Остров сбывшихся желаний Дженнифер Хейворд
        Соблазн - Harlequin #213
        Миллиардер Аристос Николадес привык заботиться только о себе. Поэтому когда правитель маленького островного государства, находящегося на грани войны, просит присмотреть за его сводной сестрой, он соглашается с большой неохотой. Внезапно у Аристоса вспыхивает страсть к прекрасной Александре, и он понимает, что единственный человек, от которого ему нужно защищать принцессу,  - это он сам.
        Дженнифер Хейворд
        Остров сбывшихся желаний
        Jennifer Hayward
        CLAIMING THE ROYAL INNOCENT
        Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.
        Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. А.
        Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.
        Эта книга является художественным произведением.
        Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.
        Claiming the Royal Innocent «Остров сбывшихся желаний»
        
          «Центрполиграф»
        Глава 1
        «Граф и графиня Агуэро».
        Военнослужащий в парадной форме объявил изысканно одетую пару, стоящую в очереди перед Александрой Димитрио в широком коридоре, ведущем к бальному залу королевского дворца Акатинии. От его зычного голоса ее сердце учащенно забилось. Она надеялась, что, опоздав на празднование двадцатипятилетия принцессы Стеллы, избежит процедуры официального представления.
        Но разве она могла знать, как все будет проходить? Прежде она ни разу не бывала на светском мероприятии, тем более на торжественном приеме в королевском дворце. Ее синее шелковое платье от-кутюр было взято напрокат, туфли одолжены у кузины, а бижутерию, купленную ее подругой-модницей в одном из городских бутиков, было почти невозможно отличить от настоящих драгоценностей. На самом деле приглашение тоже принадлежало не ей - она воспользовалась чужим, чтобы пробраться сюда инкогнито.
        С каждой секундой ей все сильнее казалось, что ее разоблачат на глазах у сотен людей, которые собрались, чтобы отпраздновать день рождения принцессы. И свидетелями этого будут папарацци, которые скучились в стороне от красной ковровой дорожки подобно стае стервятников и ждали удобного момента, чтобы сделать скандальный снимок.
        За фото скованной наручниками злоумышленницы, проникшей во дворец несмотря на повышенные меры безопасности, наверняка можно получить кругленькую сумму. При мысли о том, что жители ее тихой приморской деревушки, проснувшись завтра утром, увидят ее лицо на первых полосах газет, у нее вспотели ладони.
        Нет, ей не удастся осуществить то, что она задумала. Ей следует покинуть дворец, вернуться в Стигос и забыть о глупом желании исправить то, что уже давно нельзя исправить.
        Но идти на попятную было уже поздно. Придворный с вежливой улыбкой потянулся за ее приглашением. Алекс протянула ему дрожащими пальцами синюю карточку с золотым орнаментом. Он заглянул в свой список. Нахмурился. Еще раз пробежал глазами перечень имен. Поднял глаза на нее.
        - Мне очень жаль, но вашего имени нет в списке.
        Алекс тяжело сглотнула и неожиданно нашла внутри себя спокойствие, о существовании которого даже не подозревала.
        - Изначально я отклонила приглашение, потому что думала, что меня в это время не будет в стране,  - произнесла она ровным тоном, в котором не было слышно ни намека на волнение.  - Но когда моя поездка неожиданно отменилась, я сообщила во дворец, что все-таки приму приглашение.
        Он достал другой список, просмотрел его, связался с кем-то по рации, затем кивнул:
        - Все хорошо. Вы есть в первоначальном списке.  - Он передал приглашение военному с зычным голосом и пропустил ее вперед.  - Хорошего вам вечера.
        Изобразив на лице улыбку, она приподняла подол платья и направилась к входу в зал.
        - Кара Николсон,  - объявил военный.
        Сердце Алекс бешено заколотилось, на лбу выступили капельки пота. Затаив дыхание, она стала ждать, когда кто-то объявит во всеуслышание, что она не Кара Николсон.
        Но, к ее облегчению, ничего подобного не произошло. Гости продолжали разговаривать и смеяться, никак не отреагировав на ее появление. Выдохнув, она на дрожащих ногах прошла мимо военного в дамскую комнату. Там она припудрилась, но восстановить внутреннее спокойствие ей не удалось.
        Безусловно, разоблачения она избежала благодаря своему внешнему сходству с Карой, богатой американкой, которая несколько раз останавливалась в отеле, принадлежащем ее семье. Они обе были стройными голубоглазыми брюнетками. Кара выбросила приглашение на королевский прием в мусорную корзину, а Алекс достала его оттуда и решила воспользоваться им в своих целях. Но одно дело - добиться внешнего сходства со светской львицей, совсем другое - смешаться с избранной публикой и не вызвать ни у кого подозрений.
        «Тебе нужно притворяться только до тех пор, пока ты не сделаешь то, для чего сюда пришла»,  - напомнила она себе и, выпрямив спину, направилась в бальный зал.
        Огромное помещение было заполнено элегантно одетыми людьми с бокалами шампанского в руках. Представители высших эшелонов акатинского общества, члены европейских королевских семей и разного рода знаменитости прибыли во дворец, чтобы отпраздновать день рождения принцессы. Такие люди останавливались в ее отеле, чтобы отдохнуть неделю-другую в тихом месте, где их никто не будет беспокоить, и полюбоваться лучшими во всей Акатинии морскими видами. В круг ее общения они не входили.
        Взяв у одного из официантов бокал с шампанским, Алекс пошла вглубь толпы, ища укромное местечко, где затаится и будет высматривать свою цель. Она сделала большой глоток дорогого шампанского, надеясь, что алкоголь придаст ей уверенности.
        Найдя тихий уголок, откуда хорошо просматривался весь зал, она прислонилась к колонне и осмотрелась. Наполненный золотистым и голубоватым светом, бальный зал выглядел роскошно. Изображение королевского герба Акатинии проецировалось на черный пол, отчего прожилки в мраморе казались золотыми. С потолка высотой тридцать футов свисали массивные старинные канделябры, стены украшали полотна известных художников.
        При виде всего этого великолепия у Алекс закружилась голова. Оно казалось ей чем-то нереальным. Впрочем, она, похоже, утратила связь с реальностью еще в тот момент, когда ее мать, бывшая фрейлина королевы Амары, раскрыла тайну, которую хранила двадцать пять лет. То, что узнала Алекс, повергло ее в шок.
        Оказалось, что ее отцом был не акатинский бизнесмен, умерший до ее рождения, а король Грегориос, бывший правитель страны, с которым у ее матери был продолжительный роман, пока королева не узнала о предательстве и не уволила ее.
        Дрожащей рукой Алекс поднесла бокал к губам и сделала еще глоток шампанского. Ей было трудно поверить, что мать, которую она всегда считала образцом для подражания, олицетворением всего лучшего, что было в мире, состояла в тайной связи с женатым мужчиной, а потом ради благополучия дочери придумала себе другое прошлое и кормила ее красивыми историями.
        Она даже представить себе такое не могла, однако это была чистая правда. У нее есть отец, и брат с сестрой, о которых она так мечтала в детстве. И она не узнала бы о них, если бы ее мать не раскрыла ей свою шокирующую тайну.
        Внимание Алекс привлек веселый женский смех. Принцесса Стелла, ее сводная сестра, облаченная в ослепительно красивое серебристое платье, разговаривала с группой молодых мужчин в центре зала. Поклонники шутили наперебой, пытаясь привлечь ее внимание. Со светлыми волосами, уложенными в замысловатую высокую прическу, она походила на древнегреческую богиню.
        Была бы жизнь Алекс другой, если бы мать рассказала всем правду много лет назад? Стала бы Алекс такой же утонченной принцессой с безупречными манерами, как ее сестра? Узнала бы она тихую размеренную жизнь в Стигосе?
        Ее сердце словно сжал сильный кулак. Ей не терпелось познакомиться со сводными братом и сестрой, но на первом месте для нее была встреча с отцом. Его здоровье внезапно ухудшилось, и она, испугавшись, что он умрет, так и не встретившись с ней, решила во что бы то ни стало проникнуть во дворец и сказать всем, кто она.
        Обведя взглядом толпу, Алекс увидела молодого красивого короля Никандроса, своего брата. Он общался с гостями. Рядом с ним была его жена София.
        Никандрос взошел на трон после того, как у его отца случился первый сердечный приступ. Это произошло в тяжелое для Акатинии время, когда соседняя островная страна Карнелия захотела ее аннексировать, чтобы они вновь стали единым государством под названием Катарийские острова, как было раньше. Многие боялись, что Идас, семидесятилетний король Карнелии, лишился рассудка. Всеобщая мобилизация, которая проводилась сейчас в Карнелии, указывала на то, что страна готовится к войне.
        Итак, весь этот маскарад Алекс затеяла для того, чтобы поговорить с королем. Встретиться с ним при других обстоятельствах рядовой жительнице Акатинии было невозможно. Дворцовая охрана не подпустила бы ее к нему на пушечный выстрел.
        «Сегодня или никогда»,  - подумала Алекс и, поставив пустой бокал на поднос проходящего мимо официанта, взяла полный.
        Дорогое шампанское согрело ее изнутри и помогло расслабиться. Еще несколько глотков, и она обретет уверенность и смелость, необходимые для того, чтобы осуществить задуманное.
        Ошарашить королевскую семью известием, которое может спровоцировать грандиозный скандал в столь нелегкое для страны время.
        Стоя у колонны в переполненном бальном зале, Аристос Николадес наблюдал за красивой брюнеткой в элегантном синем платье, которая пила шампанское с такой скоростью, словно хотела с его помощью набраться смелости.
        «Для чего ей нужна эта смелость?»  - подумал он, любуясь женственными изгибами ее стройной фигуры. Поскольку она проникла на праздник под чужим именем, он решил, что ему следует за ней присмотреть.
        В очереди при входе в бальный зал он стоял позади нее. Его рейс задержали, и он опоздал на прием на целый час. Ему очень хотелось пропустить мероприятие, поехать домой, принять горячий душ и, наконец, выспаться после своей недельной поездки в Соединенные Штаты. Но поскольку король наконец дал ему разрешение на строительство казино на средиземноморском острове Акатиния, где так любят отдыхать мировые знаменитости, отклонить приглашение было невозможно.
        Когда красавица в синем платье назвалась Карой Николсон, Аристос подумал, что после двух бессонных ночей у него начались слуховые галлюцинации. Ведь приятельница Стеллы Кара Николсон, с которой у него был короткий бурный роман в Вегасе полгода назад, выглядела по-другому. Эти две женщины были чем-то похожи, но не настолько, чтобы одну из них можно было принять за другую.
        Загадочная незнакомка с большими голубыми глазами и блестящими, словно атлас, тесными волосами, совсем не походила на шпионку из Карнелии, но в это напряженное время ничего нельзя было исключать. В стране активизировались группировки сепаратистов, подстрекаемые вражескими шпионами. Учитывая то, что охрану порядка на сегодняшнем мероприятии обеспечивала его служба безопасности, он не мог отбросить свои подозрения и спокойно наслаждаться вечером.
        Он заметил, что внешнее спокойствие прекрасной брюнетки всего лишь маска, за которой она отчаянно пытается скрыть свое волнение. Она прибыла сюда одна и даже не попыталась ни с кем заговорить. Это свидетельствовало о том, что она никого здесь не знает. Время от времени она с интересом поглядывала на короля. Вполне возможно, что она всего одна из женщин, которые до сих пор не могут смириться с тем фактом, что король Никандрос женат и счастлив в браке. Может, они даже когда-то были любовниками. Это вполне объясняло, почему она выглядит сейчас такой растерянной и уязвимой.
        Словно почувствовав, что он за ней наблюдает, она повернула голову и встретилась с ним взглядом. Тревога, которую он увидел в ее красивых голубых глазах, лишь еще больше подогрела его любопытство.
        Тревога в ее глазах сменилась на миг интересом, затем ее щеки порозовели, и она застенчиво потупилась, что никак не вязалось с ее сексуальным обликом.
        В конце концов любопытство взяло над ним верх. Допив остатки скотча, он поставил стакан на ближайший столик и направился к ней. Этот вечер действительно может стать очень приятным.
        Боже. Он идет сюда.
        Что она делает? Она пришла сюда, чтобы познакомиться со своим отцом, а не чтобы строить глазки самому привлекательному мужчине, которого она когда-либо видела. Он пристально на нее смотрел, даже не пытаясь скрыть свой интерес. Ей было трудно его игнорировать, тем более что в тот момент, когда она, набравшись смелости, собралась подойти к королю Никандросу, тот направился в другой конец зала.
        Ее снова начали одолевать сомнения. Захочет ли отец ее видеть? Обрадуется ли он, когда узнает, что у него есть еще одна дочь, или выставит Алекс за дверь, отказавшись ее признать?
        Ход ее мыслей прервался, когда перед ней возник высокий мужчина в костюме безупречного покроя, под которым угадывалась стальная мускулатура. У него были черные волосы и темные, как ночь, глаза. Его щеки и подбородок покрывала щетина, которая придавала ему опасный вид, что делало его еще более сексуальным. Он затмил собой всех мужчин в этом огромном зале, даже короля Никандроса.
        - Я стоял и думал, почему такая красивая женщина стоит одна и пьет шампанское как воду.  - От его низкого бархатного голоса все нервные окончания в ее теле напряглись.  - Пока мое богатое воображение не завело меня слишком далеко, я решил просто подойти к вам и спросить.
        - Это всего лишь второй бокал,  - ответила Алекс.
        - Он очень быстро последовал за первым,  - заметил незнакомец, обжигая ее взглядом.  - Пытаетесь таким образом набраться смелости?
        Она откинула назад волосы:
        - Зачем мне смелость?
        Его глаза весело заблестели.
        - Вы пришли сюда одна и все время простояли на месте, ни с кем не разговаривая. Возможно, алкоголь позволяет вам чувствовать себя более комфортно.
        Алекс с притворной небрежностью подняла плечо.
        - Я пришла сюда по делу, а не для того, чтобы развлекаться.
        - Что может быть скучнее, нежели говорить о работе на королевском балу?
        - Я пришла по личному вопросу.
        Он наклонил голову набок:
        - Как вы смотрите на то, чтобы совместить решение вашего личного вопроса с получением удовольствия? Мне как раз нечем заняться.
        От его сексуального тона по ее телу пробежала мелкая дрожь.
        - Вы не выглядите скучающим.
        - Мне бы хотелось приятно провести сегодняшний вечер. Вы самая красивая женщина в этом зале.
        Алекс бросило в жар.
        - По-моему, принцесса Стелла самая красивая. В конце концов, сегодня ее праздник.
        - От нее веет холодом. От вас нет.
        В горле у Алекс внезапно пересохло, но она продолжила смотреть на него, словно зачарованная.
        - Боюсь, что не смогу составить вам компанию.
        - Потому что вы пришли сюда для того, чтобы составить компанию другому человеку?
        - Я пришла сюда для того, чтобы кое с кем встретиться и тут же уйти.
        - Подарите мне всего один танец,  - сказал он, протянув ей загорелую руку с длинными тонкими пальцами.  - После этого вы сможете заняться решением вашего вопроса.
        Отказать было бы невежливо. Кроме того, король и королева продолжали разговаривать с группой высокопоставленных гостей, и было невозможно понять, когда они освободятся. Наверное, будет лучше, если она согласится с ним потанцевать. Если она продолжит стоять одна, это может вызвать у кого-то подозрения.
        - С удовольствием,  - ответила Алекс, вложив свою ладонь в его.
        Его пальцы сжали ее руку.
        - Меня зовут Аристос. А вас?
        Похоже, после двух бокалов шампанского ее разум слегка затуманился.
        - К-Кара,  - произнесла она после паузы.
        Он с легкостью провел ее сквозь толпу, и они оказались на танцполе, где оркестр исполнял медленную джазовую композицию.
        Аристос обнял ее свободной рукой за талию и закачался в такт музыке. Алекс удивило, что такой высокий крепкий мужчина может так плавно двигаться.
        - Как вы познакомились с принцессой?
        Внутри у Алекс все сжалось.
        «Расслабься,  - приказала она себе.  - Это вполне закономерный вопрос».
        - Мы со Стеллой подруги. Мы вместе входим в состав правления нескольких благотворительных организаций,  - ответила она, вспомнив, что рассказывала ей Кара.
        Он наклонил голову набок:
        - Вы занимаетесь чем-то помимо этого?
        К сожалению, она не была настолько хорошо знакома с Карой.
        - Нет. Только благотворительностью,  - неловко пробормотала она.  - Мой отец крупный филантроп, и ему постоянно нужна моя помощь.
        - Откуда вы родом?
        - Из Техаса.
        - Странно. Вы совсем не растягиваете слова.
        Во рту у нее пересохло. Похоже, проникнуть сюда было плохой идеей.
        - У меня пропал акцент. Я… я так много путешествую, что стала кем-то вроде гражданина мира.
        Его губы дернулись.
        - То же самое я могу сказать о себе. Техас большой штат. Из какой конкретно его части вы происходите?
        Алекс не знала, где жила Кара, поэтому выбрала наугад один из крупных техасских городов.
        - Из Далласа.
        - Как Юинги.
        Она натянуто улыбнулась.
        - Точно. А вы? Откуда вы знаете Стеллу?  - спросила она в попытке взять разговор под свой контроль.
        - Я деловой партнер короля.
        «Этого еще не хватало»,  - подумала Алекс.
        - Каким бизнесом вы занимаетесь?  - произнесла она, не позволив себе поддаться панике.
        - Я владелец отелей и казино.
        - Казино? Как… интересно.
        Его губы дернулись.
        - Это прозвучало не слишком уверенно.
        Алекс подняла плечо:
        - Я не играю в азартные игры. Владельцы казино наживаются на беззащитных людях.
        - Эти люди приходят в казино и делают ставки по собственной воле. Никто не заставляет их играть.
        - Не заставляет,  - согласилась она,  - но разве все они знают меру?
        - Каждый должен знать, когда ему следует остановиться. Мы сами несем ответственность за собственные поступки.
        - Возможно, это так,  - согласилась она.  - Но нельзя равнять всех под одну гребенку. Я идеалистка и думаю, что нам всем нужно искать лучшего.
        - Идеалисты,  - мягко произнес он, глядя на ее лицо.  - Вымирающая порода.
        Испугавшись, что может сказать что-нибудь не то, Алекс промолчала. Ей следовало возразить, когда он притянул ее к себе и прижал к своему твердому мускулистому телу, но она, поддавшись искушению, позволила себе насладиться его волнующей близостью. Когда еще ей представится возможность пообщаться с таким неотразимым мужчиной, как он? Привлекательных молодых мужчин в Стигосе можно по пальцам пересчитать. Причем всех их она знает с детства.
        Печальные звуки саксофона проникали в душу. Алкоголь слегка затуманил Алекс голову, придал ей уверенности и усилил ее опасное влечение к мужчине, в объятиях которого она танцевала. Аромат его одеколона, смешанный с мускусным запахом его кожи, будоражил чувства.
        Его ладонь, лежащая у нее на пояснице, жгла ей кожу сквозь тонкий шелк платья.
        Интересно, что она почувствовала бы, если бы он прикоснулся к ее обнаженному телу? При этой мысли по ее венам разлился расплавленный огонь.
        Когда мелодия закончилась, туман в ее голове начал рассеиваться, и она попыталась отстраниться, но Аристос усилил хватку:
        - Давайте еще потанцуем.
        Ей следовало все завершить прямо сейчас, но соблазн принять его предложение был слишком велик. Бросив взгляд в сторону, Алекс обнаружила, что король все еще поглощен разговором. Что плохого случится, если она еще немного потанцует с Аристосом?
        Он снова прижал ее к себе и закачался под звуки новой мелодии. Его рука, лежащая у нее на пояснице, скользнула ниже, но здравый смысл, похоже, оставил ее. Аристос так походил на героев ее любимых романов. Разве она могла отказать себе в этом танце?
        «Еще пара минут, и я уйду»,  - напомнила себе Алекс и, прижавшись щекой к его груди, позволила себе погрузиться в мир прекрасных фантазий.
        Наверное, закончилась уже третья песня, когда она слегка отстранилась и обнаружила, что они каким-то образом оказались на небольшой затененной террасе в конце зала. Внезапно до нее дошло, что задумал Аристос.
        - Я же сказала вам, что пришла сюда не развлекаться,  - произнесла она.
        - Неужели?  - усмехнулся он, наклонив голову набок.  - Ваше тело говорит обратное.
        Приложив ладонь к ее щеке, он накрыл ее губы своими. Ее никогда еще так не целовали. Этот поцелуй был настойчивым, требующим немедленного подчинения, и в то же время нежным, чувственным и игривым. Не в силах противостоять внезапному соблазну, она раскрыла рот шире, чтобы впустить его язык. Восприняв это как приглашение, Аристос обнял ее крепче. Почувствовав, что к низу ее живота прижимается что-то твердое, Алекс испытала потрясение. По ее телу словно разлился сладкий яд, ноги стали ватными, но она смогла себя заставить оторваться от его губ.
        - Аристос. Остановись.
        Она надавила ладонью на его грудь, но вместо того, чтобы отстраниться, он опустил руку ей на бедро.
        - Что ты делаешь?  - возмутилась она, сильнее толкнув его в грудь, но это никак на него не подействовало.
        - Проверяю, нет ли у тебя с собой оружия.
        Его ответ сбил ее с толку.
        - Зачем мне приносить сюда оружие?
        Его рука бесцеремонно переместилась на другое ее бедро.
        - Тебе лучше знать, Кара.
        Аристос сделал акцент на ее имени, и она поняла, что он знает, что она не та, за кого себя выдает.
        Алекс снова попыталась вырваться, и на этот раз он ее отпустил.
        - Ты знаешь, что я не Кара.
        Его взгляд скользнул по ее лицу.
        - Ты права, дорогуша. Поэтому в твоих интересах сказать мне, кто ты и что ты здесь делаешь. Итак, почему ты выдаешь себя за Кару Николсон?
        - Как ты догадался?
        - Во-первых, у тебя нет акцента, во-вторых, Кара из Хьюстона, а не из Далласа, и, в-третьих, нас с Карой какое-то время назад связывали довольно близкие отношения.
        О боже! Аристос и Кара были любовниками.
        Щеки Алекс вспыхнули от смущения.
        - Ты вошел в зал после меня. Почему ты не разоблачил меня сразу?
        - Хотел узнать, каковы были твои намерения.
        - И что я, по-твоему, тут делаю?
        - Позволь тебе напомнить, что соседняя страна пытается втянуть нас в войну.
        Она посмотрела на него с недоумением:
        - Ты думаешь, что я шпионка? Наемная убийца?
        - Я думаю, что когда кто-то проникает под чужим именем на королевский прием, необходимо выяснить, зачем он это сделал. Провести небольшое расследование.
        - Ты назначил себя следователем и решил, что это дает тебе право меня лапать?
        - Я тебя не лапал. Все происходило по обоюдному согласию. Я занялся тобой только потому, что порядок во дворце сегодня охраняет моя служба безопасности. Я не мог предоставить тебя самой себе, когда ты находилась в одном помещении с королем.
        Алекс сжала руки в кулаки:
        - Ты об этом пожалеешь.
        Его глаза весело заблестели.
        - Ой как страшно. Знаешь, я все-таки пришел к выводу, что ты никакая не шпионка. Судя по тому, как ты смотрела на короля, я думаю, что ты одна из его бывших подружек. Он тебя бросил, но ты с этим не смирилась и вбила себе в голову, что он захочет сделать тебя своей любовницей. Мне жаль тебя огорчать, но этого не будет, потому что король безумно любит свою жену.
        Ее глаза широко распахнулись.
        - Ты спятил?
        Аристос с презрением произнес:
        - Я видел женщин, которые отчаянно пытались прорваться сквозь охрану, чтобы подобраться к королю. Которые прибегают к нелепым ухищрениям, чтобы он обратил на них внимание.  - Он медленно окинул взглядом ее фигуру, и она почувствовала себя голой.  - Несомненно, ты выглядишь как мечта любого мужчины, но твой хитроумный план не сработал.
        Алекс почувствовала, как внутри нее нарастает волна ярости.
        - Как я уже говорила, я пришла сюда по личному вопросу. Мне нужно поговорить с королем.
        - Почему ты проникла сюда под чужим именем?
        - Все сложно.
        - В смысле?
        - Это мое дело.
        - Я советую тебе все мне рассказать, если ты, конечно, не хочешь, чтобы мои люди надели на тебя наручники и силой вывели тебя отсюда.
        - Ты этого не сделаешь!
        - Хочешь проверить?
        С бешено колотящимся сердцем Алекс прижала ладони к щекам и прошла в другой конец террасы.
        - Я не могу назвать тебе причину моего визита. Согласна, мой способ проникновения во дворец заслуживает порицания, но у меня не было выбора. Охрана ни за что не подпустила бы меня к королю, если бы я назвалась своим именем.
        - Короля усиленно охраняют не без причины.
        - Да.  - Она посмотрела на него с мольбой:  - Клянусь, что мне правда очень нужно поговорить с королем. Если ты прямо сейчас отведешь меня к нему, я буду тебе очень признательна.
        - Этого не случится, если ты не скажешь, кто ты и о чем хочешь поговорить с королем.
        - Я не могу.
        - Как хочешь. Я иду за охраной.  - Повернувшись на каблуках, он направился к двери.
        - Аристос, постой.
        Он обернулся.
        - Я все тебе расскажу, только пообещай, что этот разговор останется между нами.
        - Выкладывай,  - прорычал он.
        Алекс гордо вскинула подбородок:
        - Меня зовут Александра Димитрио. Король мой сводный брат.
        Глава 2
        Аристос почувствовал, как у него вытягивается лицо. Он не ослышался? Эта женщина действительно сказала, что она сводная сестра Никандроса.  - Ты не могла бы это повторить?
        Александра потерла висок кончиками пальцев:
        - Моя мать Мелайна была фрейлиной королевы Амары. Во время пребывания моей матери во дворце у нее был роман с королем Грегориосом. Королева знала об изменах мужа и закрывала на них глаза, но эта интрижка стала последней каплей, переполнившей чашу ее терпения. Она уволила мою мать. Никто не знал, что Мелайна была беременна. Она вернулась в свою родную деревню и вырастила меня сама.
        - Зачем она скрывала тебя от всех? По законам Акатинии ты сейчас носила бы королевский титул.
        - Моя мать была в курсе, что если бы королевская семья узнала о моем существовании, меня бы у нее забрали. Она не захотела со мной расстаться, поэтому сказала всем, включая меня, что мой отец был акатинским бизнесменом, что она познакомилась с ним, когда работала во дворце, и он погиб в автоаварии до моего рождения. Я узнала правду только после того, как у короля случился сердечный приступ.
        О многочисленных романах короля знали все. Но кто бы мог подумать, что фрейлина королевы родит от него ребенка и будет много лет скрывать его существование? Если бы все об этом узнали, разразился бы ужасный скандал, какого еще не знала страна.
        Аристос задумчиво посмотрел на стоящую перед ним женщину. Сказала ли она ему правду? Ее лицо выражало смущение, которое было невозможно подделать. Эта женщина совсем не походила на отпетую обманщицу и, по его мнению, вряд ли представляла угрозу для королевской семьи. Но он уже давно знал, что первое впечатление бывает обманчивым. Особенно когда это касается женщин.
        Но что, если Александра все-таки не лжет? Когда он увидел ее впервые, что-то в ней показалось ему смутно знакомым. Теперь, когда она сделала свое признание, он понял, что дело было в ее глазах. Глаза такого удивительного голубого оттенка он видел только у представителей королевской семьи Константинидес. Они были такими же, как у Никандроса и Стеллы.
        Внутри у Аристоса все похолодело. Похоже, она сказала ему правду.
        Александра надменно поджала губы:
        - Я же сказала тебе, что ты пожалеешь.
