Его игра Эрин Хэй
        Игры #1
        Самовлюбленный нарцисс, мажор и бабник - так Катя прилюдно охарактеризовала Макса на вечеринке, не догадываясь, что тем самым ощутимо ударила молодого человека по самолюбию. И после её ухода он вовсеуслышание заявил, что заставит эту отличницу-моралистку бегать за ним как хвостик и преданно заглядывать ему в глаза, а когда наиграется, то бросит ее. Вот только в играх с собственным сердцем не может быть победителя.
        Глава 1
        Музыка, раздающаяся из открытых окон автомобилей, оглушала, так же, как рев моторов и голос ведущего, доносящийся из громкоговорителя. В воздухе пахло жженой резиной и выхлопными газами. К стартовой линии подъехали две иномарки, ведущий коротко познакомился с каждым водителем и представил их публике.
        - Опять Макс! - воскликнула Оксана, эффектная блондинка с ярким макияжем, стоявшая вместе с подругой около ограждения.
        Она напряжённо вглядывалась в чёрный «П?рше», вступившим этой летней ночью в борьбу с белой «Инфинити», принадлежащей её новому парню. Именно из-за него девушки впервые оказались на нелегальных гонках.
        - А кто это, Ксан? - удивилась Катя, видевшая до этого вечера стритрейсеров только в выпусках новостей.
        - Ты что, не знаешь?! - с изумлением произнесла подруга. - Макс Никольский учится с моим Андреем на одном факультете, только на другой специальности. Это самый популярный парень в нашем универе, да и вообще в Москве! Я же говорю, тебе нужно поменьше сидеть в своей библиотеке, а то создаётся впечатление, что ты одна не в курсе происходящего вокруг!
        - Ты так говоришь, будто бы я пропустила действительно что-то важное, - вздернула носик Катя.
        - Ах, Катюшка, ты неисправима! - покачала головой Оксана.
        «Как будто это плохо», - подумала Катя, но промолчала, внимательно наблюдая за ведущим, который в этот момент спрашивал обоих водителей об их готовности. Получив подтверждение дальним светом, девушка - помощница ведущего, стоявшая посередине трассы - мгновенно подняла руки вверх и дала отмашку. Раздался визг покрышек, и обе машины резко стартовали, освобождая место для следующих участников. Подруги чуть отошли от ограждения, и их тут же оттеснила толпа зевак.
        - А они вернутся? - спросила Катя. - Андрей ведь приедет за нами?
        - Нет, это мы поедем к ним! - усмехнулась Оксана. - Во-о-он на той машине! - она махнула рукой на стоявший чуть поодаль автомобиль, где находились друзья Андрея, не участвующие в сегодняшних гонках, и направилась в их сторону.
        Катя послушно последовала за Оксаной, морщась от смеси запахов: смрада диоксида азота из выхлопных труб и взбитой шинами дорожной пыли, забивающей ноздри.
        - Мы к вам! - коротко бросила Оксана, плюхаясь на заднее сиденье. - Дэн, будь добр, убавь звук, и так голова болит от этого шума! - попросила она.
        В салоне уже находились трое: водитель и двое пассажиров. Тот, кого девушка назвала Дэном, усмехнулся и, нажав определенную кнопку, снизил звучание музыки до минимума.
        - Опять с Максом соревнуется, - констатировал парень, сидящий на переднем пассажирском сидении. - И не надоело еще пыль глотать?
        - Ник, да Андрюха не успокоится, пока не сделает его, - включился в разговор тот, кто сидел рядом с Оксаной.
        Катя познакомилась с этими ребятами только сегодня, и не успела запомнить их имена. Кажется, этого парня зовут Матвей.
        - Вот увидишь, Мэтт, - подруга подтвердила ее догадку. Подняв вверх указательный палец, девушка вещала: - Рано или поздно Андрей выиграет, я верю в него!
        - Ха! - фыркнул Матвей и потянулся за ремнем безопасности, потому что в этот момент Дэн завел двигатель, остальные тоже поспешили пристегнуться - все, кроме Ника, демонстративно отбросившего ремень.
        - Что вы как маленькие?! - усмехнулся он. - Штрафов испугались?
        - Ты сейчас же пристегнешься, или я высажу тебя прямо здесь, - возразил Дэн, глуша двигатель.
        - Ой, да пошел ты! - Ник наконец-то потянулся за ремнем.
        Катя ехала, прислонившись головой к боковому стеклу, почти ничего не видя в наступившей темноте, не понимая, где она находится и как вообще согласилась на эту поездку. Но Оксана умела быть убедительной. Ее подруга была влюблена в Андрея, старше их на два года. С первого курса она бегала за ним хвостиком, пока парень ее не заметил на какой-то вечеринке, куда Катя не попала, поскольку готовилась к очередному зачету. Сколько она за это время выслушала хвалебные дифирамбы в его честь, а как часто ей доводилось быть жилеткой, когда Оксана плакала от неразделенной любви! Зато теперь Катя была спокойна за подругу, кажется, у той все наладилось на любовном фронте, правда, экзамены пришлось пересдавать, но это уже были мелочи. Мелочи для Оксаны, не для Кати.
