Фрее, хотя до этого Елена никогда не видела, чтобы подруга им пользовалась. Осторожно нажав на замок и подняв крышку, она заглянула внутрь. Там лежали два письма. Одно Елена узнала сразу - это было письмо матери Фреи, на втором же была написана одна буква Е, и это была буква не верейского алфавита, а Северной Ардии. Подняв глаза к открытому окну, Елена какое-то время задумчиво смотрела в пустоту, а затем взяла и развернула бумагу.
        «Моя дорогая Елена, - так начала Фрея, - когда ты будешь читать это письмо, меня уже не будет. Прошу, не грусти обо мне, моя милая. Не плачь по долгу».
        Ком подбежал к горлу Елены. Да, она не ошиблась, это письмо предназначалось для нее. Предсмертное письмо Фреи, написанное на языке Ард. Елена все еще не понимала, почему могла читать на этом странном, казавшимся ей таким чужим, языке. Неужели она и в самом деле с северных земель?
        «Поначалу я не хотела тебе ничего рассказывать, - говорилось дальше в письме, - но сегодня ты, рискуя собственной жизнью, пришла проведать меня. Это так поразило меня. Я поняла, что не могу уйти, ничего тебе не объяснив. И сейчас, попросив у стражи перо с бумагой и свечу, я невероятно счастлива. Я пишу тебе свою исповедь на родном языке моей матери, это так дорого и важно для меня. Возможно, прочтя все это, ты возненавидишь меня, но я верю в твое сердце, которое так умеет любить и прощать.
        Как я уже тебе рассказывала однажды, моя мать была благородной госпожой, а отец простым человеком. Они полюбили друг друга и сбежали из дома. В этом союзе родилась сначала моя сестра Лия, а затем и я. Ты веришь, что любовь может принести лишь счастье и радость, но для моих родителей она обернулась злым роком. После того, как моя мать умерла от тяжелой болезни, мы с сестрой и отцом постоянно скитались из города в город, из деревни в деревню. Были времена, когда мы по несколько дней не видели и корки хлеба. К счастью, Лия и я всегда отличались очень сильным здоровьем, даже пережили эпидемию и остались живы. Вскоре семья одного купца, согласилась взять Лию к себе в работницы, оформили ее, как крепостную. Мы с отцом тогда очень обрадовались, наконец-то хотя бы у нее появиться постоянная работа и крыша над головой. Для нас это было самым настоящим счастьем, тут и отец нашел в том же городе работу в кузнице. Жизнь, казалось, начала налаживаться. Мы часто виделись с сестрой. Мать успела научить Лию читать и писать, и та старалась поддерживать и развивать свои знания и учить меня. Все было так хорошо и
спокойно целых пять лет. А потом случилась беда, в том городе, где мы жили, убили губернатора, и обвинили в этом купца - главу семейства, в котором работала Лия. Его самого сослали, купеческое дело стало разваливаться, хозяйка уже не могла содержать большое количество прислуги, и Лию, как крепостную, продали. Мы с отцом сразу узнали, что ее купило поместье Наттеньер, и надеялись, собрав денег, поехать к ней. Но быстро не смогли этого сделать, все откладывали. Наконец мы накопили необходимую сумму и отправились в путь. Мы знали, что в округе полно бандитов, поэтому ехали только в светлое время суток, на ночь просились переночевать в селах и деревнях. Больше всего мы боялись нарваться на дайсанов, шайки которых прорывались через границу и орудовали поблизости, поэтому в тот день, когда увидели направляющихся в нашу сторону военных в имперских латах и со знаменами, очень обрадовались. Отец даже помахал им рукой. К несчастью, это оказались дезертиры. Они налетели на нас, забрали все до последней нитки, отца жестоко избили, а меня… Сейчас, вновь вспоминая тот страшный день, чувствую, как мои руки, начинают
трястись от безудержного гнева, от страшного бессилия. Почему это случилось со мной? Ведь мне было лишь двенадцать, Елена. Совсем ребенок. И тогда, видя перед своими глазами стонущего отца, с запекшейся кровью на губах, и чувствуя боль во всем своем истерзанном теле, я возненавидела все живое вокруг, и впервые страстно захотела убивать. Наигравшись с нами, дезертиры решили взять нас в качестве своих рабов, для потехи и забавы. Сами они направлялись на восток, где планировали соединиться с ордой варваров и захватить несколько городов, попутно грабя, разоряя и сжигая целые деревни, безжалостно убивая людей. Это был один сплошной кошмар, Елена. Кругом крики, стоны, плачь детей, мольбы о помиловании. Но этим зверям было не ведомо милосердие. Я так страстно желала умереть, лишь бы больше не видеть этого. И именно тогда среди полного отчаяния и смерти, я впервые увидела его - Кольбейна Наттеньера. Мужчины той несчастной деревни, на которую напали дезертиры, храбро сражались, но силы были не равны, и вот помню, один юноша встал перед своим домом, в котором прятались его родители и жена с детьми, в руках из
оружия - только вилы. Главарь шайки достал меч и понесся на него, как вдруг прямо перед ним выскочил всадник. Это был Кольбейн. Он одним ударом снес голову главаря. И тут же вся шайка замерла. С нараставшим ужасом они смотрели на то, как обезглавленное тело их предводителя повалилось с лошади на землю.
        - Поганой крысе - поганая смерть, - усмехнулся Кольбейн и плюнул в труп главаря.
        Он был совершенно один. Но никто из шайки не решался напасть на него, неожиданная гибель главаря и грозный вид самого всадника в латах и с обнаженным окровавленным мечом, подействовала на них гипнотически. Заметив растерянность своих врагов, Кольбейн рассмеялся.
        - Что же вы не нападаете на меня? Или вы только и способны, что резать безоружных женщин, да детей? А равный соперник вам не по зубам?
        И вот тогда, словно по команде вся шайка бросилась на него. Кто с мечами, кто с булавами и дубинками, они окружили Кольбейна, но даже это не помогало им одолеть его. Он был словно божество, непобедимый, неуязвимый, не сражался, а словно танцевал на своем черном коне. Мужчины деревни, увидев это, воспряли духом, взялись за оружие и стали помогать своему спасителю, их примеру последовали и женщины. О, Елена, если бы только мои руки не были связаны, я тоже взяла меч и начала убивать тех проклятых зверей. За все то горе, что они принесли мне и моему отцу, за всех тех невинно убитых и истерзанных на моих глазах людей. Это был день спасения для жителей той деревни, и день моего освобождения. Вскоре подоспел отряд, который возглавлял Кольбейн, и добил оставшихся дезертиров, которые, поняв, что разбиты, пустились в бегство. Я сидела в одной из повозок посреди награбленного добра, Кольбейн подъехал ко мне и ножом разрезал веревки, стягивавшие мои руки. Я помню, как он взглянул на меня и спросил:
        - Все ли с тобой в порядке, дитя?
        Был ли у меня хотя бы один шанс не влюбиться в него тогда? Ты сама прекрасно знаешь, Елена, что это невозможно. В один миг все вокруг для меня умерло, остался он один во всем мире - мое солнце, мой воздух, моя жизнь. Кольбейн сам помогал лечить раненных, в том числе и моего отца, а когда узнал, что он кузнец, предложил ему остаться в отряде и ковать лошадей. Конечно же мой отец согласился. Так мы и стали жить в вечных военных походах. Отец все сокрушался, что мы не навестили Лию, я же все забыла, даже сестру. Теперь мое существо жаждало лишь одного, чтобы Кольбейн полюбил меня. Но как это сделать? Он всегда был так занят, ему было не до меня. Мы с отцом оставались в безопасности при штабе, Кольбейн же всегда на острие опасности зачищал земли от орд диких племен или разбойников, после одной особенно ожесточенной битвы, он был тяжело ранен, но отказывался от помощи до последнего, пока не убедился, что все остальные, кто пострадал в бою вместе с ним, перевязаны и получили лечение. Это было впервые, когда он оставался в штабе так долго, и я подумала, что это мой шанс обратить наконец его внимание на
себя. К тому времени я была на год старше, я видела сама и другие говорили мне, насколько моя красота ослепительна. Но меня страшно злило, что это замечали все, кроме Кольбейна. Он словно не видел меня, все время глубоко погруженный в свои мысли, даже, если я обращалась к нему, он мог ответить с вежливой улыбкой, но его глаза оставались такими спокойными, такими равнодушными, что я едва сдерживала слезы от обиды. Ревность сжигала меня изнутри черным огнем, я начала ненавидеть всех, кому он улыбался, с кем был мил. Его внимание должно быть только моим и ничьим более. И вот однажды вечером я пришла к нему. Я хотела увидеть в его глазах какое угодно чувство, но только не равнодушие. И я добилась этого. Как же он был поражен, увидев, как я сбросила с себя платье и предстала нагой перед ним.
        - Фрея, дитя мое, что ты делаешь? - спросил он удивленно.
        Эти слова прожгли меня насквозь.
        - Какое я вам дитя?! - крикнула я. - Знайте же, я люблю вас! Почему не замечаете меня? Разве я уродина какая? Почему так равнодушны ко мне?
        Я подошла к нему и поцеловала в губы.
        - Теперь вы видите, что я больше не ребенок? Я женщина, я пришла к вам, чтобы сказать, что я вся ваша. Кольбейн, я люблю вас!
        Как же я была счастлива, увидев какое смятение мои действия произвели на него. Я чувствовала, как его глаза скользили по моему обнаженному телу. Он наклонился, я так ждала, что его губы прикоснуться к моим, но нет. Вместо этого Кольбейн поднял мой плащ и укрыл им меня.
        - Не делай этого, Фрея, - сказал он, заботливо повязывая ленты плаща, - ты еще ребенок и можешь совершить много глупостей.
        Я не могла поверить своим ушам.
        - Так вы отвергаете меня? Почему? Скажите, почему?!
        Ярость и обида жгли меня. Я была уверена, что это сработает. Но нет, снова провал.
        - Потому что я не совращаю детей! - ответил он уже резко. - Фрея, приди в себя! Если твой отец узнает, что он скажет?
        Но я его уже не слушала, так как выбежала прочь из комнаты. Думаю, тогда это и началось. Ненависть, обида, ревность сплелись в такой страшный глубок в моем сердце, что не давали мне покоя ни днем, ни ночью. Они грызли меня, сводили с ума. «Он не любит меня, - думала я, - пускай, но и полюбить другую я ему просто не дам. Нет, любая женщина, которая только начнет ему нравится, будет мною уничтожена».
        В те дни Кольбейн находился в подчинении у генерала Эдварда Хансена, именно он на тот момент был верховным полководцем Империи. Кольбейн очень уважал этого человека и его семью, но иногда во время их светских разговоров, я замечала, как его глаза вспыхивали темным огнем. Дело в том, что Кольбейна прочили на место лорда Хансен, но когда это произойдет, никто не знал, ведь для этого генералу надо было либо умереть, либо добровольно уйти на покой, что тот пока делать не собирался. Кольбейн никогда в этом не признается, но он жаждал получить этот пост, эту власть, она была нужна ему. Став верховным полководцем, он бы привлек внимание императора, а значит его шансы на престол стали бы вполне реальными. И чтобы добиться этого, он решил очаровать дочку генерала - Флору. Все это происходило перед моими глазами, так как незадолго до этого, Кольбейн устроил меня в дом Хансен помощницей швеи, а затем, когда все узнали, что я пишу и читаю на двух языках, - приставили лично к генеральше - леди Хансен, разбирать ее почту и отвечать за нее на письма. К тому времени, как Кольбейн стал частым гостем в доме
генерала, Флоре прочили в женихи совершенно другого юношу, помолвки еще не было, но все негласно между собой уже их поженили. Да и сами молодые люди были влюблены друг в друга без памяти. Но тут появился Кольбейн и всего в пару дней вскружил голову несчастной генеральской дочке настолько, что та совершенно позабыла о своем женихе, а потом и вовсе отказалась от помолвки. Тот жених, как я слышала, даже вызывал Кольбейна на дуэль на мечах, которая закончилась меньше, чем за минуту безоговорочной победой Кольбейна. Эта история была ему лишь на руку, так как делала его абсолютным победителем в глазах и без того влюбленной Флоры. Я видела, как методично и хладнокровно Кольбейн идет к своей цели, с какой легкостью он разрушил юную любовь, которая мешала ему. Но самое ужасное было то, что он не любил Флору. Улыбаясь ей или делая комплимент, его глаза оставались такими же спокойными и холодными, как всегда. Это был голый расчет. Я ненавидела его за это. Меня он тоже не любил, но из-за того, что я была незнатна и небогата, отверг. Эту же богатую, легкомысленную дурочку готов был взять в жены. И тогда я решила
отомстить ему - убить его невесту. Путешествуя с войсками по Империи, мы однажды остановились в одной восточной деревне, его жители особенно прониклись ко мне, а женщины научили меня делать одно лекарство, помогающее от болезней живота. Нюанс заключался в том, что если ошибиться в пропорциях при изготовлении этого лекарства, то оно превращалось в страшный яд, убивающий практически мгновенно. Именно его я хотела использовать, но сначала этот яд надо было на ком-то испробовать. Поэтому сперва я подбросила отравленную иглу служанке, что прислуживала Кольбейну, когда тот приезжал в дом Хансен. Я давно мечтала свести ее со свету, так как она слишком много и двусмысленно улыбалась ему. Действие яда поразило меня. Меньше, чем за минуту ее не стало. Я смотрела на бездыханное тело, на панику, что поднялась по всему дому, и ледяной ужас медленно вползал в мою душу и сознание. Что я наделала? Я превратилась в монстра, и этот монстр требовал еще жертв. Мне нужно было действовать быстро, чтобы все выглядело так, словно смерть наступила от неизвестной инфекции, а не от яда. И я, не мешкая, убила Флору. Кольбейн
тогда отсутствовал, а когда вернулся, нашел дом в глубоком трауре. Лорд и леди Хансен плакали и стенали над телом своей умершей дочери. Из-за опасности, что инфекция может распространиться, Кольбейн посоветовал всем покинуть дом, а сам остался внутри вместе с парой людей расследовать случившееся. Все было слишком стремительно, поэтому я не успела выбросить остатки яда, что находились в моей комнате. Именно это и выдало меня. О, я помню его лицо, когда выяснилось, кто за всем стоит.
        - Фрея, что ты наделала? - спрашивал он потрясенно. - Ты лишила жизней двух молодых девушек, повергла в страшное горе семью, которая относилась к тебе, как к родной дочери? Как ты могла совершить такой чудовищный поступок?
        Я ничего не отвечала, лишь смотрела в его глаза. В них теперь читались гнев и отвращение, но я была рада этому, пусть он ненавидит меня, презирает, но по крайней мере не смотрит так, будто меня вовсе не существует.
        Мой бедный отец, узнав, что я совершила, бросился умолять Кольбейна пожалеть меня. И он, к моему огромному удивлению, в самом деле не выдал меня. Вместо этого отправил нас с отцом в другой город, где недавно была построена народная лечебница. Кольбейн убежден, что поступил так из сострадания к моему отцу и мне, я же уверена, что он просто не хотел компрометировать себя, ведь я была его протеже в семье генерала, и поэтому поспешил упрятать меня подальше, а смерть Флоры и служанки выдал за пищевое отравление.
        В той лечебнице, в которую отправил нас Кольбейн, я и встретила Лию. Она умирала от туберкулеза в деревянном сарае с прохудившейся крышей, здесь размещали всех больных бродяг города, дабы они не распространяли заразу. Тогда я и узнала ее историю. Как бесчеловечно поступили герцог Лейв и герцогиня Родгена, как отобрали ребенка, которого сестра так хотела оставить. Все это потрясло меня. Мы с отцом надеялись, что Лия живет в спокойствии и достатке, а вместо этого, она, оказывается, уже давно вела жизнь попрошайки и была смертельно больна. Через пару дней Лия умерла у меня на руках, а вскоре не стало и отца, он так и не смог пережить того, что я совершила. Почему я тогда не последовала за ними? Что у меня осталось в этом мире? Но меня мучили гнев и желание отомстить за сестру, я хотела, чтобы Лейв и Родгена поплатились за свой поступок. Так я и появилась в поместье Наттеньер. Я не рассчитывала встретить здесь Кольбейна, даже страшилась этого, ведь мое помешательство могло вернуться и не дать мне действовать хладнокровно. Узнав же, что он все-таки в поместье, я молила Небеса, чтобы не встретиться с
ним, но нас послали мыть те витражи в галерее. Там я и увидела его вновь после долгой разлуки. Такой же красивый, самоуверенный и равнодушный. И вдруг ты падаешь с лестницы. И что же я вижу? Кольбейн в страшном испуге, забыв обо всем, бежит спасать тебя, но, увидев тебя на руках у Варди, в его глазах, всегда таких спокойных и равнодушных, бушует буря из растерянности, гнева и страсти. Я была потрясена, была зла, уснувший демон снова пробудился во мне с новой силой. О, как я возненавидела тебя, Елена, если бы только ты знала. Я желала убить тебя. Каждую ночь, сидя возле тебя спящей, я вглядывалась в черты твоего лица, изучала, наблюдала. Я готовилась нанести удар. Но так и не сделала этого, зато я отравила Вигдис. Ты спросишь - зачем? Кольбейн снова делал с ней то же самое, что и с Флорой. Богатая невеста, выгодная партия. Но потом осознала, что истинной причиной его ухаживаний за Вигдис, было другое - он пытался таким образом спрятать тебя от меня, защитить от возможной опасности свою настоящую любовь. Это поразило меня. Я видела, как он шел на любой риск, как волновался за тебя и, как ни старался, не
мог скрыть этого.
        Однажды я пришла к нему в комнату и все рассказала, почему я здесь, что хочу уничтожить его брата. И знаешь, что он сделал? Ничего. Кольбейн просто отвернулся от меня. Он решил молча наблюдать за тем, что я буду делать дальше. И я решила не разочаровывать его. Ну, а дальше? Ты сама знаешь, что было дальше. Как я и рассчитывала, Лейв положил на меня глаз и захотел себе в любовницы, и я стала ею. Это помогло мне приблизиться к нему максимально близко. Если бы ты только знала, как он ненавидел Кольбейна, как мечтал уничтожит его, как боялся, что тот станет наследником престола. И вот тогда я и предложила ему отравить императора, а всю вину переложить на младшего брата. И он, не раздумывая, согласился. И все же, несмотря на нашу договоренность, ему не терпелось избавиться от Кольбейна как можно скорее, поэтому он и организовал то покушение на охоте. Но ты, моя дорогая, смогла спасти его и вернуть к жизни.
        Пока я писала, наступил рассвет. Какое же счастье, что я провела эту жуткую ночь перед казнью не в мучительном ожидании смерти, а посвятила ее написанию своей исповеди. И в то же время мне страшно даже представить, что ты будешь чувствовать, когда прочтешь все это. Я знаю, что оказалась совершенно не такой, какой ты хотела меня видеть, я так же понимаю, что и Кольбейн предстал перед тобой в ином свете. Но молю тебя, Елена, не покидай его. Возможно, ты единственная, кем он по-настоящему дорожит. Его единственный свет в кромешной тьме.
        Вот уже и стража пришла за мной. Кладу это письмо вместе с письмом моей дорогой матери. Сейчас, видя, как начинается новый день за окном, я поняла, что простила ее. И ты прости меня!
        Навечно твоя Фрея».
        К моменту, как Елена дочитала письмо, свеча полностью выгорела, и пришлось зажигать последний огарок. Вся эта история повергла Елену в настоящий шок, она снова и снова перечитывала строки письма. Теперь стало очевидно, что Фрея была не просто влюблена в Кольбейна, она помешалась на нем. Но каков он сам?! Даже в самом страшном сне Елена не могла представить себе, что молодой герцог на самом деле такой - хладнокровный, безжалостный манипулятор, способный чужими руками расчищать себе дорогу к цели.
        - Какая жестокость! - воскликнула Елена, сжимая письмо в руках. - Какая жестокость!