        - То, что у тебя такие же глаза, как у других Константинидесов, вовсе не означает, что ты говоришь правду,  - сухо произнес он.  - Тебе нужно доказать свое родство с королевской семьей. Уверен, ты понимаешь, почему у меня возникли подозрения.
        Ее глаза неистово засверкали.
        - Твои подозрения мне понятны, твоя тактика - нет.
        - Как я уже сказал, в поцелуе участвовали мы оба.
        Этот аргумент заставил ее замолчать.
        Подойдя к краю террасы, Аристос задумался. Сейчас, когда дворец полон гостей и представителей прессы, нужно соблюдать большую осторожность. Главное, чтобы правда не была обнаружена, пока не будет подтверждена генетическими тестами. Впрочем, это уже проблема короля Никандроса, а не его.
        Он снова приблизился к Александре:
        - Зачем ты пришла сюда сегодня? Чего ты хочешь от короля?
        - Я просто хочу увидеть своего отца и поговорить с ним. Больше мне ничего не нужно.
        Аристос долго на нее смотрел, затем выругался себе под нос и достал из внутреннего кармана смокинга мобильный телефон. Мгновение спустя на террасе появился мужчина в черном костюме - начальник его службы безопасности.
        - Значит, вот как мы сейчас поступим,  - сказал Аристос Александре.  - Ты останешься здесь с ним. Ты не попытаешься отсюда уйти или с кем-либо заговорить. Если ты это сделаешь, он наденет на тебя наручники. Ты меня поняла?
        Ее лицо побледнело, глаза расширились.
        - Да.
        Она выглядела беззащитной, и у него защемило сердце, несмотря на то что он решил держаться в стороне от сложившейся ситуации. Вопреки своей воле он восхищался Александрой. Чтобы проникнуть в королевский дворец обманным путем, нужна недюжинная смелость. Сейчас ее, наверное, переполняет ужас.
        Аристос приподнял ее подбородок, заставив ее посмотреть ему в глаза.
        - Король хороший человек. Тебе нечего бояться. А вот ему не поздоровится, если она пожалуется на него Никандросу.
        Сердце Алекс бешено колотилось, когда грозный охранник кивнул ей в знак того, чтобы она вошла в дверь. Сделав, как он велел, она очутилась внутри библиотеки с высокими книжными стеллажами, массивными канделябрами и настенными светильниками. Все эти полки с книгами, несомненно, завладели бы вниманием Алекс, которая всегда питала страсть к чтению, если бы не мужчина, стоящий у окна спиной к ней.
        Затаив дыхание, Алекс крепко вцепилась в свой маленький шелковый клатч. Наконец король повернулся и окинул ее взглядом. Его глаза расширились на долю секунды. В остальном выражение его лица осталось бесстрастным. Это спокойствие было особенно пугающим, учитывая его высокое положение.
        - Эфхаристо,  - обратился король к Аристосу.
        Тот кивнул и направился к двери. Несмотря на то, что произошло между ними на террасе, Алекс хотелось, чтобы он остался, но он лишь бросил на нее ободряющий взгляд и тихо вышел из библиотеки, закрыв за собой дверь.
        Король кивком указал ей на одно из двух кожаных кресел у окна:
        - Садитесь, пожалуйста.
        У Алекс от волнения дрожали колени, поэтому она с радостью подчинилась. Король сел напротив, и она поразилась их внешнему сходству. У них обоих были черные как смоль волосы, ярко-голубые глаза и высокие скулы.
        - Вы дочь Мелайны.
        - Да.  - Это прозвучало тихо и невнятно, и она прокашлялась.  - Вы ее знали?
        - Когда она покинула дворец, мне было всего восемь лет, но я ее помню. Они с моей матерью были очень близки.
        «Пока твой отец не закрутил роман с моей матерью, и ее не вышвырнули из дворца».
        - Аристос передал мне то, что вы ему сказали. Итак, вы утверждаете, что мой отец это и ваш отец.
        Она вскинула подбородок:
        - Я это утверждаю, потому что так оно и есть.
        - Я не могу принять это как факт и прошу меня за это простить,  - прямо сказал он.  - Ваша мать более двадцати лет утаивала от вас правду, но когда здоровье моего отца ухудшилось, она решила все вам рассказать. Почему она не сделала этого раньше?
        - Она боялась, что меня у нее отберут. Не хотела, чтобы ее ошибка наложила отпечаток на мою жизнь. Она думала, что мне будет лучше и спокойнее с ней, но когда у нашего с вами отца случился сердечный приступ, это сильно ее потрясло. Она поняла, что совершила ошибку, лишив меня того, что положено мне по праву рождения.
        Он запустил пальцы в свои коротко подстриженные волосы.
        - И вы пришли сегодня сюда для того, чтобы…
        - Познакомиться со своим отцом, вами и Стеллой. Я всегда хотела иметь брата или сестру. Больше мне ничего не нужно. Меня полностью устраивает моя жизнь в Стигосе.
        Его голубые глаза сузились.
        - Неужели вы настолько наивны, что думаете, что все останется по-прежнему, если подтвердится, что в ваших жилах течет кровь Константинидесов? Ваши права будут признаны, и вы станете третьей претенденткой в очереди на престол.
        Алекс покачала головой:
        - Я не хочу ничего этого. Я не настолько глупа, чтобы думать, что вы примете меня в свою семью, учитывая все обстоятельства.
        - Ситуация довольно сложная. Но если вы говорите правду, никто не сможет отобрать у вас то, что вам положено по праву. Вас публично признают, но для этого нужны факты, подтверждающие ваше родство с Константинидесами. Нам нужно будет сделать анализ ДНК.
        Алекс кивнула. На большее она и рассчитывать не могла. Тогда почему она совсем не испытывает радости?
        Король поднялся:
        - Я должен вернуться к гостям. Из соображений безопасности мне придется распорядиться, чтобы вас отвели в одну из комнат, где вы проведете ночь. Утром мы займемся решением этого вопроса. Надеюсь, вы меня понимаете.
        - Конечно,  - сказала она, вставая.
        Алекс отвели в красивую комнату в задней части дворца, из окон которой открывался вид на сад в классическом стиле. Интерьер помещения был выдержан в золотистых и зеленых тонах. Блестящие парчовые шторы и узорчатый балдахин на огромной кровати словно сошли со страниц одной из книг сказок, которые она любила читать в детстве.
        Когда несколько минут спустя горничная принесла ей шелковую ночную сорочку и спросила, не нужно ли ей что-нибудь еще, на глаза Алекс навернулись слезы облегчения. Она добилась своей цели. Ей разрешат встретиться с отцом. Она не сомневалась, что результаты анализа ДНК будут положительными.
        Алекс заверила горничную, что у нее есть все необходимое. Та сделала реверанс и удалилась. Зная, что не сможет уснуть, Алекс вышла на террасу, чтобы полюбоваться цветами в саду, освещенном прожекторами. Оркестр только что перестал играть. Теперь тишину нарушало только стрекотание цикад.
        Когда в дверь ее комнаты постучали, она пошла открывать, гадая, кому она могла понадобиться в столь поздний час.
        На пороге стояла принцесса, все еще одетая в серебристое бальное платье.
        - Я не могла не прийти.
        Сестры с интересом уставились друг на друга. У принцессы Стеллы были голубые глаза, высокие скулы и широкий рот. Она не была классической красавицей, но неправильность черт не умаляла ее привлекательности.
        - Боже мой, как же вы похожи,  - изумленно пробормотала Стелла.
        - Кто?
        - Вы с Ником.
        Тяжело сглотнув, Алекс сделала шаг в сторону, чтобы впустить сестру внутрь.
        - Вечеринка только что закончилась. Надеюсь, я тебя не разбудила.
        - Я не могла уснуть.
        - Я так и подумала.
        Сестры продолжили смотреть друг на друга. В глазах Стеллы не было недоверия, только удивление и любопытство.
        - Это король сказал тебе, что я здесь?
        Губы принцессы скривились в ухмылке.
        - Конечно, нет. Ник меня чрезмерно опекает. Я подслушала его разговор с Аристосом.
        Алекс опустила взор:
        - Король меня подозревает.
        - Теперь, когда король Идас выжил из ума, мой брат вынужден быть предельно осторожным.
        Алекс закусила губу.
        - Ты не сомневаешься в правдивости моего рассказа?
        - Когда ты больше похожа на сестру Ника, чем я?  - Стелла покачала головой:  - О романе нашего отца с твоей матерью знали все. Думаю, в глубине души мы все допускали, что у него могли быть такие последствия. И все же твое появление спустя столько лет неожиданно.
        - Я узнала правду всего несколько недель назад.
        - Надеюсь, ты не разочарована. Наш отец далек от совершенства, так что не строй напрасных иллюзий. Не жди, что он будет нежным и внимательным.
        - До недавнего времени думала, что мой отец погиб,  - ответила Алекс,  - так что у меня нет особых ожиданий.
        Длинные ресницы принцессы опустились.
        - Я даже представить себе не могу, что ты почувствовала, когда все узнала.
        Алекс судорожно вздохнула:
        - Сначала я пришла в замешательство, затем разозлилась на свою мать за то, что она мне лгала. Мне кажется, что она меня предала, и в то же время я знаю, что она так поступила из благих побуждений. Она хотела меня защитить. Разве я вправе ее за это осуждать?
        - Конечно, вправе. Она лишила тебя того, что тебе положено по праву рождения.
        Перед внутренним взором Алекс возник образ тихой приморской деревушки.
        - Я вполне довольна своей жизнью в Стигосе.
        - Ты королевская особа,  - возразила Стелла.  - Ты член могущественной семьи Константинидес. В твоем распоряжении могли бы быть все блага мира, однако твоя мать лишила тебя возможности ими наслаждаться.
        Или, может, мать подарила ей спокойную жизнь, полную любви и заботы?
        - Возможно, мне было предначертано судьбой жить спокойной жизнью, которая была у меня до сих пор.
        - Возможно.  - Глаза принцессы заблестели.  - Королевский титул накладывает определенные обязательства. Кому, как не мне, это знать.
        Слова сестры пробудили в Алекс любопытство.
        - Но преимуществ все же больше, чем недостатков?  - спросила она.
        - Не уверена, что могу проанализировать эту ситуацию.  - Стелла плотно сжала губы.  - Считаю ли я, что моя судьба быть принцессой и иметь массу привилегий и обязательств? Да, я так считаю. Выбрала бы я для себя такую судьбу, если бы у меня было право выбора? Это вопрос на миллион долларов.
        «Это точно,  - подумала Алекс.  - Я тоже не могу сказать, какую жизнь я бы для себя выбрала».
        - Я видела, как ты танцевала с Аристосом,  - сказала принцесса, испытующе глядя на нее.
        Щеки Алекс вспыхнули. Она надеялась, что никто не заметил, как они целовались. Такое поведение было для нее нетипичным. Она совершила большую глупость, особенно если учитывать скандальную репутацию ее матери.
        - Это была ошибка,  - тихо произнесла она.  - Я нервничала перед разговором с королем и выпила для храбрости два бокала шампанского.
        - Аристос действует на женщин сильнее, чем алкоголь,  - криво усмехнулась Стелла.  - Позволь предупредить тебя. Он будет тебя охмурять, пока не усыпит твою бдительность и не получит то, чего хочет. Ты попадешься на его удочку раньше, чем сама это поймешь. После этого ты будешь ему не нужна.
        У Алекс создалось ощущение, что принцесса знает это по собственному опыту.
        - Этого не произойдет,  - решительно заявила Алекс.  - После того как я поговорю со своим отцом, я вернусь домой.
        - Я только что познакомилась со своей сестрой,  - мягко произнесла Стелла.  - Я поняла, что рада, что у меня есть сестра, и мне бы не хотелось так быстро ее потерять.
        У Алекс сдавило грудь. Переполненная противоречивыми эмоциями, она не знала, как ей реагировать на слова сестры, и испытывала неловкость. Должно быть, Стелла это почувствовала. Подойдя к двери, она обернулась и сказала:
        - Уже поздно. Поговорим завтра. Тебе лучше поспать, чтобы утром у тебя была ясная голова.
        После этого она удалилась, оставив после себя лишь слабый аромат духов. Закрыв дверь, Алекс прислонилась к ней спиной. Ее губы дрожали. Она чувствовала себя как выжатый лимон. Она боялась цепочки событий, которую повлечет за собой ее сегодняшнее появление на празднике. Эти события она не в силах предотвратить. Желая узнать своего отца, она рискнула и совершила совсем не характерный для нее поступок. Таким образом она не только вышла за пределы своего тихого безопасного мирка, но и ступила в большой жестокий мир, который может ее поглотить. Мир, от которого мать защищала ее целых двадцать пять лет.
        Глава 3
        Прошло два дня. Согласно договоренности Алекс с Никандросом, королевский доктор взял у нее кровь на анализ. К ее глубокому сожалению, ее мрачное предчувствие относительно жестокости большого мира подтвердилось. Ее нахождение во дворце спровоцировало множество догадок и слухов. К тому времени, когда во дворец пришли результаты теста, подтверждающие, что она дочь короля Грегориоса, в прессу уже просочилась информация о ее происхождении.
        Нельзя было допустить, чтобы эти слухи обросли новыми. Никандрос ясно дал ей понять, что они должны как можно скорее публично заявить о том, что она Константинидес. Чем дольше они будут ждать, тем больше небылиц придумает пресса. Это совсем не нужно стране, которая находится на грани войны.
        В этой неловкой ситуации Алекс утешало лишь то, что она наконец познакомилась со своим отцом.
        Стелла проводила ее в его покои, которые находились в западном крыле. Как им сообщили, королевы Амары во дворце не было. У Алекс было такое чувство, что она ее избегает.
        Король полулежал, облокотившись на подушки. Его оливковая кожа была бледной и морщинистой. Густая белая шевелюра странно смотрелась на человеке, которого тяжелый недуг приковал к постели.
        После ухода Стеллы Алекс замерла в нерешительности посреди комнаты. Король открыл глаза. Они были такого же голубого оттенка, как у нее.
        - Подойди. Сядь.
        Алекс сделала несколько шагов и опустилась на стул, стоящий у кровати. Несмотря на болезнь, ее отец сохранил величие могущественного правителя, любимого и уважаемого своим народом.
        Взгляд короля скользнул по ее лицу.
        - Ты очень похожа на свою мать.
        У Алекс сдавило горло.
        - Да, мы с ней очень похожи,  - сказала она, прокашлявшись.  - И внешне, и характером.
        - Как у нее дела?
        - Хорошо. Мы вместе управляем отелем, который принадлежит нашей семье. Это вполне успешный бизнес.
        Кивнув, король задумчиво посмотрел на нее и ответил после небольшой паузы:
        - Ты Константинидес. Кровь, которая течет в твоих жилах, дает тебе право на королевский титул и на место в этой семье.
        - Да.  - Алекс сделала глубокий вдох.  - Но я здесь не за этим. Я пришла сюда для того, чтобы познакомиться с вами, братом и сестрой, а не для того, чтобы нарушить всеобщее спокойствие.
        Его глаза потемнели. Впервые за все время их разговора в них промелькнули эмоции.
        - Волнения точно будут. Все стороны совершили множество ошибок.  - Он поднял руку.  - Мне недолго осталось, поэтому я не смогу исправить свои ошибки. Моя жена свыкнется с ситуацией. Ты, Александра, должна набраться смелости и занять место, которое полагается тебе по праву.
        Никаких ласковых слов с его стороны. Никаких сожалений о том, что он не видел, как она растет. Алекс была разочарована.
        Стелла была права. Ей не следовало питать напрасных иллюзий, думать, что отец придет в восторг, когда узнает о ее существовании. Что они сблизятся и смогут лучше друг друга узнать.
        - Вы любили мою мать?  - спросила она, надеясь услышать положительный ответ.
        Король пронзил ее холодным взглядом голубых глаз:
        - Меня влекло к твоей матери, но я ее не любил. Главное для любого правителя - благополучие его страны. Для всего остального в его жизни места нет.
        Она могла бы сказать ему, что все может быть по-другому, привести в пример Никандроса, который очень любит свою жену, но его холодность лишила ее дара речи.
        Она пришла сюда за ответами и получила их. Пусть они не те, которые она хотела получить, но тем не менее это ответы.
        Оставшуюся часть дня Алекс пребывала в раздумьях. Учитывая то, что дворец окружила пресса, ей было необходимо как можно скорее принять решение.
        У нее не должно было возникнуть сложностей. Она никогда не хотела быть принцессой. Она была предана матери и их общему делу, но тот факт, что она была третьей в очереди на престол, было нельзя игнорировать.
        Разговор с отцом ее разочаровал, а брат с сестрой встретили ее дружелюбно. Они были главной причиной того, что она колебалась. Но что она знает о жизни принцессы? У нее было несколько важных вопросов, и ответ на них могла ей дать только Стелла.
        Состоит ли жизнь принцессы из бесконечной череды королевских приемов и благотворительных мероприятий или в ней есть что-то еще? Она может сама строить свою личную жизнь или мужа ей выбирают родственники? Эти вопросы она задала Стелле, когда та заглянула к ней перед ужином. Стелла была с ней честна. Принцесса действительно обязана присутствовать на разного рода мероприятиях, но у нее также есть возможность заниматься тем, что ей нравится.
        После этого они присоединились к Нику и его жене Софии, которые отдыхали в гостиной. Своего девятимесячного сына Тео они оставили с няней. Королева Амара вошла в комнату, когда дворецкий наливал Нику вина. Ее взгляд сразу упал на незаконнорожденную дочь ее мужа. У Алекс перехватило дыхание, и она сделала реверанс, хотя София заранее предупредила ее, что в этом нет необходимости.
        Королева Амара жестом дала ей понять то же самое.
        - Теперь ты член семьи,  - сказала она.
        «Но я еще не приняла решение»,  - подумала Алекс, а вслух произнесла:
        - Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше величество.
        Королева наклонила голову набок:
        - Называй меня Амара.
        Эти полчаса до ужина показались Алекс вечностью. Ей никогда еще не было так неловко, и она почувствовала облегчение, когда смогла сосредоточиться на еде.
        - Когда тебя официально представят всем как принцессу?  - спросила Амара у Алекс, холодно глядя на нее своими зелеными глазами.  - Учитывая то, что толпы папарацци днем и ночью дежурят у дворца и сводят нас с ума, полагаю, это произойдет скоро.
        - Я… - Алекс положила вилку и нож.  - Я еще не решила, что буду делать.
        Королева Амара подняла бровь:
        - Что значит «не решила»? Ты третья в очереди на престол.
        Алекс подняла подбородок:
        - У меня есть своя собственная жизнь. Мы с матерью управляем отелем, который принадлежит нашей семье.
        - Ты королевская особа. Тебе не нужно принимать никакого решения. Долг перед страной требует, чтобы ты заняла место, полагающееся тебе по праву рождения.
        Алекс поджала губы.
        - Долг требует, чтобы я помогала своей матери в отеле.
        В столовой воцарилась тишина.
        - Александре трудно во всем этом разобраться,  - произнес Ник примирительным тоном.  - Разумеется, мы надеемся, что она останется. Она член нашей семьи.
        Во взгляде ее брата было столько тепла, что у нее защемило сердце. Аппетит окончательно пропал, и она взяла стакан и сделала глоток воды. К тому моменту, когда закончился ужин, ее нервы были на пределе.
        Ник пошел в свой кабинет, где у него была запланирована деловая встреча, София поднялась в детскую купать Тео, а Стелла отправилась на прогулку с подругой.
        После эмоционального телефонного разговора с матерью, в котором та посоветовала ей поступить так, как ей подсказывает сердце, Алекс уютно устроилась в кресле в библиотеке и погрузилась в раздумья. Так и не определившись, она через некоторое время решила выйти в сад, надеясь, что свежий воздух поможет ей прояснить мысли.
        После второй за неделю встречи с королем у Аристоса возникло предчувствие того, что самые тяжелые времена для страны еще впереди. Никандрос неожиданно попросил его приехать вечером во дворец и сообщил ему, что провел всеобщую мобилизацию после того, как это сделал правитель Карнелии. Судя по всему, соседняя страна готовилась в ближайшее время напасть на Акатинию.
        Никандрос заявил, что он вынужден временно отказаться от своих финансовых обязательств перед Аристосом, поскольку ему нужны средства для повышения обороноспособности страны. Аристос поддержал его, хотя прекрасно понимал, что в этом случае не сможет начать строительство казино в следующем месяце, как планировалось ранее.
        Направляясь к выходу, он увидел женщину в белом платье, пересекающую холл. Это была Александра. Эти округлые ягодицы было невозможно не узнать.
        Он не мог отрицать, что думал о ней все эти дни. Для него до сих пор оставалось загадкой, почему ему так хотелось ее защитить.
        Пословица «с глаз долой - из сердца вон» была актуальной в его привычном мире. Если ты не вкладываешь деньги в человека, он не сможет тебя разочаровать. А ты его.
        Не стоит подходить к ней. У него и так проблем хватает.
        Если он не построит в Акатинии отель и казино, то потеряет два с половиной миллиарда долларов, вложенных в этот проект. Столь серьезная финансовая потеря может стать фатальной для его бизнеса.
        Он так и не понял, что заставило его проследовать за Александрой в сад позади дворца. Она прошла мимо бассейна и села на широкий бортик фонтана. Простое белое платье позволяло полюбоваться ее длинными загорелыми ногами. Ее шелковистые темные волосы были собраны в высокий хвост, пухлые губы походили на розовый бутон. У него был весьма взыскательный вкус, но он находил ее привлекательной.
        Осознав, что совершит большую ошибку, если подойдет к ней, он собрался повернуть назад, но Александра его заметила. Ее голубые глаза расширились.
        - Аристос.
        - Садись,  - сказал он, когда она встала и одернула подол платья. Он опустился на бортик фонтана и положил пиджак рядом с собой. Александра подчинилась, но села на довольно приличном расстоянии от него.
        - Снова выполняешь обязанности по охране дворца?  - спросила она, бросив на него осторожный взгляд из-под длинных ресниц.
        - У меня была встреча с королем. Выходя из дворца, я увидел тебя и решил узнать, как у тебя дела.
        - После того, как ты соблазнил меня, чтобы узнать мои намерения, а затем угрожал заковать меня в наручники?
        Она до сих пор испытывает смущение из-за того, что произошло между ними на балу. Похоже, его поцелуй сильно на нее подействовал.
        - Давай проясним одну вещь. Я поцеловал тебя, потому что мне нравятся миниатюрные брюнетки с роскошными формами. Для того чтобы тебя соблазнить, мне бы понадобилось более уединенное место. Королевский бал не самый подходящий для этого случай.
        Ее пухлые губы приоткрылись.
        - У тебя бы в любом случае ничего не вышло.
        Легкий румянец на ее щеках и соски, проступившие через тонкую одежду, свидетельствовали об обратном.
        - Неужели?  - произнес он вкрадчивым тоном.  - Когда в последний раз ты позволяла мужчине к тебе прикасаться?
        Она открыла рот и снова закрыла. Аристос протянул руку и нежно провел подушечкой большого пальца по ее щеке.
        - Я расстроен, принцесса. После того, как твоя новость потрясла всю страну, ты стала недосягаемой. А жаль. Тот поцелуй показал, что нам было бы хорошо вместе.

* * *
        Алекс казалось, что под взглядом Аристоса внутри у нее все плавится. Этот нечестивец привык говорить и делать то, что ему вздумается. Ей следовало сказать ему в ответ какую-нибудь колкость, но она упустила момент и теперь думала лишь о том, какие ощущения испытала бы, если бы он все-таки ее соблазнил.
        Как соблазнил ее сестру. Стелла не поделилась с ней подробностями, но все и так было очевидно.
        Собрав воедино остатки здравого смысла, Алекс вскинула подбородок:
        - Стелла не брюнетка и не обладает роскошными формами.
        Его глаза сузились.
        - Вы уже перемыли мне косточки?
        - Она нас видела.
        - Мы с ней совершенно друг другу не подходим. Разойтись было нашим общим решением.
        Алекс пристально посмотрела на него:
        - На свете есть хоть одна женщина, с которой ты не переспал?
        - Их десятки,  - протянул он.  - К сожалению, ты войдешь в их число.
        - Ничего себе,  - пробормотала она.
        Аристос очаровательно улыбнулся ей:
        - Я пришел сюда, чтобы узнать, как прошла твоя встреча с отцом.
        Это прозвучало искренне.
        - Нормально.
        - Нормально?
        - Я и не ждала телячьих нежностей с его стороны.
        - Что тебе дала эта встреча?
        Алекс помедлила, не зная, может ли она ему передать подробности своего разговора с отцом.
        - Король мне доверяет,  - сказал Аристос.
        - Отец держался отчужденно. Он сказал, что его влекло к моей матери, но он ее не любил. Что в жизни человека, управляющего страной, нет места для любви.
        - Да, править страной - это тяжелая работа. Твоя жизнь тебе не принадлежит.
        - Моя мать нарисовала мне идиллическую картину. Она убедила меня в том, что они с моим отцом очень любили друг друга. Я понимаю, она хотела меня защитить, но я бы все-таки предпочла знать правду.
        - Нас всех с детства учат верить в любовь. В результате мы ждем слишком много от романтических отношений, думаем, что любовь бывает вечной. Что иметь больше одного сексуального партнера противоестественно. На самом деле это не так. Научные исследования показывают, что в этих вопросах человек недалеко ушел от животных. Однако некоторые люди настолько наивны, что продолжают верить в вечную любовь, искать свою вторую половинку.
        - Значит, ты не веришь в настоящую любовь?
        - Не верю. Я думаю, что многие принимают за любовь сексуальное влечение. Когда оно ослабевает, что рано или поздно случается, люди расходятся.
        Алекс не хотела в это верить. Не хотела так легко отказываться от своего идеализма. Разве отречение от престола английского короля Эдварда Восьмого ради американки Уоллис Симпсон не доказывает, что настоящая любовь все-таки существует? Разве тот факт, что страсть Скарлетт О’Хара и Ретта Батлера пережила гражданскую войну и два брака, не говорит о том, что они были предназначены друг другу судьбой? Если чувства, описанные в «Унесенных ветром», это всего лишь авторская выдумка, значит, она зря теряла время, когда читала эту книгу.
        - И что ты намерена делать дальше?  - спросил Аристос.
        - Мне нужно решить, хочу я быть принцессой или нет.
        - Какие тут могут быть раздумья? Я думал, что каждая женщина мечтает стать принцессой.
        - Только не я. Мне нравится моя жизнь в Стигосе.
        - Ты собираешься провести остаток жизни в крошечной приморской деревушке, когда у тебя появилась возможность объездить весь мир?
        - Многие люди хотели бы жить в Стигосе. Что плохого в тихой, спокойной жизни?
        - Ничего, если тебе за пятьдесят. Что там делать такой привлекательной молодой женщине, как ты?
        - Я вместе с матерью управляю семейным отелем.
        - А чем ты занимаешься в свободное от работы время?
        - Встречаюсь с друзьями или читаю.  - Поймав его насмешливый взгляд, она вскинула подбородок и добавила:  - Гостиничный бизнес отнимает много времени.
        - Я прекрасно это знаю, Алекс. У меня самого несколько отелей. Я также знаю, что такое иметь маленький бизнес и работать не покладая рук. Тебе больше нет необходимости работать с утра до ночи. Ты можешь нанять для своей матери помощника. Даже нескольких.
        Она покачала головой:
        - Когда мой дядя передал моей матери свой бизнес, мы с ней заключили соглашение. Мы пообещали друг другу, что всегда будем работать вместе. Уйти означает предать ее.
        - Но это исключительные обстоятельства. У вас есть кто-нибудь из родных, кто мог бы тебя заменить?
        - Да. Моя кузина. Кроме нее, в отеле работает много наших дальних родственников.