        И это совершенно больное сознание Фреи, ее безжалостные убийства несчастных, ни в чем неповинных девушек. Она была сумасшедшей, это очевидно. Елена допускала, что Кольбейн не мог спасти двух ее первых жертв. Но герцогиня Вигдис?! Но император?! Кольбейн знал, на что способна Фрея, знал, что она замышляла против Лейва, и не сделал ничего!
        Елена вскочила с кровати и схватилась за голову, которая, казалось, еще немного и разорвется от боли. Больше всего на свете ей хотелось сейчас убежать куда-нибудь подальше, но это было невозможно, оцепление вокруг поместья снимут только утром после отъезда императора. В глазах потемнело, дыхание перехватило, она схватила кувшин с холодной водой и вылила на себя - боль немного отступила. Упав в бессилии на кровать, Елена взглянула в окно - там уже начинался рассвет.
        ГЛАВА 13 - Прощание
        Император уехал. Торжественно и величественно под звуки труб он прошествовал в свою золотую карету и, сопровождаемый охраной, слугами и свитой, отправился в путь. Кольбейн, облаченный в доспехи, ехал рядом с каретой на Буцефале, герцог Доран так же изъявил желание проводить брата до дворца Анси, где предполагалось сделать остановку для императорского поезда ради отдыха перед окончательным отъездом в столицу. Как только процессия скрылась вдали за поворотом, герцогиня Родгена прошла в свои покои. Была она в эти дни необыкновенно тиха, почти ничего не ела и носила одно и то же платье темно-бордового цвета и черную кружевную накидку на голове, как при трауре. Стоя в толпе, Елена видела с каким трудом этой гордой и надменной женщине дается держать себя в руках, трагедия с Лейвом произвела в ней сильные изменения - буквально за одну ночь ее лицо осунулось, а в волосах, еще вчера непроглядно черных, белели седые пряди. Родгена Наттеньер страдала, и это невозможно было скрыть.
        - Сначала дочь похоронила, теперь такая беда с сыном, - качали головой прачки. - А что с герцогиней Вивой, слышали? Стала задыхаться по ночам. Лекари говорят, надо ей менять климат, ну и на это хозяйка сказала, что они немедленно переезжают в столицу, а здесь и показываться не будут. Как бы и нас всех не разогнали, столько прислуги в пустом дворце точно не понадобиться.
        - Эй, смотрите-ка, это же Варди! - вдруг крикнула одна из прачек, указывая полной рукой на юношу, в это самое время впрягавшего Смуглого в повозку. - Когда ты уезжаешь, парень?!
        Варди помахал им рукой.
        - Сегодня!
        - А невеста где твоя? Уж не сбежала ль, а?
        Бабы засмеялись, звонко и здорово, обнажая крупные белые зубы и вытирая фартуками проступившие на глазах слезы.
        Варди нахмурился, но ничего не ответил. Он уже давно был готов к отъезду, погрузив все необходимое для путешествия на юг, и теперь ждал Елену, но она не приходила. Время шло, и не выдержав, Варди пошел ее искать. В комнате было пусто, на конюшне и кухне тоже, Берси и Магги также не видели ее. Тогда он вышел с заднего двора и направился к дороге. Она стояла там, прямо и неподвижно, словно изваяние, и смотрела вдаль, туда, где уже давно скрылась за поворотом императорская процессия. На мгновение Варди замер, не зная, как поступить, ему было невыносимо тяжело видеть Елену такой. Но какие слова сказать, чем ободрить? Ведь только что пришел крах всем ее мечтам.
        - Елена!
        Она обернулась. Глаза были сухими, но пустыми, словно в них погас свет.
        - Ты знаешь, - начал весело Варди, - я все уже собрал. Магги и Берси, ждут, чтобы попрощаться с нами, пойдем скорее.
        Он взял ее за руку, но Елена вдруг прислонилась головой к его плечу.
        - Подожди, - прошептала она, устало закрывая глаза, - можно, мы постоим так немного?
        - Конечно, - ответил Варди, обнимая ее, - конечно.
        Возле калитки стояла готовая для путешествия повозка. Смуглый, накормленный и начищенный до блеска, довольно махал хвостом. Варди подвел Елену к повозке, закутал в длинный плащ и посадил на сидение. Магги суетилась, вручила Елене две корзины с едой и еще один сверток с теплой одеждой, Берси начал инструктировать Варди, как ему лучше проехать, где свернуть и в каких деревнях остановиться для ночлега. Они вдвоем развернули большую дорожную карту, купленную Варди днем раньше в Киле.
        - Выпади мои глаза, - ругался Берси, - ничего в этих закарюльках не понимаю. По мне надежнее народ спрашивать о пути, он то лучше знает любых карт, где хорошая дорога, а куда лучше не соваться.
        Варди также выглядел очень озадачено, он недовольно свернул карту и убрал за пазуху.
        - Ничего, как-нибудь до Яссы доберемся, а там и рукой подать до Фарсалы. Ну, все, поехали.
        Магги бросилась обнимать Елену.
        - Ты хоть навещай нас, девочка моя, а то, как Линн, уехала навсегда и все.
        - И правильно сделала, - ворчал Берси, - что хорошего здесь, в этом поместье? Нам старикам то больше и не надо, а молодым тяжело.
        И, крепко обняв Елену, старик проговорил:
        - Уезжай и найди свое счастье, зеленоглазая.
        Елене было тяжело говорить, то и дело крепко обнимая по очереди то Магги, то Берси, она тянула время, как могла.
        - Прощайте! Прощайте! Спасибо за все!
        - Береги ее, парень, - обратился Берси к Варди, хмуря брови и пожимая его широкую руку.
        Варди молча кивнул и, хлестнув Смуглого, поехал вперед, увозя Елену прочь из поместья Наттеньеров.
        - Эх, успеть бы в Киль, - волновался Варди, - путь до Фарсалы не близкий, надо переночевать да закупиться провизией в дорогу. Уверен, Елена, тебе понравится юг, с его прекрасной природой, душистыми цветами и теплым ласковым морем, именно там тебе и нужно жить, а не среди суровых гор и ледяных рек. Я устроюсь на какую-нибудь галеру и буду привозить тебе каждый раз всякие диковинные вещицы из-за моря.
        Варди все говорил и говорил, Смуглый бодро бежал вперед по размокшей от дождя дороге, было по-осеннему зябко, так что Елена получше закуталась в свой плащ и закрыла глаза. До Киля было часа полтора пути, она вполне может и поспать. Мерное поскрипывание колес да хлюпанье лошадиных копыт по лужам действовали усыпляюще, дремота навалилась на нее, веки отяжелели. «Он так мечтает о южном море, - думала Елена сквозь дремоту, - но как сказать ему, что я не могу поехать с ним? Мне нужно совсем в другую сторону - на север, попробовать отыскать следы своего прошлого. Почему я читаю на языке Ард, а верейского не знаю? Кто мои родители? Столько вопросов…». Голова снова загудела. Как бы она хотела заснуть сейчас и проснуться в какой-нибудь волшебной стране под шум прибоя, проснуться совершенно другим человеком без этой страшной тяжести на сердце. Сон навалился на нее, но ей ничего почти не снилось, только яркие вспышки каких-то образов и обрывки разговоров, словно из другой жизни. Проезжали лес, Елена поняла это даже с закрытыми глазами по аромату мокрой листвы и мха, приближался утес, на котором Кольбейн спас
ее в их первую встречу. Эти воспоминания заставили ее сердце болезненно сжаться.
        «Дождись меня, Елена, - настойчиво звучал голос в ее голове, - обещай мне, что никуда не уедешь». «Как же так, - с отчаянием думала она, - вы говорили мне ждать вас, а сами уехали? Почему так поступили? Кольбейн, почему? Зачем вы оказались так жестоки, так хладнокровно и безжалостно жестоки? Ведь я ждала вас до последней секунды, несмотря ни на что, несмотря на то, что теперь знаю, какой вы на самом деле, я все равно люблю вас». Елена сильнее зажмурила глаза, подавляя страстное желание взглянуть на утес. «Нет, если увижу его, то не смогу уехать. Просто не смогу».
        Дорога бежала вперед, уже въехали на холм, с которого Киль открывался, как на ладони. Елена увидела окутанные серым туманном высокие крепостные стены, поднимающийся из многочисленных труб дым. Город жил и дышал. Он встречал уже новую Елену, не бесправную крестьянку, а свободную юную путешественницу, открытую для всего мира. Вот только вместо ликования и радости в этот час у нее на сердце была невообразимая тоска. Варди стегнул Смуглого, и через минуту раздался цокот копыт о мощенную улицу.
        Долго решали, где остановиться на ночлег, в результате был выбран постоялый двор господина Эля. Когда-то давно он был богатым купцом, торговал зерном и мукой, даже построил себе дом с водяной мельницей в русле Ольдмы, но со временем из-за непосильных налогов дело его прогорело, а мельницу, чтобы не пустили с молотка, пришлось переоборудовать под постоялый двор. Правда, и тут несчастного господина Эля ждал крах из-за повышения сбора на пользование водными ресурсами Империи. Дом постепенно разрушался от сырости, водяное колесо перестало крутиться и вокруг образовалось болото. Цены здесь были самые низкие в городе, но, даже несмотря на это, постояльцы не спешили занимать комнаты. Виной всему служил дурной характер господина Эля: потеряв все свое состояние, закрыв любимое дело, он со временем, кажется, тронулся умом. Выражалось это в страшной мнительности, подозрительности и скупости. Но Варди с Еленой плохой характер хозяина гостиницы нисколько не смущал. Они понимали, что те деньги, которые остались после выкупа, понадобятся им в их долгом путешествии.
        Заплатив за две комнаты, Варди побежал вниз распрягать Смуглого. Елена осмотрелась. Скромная узенькая комнатенка, едва вмещавшая в себя старую кровать с пыльным матрасом, выходила своим единственным окном на болото. Было очень холодно, поэтому девушка поспешила закрыть поплотнее ставни и начала готовиться ко сну, правда спать пришлось не снимая платья и теплых шерстяных чулок. Задув свечу на столе и натянув дырявое одеяло до самых ушей, Елена закрыла глаза. Не хотелось ни о чем думать, ничего вспоминать. Комната самого господина Эля находилась прямо над головой. И по всей видимости старик страдал еще и бессонницей. Он беспокойно ходил по комнате из одного конца в другой, что-то бормотал себе под нос, двигал вещи, стучал по стенам, словно проверяя насколько они еще прочные, а потом и вовсе стал громко распевать:
        Ах, душечка, душечка, дайте-ка я поцелую ваш кружевной платочек!
        Но тут запнулся и закричал во все горло:
        - Проклятый приказчик Ролло! Нету у меня денег! Нету! Прочь из моего дома, стервятники! Это мой дом! Мой!
        Дальше была слышна какая-то возня, металлический звон, словно старик с кем-то сражался.
        Елена смотрела на потолок, там среди щелей виднелся тусклый свет и прыгающая туда-сюда черная тень сошедшего с ума господина Эля.
        - Я теперь свободна, я теперь не крепостная, - шептала себе эти слова Елена, словно заклинание. Она пыталась найти в них ту опору, тот источник сил, который помогал ей пережить три года на заднем дворе, но не находила. Так и пролежав с пустой головой, она заснула лишь под утро.
        ***
        Новый день новой жизни принес и новые хлопоты. Нужно было как можно скорее купить все необходимое и пускаться в путь. На базарной улице лавки были уже открыты, и их хозяева с гордостью демонстрировали свой товар. Центральную площадь украшали разноцветные флажки, шарманщики и дудочники наигрывали нехитрые мелодии, вокруг них собралась толпа веселых ребятишек.
        Варди погрузил два огромных мешка на повозку и довольно потер руки.
        - Ну вот, теперь дней на пять точно должно хватить. Конечно дорога неблизкая, зато это действительно будет другая жизнь, Елена, совершенно не то собачье существование, что мы влачили с тобой при доме высоких господ. Там все будет другое. Там будет море! - при этих словах на грубом лице Варди показалось мечтательное выражение, а глаза загорелись. Елена любила, когда Варди так говорил. Он словно оживал, становился другим: не просто работягой-пахарем, а человеком, для которого нет границ, который может все. Сын простых крепостных крестьян, в семье которых было десять детей, он был отдан в дом Наттеньеров еще мальчишкой. «Мать с отцом даже слезы не проронили, когда за мной и за сестрой приехали, чтобы забрать, - вспоминал однажды Варди, - а мы испуганно жались друг к другу, как котята, не хотели уезжать. Сестра было спрыгнула с повозки и побежала к дому, стала стучаться в дверь. Мать вышла, но вместо объятий больно ударила сестру по лицу: «Не будь дурой! Теперь ты не будешь голодать!» Вот и все. А дальше ее увезли куда-то в западные земли, работать в ткацкой мастерской, а меня сюда - за высокими
господами их помои убирать». Вспоминая эти слова Варди и смотря на то, с какой радостью он теперь погонял Смуглого, Елена понимала, что означала свобода для ее друга. Он не просто бежал от непосильного рабского труда и унизительной жизни, нет. У Варди была мечта и только сейчас у него появилась возможность осуществить ее. Именно поэтому он с такой скрупулезностью продумывал план поездки, рассчитывал запасы продовольствия и места для ночлега, так внимательно вглядывался в карту, пытаясь разобраться в дорожных хитросплетениях. «О, Небеса, - думала Елена, - и как? Как мне сказать ему, что я не поеду с ним?»
        - Варди! - позвала Елена и замялась, подбирая слова.
        - Что?
        - Ты прости меня, но я не могу поехать с тобой в Фарсалу. Прости меня…
        Варди уже вскочил на козлы и хотел пустить Смуглого, но услышанное заставило его резко дернуть поводья.
        - Елена, что это? - спросил он расстроено, хмуря брови. - Что еще за новости? Разве мы все уже не решили?
        - Да, я знаю, Варди, но мне надо ехать на север, а никак на юг. Именно на севере я смогу найти ответы к моему прошлому.
        - Что? С чего ты это вообще взяла?
        - Я не говорила тебе, но, оказывается, я могу читать на северном языке Ард. Я узнала это совершенно случайно, Фрея дала мне прочесть письмо своей матери, а оно было написано на этом языке, так как и Фрея и ее родители с Севера, а там продолжают изучать его. Именно поэтому я хочу поехать на север и попытаться отыскать свою семью. Это очень важно для меня, пойми!
        Чем больше Елена говорила, тем мрачнее становилось лицо Варди.
        - Елена, это все какой-то бред! Что значит ты поедешь на север? Куда конкретно? Какой город, село, деревня? Север огромен.
        - Поеду куда-нибудь, - пожала плечами Елена, - приеду в один город, поживу, расспрошу…
        - Расспросишь?! Как и кого ты собираешься расспрашивать? Встанешь на центральной площади возле ратуши и начнешь останавливать прохожих с вопросом: не я ли ваша дочь? Ты хотя бы понимаешь всю нелепость этой затеи?
        Конечно же Елена все понимала, она по сути будет ехать в пустоту. Если хотя бы у нее был тот перстень, возможно, тогда она и смогла что-нибудь найти, а так….
        - Пускай, - упрямо заявила она, - пускай, это абсурдная идея, но я должна попытаться это сделать. Варди, три года я жила, словно призрак, а не человек, ни прошлого, ни будущего - у меня не было ничего, даже имени я своего настоящего не знаю. Может быть меня зовут совсем не Елена. Три года каждую ночь меня преследовали видения прошлого, что-то произошло со мной и моими родителями, я чувствую это, и я должна выяснить, что. Просто должна! И если раньше у меня совсем не было никаких мыслей о том, какую из дорог выбрать, то теперь я это точно знаю, моя дорога - на Север.
        Она протянула Варди мешок с монетами.
        - Что это еще такое?
        - Здесь хватит на то, чтобы тебе купить хорошую лошадь, а для нас со Смуглым - другую повозку, я не посмею забирать твое детище, которое ты так старательно делал.
        - Елена, ты сошла с ума! - не выдержал Варди. - Только не говори мне, что ты собралась ехать на север одна!
        - Почему одна, - улыбнулась Елена, - со мной будет Смуглый.
        - Смуглый?! Это просто конь! Он разве сможет помочь тебе против лесных разбойников и другого лихого люда в огромном количестве водящегося в северных провинциях и на границах?!
        - Ты его недооцениваешь, Варди, и меня тоже, я не настолько беззащитна и могу за себя постоять. И потом…
        Варди нервным жестом прервал ее.
        - Никто! Запомни, Елена, никто не отправляется в такое долгое и опасное путешествие в одиночку только с лошадью да узелком с платьями в поклаже, тем более на север,там сейчас очень неспокойно, все кто мог, уже давно уехал оттуда. Но ты, юная девушка, собираешься ехать туда одна?! Это чистой воды самоубийство!
        - Я знаю, что на севере неспокойно, но у меня нет другого выбора. Если судьба моя умереть на одной из северных дорог, значит так тому и быть.
        Варди в отчаянии схватился за голову.
        - Не отговаривай меня, - продолжала упрямо Елена, - ты не сможешь этого сделать. Я уже все решила.
        - Я это понял. Дай мне тот мешок с деньгами. Пойду куплю теплую одежду и обувь, иначе мы замерзнем в первую же ночь.
        - Мы? Варди, ты хочешь ехать со мной?
        - Конечно, неужели ты думала, я отпущу тебя одну в такое опасное путешествие?
        Только не это. Именно этого Елена больше всего и страшилась, именно поэтому до последнего не говорила Варди о том, что ее планы изменились.
        - Нет, прошу тебя, Варди, - взмолилась она, - ты не должен делать этого! Не должен отказываться от своей мечтыради меня. Три года ты был моим помощником и опорой в доме Наттеньеров, был тем, кому я могла поведать всю мою боль, но настало время, когда ты должен идти своим путем, а я - своим. Разве не для этого мы и стали свободными - чтобы исполнить свои мечты?! Ты всегда хотел стать моряком, ты любишь тепло и юг, а я же мечтаю найти ключи к своему прошлому, вдобавок я всегда любила зиму, мороз и снег! Прошу, Варди, отпусти меня. Настало время.
        Варди покачал головой.
        - Разве мне будет покой, зная, что ты в опасности и тебе грозит смерть? Нет, Елена! Подожди, не перебивай меня, - остановил ее Варди, видя, что она готова возразить ему, - давай так, я помогу тебе добраться до севера, найти работу и обустроиться, когда я пойму, что ты в безопасности, я уеду. Я хочу помочь тебе.
        Елена кинулась в объятия Варди и прижалась к его широкой крепкой груди.
        - Я давно знаю, - продолжал он, гладя ее по волосам, - что ты никогда не будешь принадлежать мне, что все мои мечты о том, что ты однажды станешь моей женой - несбыточны и нереальны. Я так же знаю, что близится время, когда нам придется расстаться, пойти каждому своей дорогой. Но прошу тебя, Елена, позволь мне помочь тебе пройти хотя бы часть твоего пути?
        Елена тепло улыбнулась.
        - Хорошо, Варди, поехали вместе.
        И вот через пару часов друзья уже мчались по северо-восточному тракту в сторону небольшого городка Горд, который должен был стать их первым остановочным пунктом на пути…куда? Ни Елена, ни Варди не знали конечного пункта их путешествия.
        - Ничего, будем придумывать по ходу движения, - бордо заявил Варди. - Сегодня проедем мил тридцать, и как раз к вечеру заедем в одну деревеньку у дороги, там и заночуем.
        Дорога повела вперед, а потом резко влево под склон. Большую часть пути сидели молча, каждый погруженный в свои мысли.
        Через пару часов начало темнеть, набежали тучи и закапал дождь. Елена натянула капюшон плаща на голову, но уже через несколько минут начался сильнейший ливень, так что плащ не спасал. Ветер захлестал с такой неистовой силой, что даже Смуглый остановился в растерянности.
        - Варди! Куда ты едешь?! Ведь не видно дороги! - кричала Елена, не уверенная в том, что тот мог услышать ее среди этого шума. Всего в пару минут одежда намокла до нитки, прилипнув к телу. Варди спрыгнул на землю и стал смотреть по сторонам. «Что он там пытается разглядеть? - думала Елена, стараясь изо всех сил не стучать зубами от холода. - Я даже руку свою не могу увидеть».
        - Мне кажется, там впереди какая-то хижина… - произнес он неуверенно. - Возможно, это наш шанс. Он схватил Смуглого под уздцы и повел за собой. Дождь в мгновение ока превратил дорогу в вязкую глину, в которой застревали колеса повозки, Варди приходилось то и дело толкать ее сзади, а Елене направлять коня. Это помогало, но ненадолго. Проехав буквально пару метров, повозка снова застряла, на этот раз намертво. Смуглый испугано ржал, Елена до последнего пыталась тянуть его на себя, пока не поскользнулась и не упала на колени прямо в глину, она была совершенно без сил, руки и ноги онемели и стали словно деревянными. Еще немного и этот дождь их просто убьет. Варди подбежал к ней ипомог подняться.
        - Мы не сможем сейчас продолжать путь, - сказала она, опираясь о его руку, чтобы не упасть, - нужно укрыться и переждать, пока дождь не закончится.
        - Да, ты права.
        Она не видела его лица, но поняла по голосу, что ее друг тоже очень устал. Отвязав Смуглого от повозки, они побрели вперед, то и дело увязая в грязи по самые колени.
        - Елена, смотри! Я был прав, там хижина! - крикнул радостно Варди и указал рукой куда-то вперед. Сквозь плотную завесу дождя путники разглядели бревенчатое строение, похожее на большой коровник. Ворота были закрыты лишь на тяжелый засов, открыть который для Варди не составило никакого труда. Войдя внутрь и оглядевшись, друзья поняли, что не ошиблись, это был сарай для хранения сена и корма для скота. Такие сооружения обычно строят поблизости с пастбищами, помимо хранения сена, они также служат временным укрытием для пастухов от зноя или непогоды. Так и было. Варди с Еленой тут же обнаружили в углу небольшую чугунную печку и запасы продовольствия, пускай и весьма скромного, но вполне достаточного, чтобы продержаться пару дней.
        - Ха! - довольно воскликнул Варди. - Вот так удача!
        Елена хотела бы разделить с ним эту радость, но она продрогла до костей и практически валилась с ног от усталости.
        - Вот, садись сюда, - Варди заботливо усадил ее на низенькую табуреточку возле печки, а сам бросился разжигать огонь. - Ничего, сейчас будет тепло, потерпи…
        Вода ручьем стекала с его мокрых слипшихся волос и капала на огниво и сухие ветки, мешая высечь искру. Варди ругался и нервничал. Наконец, после нескольких неудачных попыток, ветки задымили, и через пару минут в печке заполыхал огонь, озаряя замерзшие и усталые лица друзей. Поднявшись с колен, Варди стал осматривать обстановку вокруг.
        - Возьму сена и оботру Смуглого. Ему тоже досталось сегодня не хило.
        Он ушел. А Елена придвинулась поближе к печке и протянула свои посиневшие пальцы к огню. Но это не особо помогало, так как промокшая холодная одежда не давала ей согреться. Нужно было переодеться. Но во что? Узел с вещами остался в повозке, а больше у нее ничего не было. Обхватив себя руками, Елена стала растирать свои плечи - ее бил колотун. Несмотря на смертельную усталость, она поднялась на ноги и стала ходить из стороны в сторону.
        - Так хоть немного теплее.
        Шум дождя снаружи потихоньку затихал, пока совсем не перестал. «Закончилось? - удивилась Елена. Она вернулась к печке и устало опустилась натабуретку. Все попытки согреться были тщетными. Поэтому не оставалось ничего иного, как надеяться, что одежда скоро просохнет сама. Рядом стояла небольшая поленница, Елена прислонила голову к ней и закрыла глаза. Время шло, дрова весело трещали в печке, пахло сеном и мокрыми опилками. Прошло больше получаса, но Варди не возвращался. Смутная тревога начала закрадываться в сердце Елены. Она поднялась и вышла. Было очень темно и мокро, с крыши капало. Смуглый стоял, привязанный к столбу, упряжь лежала здесь же, но самого Варди не было видно.
        - Неужели пошел к повозке, чтобы забрать вещи?
        Елена огляделась по сторонам. Кругом был густой, непроглядный лес.
        - Варди! - крикнула она в темноту и замерла, прислушиваясь. Но ответа не последовало. Елена спустилась с деревянной ступени и встала на землю, и тут же ее башмаки увязли в глине, она растерянно посмотрела перед собой, а затем обернулась. Что делать? Может быть разумнее остаться и подождать Варди в сарае? А если ему нужна помощь?
        - Варди! Ты здесь?!
        Где-то прокричал ворон, заухал филин, и теперь уже не тревога, а страх овладел Еленой. Пробираясь на ощупь, она пошла вперед. По ее подсчетам уже скоро должна была показаться оставленная повозка, как вдруг ночную тишину пронзил протяжный зловещий вой, а из темной глубины послышался страшный грохот, крики, свист и лошадиное ржание. Все это неумолимо нарастало и двигалось в ее сторону. С расширенными от ужаса глазами Елена смотрела туда, откуда шел шум. И тут откуда-то сбоку на нее что-то налетело. Это был Варди.
        - Елена! Скорее бежим! - кричал он, хватая девушку за руку и уводя за собой. Напуганная и сбитая с толку, она последовала за ним. Но друзья не сделали и пару шагов, как из густой лесной тьмы выскочили огромные косматые существа с горящими красными глазами и бросились прямо на них. Это были волки чудовищных размеров, вроде того, что Елена видела однажды на лугу летом. Она закричала и закрыла лицо руками. Но произошло что-то странное - существа не нападали. Один за другим они выпрыгивали из-за деревьев и с протяжным воем неслись дальше. Словно их кто-то гнал. В боках и спинах некоторых из них торчали стрелы. Варди с Еленой попробовали пройти вперед, но это оказалось невозможно, так как со всех сторон они были окружены бешенным потоком разъяренных волков. Несколько раз юноша чуть было не упал, но смог удержаться на ногах. В отчаянии Елена смотрела по сторонам. Казалось, не было никакой возможности им вырваться отсюда. За их спинами нарастал грохот, стволы деревьев осветило зарево, и в следующую секунду на них полился поток из горящих стрел. Они вонзались в шкуры чудовищ, но даже раненные те
продолжали бежать, разинув пасти и высунув свои длинные синие языки. Кое-как добравшись доближайшего дерева, Варди прислонился к нему спиной, Елену он поставил перед собой. Прижавшись таким образом друг к другу и дрожа от ужаса, друзья наблюдали за происходившей вокруг вакханалией. Многих чудовищ уже полностью охватило пламя от горящих стрел, и они, жалобно скуля валились на траву. Зарево между деревьями становилось все ярче и ярче и вот вслед за волками вылетели всадники в доспехах, вооруженные луками и арбалетами, некоторые из них держали в руках зажженные факелы, чтобы освещать путь. Ни на секунду не прекращая стрелять, воины стремительно настигали цель, и только тогда уже выхватывали мечи и зарубали ослабленных и окровавленных волков. Они действовали молниеносно и очень сплоченно, словно единый организм, таким образом не давая волкам возможности окружить себя и атаковать. В мгновение ока трава под ногами, кусты и деревья вокруг обагрились волчьей кровью вперемежку с кишками и обрубками косматых туловищ. Несколько отрезанных голов отлетело прямо к ногам Елены, и та, чтобы не потерять сознание,
уткнулась лицом в грудь Варди. Преследование продолжалось, воины гнали волков дальше по дороге в сторону сарая, где разбили свой ночлег Варди с Еленой.
        - Зажимать в кольцо! - крикнул кто-то. И от звука этого голоса Елена вздрогнула. На мгновение ей показалось, что это был Кольбейн.
        Поняв, что их окружают, волки попробовали прорваться, оскалив громадные уродливые пасти, они с неистовой яростью бросились на лошадей и всадников, вонзаясь в плоть, отрывая куски. Послышалось ржание и истошные крики боли.
        - Держать строй! Приготовить стрелы!
        У тут же все всадники, как один, достали из колчанов стрелы, наконечники которых ярко светились серебристым светом.
        - Сейчас!
        Стрелы полетели в загнанных чудовищ, и как только светящееся острие вонзалось в шкуру, они замирали на месте, словно какая-то магическая сила лишала их способности двигаться.
        - Добивай!
        И вот уже горящие стрелы градом посыпались на волчьи шкуры. Всего через мгновение место битвы превратилось в один горящий раскаленный котел. Тех волков, которые пытались вырваться из огненного плена, тут же расстреливали.
        - Несколько прорвалось!
        - Не дать уйти! Преследовать!
        Часть всадников устремилась в погоню, другая осталась стоять в плотном кольце вокруг гигантского костра, в котором, жалобно скуля и воя, заживо горели волки.
        - Варди, это же рядом с тем сараем! - вскричала Елена. - Там остался Смуглый!
        Она хотела было броситься туда, но вдруг поняла, что Варди как-то странно дышит, а тело его покрылось липким нездоровым потом.
        - Что с тобой?!
        Но он не отвечал.
        - Варди!
        Елена начала трясти его и вдруг почувствовала что-то слизкое на своих пальцах. Это была кровь!
        - Варди! Варди! Нам надо идти!
        Юноша с трудом открыл глаза.
        - Кажись, немного задело.
        Он подался вперед, и тут наконец Елена увидела торчащую в его спине стрелу.
        - Варди, ты ранен!
        - Ничего, все в порядке. Я могу идти…
        Он попробовал сделать несколько шагов, но тут же повалился на землю.
        - А! Проклятье!
        Было очевидно, что без помощи ему не справиться.
        - Давай, обопрись на меня, - сказала Елена, подставляя ему свою спину.
        - Ты не сможешь, - с трудом пробормотал Варди, - я слишком тяжелый.
        - Смогу! - и она потянула раненного друга на себя. Словно чугунная плита легла ей в этот момент на плечи. Плача и кусая губы от своего бессилия, Елена попыталась сделать несколько шагов вперед по скользкой траве, но тут же рухнула. Падая, она задела рукой лежавший рядом окровавленный труп волка. Он казался совершенно бездыханным, но тут неожиданно глухо зарычал, задергался, словно в конвульсиях и, прямо на глазах у парализованной от ужаса Елены, поднялся на свои громадные черные лапы и повернул к ней раскрытую пасть. Варди лежал на земле, сознание его мутилось, из раны на спине сочилась кровь, возможно, именно ее запах и пробудил раненное чудовище. Оно было в бешенстве, звериный инстинкт убивать и грызть человеческую плоть придал ему невероятные силы. Пронзая Елену своим единственным красным глазом, волк, зловеще рыча и пригибая голову, надвигался на свою жертву, одной лапой он встал на грудь Варди, и кривые когти вонзились в тело юноши. Елена почти безучастно смотрела на это. У нее не осталось сил даже кричать. Чудовище уже прыгнуло, готовое разорвать девушку, как тут горящая стрела вонзилась в
косматую голову точно между глаз, пробив череп. Волк взревел и повалился на землю, придавив под собой Елену. Теперь она лежала неподвижно на мокрой холодной траве и смотрела на небо. Там сквозь черные ночные тучи проглядывали тусклыезвездочки. В ушах стоял страшный звон, руки и ноги сковала судорога. Громадная вонючая туша волка давила на нее, не давая дышать. С трудом повернув голову, она увидела Варди, он лежал без сознания в нескольких шагах от нее.
        - Помогите… - попробовала закричать она, но из груди вышло лишь глухое хрипение.
        Скупая слеза скатилась по ее щеке. Кто их теперь тут найдет?
        ***
        - Капитан Анлаф! - позвал Кольбейн, опуская арбалет. - Пошлите двух человек в ту сторону, мне кажется, там люди.
        Подъехавший к нему всадник кивнул, и тут же двое воинов устремились туда, где только что был застрелен волк.
        - Меткий выстрел, ваше высочество! - произнес с поклоном капитан Анлаф.
        Кольбейн снял шлем и посмотрел вокруг. Языки пламени освещали его лицо, на котором читалось сильнейшее переутомление.
        - Сколько убитых и раненых?
        - Двадцать убитых и тридцать раненных различной степени тяжести, - отрапортовал капитан.
        Кольбейн дернулся и подвел Буцефала вплотную к нему. Капитан судорожно сглотнул и, не выдержав тяжелого взгляда Кольбейна, опустил глаза.
        - Это полный провал, капитан. Столько убитых и раненных и это при том, что я заранее предупредил вас о возможном покушении и необходимости быть готовыми. Ужасающая халатность для капитана императорской охраны.
        Кольбейн говорил спокойно, четко разделяя слова, но от этого становилось еще более не по себе.
        - Я же сказал, что нужно подготовить стрелы с лунным камнем.
        - Мы подготовили их, - попробовал оправдаться капитан, - просто…
        - Просто, что?!
        - Мы не ожидали, что их будет так много…
        Кольбейн едва сдерживался, внутри него все ревело от гнева и ярости, но он понимал, что вины несчастного капитана Анлафа в том, что произошло сегодня не больше, чем его собственной. И в самом деле, мог ли он предположить даже на секунду, что на них нападет не пять-шесть оборотней, как бывало раньше, а целая громадная стая.
        - Сегодня же предоставить рапорт о ваших действиях, - приказал он, - описать все четко по минутам!
        Капитан склонил голову.
        - Слушаюсь!
        Кольбейн было направил коня дальше, но тут к ним подъехали воины, которых отправляли к Варди с Еленой.
        - Что там? - спросил их Анлаф.
        - Двое - юноша и девушка.
        - Живы?
        - Она - да, он - тяжело ранен.
        - Эх, вот так не повезло беднягам…
        - Там внизу деревня, - сказал Кольбейн, указывая рукой в сторону долины, - помогите им добраться туда.
        Поклонившись, воины поспешили исполнить приказ.
        - А мы возвращаемся! Подогнать повозки для раненных!
        ***
        Желтый диск солнца медленно поднимался над горизонтом, освещая место ночного побоища. Сожженные до черных костей скелеты волков валялись здесь вперемежку с искалеченными дохлыми лошадьми и погибшими всадниками. Золотая карета императора лежала на боку посередине дороги, заваленная волчьими трупами. Они устроили засаду, хотели задавить массой. Кольбейн мрачно осматривал всю эту картину. К нему подъехал Вебьер - рыцарь из лиги Катафрактов - старый боевой товарищ Кольбейна.
        - Ваше высочество, - обратился Вебьер с поклоном, - благодаря вам удалось избежать страшной трагедии. Если бы император находился в карете, то… страшно подумать, чем бы это обернулось. Все закончилось хорошо.
        Кольбейн покачал головой.
        - Нет, Вебьер, ничего не закончилось. Совсем ничего. Это только начало.
        - Вы думаете, что волки снова решаться напасть?
        - Ты не глупый парень, Вебьер. Сам подумай, мы сейчас находимся всего в каких нескольких милях от моего родного поместья, северная граница далеко, а волки - целая стая нападает на императорский поезд.
        Вебьер в ужасе уставился на Кольбейна.
        - Думаете, кто-то из своих пропустил оборотней так глубоко в Империю?
        Кольбейн ничего не ответил на это, к ним подъехал капитан Анлаф и передал бумагу.
        - Это послание командира второго отряда императорской охраны, ваше высочество.
        Кольбейн схватил бумагу и начал читать. К его огромному облегчению, император вместе со свитой благополучно добрался до крепости Анси, они в безопасности и теперь ожидают прибытия Кольбейна, дабы продолжить путь в столицу. Кольбейн вздохнул и снова перевел взгляд на место бойни.
        Ранним утром перед самым отъездом из поместья Наттеньер Кольбейн предупредил императора о необходимости усилить меры безопасности, так как уже несколько недель подряд вокруг поместья его люди замечали волков-оборотней. Совместно с командирами охраны он разработал целый план, согласно которому через несколько миль после отъезда император пересаживался в другой экипаж, и менял дорогу, свита так же следовала за ним, а золотая карета продолжала ехать пустой по намеченному пути. Кольбейн мог только догадываться о готовящейся засаде, но даже представить себе не мог, насколько масштабной она будет. Несмотря на превосходившие силы противника, Кольбейн с воинами смогли остановить этих тварей, но смогут ли в следующий раз? Нападения волков стало все труднее предугадывать, и с каждой новой стычкой они становятся яростнее и свирепее. Но сегодняшняя битва далась всем особенно тяжело. Почти двое суток понадобилось полку вооруженных рыцарей во главе с Кольбейном и капитаном Анлафом, чтобы окружить и уничтожить врага. Они были совершенно не готовы к такой ожесточенной схватке. Количество убитых и раненных это
только подтверждает. Но даже это ничто по сравнению с тем вопросом, который мучил Кольбейна с самого начала этого сражения, а именно: как могло случиться, что огромная стая волков-оборотней в количестве более шестидесяти голов могла проникнуть так глубоко внутрь Империи? Что с пограничными войсками и дозорными? Что со сторожевыми башнями и постами, на которые уже давно по его указу были установлены сигнальные маяки с лунными камнями? И они напали не когда-либо, а именно в момент наибольшей уязвимости императора - на пути от родового гнезда Натеньеров в столицу. «То, что это все заранее спланировано кем-то из высших вассалов даже не вызывает сомнения, - думал Кольбейн, проезжая верхом мимо пепелища, - чтобы пропустить такое количество волков надо не просто хорошо подготовиться и знать куда и когда отправляется император, но и иметь своих людей на местах, которые пропустят волков и дадут возможность беспрепятственно продвигаться с севера в центр Империи. Продажные шкуры! То, что совершил мой братец с дружками в несчастном городе Эженер - это только верхушка громадного айсберга, только часть всего этого
прогнившего поганого болота». Кольбейн тяжело вздохнул. Двое суток он провел в седле, ведя бой. Он уже давно привык к этому. Азарт битвы всегда будоражил его, придавал сил тогда, когда даже более крепкие и опытные воины валились с ног от усталости. Кольбейн любил войну за возможность стать сильнее, преодолеть то, что, казалось, уже вне человеческих сил. За ратный подвиг и верных друзей. Он был воином до мозгов костей и не мог жить без битвы. «Но клянусь праведными предками, - говорил себе Кольбейн, - я бы отдал все сокровища мира, если только это могло научить людей жить без войны. Почему мы должны уничтожать друг друга? Что за злой рок? Что за проклятая судьба?»
        «Я хочу изменить свою судьбу, ваша светлость», - прозвучал в его голове знакомый голос. Он поднял голову и вдруг с удивлением увидел над собой голубое небо и носимые быстрым ветром облака. Воспоминания недавнего прошлого одно за другим проходили перед его глазами, нотут как бы легкая тень легла на его лицо. Кольбейн потянулся к седлу и достал из кожаного мешка перстень с изумрудом. Некоторое время он задумчиво рассматривал драгоценность в руках.
        - Кто же ты на самом деле, Елена?
        К нему подъехал капитан Анлаф.
        - Ваше высочество, мы готовы отправляться в крепость Анси для дальнейшего сопровождения императора.
        Кольбейн кивнул.
        - Хорошо, езжайте, я догоню вас. Мне надо… - он запнулся, - вернуться в поместье Наттеньер.
        - Вы что-то забыли там?
        - Да, кое-кого, кто меня очень ждет…
        ГЛАВА 14 - герцог Лукас Адейр
        Лукас Адейр был красивым мужчиной. Правда, злые языки поговаривали, что в его внешности и поведении слишком много женского очарования. Но кто эти люди? Из тех, кто мог бросить в лицо молодому герцогу такую злую шутку, никого не осталось в живых. Причем Лукас не вызывал их на дуэль, просто они сами по себе сгинули, тихо и незаметно. Кто-то упал с лестницы, кто-то утонул, принимая ванну, а из недавнего - барон Эстфолл подавился костью форели и умер от удушья. Возможно, его смерть не потрясла так высший свет золотостенного Альнаара, если бы буквально накануне перед этим барон Эстфолл на одном из приемов не пошутил насчет страсти Лукаса к духам.