        - В таком случае, тебе не о чем беспокоиться.
        - Но я получаю удовольствие от своей работы. Мне нравится знакомиться с новыми людьми и делать все для того, чтобы они насладились своим отпуском. Думаю, что работа в отеле - это мое призвание.
        - Потому что ты не знала ничего другого. Замечательно, что вы с матерью так близки, но однажды тебе придется разорвать эту связь.
        Она закусила губу.
        - Ты думаешь, что она не дает мне двигаться дальше?
        - Это твои слова, не мои. Я просто хочу сказать, что нужно уметь расслабляться. Когда ты в последний раз ходила на свидание?
        - Год назад.
        - Так давно?
        - Я не ходила на них с тех пор, как рассталась со своим бойфрендом.
        - Расскажи мне о нем.
        - Его зовут Себастьен Соукис. Он мясник из соседней деревни.
        Глаза Аристоса весело заблестели.
        - Он хоть с женщинами-?? умеет обращаться?
        Алекс осуждающе поджала губы.
        - Мясник очень уважаемая профессия. В отличие от твоей.
        Он кивнул:
        - Конечно. Ведь я краду деньги у ничего не подозревающих людей.
        - Я ничего такого не говорила.
        - Говорила. Итак, что произошло между тобой и Соукисом?
        - Я… - Она махнула рукой.  - Мы решили расстаться.
        - Тебе стало с ним скучно.
        - Он предложил мне выйти за него замуж.
        - Почему ты сказала «нет»?
        - Потому что не смогла себе представить наше совместное будущее.
        - Потому что твоя жизнь с ним была бы скучной и однообразной. Ты еще очень молода, Александра. Если ты согласишься занять место, полагающееся тебе по праву, у тебя будут такие возможности, какие бывают лишь у избранных. Многие люди продали бы ради этого душу дьяволу. Почему ты колеблешься?
        - Я боюсь неизвестности,  - ответила она и поняла, что это чистая правда.  - Меня вполне устраивает моя жизнь. Что, если из меня не получится принцессы? Что, если я откажусь от всего и через некоторое время пойму, что это была ужасная ошибка?
        - Тогда ты вернешься домой,  - мягко произнес Аристос.  - Но не отгораживайся от этой возможности только потому, что боишься. Гораздо сложнее бежать от своих страхов, нежели встретиться с ними лицом к лицу. Поверь моим словам.
        Вся его фигура излучала уверенность.
        - Тебе легко говорить.
        - Почему? Потому что я могущественный человек? Так было не всегда. У меня тоже были внутренние противоречия. Я мог пойти двумя разными путями. Было так заманчиво выбрать для себя более легкий, но я в глубине души знал, что это не тот путь, который мне нужен. Покинуть зону комфорта весьма смелый поступок.
        Его слова заинтриговали ее.
        - И что это были за пути?
        - Сейчас это не имеет значения.  - Он убрал ей за ухо прядь волос.  - Сейчас главное, чтобы ты набралась смелости и рискнула, принцесса. Привилегированное положение делает человека влиятельным. Если разумно им пользоваться, можно многого достичь.
        От его прикосновения по спине Алекс пробежал электрический разряд, и она закусила губу. Если она до сих пор думала, что причиной реакции ее тела на него на королевском балу было шампанское, она заблуждалась. Сегодня за ужином она выпила всего несколько глотков вина, но сейчас внутри нее горел огонь.
        Аристос провел большим пальцем по ее нижней губе.
        - Перестань беспокоиться и прими решение.
        Напряжение, повисшее между ними в воздухе, нарастало с каждой секундой. Ее влекло к этому мужчине с непреодолимой силой. Во рту у нее пересохло. Она ждала, когда он ее поцелует. Понимала, что это было безумие, но ничего не могла поделать с желанием, которое разлилось по ее венам подобно яду.
        Аристос наклонился, но не поцеловал ее, а прошептал ей на ухо:
        - Это было бы нарушением правил. У меня есть веские причины не делать этого, ангелочек.  - Поднявшись, он взял свой пиджак и закинул на плечо.  - Женщина, которая проникла во дворец, чтобы обманным путем поговорить с королем, оценила бы по достоинству выпавший ей шанс.
        Развернувшись на каблуках, он направился к выходу. Алекс смотрела ему вслед, пытаясь понять, насколько правдивы его слова.
        Была ли она лишена многих прелестей большого мира, когда жила в Стигосе? Будет ли она жалеть, если останется здесь? Для нее было так привычно работать с утра до ночи в семейном отеле в надежде на то, что однажды они с матерью достигнут успеха. Изучать мир по книгам и мечтать о приключениях было просто и безопасно.
        Когда мать открыла ей свою шокирующую тайну, ее привычный мир перевернулся с ног на голову. Ей было непросто принять тот факт, что все, во что она верила до сих пор, было иллюзией.
        Никандрос прав. Какой бы выбор она ни сделала, ее жизнь уже не будет прежней. Потому что она принцесса. Хватит ли ей смелости сделать еще один большой шаг? Оставить за спиной все, что она знала до сих пор? Если да, то что ждет ее впереди?
        Сделав глубокий вдох, она наконец приняла решение. Оно было продиктовано не чувством долга, а желанием познать себя. Открыть себя большому миру и посмотреть, что они могут дать друг другу. Перестать узнавать жизнь по книгам и расширить собственный жизненный опыт.
        Глава 4
        - Александра, что чувствует новоиспеченная принцесса?
        Тяжело сглотнув, Алекс окинула взглядом толпу репортеров в дворцовом саду, где ее только что официально представили всем как ее королевское высочество, Александру, принцессу Акатинии. Столько представителей прессы здесь не было со дня свадьбы Никандроса и Софии.
        После того как она приняла решение занять место, положенное ей по праву рождения, ее тщательно готовили к сегодняшнему событию, но сейчас она все равно была как на иголках.
        Поймав подбадривающий взгляд Стеллы, Алекс глубоко вдохнула и обратилась к репортеру, задавшему ей вопрос.
        - Я еще не привыкла к своему новому положению,  - призналась она.  - Если вы зададите мне этот вопрос через несколько месяцев, возможно, я смогу дать вам на него более точный ответ.
        - Какова ваша будущая роль?  - спросил он.  - Вы уже начали заниматься каким-либо благотворительным проектом?
        - Пока нет, но в ближайшее время обязательно займусь.
        - Почему до сих пор о вас ничего не было известно?  - выкрикнул другой репортер.  - Это правда, что ваша мать скрывала от вас правду о вашем происхождении?
        - Без комментариев.
        - Мы все наслышаны о любовных связях вашего отца. Могут ли у него быть и другие дети на стороне?
        - Я не обсуждаю личную жизнь своих родственников.
        - Как вы намерены справляться с всеобщим вниманием?
        - Я буду привыкать к своей новой роли постепенно, как привыкают к новой работе. К счастью, рядом со мной будут мои брат и сестра.
        Один из репортеров задал Стелле вопрос о ее новой сестре, дав Алекс возможность передохнуть. Ее внимание привлек высокий мужчина в костюме безупречного покроя, прислонившийся к дереву. Она узнала в нем Аристоса, и ее сердце учащенно забилось. Что он здесь делает?
        - Александра,  - снова обратился к ней репортер.  - Вы стали одной из самых завидных невест в стране. У вас кто-то есть или вы свободны?
        - Я свободна.
        - Какого мужа вы себе ищете?
        - Я не ищу,  - возразила она.  - Сейчас у меня и без этого забот хватает. Но если бы я искала, я бы в первую очередь обращала внимание на такие качества, как ум, доброта и честность.
        Уголки губ Аристоса приподнялись, и ее щеки вспыхнули. Зачем он сюда пришел, черт побери?
        - Ходят слухи, что герцог Катарии увлекся вами. Думаете, между вами возможны романтические отношения?
        Этот вопрос удивил Алекс. Два дня назад герцог сидел рядом с ней во время официального обеда. Он был внимателен и очарователен, и она получила удовольствие от его общества, но с ее стороны не было даже намека и на флирт. Все ее мысли были о том, что сказал ей в саду Аристос.
        - Герцог очень обходителен,  - ответила она,  - но между нами ничего нет.
        Затем пресса задала ей еще с десяток вопросов. В основном они были о ее жизни в Стигосе. Когда они закончились, один из репортеров обратился к Никандросу:
        - Ваше величество, как вы можете прокомментировать тот факт, что Карнелия провела всеобщую мобилизацию?
        Сердце Алекс подпрыгнуло. Неужели угроза войны настолько велика?
        Никандрос подошел к микрофону:
        - Мы делаем все необходимое для обеспечения безопасности Акатинии и будем делать впредь.
        - Вы ожидаете нападения со стороны Карнелии?
        - Мы надеемся, что до этого не дойдет.
        Пресса задала Никандросу еще несколько вопросов, касающихся отношений двух соседних стран. Алекс изо всех сил старалась не смотреть на Аристоса. Это было очень сложно.
        Наконец пресс-конференция подошла к концу, и появилась охрана, чтобы проводить Никандроса, Стеллу и Алекс внутрь дворца. Стелла остановилась, чтобы поговорить со знакомым репортером, а Алекс, которой не терпелось уединиться, пошла во дворец.
        Неожиданно рядом с ней возник он.
        - Ты приняла правильное решение,  - сказал Аристос.
        Темная щетина на щеках и подбородке делала его похожим на пирата. Он выглядел так сексуально, что ее бросило в жар.
        Алекс бросила на него надменный взгляд, достойный принцессы:
        - Ты пришел сюда, чтобы надо мной посмеяться?
        - Нет, я пришел не для того, чтобы посмотреть на твое выступление. У меня встреча с королем.
        Его ответ расстроил Алекс, и это было странно. Ведь она уже убедила себя в том, что ей следует держаться подальше от этого человека.
        - Ясно.
        - Вижу, ты послушалась моего совета и уже начала пользоваться своими привилегиями. Герцог, похоже, от тебя без ума.
        - Я ничего не делала. Мы просто сидели рядом за обедом.
        - Ты строила ему глазки, и у него не было шансов перед тобой устоять.
        Она повернулась лицом к Аристосу:
        - Я с ним не флиртовала!
        - У тебя это получается непроизвольно.  - Он посмотрел на нее с недоумением.  - Что ты там сказала насчет ума, доброты и честности? Может, тебе прицепить к себе неоновую вывеску с брачным объявлением, и к тебе сбегутся все Себастьены мира? Я не это имел в виду, когда сказал, что тебе нужно расширять горизонты.
        Алекс сузила глаза:
        - Это было грубо, Аристос. Любая женщина была бы рада, если бы Себастьен выбрал ее.
        - Кроме тебя, принцесса. Ты для этого слишком темпераментная.
        Она уперлась руками в бока.
        - Знаешь что? Когда мне в следующий раз понадобится совет относительно моей личной жизни, я не пойду за ним к такому бессердечному человеку, как ты! Я во всем разберусь сама.
        - Ой!  - Аристос прижал ладонь к своей груди:  - Бессердечный. Это обидно.
        - Уверена, ты сейчас забьешься в уголок и расплачешься.  - Заметив краем глаза приближающуюся к ним Стеллу, она поджала губы и холодно посмотрела на него:  - Желаю, чтобы твоя встреча прошла удачно. До свидания.
        С этими словами она ускорила шаг и вошла внутрь дворца. Мгновение спустя к ней присоединилась Стелла.
        - Что это было?  - спросила она.
        - Ничего,  - ответила Алекс и отправилась на встречу с консультантом по дворцовому этикету.
        Во время двухчасового урока ее не покидало чувство тревоги. Как она сможет запомнить столько вещей? Многие из них кажутся ей слишком сложными и устаревшими.
        Тогда она напомнила себе, почему все это делает. Стелла и Ник удивительные. Она хочет лучше узнать своих брата и сестру, сблизиться с ними. Возможно, Аристос прав. Она двадцать пять лет пряталась в безопасном уголке, и ей пора открыть для себя большой мир.
        Но она больше не собирается обращать внимание на Аристоса Николадеса, его советы и провокационные замечания. Если она хочет стать настоящей принцессой, она не должна позволять ему ее отвлекать.
        С этой мыслью она сосредоточилась на лекции своего преподавателя.
        Входя в рабочий кабинет Никандроса, Аристос все еще улыбался после своей стычки с Александрой.
        - Спасибо, что пришел,  - произнес король, указав ему на одно из кресел напротив.  - Мне нужна твоя помощь.
        - Всегда к твоим услугам,  - ответил Аристос, решив, что, если сможет помочь королю, тот посодействует ему при строительстве казино.  - Чем я могу быть тебе полезен?
        - Мои осведомители предполагают, что Идас может на нас напасть сразу, как только его вооруженные силы придут в полную боевую готовность. Мы должны как следует подготовиться к вторжению.
        Внутри у Аристоса все оборвалось. Это был худший из возможных вариантов развития событий. Война дестабилизирует обстановку в регионе, и его инвесторы наверняка решат перестраховаться и повернут на попятную. Он вложил в проект этого казино большую часть своих собственных средств. Если оно не будет построено, он разорится.
        «Твое честолюбие тебя когда-нибудь погубит, если ты не научишься его контролировать»,  - вспомнил он слова своего наставника.
        - Аристос?  - нахмурился Ник.
        - Прости, Ник, я задумался. Что я могу для тебя сделать?
        - Я хочу вывезти обеих принцесс из страны. У Стеллы есть в Афинах хорошая подруга. Она поживет у нее. Мне нужно, чтобы ты отвез Александру на Ларикос.
        Он не ослышался? Король хочет, чтобы он отвез его сестру на свой личный остров в Эгейском море?
        - Конечно, я сделаю все, что нужно,  - осторожно начал Аристос,  - но ты должен понимать, Ник, что я не нянька.
        Король пронзил его взглядом:
        - Я не прошу тебя нянчиться с Александрой. Я прошу тебя предоставить безопасное место наследнице престола, пока проблема не будет разрешена. Система безопасности на твоем острове безупречна.
        Потому что в его казино, которое там находится, прилетают самые богатые и влиятельные люди в мире.
        - Может, ей будет лучше со Стеллой?  - предположил он.
        - По закону Акатинии нельзя, чтобы в подобной ситуации два наследника престола находились в одном месте.
        Аристос поджал губы.
        - Я не гожусь для того, чтобы прятать у себя королевскую особу. На следующие несколько недель у меня запланирован ряд встреч в разных уголках земного шара. Я попрошу кого-нибудь из своих друзей принять ее у себя.
        - И хорошо, что не годишься. Я хочу, чтобы она пожила у тебя именно по этой причине. Твой остров последнее место, где ее будут искать.
        Это прозвучало не как просьба, а как приказ. И он должен его исполнить, если хочет, чтобы проект, которым он грезил последние пять лет, был воплощен в жизнь.
        - Хорошо. Когда мы должны уехать?
        - В пятницу.
        - В пятницу?
        - Да,  - твердо произнес король.  - Полагаю, мне нет необходимости говорить тебе, что Александра недоступна.
        Аристос понял, что имел в виду Никандрос. Король намекал на то, что Аристос недостаточно хорош для того, чтобы породниться с королевской семьей. С подобным отношением он столкнулся, когда поползли слухи о его коротком романе со Стеллой. Аристос надеялся, что за год их тесного сотрудничества Никандрос изменил свое мнение о нем в лучшую сторону и стал больше его уважать, но тот, очевидно, по-прежнему считал его недостойным принцессы из семьи Константинидес.
        Аристос стиснул зубы и крепче сжал подлокотники кресла. Он давно научился делать вид, что ему наплевать на мнение других. Для человека с таким непростым прошлым и родом занятий, как у него, это необходимое умение.
        - Можешь считать, что дело уже сделано.
        Поднявшись, он мысленно поклялся себе, что казино будет построено. Что его бизнес не рухнет и он никогда не вернется к тому, с чего начинал.
        Ник распорядился, чтобы после ужина Алекс и Стелла прошли в его кабинет. Это было странно, принимая во внимание тот факт, что в последнее время он сидел там с утра до ночи и запрещал его беспокоить.
        Встав из-за стола, Алекс посмотрела на Стеллу:
        - Ты не знаешь, зачем мы ему понадобились?
        Та покачала головой:
        - Понятия не имею. Возможно, это как-то связано с Карнелией.
        Прочитав во взгляде сестры беспокойство, Алекс тоже заволновалась. Не теряя даром времени, они вместе прошли в кабинет Ника.
        - Вы, наверное, уже слышали, что в Карнелии началась всеобщая мобилизация,  - начал он без предисловий.  - Но мы пока не знаем, пытается Идас нас запугать или же действительно собирается напасть на Акатинию.
        - Он не посмеет!  - воскликнула Стелла.  - Он знает, что мировая общественность настроена против него.
        - Не уверен, что он находится в здравом уме. В любом случае, я считаю, что вам обеим нужно уехать из страны, пока ситуация не прояснится.
        - А как же София и Тео?
        - Они останутся. София отказывается уезжать.
        - В таком случае, я тоже останусь,  - заявила Стелла.  - Я не покину тебя.
        Взгляд Ника смягчился.
        - Я ценю твою преданность, но три наследника престола не могут находиться в одном месте, когда стране угрожает опасность. Прошу, не спорь со мной. Мне хватает моей жены.
        - Он этого не сделает,  - сказала Стелла.  - Он блефует. Почему Костас не вразумит своего отца?
        - Кронпринца нет в стране, и никто не знает, когда он вернется. Сделай то, о чем я тебя прошу, Стелла. Пожалуйста. Это всего лишь меры предосторожности.
        Стелла кивнула:
        - Мы можем пожить у Синтии.
        - Ты поживешь у нее. Александра завтра отправится на Ларикос вместе с Аристосом. По закону в случае военной угрозы наследников престола нужно разделять.
        - С Аристосом?  - воскликнули сестры в унисон.
        - Почему?  - удивилась Стелла.
        - Потому что система безопасности на Ларикосе безупречна. Туда не сможет проникнуть ни один злоумышленник. Там Александра будет полностью защищена.
        - Я поеду домой,  - возразила Алекс.
        - Боюсь, что это невозможно. В Стигосе тебе находиться опасно.
        Она закусила губу.
        - А как же моя мать и другие родственники? Я не могу их бросить.
        - Я позабочусь об их безопасности.
        Алекс почувствовала что-то похожее на панику.
        - Едва ли это хорошая идея.
        - Почему?  - спросил Ник.
        Она многозначительно посмотрела на Стеллу:
        - Я… Я просто так думаю, и все.
        Ник перевел взгляд с одной сестры на другую.
        - Если вам обеим есть что сказать, говорите.
        «Я не могу полететь с Аристосом на его личный остров, потому что меня безумно к нему влечет»,  - подумала Алекс, но поняла, что, к несчастью, ей придется это сделать.
        Глава 5
        Ларикос, частный остров Аристоса Николадеса, находился в Эгейском море на довольно большом расстоянии от восточного побережья Греции. Этот участок суши площадью в семьдесят акров стоил целое состояние. На его обустройство Аристос потратил не меньше. В казино и на гостевые виллы, которые он там построил, можно было попасть только по приглашению.
        - Это знаменитый Большой дом,  - раздался в наушниках Алекс голос пилота вертолета. Он указал ей на огромное приземистое здание на холме и назвал ей ряд имен знаменитостей, политиков и королевских особ, которые останавливались в этом отеле и платили по десять тысяч евро за сутки.  - Виллы обычно выбирают клиенты, которые любят уединение.
        Полюбовавшись домами, рассеянными по склону, Алекс откинулась на спинку сиденья и положила руки на подлокотники. Она никогда раньше не путешествовала по воздуху и испытывала одновременно страх и восторг.
        Разумеется, вчера она не сказала Нику о том, что произошло между ней и Аристосом на праздновании дня рождения Стеллы, и их разговор закончился. После этого она прошла в свою комнату, позвонила матери и сообщила ей, что они со Стеллой вынуждены покинуть страну в целях безопасности.
        Вертолет начал опускаться, и внутри у нее все упало.
        Она беспокоилась о своих родных. Ей определенно следовало остаться с ними, а не прятаться здесь с мужчиной, который чуть было ее не соблазнил.
        Когда ее новая жизнь только началась, возникли тревожные обстоятельства, и она была отделена от всего, что было ей знакомо. Она хотела убедиться в том, что поступила правильно, отказавшись от простой размеренной жизни, которая ее вполне устраивала, но вместо этого уже начала сомневаться в правильности своего решения.
        Ее пальцы крепче вцепились в подлокотники сиденья, когда пилот посадил вертолет на бетонированную площадку, на краю которой их ждал высокий темноволосый мужчина в шортах и футболке. Она узнала Аристоса, и ее пульс участился. Она не ожидала увидеть его здесь. Думала, что он пришлет за ней кого-нибудь из своих сотрудников. То, что он согласился спрятать ее на своем острове, вовсе не означало, что должен изображать гостеприимного хозяина.
        Открыв дверцу вертолета, Аристос поприветствовал пилота и протянул Алекс руку, чтобы помочь ей выбраться из кабины. Воспользовавшись моментом, она окинула взглядом его мощный торс, обтянутый футболкой, и сильные мускулистые ноги. С такой фигурой он запросто мог бы рекламировать спортивные товары.
        - С тобой все в порядке?  - спросил он.  - Ты бледна.
        - Все нормально,  - ответила Алекс.  - Я никогда раньше не летала. Это было для меня приключением.
        - Ты имеешь в виду, что никогда раньше не летала на вертолете?
        - Нет. Я имею в виду, что до сегодняшнего дня ни разу не путешествовала по воздуху.
        Его глаза расширились.
        - Ты бывала за пределами Акатинии?
        - Только на греческих островах. До них можно добраться по воде.
        Он посмотрел на нее так, словно она прилетела с Марса. Сделав шаг назад, она прижала ладони к горящим щекам.
        - У меня не было возможности путешествовать. Когда у тебя есть небольшой бизнес, времени больше ни на что не остается. Всякий раз, когда мы кого-то нанимали, чтобы перераспределить рабочую нагрузку, мы в скором времени обнаруживали, что этому человеку нельзя доверять.
        - Персонал - это самая большая проблема для любого предпринимателя. Твоя кузина согласилась помочь твоей матери?
        Кузина заняла ее место.
        К горлу Алекс подкатился комок, и она просто кивнула.
        - Как твоя мать отнеслась к принятому тобой решению?
        - Не очень хорошо.
        Ее мать пыталась сдержать свои эмоции, но Алекс знала, что она сильно расстроилась. Ведь они всегда были очень близки.
        Взгляд Аристоса смягчился.
        - Никто и не говорил, что идти новым путем будет легко.
        Она это подозревала, но не думала, что быть принцессой так трудно.
        Взяв ее чемодан, Аристос направился к Большому дому. Алекс последовала за ним.
        - Я покажу тебе твой номер. Когда ты устроишься и отдохнешь с дороги, Иоланда, мой администратор покажет тебе остров. Если тебе что-то понадобится, можешь обращаться к ней в любое время.
        К его сотруднице, не к нему. Потому что для него она обуза. Особенно сейчас, когда из-за угрозы войны у него могут возникнуть проблемы со строительством нового казино в Акатинии.
        - Спасибо, что открыл для меня двери своего дома,  - сказала она.  - Но, пожалуйста, не чувствуй себя обязанным суетиться вокруг меня. Уверена, у тебя миллион дел.
        Его темные глаза заблестели.
        - К несчастью, в ближайшее время мы с тобой не сможем друг от друга отделаться, ангелочек. Я буду твоей нянькой до тех пор, пока конфликт между Акатинией и Карнелией не будет разрешен.
        «На это могут уйти месяцы»,  - с грустью подумала Алекс.
        - Тебе, наверное, нужно будет совершить много поездок. Ты не можешь пренебрегать своим бизнесом из-за меня.
        - Я могу вести дела отсюда. Могу улетать утром и возвращаться вечером.
        - Это нелепо. Мне не нужна нянька. Я сама могу о себе позаботиться.
        Он остановился и холодно посмотрел на нее:
        - Никандрос поручил мне заботиться о тебе, его сестре. Люди Идаса могут похитить кого-то из членов королевской семьи, и тогда ситуация еще больше усложнится. Я несу за тебя ответственность, поэтому пока ты находишься на этом острове, ты будешь делать то, что я скажу. Ты меня поняла?
        Алекс бросило в дрожь. Она не знала, что напугало ее сильнее: приказной тон Аристоса или тот факт, что ее могли похитить.
        Она тяжело сглотнула.
        - Неужели ты правда думаешь, что Идас захочет похитить меня или Стеллу?
        - Это было бы крайне неосмотрительно с его стороны, но мы не можем рисковать.
        - Ясно,  - уступила Алекс и поднялась вслед за Аристосом по лестнице, ведущей в здание.  - Ты даже можешь делать вид, что меня здесь нет. Будет еще лучше, если ты дашь мне какую-нибудь работу. Я управляла отелем и неплохо разбираюсь в гостиничном бизнесе. Уверена, ты можешь мне что-нибудь поручить.
        - Сейчас здесь нет постояльцев,  - ответил он.  - Кроме того, что подумает обо мне король, если я загружу тебя работой?
        - Он будет рад, если ты найдешь для меня полезное занятие.
        - Я так не думаю, принцесса. Этого не будет.
        - Когда будет следующий заезд гостей?  - спросила Алекс, поднявшись вслед за Аристосом на третий этаж.
        - Пока ты на острове, я не буду размещать здесь гостей. Исключение составит только игра в покер, которая состоится через три недели. Всех ее участников я знаю лично и могу за них поручиться.
        Похоже, кроме нее и Аристоса на острове будет только персонал. Эта мысль напугала ее.
        Аристос встретился с ней взглядом:
        - В чем дело, принцесса? Боишься оставаться со мной наедине?
        Алекс дерзко вскинула подбородок:
        - Почему я должна бояться?
        - Ну конечно же. Тебя ведь привлекают только умные, добрые и честные мужчины. Такие, как герцог.
        Она плотно сжала губы.
        - Я уже говорила, что между мной и герцогом ничего нет.
        Повернувшись, он пошел дальше по коридору. Алекс продолжила идти за ним, гадая, почему она так его раздражает. Или, может, его просто злит ситуация, в которой он оказался?
        Раздумья отошли на второй план, когда она очутилась в огромной комнате с высоким потолком. От красоты интерьера у нее перехватило дыхание. Три кремовые стены были покрыты яркими росписями.
        Четвертая стена полностью состояла из стеклянных панелей, и сквозь нее было видно бескрайнее море и небо. Через раздвижную дверь можно было выйти на террасу. Главным предметом мебели в комнате была кровать с шелковым балдахином.
        - Аристос, это просто невероятно.
        - Нет такой роскоши, которую не может себе позволить принцесса.
        Зачарованная красотой комнаты, она проигнорировала его издевку.
        - Мне здесь очень нравится,  - сказала она.
        - Это хорошо. Моя спальня находится рядом, так что я смогу за тобой присматривать. Мой офис находится в казино. Иоланда покажет тебе его днем, чтобы ты знала, где меня можно найти.  - Повернувшись, он указал ей на письменный стол в углу комнаты:  - Здесь телефон и ноутбук с доступом в Интернет. Обе линии защищены, так что не пользуйся своими гаджетами. Выключи и убери свой мобильный телефон.
        - Хорошо.
        - Если захочешь есть, обратись к шеф-повару. Ресторан на первом этаже. Также ты можешь в любое время пользоваться спортзалом и бассейном. Только не купайся одна в море. В это время года подводное течение усиливается.
        - Я родилась в Акатинии, Аристос. Я плаваю с раннего детства.
        - Сильное течение представляет опасность даже для хороших пловцов.  - Он прислонился к стене:  - Мне нужно кое о чем тебя предупредить. Ты увидишь на острове вооруженных людей. Бояться их не нужно. Они здесь для того, чтобы заботиться о безопасности наших гостей. По этой причине никто не может ни попасть на остров, ни покинуть его без моего уведомления. Любое морское или воздушное судно, которое окажется в радиусе трех миль от берега, будет немедленно обнаружено.