        - Клянусь своей честью, - говорил весело барон одной из прелестниц, подмигивая и специально повышая голос, чтобы Лукас мог его слышать, - молодой Адейр выливает на себя как минимум в десять раз больше флаконов, чем моя жена по утрам. Он пахнет, как прелестная роза в саду.
        Вскоре после этого барон умирает. И когда Лукас приехал на его похороны, одетый по-щегольски роскошно, со своими длинными белокурыми локонами, тщательно уложенными, и вошел в траурную залу, все, кто там находился в этот час, испуганно замолчали и опустили глаза. И чем ближе молодой племянник император приближался к телу умершего барона, тем заметнее становились взгляды и слышен шепот.
        - Я думала, он не приедет.
        - Тише! А то услышит…
        Доказательств того, что Лукас хоть как-то замешан во всех этих смертях не было, но даже глупец не мог не заметить странной связи между событиями: все обидчики Лукаса умирали вскоре после своих бравад.
        Баронесса Эстфолл, одетая в траурный наряд и длинную до пола вуаль, спокойно принимала высоких гостей, пришедших проститься с ее мужем. Тело барона обернули в дорогойшелковый саван, и мрачная процессия последовала к фамильной усыпальнице, где в кратчайшие сроки был изготовлен мраморный саркофаг и посмертная статуя. Затем один из выбранных старейшин города начал читать длинный некролог, в котором воспевались достоинства умершего барона, в нем говорилось о том, каким храбрым и благородным человеком он был, каким щедрым и преданным Империи и повелителю. Данное произведение было направлено на то, чтобы довести скорбящих до полного отчаяния, вызвать рыдания и вопли, как и подобает на благопристойных похоронах, но, к сожалению, как бы старейшина не пытался важно возвышать голос, делать многозначительные паузы и поднимать палец кверху, почти никто его не слушал. Кто-то зевал, кто-то рассматривал мозаику на полу усыпальницы и задавался вопросом, откуда этот плут барон достал таких искусных мастеров по мозаичному делу. Прошла четверть часа, и старейшина наконец закончил речь, тело барона опустили в
саркофаг и накрыли мраморной плитой. Скорбящие еще немного потоптались возле вдовы, но вскоре стали расходиться. Дорогие экипажи с гербами на дверях один за другим подъезжали к усыпальнице, чтобы увезти своих хозяев подальше от этого унылого места. Выйдя на свежий воздух, гости повеселели, многие уже улыбались, правда, пока украдкой, дабы не показаться неприличными. Дамы сбились в стайки и о чем-то перешептывались, мужчины так же предпочли компанию друг друга. Лукас стоял отдельно ото всех, изящно поправлял белую перчатку на тонкой руке и делал вид, что совершенно не замечает тех взглядов, которые бросали на него окружающие.
        - Может, подойти? - спросил в нерешительности один господин своего собеседника, косясь на Лукаса.
        - Ты что?! - испуганно зашептал тот. - Я хорошо изучил Адейра за эти годы. Если он поправляет перчатку, это означает, что он в бешенстве, и лучше его не трогать.
        Из-за поворота показалась золоченная карета с лепниной и статуями по бокам, на двери красовался герб: коршун, расправивший крылья, проворный лакей спрыгнул на землю и поспешил открыть стеклянную дверцу. Лукас повернулся, отвесил поклон гостям и, не дожидаясь ответного поклона, поднялся по бархатным ступеням и опустился на подушки. Карета двинулась вперед.
        Поместье барона находилось на одном из пяти серебряных холмов, окружавших столицу Альнаар, в этот сумеречный час ярко освещенной стеклянными фонарями. Такие фонари были лишь в Альнааре, в них заливалось особое масло, благодаря которому огонь не угасал всю ночь. Смотря на улицу из окна экипажа, Лукас равнодушно скользил взглядом по высоким искусно построенным домам вельмож и чиновников разного ранга. Каждый уважающий себя благородный господин, который оказался достаточно богат изнатен, чтобы получить разрешение на постройку дома в столице, старался позвать к себе самых лучших архитекторов и каменщиков, декорировать свой дом наиболее красиво и дорого, так чтобы рядом стоящий дом другого знатного господина на его фоне показался жалкой лачугой. Но даже богатый дом не делал его хозяина достаточно голубой крови, чтобы его принимали в высших кругах. Для этого, ему нужно было сделать еще две вещи: первая - это построить богатое поместье на одном из пяти серебряных холмов столицы, обязательно с обширным парком и большой конюшней и псарней, и второе и самое сложное - его должен пригласить на свой прием
император, и если первое условие выполнялось достаточно быстро, то со вторым возникали большие проблемы, так как, чтобы тебя пригласил император, нужно не просто быть богатым, но еще и очень нужным для Империи господином, или же тебя должен был рекомендовать кто-то, кто уже удостоился чести обедать с императором. Одним словом, головной боли для новоиспеченного знатного господина хватало. Нужно было уметь льстить и нравиться, дарить дорогие подарки и сувениры, делать все, чтобы только более высокий по статусу вельможа решил порекомендовать тебя в качестве гостя в императорский дворец. Таким в свое время был и барон Эстфолл, наместник при владениях графа Гельдера, разбогател достаточно, чтобы купить себе титул барона и переехать жить в столицу, а когда понял, что для высшего света он все еще остается плебеем, стал во всю надоедать знатным господам, дабы его представили императору. Особенно сильно барон Эстфолл стремился завязать близкое знакомство с Лукасом, так как надеялся, что молодой герцог будет особенно падок на лесть и дорогие безделушки. Лукас позволил барону так про себя думать, и, решив, что
возможно Эстфолл когда-нибудь пригодится, выслал приглашения для него и его семьи на ежегодный праздничный прием по случаю взятия крепости Кердан - столицы беркетского царства. С того момента, барон Эстфолл стал полноправным членом высшей знати Империи.
        Но Лукас ошибся, надеясь, в лице барона получить выгодного себе слугу, тот оказался слишком глуп и спесив. Он начал заводить знакомства с людьми, настроенными враждебно к Лукасу, и далее еще больше - неразумный барон стал хвалиться новыми выгодными связями и всячески подчеркивать, что они де теперь не просто равны с Лукасом, но, возможно, у барона есть даже некоторая власть и защита от молодого племянника императора. Это и стало концом для него.
        Прошло около часа езды, и карета подкатила к высоким кованным воротам, которые сразу же распахнулись. Парадный вход был освящен многочисленными светильниками, слуги выстроились в шеренгу, встречая своего господина. Лукас взлетел по широкой лестнице, на ходу сбрасывая на гладкий мрамор дорогую шелковую накидку, отороченную мехом белой лисицы, в раздражении срывая с руккожаные перчатки и стягивая атласный бант с шеи. Он бросил это все в лицо близ стоящего слуги и крикнул:
        - Ванну, немедленно! А это все сжечь!
        Дальше он прошел быстрым шагом по холлу и поднялся на второй этаж.
        Этот дом был построен отцом Лукаса - герцогом Кеннетом Адейром, родным братом, императрицы Ловиз. Жена его (мать Лукаса) умерла вскоре после родов, сам герцог прожил после этого лет десять и скончался от оспы. Так в столь юном возрасте Лукас остался круглым сиротой, но, являясь членом императорской фамилии и представителем высшей знати, он конечно же не остался без присмотра и внимания. В дело сразу подключились многочисленные родственники, они долго решали кто же станет официальным опекуном мальчика, и в результате выбор пал на его родную тетку - Миранду Адейр, старую деву, жившую в родовом поместье Адейров в западной провинции. Так детство мальчика прошло по большей части в дали от огней Альнаара, на лето его часто отправляли погостить к дяде Дорану и тете Родгене. Лукас был на четыре года младше Кольбейна и почти на восемь Лейва, поэтому братья считали его малолеткой и не брали с собой в свои игры. И тогда мальчик решил наблюдать за братьями и найти способ, чтобы отомстить за обиду. Он сразу понял, что Лейв был особенно падок на различные формы изощренной жестокости, наблюдение чужой боли
вызывало в нем приступ садистского смеха и радости, к тому же он был очень хвастлив и похотлив. Кольбейн же был другим. Несмотря на хладнокровный вид и внешнее веселье, Лукас видел, как в том идет невидимая внутренняя борьба каждый раз, когда он участвовал в безумных играх Лейва. В его память особенно врезалось состязание в стрельбе из лука. Обычная стрельба наскучила Лейву, и он придумал нововведение - привязывал за шею кошек и собак. Иногда приказывал привезти со скотного двора теленка или поросенка, все эти несчастные жертвы должны были выступать в качестве мишени, выигрывал тот, кто пустит больше всего стрел в животное до того, как оно подохнет.
        - Иногда мне кажется, братец, что ты слепой или у тебя бельмо на глазу, как у этой старой курицы, нашей мадам - гувернантки, - смеялся Лейв, натягивая тетиву и целясь, - я тебе сто раз говорил, что нужно стрелять по лапам, а ты бьешь прямо в голову, вот они у тебя и дохнут от первого выстрела. Смотри еще раз! Юноша пустил стрелу и попал в мохнатую бурую лапку белки, сегодня она была выбрана в качестве мишени. Животное истошно запищало от боли и задергалось. Лейв захохотал.
        - Вот, видишь, Кольбейн! Лучше надо целиться! Хочешь, дам тебе мой лук, и ты потренируешься?
        Он протянул брату лук, весь резной, щедро украшенный позолотой. Кольбейн взял и тут же натянул тетиву.
        - Вот, целься ниже, - объяснял Лейв, стоя рядом, - надо попасть в другую лапу. Теперь пускай!
        Кольбейн выстрелил и попал белке в грудь, та еще дернулась и замерла. Лейв взревел от досады.
        - Ты совсем идиот, что ли?! Кто так стреляет?!
        Со всей силы он толкнул брата в грудь и зашагал прочь.
        Поскольку обучение Кольбейна совсем не прогрессировало, Лейву вскоре наскучила эта игра, и он стал томиться в поисках чего-то нового. Однажды он проходил по саду и увидел Лукаса, сидящего на скамье и большим камнем разбивающего стеклянные шарики.
        - Эй ты, недогерцог! (Лейв дал такое прозвище Лукасу за то, что он был не крови Наттеньеров, а значит не настоящий претендент на престол). Что это ты там колотишь?
        Лукас не отвечал, делая вид, что глубоко погружен в процесс. Лейв был очень любопытен, везде и всюду совал свой нос, и ужасно не любил, когда от него что-то скрывают или тем более игнорируют его. Поэтому, не дождавшись ответа, он подошел ближе и стал смотреть. Рядом с Лукасом стояла коробка, до кроев наполненная разноцветными стеклянными шариками: красными, желтыми, голубыми. Мальчик брал их из коробки по одному, клал на скамейку и разбивал камнем, осколки он ссыпал в другую коробку, стоящую на земле.
        - Зачем ты это делаешь? - не сдержал любопытства Лейв.
        Лукас нехотя оторвал взгляд от своего занятия и ответил:
        - Надоели они мне, раздражают, вот и решил избавиться от них. Слушай, Лейв, ты же все равно идешь в дом, отнесешь коробку с осколками на мусорную кучу?
        От этой наглости Лейв даже подпрыгнул и замахнулся на Лукаса.
        - Ты что, дворняга, совсем забылся?! Кто я, а кто ты?! Сам свой мусор уноси!
        - Да я тут видел тетю Родгену, гуляющую с собаками, вдруг кто-то из них подбежит, да и наестся стекла из коробки. Был такой случай с собачкой тети Миранды.
        Лейв замер.
        - Серьезно, и что же было?
        Лукас пожал плечами.
        - Жалко было песика ужасно, какал всю неделю стеклом и кровью да потом помер. Тетя плакала очень.
        Лейв пожал плечами и пошел было дальше по дороге, но тут развернулся и сказал:
        - Давай сюда твою коробку. Так и быть, отнесу.
        Через несколько дней после этого Кольбейн дал кусок мяса со стеклом белому пуделю маленькой Гретты, собака погибла, бросившись с обрыва, за ней упала и девочка, Кольбейн прыгнул в реку за сестрой, но спасти ее было уже невозможно.
        В этот же день забили до смерти гувернантку и двух служанок Гретты, но смерть этих несчастных женщин не могла утолить горя герцогини Родгены - ребенка было не вернуть. Лукас помнил лица дяди и тети стонущих возле завернутого в саван маленького тельца, и его тогда потрясло то, что он ничего не чувствовал, совсем ничего. Он шел по пустому дому, высокие окна которого были завешаны темной плотной тканью, и в одной из многочисленных комнат нашел Лейва. Юноша стоял на коленях, его трясло. Заслышав шаги за спиной, он испуганно обернулся.
        - Лукас! Что там происходит? О чем они все говорят?
        - Тетя в страшном горе и гневе, казнили слуг, - Лукас сделал паузу, - да еще хотят выяснить, что же случилось с собакой, почему она бросилась с обрыва. Сказали, что если выяснят, что это произошло неслучайно, то тому, кто за этим стоит, грозит страшная кара.
        Лейв схватил себя за голову и стал стонать.
        - Да, кстати, кузен, что ты сделал с тем стеклом, что я тебе тогда дал?
        Эта была последняя капля для Лейва, он подскочил к Лукасу, и схватив за ворот, стал трясти.
        - Это не я! - ревел он. - Это Кольбейн! Это Кольбейн дал то мясо собаке! Я не виноват! Не виноват!
        Лукас высвободил свою одежду из кулаков Лейва.
        - Да, не повезло тебе. Если сейчас выяснят, что это все ты сделал, страшно подумать, какое наказание тебя ждет.
        - Кольбейн возьмет вину на себя! Он не станет меня выдавать!
        Лукас усмехнулся.
        - Ты так думаешь? Мне кажется, он был очень привязан к малышке Гретте. Возможно, его накажут, но и тебя он потянет за собой. А там придется и мне сознаться в том, что я видел…
        Глаза Лейва, воспаленные от слез, забегали.
        - Что ты видел?
        - Как ты добавлял стекло в мясо для щенка.
        - Ты не посмеешь!
        Лукас вздохнул.
        - Придется, дорогой кузен, придется.
        Лейв схватил его за руки.
        - Прошу, Лукас, не говори им! Умоляю!
        Он упал на колени и завыл:
        - Прошу! Только не говори им! Прошу!
        Лукас молчал и смотрел на корчащегося у него в ногах кузена.
        - Я сделаю что угодно, Лукас, только не говори им!
        - Ну хорошо. Так и быть, Лейв.
        Он похлопал его по плечу и вышел из комнаты.
        - Так. Теперь второй.
        Но Кольбейна нигде не было, ни в комнатах, ни в главной зале, где лежало тело Гретты. После долгих поисков, Лукас решил выйти издворца и дойти до обрыва, где случилось несчастье. Так и было. Кольбейн стоял на самом краю и смотрел на реку под собой.
        «Уж не хочет ли он броситься вниз с горя? - подумал Лукас. - Ну уж нет, кузен, сначала я получу с тебя твою долю унижения, а потом можешь и бросаться».
        Он подошел к Кольбейну и встал рядом. Некоторое время они стояли молча. Лукас был не уверен, заметил ли его Кольбейн.
        - Это ведь здесь произошло? - начал он. Но Кольбейн не отвечал. Были уже сумерки, дул сильный ветер, он путал длинные черные волосы Кольбейна, его лица Лукас не видел.
        - Слышал, уже казнили слуг. Хотят выяснить, что же произошло с собакой.
        Лукас замолчал, выжидая, но Кольбейн продолжал безмолвствовать.
        - Будут всех расспрашивать, кто что видел. Спросят и меня. А что мне тогда останется делать? Придется сказать, что я видел, как Лейв начиняет собачье мясо стеклом.
        Лукас начинал нервничать. Разговор развивался совсем не так, как он рассчитывал. «Он онемел? Почему молчит? Или ему все равно?»
        - Лейв не выдержит. Он сдаст и себя, и тебя, Кольбейн. Страшно представить, что тогда вас ждет.
        Эти слова наконец возымели действо, Кольбейн поднял голову и посмотрел на Лукаса. И ему стало жутко от этого взгляда. Он отпрянул назад, но решил не подавать вида и сказал:
        - Но, если ты хочешь, я могу не говорить дяде и тети, что видел. Мне тоже не хочется, чтобы тебя наказали, кузен.
        Неожиданно Кольбейн откинул голову и захохотал. Внутри у Лукаса все сжалось от ужаса.
        - Что с тобой, Кольбейн?
        Но тот поправил волосы и приблизился к Лукасу.
        - Серьезно, ты видел Лейва? Тогда ты точно должен был узнать свои стеклянные шарики, побитые на осколки. Это ты тоже расскажешь, Лукас?
        Именно тогда Лукас впервые испытал противное чувство проигрыша и трусости. И еще он понял - Кольбейн его враг.
        Огромная мраморная купель была наполнена до кроев ароматной водой с плавающими лепестками цветов на поверхности, мерцающий свет разноцветных светильников наполнял помещение негой. Полдюжины служанок суетились вокруг юного герцога. Одна наливала в воду из фарфоровой амфоры душистое масло, другая растирала плечи и руки своего господина, третья подносила на большом серебряном блюде спелый виноград и сливы, четвертая стояла с кувшином с вином и то и дело наполняла золотой кубок, как только тот пустел.
        - Ох, как же мне ненавистны все эти жалкие людишки, - говорил Лукас, отпивая вина, - стану императором, всех их уничтожу.
        Он откинул голову и стал смотреть на потолок, выложенный зеркальной плиткой и декорированный лепниной.
        - Еще смешнее было слушать эту долгую, нудную речь про достоинства и добродетели барона Эстфолла. Никогда в своей жизни не слышал более глупой и грубой лжи. Ни одного слова правды.
        Лукас дернулся, поднялся по ступеням, подошел к огромному от потолка до пола зеркалу и стал себя рассматривать. Он был очень худым, с длинными руками и ногами, лицо красивое, с тонким профилем и чудесными глубокими глазами цвета голубого льда, его движения и походка менялись, они могли быть плавными и изящными, а через секунду - резкими и молниеносными, как у паука. Перед зеркалом стояло большое глубокое кресло. Не надевая одежды, Лукас погрузился в него, одна из девушек подошла к нему, держа поднос, на котором стояли различные шкатулки и пузырьки разной формы и цвета, она стала открывать их все по очереди, вливать на ладонь содержимое и осторожными движениями массировать лицо герцога. Вдруг какая-то темная фигура в черном вошла в купальню и приблизилась к креслу. Лукас открыл глаза.
        - К вам гость, хозяин.
        - Сколько раз тебе повторять, Дерг, что хозяева - это у собак, а ко мне надо обращаться «ваша светлость».
        Слуга низко поклонился.
        - Прошу простить меня ваша светлость.
        Он выговаривал слова с сильным грубым акцентом, выдававшим в нем выходца из северных племен. Капюшон его куртки закрывал половину лица, на поясе блестел длинный кинжал. Лукас неохотно поднялся с кресла, и девушка накинула ему на плечи легкий халат, с рукавами такими длинными, что они тянулись шлейфом по полу. Купальня имела выход на широкую террасу с балюстрадой и просторной лестницей, ведущей прямо в сад. Именно по ней и спустились герцог и его слуга.
        Если начало осени для жителей северных земель и умеренных широт всегда означало прощание с теплым летом, приходом холодов и затем снега, то для благословенного юга осень была любимым временем, временем, когда наконец можно было отдохнуть от изнуряющий жары. И Лукас, выйдя в сад в одном легком шелковом халате и мягких туфлях на босу ногу, совсем не ощущал дискомфорта. Он прошел розовую аллею и завернул за угол, здесь за стволом высокого каштана стоял человек, одетый по-крестьянски. В вечерних сумерках Лукас не сразу его узнал. Завидев приближающегося к нему герцога, человек тут же вышел из скрывавшей его тени.
        - Вальгард?! Что ты тут делаешь?
        - Спаси меня, Адейр! За мной погоня!
        - О чем ты говоришь? Кто гонится за тобой?
        - Стража императора!
        - Но почему?
        - Ронан, Мердок и Элбан, бургомистр Эженера - все они уже казнены, их семьи отправлены в ссылку на северные острова, а владения конфискованы. Шли и за мной, но я успел сбежать.
        Лукас потрясенно уставился на своего гостя. Вальгард, маркиз Веринген, знатный вельможа, владеющий обширными землями в северной провинции недалеко от города Эженер. Он всегда ходил, одетый в дорогие меха, с огромными перстнями на толстых коротких пальцах, а на пирах, устроенных в своем замке, надевал на голову золотой обруч с сапфирами, что было строжайше запрещено, так как в Империи право надевать обруч было лишь у императора и его наследников. Виконт Ронан Фладе, граф Мердок Лемвинг и бургомистр Элбан Торн были лучшими друзьями маркиза Верингена, а заодно и одними из самых могущественных вассалов Северной провинции, фактически ее правителями. И теперь они все казнены. Как такое возможно? Лукас не мог поверить в услышанное, он посмотрел на тяжело дышащего маркиза Вальгарда и не смог сдержать чувства глубокого омерзения при виде его рваной грубой одежды с пятнами пота и грязи, его красного лба и толстых щек, покрытых испариной, которую тот пытался теперь вытереть трясущейся рукой.
        - Ты не представляешь, Адейр, через что мне пришлось пройти!
        - Тебе нужно отдышаться, дорогой друг, - произнес спокойно Лукас, - выпить вина и затем все в подробностях мне рассказать.
        Чуть поодаль в зарослях рододендрона стояла беседка.
        - Сюда, мой друг. Присаживайся, сейчас тебе принесут лучшего вина из моего погреба. Оно успокоит твои нервы.
        Маркиз устало опустился на широкий мягкий диван. Лукас расположился в кресле напротив.
        - Нет, Адейр, никакое вино мне теперь не поможет. Мне нужно бежать, срочно! Я все потерял! И все из-за Лейва!
        - Из-за Лейва?! - воскликнул пораженный Лукас. - Но что с ним?
        Маркиз снова вытер платком пот со лба и наклонился.
        - Ты еще не слышал? - зашептал он, опасливо озираясь. - Отправлен в ссылку куда-то на Море Льдов. Пытался отравить Рагнара.
        - Этот олух пытался отравить дядю?! Как это произошло?
        Маркиз пожал плечами.
        - Не знаю точно. Там в деле замешана какая-то крепостная крестьянка, любовница Лейва. С ее помощью он и хотел избавиться от Рагнара. Дело в принципе не плохое и могло выйти, если бы только на допросе эта нищенка не сдала Лейва с потрохами.
        Лукас усмехнулся.
        - Я всегда знал, что этого идиота погубят либо женщины, либо его глупость. Получилось, и то, и другое. Но причем здесь вы и казненные наши друзья?
        - Да в том то и дело, что помимо покушения на свою жизнь, император как-то прознал о том, что произошло в Эженере, о нашем списке и о… - тут маркиз запнулся и проговорил едва слышно, - и об убийстве Родмирыча.
        - Что ему известно?
        - Все! Абсолютно все, Адейр! Он знает, что это были мы. У него список с нашими именами, и с суммами, кто сколько себе взял! Мы все без пяти минут покойники!
        Маркиз закрыл лицо толстой рукой и зарыдал. Лукас поднялся и стал медленно расхаживать по беседке.
        - Это странно… очень странно…
        - Да, что странного?! Ясно, что мы погибли!
        - А странно то, дорогой друг, что тот самый список существовал в одном единственном экземпляре, и он был уничтожен у меня на глазах. Так как он мог попасть к дяде?
        Вальгард не особо слушал рассуждения молодого человека, он продолжал рыдать и стенать.
        - Куда мне теперь бежать?! Что делать?! Я стану нищим! Я не хочу быть нищим! Я даже не смог попасть к себе в дом здесь в Альнааре! Подъехал, смотрю - а стражники уже стоят возле ворот! Ты должен помочь мне, Адейр! Ты ведь тоже в опасности! Твое имя тоже было в списке.
        Лукас не отвечал. В беседку тихой тенью вошел Дерг с вином.
        - Тебе нужно успокоиться, Вальгард, - герцог взял серебряный кувшин и налил красное вино в один из кубков, - вот, выпей.
        Маркиз сначала хотел отказаться, но Лукас был так приветлив, что гость наконец немного успокоился и взял в руки кубок.
        - Ты тоже в опасности, Адейр, - повторил он, залпом осушая весь кубок, - скорее всего к тебе тоже скоро придут.
        Лукас наполнил еще раз кубок маркиза и лишь только после того, как тот снова все выпил, сказал:
        - Нет, не придут. Ко мне не придут.
        На красном лице маркиза заиграла злорадная ухмылка.
        - Думаешь, тебя пощадят из-за того, что ты племянник императора? Так нет же, смотри, где сейчас Лейв! Был фактически уже без пяти минут наследником трона и короны Империи, а теперь будет до конца жизни в кандалах с молотом строить корабли и кормить крыс да вшей. Так что не слишком рассчитывай на родственные связи.
        Лукас покачал головой.
        - Ты не понял, друг. Я не переживаю не потому, что я родственник императора, а потому, что меня не было в том списке.
        Услышанное настолько потрясло маркиза, что он даже выронил кубок.
        - Как? Мы же все вписывали свои имена и ставили рядом печать в знак нашего союза! Ты этого не стал делать?
        - Мне с самого начала не понравилась эта идея со списком. Слишком рискованно. Поэтому я и не стал ничего писать. Но это не имеет никакого значения - список уничтожен. А вот то, что сейчас в руках у императора явно хорошо выполненная подделка.
        Появился Дерг, быстро подошел к Лукасу и что-то прошептал на ухо.
        - Ну что ж, и тут неудача, - проговорил Лукас, в раздумье садясь в кресло.
        - О чем ты? - спросил маркиз.
        - Да так, было одно дельце, которое должно было выйти, да не получилось. И да, император уже завтра прибывает в столицу.
        Вальгард вскочил.
        - Все, я должен бежать! Лукас, помоги мне! Если меня схватят, когда Рагнар в городе, то будут казнить публично!
        Лукас молчал и смотрел куда-то в сторону.
        - Лукас!
        - Да, кстати, Вальгард, ты уверен, что никто за тобой не следил, пока ты ехал сюда?
        - Уверен! А теперь помоги мне бежать, Адейр!
        - Конечно-конечно, друг, пойдем.
        Лукас поднялся и пошел к выходу, маркиз хотел пойти за ним, но тут его зашатало, он ухватился за горло.
        - Ай, Адейр, мне что-то нехорошо…
        Он захрипел, глаза его закатились, и через мгновение он упал на пол, изо рта потекла кровь.
        - Убери тело, - приказал Лукас слуге, - и да, избавься от лошади, на которой он приехал сюда.
        Дерг поклонился.
        - Слушаюсь.
        - Разошли сообщение всем нашим союзникам, что этой ночью созывается срочный совет в Городе Скорби.
        Слуга снова поклонился. Лукас кинул последний взгляд на лежащее бездыханное тело и вышел.
        ГЛАВА 15 - Золотостенный Альнаар
        Сердцем Альнаара была Золотая гора - так назывался холм, на котором расположился императорский дворец. Огромный, ослепляющий золотом и мраморной белизной, он был окружен двойной толстой стеной и рвом. Никто и ничто не могло войти или выйти из него без ведома стражи. Дворец фактически был неприступной крепостью, сразу за его стенами располагались дома вельмож, улицы здесь мостились из белого камня, золоченыефонтаны и статуи в высоких нишах услаждали взор. Это был закрытый город привилегированного сословия. Но настоящий Альнаар был не здесь, а чуть ниже - ближе к заливу. Здесь раскинулись дома купцов, ремесленников, ростовщиков, мелких торговцев, простых рыбаков. Верейская речь здесь переплеталась с двадцатью различными языками и наречиями. Стояла суета и пыль, смех и звон чарок, по грязным улицам бегали босоногие мальчишки, лаяли собаки, мясник разделывал свежезабитого поросенка, тут же нищие в лохмотьях протягивали свои костлявые руки прохожим, прося милостыню, но на них уже замахивался палкой городовой. Настоящий Альнаар гудел, звенел и задыхался от дыма. Торговые корабли один за другим заходили
в порт, и вот уже по широкому трапу тянулась вереница из работяг, груженных тяжелыми мешками и бочками. Иногда кто-то из них останавливался, чтобы протереть запачканное сажей и мокрое от пота лицо, и тут же замирал в благоговейном трепете - там высоко, над всей этой суетой и грязью немым божеством белел Дворец. Таким представал золотостенный огненный Альнаар - величественная столица грозной Империи Драконов Но стоило отъехать от толстых стен города всего на несколько миль к востоку, как путник встречал на дороге указатель -перечеркнутый красной краской дом, и испуганно поворачивал лошадь в другую сторону. Гиблое место, спрятанное ото всех, не отмеченное ни на одной карте, это был Город Скорби. Сюда отправляли всех безнадежно больных: туберкулезом, проказой и другими заразными болезнями, для которых человечество не придумало лекарств. Это было место, в котором только умирали, но никто никогда не рождался. Сразу за Городом Скорби раскинулся густой лес, в самой его чаще стояла заброшенная, поросшая мхом и плющом сторожевая башня времен первых Наттеньеров. Как только опустилась ночь и появился на небе
месяц, к этой башне подкрался мужчина, закутанный в плащ, он постоял какое-то время, обернулся по сторонам, прислушался - все было тихо. Тогда он достал из-за пазухи что-то похожее на круглый резной медальон, приложил его к одному выпирающему в стене камню, и в то же мгновение камни стали расступаться до тех пор, пока не образовали небольшой проход, в его глубину и прошел мужчина. Его взору открылся пустой заброшенный погреб, он подошел к противоположной стене, снова приложил медальон к нужному месту и прошел в следующий тайный проход. Таких манипуляций нужно было проделать пять раз, каждая новая комната была ниже предыдущей, и вот перед последней железной дверью мужчина вынул уже другой медальон, приложил к месту, где обычно располагается скважина, что-то щелкнуло, завертелось и дверь широко распахнулась. Эта была большая подземная комната, стены и своды ее были обмазаны цементом, свисало множество ламп и светильников, за большим столом, заваленном свертками и чертежами сидели три человека. По одежде и манере держаться можно было сразу догадаться, что это были представители высшей знати. Здесь
находился герцоги Гасс и Мельдаль - могущественные вассалы Восточной провинции, и маркиз Анжери, владевший обширными землями на юге и западе. Все трое, были крепкими мужчинами слегка за сорок. Заметив вошедшего человека, они разом обернулись.
        - Не беспокойтесь, это я! - мужчина снял плащ и показал лицо.
        - Бертольд! Опаздываешь!
        - Прошу прощения, господа! Пришлось сделать несколько кругов прежде, чем убедиться, что за мной нет слежки.
        Опоздавший мужчина был графом Бертольдом Офербахом, он сел в одно из кресел и повернул голову туда, куда смотрели остальные его товарищи. Это была стена, занавешенная черной бархатной портьерой, возле которой стоял Лукас, одетый так же в черное, поэтому поначалу не заметный.
        - Все в сборе, Лукас, - сказал герцог Гасс, - а теперь объясни нам, что происходит? Что натворил твой кузен? Кузен, на которого мы все ставили, как на будущего императора и нашего союзника.
        - Казнены самые знатные семьи Северной провинции! - перебил его маркиз Анжери, нервно дергая свою коротенькую бородку. - Их семьи лишены всего и причислены к низшему сословию.
        - Какой позор!
        - Это ужасно! Рагнар, кажется, забыл, кому он обязан своему такому долгому царствованию - нам! Семьям, на которых и держится эта монархия!
        Граф Офербах в волнении поднялся со своего места.
        - Ты обещал нам стабильности и лояльного императора на троне, Лукас, - сказал он, и голос его зазвенел. - А что мы получаем? Лейв устранен, знатные семьи - наши союзники перебиты, и я слышал, что наследником объявлен Кольбейн - младший Наттеньер.
        При этой новости остальные трое мужчин вскочили на ноги.
        - Только не этот фанатик! - завопил герцог Гасс. - Его должен был уничтожить Лейв, а вместо этого он становится наследником! Что вообще происходит?!
        - Это кошмар! - визжал маркиз Анжери - Кольбейн превратит Империю в один огромный военный арсенал, а всех нас сделает нищими! Нужно немедленно избавиться от него!
        Лукас не разделял паники товарищей и все так же неподвижно стоял возле портьеры.
        - Успокойтесь, господа, - наконец произнес он, - просто вы ошиблись. Вы поставили на лошадь, а она оказалась дохлой. Лейв никогда не отличался большим умом, но, даже имея все карты на руках, этот олух не сумел ими правильно воспользоваться и проиграл. Что было проще, чем убить Кольбейна в родовом поместье, но он даже этого не смог сделать.
        - Почему ты ничего нам не рассказываешь?! Что там за список такой, по которому Рагнар всех убирает? - вновь спросил Офербах.
        - Этого списка не существует. - отвечал Лукас. - Его просто нет. А то, что у дяди в руках - подделка, только и всего.
        - Очень точная подделка, со всеми именами и фамилиями участников, может этот кто-то еще одну подделку Рагнару поднесет, но уже с нашими именами, а Адейр?!
        Лукас развел руками.
        - Мы просто недооценили нашего врага, а оказалось, что он куда опаснее, чем мы думали.
        - Кого ты имеешь в виду? - спросил герцог Мельдаль. - Ты уже знаешь, кто подделал список?
        - Конечно, - улыбнулся Лукас, - это же очевидно, господа. Этот документ мог подделать только тот, кто хотел убрать всех участников списка со своего пути, особенно Лейва.
        - Кольбейн! - воскликнули все.
        - Если он способен на такие игры, он не просто опасен, - продолжил Мельдаль, - он тот, кто может стереть нас в порошок, если мы ничего не предпримем!
        Остальные закивали в знак согласия.
        - Кольбейн не должен стать императором!
        - Да даже если он и взойдет на трон, - усмехнулся герцог Гасс, - кто будет его поддерживать, кроме конечно верховного советника Герхарда, всегда открыто выказывающего свою симпатию Кольбейну вместо Лейва? Но остальные? Все знатные семейства отвернутся и потребуют себе нового императора! Мы просто не допустим его правления!
        - Надо быть круглым дураком, Карл, - раздраженно произнес граф Офербах, обращаясь к Гассу, - чтобы и впрямь думать, что такому, как Кольбейн, понадобится наша поддержка!
        Герцог Гасс вскочил.
        - Ты назвал меня дураком?! Как ты смеешь, негодяй?! - вскричал он в гневе, хватаясь за рукоять меча. Но граф не испугался.
        - Да! Ты дурак и есть. Кольбейну уже принесли присягу армия и флот, генералы, адмиралы, лига рыцарей-катафрактов - все от самого высшего воинского чина вплоть до простого солдата поддерживают Кольбейна.
        - Но не армия и флот, хвала Небесам, пока правят Империей, а мы! Великие вассалы! На наши капиталы Рагнар, да и предыдущие императоры содержали своих генералов! А вот за дурака ты ответишь! Доставай свой меч, Бертольд! Сейчас я укорочу твои противные усы!
        - Я назвал тебя тем, кто ты есть!
        Господа не на шутку рассвирепели, обстановка накалилась. Лукас вышел в центр комнаты и поднял руки.
        - Друзья, успокойтесь!
        - Он назвал меня дураком, Адейр! - кричал оскорбленный герцог Гасс, сверкая глазами и опасно грозя мечом.
        Лукас подошел к нему.
        - Карл, надо успокоиться, в таком состоянии, мы точно не справимся с нависшей угрозой.
        - Угрозой, которую ты нам создал! - орал граф Офербах, тыча пальцем в Лукаса. - Почему мы почти до последнего не принимали всерьез младшего Наттеньера? Ты уверял нас, что опасности нет, что Кольбейн никогда не взойдет на престол! Что он увлечен лишь войной и походами! И что же теперь? Он без пяти минут император, по его наводке казнены главы знатнейших северных семей, и мы все, сидящие сейчас в этой комнате, в смертельной опасности. Что нас ждет, Адейр? Репрессии?! Какое у нас будущее, а?!
        От этих слов графа Лукас закинул голову и расхохотался, чем привел всех присутствующих в замешательство.
        - Ваше будущее, мой дорогой граф?! Ваше будущее в ваших руках. И в руках нашего союза, конечно. От того, как мы ответим на этот вызов, будет зависеть, окажемся ли мы на вершине этого мира, или разделим участь недавно казненного бургомистра Эженера.
        - Есть ли у тебя какой-то план, который сможет нас спасти?! - нервничал маркиз.
        Лукас улыбнулся.
        - Конечно же есть.
        - Говори же!
        - Да, говори!
        Лукас подошел к стене и дернул за шнур, тогда портьера раскрылась, а за ней оказалась огромная подробная карта Империи.
        - Настало время решительных действий, господа! - начал Лукас обводя взглядом всех присутствующих. - Если мы хотим власти и господства над этими землями, единственный выход для нас - это свержение династии Наттеньеров и установление нового режима - нашего режима.
        - Ты призываешь к анархии, Адейр?! - испугался герцог Гасс. - Зачем? Куда лучше, оставить Империю в том виде, какая она есть, достаточно просто посадить на трон удобного нам человека.
        Маркиз Анжери и герцог Мельдаль закивали в знак согласия, граф Офербах промолчал.
        - Эта Империя, дорогой друг, - сказал Лукас, небрежно махнув рукой в сторону карты, - уже давно трещит по швам, Наттеньеры из последних сил старались сдерживать неминуемый распад, но это невозможно сделать. Север уже почти неподконтролен им, на Востоке то же самое. Наши недавно казненные друзья - вот они и были истинными правителями Севера.
        - А с их гибелью что будет? - мрачно спросил граф Офербах.
        - Ничего, милый граф, ничего не измениться. Какое-то время к Наттеньерам вернется иллюзия контроля, но это не так. Проблема в том, что это просто невозможно - контролировать такие огромные земли. Варвары не бросят свои набеги, а Северная Ардия не перестанет грезить о мести.
        Лукас замолчал. Все остальные мрачно и испуганно переглядывались между собой. На самом деле никто из пришедших сюда не хотел серьезных перемен в своей жизни, им было совершенно достаточно лояльного правителя на троне, который позволил бы жить, как они жили до сегодняшнего дня - сыто, богато и спокойно. Революционный настрой молодого Адейра напугал и даже расстроил их.
        - Ты говоришь, что надо уничтожить Наттеньеров, - после долгого молчания начал граф Офербах, - но это легче сказать, чем сделать, особенно сейчас, когда мы проглядели младшего Наттеньера, хитрого и изворотливого, словно лис. И ты говоришь, что у тебя есть план?
        Говоря все это, граф искренне надеялся, что у Лукаса нет никакого особенного плана. Подослать убийцу - вот самый надежных способ избавления от всех неугодных людей и императоров в том числе, и граф был уверен, что они так и поступят.
        - А вот тут я приготовил для вас сюрприз, мои друзья, - мило улыбаясь, произнес Лукас. - Дерг, позови нашего гостя!
        - Гостя?! - удивились остальные.
        - Каких гостей ты зовешь в наше тайное место?! - прогремел граф, но тут же испуганно осекся - за спиной Лукаса сначала появился слуга Дерг, а рядом стоял огромный волк-оборотень.