        Вооруженные до зубов охранники и бесполетная зона? Куда она попала, черт побери?
        - В этом действительно есть необходимость?
        - Да. Несколько моих высокопоставленных клиентов знают не понаслышке, что такое похищение. Злоумышленники держали их взаперти и требовали за них выкуп. Я делаю все для того, чтобы здесь не произошло ничего подобного. На этом острове ты в полной безопасности. Может, поужинаем вместе? Скажем, часов в восемь?
        Алекс холодно посмотрела на него:
        - Тебе нет необходимости нянчиться со мной и составлять мне компанию. Я сама со всем справлюсь.
        - Сегодня у меня есть свободное время.  - Он направился к двери.  - Желаю тебе получить удовольствие от своего пребывания здесь.
        По-другому и быть не могло. Ларикос был настоящим раем. Стигос привлекал посетителей своей девственной природой. Его жизненный уклад мало изменился за последние сто лет. На Ларикосе все, напротив, было по-современному. Здесь все дышало богатством, начиная с тропического сада и теннисных кортов и кончая зданием казино в романском стиле. Но, несмотря на всю эту роскошь, ее потянуло домой. Потому что пляжи на Стигосе были не хуже, чем здесь, и ландшафты не уступали в красоте здешним.
        Она бы многое сейчас отдала, чтобы вернуться к своей привычной жизни, но прекрасно понимала, что ее жизнь никогда уже не будет прежней. Что в привычный мир ей больше дороги нет.

* * *
        Аристос провел день в офисе. Главным образом он общался по конференц-связи со своими инвесторами. Все они были обеспокоены напряженной обстановкой в Акатинии, и если бы ему не нужно было нянчиться с принцессой, он бы встретился с каждым из них лично. Русский олигарх Дмитрий Смирнов, крупнейший из инвесторов, говорил уклончиво, и Аристос так и не понял, может ли он рассчитывать на его финансовую поддержку.
        Поэтому он решил перейти к плану Б - задобрить всех этих людей, пригласив их на игру в покер. На это престижное мероприятие, которое проводится на Ларикосе раз в год, можно попасть только по личному приглашению владельца острова. Оно не афишируется, но в высших кругах о нем давно известно.
        Этот план, безусловно, хорош, но он ничего не гарантирует. Если бы ему не нужно было развлекать принцессу, он слетал бы в Москву и убедил Дмитрия вложить средства в его проект. Остается надеяться, что русский олигарх прилетит на игру. Если нет, то Аристосу придется вычеркнуть его из списка потенциальных инвесторов.
        Аристос ударил кулаком по столу, и кофе выплеснулся из чашки на лежащий перед ним отчет. Выругавшись, он достал из ящика салфетки, промокнул ими документ и выбросил их в мусорную корзину.
        Он не понимал тех людей, которые зарабатывали огромные состояния, а потом, подчинившись жадности и азарту, спускали их в Вегасе или в Атлантик-Сити. Он смел, но не бесшабашен. Ему вряд ли когда-нибудь удастся забыть то время, когда он не знал, где в следующий раз возьмет деньги на еду и где будет ночевать. С тех пор много воды утекло, но эти воспоминания не померкли с годами.
        Он старался им не предаваться, но сегодня они сами вырвались наружу. Разумеется, причиной была Алекс.
        Когда она сегодня прибыла на остров, она выглядела растерянной. У нее были для этого все основания. Из-за угрозы войны между Акатинией и Карнелией ее разлучили с ее семьей. Ее приезд сюда обрадовал ее не больше, чем его.
        Он был с ней холоден, потому что для него это был единственный способ управлять своим сексуальным влечением к ней. Он дал обещание королю и не собирается его нарушать. Кроме того, Александра невинна. В отличие от нее женщины, с которыми он обычно имел дело, были искушенными и точно знали, на что могут рассчитывать. Они не жаловались на то, что он не предлагал им серьезных отношений, потому что он с самого начала ничего им не обещал. Это их полностью устраивало. Ведь за время романа он ни отказывал ни одной из своих подруг ни в чем. Так было с тех пор, как он понял, что, когда мужчина богат, его деньги интересуют женщин гораздо больше, нежели он сам. Это ему вполне подходило. После катастрофического брака своих родителей, который закончился тем, что мать, устав от измен отца и постоянных скандалов, выгнала его, у Аристоса пропало всякое желание связывать себя узами брака.
        Его личная помощница Карин заглянула к нему в кабинет и напомнила ему об ужине с принцессой. Выключив ноутбук, он положил его в портфель и пошел принимать душ и переодеваться.
        Александра ждала его на террасе Большого дома. Она выглядела такой маленькой и беззащитной на фоне бескрайнего вечернего неба, что у него защемило в груди от чувства вины. Ведь это он, в конце концов, убедил ее в том, что она должна стать частью этого большого незнакомого ей мира.
        - Мне следовало сказать тебе, что ты можешь одеваться в повседневном стиле, за исключением тех случаев, когда мы будем ужинать с высокопоставленными гостями. О них я буду предупреждать тебя заранее.
        Алекс повернулась и криво улыбнулась:
        - Я прилежная ученица. Я сделала так, как меня научила моя преподавательница по этикету. «На вас всегда должно быть элегантное платье,  - сказала она мне на одном из уроков.  - Модное, но сдержанное».
        Аристос мог бы ей сказать, что на ее фигуре все смотрелось бы сексуально. Что в этом изысканном бирюзовом платье с драпировкой она похожа на подарок в красивой обертке, который безумно хочется развернуть. Разумеется, он не стал этого делать.
        Подойдя к столику, на котором стояло ведерко с бутылкой игристого вина, он достал ее и откупорил.
        - Ты не должна им позволять превращать тебя в робота.
        Алекс нахмурилась:
        - Просто… существуют правила. Очень много правил. Я должна соответствовать определенным стандартам. Признаться, все это для меня слишком сложно.
        Наполнив два бокала, он подождал, пока пена осядет, и добавил еще вина.
        - Стелла всегда все делает по-своему. Бери пример с нее.
        Алекс с задумчивым видом взяла предложенный ей бокал. Аристос не сомневался, что она гадает, насколько серьезными были его отношения со Стеллой. Ему было нечего ей сказать. Они со Стеллой были двумя взрослыми людьми, когда их однажды закружил вихрь мимолетной страсти.
        Увидев темные круги под ее глазами, он сказал себе, что его не должно заботить ее эмоциональное состояние. Только ее безопасность. Но вопреки здравому смыслу его сердце снова болезненно сжалось.
        - Что тебя гложет?  - спросил он.  - С того момента, как ты сюда приехала, ты вся как на иголках.
        Ее глаза расширились. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но тут же его закрыла.
        - Я беспокоюсь о своей матери,  - произнесла она через некоторое время.  - Сердце подсказывает, что я сейчас должна быть рядом с ней, а не на этом острове, как бы хорошо здесь ни было. Уверена, она тоже не находит себе места.
        Его снова охватило чувство вины. Ему не следовало упоминать о таких вещах, как похищение и выкуп. Она и без того сильно напугана.
        - Не нужно переживать из-за политической ситуации в Акатинии. Сразу, как только Идас на нас нападет, в чем я очень сомневаюсь, остальной мир на это отреагирует. Другие страны не позволят Карнелии лишить суверенитета свободную независимую страну.
        Она неуверенно кивнула:
        - Полагаю, ты прав.
        - Я действительно прав,  - твердо сказал он, подняв свой бокал.  - Давай выпьем за твое смелое решение. Возможно, оно приведет тебя к множеству интересных приключений.
        Алекс чокнулась с ним бокалом. Ее лицо оставалось задумчивым.
        Аристос поднял бровь:
        - Что такое?
        - Я чувствую себя так, словно в момент прыжка меня схватили и оттащили назад. Только я начала осваиваться, привыкать к новому дому и жизненному укладу, как все это случилось.  - Она поджала губы.  - Мне нужно найти свое дело. Понять, какому именно благотворительному проекту я хочу себя посвятить. Я словно разбила бутылку шампанского о борт яхты, так и не научившись ей управлять. Это сводит меня с ума.
        Он прислонился к перилам и поставил на них свой бокал.
        - Рим был построен не за один день. У тебя есть какие-нибудь идеи? Может, они есть у Стеллы?
        - На днях она показывала мне строящийся молодежный центр - свой благотворительный проект. Он произвел на меня сильное впечатление.
        - Ты имеешь в виду «Юношеский компас»?
        Она кивнула.
        - Я вхожу в его совет директоров,  - сказал Аристос.  - Это отличный проект.
        - Ты тоже имеешь к нему отношение?
        - Часть дохода от моих казино в разных городах перечисляется организациям, которые оказывают поддержку молодежи и бездомным.
        Алекс оценивающе посмотрела на него:
        - Значит, у воротилы игорного бизнеса все-таки есть сердце?
        - Я бы не стал делать таких поспешных выводов, принцесса. Благотворительная деятельность дает большие налоговые послабления.
        - Значит, этим объясняется тот факт, что ты берешь к себе на работу бездомных? Людей, у которых не было ни образования, ни навыков, пока ты им не помог? Один из них теперь главный менеджер по обслуживанию территории, другой - инженер, руководящий проектом по преобразованию солнечной энергии в электрическую.
        - Вижу, Иоланда времени даром не теряла.
        Ему нужно попросить Иоланду перестать болтать направо и налево о его добрых делах.
        - Мне нужно занятие вроде этого,  - сказала Алекс.
        - Подобная работа требует эмоционального участия. Что тебя интересует, принцесса? Что заставляет твое сердце учащенно биться?
        Ее щеки порозовели. Аристос понял, что занимало ее мысли, потому что сам думал о том же. Разве можно было думать о чем-то другом, когда между ними было всего несколько футов?
        - Кроме меня, ангелочек,  - протянул он.  - Мы с тобой уже выяснили, что это плохая идея.
        Ее глаза расширились, а щеки покраснели еще сильнее
        - Знаешь, иногда ты бываешь невыносимым. И ты… заблуждаешься.
        Так гораздо лучше. С дерзкой Александрой он может справиться. Лучше смотреть в сверкающие от гнева глаза, чем в глаза, полные боли и тоски.
        - Согласен, я действительно невыносим. Но вот насчет того, что я заблуждаюсь, я бы поспорил. После нашего поцелуя в саду ты жаждала продолжения не меньше, чем я.  - Его взгляд упал на ее чувственные розовые губы.  - Сигналы твоего тела весьма недвусмысленны.
        Ее губы сжались в тонкую линию.
        - Желать чего-то и идти на поводу у этого желания - две разные вещи. На самом деле,  - продолжила она, пронзив его взглядом,  - герцог больше соответствует моему идеалу мужчины, нежели ты. Он очень любезен, и мне это нравится.
        - Правда?
        Аристос понял, что она лжет. Что она делает это, чтобы дать ему понять, что считает его недостойным принцессы. Он вмиг посерьезнел и забыл об осторожности и правилах приличия.
        Он встретился с ней взглядом:
        - Если я сейчас возьму тебя на руки, отнесу в свою спальню и сделаю то, чего мы оба хотим, ты не будешь жаловаться, принцесса. Ты будешь умолять, чтобы я делал это снова и снова.
        - Этого не будет никогда.
        - Хочешь меня испытать, ангелочек?
        Ее лицо вдруг стало бледным как полотно, и он понял, что перегнул палку.
        - Возможно, ты прав,  - тихо призналась она,  - но гормоны и здравый смысл не очень хорошо ладят друг с другом.
        Последней фразой она, явно, хотела его уязвить.
        После разговора Алекс чуть не повернулась и не ушла. Хорошие манеры не позволили ей этого сделать. Если Аристос снова начнет говорить возмутительные вещи, она с ним справится. По крайней мере, постарается.
        Но когда она сидела напротив него за столиком в пустом зале ресторана отеля, ей вдруг пришло в голову, что он может быть прав. Что, если бы он сделал то, на что намекал, она, возможно, и вправду не стала бы сопротивляться и получила удовольствие. Принимая во внимание репутацию Аристоса, это был тревожный сигнал. За время их отношений Себастьен не смог ее убедить лечь с ним в постель и предложил ей стать его женой, чтобы наконец ею овладеть. Она не знала, чего ждала от отношений с мужчиной. Остроумного флирта, как у Лиззи и Дарси из «Гордости и предубеждения»? Одержимости, которая была у Гэтсби из романа Фитцджеральда? Или сильного влечения, которому невозможно сопротивляться?
        Аристос притягивает ее к себе, словно магнит, и она ничего не может с этим поделать. Ситуация усложнилась после того, как она узнала, что у Аристоса есть сердце. Что он оплатил образование двум бездомным, после чего взял их к себе на работу. Дал им второй шанс в жизни.
        Ему нравилось притворяться порочным, беспринципным человеком, но она уже поняла, что он совсем не такой. Думать о том, какие еще у него могут быть достоинства, было опасно, но она не могла от этого удержаться.
        - Как насчет чтения?  - спросил он, нарушив неловкое молчание.  - Ты как-то сказала, что любишь читать. Почему бы тебе не разработать какой-нибудь благотворительный проект, связанный с книгами? Неграмотность среди молодежи - это большая проблема. Почему бы тебе ей не заняться? Не подключить к этому Стеллу?
        Она никогда не смотрела на свое хобби с практической стороны. До сих пор чтение было для нее способом познания мира, наполнения серых будней яркими приключениями. Когда Алекс была маленькой, мать научила ее английскому языку, и она была ей за это благодарна. Гости зачастую оставляли в отеле прочитанные ими на отдыхе книги, и она собрала приличную библиотеку.
        - Мне нравится эта идея,  - спокойно произнесла она, расценив его вопрос как попытку примирения.
        - В таком случае, используй это время, чтобы составить список организаций, с которыми ты хотела бы работать.
        Алекс попыталась сосредоточиться на салате, но у нее внезапно пропал аппетит. Наверное, все было в волнующей близости Аристоса, которая не позволяла ей сконцентрироваться ни на чем другом.
        - Хватит обо мне,  - сказала она.  - Что не дает тебе уснуть?
        В его темных глазах промелькнули искорки веселья.
        - Список слишком длинный и скучный,  - он откинулся на спинку стула.
        - Должно быть, ты переживаешь из-за казино,  - предположила она.
        - Да, но здесь от меня почти ничего не зависит. Я могу лишь попытаться убедить своих инвесторов в том, что беспокоиться не о чем.
        - У тебя это получается?
        - С некоторыми из них да. Но самый крупный инвестор, русский олигарх Дмитрий Смирнов, все еще колеблется. Я пригласил его на Ларикос на игру в покер, которая состоится через три недели. Возможно, тогда мне наконец удастся его убедить.
        Внутри у нее все оборвалось.
        - Ты мог бы заниматься этим сейчас, если бы тебе не нужно было присматривать за мной.
        Аристос посмотрел на нее с укором:
        - Мы это уже обсудили.
        Да, но ей не хотелось ему мешать делать что-то столь важное для него.
        - Что еще ты планируешь получить от этой игры?
        - Я думал, ты считаешь мою работу отвратительной, принцесса.
        Она вздохнула:
        - Гектор Ригатос, отец моей лучшей подруги, потерял все семейные сбережения, играя в Лас-Вегасе. Я знаю, что это крайний случай, но все равно испытываю предубеждение к азартным играм. И, пожалуйста, перестань называть меня принцессой. Ты прекрасно знаешь, что мне это не нравится.
        - Конечно, несчастные случаи вроде этого бывают. Но большинство людей умеет получать удовольствие, не теряя головы. Мне нравится называть тебя принцессой. Это не дает мне забыть о том, кто ты есть.
        Алекс покачала головой:
        - Как давно ты проводишь эту игру у себя на острове?
        - Уже пять лет. Игрокам она нравится, потому что она проходит в уединенной обстановке, и попасть на нее можно только по особому приглашению. Это позволяет им расслабиться. Как говорится, что происходит на Ларикосе, остается на Ларикосе. Представителям СМИ находиться на острове запрещено. Персоналу запрещено фотографировать гостей и снимать их на видео.
        - Насколько высока первоначальная ставка?
        - Тебе лучше этого не знать.
        - Ну пожалуйста, скажи.
        - Сто тысяч долларов.
        - Ничего себе! А к концу игры?
        - В прошлом году она достигла трех миллионов. Общая стоимость всех фишек на столе достигла двадцати миллионов. Только, пожалуйста, никому об этом не говори.
        Люди, которых Аристос приглашал на свой остров, явно играли не на последние деньги. В отличие от Гектора Ригатоса.
        - Ты отдаешь часть дохода от этих игр на благотворительность,  - предположила она.
        - Да.
        - Ты сам играешь?
        - Иногда.
        Алекс была готова поспорить, что он сильный игрок.
        - Итак, как мы можем завлечь Дмитрия Смирнова сюда?
        - Ты имеешь в виду, как я могу его завлечь?
        - Я могу тебе помочь. Мы довольно часто проводим в своем отеле интересные мероприятия для привлечения высокопоставленных гостей.
        - Для Дмитрия Смирнова достаточно игры в покер. Он всегда хотел поиграть на Ларикосе.
        Алекс закусила губу.
        - Тогда в чем проблема?
        - Игра состоится в день рождения его супруги. Я уже предложил им погостить неделю на Ларикосе и отметить праздник. Я не знаю, что мне делать, если они не согласятся.
        Какая здравомыслящая женщина откажется провести неделю на Ларикосе? Если, конечно, ее не будут удерживать здесь как пленницу. Может, супруга русского олигарха согласится приехать, если Аристос сделает ей оригинальный подарок, который придется ей по душе?
        «Нужно поискать в Интернете информацию о супруге Дмитрия Смирнова»,  - подумала Алекс, вспомнив о ноутбуке, лежащем у нее в спальне. Наверняка ей удастся что-то узнать о вкусах и предпочтениях этой женщины.
        Аристос пристально посмотрел на нее:
        - Нет, Алекс.
        Было нетрудно догадаться, что он имел в виду, что не нуждается в ее помощи.
        - Что «нет»?  - с невинным видом спросила она, наколов на вилку ломтик помидора.
        Аристос проигнорировал ее вопрос и перевел разговор на нейтральную тему. Алекс подыграла ему, решив, что пойти на временную уступку будет правильнее.
        После ужина он пошел провожать ее наверх. С каждым шагом ее тревога усиливалась. Кто знает, сколько недель или даже месяцев ей придется провести в заточении на острове, где ей все незнакомо? Она не хочет быть одна. Она не хочет быть здесь. Она хочет вернуться к своей привычной жизни.
        - Тебе что-нибудь принести?  - спросил он, остановившись у двери ее спальни.
        Она закусила губу, чтобы сдержать подступившие к глазам слезы.
        - Нет, спасибо.
        Аристос протянул руку и провел кончиком пальца по ее щеке:
        - Алекс…
        Вздрогнув, она пробормотала «спасибо», открыла дверь и быстро вошла в комнату, боясь, что может не совладать с собой и совершить какую-нибудь глупость.

* * *
        Аристос с минуту простоял в коридоре у спальни Алекс, разрываясь между желанием пойти утешить ее и пониманием, к чему это, скорее всего, привело бы. В конце концов он пошел в свою комнату и, устроившись на террасе с ноутбуком, ответил на несколько электронных писем.
        Час спустя разразилась гроза. От раската грома затряслись стены, и он прошел в комнату. Убедившись, что система громоотводов работает, он налил себе выпить и вернулся на террасу, чтобы полюбоваться желтыми зигзагами молний, прорезающими небо.
        Гроза усиливалась. Вокруг все громыхало и сверкало, словно кто-то устроил масштабное зрелище с фейерверками.
        Аристос не знал, что заставило его заметить Алекс на соседней террасе. Если она и вскрикнула от испуга, он не мог этого услышать. На ней был белый шелковый халат, которые предлагались гостям на Ларикосе. Она стояла на месте как вкопанная, обхватив себя руками. Очередная вспышка молнии осветила ее бледное лицо. Она была в ужасе.
        Когда раздался оглушительный раскат грома, она повернулась и бросилась в спальню. Аристос пересек свою комнату, вышел в коридор и направился к ней. К его удивлению, ее дверь оказалась не заперта.
        - Тише,  - сказал он, заключив Алекс в объятия.  - Что случилось?
        - Т-тот удар,  - пробормотала она.  - Он был так близко. Молния попала в дом?
        - Нет. У нас все в порядке,  - ответил он, поглаживая ее по волосам.  - Здесь часто бывают грозы.
        - В Стигосе тоже. Я их ненавижу.
        - Если ты в надежном укрытии, они не причинят тебе вреда.
        - Что, если молния ударит в дом?
        - Здесь стоит супернадежный громоотвод.
        В следующую секунду раздался еще один раскат грома, и Алекс так сильно задрожала, что ее зубы застучали. Тогда он отпустил ее, подошел к бару, налил в рюмку немного коньяка и, сев вместе с Алекс на софу, обнял ее и протянул ей коньяк.
        - Вот. Выпей.
        Обхватив рюмку пальцами, она сделала глоток:
        - Он очень крепкий.
        - Он успокоит твои нервы.
        Алекс сделала еще глоток. Аристос провел рукой по ее волосам, заплетенным в тугую косу.
        - У меня непослушные волосы. Я распущу их перед сном.
        Аристос снял резинку с ее косы и начал аккуратно ее расплетать.
        - Почему ты так испугалась? У тебя есть плохие воспоминания, связанные с грозой?
        - Когда я была маленькой, в моего дядю Расмуса ударила молния. Он был рыбаком. В то утро он вышел на лодке в море. Началась сильная гроза. К счастью, один из его знакомых рыбаков увидел, что произошло. Дядю отвезли в больницу. Он выжил, но левая сторона его тела осталась парализованной. После этого он больше не мог управлять лодкой.
        - Несомненно, это шокировало маленькую девочку.
        Алекс кивнула:
        - Я знаю, что мои страхи беспочвенны, что вероятность стать жертвой молнии крайне мала, но все равно ничего не могу с собой поделать.
        Ее волосы на ощупь напоминали атлас. Когда они рассыпались по плечам, он подумал, что, если бы она была его женщиной, он настоял бы на том, чтобы она всегда носила их распущенными.
        Аристос нахмурился. Откуда взялась эта мысль? Он ни с одной женщиной не был так долго, чтобы считать ее своей.
        Раскаты грома и вспышки молний стали более редкими, но Аристос продолжил успокаивать Алекс, медленно массируя ее затылок.
        - Аристос?
        - Что?
        - Какими были твои два пути?
        Его пальцы замерли в ее волосах.
        - Я уже сказал, что это было очень давно.
        Алекс повернулась и посмотрела на него.
        - Если это было давно, почему ты не хочешь об этом говорить?
        - Потому, что это уже не имеет значения.
        - Если это не имеет значения, почему ты не можешь мне об этом рассказать?
        Потому, что это затрагивает подробности его личной жизни. Потому что почти никто не знает историю его прошлого. Потому, что, если он ей с ней поделится, она поймет, какой он на самом деле.
        Но она поделилась с ним своими страхами. Было бы справедливо ответить откровенностью на откровенность.
        - Когда мне было шестнадцать, я жил на улицах Афин,  - начал он, притянув ее к своей груди.  - Я был в уличной шайке. Я отдалился от своей семьи, был зол на весь свет и пошел по кривой дорожке. Однажды вечером Дэвид Теннисон, мой будущий наставник, выходил из ресторана в центре Афин. Я попросил у него закурить и попытался украсть у него бумажник, но с ним этот номер не прошел. Вместо того, чтобы передать меня полиции, он спросил, почему я бродяжничаю. Я рассказал ему свою историю. Он увидел что-то за гневом и горечью и захотел мне помочь, но при условии, что я перестану нарушать закон. В тот вечер он дал мне двадцать стодолларовых банкнот и свою визитку. Сказал, что, если я хочу узнать, как построить игорный бизнес, я могу прилететь к нему в Лас-Вегас.
        Алекс подняла голову и посмотрела на него:
        - И ты полетел.
        Он кивнул:
        - Такой шанс выпадает раз в жизни.
        - Или никогда,  - пробормотала она и закусила нижнюю губу.  - Вот так история!
        - Конечно, поначалу все было не так гладко. Мне нужно было справиться со своим гневом. У Дэвида тоже было трудное детство. Мы довольно долго притирались друг к другу. Ему не нравилось, что я нарушал установленные им правила. Со временем я понял, что без дисциплины ничего не добьешься. Что легких способов достичь успеха не существует. Мой путь к богатству и успеху был нелегким.
        - А сейчас какие у вас с Дэвидом отношения?
        - Мы как отец и сын.
        - А твои родственники? Ты с ними помирился?
        - Нет.
        - Почему?
        - Потому что есть вещи, с которыми невозможно примириться,  - сухо произнес он, дав ей понять, что тема закрыта.
        - Дэвид приезжает к тебе на игры?
        - Иногда.  - Аристос встретился с ней взглядом:  - Эта история не предназначена для публики, Алекс,  - предупредил ее он.  - Мы с Дэвидом единственные, кто ее знал до сих пор. Теперь ее знаешь ты.
        - Я никому ничего не скажу,  - пообещала Алекс.  - Спасибо, что поделился со мной. Теперь я понимаю, какие два пути у тебя были. Как нелегко тебе было выбрать правильный. Наша жизнь - это постоянный выбор.
        Аристос убрал ей за ухо прядь волос.
        - Чем ты была расстроена до этого?
        - Я тосковала по дому. Здесь так красиво. Твой остров невероятно красивый. Он напоминает мне Стигос. Я так по нему скучаю.
        - Ты звонила домой?
        - Да. Я просто… Я чувствую себя потерянной. Я просто хочу быть уверенной в том, что приняла правильное решение, отказавшись от своей привычной жизни.
        - Ты должна четко двигаться по выбранному тобой пути. Сначала тебе это будет даваться нелегко, затем все легче и легче. У меня в Вегасе было именно так. Когда ты только прошел точку невозврата, сомнения - нормальное явление. Главное, собраться с духом и научиться преодолевать эти сомнения.
        Ее губы дрогнули в робкой улыбке.
        - Ты мудрый человек, Аристос Николадес.
        - Значит, я не только грубый и невыносимый?
        - Да,  - шире улыбнулась она.  - Наверное, ты мой Дэвид, поскольку ты наставил меня на правильный путь.
        Он покачал головой:
        - Я просто человек, который понимает твои внутренние противоречия. Я знаю, как трудно порвать с тем, что хорошо знаешь. Говорить себе, что ты поступаешь правильно, когда тебя переполняют страхи и сомнения.
        Их взгляды встретились, и в этот момент время словно остановилось. Женщина, которую он прижимал к себе, была теплой и мягкой. Казалось, ее голубые глаза смотрят ему прямо в душу.
        - Алекс,  - пробормотал он.  - У нас есть правила, которые мы не должны нарушать.
        - Я знаю,  - прошептала она, придвигаясь еще ближе.
        Запах жасмина, исходящий от нее, будоражил чувства. Соблазн нарушить собственные правила был слишком велик. Их губы разделяли считаные сантиметры. Он мог бы остановить это безумие, поскольку еще сохранил остатки самообладания. Александра, похоже, нуждалась в более серьезном утешении. Именно поэтому он ее не оттолкнул. Не послушался внутреннего голоса, взывающего к благоразумию.
        Сможет ли он ограничиться одним-единственным поцелуем? Конечно, сможет. После этого он пожелает ей спокойной ночи и уйдет в свою спальню.
        - В чем дело, ангелочек? Не хватает смелости довести дело до конца?
        Алекс легонько поцеловала его. Ее губы были такими мягкими, что он чуть не застонал от удовольствия.