        При виде монстра по комнате пронесся крик ужаса, господа, опрокидывая стулья и кубки с вином, повскакивали со своих мест, маркиз Анжери тут же кинулся к выходу, крича: «Спасите!» Оба герцога бросились за ним, граф Офербах, трясясь всем телом, выхватил меч.
        - Что ты творишь, Адейр?! Задумал нас убить?!
        На лице Лукаса читалось веселье и наигранное недоумение.
        - Куда же вы, храбрые господа? Я всего лишь хотел представить вам нашего нового союзника.
        - Что?! Союзника?!
        Лукас закивал головой.
        - Да. Он наш союзник в великом деле - уничтожении Наттеньеров, и прежде всего Кольбейна Наттеньера.
        - Ты сошел с ума! - истошно вопил маркиз Анжери. - Это же демоны, исчадия тьмы, с ними нельзя заключать никаких союзов!
        - Ну что вы, маркиз, это все предрассудки, - спокойно отвечал Лукас, опускаясь в кресло перед собой, - я могу поверить, что несколько неопрятный вид нашего гостя мог вас смутить, но так это поправимо. Он махнул рукой, подавая знак, и тут медальон, висевший на косматой шее волка, засветился, и через мгновение перед ними предстал высокий темноволосый мужчина с грубым лицом, изрезанным шрамами. Это превращение волка в человека повергло в еще больший шок и оцепенение присутствующих.
        - Я Агар - проговорил он на языке Ард, низким голосом, похожим скорее на рычание.
        - Что… что он сказал? - испуганно спросил герцог Мельдаль, прятавшийся за спиной графа.
        - Он поздоровался с нами, - объяснил Лукас, улыбаясь, - прошу вас, господа, возвращайтесь на ваши места, граф, милый, уберите меч, сегодня он вам не пригодиться.
        Поняв, что оборотень пока не собирается нападать, господа, все еще недоверчиво косясь на него и переглядываясь, расселись вокруг стола.
        - Ну а теперь, когда все немного успокоились, - продолжал Лукас, - я могу перейти непосредственно к самому плану. Плану, после которого, мы все будем жить в новом чудесном мире, в котором не будет Наттеньеров, в котором мы будем править и подчинять, а этот господин оборотень вместе со своими собратьями помогут нам в этом.
        - Что они просят взамен? - спросил граф. - Эти твари просто так ничего не делают.
        - Ой, ну конечно же никто не будет никому помогать просто так. Но не волнуйтесь, дорогой граф, им не нужны ни наша кровь, ни наши сердца, как вы могли предположить, они всего лишь хотят северные провинции, и я им это пообещал.
        - Что?! - вскричал граф. - Да ты с ума сошел, Адейр! Эта сделка с демонами ничем хорошим не кончится!
        - Адейр, он прав, - согласился маркиз Анжери, - этим тварям дай палец - они отхватят руку. Как можно было им пообещать отдать Север?!
        Лукас поднялся с кресла и стал медленно обходить комнату.
        - Север уже давно потерян, господа. Выхода в сложившейся ситуации всего два. Первый - это ничего не предпринимать и ждать воцарения диктата Кольбейна, который, едва сев на трон, кровью и казнями зальет всю Империю, наводя порядок, консолидируя власть в своих руках. И поверьте, мои дорогие друзья, мы пойдем одни из первых на эшафот. А второй - заключить союз с врагами Наттеньеров, несчастными обездоленными племенами и варварами, пообещав им незначительные уступки.
        Герцог Гасс округлил глаза.
        - Незначительные?! Отдать весь Север под власть Северной Ардии - это, по-твоему, незначительные уступки, Адейр?
        - Ну и что? Зачем нам эти отсталые, неплодородные земли, почти целый год покрытые снегом и грязью? Мортен Великий ради демонстрации своей мощи и непобедимости однажды завоевал их с помощью драконов, но по сути, эти земли были ему не нужны.
        - А золото? - возмутился граф Офербах. - У них в горах залежи золота и железной руды. Не надо нам рассказывать сказки о ненужности северных земель, мы не идиоты. Ради того, чтобы мы согласились на твой безумный план, ты готов нас обманывать, как малых детей?!
        На эти слова Лукас мило улыбнулся.
        - Я уже обрисовал наши перспективы, господа. Либо мы погибаем на эшафоте, либо становимся правителями каждый в своей провинции, которые станут не провинциями, а королевствами, где вы будете не мелкими подчиненными вассалами, а полноценными правителями. Подумайте только: своя армия, своя столица, свои налоги и правила, свои законы. Вот, что я вам предлагаю. Реальную власть! Реальное величие!
        - Себе, я так понимаю, ты заберешь Альнаар? - усмехнулся граф Офербах. - А заодно и флот? Хорошо же ты устроился, Адейр!
        - Почему это он заберет себе Альнаар?! - гневно топая, вскочил маркиз Анжери. - Может быть это я хочу править Золотым городом?
        Оба герцога тоже начали протестовать.
        - Господа, давайте обсуждение наделов отложим до лучших времен, - отвечал Лукас, поправляя на себе перчатку, - а сейчас вы должны ответить мне только на один вопрос - вы со мной или нет?
        Повисла тишина, господа явно трусили, не решались.
        - Слишком рискованно, Адейр, - колебался герцог Гасс.
        - Да, согласен с Карлом, - закивал герцог Мельдаль, - не получим ли мы на выходе руины, а не Империю.
        - От нее и так остались лишь руины, друзья, - отвечал Лукас, - просто вы этого пока не видите. А после всего вы станете королями, истинными правителями, а не жалкими трясущимися вассалами, ведь вместо Кольбейна может прийти и другой, не менее враждебно настроенный правитель.
        Первым поднялся граф Офербах.
        - А если мы не согласимся, что ты сделаешь?
        - Тогда, мой друг, вы пойдете своей дорогой, а я своей, - сказал Лукас, картинно вздыхая, - но помните, что я уже заключил союз с волками, а это означает только одно - я пойду до конца. Близится великая война, господа, в ней не будет третьей стороны, вы либо по ту сторону, либо по эту.
        - Ты запугиваешь нас?!
        - Конечно же нет, просто вы хотели, чтобы я сказал, какое у вас будущее, граф, вот я вам его и открыл, только и всего. Кстати, Дерг, спроси у нашего мохнатого друга, что они делают с теми, кто отказывается сотрудничать с ними?
        Дерг приблизился к оборотню, который все время спора стоял неподвижно, словно изваяние, но, услышав вопрос, его рот растянулся в злобном оскале, медальон на груди сверкнул - косматый монстрснова предстал перед испуганными господами. Он вскочил на стол и огромной черной горой навис над ними, свирепо разинув пасть.
        - Ха, видимо нашему гостю не понравился мой вопрос, вот неприятность, - издевался Лукас.
        Его союзники испуганно и обреченно смотрели в глаза чудищу, словно загипнотизированные кролики.
        - Я попрошу господина Агара так постоять еще некоторое время, а сам вернусь к карте и продолжу рассказывать наш план. Искренне надеюсь, что теперь он вам больше понравится, не так ли?
        ГЛАВА 16 - Новый путь
        Смуглый устало брел по дороге. Вот уже почти два дня без устали они шли вперед. Елена понимала, что коню нужен был отдых, но ей ничего другого просто не оставалось - Варди, ее дорогой и храбрый Варди, умирал. С того дня, как они попали в волчью бойню прошло больше тридцати дней или больше - Елена сбилась со счету, рана от стрелы на спине Варди зарубцевалась и уже не представляла опасности, но следы волчьих когтей не проходили. Ни знахарки из деревушки, в которую раненных друзей отвезли воины, ни лекари, к которым привозила Елена Варди - никто не знал, как вылечить эти раны. Заросшие синей кожей, они страшными волдырями вздулись на сильной груди юноши, высасывая жизненные силы. Каждый новый лекарь отправлял их в другой город, где, как он был уверен, ее другу смогут помочь, но и там местные врачеватели лишь разводили руками.
        - Видимо, в его организм попал яд, - констатировал старик-знахарь, отряхивая свой длинный балахон, - нужно противоядие, но то, что есть у меня, не работает. Вам надо ехать к моему двоюродному дяде, он живет во Флере, премилый город, вам там понравится. Мой дядя специалист по ядам и магии, увлекается алхимией, думаю, он вылечит вашего друга.
        Елена уже надела на себя ремни салазок, в которых она перетаскивала Варди, и хотела пойти, но старик-знахарь перегородил ей путь.
        - Так, минуточку! А где мои деньги?!
        - Какие еще деньги?! - возмутилась Елена. - Вы же ничем ему не помогли!
        - Ну и что! А консультация? А примененные для врачевания травы и противоядия - они все сделаны из дорогостоящих ингредиентов! Так что попрошу, сударыня, отдать мне мои пятнадцать серебряных монет!
        Елена зло уставилась на старика. Это был уже восьмой лекарь, к которому она обращалась за помощью, и все они обещали, что Варди станет здоров и брали за свои услуги просто огромные деньги.
        - Я вам ничего не дам! - упрямо бросила она и хотела выйти, но тут старик схватил ее за руку и закричал в окно:
        - Караул! Воры! Меня грабят! Помогите!
        - Тише! - взмолилась Елена. - Что вы делаете?!
        - А то и делаю, - орал старик, брызгая на девушку слюной, - что сейчас вас схватят и отведут к городовому, а затем на площадь, где быстренько отрубят руки - как и всем ворам! Помогите!
        За дверью послышался шум и голоса, затем громкий стук. Если Елена сейчас же не передумает, их ждет жестокая участь. Она взглянула на Варди, лежащего на салазках - кожа и кости - вот что осталось от ее великана друга. Она стиснула кулаки и сказала:
        - Не зовите никого, господин лекарь, я отдам вам ваши деньги.
        Старик гаденько улыбнулся, а глазки злорадно заблестели. Елена протянула ему монеты.
        И теперь они направлялись в город Флере, в надежде найти помощь там. Но в глубине души у Елены уже давно жило отчаяние, скорее всего этот двоюродный дядя-любитель алхимии и ядов окажется таким же шарлатаном, как и его племянник. Елена натянула вожжи и Смуглый встал.
        - Эй, чего встала?! - вдруг раздалось сзади, Елена обернулась. Сразу за ними шел огромный обоз, груженный бочками и ящиками, запряженный четверкой, на козлах сидел мужик - толстый бородатый, и грозно размахивал вожжами, того и гляди готовый ударить ими Елену. Девушка поспешила съехать на обочину и пропустить обоз.
        - Ишь, проклятая, - ругался тот, проезжая мимо, - загородила дорогу! Гнать таких надо взашей!
        Елена устало следила за тем, как обоз, гремя колесами о пыльную дорогу, поехал дальше. Было невыносимо жарко, совсем не похоже на то, какой бывает осень в это время года в окрестностях Киля. Девушка достала карту и развернула ее.
        - Может стоило отыскать карту на языке Ард? - иронично заметила она, вглядываясь в непонятные надписи.
        Перемещаясь из города в город, она ориентировалась исключительно по описаниям, которыми снабжали ее лекари да крестьяне из встречных деревень и сел. Но куда конкретно Елена двигалась, она могла понять, лишь по изменявшемуся вокруг пейзажу и погоде, и все говорило о том, что они едут совсем не на север, а на юг, либо юго-восток. В отчаянной погоне за лучшим лекарем для Варди, Елена позабыла обо всем, все эти долгие тяжелые дни, она крайне мало ела и почти не спала, боясь потратить время впустую, она чуть было не загнала Смуглого. В бессилии Елена закрыла лицо руками. Голова гудела от голода и напряжения.
        Она посмотрела внутрь повозки - Варди неподвижно лежал, накрытый пледом.
        - Ты должен жить, Варди, - сказала Елена, и ее голос дрогнул, - ты должен исполнить свою мечту, должен стать счастливым, безумно счастливым, слышишь! Я не дам тебе умереть!
        Она хотела уже снова пустить Смуглого вперед.
        - Пощадите, господин! Хоть кусочек хлеба! Хоть чарка воды! - молил кто-то слабым голосом.
        - Отошла от моего товара и лошадей, проказная старуха!
        Это снова кричал тот мужик, что прогнал Елену с дороги. Он уже отъехал на приличное расстояние, но тут остановился, так как под ноги его лошадей кинулась маленькая, завернутая в лохмотья старушонка.
        - Прошу господин - хрипела несчастная. - Я не ела много дней! Прошу, помилуйте!
        Но мужик уже во всю хлестал ее вожжами, пока та не упала на дорогу.
        - Подохни!
        Старуха лежала совершенно неподвижно, видимо скончавшись от побоев.
        Сколько раз за время своего путешествия Елена наблюдала похожую картину - не счесть. Переезжая из города в город, проехав много дорог везде ей встречались такие вот несчастные и обездоленные, как эта старуха. Иногда их длинные вереницы тянулись вдоль торговых трактов: калеки, одинокие старики, женщины с малыми детьми - в каждом взгляде столько перенесенной боли и страданий, каждая жизнь - страшная трагедия. Встречались еще так называемые пришлые - бежавшие от чумы или холеры крестьяне, их обходили стороной все, даже нищие, их не пускали ни в один город или село. Поначалу Елена бросалась всем помогать и всех утешать, но вскоре осознала, что ей не хватит ни денег, ни сил, чтобы помочь всем, вдобавок ко всему она потеряет время, которое теперь работало против Варди. Поэтому Елене пришлось учиться проезжать мимо стонов о помощи и протянутых костлявых рук. Ей пришлось учиться равнодушию.
        Она стегнула Смуглого, и повозка покатилась вперед, поднимая клубы пыли. Елена смотрела перед собой, и лишь боковым зрением заметила, что они уже миновали черные лохмотья.
        - Помогите… - захрипело вдруг из старческой груди.
        - Нет, это просто невыносимо! - с раздражением крикнула Елена, она с силой дернула поводья и, не дождавшись пока Смуглый полностью остановиться, спрыгнула на землю и бросилась к лежавшей у дороги старухе. Ветхая, вся порванная одежда, босые, израненные ноги, рот без зубов, лицо все в глубоких морщинах, бородавках и рытвинах. Елена взвалила ее на спину и потащила к повозке, уложив ее рядом с Варди и, накрыв еще одним шерстяным покрывалом, она достала флягу.
        - Варди, очнись! Тебе нужно пить! Очнись!
        Юноша с трудом разомкнул веки.
        - Где мы? - прошептал он еле слышно.
        - Какая разница. Тебе нужно пить!
        Она помогла Варди приподняться.
        - Кто это? - спросил он, увидев лежащую рядом с ним старуху.
        - Подобрала только что на дороге. Не знаю, жива ли еще. Все, хватит разговоров - пей!
        Елена поднесла флягу к его губам.
        - Нет… - прошептал Варди, слегка отворачиваясь, - дай сначала ей.
        - Что ты такое говоришь? Воды на всех не хватит, а когда сможем набрать фляги, не знаю. Ты умрешь без воды.
        Елена настойчиво попыталась влить воду в рот Варди, но тот не дался.
        - Я умираю, Елена, так дай лучше ей… - снова прошептал он.
        Елена обреченно смотрела на Варди, у нее больше не было сил.
        - Хорошо.
        Она пересела к старухе, та лежала с закрытыми глазами, и, казалось, не дышала.
        - Бабушка, выпейте воды…
        Старуха сначала никак не отреагировала, но тут резко открыла глаза, выхватила флягу из рук Елены и начала жадно пить до тех пор, пока не осушила все до капли. И тут же совершенно неожиданно поднялась на ноги, бодрая и веселая, старый беззубый рот улыбался.
        - Ох, спасибо вам, мои дорогие, - захрипела старуха, - ведь вы десятая повозка, которая мне повстречалась сегодня на этой дороге, и никто, ни богатые, ни бедные - никто не остановился и не помог мне, всем было все равно, а вам - нет. Спасибо тебе, о прекраснейшая из всех, Елена, и тебе - Варди, сын мужества и отваги.
        Она перекинула полы своего рваного грязного плаща через плечо и поклонилась Елене с Варди так, словно они были цари.
        - Откуда… откуда вы знаете наши имена? - потрясенно проговорила Елена, уставившись на эту странную нищенку.
        - Старикам многое известно, дитя мое. Так позвольте мне отблагодарить вас, чем смогу.
        - Не нужно, бабушка, - ответила Елена, поднимая пустую флягу и опасливо косясь на старуху. - Мы лучше поедем - нам надо во Флере, как можно скорее.
        Старуха покачала головой.
        - Знаю, знаю, но там не помогут твоему другу, а я - помогу. Садись же скорее и направляй Смуглого нужной дорогой, я подскажу, куда ехать. Тут недалеко.
        Странное чувство испытывала в этот момент Елена. Имела ли она право доверить их жизни этой странной старухе, уж не на погибель ли они их ведет?
        - Ты не доверяешь мне, не так ли? - прочитала та мысли девушки.
        - Почему я должна вам доверять, бабушка?
        Старуха ничего не ответила, нагнулась к Варди и сорвала повязку с его груди.
        - Что вы делаете?! - вскричала Елена, пытаясь ее остановить, но та уже приложила свою ладонь к синим волдырям и с силой надавила на них.
        - О да, - шептала она, странно улыбаясь, - когти волков-оборотней… так-так. Без противоядия ему осталось час, а во Флере у этих олухов-лекарей его точно нет.
        Елена все пыталась оттащить старуху от Варди, но не могла этого сделать, в этом костлявом теле оказалось столько силы, которую невозможно было даже предположить. Послышался хлопок и из ладони старухи пошел дым, Варди изогнулся и сполз.
        - Варди! - кинулась к нему Елена. - Вы убили его!
        Старуха опустила руку.
        - Нет конечно, я его не убила. Посмотри на рану, дитя.
        Елена опустила глаза на грудь юноши, в том месте, где должны были быть следы когтей волка - волдыри сдулись и заметно посветлели.
        - Что это? Как? Как такое возможно?
        Старуха уже пересела на козлы.
        - Твой друг еще не до конца здоров, мне удалось лишь остановить действие яда, но вывести до конца может лишь противоядие, так поспешим же!
        Все еще не веря в происходящее, Елена положила Варди и как следует укрыла его пледом. Сев рядом со старухой, она стегнула Смуглого.
        - Куда нам ехать?
        - Тут недалеко.
        Они ехали все вперед и вперед несколько часов молча. Через некоторое время они съехали с основного тракта на заросшую дорожку, ведущую через лес.
        - Скоро, скоро мой дом. Уверена, мои дорогие, вам у меня понравится.
        Огромный сосновый лес встал у них на пути.
        - Куда же дальше, бабушка, тут нет дороги? - сказала Елена, натягивая поводья.
        - А ты иди вперед, а дорога сама себя найдет.
        - Но это невозможно, повозка не проедет между деревьями.
        - А ты попробуй, иногда происходят невероятные вещи.
        «Она что хочет, чтобы я ехала прямо на деревья? - недоумевала Елена, смотря на беззаботно улыбающуюся старушку. - Кто-то из нас двоих явно сошел с ума». Она обернулась - Варди спал. Начало их новой жизни, жизни свободной от крепостного гнета, оказалось совсем не таким, как она себе рисовала.
        - Что я должна делать?
        Старуха взяла ее руки, держащие поводья.
        - Просто направь твоего коня… давай, не бойся, Елена…
        Повозка поехала вперед, все быстрее и быстрее, стволы деревьев приближались.
        - Мы разобьемся! - крикнула Елена и зажмурила глаза.
        Но тут, словно по волшебству, узкое пространство между соснами раздвинулось, и, несясь во весь дух, Смуглый повез их по дороге из зеленого мха. Солнце, пробиваясь сквозь плотный занавес сосновых веток, золотило пространство кругом, слепило глаза.
        - Тысяча старых гоблинов! Куда это мы попали? - раздался рассерженный голос, разбуженного Варди.
        - Варди! Ты очнулся! - обрадовалась Елена. И юноша впервые с того самого момента, как на них напали волки-оборотни, поднялся на ноги.
        - Елена, куда ты нас завела?! - ругался он. - И кто эта старуха, а?
        - А мы уже приехали, - сказала старушка, радостно потирая руки.
        Варди и Елена ошеломленно смотрели перед собой. Это было болото, почти полностью заросшее тиной, над которым носились мириады разноцветных бабочек и стрекоз, они заполняли все пространство от поверхности воды до неба. В самом центре болота стоял старый покосившийся домик с одним окном и черной печной трубой на крыше. К нему вел узенький деревянный мостик, выглядевший весьма хлипко.
        - Что это за место? - спросил Варди, с недоверием разглядывая старуху, которая кстати довольно ловко спрыгнула на землю и теперь жестом звала друзей за собой.
        - Ну же не бойтесь, идемте со мной, дорогие гости.
        - Елена, поехали назад, - сказал юноша, кое-как перебираясь на козлы и беря поводья, - что это за ведьмино логово? Зачем мы сюда поехали?
        - Она сказала, что может вылечить тебя, - попыталась оправдаться Елена. - Смотри, еще полчаса назад ты умирал, а сейчас снова ворчишь и даже готов управлять повозкой. Может, и в самом деле эта старушка желает нам добра?
        Густые брови Варди были сдвинуты, в глазах, наконец-то снова ясных, застыло упрямство и недоверие. Елена улыбнулась и положила свою руку на руку Варди.
        - Послушай, тридцать дней ты был без сознания, ни жив и ни мертв, я объездила десяток городов и деревень, и никто не мог помочь, все лекари и знахари были бессильны, и только эта старушка смогла вернуть тебя к жизни. Пойдем за ней.
        Варди смотрел на руку Елены.
        - Ты должна была ехать на север, должна была искать родителей, а вместо этого… - он сглотнул и отвернулся - а вместо этого ты возишься со мной…
        - Я ни о чем не жалею. И потом, разве ты не поступил так же? Если бы те монстры ранили меня, разве ты не помогал мне? Не лечил меня?
        Варди повернулся, и в его глазах, влажных от слез, горело исступление.
        - Я? Елена, если бы ты была ранена, я бы на своих руках нес тебя, не зная усталости. Я бы обошел всю Империю от края до края, пока не нашел способ помочь тебе.
        - Вот и я также, Варди.
        Елена взглянула в сторону озера и домика, возле которого уже стояла старуха и наблюдала за ними.
        - Порой нам приходится делать невероятные вещи, но я чувствую, что здесь для нас нет опасности.
        Она спрыгнула с повозки и протянула руки, чтобы помочь Варди, но тот отказался от помощи и захотел слезть сам. Но был еще слишком слаб, поэтому, не удержавшись на ногах, упал навзничь на землю.
        - Варди! Я помогу!
        Юноша громко кряхтел, тело не слушалось его.
        - Елена, принеси мне какой-нибудь толстый сук или палку, чтобы опереться, а пойти я могу и сам.
        И вот охая и еле-еле ковыляя Варди пошел по мостику, одной рукой он опирался на палку, а с другой стороны его поддерживала Елена.
        Вблизи домик старухи выглядел еще более ветхим, чем издалека. На прохудившейся крыше сидело три черных ворона и внимательно следили за ними. Холодок страха пробежал по спине Елены. Это было жуткое место, действительно ведьмино логово.
        - Не бойтесь, это мои друзья, - объяснила старуха, - они охраняют нас от могущественных сил зла. Проходите же. Да, мой дом не нов и совсем не красив. Но порой внешность бывает крайне обманчивой. За красивым и ярким фасадом может скрываться великое зло и уродство, и, наоборот, за простотой и бедностью - великое добро и красота.
        Открыв скрипучую дверь, она пропустила друзей внутрь.
        - Что-то не видно пока никакой великой красоты, - съязвил Варди.
        В самом деле здесь было темно и мрачно, с низкого потолка свешивались связки сушенной травы и кореньев, пахло чем-то горелым. Из мебели друзья смогли разглядеть только пару грубо сколоченных стульев и низенький стол, заваленный чем-то непонятным, а при ближайшем рассмотрении оказавшемся сушенными лягушками и мышами.
        - Ты же вроде говорила, что для нас здесь нет опасности? - снова не удержался от сарказма Варди.
        Но старушка, казалось, совсем не замечала того неприятного впечатления, которое произвело ее жилище на гостей. Она проворно стряхнула передником пыль со стула и сказала Елене:
        - Сажай сюда твоего друга.
        - Эээ, бабушка, может быть, мы все-таки пойдем? - начала Елена, косясь на дверь.
        - Нет-нет-нет! Твоему другу необходимо принять противоядие, иначе снова начнется ухудшение. С волчьим ядом не шутят.
        И старуха схватила костлявой рукой юношу за плечо и с силой усадила на стул, затем скрылась в глубине комнаты, а когда вернулась, несла в руках пухлый пузырек, полной зеленой жидкости. Она выдернула затычку, и из горла змейкой поднялся зеленый ядовитый пар.
        - Пей - сказала старуха, настойчиво поднося пузырек к губам Варди.
        Варди замер, с испугом и брезгливостью глядя на пузырек.
        - Вы хотите убить меня?
        Старуха усмехнулась.
        - Если бы хотела убить, то прошла просто мимо, сошла с вашей повозки и помахала вслед. А ты бы умер через пять минут. Вот такой был бы у тебя конец Варди, сын Хэворда и Агнеты.
        - Вы знаете, как звали моих родителей?!
        - Я знаю много, очень много, а также то, что если ты не выпьешь это зелье, то погибнешь.
        Эти слова явно подействовали, и, раскрыв рот, Варди позволил старухе влить содержимое пузырька.
        - Вот так. Все до капли. Хорошо.
        Елена с тревогой наблюдала за этой процедурой. Едва Варди допил зелье, его глаза закатились, и он весь сник, сползая на пол. «Только не это!» - пронеслось у нее в голове.
        - Стой! - остановила старуха Елену. - Смотри!
        Елена уже тысячу раз пожалела, что пришла в этот странный мрачный дом и доверилась этой ведьме (теперь она была в этом абсолютно уверена, что старуха - самая настоящая ведьма).
        - Ты слишком нетерпелива, Елена, - строго сказала старуха, взглядом пригвождая ее к полу, - когда тебе говорят ждать, ты должна ждать, а не бежать.
        - Что? Что вы такое говорите? Посмотрите на Варди! Он же потерял сознание!
        Старуха удивленно вскинула брови.
        - Разве?
        И тут на весь дом раздался громкий храп - Варди, повернувшись на спину и положив руку под голову, крепко спал.
        - А, по-моему, он просто спит.
        Старуха усмехнулась и села на второй стул.
        - Давай, доченька, поухаживай за бабушкой: разожги печь да разогрей еду.
        Елена все еще потрясенно смотрела на спящего Варди.
        - Да не волнуйся за него, выспится и завтра будет здоров. А вот я что-то проголодалась. Стояла целый день возле того тракта, маковой росинки во рту не было с самого утра.
        Старуха потянулась всем телом и зевнула.
        - Надо поесть и отдохнуть. Вон там печь, разожги-ка ее для начала.
        Теперь, когда глаза Елены привыкли к полумраку, она в самом деле смогла разглядеть небольшую печь в углу. Встав на колени, девушка осторожно выгребла золу и потянулась за поленом, но тут же испугано отдернула руку - там что-то зашевелилось.
        - А, это ты, Барон, - обрадовалась старуха, - иди-иди сюда!
        И спрыгнув с поленницы на пол, черный, как уголь, кот с зелеными глазами, пошел к хозяйке, при этом пренебрежительно взглянув на Елену.
        - Вот так, хороший мальчик, - старуха взяла кота на колени и начала чесать за ухом, и тот одобрительно замурчал.
        - Знаешь, мне порой бывает одиноко. Все одна брожу по свету, а тут вернешься домой - а тебя ждет этот пушистый комок шерсти. Приятно.
        - Зачем вы ходите по свету, бабушка? - спросила Елена, высекая искру и раздувая огонь.
        - А как же? Должен же кто-то проверять, как живут люди? Какие чувства ими движут. Это очень важно.
        На печи стоял глиняный горшок, накрытый крышкой.
        - Возьми этот горшок, доченька, и поставь разогреваться. Там моя похлебка. И садись рядом.
        Выполнив поручение, Елена подошла к старухе.
        - Извини, мое жилище довольно скромно, больше нет стульев, - сказала старушонка, зевая
        - Ничего, я могу посидеть и на полу.
        Елена опустилась на холодный земляной пол, и, поджав колени, стала задумчиво смотреть на огонь. Потрескивание поленьев в печи сопровождалось мерным дыханием спящего Варди. «Значит все хорошо, - думала Елена с облегчением, - Варди спасен». Она устало положила тяжелую голову на ладони. «Да, теперь все будет хорошо».
        - Можно сколько угодно убеждать свою голову - произнесла старуха, поглаживая кота, - но сердце - его никогда не обманешь. Когда оно счастливо, оно - счастливо, а когда ему плохо, и оно болит - ты ничем не заглушишь эту тоску.
        - Нет у меня никакой тоски, - упрямо заявила Елена, - я просто устала. Вдобавок сегодня произошли необычайные события.
        - Надеюсь, приятные.
        - Конечно! Ведь благодаря вам Варди смог выжить. Признаться, поначалу мы не очень вам доверяли, но теперь я вижу, что вы несете добро. Спасибо вам!
        Старуха тепло улыбнулась и, наклонившись, погладила девушку по лбу и щеке.
        - Ты хорошее дитя. С горячим и искренним сердцем, способное ради друга на все, а ради любимого - отдать жизнь. Это я должна благодарить тебя и Варди. Именно такие люди, как вы, заставляют меня верить, что человечество не потеряно, и его еще можно спасти, что оно еще достойно спасения. Но времени все меньше.
        - Времени?
        Старуха кивнула.
        - Да, времени до конца. Близится день, когда исполнится древнее пророчество. Пророчество о конце времен.
        Елене стало не по себе.
        - А есть такое пророчество?
        - Да, дитя мое, пророчество, в которые мы все тогда не верили из-за своего легкомыслия. Теперь же я дожила до этих времен, мне становится страшно от собственного бессилия.
        - О чем говориться в этом пророчестве?
        - О, оно довольно короткое:
        Пять драконов поднимутся в ночное небо,
        В огне и гневе
        Земля очистится от греха,
        Падет род людей.
        Елена удивилась.
        - Драконы? О них же давно ничего не слышно.
        - То, что о них ничего не слышно, не означает, что их нет. Да, грех одного рода погубит все человечество. Значит так тому и быть.
        - Что вы имеете в виду? Грех какого рода?
        Старуха, казалось, не слышала вопроса и продолжала бормотать:
        - Алчность, жестокость, жажда власти - вот что однажды превратило один знатный и благородный род в род убийц и клятвопреступников. Вместо служения своим королям, они сами захотели власти, превратили священных существ в рабов, в оружие своей гордыни, посеяли вокруг боль, страдание, разделение, а сами начали властвовать над миром. Но ни одно преступление не проходит бесследно, оно отражается от земли, уносится в небо и затем обрушивается на человеческие головы страшными катастрофами. И теперь земля стонет, она чувствует приближение последнего часа, последней катастрофы, в которой человечество будет истреблено.
        Елена внимательно слышала этот рассказ.
        - Я верю, что человечество не безнадежно, и любой грех можно исправить и излечить.
        Старуха улыбнулась.
        - Да, дитя мое, такие люди, как ты и Варди, способны на многое, но не на все, к сожалению. Есть события, которые уже невозможно остановить, их только можно мужественно встретить.
        - Вы сказали, что драконы истребят человечество за грех благородного рода. Кого вы имели в виду? - Елена осеклась, и тут же вскочила на ноги.
        - Неужели… вы говорите о Наттеньерах?
        - Смотри-ка, как заволновалась, - заметила старуха, хитро улыбаясь, - то есть гибель всего человечества не так тебя тревожит, как судьба Наттеньеров? Но что поделать? К сожалению, человек не выбирает, где ему родиться. А кровь! О, дитя мое, кровь имеет огромную власть над нашим сознанием, она руководит нашими поступками, и хотим мы того или нет, в нас уже заложены те же склонности и чувства, что в наших предках. Они были людьми добрыми, мужественными, благородными, способными на сострадание и милосердие? Значит скорее всего и ты будешь полон этих добродетелей, они будут составлять основу твоей натуры. А если, наоборот? Если на протяжении столетий твои предки плели интриги, позволяли гордости и алчности руководить собой, жестокость и беспощадность для них были обычным и естественным? Всем вокруг они несли лишь страдание иразрушение? Тогда скорее всего и ты будешь таким же. Кровь не обманешь.
        - Нет-нет! - горячо запротестовала Елена. - Он не такой! Он другой!
        Старуха многозначительно взглянула на нее.
        - Правда?
        Елена посмотрела на огонь, и словно наяву перед ней предстала Фрея, с белоснежными волосами, с лихорадочно горящими глазами на мертвенно-синем лице.
        «Однажды я пришла к нему в комнату, - раздался знакомый голос в голове Елены, - и все рассказала, почему я здесь, что хочу уничтожить его брата. И знаешь, что он сделал? Ничего. Кольбейн просто отвернулся от меня. Он решил молча наблюдать за тем, что я буду делать дальше. И я решила не разочаровывать его».
        - Хватит! - крикнула Елена и схватилась за голову. - Хватит!
        - Кровь, - продолжала старуха, - может управлять нами, нашими поступками, нашими желаниями, но, к счастью, она не всесильна. Окончательный выбор лишь за самим человеком. Он может стать рабом своих склонностей, своей испорченной натуры, а может противостоять ей. Выбор есть всегда. Но что выберет молодой Наттеньер, не знаю даже я. А ведь именно его выбор может стать роковым.
        Шипение и свист послышался от печи.
        - О, кажется, моя похлебка готова. Я жуть, как проголодалась.
        Елена раскрыла глаза и вновь взглянула в сторону печи - Фреи не было, видение исчезло.
        - Ну давай, - поторапливала старуха, - неси сюда мою похлебку.
        Все еще не до конца придя в себя, Елена трясущимися руками сняла горшок с огня и открыла крышку.
        - Что это? - она с трудом подавила неприятный комок, подкативший к горлу. Внутри была непонятная жижа, болотного цвета и такого же запаха.
        - Это мое любимое блюдо. Знаешь ли, милочка, в моем возрасте пища должна быть немного другой, чтобы ревматизм не так сильно докучал.
        Елена с едва сдерживаемым омерзением наблюдала, как старуха булькая и громко чавкая, стала хлебать большой деревянной ложкой свое странное блюдо.
        - Там за печкой есть небольшой матрасик, расстилай его да ложись спать. И вот еще, - старуха залезла в свой карман, покопошилась там и достала что-то, завернутое в бумагу, - это пирожок с ежевикой. Съешь перед сном, не голодной же тебе ко сну отходить.
        Елене хотелось задать еще много вопросов, в том числе о том, почему старуха, будучи так голодна, не съела этот пирожок сама, но решила этого не делать. Вместо этого она расстелила матрас и легла, позабыв о предложенном угощении. Сон пришел сразу - глубокий и тяжелый.
        Елена видела голубое небо над собой, и впереди - замершее озеро, лед ярко искрится на солнце. Она бежит по пушистому снегу, и ей так хорошо и весело на душе. Рядом с ней - белоснежный волк, ее верный телохранитель, с ним она в безопасности. Она дома. Наконец-то дома. Елена слышит свой смех, веселый и звонкий. Она набирает в руки немного снега, быстро лепит снежок и бросает в волка, снежок попадает прямо в огромную волчью морду, и тот начинает чихать. Это так смешно и забавно выглядит.
        - Ха-ха-ха, Ларс, только посмотри на себя! - заливается от смеха Елена.
        Волк мордой стал катать большой снежок, явно намереваясь отомстить, но тут резко остановился и оскалил клыки. Откуда не возьмись перед ними выросла длинная черная тень - тень другого волка, черного с горящими красными глазами. Вспышка - и уже на том месте стоял высокий мужчина, в его лице и всей фигуре было что-то страшное, звериное. Он зло ухмыльнулся, сверкнув зубами и отвесил поклон.
        - Ваше высочество, наконец-то мы смогли добраться до вас.
        - Как ты сюда попал, Дагмар? - слышит Елена свой голос, дрожащий от гнева.
        Дагмар картинно вскинул брови.
        - О, ее огненному высочеству известно мое имя? Очень приятно. Как попал я сюда - дело мое, лучше спросите зачем я здесь? Но думаю, вы и так знаете. Настало время исполнить то, ради чего вы были рождены на свет. Пришло ваше время умирать.
        Елена не чувствует страха перед ним - лишь гнев и омерзение.
        - Пошел прочь, проклятый выродок тьмы!
        Оскаливая клыки и грозно рыча, белые волки встали кольцом вокруг Елены.
        - Зря яритесь, принцесса. Ведь все можно было решить по-хорошему.
        И тут же Дагмар достал что-то из-под плаща. Это был огромный черный тарантул - хельган. Молниеносно спрыгнув на снег, он понесся прямо на Елену. Волки пытались поймать его - но безуспешно. Проскользнув мимо них, паук вскарабкался по спине Елены и впился в шею.
        - Возрадуйтесь, принцесса, - хохотал Дагмар, - сегодня Великая Сова избрала вас быть принесенной ей в жертву. Вы станете апофеозом, так сказать главной жертвой, вы поставите точку в тысячелетнем противостоянии!
        - Дядя! Помоги! - звала в отчаянии Елена, пытаясь что было силы оторвать от себя хельгана.
        Один из белых волков уже оборотился в человека - это был Ларс, брат ее отца. Он бросился к ней.
        - Бесполезно! Бесполезно, идиоты! - кричал Дагмар. - А попробуешь убить его - умрет и она!
        Ларс достал кинжал и занес для удара, но опоздал - черный паук уже надежно врос в плоть Елены.
        - Вот он тот день! - вскричал Дагмар, падая на колени и возводя руки. - Когда умрут все твои враги, о, Великая, ты снова возродишься, и наступит твое царство. Последнее дитя проклятых драконов будет принесено тебе в жертву.
        - Схватить его! - взревел Ларс.
        Белые волки кинулись на Дагмара, но тот уже принял волчье обличье. И вдруг из-за деревьев со всех сторон стали вылезать черные волки. Их становилось все больше, больше и больше. Ларс, с яростью смотрел на эти полчища, окружавшие их.
        - Нас предали! Защищать принцессу!
        Белые волки встали плотнее друг к другу и кинулись на Дагмара и его свору. Начался бой: страшный, звериный, неравный. Снег под волчьими лапами стал кроваво-красным. Враг во много раз превосходил их силы, и Ларс это хорошо понимал.
        - Садитесь на меня, ваше высочество, - обратился он к Елене, - надо бежать!
        Голова Елены разрывалась от боли, она слышала внутри себя шепот, он звал ее.
        Из последних сил она взобралась на волчью спину и привязала себя поясом к его туловищу.
        - Держитесь крепко!
        И белый волк понесся вперед так быстро, словно совсем не касался земли.
        - Не дать уйти! - слышала Елена позади них рев Дагмара.
        Свистел ветер, мимо пролетали деревья. Вдруг прямо над их головами возник огромный черный ворон.
        - Всех подключили, проклятое отродье, - выругался Ларс.
        Ворон приближался, его когти вдруг стали расти до тех пор, пока не превратились в страшные длинные копья. Камнем падая вниз, он направил их прямо в грудь Елены и уже почти пронзил ее, но Ларс смог увернуться в последний момент.
        - Еще немного, ваше высочество, - успокаивал Ларс, - и мы сможем спастись! Скоро Перевал Скорби.
        Они бежали вперед, не зная усталости. Уже стемнело, кругом них - тьма.
        - Елена… Елена… - настойчиво звал голос в голове. - Приди ко мне Елена…
        - Аа! - закричала она, сжимаясь от боли.