        В конце концов зов плоти оказался сильнее, чем голос разума. Аристос положил пальцы ей на подбородок и поцеловал ее крепче. Его язык ворвался вглубь ее рта и принялся исследовать каждый уголочек.
        Каждая клеточка его тела зазвенела, отзываясь на физический контакт, кровь закипела в его жилах. Он должен был положить этому конец, последовать правилам, которые сам для себя установил. Но когда он попытался высвободиться из объятий Алекс, она недовольно застонала и снова прижалась к нему.
        - Еще немного,  - пробормотала она.
        Немного? Она так соблазнительна, что он едва сдерживается, чтобы не начать водить руками по ее телу.
        «Всего пару минут. Не больше»,  - сказал он себе, после чего наклонился и стал покрывать поцелуями ее шею. От прикосновения к ее гладкой нежной коже, пахнущей жасмином, его желание усилилось.
        - Аристос,  - простонала она, когда его губы коснулись жилки пульса у нее на шее.
        - Ты само совершенство,  - прошептал он, покрывая поцелуями верхнюю часть ее груди. Затем, поддавшись искушению, он запустил пальцы под вырез ее халата и погладил затвердевшие соски. Вскрикнув от наслаждения, Алекс запустила пальцы в его волосы и выгнулась дугой. Снова накрыв ее губы своими, Аристос принялся пощипывать ее соски большими и указательными пальцами. В ответ ее тело задрожало.
        «Ты можешь совершить большую ошибку, Аристос»,  - пронеслось в его затуманившейся голове. Он вмиг отрезвел, отпустил Алекс и поправил лацканы ее халата. Она ошеломленно уставилась на него.
        - «Еще немного» закончилось,  - сказал он.  - Это была плохая идея.
        - Аристос…
        Он поднялся с софы:
        - Гроза прошла. Ложись спать.
        Повернувшись, он вышел из ее спальни, пока здравый смысл окончательно его не покинул.
        Глава 6
        Сходив на кухню отеля за кофе, Алекс принесла на свою террасу ноутбук и устроилась в удобном кресле перед столиком. Она надеялась, что кофеин поможет ей настроиться на рабочий лад, потому что последние несколько часов могла думать только об Аристосе и его поцелуях и прикосновениях. Отвечая на них, она понимала, что играет с огнем, но ей было все равно. Она даже не подозревала, что может испытывать сильное сексуальное желание, о котором до сих пор лишь читала. Сейчас, когда наступил новый день, она поняла, что вчера вечером повела себя глупо, движимая одиночеством и страхом перед разбушевавшейся стихией. В глубине души она знала, что главной причиной было желание повторить их поцелуй на балу.
        После вчерашнего рассказа Аристоса он еще больше ее заинтриговал. Нужно обладать очень сильным характером, чтобы добиться всего, что у него есть сейчас. Ей хотелось узнать, что заставило его уйти из дома в юности. Ей хотелось чувствовать себя особенной, потому что он рассказал ей о том, о чем до сих пор никому не рассказывал.
        Она подозревала, что на островах Эгейского моря живет множество женщин, которые тщетно пытались разгадать Аристоса. Каждая из них наверняка считала себя единственной и неповторимой, пока он не разбил ей сердце. Она не станет им уподобляться. Ведь он такой же, как человек, растоптавший мечты ее матери.
        Удивительно, но этот безжалостный делец и заправский плейбой стал для нее кем-то вроде мудрого наставника в новом мире, который она постепенно для себя открывала. Вчера он приподнял маску, которую демонстрировал внешнему миру, и она увидела то, что за ней пряталось. У нее было такое чувство, что это еще далеко не все.
        Несмотря на свое безумное влечение к нему, она должна понимать, что Аристос последний человек, с которым ей следует познавать истинную страсть. Разве его вчерашний внезапный уход из ее спальни не говорит об этом? Когда он разорвал объятия, резко поднялся и покинул комнату, она почувствовала себя униженной.
        Допив остатки кофе, Алекс заставила себя отбросить в сторону тревожные мысли и заняться делом. На протяжении двух часов она посещала сайты организаций, занимающихся ликвидацией безграмотности. Их достижения были значительными, и она отметила для себя пару интересных проектов, в которых обязательно примет участие. После этого она приступила к более срочному делу - поиску информации о Дмитрии Смирнове и его супруге.
        Прочитав несколько статей, она пришла к выводу, что репутация русского олигарха была весьма сомнительной. Как только Аристос может вести с ним дела?
        О госпоже Смирновой она почти ничего не нашла, пока не наткнулась на веб-сайт одного глянцевого журнала. Прочитав в очередной раз о дорогих квартирах, дачах, автомобилях и связях олигарха, она наткнулась на следующий абзац:

* * *
        «Галина Смирнова любит устраивать в своем лондонском особняке вечеринки в стиле «бурных двадцатых», когда джаз был на пике моды. Каждый из таких вечеров настоящее событие в светской жизни. Обширной фонотеке Галины может позавидовать любой ценитель джаза, а позолоченный граммофон не только служит украшением элегантной гостиной, но и используется по прямому назначению».
        Алекс довольно улыбнулась. Джазовая музыка - вот за что можно зацепиться. Ее мать давно дружит с Ниной Карвелас, легендой джаза, которая не раз останавливалась в их отеле в Стигосе.
        Сможет ли она уговорить Нину, которая уже пять лет не дает концертов, прилететь на Ларикос и выступить на приеме в честь дня рождения Галины Смирновой. Наверное, она согласится, если Аристос сделает щедрое пожертвование благотворительной организации, которую поддерживает Нина.
        Полная энтузиазма, Алекс надела шорты и футболку и отправилась в офис Аристоса. Его личная помощница Карин сказала ей, что он принимает важные звонки и освободится не раньше девяти часов вечера. Чтобы скоротать время, Алекс пошла на пляж, где Диего, инструктор по серфингу, дал ей пару уроков. После этого она немного отдохнула за чтением и поужинала в одиночестве. В девять вечера Аристос так и не появился.
        На следующее утро Карин сказала ей, что Аристос улетел в Афины на деловую встречу. Она решила, что он ее избегает после того, что между ними произошло во время грозы. Как долго он собирается это делать?
        Раздосадованная, она устроилась на террасе с книгой. Когда настало время ужина, она обнаружила, что не хочет есть в одиночестве, и отправилась на прогулку. Забравшись на один из утесов, она полюбовалась живописными видами, после чего пошла по пляжу в сторону Большого дома. Ей было жарко, и она бы с удовольствием искупалась, но Аристос запретил ей делать это без присмотра. Как назло, у Диего сегодня был выходной, а Аристос все еще не вернулся из Афин. Она чувствовала себя пленницей в этой островной крепости, которую Аристос называл своим раем. Окинув взглядом уютную бухточку, Алекс сжала руки в кулаки и выругалась себе под нос.
        Черт побери, она отлично плавает и ничем не рискует! Ее никто не увидит и не доложит Аристосу, что она купалась. С этой мыслью она разделась до купальника, который надела на всякий случай, и зашла в теплую морскую воду.
        Аристос приземлился на Ларикосе без пяти девять, когда в темном небе уже горели звезды. Поблагодарив пилота вертолета, он пошел в сторону Большого дома. Ему нужно было увидеть Алекс. Он игнорировал ее после того, что произошло позавчера вечером в ее спальне. Ему не следовало ее целовать. Это было ошибкой. Но еще большей ошибкой было то, что он рассказал ей о своем прошлом. Он доверял Алекс и знал, что она не станет распространять полученную информацию, но все равно чувствовал себя уязвимым.
        Вместе с тем его переполняло чувство вины. Алекс, наверное, скучала эти два дня. Что, если им поужинать вместе?
        Он занес портфель с бумагами в свою комнату, после чего постучал в дверь ее спальни. Ответа не последовало. Он заглянул внутрь, но ее там не оказалось.
        Спустившись вниз, он обнаружил, что в столовой ее тоже нет. Тогда он отправился к Иоланде.
        - Ты не знаешь, где Алекс?
        - Я не видела ее с утра. Я думала, она отдыхает в своей комнате.
        - Ее там нет. Может, она в спа?
        Иоланда позвонила туда.
        - Ее там нет,  - сказала она, разорвав соединение.
        «Где ее черти носят?»  - подумал Аристос. Его чувство тревоги усилилось, когда он вспомнил, как на днях Алекс предположила, что с прибрежных утесов, наверное, открываются потрясающие виды. Он сказал ей, что склоны утесов непрочные и можно рухнуть в воду с высоты в сотню футов. Что им лучше сходить туда вместе. Неужели она все-таки пошла одна? Если да, то как давно она ушла?
        - Расспроси персонал,  - велел он Иоланде.  - Узнай, кто видел ее последним.
        Иоланда тут же удалилась, а когда вернулась, сообщила ему, что ее уже много часов никто не видел. Аристос подумал о происках правителя Карнелии, но тут же прогнал эту мысль. Его остров защищен по всему периметру. Никто не может на него проникнуть. Но он все равно позвал начальника службы безопасности и распорядился, чтобы его люди обыскали остров.
        Больше всего его беспокоило, что она могла пойти на прибрежные утесы, поэтому он быстро забрался в джип и поехал к ним. Что, если она оступилась, упала и что-нибудь себе сломала? Кроме того, на острове водятся змеи и скорпионы.
        Его мысли разбредались в стороны, воображение рисовало страшные картины. Он за нее отвечает. Если с ней что-нибудь случилось…
        Аристос сильнее надавил на педаль газа.
        Он не хотел, чтобы она сюда приезжала. Не хотел ни за кого нести ответственность, потому что всякий раз, когда он пытался это делать, у него ничего не получалось. Всякий раз, когда человек, за которого он отвечал, нуждался в нем, он был слишком занят собой и своими делами, чтобы оказать ему поддержку.
        Он уже приближался к скалам, когда ему позвонил его пилот и сообщил, что нашел Алекс. Она плавала в укромной бухточке.
        Он же строго-настрого запретил ей купаться без присмотра, черт побери!
        Распорядившись, чтобы служба безопасности закончила поиски, Аристос свернул в сторону бухточки. Внутри у него все кипело от гнева. Ему казалось, что еще немного, и он взорвется. У начала тропинки он с такой силой надавил на тормоза, что раздался визг. Выпрыгнув из машины, он пошел вниз по тропинке к пляжу и мгновение спустя увидел в свете луны Алекс, медленно плывущую на спине.
        Услышав сердитое покашливание, Алекс поняла, что ее уединение нарушено. Перевернувшись на живот, она встала на дно и, к своему удивлению, увидела Аристоса, стоящего на берегу в элегантном деловом костюме. Ее сердце бешено заколотилось, когда он направился к воде. Он ведь не собирается…
        Она накрыла рот ладонью, когда он зашел в воду. Его лицо выражало ярость и решимость. Похоже, ей сейчас не поздоровится.
        - Аристос,  - беспомощно пролепетала она.
        Зайдя глубже в воду, он схватил ее за талию, забросил себе на плечо, повернулся и направился к берегу.
        - Что ты делаешь?  - возмутилась она, вцепившись в его пиджак.  - Немедленно отпусти меня!
        Выйдя на берег, он поставил ее на песок:
        - Пока ты тут плавала вопреки моему запрету, весь остров занимался твоими поисками.
        - Весь остров? Почему?
        - Ты не пришла ужинать. Тебя не видели много часов. Ты даже не соизволила кому-нибудь сказать, куда собралась.
        - Я просто решила подняться на утес и полюбоваться видами. Я возвращалась с прогулки мимо этой бухты, и мне захотелось искупаться. Я уже говорила тебе, что отлично плаваю. По-моему, ты излишне драматизируешь.
        Он подошел ближе, и ее пульс участился.
        - Не забывай, что ты лакомый кусочек для врагов, принцесса. Сейчас ты находишься на моем попечении. Как я, по-твоему, должен был реагировать на твое исчезновение? Сидеть сложа руки?  - Он пристально уставился на ее лицо:  - На острове водятся ядовитые змеи и скорпионы. Высота утеса сто футов, его склоны осыпаются. Я боялся, что ты могла упасть и покалечиться.
        Ее грудь словно сдавил железный обруч. Щеки вспыхнули, и она прижала к ним ладони.
        - Прости. Я не подумала. Мне просто стало скучно в четырех стенах, и я захотела прогуляться. Мне даже в голову не пришло, что нужно кого-то предупредить.
        - Скучно?  - произнес он, с трудом сдерживая ярость.  - Сейчас я скажу тебе, кому было не до скуки. Моему пилоту, который сел ужинать после того, как доставил меня на остров. Моей службе безопасности, которая тоже весь день работала. Иоланде, которая переживает из-за того, что подвела меня.
        Ее глаза зажгло от подступивших к ним слез.
        - Я же сказала, что сожалею. Я просто пытаюсь объяснить.
        - Почему?  - бросил он.  - Почему ты меня ослушалась и пошла купаться?
        - Я была расстроенна.
        - Чем?
        - Мне здесь нечем заняться. Ты не разрешаешь мне тебе помогать.
        - Знаешь, что тебе нужно, принцесса? Повзрослеть, перестать ныть и поблагодарить судьбу за то, что другие заботятся о твоей безопасности. Не всем так повезло, как тебе.
        Алекс внутренне содрогнулась. Она понимала, что он прав, и в то же время чувствовала себя униженной.
        - А ты, Аристос? Насколько ты взрослый? Стоило нам один раз поцеловаться, как ты сбежал.
        - Я не сбегал. Я работал.
        - Ты был так занят, что не мог зайти на несколько минут, чтобы поздороваться?  - Алекс покачала головой:  - Чего ты боялся? Что я буду к тебе приставать? Что я настолько глупа и слаба, что не смогу перед тобой устоять? Можешь быть уверен, Аристос, я прекрасно знаю, что наш поцелуй был ошибкой.
        Его лицо приняло томное выражение.
        - Все совсем наоборот, принцесса. Я боюсь, что это мне не хватит самообладания, чтобы уйти, когда ты в следующий раз ко мне прикоснешься. Если это произойдет, поцелуями дело не закончится. Я отнесу тебя в спальню, сорву с тебя одежду и исследую губами и руками каждый участочек твоего роскошного тела, как я много раз делал в своих фантазиях.
        От его признания по венам Алекс разлился расплавленный огонь. Тяжело сглотнув, она собрала воедино остатки здравого смысла и решительно вскинула подбородок.
        - Я прекрасно понимаю, что этого нельзя допустить. Что касается моего сегодняшнего исчезновения, я правда сожалею о том, что переполошила весь остров. Это было легкомысленно с моей стороны.
        - Ураган по имени Александра,  - пробормотал он, глядя на нее из-под полуопущенных век.  - Появляется внезапно и сносит все на своем пути.
        С моря подул прохладный бриз, и Алекс вздрогнула. Тогда Аристос снял пиджак и набросил ей на плечи. Когда его пальцы коснулись ее ключиц, по ее телу пробежали электрические разряды.
        - Я кое-что сделала и хочу с тобой это обсудить,  - сказала она, запахнув лацканы пиджака.
        Аристос поднял бровь.
        - Я навела справки о Галине Смирновой.
        Его лицо помрачнело.
        - Какого черта, Алекс?
        - Прошу, выслушай меня. Я наткнулась в Интернете на статью, в которой упоминается о том, что она очень любит джаз.
        - И какой мне прок от этой информации?
        - Нина Карвелас давняя подруга моей матери.
        - Та самая Нина Карвелас?
        - Да. Она несколько раз выступала у нас в отеле. Сейчас Нина не дает концертов и посвящает всю себя благотворительности. Что, если тебе подарить Галине на день рождения выступление известной джазовой певицы? Нина споет, а ты взамен перечислишь средства ее благотворительному фонду? Уверяю тебя, от этого все только выиграют. Такой подарок не купишь за деньги. Выступление Нины Карвелас - вот что должно заманить Галину на Ларикос.
        Его брови сдвинулись.
        - Откуда ты знаешь, что Галина такая большая любительница джаза? В интервью люди зачастую лгут, чтобы казаться интереснее.
        - У нее дома одна из самых полных коллекций джазовой музыки в мире. Автор статьи был потрясен, когда увидел ее собственными глазами.
        Аристос провел ладонью по щеке, на которой начала пробиваться щетина.
        - Мы здесь не устраиваем вечеринок, Алекс. Мы играем в покер.
        - Тебе ничто не мешает устроить прием с концертом накануне игры. Это же сама Нина Карвелас! Если мы уговорим ее прилететь сюда и выступить, проблема с визитом Дмитрия Смирнова будет решена. Как Галина может не пожелать прилететь на Ларикос?
        - Что, если она уже вовсю готовится к своему празднику и не может поменять планы?
        - Тебе следует как можно скорее это выяснить. Я тем временем позвоню своей матери и попрошу ее поговорить с Ниной.
        В ответ Аристос лишь поджал губы и засунул руки в карманы.
        - От Дмитрия есть какие-нибудь известия?  - спросила она.
        - Нет.  - Он внимательно посмотрел на нее:  - Мне нужно обдумать твою идею, а тебе нужно переодеться в сухое.
        Поднявшись по тропинке, они сели в джип и поехали в Большой дом. Там Алекс приняла душ, переоделась и прошла в столовую, где поужинала вместе с Аристосом. Они почти не разговаривали до того момента, пока он не проводил ее до двери ее спальни.
        - То, что ты рассказал мне на днях о своем прошлом,  - начала она, не удержавшись,  - говорит о силе твоего характера. Тебе хватило духа не только порвать с привычной жизнью, но и перелететь через океан, чтобы начать новую жизнь в незнакомом месте. Я считаю, что это достойно восхищения.
        Его глаза потемнели.
        - У тебя отлично получается сочинять сказки, принцесса,  - сказал он с усмешкой, отмахнувшись в очередной раз от похвалы. Видимо, ему постоянно хочется казаться хуже, чем он есть на самом деле. Он выстроил вокруг себя защитную стену из цинизма, боясь, что кто-то разглядит его настоящего и захочет с ним сблизиться.
        У нее возникло такое чувство, будто Аристос не верит в существование какой-либо близости, кроме физической. Он не верит в любовь. Отношения с женщиной для него не что иное, как сделка на взаимовыгодных условиях. События далекого прошлого оставили в его душе глубокие раны, и он никого не хочет туда впускать.
        - Хорошо,  - ответил он.  - Ты победила, потому что мне действительно нужно что-то особенное, чтобы заманить Дмитрия Смирнова на остров.
        Алекс почувствовала удовлетворение. Главное, чтобы Нина сказала «да».
        Глаза Аристоса сузились.
        - От тебя требуется лишь позвонить своей матери и попросить ее поговорить с Ниной.
        - Да,  - кивнула она.
        - Что касается твоей сегодняшней выходки,  - мягко произнес он, отойдя от двери,  - ты сама подписала себе приговор. Теперь у тебя будет нянька в прямом смысле этого слова.
        По спине Алекс пробежала дрожь.
        - Что это значит?
        - Это значит, что мы с тобой будем как сиамские близнецы. Я намерен вернуть тебя Нику целую и невредимую.
        Алекс поджала губы.
        - В этом нет необходимости. Я хорошо усвоила урок и больше не буду нарушать установленные тобой правила.
        - Конечно нет, потому что я все время буду рядом и не допущу этого,  - самодовольно улыбнулся он и пошел в свою комнату.
        Глава 7
        Следующим утром Алекс позвонила своей матери.
        Та тревожным голосом сообщила ей, что Карнелия продолжает вести морские учения в своих территориальных водах. Алекс заверила ее в том, что на Ларикосе она в полной безопасности, затем вкратце рассказала ей о проблеме, с которой столкнулся Аристос, и о том, каким образом можно попытаться ему помочь. Мать пообещала, что позвонит Нине и поговорит с ней. Алекс подумала, что, если все получится, Аристос может поручить ей организацию приема. Таким образом она не только сможет избавиться от скуки, но и загладить свою вину перед ним за вчерашний переполох.
        Аристос сдержал свое слово. Он больше не оставлял ее одну. Они вместе пообедали, после чего он отвез ее на урок серфинга, а вечером присоединился к ней за ужином. Когда он не мог присмотреть за ней лично, он поручал это кому-то из своей службы безопасности.
        Когда следующим утром мать сообщила ей, что Нина согласна прилететь на Ларикос и дать концерт в обмен на щедрое благотворительное пожертвование, Алекс чуть не запрыгала от радости. Еще большее воодушевление она испытала, когда чуть позже ей перезвонила сама Нина и объяснила, что цель ее проекта состоит в том, чтобы научить детей читать в процессе обучения пению. Она сказала Нине, что с удовольствием в нем поучаствовала бы, поскольку ее тоже волнуют проблемы грамотности.
        Она быстро пересекла пляж и направилась в Большой дом. Человек, которого приставил к ней Аристос, следовал за ней как тень.
        - Я никуда отсюда не денусь,  - заявила она, ворвавшись в кабинет Аристоса,  - так что можешь отозвать своих громил.
        - Не думаю, что это хорошая идея,  - протянул он, окинув взглядом ее голые ноги.  - Мне нравится держать тебя на поводке, принцесса. Так мне гораздо спокойнее.
        - Отзови их,  - решительно заявила она,  - в противном случае я позвоню матери и сообщу, что в услугах Нины нет необходимости. Кстати, она согласилась.
        Его губы медленно растянулись в улыбке.
        - Отлично сработано.
        - За годы работы в отеле я научилась убеждать людей,  - ответила она.  - Ну что, договорились?
        - Хорошо. Только, если ты снова исчезнешь без предупреждения, я тебя накажу. Не позволяй моему воображению разыграться.
        Ее щеки вспыхнули, и она опустила взор. Ей следовало проигнорировать его угрозу, но вместо этого она вспомнила его слова о том, что он сделал бы, если бы они снова поцеловались.
        - Если Галина согласится прилететь на Ларикос, я займусь организацией приема,  - произнесла она деловым тоном.
        - Если я тебе позволю.
        - Разве я об этом не упомянула? Это одно из моих условий.
        Аристос пристально посмотрел на нее. Она как ни в чем не бывало опустилась в кресло, закинула ногу на ногу и продолжила:
        - Новый проект Нины состоит в том, чтобы научить детей грамоте в процессе заучивания и исполнения песен. Меня это заинтересовало. Она сказала, что мы поговорим, когда она прибудет на Ларикос. Возможно, мы будем работать вместе.
        Он перевел взгляд с ног Алекс на ее лицо.
        - Вижу, вы нашли друг друга. Это хорошая новость. Если принцесса будет довольна, остров сможет вернуться к нормальной жизни.
        Алекс состроила гримасу:
        - Нина выдвинула несколько требований. Хочешь узнать подробности?
        - Валяй.
        Она передала ему содержание своего разговора с Ниной, после чего удалилась. Они снова встретились во второй половине дня. Аристос появился на пляже, когда она готовилась к уроку серфинга. Его темные глаза торжествующе блестели.
        - Смирнов сказал «да»,  - сообщил он.
        - Ты позволишь мне организовать прием?  - спросила она, искренне обрадовавшись этому известию.
        - Да.  - Он прищурился:  - Он будет длиться два часа перед игрой. По всем техническим вопросам обращайся к Карин. Моя служба безопасности наведет справки о гостях Галины. Больше никакой самодеятельности, принцесса. Подготовка к самой игре тебя не касается.
        Она отдала ему честь:
        - Есть, капитан.
        - Да, чуть не забыл. В те выходные, когда состоится игра, ты для всех будешь просто Алекс. Поняла?
        Она кивнула, после чего повернулась и пошла к ждущему ее Диего.
        - Алекс?  - окликнул ее Аристос.
        Она обернулась:
        - Что?
        - Спасибо тебе.
        Это прозвучало так искренне, что у нее потеплело на душе.
        - Тебе пока не за что меня благодарить. Я еще не организовала прием.

* * *
        Алекс принялась за порученную ей работу с энтузиазмом. До игры оставалось две с половиной недели, и ей нужно было много всего сделать. Она уже составила меню, выбрала декор для предстоящего приема, узнала у Нины, что ей понадобится для выступления, и попросила Галину прислать ей по электронной почте список гостей.
        К счастью, работая в отеле, она приобрела большой организаторский опыт и теперь составила для себя детальный список того, что ей необходимо сделать. Ведь Аристосу так важно произвести на Смирновых отличное впечатление.
        Аристос вставал рано утром и работал допоздна. Алекс знала причину его трудоголизма. Он знал, что значит ничего не иметь, построил на пустом месте огромный бизнес и боялся его потерять.
        Ей хотелось узнать, почему он оказался на улице и что заставило его отгородиться эмоционально от остального мира. Но она не задавала ему этих вопросов, потому что знала, что он вряд ли на них ответит. Ей лучше не лезть к нему в душу, держать под контролем свое влечение к нему и спокойно заниматься подготовкой к мероприятию.
        Глава 8
        Теперь, когда его ключевой инвестор согласился прилететь на игру, что должно было пойти на пользу его проекту в Акатинии, Аристос смог уделить внимание оставшейся части своего бизнеса.
        Это была довольно сложная задача. Владея тридцатью тремя отелями в одиннадцати странах, он полагался на компетентность своих менеджеров, которые управляли ими в его отсутствие. К счастью, ни один из них его не подвел, и за два дня до игры он понял, что у него все под контролем.
        К сожалению, он не мог сказать того же о своих отношениях с принцессой. Он думал, что, пока они с Алекс будут заняты каждый своим делом, его влечение к ней ослабеет, но не тут-то было. Он и раньше находил ее привлекательной, но когда во время их совместных ужинов она стала увлеченно рассказывать ему о том, как проходит подготовка к приему, его интерес к ней усилился. Она заражала его своим энтузиазмом и оптимизмом, и он ждал с нетерпением каждого ужина.
        Сигнал мобильного телефона прервал ход его мыслей. Бросив взгляд на экран, он увидел имя своего наставника и тут же ответил на звонок.
        - Я просто хотел убедиться, что ты еще жив,  - сказал Дэвид вместо приветствия.  - От тебя давно не было вестей.
        Поднявшись из-за стола, Аристос подошел к окну и посмотрел на тонкий серп луны в темном небе.
        - Я долго убеждал Дмитрия Смирнова прилететь на игру.
        - Тебе это удалось?
        - Да. Русский олигарх оказался твердым орешком.
        - Ты уверен, что можешь ему доверять?  - спросил Дэвид после небольшой паузы.  - Я могу подыскать для тебя другого инвестора.
        - Спасибо за предложение, Дэвид, но у меня правда все в порядке,  - заверил его Аристос.
        - Когда ты перестанешь доказывать всему миру свою успешность?
        - Возможно, когда построю казино в Акатинии.
        Они поболтали еще немного, после чего Аристос убрал телефон в карман, оперся руками в подоконник и уставился на звездное небо.
        «Когда ты перестанешь доказывать всему миру свою успешность?» - пронесся в его голове вопрос наставника.
        Внезапно он обнаружил, что устал. Устал вести постоянную борьбу с конкурентами, работать как проклятый, чтобы вскарабкаться на вершину успеха. Чтобы его имя было на устах у всех, кто был как-то связан с переменчивой индустрией развлечений.
        «Может, мне и вправду притормозить после воплощения в жизнь акатинского проекта?»  - подумал Аристос.
        Но что, если когда сбавит обороты, он обнаружит внутри себя лишь пустоту? Поймет, что променял свою душу на успех?
        Постоянное движение вперед - единственный способ существования, который был ему знаком.
        Он начал поворачиваться, чтобы отойти от окна и закончить отчет для инвесторов, как вдруг его внимание привлекло что-то белое в темноте. Приглядевшись, он узнал Алекс, которая доставала из сумки пляжное одеяло. Расстелив его под пальмой, она села на него и запрокинула голову. Он вспомнил, что сегодня ночью ожидается метеорный дождь. Ему следовало доделать отчет, но вместо этого он выключил свет и направился в сторону пляжа.
        - В первом ряду еще остались свободные места,  - сказала Алекс, увидев его.
        - Осторожнее, принцесса. Я не в настроении. Тебе следовало бы меня прогнать,  - ответил он, окинув взглядом ее голые ноги, после чего сел рядом с ней.
        - Я думала, ты решил проблему с приездом Дмитрия,  - произнесла она, притянув колени к груди и обхватив их руками.
        - Он все еще может передумать.
        - Что будет, если это произойдет?
        - Я не получу сотню миллионов долларов. Возможно, другие инвесторы последуют его примеру.
        - Причина твоего беспокойства понятна. Но ты сам как-то сказал, что человек может контролировать только то, что находится в его власти.
        Его рот дернулся.
        - Довольно трудно себя в этом убеждать, когда ты вложил пол миллиарда в новый проект, но я постараюсь, принцесса.
        Она откинулась назад и оперлась на согнутые руки, скопировав его позу.
        - В новостях сказали, что метеорный дождь начнется в девять тридцать. То есть уже скоро.
        Аристос задумчиво наблюдал за тем, как волны ритмично накатывают на песок. Алекс права. Невозможно контролировать то, что тебе неподвластно. Он с самого начала знал, что Дмитрий человек непредсказуемый, играющий по собственным правилам.
        - Здесь так тихо,  - произнесла она, первой нарушив молчание.
        Аристос встретился с ней взглядом:
        - В твоей деревне, должно быть, тоже тихо. Сколько людей там живет?
        - Две сотни, причем большинство из них мои родственники по материнской линии. Да, это очень тихое место, словно застрявшее в прошлом веке. Обьявления с важными сообщениями все еще развешиваются на столбах, рыбаки возят по улицам тележки со своим уловом, а фермеры доставляют молоко на дом.
        - Как… старомодно.
        - Мне нравится. Сэм, сын фермера, так же любит читать, как и я. Нам с ним всегда есть о чем поговорить,  - улыбнулась она.  - По воскресеньям мы с мамой работаем полдня, после чего оставляем в отеле за старшего нашего менеджера и готовимся к большому семейному ужину. Семья для нас понятие расплывчатое. Оно включает не только родственников, но и соседей, а также друзей из близлежащих деревень. Это настоящий праздник общения. Кто-то жарит барбекю, кто-то играет на гитаре. Всюду бегают дети и собаки. Когда ужин заканчивается, у меня так гудит голова, что я забираюсь с книгой в укромный уголок, чтобы отдохнуть перед началом нового рабочего дня.
        - Звучит здорово,  - пробормотал Аристос.
        Он вдруг понял, насколько его одинокое существование отличается от жизни Алекс, наполненной душевным теплом близких и чувством общности.
        До сегодняшнего вечера его не волновало, что он разорвал отношения с семьей и жил без привязанностей. Сейчас его переполняли тоска, сожаление и чувство вины. Вины за то, что он сделал и чего не сделал. Впервые за много лет его чувства были так близки к тому, чтобы прорваться наружу.
        Алекс тихо сидела рядом с ним. Она чувствовала, что внутри него что-то происходит и его лучше оставить в покое. Она его понимала. В вечер их первой встречи между ними установилась особая связь. Именно поэтому он рассказал ей о том, о чем никогда никому не рассказывал. Ему надо бежать от этой женщины, пока еще не слишком поздно.
        Алекс краем глаза наблюдала за мужчиной, который в последнее время занимал все ее мысли. Судя по его мрачному задумчивому виду, внутри него шла борьба, словно он одновременно хотел и не хотел здесь находиться.
        - Ты был прав,  - тихо произнесла она, когда молчание слишком затянулось.  - Я о том, что ты мне сказал тогда в саду. Я говорила себе, что моя жизнь в Стигосе меня вполне устраивала. Она действительно была замечательной, и я рада, что она у меня была. Но этот этап для меня закончился. Мне нужно было познать себя, покинуть зону комфорта.
        - И ты это сделала. Ты считаешь, что это было правильное решение?
        - Да. Поначалу мне было скучно на острове, но теперь, когда у меня появилась возможность организовать мероприятие, я испытываю душевный подъем. Уверена, что дальше будет еще лучше.
        - Я в этом не сомневаюсь. С тобой будут считаться, принцесса.
        Его темные глаза смотрели на нее со странной тоской и теплотой, и она опустила взор, чтобы ей было легче справиться со своими эмоциями. Ее взгляд скользнул по татуировке у него на руке, которая была наполовину скрыта под рукавом оливковой футболки. Протянув руку, она прикоснулась к ней кончиками пальцев.
        - Откуда у тебя эта татуировка? Я видела такую же у нескольких охранников.
        Аристос задрал рукав:
        - Это военный парусный корабль, символ уличной банды, в которую я когда-то входил.
        - Ты привез на Ларикос своих товарищей и дал им работу?
        Он кивнул:
        - Я знал, что лучших охранников для моих высокопоставленных клиентов мне не найти. Знал, что могу доверять этим людям как самому себе. Их преданность не вызывает никаких сомнений так же, как их способность сохранить человеку жизнь.
        Алекс провела кончиком пальца по контуру рисунка:
        - Что означает татуировка в виде военного парусника?
        - Эти корабли красивы, но их красота обманчива. Когда их много, они несут смерть.
        - Вы тоже несли смерть?  - спросила она, встретившись с ним взглядом.
        - О чем ты хочешь меня спросить, принцесса? Убивал ли я когда-нибудь?
        - Да.
        - Нет. Мы не были убийцами. Мы просто восстанавливали справедливость, грабили богатых, пытаясь вернуть то, чего нас лишила социальная среда.
        - Что приводило молодых людей в банду?
        - Главным образом бедность и домашнее насилие. Банда давала то, чего не было дома - чувство общности. Мы были как братья.
        - Расскажи о своей семье,  - тихо попросила она, чувствуя, как бешено колотится ее сердце.
        - Она была бедной и неблагополучной. Мой отец был механиком, но из-за проблем с алкоголем нигде подолгу не задерживался. Он часто изменял матери, избивал нас с братьями и сестрами.
        - Это было причиной, по которой ты ушел из дома?
        - Частично. Я повзрослел, стал сильнее и смог оказывать сопротивление отцу. Я боялся, что однажды мой гнев выйдет из-под контроля и я его убью.
        - Как отреагировали твои родители, когда узнали, что ты стал членом банды?
        - Отец пришел в ярость и поставил мне ультиматум. Я должен был либо вернуться в школу, либо навсегда уйти из дома.
        - И ты решил уйти?
        - Да.
        - Сколько лет тебе было?
        - Четырнадцать.
        У нее защемило сердце. Он же был совсем юным!
        - А как же твои мать, братья и сестры? Должно быть, тебе было тяжело их оставлять.
        За этим последовало напряженное молчание, и Алекс начала думать, что зашла слишком далеко в своих расспросах.
        - Я боялся того, что может произойти, если я останусь. Боялся того, что может произойти, если я уйду.
        - Полагаю, это было очень непростое решение.  - Да.
        - Ты знаешь, как живет твоя семья?
        - Мать бросила отца через год после того, как я стал членом банды. С нее было достаточно. Когда я продал свой первый отель, я купил ей дом и позаботился о том, чтобы ей больше никогда не нужно было работать. После этого мы почти не общались.
        Теперь ей многое стало понятно об этом человеке. Он отдалился от семьи, которую любил, запретил себе испытывать чувства, потому что это причиняло ему сильную боль.
        - Семья - это главное, Аристос. Семья - это то, что у тебя остается, когда ты теряешь все остальное. Ты сказал, что связи порваны, но ведь это поправимо, правда?
        - Нет.
        - Но…
        - Александра,  - произнес он спокойным голосом, в котором слышалось предупреждение.  - Я знаю, что ты любишь свою родную деревушку и считаешь ее раем на земле, но так бывает не у всех. Некоторые вместо подобной идиллии получают ад на земле. Какой смысл желать того, чего никогда не сможешь иметь?
        Он говорил о себе. О любви и заботе, которых у него не было. Он прожил два года на улице, и когда Дэвид Теннисон дал ему шанс на лучшую жизнь, для исцеления его душевных ран было уже поздно.
        - Смотри.  - Аристос кивком указал ей наверх, и она увидела яркий шар с хвостом света, проносящийся по черному бархату неба. Вскоре появился еще один, затем еще. Через несколько минут световое зрелище в небе не уступало фейерверкам.
        Зачарованная красотой звездного дождя, Алекс указала Аристосу на самую яркую вспышку и случайно опустила руку на его бедро. По ее телу пробежал электрический разряд, и она мгновенно забыла про звезды и сосредоточилась на сидящем рядом с ней мужчине. Аристос встретился с ней взглядом, и когда она увидела в его глазах огонь желания, ее сердце бешено заколотилось.
        - Не надо, принцесса.
        Алекс посмотрела на него в замешательстве. Тогда он взял ее за руку, встал и помог ей подняться. Затем взял одеяло, стряхнул с него песок, свернул его, повесил себе на плечо и, обняв Алекс за талию, повел ее в дом. Они шли молча. Щеки Алекс горели. Она чувствовала себя униженной.
        Когда они дошли до двери ее спальни, она повернулась и посмотрела на него:
        - Аристос…
        - Это было бы ошибкой,  - перебил ее он.  - Ты сама все прекрасно понимаешь.
        - Ты прав,  - ответила Алекс, тяжело сглотнув.  - Я снова к тебе пристаю. Приношу свои извинения,  - добавила она, потянувшись к дверной ручке.
        Аристос схватил ее за плечи и развернул лицом к себе:
        - Алекс…
        - Забудь об этом,  - отрезала она, попятившись и наткнувшись на стену.  - Отпусти меня.
        Вместо этого он уперся руками в стену по обе стороны от нее, так что она оказалась в ловушке.
        - Принцесса,  - пробормотал он, прижавшись лбом к ее лбу.  - Я тебя не отвергаю. Я просто поступаю так, как мне подсказывает здравый смысл.
        Алекс понимала, что он прав, но ей так хотелось продолжить это безумие. Их губы разделяли считаные миллиметры. Его бедра прижимались к его бедрам, и она чувствовала, как он возбужден.
        Неожиданно Аристос отстранился и выругался себе под нос.
        - Я не знаю, как мне с тобой быть дальше,  - произнес он хриплым голосом.  - Знаю только, что сейчас неподходящее время для того, чтобы это выяснять.
        С этими словами он повернулся и пошел прочь. Алекс тупо смотрела ему вслед. Ее колени дрожали. Когда она перестанет вести себя с ним как идиотка?
        Глава 9
        Вечер для празднования дня рождения жены олигарха и первого за последние пять лет выступления легенды джаза выдался великолепный. После приема Алекс вышла на террасу, чтобы побыть одной и полюбоваться яркими красками заката.
        - Все в порядке?  - спросил внезапно подошедший к ней Аристос.
        Повернув голову, она холодно посмотрела на него:
        - Все прошло хорошо. Ты так не считаешь?
        - Все было просто потрясающе. Я пришел, чтобы поблагодарить тебя.
        - Это самое меньшее, что я могла сделать,  - произнесла она вежливым тоном.  - Галина хочет посмотреть игру. Я могу пойти вместе с ней?
        - Женщины отвлекают.
        - Тогда зачем здесь две красивых официантки?
        - Они нужны для того, чтобы развлекать и отвлекать гостей.
        - Я не буду мешать. Я посижу у барной стойки. Пожалуйста, позволь мне пойти.
        - Хорошо,  - уступил он.  - Только сиди тихо.
        Игровой зал блистал роскошью. Полы были из древесины цезальпинии, барная стойка - из мрамора. На террасу вели сводчатые двери уникального дизайна.
        Аристос, Дмитрий, султан Омана, сенатор из Нью-Йорка и еще шестеро мужчин сидели за круглым столом в центре помещения. Перед ними стояли стаканы с виски, в воздухе витал аромат дорогих сигар.
        Белокурая официантка в сексуальном черном платье проводила Алекс и Галину к барной стойке в углу.
        - Здесь всегда так тихо?  - шепотом спросила Алекс у официантки.
        - Нет. Просто сейчас напряженная партия.
        - Кто выигрывает?
        - Сначала Како, затем султан, потом Аристос.
        Она слышала, что Како, профессиональный игрок, сорвал банк в прошлом году.
        - Сколько денег сейчас на столе?
        - Восемь миллионов.
        Алекс с трудом сдержала свое потрясение. Распорядившись, чтобы бармен налил им с Галиной шампанского, она наконец позволила себе отдохнуть. Она была удовлетворена своей работой. Выступление Нины привело Галину в восторг, а Аристос провел большую часть приема в компании Дмитрия. Галина оказалась приятной в общении женщиной, а ее муж, напротив, показался Алекс лицемерным, заносчивым и самодовольным. На месте Аристоса она не стала бы иметь с ним дел, но кто она такая, чтобы давать ему советы?
        Впервые за долгое время она не чувствовала себя беспомощной. Сегодняшний успех убедил ее в том, что она способна организовать мероприятие для высокопоставленных особ. Это вселило в нее уверенность в том, что, работая вместе с Ниной, она сможет сделать много полезных вещей.
        Довольная собой, она потягивала шампанское и наблюдала за игрой. Аристос выиграл партию и придвинул к себе стопку фишек. Его глаза торжествующе блестели, когда он откинулся на спинку стула и сделал глоток скотча.
        Крупье снова раздал карты. Потягиваясь, сенатор заметил Алекс и Галину у барной стойки и улыбнулся. Алекс вежливо улыбнулась в ответ.
        Султан, который бесстыдно флиртовал с Алекс во время приема, несмотря на то что имел двух жен, тоже ее заметил и стал пожирать ее глазами. Остальные мужчины обратили внимание на его реакцию и посмотрели в сторону бара.
        Поймав ее взгляд, Аристос прищурился. Тогда она повернулась на стуле и продолжила пить шампанское.
        Следующую партию тоже выиграл Аристос. Султан не скрывал своего недовольства. Како покачал головой, сказал, что ему нужна передышка, и покинул зал. Напряжение за столом ослабло. Игроки начали болтать друг с другом и флиртовать с красивыми белокурыми официантками, которые принесли им напитки.
        В отличие от остальных, султан сидел молча со скрещенными на груди руками. Его лицо было хмурым.
        - Может, нам поднять ставки?  - неожиданно предложил он, глядя на Алекс.
        Аристос прищурился:
        - Что вы предлагаете?
        - Ее,  - ответил султан, кивком указав на Алекс.  - Пусть она достанется тому, кто выиграет следующую партию.
        Внутри у Алекс все оборвалось. В зале воцарилась напряженная тишина, но на лице Аристоса не дрогнул ни один мускул.
        - Подобных ставок нет в здешних правилах, и вы это знаете.
        «Они есть где-то еще»?  - с ужасом подумала Алекс.
        - Может, мы немного их изменим?  - предложил султан.
        - Этого не будет,  - твердо заявил Алекс.
        - Почему?  - возмутился султан.  - Она ваша?
        Один из игроков издал приглушенный звук, глаза сенатора округлились. Лицо Аристоса приняло ледяное выражение, от которого по ее спине пробежала дрожь.
        - Да, моя,  - ответил он.
        Губы султана дернулись, он примирительно поднял руки.
        - Хорошо-хорошо. Вам следует признать, Николадес, что по вашему поведению этого нельзя было понять.
        Потому что она не принадлежит ему. Потому что это безумие.
        Поднявшись из-за стола, Аристос подошел к барной стойке и распорядился, чтобы ему налили скотча. Затем он взял одной рукой стакан, а другой потянул Алекс за плечо, заставив ее слезть со стула.
        У Алекс перехватило дыхание. Слишком потрясенная, чтобы возражать, она позволила ему на глазах у всех вывести ее на террасу.
        Когда они оказались вне пределов видимости и слышимости, она наконец вырвалась.
        - Хватит себя вести как пещерный человек!
        Прислонившись к перилам, он сделал глоток скотча, затем посмотрел на нее.
        - Я же говорил тебе, что это была плохая идея. Многие из этих людей живут по правилам, отличающимся от тех, к которым ты привыкла.
        То же самое можно было сказать о нем. Это одновременно пугало ее и приводило в восторг.
        - Он говорил серьезно?
        - Можешь даже не сомневаться.
        - А ты?
        Его глаза заблестели.
        - Алекс, на игровом столе лежат миллионы долларов. Давай не будем говорить об этом сейчас.
        Она подошла ближе:
        - Хорошо. Но я бы хотела узнать ответ на свой вопрос.
        - Ты не можешь быть моей. Ты для меня запретный плод. Кроме того, я не способен на серьезные отношения. Все мои романы по сути сделки, от которых каждая из сторон получает определенную выгоду, не рассчитывая на большее.
        - Что, если я хочу выяснить, что происходит между нами?
        Его глаза сузились.
        - Ты принцесса, сестра короля Акатинии, третья в очереди на престол, и я должен тебя защищать.
        - Здесь мне ничто не угрожает. Единственный человек, от которого ты меня защищаешь,  - это ты сам.
        - Совершенно верно.
        Ее пульс участился.
        - А если бы я не была для тебя запретным плодом?
        - Нет смысла это обсуждать, потому что ты для меня недоступна.
        Она встретилась с ним взглядом:
        - Я видела в тот вечер на пляже твое лицо.
        - Боже мой, Алекс.  - Он запустила пальцы себе в волосы.  - Ты словно пришла из сказочного мира.
        Я не для тебя. Я не подхожу для романтических отношений.
        - Я не прошу тебя строить со мной отношения. Я просто хочу выяснить, что между нами происходит. Понять, действительно ли это та самая страсть, о которой пишут в книгах. Ничего больше.
        - Ничего больше?  - Он поставил стакан на перила.  - Ты хочешь свести меня с ума?
        Алекс покачала головой:
        - Я просто предлагаю, чтобы мы оба следовали твоему совету и делали то, чего хотим.
        - Нет.
        Ее охватило разочарование.
        - Знаешь, что я думаю? Что ты, Аристос, можешь только языком болтать. Так гораздо безопаснее. Я думаю, что ты бросаешь мне вызов, намекаешь на то, что может быть между нами, а когда я пытаюсь принять вызов, убегаешь.  - Она дерзко вскинула подбородок:  - Я думаю, что ты боишься. Что ты не знаешь, что было бы, если мы оба пошли бы на поводу у сексуального желания.
        - Знаю,  - возразил он, сверкая глазами.  - Наша близость была бы подобна урагану, сметающему все на своем пути, но, допустив ее, мы лишь усложнили бы и без того непростую ситуацию.
        - Или решили бы проблему, оставили ее позади и смогли двигаться дальше. Никто ни о чем не узнал бы.
        - Ты предлагаешь мне закрутить роман, пока мы находимся на этом острове?  - спросил он после долгой паузы.
        - Да.
        - Нет.
        - Почему? Ты сказал, что мне было скучно с Себастьеном, и ты был прав. Ты посоветовал мне изменить свою жизнь, делать то, что я хочу. Именно этим я сейчас и занимаюсь - следую твоему совету и пытаюсь делать, что хочу.
        Аристос так грубо выругался, что она поморщилась. Затем он взял ее за руку, спустился по ступеням с террасы и повел ее через пляж в сторону Большого дома. Только когда они оказались в ее комнате, он отпустил ее руку.
        - Ты будешь сидеть здесь и ждать меня. Я займусь тобой, когда закончится игра.  - Он пронзил ее взглядом:  - Ты меня поняла?
        - Да,  - произнесла она, поправляя волосы, но ты мог бы сказать мне…
        Вместо ответа, он вышел и хлопнул дверью.
        Глава 10
        Алекс стояла на террасе, прислонившись к перилам, и смотрела на освещенный прожекторами пляж. Ночную тишину нарушал лишь плеск волн и стрекотание цикад.
        Некоторое время назад она видела, как несколько игроков прошли через пляж в сторону вилл для гостей. Это означало, что Аристос уже должен был к ней прийти. Что, если он передумал и решил сделать это завтра после того, как проводит гостей? Если так, то она, наверное, взорвется от напряжения.
        Когда десять минут спустя в дверь ее спальни постучали, она застыла на месте в нерешительности, хотя всего несколько секунд назад с нетерпением ждала прихода Аристоса.
        Стук повторился. Тогда Алекс прошла в комнату и отперла дверь. На пороге стоял Аристос с висящим на плече галстуком и бутылкой шампанского в руках.
        - Ты впустишь меня, принцесса?  - спросил он, пожирая ее взглядом.
        Кивнув, она сделала шаг назад и позволила ему войти в комнату.
        - Запри дверь,  - сказал он, и она, подчинившись, защелкнула замок дрожащими от волнения пальцами.
        Повернувшись, Алекс обнаружила, что он откупоривает бутылку.
        - Кто выиграл?  - спросила она.
        - Како.
        - Мне жаль.
        - Еще бы.  - Пробка выскочила из бутылки, и Алекс вздрогнула.  - До двух последних партий у меня все так хорошо складывалось. Из-за тебя я потерял концентрацию.
        Решив, что он шутит, она вгляделась в его лицо, но не увидела ни следа веселья.
        - Я правда сожалею. Я понятия не имела, что султан будет говорить такие возмутительные вещи.
        - Я же говорил тебе, что женщине на игре не место.
        - Неужели эти люди на самом деле играют в карты на женщин? Разве это не противозаконно?
        - Для людей вроде султана и Дмитрия не существует правил. Но на моих играх никогда не будет ничего противозаконного, и они это знают.
        - Мне не понравился Дмитрий. Тебя не настораживают вещи, которые о нем пишут в Интернете? Я сделала вывод, что он беспринципный делец, который не остановится ни перед чем ради получения собственной выгоды.
        - Это всего лишь слухи, принцесса. Покажи мне хотя бы одного богатого человека, о котором не пишут гадостей.  - Аристос подошел ближе, и она почувствовала жар, исходящий от его тела.  - Я думаю, ты права насчет того, что нам нужно поддаться влечению, которое не дает покоя нам обоим. Но я должен убедиться, что ты готова мне отдаться. Что потом ты не будешь об этом жалеть, как о большой ошибке.
        Алекс неистово замотала головой:
        - Нет, я не буду жалеть. Я знаю, чего хочу.
        Он поднял свободную руку и нежно погладил ее по щеке тыльной стороной пальцев.
        - Наш роман начнется и закончится на этом острове. Никто ничего не узнает.
        Она кивнула в знак согласия, и глаза Аристоса потемнели. Он сделал глоток шампанского прямо из бутылки, затем протянул ее Алекс. Ее пальцы сомкнулись вокруг холодного горлышка.
        - Принцессы так не делают,  - пошутила она.
        - Ничего страшного,  - сказал он, обхватив ее рукой за талию и притянув к себе.  - Я буду выполнять малейшее твое желание, и ты будешь чувствовать себя принцессой.
        - За это стоит выпить.
        Она поднесла бутылку ко рту и сделала несколько глотков игристого напитка. В следующую секунду Аристос накрыл ее губы своими, и у нее закружилась голова.
        - Мне нравится вкус шампанского на твоих губах. Они такие сладкие.  - Он легонько прикусил ее нижнюю губу.  - Всякий раз, когда я их касаюсь, я с трудом заставляю себя остановиться. Ты сводишь меня с ума, принцесса.
        - Мне тоже доставляют удовольствие твои поцелуи,  - призналась Алекс.
        Она не лгала. Поцелуи Себастьена были ей приятны, но не более. От поцелуев Аристоса по ее телу разливались потоки огненной лавы.
        Когда он принялся ласкать губами мочку ее уха, из ее горла вырвался стон наслаждения.
        - Ты хочешь большего?  - спросил он.
        - Да!
        Опустившись перед ней на колени, он задрал подол ее платья. Алекс поняла, что он собирается сделать, и у нее перехватило дыхание.
        - Аристос…
        Он поднял на нее глаза:
        - Мужчина никогда раньше с тобой этого не делал?
        - Нет.
        В отношениях с мужчинами у нее никогда дело не заходило дальше поцелуев, но сейчас было не время ему об этом говорить.
        - Значит, пусть сейчас это будет у тебя в первый раз,  - хрипло произнес он.
        - Это слишком…
        - Доверься мне, принцесса. Ты так прекрасна. Ты сводишь меня с ума. Я хочу узнать тебя всю.
        После этих слов остатки ее сомнений улетучились. Аристос просунул пальцы сбоку под пояс ее трусиков и потянул их вниз. Мгновение спустя они уже валялись на полу. Он раздвинул ей бедра, и она закрыла глаза в предвкушении наслаждения. Просунув руку между ее бедер, он провел пальцами по заветным шелковистым складкам. Она дернулась, но он удержал ее на месте.
        - Ты так возбуждена,  - пробормотал он, медленно погружая палец в ее заветную пустоту.  - Ты хочешь меня не меньше, чем я тебя.
        Когда он убрал руку, придвинулся ближе и коснулся губами того места, где только что были его пальцы, ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Его теплое дыхание нежно ласкало ее кожу, по телу прокатывались волны удовольствия. Почувствовав, как кончик его языка начинает проникать внутрь ее, она задрожала и, боясь потерять равновесие, вцепилась ему в волосы. В какой-то момент для нее перестало существовать все, кроме него и высочайшего эротического наслаждения, которое он ей дарил. Он продолжал эту сладостную пытку до тех пор, пока она не прокричала его имя и не взмолилась о пощаде.
        - Вот как сильно я тебя хочу,  - хрипло произнес он, оторвавшись от нее.  - Я хочу, чтобы ты целиком была в моей власти. Чтобы ты умоляла меня тобой овладеть.
        Алекс была так потрясена своей реакцией, что не смогла произнести ни слова. Тогда он подхватил ее на руки и отнес на кровать. Осторожно опустив ее на середину матраца, он расстегнул рубашку, затем брюки. Как она и предполагала, у него было красивое мощное тело с правильными пропорциями и четким рельефом мускулатуры. Когда ее взгляд упал на внушительный бугорок под его черными трусами, у нее пересохло во рту. Встав с кровати, она подошла к столику, на котором стояла бутылка шампанского, и сделала несколько больших глотков.
        Аристос сел на кровать:
        - Нервничаешь, принцесса?
        «Ты даже не представляешь как»,  - подумала Алекс, но вместо того, чтобы ответить, выпила еще шампанского.
        - Неси сюда бутылку,  - сказал он.
        - Подожди,  - ответила она и снова поднесла к губам горлышко бутылки.
        Аристос был напряжен до предела, но он был готов выполнить просьбу Алекс и дать ей время, чтобы прийти в себя после самого интимного из всех возможных поцелуев.
        Когда она в конце концов поставила бутылку на столик и подошла к нему, он окинул ее взглядом с головы до пят и сказал:
        - Снимай платье, принцесса.
        - Я не могу сама его расстегнуть.
        Аристос развернул ее и потянул вниз замочек молнии, доходящей ей до поясницы. Платье расстегнулось, обнажив гладкую смуглую кожу спины. Алекс сняла с плеч корсаж с вшитым в него бюстгальтером, и оно, скользнув по ее телу, упало на пол черной шелковой лужицей. Алекс вышла из него и отбросила ногой в сторону. Когда она повернулась, Аристос подумал, что она прекрасна как богиня любви и он должен как можно скорее ею овладеть.
        Потянув ее за руку, он посадил ее к себе на колени и, накрыв ладонями ее обнаженную грудь, поцеловал в губы. Он ласкал ее затвердевшие соски до тех пор, пока из ее горла не вырвался стон. Тогда он положил ее на кровать, поднял с пола брюки, достал из кармана пакетик из фольги, быстро предохранился и присоединился к ней.
        - Теперь скажи, какую позу ты предпочитаешь, принцесса. Выбор за тобой.
        Глаза Алекс расширились.
        - Мне… мне все равно. Главное, чтобы все происходило медленно.
        Ей повезло, что у него еще осталось немного самообладания.
        - Может, ты просто не в курсе, сколько способов существует? Неужели Соукис был настолько плох в постели?