        - Терпите! Не позволяйте хельгану завладеть вами!
        - Я должна идти к ней! Она зовет!
        - Нет! Боритесь!
        И вот перед ними выросла огромная отвесная скала. В ней был высочен дракон с разинутой пастью и вытянутой вперед перепончатой лапой. Ларс остановился.
        - Вы знаете, что надо делать, выше высочество.
        Елена сняла кинжал с пояса и провела им по руке, алая кровь закапала на белоснежную шерсть волка.
        - Нужно как можно выше, только не ошибись, - приказала она.
        Ларс отступил немного, присел и прыгнул. Высота прыжка была огромной, как раз вровень с мордой дракона, Елена успела провести раненой рукой по его пасти. Тут же глаза дракона загорелись.
        - Слава Великим Фламендерам! - загрохотало в каменной утробе. И в месте, где был живот, открылась пещера.
        - Надо поспешить! - торопил Ларс, и они кинулись ко входу.
        - Стоять! - послышалось сзади. Это был Дагмар в сопровождении черных волков и Ворона.
        - Я не для того, все эти сотни лет пролежал в Ледяных горах, мучимый ненавистью, мучимый жаждой мести! Фламендеры - мои заклятые враги, и сегодня ночью последний их выродок умрет! И ты, жалкий беспомощный щенок, не сможешь этому помешать!
        Дагмар с черными волками кинулся на Ларса.
        - Бегите, ваше высочество! Я прикрою!
        - А как же ты?! - кричала Елена.
        - Бегите, я догоню вас!
        Она бросилась к пещере, но тут же сверху на нее упал Ворон и повалил на землю.
        - Куда собралась?! Пойдешь со мной!
        Пронзив своими когтями ее грудь, он потащил свою жертву за собой.
        От боли Елену сковало, она задыхалась, сквозь кровавую пелену она видела, как черная свора навалилась на Ларса и поглотила его.
        - Дядя, нет…
        Прямо над ней громоздился здоровый мерзкий клюв Ворона.
        - Проклятые твари, меня вы не получите, точно не сегодня… - и, достав кинжал, Елена из последних сил вонзила его в ногу Ворона. Тот противно заверещал, роняя ее на землю, не теряя времени, она тут же вскочила и бросилась к пещере. Проход уже закрывался, обернувшись, Елена увидела, как Ларс вгрызался в шею Дагмара, вокруг валялись окровавленные трупы волков.
        - Ларс, бежим! Бежим!
        Дагмар хрипел. Но сзади уже заходила подмога из черных волков.
        - Пусти его! Пещера сейчас закроется!
        Ларс разжал пасть, и протиснувшись в последнюю щель, они вбежали внутрь.
        Это был древний тайный проход под землей, прорытый тысячелетия назад, лишь немногие знали о нем, и еще меньше кто знал, как его открыть. Здесь всегда было светло, горели вечные факелы - на масле, рецепт которого уже давно утерян. Раненные и ослабленные, девушка и волк брели по узкому мрачному проходу. Из шеи, лап и живота Ларса струилась кровь, платье Елены в области груди тоже все намокло от крови, кое-как перевязав раны, они продолжили путь. Вперед и вперед.
        - Ты говорил, Ларс - начала Елена, и звук ее голоса отразился эхом от стен, - что ты часто пользовался этим проходом вместе с моими отцом и матерью.
        - На самом деле, мы пользовались им всего пару раз, и всегда это были случаи крайней необходимости. Это было… - Ларс не договорил и повалился на землю. Он тяжело дышал, язык выпал из пасти и посинел. Елена кинулась к нему.
        - Нет! Ларс, вставай!
        - Кажется, у меня не осталось сил, чтобы принять человеческий облик, ваше высочество. Значит скоро я…
        Елена зажала уши.
        - Не хочу этого слышать! Ты будешь жить!
        - Ваше высочество… вы должны жить, должны продлить ваш род, род великих Фламендеров, истинных королей. Я служил вам и вашим родителям до последней капли крови и теперь настал мой черед уходить.
        - Нет! Ты не уйдешь! Как я останусь совсем одна на всем белом свете?! Как?! - в отчаянии кричала она, и вдруг лицо Елены перекосила гримаса злобы. - Проклятые Наттеньеры! Это все они! Они отобрали трон у моих предков, унизили нас, сделали нас вечно гонимыми скитальцами! Их надо всех убить! Всех до одного!
        - Ваше высочество, - шептал Ларс, его голос становился все глуше, - не надо ненависти. Ваша мать этого так не хотела. Она просила меня не воспитывать вас в злобе, она мечтала, чтобы эта проклятая война наконец прекратилась, эта война, забравшая столько жизней, забравшая вашего отца - моего брата. Ведь он тоже жаждал отмщения, а в результате подверг страшной опасности вас и вашу мать. Только чудо спасло вас тогда, двенадцать лет назад. Нет. Принесите этому миру наконец успокоение и любовь, а не боль и разрушение.
        - Я не могу! Не могу, Ларс! Кровь моих предков вопиет об отмщении!
        - Повернитесь ко мне спиной, - сказал Ларс.
        - Что? Зачем?
        - Вы не будете в безопасности, пока эта штука на вашей шее, волки отследят вас.
        Елена послушалась.
        - Оторвите рукав и сделайте кляп, может быть немного больно.
        - Ларс, что…
        - Делайте быстрее!
        Оторвав конец рукава, Елена смотала его и засунула в рот. Сердце стучало.
        - На счет три. Вдохните. Раз, два…
        Елена на мгновение хотела передумать, но Ларс уже впился клыками в ее шею, вырывая присосавшегося хельгана. Елена вскричала и потеряла сознание от боли. А когда очнулась, на ее лицо падал снег. Она лежала на мохнатой спине волка, а вокруг был густой еловый лес.
        - Где это мы, Ларс? - спросила Елена, удивленно озираясь по сторонам. - Ларс?
        Волк не отвечал, глаза было плотно сомкнуты. Судорожно сглотнув, Елена прижалась головой к его груди и тут же зарыдала.
        - Нет! Нет! Дядя! Нет!
        Обессиленная и раздавленная, она бродила по лесу, не разбирая дороги, до самой ночи. Ноги увязали в снегу, ледяной ветер пронизывал до костей, вдали слышался протяжный волчий вой, а лес казался бесконечным лабиринтом, убивающим своих жертв. Но вот уже виднелся просвет между деревьями, она вышла на поляну, и тут же из-за туч показалась луна. В ее серебристых лучах Елена увидела внизу освещенный огнями дворец, она хотела тут же броситься туда, но упала в снег, а подняться сил не осталось. Из раны на шее и груди текла кровь, холод сковал все конечности. Это ловушка. Вот и смерть.
        Вскричав, Елена открыла глаза. Это был сон? Но где она сейчас? Она стояла вначале длинного мрачного коридора, освещенного с одной стороной луной, в самом его конце была дверь, закрытая на тяжелый металлический засов.
        - Елена… - донесся оттуда шепот. - Иди сюда! Помоги мне!
        Сама не зная почему, она медленно направилась к двери, было холодно и жутко, словно внутри склепа.
        - Открой дверь, Елена, помоги мне!
        Елена была словно под гипнозом, ее рука сама потянулась к засову и начала его отодвигать.
        - Вот так, - слышалось за дверью, - открой ее. Помоги мне.
        - Стой! - приказал вдруг кто-то, и Елена тут же очнулась - возле нее стояла необыкновенно красивая женщина, каких она никогда и не видела.
        - Не подходи к этой двери!
        Внутри послышалось злобное шипение.
        - Не стой у меня на пути, Денебола! Ты ничто в сравнении со мной! Это дитя рождено, чтобы быть принесенной в жертву, и ты это знаешь.
        - Пока на тебе драконьи цепи, Хега, нет у тебя никакой власти, ты - просто мираж, - грозно ответила женщина, она подняла над головой посох и воткнула его в дверь. И в то же мгновение все пространство вокруг начало дрожать, трескаться и рассыпаться, словно стекло. И через мгновение они оказались стоящими посреди комнаты в ветхом домишке. Варди все так же спал на полу, кот Барон, свернувшись калачиком лежал в своем любимом углу на поленнице. Елена во все глаза смотрела на женщину, ее посох был воткнут в небольшое зеркало, висевшее на стене рядом с печью.
        - Давно его надо было выкинуть, - с брезгливостью произнесла она.
        - Кто вы такая? И кто был за той дверью? - потрясенно произнесла Елена.
        - Покажи-ка свою шею, - приказала женщина, подходя к ней.
        Наклонившись, она стала внимательно изучать шрам, даже понюхала и поковыряла его ногтем.
        - Как я и думала, остались следы хельгана.
        А Елена не могла налюбоваться ее платьем, оно было невероятное, словно сделано из только что сорванных цветов и листвы.
        - Какое у вас красивое платье, - произнесла она вдруг невольно.
        - Не отвлекай меня!
        Женщина поднесла руку к шраму и начала что-то шептать. Шрам защипало.
        - Что вы хотите сделать?!
        - Стой, не дергайся!
        Голова заболела так, словно сейчас разорвется.
        - Все, еще немного! Вот! Смотри!
        На белой ладони женщины, извиваясь и пища, лежало нечто черное, похожее на уродливого червяка.
        - Такая маленькая штучка, а сколько зла может причинить. Дай-ка свой руку, Елена.
        - А теперь вместе уничтожим его.
        Женщина положила руку Елены на существо и надавила, пошел дым, и существо исчезло.
        - Ну вот и все, а теперь можно спокойно продолжить спать.
        Она скрылась в темноте комнаты и через секунду вернулась, но в прежнем обличии - беззубой старухи. И как ни в чем не бывало начала располагаться на полу для сна.
        - Подождите, и это все?! - воскликнула Елена.
        - А что ты еще хочешь?
        - Как что?! Объясните, что это было. Что за существо хотело, чтобы я открыла ту дверь? Оно еще сказало, что я должна быть принесена в жертву!
        - Я уже говорила тебе, Елена, что ты сыграешь свою роль в ближайших событиях мира, а то, что ты не помнишь своего прошлого и того, кто ты такая, во многом защищает тебя, и было весьма промыслительно.
        - Как может быть промыслительно то, что я не помню, кто я такая и кто мои родители?!
        - Если бы ты все это помнила, то судьба мира была бы точно предрешена, а теперь в него вмешался один весьма могущественный игрок, - старуха взглянула на Елену. - Да, кто бы мог подумать, что здесь может вмешаться то, на что наши враги точно не рассчитывают, ибо не знают, что это такое.
        - О чем вы говорите?
        Старуха зевнула и повернулась на бок.
        - Я говорю о любви. Да, теперь у нас есть надежда. Да… - она начала засыпать.
        Но Елена была слишком взволнованна, она опустилась возле старухи и стала ее трясти.
        - Не спите! Слышите! Как вы можете спать после всего, что сейчас здесь произошло?!
        - Ох, какая же невоспитанная девчонка, - проворчала старуха.
        - Помогите мне! Вы вылечили Варди, спасли меня от этого видения, значит и вернуть мне память вам не составит труда. Я видела сон о своем прошлом, я ведь почти помнила его, а сейчас снова пустота.
        - Варди вылечила не я, а противоядие, это мог бы сделать любой, прогнать мираж - тоже дело не хитрое, а вот твоя память - это очень не просто. Да и будешь ли ты счастлива, когда вспомнишь себя прежнюю, вспомнишь свои мысли и чувства? Сомневаюсь. Думаю, они принесут тебе куда больше страданий, чем ты думаешь.
        - Нет, я хочу все вспомнить! И неважно, что я чувствовала или желала. Это часть меня, часть моего прошлого.
        - Серьезно? А если я тебе скажу, что твоей главной целью тогда было уничтожение всех Наттеньеров, и Кольбейна в том числе?
        - Что? - Елена осела. - Этого не может быть, я не могла никому желать смерти. Вы лжете!
        Старуха иронично подняла бровь. Несмотря на морщины и беззубый рот, все движения и мимика у нее были, как у молодой женщины.
        - Дитя мое, я никогда не лгу, просто не имею такой привычки, и тебе желаю ее не приобретать. А еще хуже, когда обманываешь саму себя. Поэтому этот шрам и перенесенная тогда боль, во многом защищают тебя.
        - Но мне нужно найти мой дом! Он должен быть у меня!
        Старуха вздохнула и села.
        - В своем отчаянном желании найти прошлое, ты можешь разрушить свое будущее. Ведь я уже сказала, что ты желала смерти Кольбейну.
        - Нет… - Елена закачала головой, - я не могла желать ему зла. Я что была каким-то монстром?
        - О нет, ты была просто верной дочерью своих предков, великой и властной, но никогда не была просто Еленой, со своими настоящимичувствами, со своими настоящими желаниями. Но эти годы вдали от всей этой войны и кровной мести, годы без тяжелых воспоминаний о своем наследии, предназначении и долге, превратили тебя из девочки, полной ненависти, в прекрасную девушку, с горячим добрым сердцем, способную на сострадание, настоящую дружбу, способную понять боль другого. И та жгучая любовь к младшему Наттеньеру, которую ты так отчаянно пытаешься спрятать, но которая читается в каждом твоем взгляде, в каждом движении - эта любовь - она так прекрасна, Елена. И я так верю в ее силу.
        - И что же мне теперь делать? Куда идти?
        - Просто следуй своему пути, куда он тебя сейчас ведет. А прошлое, оно обязательно тебя нагонит.
        Елена в растерянности смотрела перед собой.
        - Ну-ну, давай лучше спать, - тепло сказала старуха и по-матерински погладила ее руку. - Ты устала.
        Елена опустилась на матрас. Голова разрывалась от вопросов. Как она могла желать убить Наттеньеров? Убить Кольбейна? Нет, этого просто невозможно. От этих мыслей внутри нее все сжалось.
        - Я ведь до сих пор не спросила вашего имени, - вдруг вспомнила она, - а теперь знаю - Денебола. Очень красиво.
        Старуха тихонько засмеялась.
        - Ну так меня уже никто почти не называет. Зови меня бабушка Лори.
        - Как?
        - Бабушка Лори.
        - Хорошо, бабушка Лори.
        - Спокойной ночи, Елена, и пусть ночь принесет успокоение твоему сердцу и разуму.
        - Спокойной ночи, бабушка Лори.
        ***
        Собираться начали еще до рассвета. Елена с радостью наблюдала за Варди, хлопотавшего вокруг повозки и Смуглого. От тяжело недуга не осталось и следа.
        - Ничего, что сбились с пути и ушли далеко на юг, - говорил Варди, - сейчас встанем на основной тракт и поедем на север. Думаю, надо начать поиск твоей семьи с Хальмара, это крупный город прямо на границе, язык Ард там звучит намного чаще верейского. Поговоришь с народом на рынке, может и найдем зацепки…
        - Варди, - остановила своего друга Елена, - ты же знаешь, что мы всего в нескольких милях от Яссы, а значит и Фарсала тоже недалеко.
        - Ну и что? Это уже ничего не значит. Мы решили, что сначала поможем тебе, а потом уж я буду отдыхать у теплых морей.
        - Нет, Варди, если судьба завела нас сюда…
        Юноша махнул рукой с досады.
        - Опять ты о судьбе, Елена! Человек - вот истинный творец своей судьбы. Другого ничего нет.
        - Варди, я устала от долгой дороги, устала от тревог. Когда ты умирал у меня на руках, я поклялась себе, что если ты выживешь, то я обязательно увижу тебя на палубе корабля, я увижу, как твоя мечта о настоящей жизни станет явью. Наша повозка прохудилась, почти все деньги я истратила на лекарей и еду, у нас просто нет возможности снова ехать через всю Империю.
        Лицо Варди помрачнело, он понимал, что Елена права, но горечь вины жгла его.
        - Тебе надо было бросить меня и ехать своей дорогой, - глухо произнес он, глядя себе под ноги. - Как теперь нам попасть на север без денег?
        - Да зачем вам туда ехать, молодые люди, - вдруг проговорила, возникшая словно из воздуха, старуха, - Фарсала - чудесный городок, вам там будет хорошо, и не забудьте остановится в Яссе, пополнить запасы. Вот вам от меня лепешечки, только испекла.
        Она сунула мятый сверток в руки Варди.
        - А еще у меня для вас подарочки!
        - Подарочки?! - воскликнул Варди, вскидывая брови. - Что еще за подарочки?
        Старуха, хитро улыбаясь, достала что-то из грязного кармана.
        - Это тебе, Варди, сын Хэворда и Агнеты.
        Она взяла костлявыми пальцами руку юноши вложила ему предмет. Это был бело-желтый клык в медной оправе на простом шнурке. На лице Варди отразилось недоумение, смешанное с брезгливостью.
        - Ээ… ну, спасибо за подарок, бабушка, - он хотел было уже сунуть шнурок в карман, но старуха не дала.
        - Нет-нет, ты должен носить его на груди! - и, особо не церемонясь, она выхватила шнурок, и сама повесила его на шею Варди. - Это же редчайшая вещь! Клык саблезубого тигра! Он однажды защитит тебя от злой магии. Носи его всегда и не снимай. Понял меня?
        Варди перевел взгляд на Елену, та еле заметно кивнула головой.
        - Хорошо, бабушка, - выдавил из себя Варди.
        - Ну, и прекрасно. А теперь подарок для тебя, дитя мое. - обратилась старуха к Елене. Та хотела было замахать руками в знак протеста, но бойкая хозяйка лесного домика уже достала второй предмет, и он заставил друзей на мгновение потерять дар речи. Это была маленькая, размером с наперсток, стеклянная сфера, и в ней что-то светилось, словно огонек. Елена поднесла предмет к глазам - там была крошечная птица, перья которой горели огнем.
        - Что это такое? - прошептала пораженная Елена.
        - О, это дух феникса, - объяснила старуха. - Капризные пташки и еще более редкие, чем драконы. Носи эту сферу всегда с собой, Елена.
        - Но зачем она мне?
        - Силу феникса, заключенную в сфере, ты сможешь использовать всего лишь раз, но зато она способна в одно мгновение перенести тебя в любое место, которое ты пожелаешь. Разбей сферу, сила феникса вырвется наружу и перенесет тебя туда, куда ты прикажешь. Ну, как, разве не королевский подарок?
        Елена была настолько зачарована красотой крошечного феникса, что даже не смогла ответить. Варди, стоявший позади нее, также не сводил удивленных глаз с чудесного подарка.
        - Ну что ж, мои друзья, - продолжила старуха, потирая руки, - отправляйтесь поскорее, а то Смуглый застоялся, заболеет, да и вредно долго дышать болотным воздухом.
        - Благодарим за гостеприимство, бабушка Лори, - произнесла девушка, кланяясь старухе и пряча в карман сферу, но та вдруг схватила руку девушки и уколола большой иглой ее палец.
        - Ай! - вскричала Елена от боли.
        Варди хотел уже броситься на помощь.
        - Спокойно, было бы глупо упускать такую возможность, - хохотала старуха, и глаза ее загорелись странным огнем.
        Она подставила темный флакон к окровавленному пальчику Елены и подождала, пока десять капель упадет внутрь.
        - Ну вот и все, а теперь, счастливого пути, друзья!
        Елена, прижимая к себе окровавленную руку, ошарашенно смотрела на эту странную ведьму, которая спасла их.
        - Надо убираться подальше от этой ненормальной, - пробормотал Варди и стегнул Смуглого. Повозка покатила по тропинке. Болото и домик удалялись все дальше, Елена обернулась, чтобы взглянуть в последний раз, но плотный ряд деревьев, словно стражи, уже закрыл обзор.
        Через час друзья уже катили по южному тракту в сторону Яссы. И с каждой пройденной милей лицо Варди светлело, а в глазах разгоралась радость. Он так этого ждал, так давно мечтал. Сын простого крестьянина, не смевший даже думать о свободе, теперь он был близок к своей мечте, как никогда.
        «Да, теперь мы точно на верном пути», - думала Елена, улыбаясь и смотря на ясное небо над их головами.