        Алекс сглотнула:
        - Я не знаю… Я имею в виду, что не знаю, как мне нравится это делать.
        - Не беспокойся,  - пробормотал Аристос, ложась поверх нее.  - Я знаю, как я хочу это сделать. Я хочу, чтобы ты была снизу и я мог видеть твое лицо.
        Ее глаза походили на огромные сверкающие сапфиры. Наклонив голову, он накрыл губами ее сосок. Она заерзала под ним и вцепилась пальцами в его волосы. Затем он переключился на другой ее сосок и одновременно с этим просунул руку между ее бедер. Она была теплой и влажной, готовой его принять. Тогда он приподнял ее бедра и направил свою восставшую плоть внутрь нее. Помня о том, что она маленькая и хрупкая, он старался входить в нее медленно, чтобы ей было легче его принять. Это было удовольствием и пыткой одновременно.
        Алекс обхватила его ногами.
        - Все в порядке, принцесса?  - спросил он.
        Она кивнула. Ее глаза затуманились. Тогда он, собираясь сделать стремительный рывок, схватил ее за ягодицы… и поразился сопротивлению, которое встретил. Ее лицо выражало шок. Она передумала? Или это физическое сопротивление? Пока он гадал, ее мышцы расслабились и впустили его.
        Он вдруг все понял и замер, потрясенный.
        - Алекс,  - произнес он спокойным тоном, чтобы не напугать ее,  - только не говори, что ты девственница.
        Она закусила губу, и он выругался.
        Ее нежные пальцы скользнули по его запястью.
        - Я хочу, чтобы моим первым мужчиной стал ты, Аристос. Я сделала этот выбор.
        - Тебе не пришло в голову предупредить меня?
        - Наверное, мне следовало это сделать.  - Она усилила хватку.  - Но что произошло, то произошло. Я хочу этого. Я хочу тебя.
        Она права. Что сделано, то сделано.
        - Пожалуйста,  - простонала Алекс.  - Я хочу этого.
        Разве он может ей отказать, когда ее голубые глаза смотрят на него с мольбой? Он должен сделать все для того, чтобы она навсегда запомнила свою первую близость.
        С этой мыслью он продолжил продвигаться внутри нее. Ее шок прошел, и она, выгнувшись под ним дугой, подхватила его ритм.
        - Тебе приятно чувствовать меня внутри себя?  - спросил Аристос, услышав стон, вырвавшийся из ее горла.
        - Очень,  - пробормотала Алекс, вцепившись ногтями в его плечи.  - Не останавливайся, Аристос, прошу тебя.
        Он был так возбужден, что не смог бы остановиться, даже если бы захотел. У него было такое чувство, что он навсегда запомнит свою близость с Алекс.
        Просунув руки ей под ягодицы, он приподнял ее бедра так, чтобы она испытала максимальное удовольствие, и сделал еще один рывок. Алекс начала дрожать под ним. Тогда он накрыл ее губы своими, и ее стон наслаждения утонул в поцелуе. Спустя пару секунд он затрясся и извергся в нее, удовлетворив желание, которое не давало ему покоя несколько недель.
        После этого они лежали в тишине, восстанавливая дыхание. Затем Аристос поднялся и пошел в душ. Когда он вернулся, Алекс сидела на кровати. Ее темные волосы были растрепаны, во взгляде читалась настороженность.
        - Ты на меня сердишься?  - спросила она.
        - Да.  - Он запустил пальцы в свои влажные волосы.  - Тебе следовало сказать мне. Черт побери, Алекс, я только что лишил тебя невинности.
        - И что с того?
        - Так странно. Я думал, что в современном мире не встретишь двадцатипятилетнюю девственницу.
        - Я же говорила тебя, что в Стигосе у меня было мало шансов познакомиться с интересным мужчиной. Себастьен был моим единственным серьезным увлечением.
        - Но ему так и не удалось затащить тебя в постель?
        - Он очень этого хотел. Именно поэтому он и сделал мне предложение.
        - Ты столько лет хранила невинность, а сегодня решила вот так просто от нее избавиться, как от чего-то ненужного?
        - Ты знаешь, что это не так.
        Он уже ничего не знал.
        - Аристос,  - тихо произнесла она.  - То, что произошло между нами, ничего не меняет. Я взрослый человек и приняла взвешенное решение.
        - Решение, которое ты не обсудила со мной. Решение, которое будет иметь последствия.
        - Какие еще последствия?  - нахмурилась она.
        Аристос пока этого не знал. Выругавшись, он собрал с пола свои вещи и начал одеваться. Алекс неподвижно сидела и молча наблюдала за ним.
        - Ложись спать. Мне нужно встать рано утром и проводить гостей. Мы поговорим завтра.
        - Аристос…
        Поцеловав ее в щеку, он поспешно удалился, пока зов плоти снова не одержал верх над здравым смыслом.
        Глава 11
        Алекс раздумывала, поужинать ей в своей комнате или спуститься в столовую, когда в ее спальню вошел Аристос. На нем были шорты цвета хаки и футболка, под которой угадывался рельеф мышц. Он выглядел так сексуально, что ей пришлось приложить усилия, чтобы сохранить внешнее спокойствие.
        - Ты на меня злишься?  - прямо спросила она, не желая ходить вокруг да около.
        - Ты вызываешь у меня какие угодно чувства, только не гнев.
        - Но ты так внезапно вчера ушел…
        - Потому что мне нужно было время подумать. Пойдем ужинать. Все уже готово.
        Алекс окинула взглядом свой сарафан:
        - Но я одета неподходящим образом.
        - Мы будем ужинать на яхте, поэтому надень купальник и обувь поудобнее.
        - На яхте?  - удивилась она.
        - Я подумал, что было бы здорово полюбоваться закатом с воды. Мой шеф-повар приготовил нам ужин.
        При мысли о том, что они будут ужинать вдвоем в романтической обстановке, ее пульс участился. Они смогут спокойно обсудить то, что произошло между ними ночью.
        Она быстро переоделась, и они направились через пляж к ждущей их лодке.
        - Ты выглядишь бледной,  - заметил Аристос.
        - У меня болела голова, но я приняла лекарство, и сейчас все уже в порядке.
        - Перебрала вчера шампанского?
        Ее щеки вспыхнули.
        - Я не так уж и много выпила.
        Моторная лодка в считаные минуты доставила их на яхту. Алекс никогда прежде не ходила под парусом, но, благодаря своему увлечению приключенческой литературой, была неплохо знакома с такелажем. Аристос управлял судном как опытный моряк, и из них получилась отличная команда. Они взяли курс на группу маленьких островов, и когда встали на якорь в укромной бухточке, солнце уже было низко над горизонтом.
        Когда Аристос снял с себя футболку, чтобы погреться в теплых лучах вечернего солнца, Алекс последовала его примеру и разделась до купальника. Аристос, растянувшийся рядом с ней на палубе с банкой пива в руке, выглядел безумно сексуально. Двухдневная щетина на его щеках и подбородке делала его похожим на пирата. Алекс украдкой любовалась его сильными загорелыми руками и вспоминала, как они ласкали ее прошлой ночью.
        - Нам нужно поговорить о нас,  - сказал он, посмотрев на нее.
        - Да.
        - Во-первых, я хочу сказать, что прошлой ночью ты была великолепна.
        - Я думала, что, узнав о моей невинности, ты испытал разочарование.
        - Вовсе нет. Я просто опешил, потому что не ожидал подобного.
        - Я хотела тебе сказать, но все произошло так быстро, что у меня не было возможности.
        - Тебя беспокоит, что ты меня разочаровала?
        Она кивнула.
        - Можешь не переживать, принцесса, ты меня нисколько не разочаровала. Напротив, все было потрясающе.
        Ее бросило в жар.
        - Тогда почему ты так быстро ушел?
        - Меня безумно к тебе влечет, Алекс,  - ответил он после долгой паузы.  - Ты мне нравишься. Думаю, это очевидно. Но я ничего не могу тебе предложить. Самые долгие мои отношения продолжались три месяца. Они были короче, чем переговоры по многим моим контрактам.
        Алекс сглотнула.
        - Я уже говорила тебе, что мне сейчас не нужны серьезные отношения. Что я только начала новую жизнь и должна сосредоточиться на ней. Тот факт, что ты лишил меня невинности, ничего не меняет.
        - А по-моему, меняет. Ты отдала мне кое-что особенное, Алекс. Меня беспокоит, что, когда мы разойдемся, ты будешь страдать по моей вине. Отношения - это всегда нечто сложное и запутанное. Учитывая свой горький опыт, я предпочитаю их избегать.
        - И как нам быть теперь, когда ты точно знаешь, что я не ищу серьезных отношений?
        Его темные глаза блестели.
        - Ты сама это решишь при условии, что ты знаешь, что я за человек.
        - А ты сам-то знаешь, что ты за человек?  - спросила она, глядя на него с вызовом.
        - Конечно, знаю, принцесса. Я человек одинокий, честолюбивый и безнравственный. Думаю, меня ничто уже не исправит.
        Она сделала глоток минеральной воды.
        - Это однобокий взгляд. Ты забываешь удивительную историю человека, который бескорыстно помогает тем, кто в этом нуждается. У этого человека большое доброе сердце, но он всячески отказывается это признавать.
        Его губы скривились в циничной усмешке.
        - Мне следовало бы сделать тебя своим пиар-менеджером. Ты способна в рекордное время изменить мнение общественности обо мне в лучшую сторону.
        Алекс покачала головой:
        - Не пытайся казаться хуже, чем ты есть, Аристос. Я знаю, какой ты.
        Он выпил немного пива и вытер рот ладонью.
        - Правда? Тогда поделись со мной своими наблюдениями. Мне интересно, что ты обо мне думаешь.
        - Я думаю, что на своем пути к успеху ты закрыл свое сердце от любых привязанностей. Ты сказал себе, что отношения приносят лишь боль и разочарование. Когда кто-то пытается с тобой сблизиться, ты пытаешься его оттолкнуть посредством насмешек и сарказма. Все твои отношения с женщинами похожи на сделки, в которых не участвует сердце. Так для тебя безопаснее. Ты одинокий волк и намерен продолжать в том же духе.  - Она встретилась с ним взглядом:  - Ну что? Я права?
        «Абсолютно»,  - подумал Аристос, а вслух сказал:
        - Продолжай. Я сделаю вывод в конце.
        - Прошлой ночью ты убежал от меня не только потому, что лишил меня невинности. Ты подпустил меня слишком близко к своему сердцу, почувствовал, что между нами начала устанавливаться связь, и тебе это не понравилось. Ты нарушил собственные правила, почувствовал опасность и сбежал.
        Алекс откинулась назад и подставила лицо последним лучам заходящего солнца. Очевидно, она закончила давать ему оценку. Судя по нервному взгляду, который она мельком на него бросила, ее беспокоило, что она зашла слишком далеко.
        - Очень интересно,  - протянул он.  - Мне понравилось сравнение с одиноким волком, но не думай, что нас с тобой что-то связывает, кроме секса. Как только ты покинешь остров, все закончится.
        - Я помню о нашей договоренности,  - ответила Алекс.  - Ничего не изменилось.
        - Иди сюда.
        Поставив стакан с водой на палубу, она придвинулась к нему. Он взял ее за талию и посадил ее к себе на колени. Она оседлала его и обхватила ногами. При виде ее подрагивающей нижней губы в паху у него вспыхнул огонь желания.
        - Что ты со мной делаешь, принцесса?  - пробормотал Аристос и накрыл ее губы своими. Одновременно с этим он расстегнул ей бюстгальтер и начал пощипывать ее соски. Она стонала, выгибаясь дугой ему навстречу, но ему было этого недостаточно. Его рука проскользнула ей под трусики.
        - Аристос,  - прошептала она, прервав поцелуй,  - мы не можем. Мы находимся…
        - Возле необитаемых островов в Эгейском море.
        - Да, но…
        Его пальцы нашли теплые влажные складки между ее бедер и принялись их ласкать.
        - Так тебе нравится, принцесса?
        - Д-да.
        - А так?  - спросил он, погружая внутрь ее палец.
        Ответом ему стал отчаянный стон, вырвавшийся из ее груди. Она была готова его принять.
        - Сейчас, моя красавица.
        Сняв ее с себя, он посадил ее на палубу, стянул с себя шорты вместе с плавками, достал из кармана предохраняющее средство и мгновение спустя уже был во всеоружии. Тогда он снова обхватил ее рукой за талию, уложил поверх себя, спустил ее трусики и наконец слился с ней в единое целое.
        Глава 12
        Аристос легонько провел кончиками пальцев по изгибу бедра спящей Алекс. Их роман длился уже три дня, но он все еще не мог ей насытиться. Это его пугало. Еще немного, и его безумное влечение к ней может перерасти в привязанность.
        Эта мысль отрезвила его и заставила подняться с кровати. В выходные на Ларикос прилетят Дмитрий Смирнов с супругой. Он должен подготовиться к встрече с ними, чтобы наконец поставить вопрос ребром.
        Приняв душ и одевшись, он зашел на кухню за кофе и круассанами, после чего направился в офис.
        - Вам только что звонила Джун,  - сообщила ему Карин после того, как они обменялись приветствиями.  - Она отправила вам имейл. Сказала, что это срочно.
        Поскольку его пиар-менеджер никогда не беспокоила его по пустякам, войдя в кабинет, он тут же включил ноутбук и открыл свой электронный почтовый ящик.
        Когда он увидел фото, которое прислала ему Джун, внутри у него все оборвалось. На снимке они с Алекс обнимались на палубе яхты. Алекс в одних трусиках от купальника сидела у него на коленях, обхватив его ногами. Подпись под фото гласила: «Пока Акатиния готовится к нападению врага, принцесса Александра нежится в объятиях миллиардера Аристоса Николадеса на его яхте в Эгейском море». Ниже была ссылка на сайт одного из известных европейских таблоидов.
        Откинувшись на спинку кресла, он закрыл лицо руками. Как такое могло произойти? Что, если фото уже разошлось по Интернету? Папарацци не могут приблизиться к острову. Наверное, снимок сделал кто-то из персонала. При этой мысли внутри у него все закипело от ярости. Только он собрался связаться с Рольфом, начальником своей службы безопасности, как зазвонил его мобильный телефон. Увидев на экране имя Никандроса, он выругался себе под нос и нажал кнопку соединения.
        - Да, Ник?
        - У тебя есть ровно шестьдесят секунд на то, чтобы объяснить мне, почему я не должен тебя убивать.
        Его худшие опасения подтвердились. Похоже, что брат Алекс тоже видел этот снимок.
        - Она мне нравится, Ник.
        - Придумай что-нибудь поубедительнее, Николадес.
        - Она нравится мне так, как не нравилась ни одна женщина до нее.  - Не дождавшись реакции Ника, он добавил:  - Это ты настоял на том, чтобы она прилетела на Ларикос. Я не хотел, чтобы она здесь находилась.
        - Неужели было так трудно сдержаться и не лезть под юбку к Алекс? Вокруг тебя всегда вьется столько красивых женщин. Ты можешь выбрать любую из них.
        - Почему ты не хочешь, чтобы я прикасался к твоей сестре?  - спросил Аристос. Он хотел, чтобы Ник наконец сказал ему прямо, что он недостоин Алекс, потому что он ниже ее по происхождению.
        - Ты прекрасно знаешь почему. Ты известный плейбой. Одному лишь богу известно, сколько женщин побывало в твоей постели.
        Такой ответ удивил Аристоса, и он впервые подумал, что Ника, возможно, и вправду волнует не его происхождение, а его репутация бабника.
        - Что сделано, то сделано, Ник,  - сказал он,  - но я собираюсь все исправить.
        - Каким образом?
        - Я женюсь на Алекс.
        Аристос был поражен. Неужели он только что произнес слово, которого избегал всю жизнь?
        - Я не давал тебе разрешения на ней жениться.
        - Ты прекрасно понимаешь, что это правильное решение.
        - Пусть твой пиар-менеджер свяжется с моим,  - сказал Ник после долгой паузы.  - Нужно сделать так, чтобы фото увидело как можно меньше людей. Алекс пока должна оставаться на Ларикосе. Там пресса не сможет до нее добраться. Я пока должен сосредоточиться на взаимоотношениях с Карнелией. Ходят слухи, что у Идаса случился удар.
        - Они подтверждены?
        - Мои люди проверяют информацию.
        Аристос надеялся, что старик отойдет от дел и трон перейдет к его сыну Костасу, известному стороннику мира и демократии. В этом случае войны между двумя странами не будет, и его два с половиной миллиарда не пропадут.
        - Ник…
        - Мне нужно подумать,  - ответил Никандрос и закончил разговор.
        Аристос подошел к окну и запустил пальцы в волосы. Его сердце бешено колотилось. Ему следовало проигнорировать этот звонок, собраться с мыслями, разработать план действий. Вместо этого он, не подумав, заявил, что женится на Алекс. Что на него нашло? Он всегда негативно относился к институту брака, а тут вдруг решил связать себя брачными узами.
        Вид бирюзовой глади моря, на которой плясали блики солнечного света, успокаивал. К своему удивлению, он обнаружил, что мысль о женитьбе на Алекс вовсе его не пугает. Еще до встречи с ней он пресытился короткими интрижками. Если рядом с ним будет умная и сексуальная жена, его жизнь, возможно, перестанет быть пустой и одинокой.
        Но сможет ли он после того, что случилось в его прошлом, жить как обычный человек? Сможет ли он все время засыпать и просыпаться рядом с одной женщиной?
        Сигнал мобильного телефона вернул его к реальности. Джун прислала ему новое сообщение, и он сел за стол, чтобы на него ответить. Со своими демонами прошлого он разберется позже. Сейчас главное не допустить, чтобы ситуация вышла из-под контроля.
        Алекс не видела Аристоса всего несколько часов, а уже соскучилась по нему. Строки книги, которую она пыталась читать, расплывались у нее перед глазами, и в какой-то момент она захлопнула ее, встала с дивана и направилась в офис. Заглянув в его кабинет, она обнаружила, что Аристос разговаривает по телефону. Заметив ее, он жестом пригласил ее войти. Она тихо прошла в кабинет, села на стул и стала ждать, когда он закончит отдавать распоряжения. Судя по всему, Аристос отправил за кем-то свой вертолет.
        - Кто прилетает?  - спросила она, когда он закончил разговор.
        - Ювелир.
        - Ювелир?  - Она нахмурилась.  - Зачем?
        Аристос опустился в кресло и похлопал по краю стола. Алекс растерянно посмотрела на открытую дверь, и уголок его рта приподнялся в ухмылке.
        - Мне бы очень хотелось заняться с тобой любовью прямо здесь, но нам нужно решить одну проблему.
        Только тогда она заметила, что черты его лица напряжены, а волосы взъерошены.
        - Что случилось?  - спросила она, опустившись на край стола.
        - В тот вечер, когда мы катались на яхте, нас кто-то сфотографировал.
        Она вспомнила, чем они занимались на палубе, и ее сердце замерло на мгновение.
        - Ты же говорил, что к острову никто не может приблизиться.
        - Это действительно так. Нас снял кто-то из персонала.
        Час от часу не легче.
        - Что это за фото?
        - Сейчас увидишь.  - Он нажал клавишу, и у Алекс пересохло во рту.
        На снимке она сидела на коленях у Аристоса, обхватив его ногами. Из одежды на ней были только трусики от бикини. Фото было сделано под таким углом, что ее голой груди не было видно. Ее поразило выражение ее лица. Слегка запрокинув голову, она смотрела на Аристоса влюбленными глазами.
        - Где ты это взял?  - прошептала она.
        - Мне прислали копию веб-страницы одного европейского таблоида. Мой пиар-менеджер сообщила мне, что этот таблоид продал право на публикацию фото нескольким ежедневным газетам.
        - Ты можешь это предотвратить?
        - Мы пытаемся, но для того, чтобы добиться вынесения запрета, нужно время.
        - Что нам делать?  - произнесла она повышенным тоном.  - Я почти голая на этом фото. Я принцесса Акатинии. Ты должен что-то сделать.
        - Уже делаю,  - спокойно заверил ее он.  - За последние два часа я отдал пятнадцать распоряжений.
        - Прости. Твое известие застигло меня врасплох.
        - Сегодня утром мне звонил Никандрос,  - неожиданно сказал Аристос.
        Алекс почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица.
        - Что он сказал?
        - Что у меня есть шестьдесят секунд, чтобы объяснить ему, почему он не должен меня убивать.
        Она уставилась на него:
        - И как ты все ему объяснил?
        Он спокойно сделал глоток кофе.
        - Объяснять мне ничего не пришлось. Подобное фото говорит само за себя, поэтому я просто предложил решение.
        Ей не понравился решительный блеск его глаз.
        - Какое решение?
        - Мы с тобой поженимся.
        У нее вытянулось лицо.
        - Ты… Я… Нет, это неподходящее решение.
        - Пожалуйста, предложи другое,  - произнес он с сарказмом.  - Я тебя внимательно слушаю.
        Алекс тяжело сглотнула.
        - Мы просто объясним Нику, что немного увлеклись друг другом и потеряли контроль над ситуацией. Уверена, он поймет.
        - Остальному миру ты тоже собираешься это сказать? В этом случае краткий пресс-релиз будет выглядеть примерно так: «Несколько недель принцесса Александра и миллиардер Аристос Николадес безумно друг друга желали, но потом взяли себя в руки и…»
        - Аристос…
        - Тебе понадобится план получше, принцесса.
        Она покачала головой:
        - Ник успокоится, и все будет хорошо.
        - Я упоминал о том, что он грозился меня убить?
        Алекс закусила губу.
        - Он говорил не всерьез. Он просто разозлился.
        - Да, принцесса, он очень разозлился. Именно поэтому мы с тобой сами будем расхлебывать кашу, которую заварили. Начнем прямо сегодня.
        - Я не выйду за тебя замуж. Это безумие.
        - Безумие, но оно неизбежно.
        Она уставилась на его лицо. Черт побери! Похоже, он и вправду не шутит.
        - Объясни все-таки, зачем прилетает ювелир?  - спросила она.
        - Чтобы ты смогла выбрать себе кольцо для помолвки.
        - Нет,  - возразила она, вставая,  - я не стану твоей женой.
        Аристос обхватил ее рукой за талию и стащил ее со стола к себе на колени.
        - Ничто не разрядит обстановку, кроме нашей помолвки. Ничто не успокоит Ника, кроме нашей помолвки. Пораскинь мозгами, и ты все поймешь.
        Алекс задумалась, и до нее дошло, куда он клонит. Ник выдал Аристосу разрешение на строительство казино. Если проблема не будет решена, он может его у него забрать.
        - Позволь мне с ним поговорить,  - сказала она.  - Уверена, мне удастся его вразумить.
        - Алекс,  - мягко произнес Аристос,  - речь идет не только о Нике, но и о твоей репутации. Ты больше не обычная девушка. Ты принцесса. Правила изменились, и мы оба это знаем. Мы оба виноваты в том, что произошло, и должны вместе разбираться с последствиями.
        Значит, вот о каких последствиях он говорил, когда лишил ее невинности.
        - Ты не хочешь жениться. Ты поклялся, что никогда этого не сделаешь.  - Она ткнула его пальцем в грудь:  - Ты будешь несчастным и сделаешь несчастной меня. Зачем мне обрекать себя на это?
        - У меня было на раздумья на два часа больше, чем у тебя, так что я на десять шагов впереди. Кроме того,  - добавил он, погладив ее по бедру,  - есть вещи куда хуже, нежели проводить каждую ночь в одной постели с тобой.
        - Это не смешно.
        - Согласен. Мне сейчас совсем не до смеха, принцесса.
        Алекс глубоко вдохнула.
        - Аристос, это безумие. Мы не можем пожениться. Ты этого не хочешь.
        - Не имеет значения, чего я хочу. У нас есть общая проблема, и мы можем вместе ее решить.  - Он убрал ей за ухо прядь волос.  - Кроме того, нам хорошо в постели.
        Она покачала головой:
        - Этого недостаточно для брака.
        - Почему? Я обнаружил, что мне наскучил мой прежний образ жизни. Что так больше не может продолжаться.
        - Ты хочешь на мне жениться, чтобы я тебя веселила?
        - Для этого и не только.
        - Нет.  - Она слезла с его коленей.  - Должен быть какой-то другой выход. Мне нужно подумать.
        К несчастью, ей так ничего и не пришло в голову. Днем ей позвонил Ник и ясно дал понять, что семье не нужен еще один скандал, поэтому ее помолвка с Аристосом будет идеальным выходом из сложившейся ситуации. Сегодня она выберет кольцо, и они с Аристосом примут участие в фотосессии, а завтра утром сделают пресс-релиз с целью заменить скандальную публикацию известием о предстоящей свадьбе в королевской семье.
        Уловив нотки разочарования в напряженном голосе брата, Алекс поморщилась, но даже не попыталась возразить. Ей нечего жаловаться. Она сама во всем виновата.
        Три часа спустя она примеряла кольца от одного из известных лондонских ювелиров. У нее разбегались глаза, как у ребенка в магазине игрушек, поэтому когда Аристос указал ей на кольцо с крупным сапфиром, окруженным бриллиантами, она согласилась с его выбором. По его словами, сапфир был того же удивительного цвета, что и ее глаза.
        Аристос надел кольцо ей на палец, и от прикосновения холодного металла к ее коже по ней пробежала дрожь. Кольцо пришлось ей впору, и это означало, что оно останется у нее на пальце. Что они с Аристосом жених и невеста.
        Это не было похоже на романтическое предложение руки и сердца, о котором она всегда мечтала, и она сказала себе, что помолвку можно разорвать в любой момент. Но в глубине души она знала, что отчасти ее решение было продиктовано ее чувствами к Аристосу. Что она любит его всем сердцем, а он вряд ли когда-нибудь ответит ей взаимностью. Именно по этой причине она была немногословна за ужином, который последовал за фотосессией. Столик на террасе, сервированный на две персоны, был украшен цветами и свечами, но это не улучшило настроение Алекс. Даже шампанское показалось ей безвкусным. Когда Аристос спросил ее, в чем дело, она ответила, что просто немного устала.
        - Вы с Дмитрием уже обо всем договорились?  - спросила она, чтобы отвлечься от грустных мыслей.
        - Они с Галиной собираются провести выходные на Ларикосе.
        - Эти выходные?
        - Да.
        Меньше всего Алекс сейчас хотелось развлекать гостей, но она заставила себя улыбнуться.
        - Это хороший знак.
        - С Дмитрием никогда ничего не знаешь наверняка.
        Алекс понимала, что не должна вмешиваться, но после того, что она прочитала в Интернете о Дмитрии Смирнове, она не могла сохранять спокойствие. Ходили слухи, что в его клубах распространяют наркотики, и он сам, возможно, принимает в этом участие.
        - Он плохой человек, Аристос. Почему ты ведешь с ним бизнес?
        - Нас с ним связывают лишь финансовые отношения.
        - Да, но поскольку он твой инвестор, его махинации могут плохо отразиться на твоей деловой репутации.
        - Ты знаешь, сколько в мире абсолютно чистых источников денег? Очень мало.
        - И ты решил закрыть глаза на то, откуда русский олигарх берет деньги?
        - Пытаешься начать ссору, принцесса? Я думал, мы празднуем.
        Алекс подняла бокал и чокнулась с ним.
        - Почему этот проект так для тебя важен? Почему ты так одержим строительством казино в Акатинии?
        Его глаза сузились.
        - Потому, что Акатиния - это жемчужина Средиземного моря. Потому, что в эту страну прилетают на отдых представители мировой элиты. Потому, что никто до меня не пытался открыть там казино. Потому, что, если мне это удастся, все остальные казино и отели в мире померкнут в сравнении с моим.
        - И твои родственники увидят, на что ты способен. Поймут, что они ошибались на твой счет и зря тебя отвергли?
        Он улыбнулся, но глаза его остались серьезными.
        - Опять пытаешься говорить за меня, Алекс? На самом деле я так глубоко не задумывался. Любой владелец игорного бизнеса хотел бы иметь казино в Акатинии.
        Кивнув, Алекс отодвинула от себя тарелку с почти нетронутой едой. После всего, что произошло сегодня, у нее не было аппетита.
        - Ты закончила ужинать?  - сексуально протянул он, поднявшись.  - Мы могли бы продолжить отмечать нашу помолвку в более интимной обстановке.  - Его глаза озорно заблестели.  - Если ты устала, я сделаю тебе массаж, и ты будешь как новенькая,  - добавил он, протянув ей руку.
        Алекс вложила свою ладонь в его. Разве она могла отказаться от такого заманчивого предложения?
        Глава 13
        - Поздравляю вас с помолвкой,  - обратилась Галина Смирнова к Алекс и ее жениху.  - Я не знала, что вы принцесса, Александра.
        - Мы решили не распространяться на этот счет, принимая во внимание напряженную политическую обстановку,  - ответила она.
        Дмитрий поцеловал Алекс в обе щеки, а с Аристосом обменялся рукопожатием. Его худое лицо при этом было абсолютно непроницаемым.
        За ужином, который проходил на главной террасе, Галина расспрашивала Алекс об их с Аристосом свадебных планах. Алекс пыталась поддерживать непринужденную светскую беседу, но ее внимание главным образом было приковано к мужчинам, чей обмен репликами походил на какую-то азартную игру. Аристос говорил прямо и по существу, в то время как Дмитрий постоянно увиливал от конкретного ответа. Алекс чувствовала, как ее неприязнь к этому изворотливому типу усиливается с каждой минутой, но старалась быть учтивой.
        - В октябре я открываю в Москве новый клуб,  - неожиданно обратился Дмитрий к Алекс за десертом.  - Вам следует приехать.
        - Спасибо за приглашение, но я не очень люблю посещать ночные клубы,  - спокойно ответила она.
        Дмитрий поднял темную бровь:
        - Этот клуб не похож ни на какой другой. Его интерьер украшают клетки со львами, обслуживающий персонал спускается с потолка посредством специальных подъемных механизмов. Это стоит увидеть своими глазами.
        - Уверена, что вы абсолютно правы.
        Дмитрий пристально посмотрел на нее, Аристос сжал под столом ее колено в знак поддержки.
        Алекс с нетерпением ждала окончания ужина и очень расстроилась, когда Дмитрий заявил, что хотел бы продолжить разговор за стаканчиком чего-нибудь крепкого. Аристос уже отпустил персонал отдыхать, поэтому сам отправился в погреб за бутылкой бренди. Когда Галина сказала, что ей нужно воспользоваться дамской комнатой, Алекс поднялась, чтобы проводить ее, но Дмитрий остановил ее, взяв за руку.
        - Прошу вас, останьтесь и составьте мне компанию.
        У Алекс не было другого выбора, кроме как кивнуть и выполнить просьбу гостя. Чтобы немного потянуть время, она предложила ему перейти в уютную гостиную. Когда она опустилась на диван, Дмитрий сел рядом с ней.
        - У меня такое чувство, что я вам не нравлюсь, принцесса.
        Ее глаза расширились.
        - С чего вы это взяли?
        - Я дважды просил вас называть меня Дмитрием. Вы оставили мою просьбу без внимания.
        Алекс всегда старалась быть честной с людьми и не собиралась нарушать это правило сейчас.
        - Вы ведете дела с моим женихом, а не со мной.
        Дмитрий откинулся на спинку дивана. В его глазах появился холодный блеск.
        - Я вас чем-то обидел?  - спросил он, сделав глоток вина.
        - Вовсе нет.
        - Вам не нравится моя репутация.  - Это прозвучало как утверждение, а не как вопрос.
        - Полагаю, нам следует сменить тему разговора.
        - Я бы предпочел закончить эту.
        Этот человек просто невыносим. Похоже, он не успокоится, пока не узнает, что она о нем думает.
        Алекс встретилась с ним взглядом:
        - Мне не нравятся ваши нечистоплотные методы ведения бизнеса, мистер Смирнов. Но мое мнение никак не должно повлиять на ваши деловые отношения с моим женихом.
        - Вы думаете, что мое сотрудничество с Аристосом запятнает репутацию вашей семьи.
        - Я этого не говорила.
        Он пристально посмотрел на нее поверх ободка бокала:
        - Пресса любит писать обо мне всякую чушь, Александра. Не верьте всему, что читаете.
        Его самодовольный вид словно говорил: «У меня все схвачено. Меня никто не поймает». Это возмутило Алекс до глубины души.
        - Дыма без огня не бывает, мистер Смирнов,  - заметила она.
        Вернувшись из погреба, Аристос обнаружил, что Алекс и Дмитрий перешли в гостиную. От него не укрылось, что его невеста была напряжена. Когда мгновение спустя к ним присоединилась Галина, Алекс предложила ей немного пройтись и полюбоваться закатом.
        Оставшись наедине с Дмитрием, Аристос налил бренди в два стакана и, протянув один гостю, перешел прямо к делу.
        - Дмитрий, если вы готовы проинвестировать мой проект, давайте прямо сейчас подпишем взаимные обязательства. Зачем оттягивать решение вопроса?
        Русский олигарх ответил:
        - Вы сами знаете, какие сейчас времена, Аристос. Я бы предпочел как можно скорее получить прибыль от своих инвестиций. В связи с политической обстановкой в Акатинии строительство вашего казино может быть отложено на месяцы, а то и годы.
        У Аристоса застучало в висках.
        - Этого не будет. Ходят слухи, что король Карнелии Идас тяжело болен, и в ближайшее время на престол взойдет его сын Костас, сторонник мира и сотрудничества между нашими странами.
        - А если этого не произойдет?
        Аристос прищурился:
        - Итак, вы в деле или нет?
        Дмитрий откинулся на спинку дивана и сделал глоток бренди.
        - Мне кажется, что я не нравлюсь вашей невесте.
        - Уверен, что вы ошибаетесь.
        - Принцесса Александра не одобряет мои методы ведения бизнеса. Она думает, что ваше сотрудничество со мной запятнает вашу репутацию и честь королевской семьи.
        Аристос напрягся.
        - Она это сказала?
        - Что не одобряет мои методы? Да.
        «Алекс не могла этого сказать. Она не настолько глупа»,  - подумал он, крепко сжав в руке стакан.
        - То, что думает королевская семья, не имеет никакого отношения к моему бизнесу.
        Дмитрий наклонил голову набок:
        - И все же я думаю, что, если вложусь в ваш проект, мне придется слишком долго ждать прибыли. Мне жаль, Аристос, но я выхожу из игры. У меня есть на примете более перспективный проект.

* * *
        После разговора с Дмитрием Аристос какое-то время сидел один на веранде и пил бренди, чтобы успокоиться. К тому моменту, когда он вошел в свою спальню, ему казалось, что его гнев улегся, но при одном лишь виде Алекс, читающей книгу, внутри его поднялась новая волна ярости.
        Она отложила книгу в сторону:
        - Что случилось?
        Аристос бросил свой телефон на туалетный столик:
        - Он повернул на попятную.
        - Почему?
        - Он сказал, что из-за напряженной политической обстановки в Акатинии осуществление моего проекта затянется и ему придется слишком долго ждать прибыль от своих инвестиций.
        - Но обстановка может скоро измениться.
        - Ему на это наплевать. Похоже, он решил вложить средства в какой-то другой проект.
        - Он не передумает?
        - Нет.  - Аристос внимательно посмотрел на нее:  - Ты говорила ему, что не одобряешь его методы ведения бизнеса?
        Ее щеки вспыхнули.
        - Он загнал меня в угол, Аристос. Ты сам был свидетелем того, как уклончиво он себя вел.
        - Именно поэтому тебе следовало держать язык за зубами,  - сердито бросил он.  - Ты говорила ему, что мое сотрудничество с ним плохо отразится на репутации королевской семьи?
        - Нет. Он сам пришел к такому выводу. Я сказала ему, что ваше сотрудничество не касается ни меня, ни моей семьи.
        - После того, как ты сказала ему, что не одобряешь его методы ведения бизнеса, черт побери!  - взревел он.  - Как ты могла быть такой неосмотрительной?
        Ее лицо побледнело. Она посидела молча несколько секунд, затем встала с кровати и подошла к нему.
        - Ты так громко кричишь, что Смирновы могут тебя услышать. Тебе нужно успокоиться.
        - Ну кто тебя просил высказывать свое мнение?  - не унимался он.  - Ты могла бы тактично промолчать.
        - Я за тебя переживаю, Аристос. Я считаю, что тебе не следует иметь никаких дел с этим человеком. Я сказала Дмитрию, что думаю о нем, потому что ваше сотрудничество могло плохо отразиться на твоей репутации. Моя семья здесь совершенно ни при чем.
        - Если ты за меня переживаешь, тебе следовало бы промолчать.  - Он вскинул руки.  - Перед ужином я просил тебя развлекать гостей светской беседой, но ты сегодня вечером больше походила на снежную королеву, нежели на гостеприимную хозяйку.
        Алекс спокойно посмотрела на него:
        - Я понимаю, что у тебя есть все основания расстраиваться. Понимаю, как важен для тебя был сегодняшний вечер. Но с Дмитрием все именно к этому и шло. Ты сам видел, как он колебался. Наверное, он с самого начала не очень хотел вкладывать деньги в твой проект. Тебе придется поискать себе другого инвестора.
        Он бросил на нее взгляд, полный ярости.
        - Ну да, конечно. Стоит мне только щелкнуть пальцами, как откуда ни возьмись появится новый инвестор с сотней миллионов долларов.
        Алекс закусила губу.
        - Ты знаешь, что в его клубах работают несовершеннолетние девушки. Одному лишь богу известно, чем они там занимаются помимо обслуживания столиков.
        - Похоже, у тебя разыгралось воображение.
        - А ты, похоже, не видишь дальше собственного носа. Или, может, не хочешь видеть?
        - Алекс, я никогда не был наивным. Я говорил тебе, что в мире большого бизнеса полно жестокостей.
        - Но ты сам не жестокий. Ты хороший человек, Аристос. Великодушный. Но если ты не будешь контролировать свое постоянное стремление доказать всем, чего ты стоишь, оно уничтожит тебя изнутри. Раньше ты делал то, что тебе приходилось, чтобы выжить. Сейчас ты богат, влиятелен, и тебе больше никому ничего не нужно доказывать. Ты можешь сам выбрать свой путь. Тебе лишь нужно решить, каким путем ты хочешь пойти.
        Аристос подошел к буфету и налил себе стакан воды. Когда он повернулся, Алекс собирала свои вещи.
        - Куда ты идешь?
        - В свою комнату. Думаю, нам нужно какое-то время не видеть друг друга.
        - Сбегаешь, принцесса?
        - Нет,  - ответила Алекс, вскинув подбородок.  - Сбегать это твоя привычка. Я беру тайм-аут.
        Глава 14
        Тайм-аут, который взяла Алекс в своих отношениях с Аристосом, длился два дня. Она злилась на него за то, что он обвинил ее в отказе Дмитрия вложить средства в его проект, а он был слишком занят поисками новых инвесторов. Он с утра до ночи сидел в своем кабинете, и Алекс боялась, что, если в ближайшее время она не наладит с ним контакт, он снова опустит внутренние барьеры и до него будет невозможно достучаться.
        Вечером второго дня она быстро поужинала в одиночестве, а затем взяла сэндвич и направилась в кабинет Аристоса.
        Он стоял у окна и, опершись обеими руками о подоконник, смотрел вдаль. Ей на ум снова пришло сравнение с одиноким волком, и сердце ее болезненно сжалось.
        - Ну что? Сегодня есть какие-нибудь успехи?  - спросила она.
        Аристос повернулся к ней лицом, и она заметила тени под его бездонными глазами.
        - Нет. Ничего существенного.
        Алекс положила сэндвич на стол:
        - Тебе нужно поесть.
        Он никак на это не отреагировал.
        - Ты все еще злишься на меня за то, что я сказала Дмитрию?
        Аристос покачал головой:
        - Ты была права. В глубине души я всегда знал, что мне не следует рассчитывать на его деньги.
        И, несмотря на это, обвинил ее? Возмущению Алекс не было предела.
        - Ты знаешь, что бываешь несносным?
        Он пожал плечами:
        - Я такой, какой есть.
        - Ты от меня отгораживаешься.
        - Я работаю с утра до ночи, и у меня не остается времени ни на что другое.
        - А мне кажется, что ты меня избегаешь. Будь это не так, ты бы давно извинился. Мы бы спокойно все обсудили как любая нормальная пара. Возможно, я не помогла бы тебе решить проблему, но я была бы рядом.
        - Я же говорил тебе, что не умею сближаться с людьми.
        - Я могла бы попытаться тебя научить.
        Его глаза сузились.
        - Мой бизнес находится на грани разорения. Дай мне поблажку.
        - Я хочу стать тем человеком, которому ты мог бы доверять. Если ты не сможешь впустить меня к себе в душу, у нас с тобой ничего не получится.
        Его взгляд помрачнел.
        - Возможно. Я ясно дал тебе понять, что я за человек, но ты отказываешься это признавать. Ты продолжаешь верить в приукрашенную версию меня, которую сама придумала.
        - Я ничего не приукрашивала. Ты такой и есть.
        - Нет, черт побери.  - Его опущенные вдоль тела руки сжались в кулаки.  - Ты хочешь знать, кто я на самом деле? Я человек, который не умеет любить. Я человек, который не один, а целых два раза бросил свою семью, потому что не способен на привязанность. Человек, которому его собственный отец сказал, что его семье будет лучше без него. И он был прав.
        Алекс покачала головой:
        - Нет, не был.
        - Был. Когда мать выгнала отца из дома, мой старший брат Василий пришел ко мне. Он просил меня вернуться домой, умолял помочь ему, потому что он не справлялся с большой ответственностью, которая на него легла. Знаешь, что я сделал? Я ответил «нет». Я сказал ему, что мать сделала свой выбор год назад, когда предпочла мне отца. Что у меня больше нет семьи.
        Ее сердце разрывалось на части от боли за него.
        - Тебе было больно. Ты думал, что твоя мать выберет тебя.
        - Я был озлобленным уличным зверенышем, которому было наплевать на других. С тех пор я не сильно изменился, так что не усложняй себе жизнь и беги от меня.
        - Аристос…
        Она попыталась коснуться его лица, но он резко отстранился и бросил на нее холодный взгляд:
        - Мне нужно сделать важный звонок.
        - Ты ошибаешься на свой счет, Аристос. Ты тогда был ребенком и не мог принимать решения, как взрослый человек. Тобой двигали боль и обида, и твои родственники должны были это понимать.
        С этими словами она повернулась и вышла из комнаты.
        Через два дня, которые были очень похожи на предыдущие, Алекс позвонил Ник и сообщил, что на престол Карнелии взошел принц Костас и заключил мирный договор с Акатинией. Это означало, что опасность миновала, и она может вернуться домой.
        К ее радости примешивалась тревога. Она не знала, что будет с ее отношениями с Аристосом, когда они вернутся в Акатинию.
        Когда он соизволил прийти ужинать этим вечером, она сообщила ему о своем разговоре с братом.
        - Ник мне тоже сегодня позвонил. Я распорядился, чтобы мой пилот отвез нас домой завтра в полдень.
        Ее пальцы крепко сжали бокал с вином.
        - Что мы будем делать?
        Аристос недоуменно посмотрел на нее:
        - Полетим домой и вернемся к прежней жизни.
        Ее сердце болезненно сжалось.
        - Я имела в виду наши с тобой отношения.
        Он нахмурился:
        - Мне нужно найти деньги для моего проекта.
        - А я думаю, что тебе прежде всего нужно решить, позволишь ты мне занять важное место в твоей жизни или отпустишь меня.
        - Все не так просто,  - пробурчал он.
        - А по-моему, проще некуда. Я не хочу быть красивым дорогим аксессуаром, который ты будешь всем демонстрировать, выходя в свет. Я хочу быть твоей женой во всех смыслах этого слова. Хочу, чтобы ты делился со мной своими горестями и радостями.
        Ответом ей стало ледяное молчание, и к ее глазам подступили слезы. Пока они не вырвались наружу, она промокнула рот салфеткой и поднялась из-за стола:
        - У меня нет аппетита. С твоего позволения я пойду к себе.
        Когда на следующий день Алекс садилась в вертолет вместе с Аристосом, между ними еще ничего не было решено.
        Всю дорогу оба молчали. Аристос работал за ноутбуком, а Алекс грустно смотрела в окно, вспоминая, как Аристос утешал ее во время грозы, как они катались на яхте и занимались любовью в Большом доме. Она понятия не имела, вернутся ли они когда-нибудь вместе на остров и будут ли они вообще вместе.
        Когда впереди показался белый королевский дворец, она приняла решение. Ей не нужен партнер для секса. Ей нужен муж, который будет любить ее и доверять ей.
        Наконец вертолет приземлился. Аристосу нужно было добраться до окраины города, где находился его дом, поэтому пилот не стал глушить двигатель.
        Аристос выбрался из вертолета и помог сделать то же самое Алекс. Его глаза были скрыты за стеклами солнцезащитных очков, но это не имело значения. Он и без темных очков умел сохранять бесстрастное выражение лица.
        Подняв руку, он провел пальцем по ее щеке:
        - Я позвоню тебе позже.
        Алекс сделала глубокий вдох:
        - Не надо. Нам нужно расстаться на время, чтобы понять, должны ли мы быть вместе.
        - Алекс…
        Она прижала палец к его губам:
        - Я знаю, что я к тебе чувствую. Я люблю тебя. Теперь тебе нужно разобраться в своих чувствах ко мне.
        Затем она легонько поцеловала его в губы и, прежде чем он успел прижать ее к себе, направилась к краю вертолетной площадки, где ее ждали Ник и Стелла.

* * *
        Высадив Алекс у королевского дворца, Аристос полетел домой. Всю следующую неделю он работал как проклятый, но ему никак не удавалось забыться. Двадцатипятикомнатный особняк с высокими потолками казался ему как никогда пустым. Он был таким всегда, но до Аристоса только сейчас дошло, как неуютно его роскошное жилище.
        Он понял, что все дело было в Алекс, которой удалось достучаться до его души, несмотря на его отчаянное сопротивление. В Алекс, которая призналась ему в любви и оставила его.
        Ему хотелось позвонить ей и попросить ее вернуться, но он знал, что пока не готов быть с ней. Что прежде он должен разобраться с демонами прошлого и наметить очертания будущего. Одно желание быть с Алекс еще не доказывает, что он способен на привязанность.
        Когда ему в очередной раз отказали в финансовой помощи, он подумал, что Алекс права, и он себя погубит, если будет постоянно всем доказывать свою состоятельность. Что ему следует остановиться и смириться с поражением.
        Усталость взяла свое, и он проспал целый день, а ближе к ночи его посетило вдохновение. Он взял кипу чистых листов бумаги и простой карандаш и до утра делал наброски. Конечный результат он отправил Барри Шиндлеру, своему архитектору, и спросил его по телефону, можно ли в целях экономии средств внести изменения в дизайн будущего казино, сохранив при этом общую концепцию.
        К тому моменту, когда два дня спустя на пороге его дома появился Барри, Аристос чуть не сошел с ума из-за томительного ожидания.
        - Мучает бессонница?  - спросил Барри, глядя на своего небритого взъерошенного клиента.
        - Немного.
        - Мне кажется, я могу тебе помочь. Если ты угостишь меня кофе,  - с улыбкой добавил архитектор.
        Аристос приготовил эспрессо, после чего они прошли в его кабинет, где Барри за чашкой кофе поделился с ним своими соображениями и показал ему на экране компьютера измененный проект. Благодаря нескольким гениальным конструкторским решениям и использованию более дешевых универсальных материалов, не уступающих в качестве тем, которые предполагалось использовать изначально, проект подешевел, но его основная идея не была утрачена.
        - Сколько теперь стоит проект?  - спросил Аристос и затаил дыхание.
        - Я сэкономил тебе пятьдесят миллионов.
        Это означало, что ему нужно найти еще пятьдесят. Теперь, когда сумма уменьшилась в два раза, возможно, инвесторы будут сговорчивее.
        Сначала он позвонил двум американским банкирам, которые прежде проявляли интерес к его проекту. К его удивлению, они оба без колебаний согласились дать ему денег. Затем произошло настоящее чудо - инвесторы сами начали один за другим ему звонить. Оказалось, что причиной их первоначального отказа была сомнительная репутация русского олигарха, с которым Аристос собирался сотрудничать. Узнав, что Дмитрий Смирнов вышел из игры, они стали предлагать Аристосу свою финансовую помощь.
        К концу недели он собрал необходимые пятьдесят миллионов, и Никандрос дал ему добро на начало строительства. В коммерческом разделе крупнейшей акатинской газеты появился план будущего казино и интервью с Аристосом, в котором он рассказывал о своем проекте. Он также упомянул о том, что часть прибыли от этого казино пойдет на разработку программы по борьбе с зависимостью от азартных игр.
        С чувством удовлетворения и правильности собственных действий Аристос закрыл газету и вышел на балкон. Любуясь молчаливым величием гор, он понял, что готов сделать решающий шаг. Ему не удастся полностью загладить чувство вины перед своей семьей, зато он может изменить к лучшему будущее. Если он хочет быть с Алекс, он должен встретиться лицом к лицу с демонами прошлого. Должен съездить домой и восстановить родственные связи. Это поможет ему разрушить защитную броню, которой много лет назад покрылось его сердце.
        Глава 15
        Празднование Дня независимости Акатинии проходило в этом году с особым размахом. Это было неудивительно, учитывая, что страна чудом избежала кровопролитной войны. Улицы были ярко украшены, из кафе и магазинов доносилась музыка, нарядно одетые люди пели и плясали на площадях.
        Одной лишь Алекс было не до веселья. Она бы предпочла сейчас находиться на уединенном острове в Эгейском море с любимым мужчиной.
        Она прилетела с Ларикоса почти две недели назад, но Аристос до сих пор так и не появился. С каждым днем ее надежда на то, что они будут вместе, таяла.
        Наверное, он понял, что душевные раны, полученные им в прошлом, никогда не позволят ему кого-то полюбить.
        Из газеты она узнала, что Аристос все-таки получил необходимые инвестиции, и строительство казино начнется через две недели. Его заявление о том, что часть прибыли он собирается направлять на оказание помощи людям с игровой зависимостью, тронуло ее до глубины души. Несомненно, на него повлиял ее рассказ о Гекторе Ригатосе.
        В разгар королевского бала Алекс стояла одна у колонны. На ней было роскошное платье цвета шампанского с глубоким вырезом на спине. Она смотрела, как ее сестра Стелла вальсирует с неотразимым принцем Костасом. Появление принца на балу стало для всех неожиданностью. Ник пригласил его в знак того, что между двумя соседними странами наконец установился прочный мир.
        Алекс дважды приглашали танцевать, но обоим кавалерам она ответила отказом, сославшись на усталость. Она знала, что ее отговорка прозвучала неубедительно, но ей было все равно.
        - Я стоял и гадал, почему самая красивая женщина в этом зале отказывается танцевать,  - промурлыкал ей на ухо знакомый бархатный голос.  - Вместо того чтобы позволить своему воображению разыграться, я решил подойти и спросить ее прямо.
        Повернувшись, Алекс посмотрела на него, и ее сердце запрыгало в груди. На Аристосе, в отличие от других мужчин, был не смокинг, а темный костюм. Ее жених был так красив, что у нее на мгновение захватило дух. Затем на ее глаза навернулись слезы, которые она слишком долго сдерживала.
        - Не надо плакать, принцесса,  - мягко произнес Аристос, увидев блеск слез в ее глазах.  - Все хорошо.
        - Ты же вроде должен был играть в покер на яхте Вардиса Мелонакоса.
        - Я там был, но не смог сосредоточиться на игре и уехал. Ты не рада меня видеть?
        - Мне безразлично, здесь ты или нет,  - солгала она.
        Аристос окинул ее взглядом, полным желания.
        - Настолько безразлично, что ты решила доказать это всему миру, надев сексуальное платье? По-моему, оно больше подходит для романтического свидания с женихом.
        - Мой жених так долго отсутствовал, что я начала забывать о его существовании.
        - Мое отсутствие закончилось. Я здесь, и мне нужно с тобой поговорить. Давай найдем какое-нибудь уединенное местечко.
        Он взял ее за руку и вывел на террасу, а оттуда в сад. Дойдя до того места, где он однажды посоветовал ей набраться смелости и начать новую жизнь, они сели на бортик фонтана. Алекс хотела прижаться к Аристосу, уткнуться лицом в его плечо, но обида не позволяла ей это сделать.
        - Ты была права, когда сказала, что нам нужно было на время расстаться,  - начал он.  - Мне действительно было нужно побыть одному, чтобы разобраться в своих чувствах, расставить приоритеты, стать таким мужчиной, какого ты заслуживаешь. Я осознал, что мне не нравится та жизнь, которой я живу, что я хочу большего. Ты помогла мне это понять, заставила меня увидеть новые возможности. Я хочу каждое утро просыпаться рядом с тобой. Хочу разделить с тобой свою жизнь. Хочу праздновать вместе с тобой свои победы и переживать поражения. Я упорно пытался забыть свое прошлое. Убедить себя в том, что оно не может причинить мне боль, но оно постоянно преследовало меня, мешало мне двигаться дальше. Когда ты от меня ушла, я знал, что буду жалеть, если отпущу тебя, но прежде, чем начать строить будущее с тобой, мне нужно было встретиться лицом к лицу с демонами прошлого. Понять, кем я был и кто я есть теперь. Поэтому я поехал к своей семье.
        Ее глаза расширились.
        - Ты это сделал? Расскажи мне о встрече с родными. Какой она была?
        - Неловкой. Трогательной. Удивительной.
        - Они тебе обрадовались?
        Аристос тяжело сглотнул, и она сжала его руку в знак поддержки.
        - Моя мать заключила меня в объятия и расчувствовалась. Что касается Василия, он был довольно холоден со мной. Это вполне объяснимо. Я дискредитировал себя в его глазах, и мне придется приложить усилия, чтобы заслужить его доверие.
        Алекс забралась к нему на колени и взяла в ладони его лицо.
        - У тебя все получится. Я в тебя верю,  - сказала она и крепко его поцеловала.
        Когда он оторвался от ее губ и взял обе ее руки в свои, его взгляд был серьезным и решительным.
        - Ты спасла мою душу, Алекс. С каждым днем я все глубже погружался во мрак безнадежности, но не замечал этого, пока не встретил тебя. Ты нужна мне. Если тебя не будет рядом, демоны прошлого снова завладеют мной и утянут меня во мрак. Итак, ты хочешь быть со мной, дорогая?
        Ее губы дрогнули в улыбке.
        - Я все тебе сказала еще на Ларикосе. С тех пор ничего не изменилось.
        Он взял ее руку и поцеловал безымянный палец, на котором красовалось подаренное им кольцо.
        - Я люблю тебя, Алекс. Думаю, что это была любовь с первого взгляда, но я упрямо боролся со своими чувствами к тебе. Когда Ник попросил меня увезти тебя на Ларикос, я всячески пытался отказаться.
        Аристос ее любит! Алекс не могла поверить своему счастью.
        - Я тоже сказала ему, что это плохая идея. После того поцелуя на балу я все время думала о тебе и боялась, что, если мы окажемся вместе в ограниченном пространстве, это добром не кончится.
        - До конца еще очень далеко. Ведь у нас с тобой все только начинается!  - воскликнул он, приподнял ее за талию и закружил в воздухе под ее радостный смех.