        - Не понимаю, - пробормотала она, - что хорошего в этих гонках? Зачем так рисковать жизнью?
        - Это же весело! - воскликнула подруга. - Я все умоляю Андрея взять меня с собой, но он как видит этого Макса, так забывает обо всем на свете!
        - Я тоже не понимаю, - пожал плечами Дэн, посмотрев на девушек в зеркало заднего вида.
        Катя отметила его оценивающий взгляд, который задержался на ней несколько дольше, чем на её подруге, и растерялась. Она не считала себя серой мышкой, но и бешеной популярностью среди парней не пользовалась, в отличие от той же Оксаны. Катя намотала на палец каштановую прядь волос и прикусила губу. Это не укрылось от взора Дэна, и он с улыбкой подмигнул ей. Смутившись, она отвела взгляд.
        - Это потому, что у тебя нет «Порше» или «Инфинити»! - хмыкнул Матвей.
        - Чем тебе мой «Рено» не нравится? - усмехнулся Дэн.
        - Тем, что это «Рено»! Заберу из сервиса свою «Ауди» и к тебе ни ногой!
        - Можешь уже сейчас ко мне ни ногой, - спокойно возразил Дэн, демонстративно снижая скорость и приближаясь к обочине.
        Катя беспокойно переводила взгляд с одного парня на другого. Неужели Дэн высадит человека ночью, вот так, посреди трассы?
        - Мальчики, успокойтесь! - воскликнула Оксана. - Не надо никого высаживать, а ты, Мэтт, помолчал бы лучше! Не переживай, - обратилась она к Кате, - ребята часто так шутят.
        - Как я соскучился по своему кожаному салону, - продолжал ныть Матвей, - а вместо этого сижу на этом дерьме!
        - Дерматине, - автоматически поправила его Катя. - Ты, видимо, хотел сказать: сижу на этом дерматине.
        - Что?! - не понял парень.
        - Это другое название кожзама, - пояснила девушка. - Ну, или если ты предпочитаешь современный маркетинг, то есть еще термин экокожа.
        Катя услышала легкий смех Дэна и улыбнулась в ответ, больше не слушая пояснения Матвея, что он на самом деле хотел сказать. Меж тем, машина съехала с основной трассы и, проехав несколько километров, остановилась на площадке, уже заполненной другими автомобилями. Заметив Андрея, Оксана поспешно вытолкала Катю из салона и с визгом бросилась к белой «Инфинити», возле которой, прислонившись к капоту, стоял высокий шатен. Чувствуя себя лишней, Катя потопталась вокруг машины Дэна и неспешно направилась к подруге, остановившись невдалеке.
        - Я почти сделал его! - говорил Андрей, размашисто жестикулируя. - В следующий раз я точно приду первым!
        - Конечно, придешь, - подтвердила Оксана, ласково поглаживая его по щеке.
        - Да хрен ты придешь первым! - Катя чуть не подскочила, услышав громкий незнакомый голос. Обернувшись, она увидела высокого брюнета в окружении трех девушек, одна из которых, с яркими малиновыми волосами, практически повисла на нем.
        - Вот увидишь! - Андрей выставил на него указательный палец. - Через неделю! Спорим?!
        Макс лишь мазнул взглядом по Кате, а вот она во все глаза смотрела на парня. Его правильные черты лица казались выточенными из мрамора, настолько они были гармоничными. Единожды столкнувшись с ним в дверях университета, Катя не могла забыть их мимолетную встречу. Никому она не рассказывала об этом случае, да и смешно признаться в том, что влюбилась в парня, с которым и парой фраз не обменялась. Даже подруге так и не сказала, кого же она каждый раз ищет глазами в стенах родной альма-матер, к тому же Оксана была целиком занята своими сердечными переживаниями, чтобы замечать хоть что-то вокруг. Как выяснилось, предмет ее грез был ближе, чем она могла себе представить. Макс Никольский - самый популярный парень универа оказался однокурсником Андрея Князева, парня ее лучшей подруги, и, разумеется, ничего не помнил об их встрече. Да и что он мог помнить, если каждый день его окружали самые яркие девушки их универа.
        Глава 2
        Солнечный луч, пробравшийся в комнату через неплотно сомкнутые ночные шторы и отраженный от поверхности зеркала, расположенного над макияжным столиком, ослепил глаза, стоило лишь Кате разлепить веки. Потирая заспанное лицо, девушка села на постели и огляделась. Рука сама собой потянулась к телефону с открытым профилем Макса Никольского, который она рассматривала перед сном. На его страничке уже оказались загружены новые фотографии со вчерашних гонок.
        «Никогда не проигрываю!» - гласила горделивая надпись на самой верхней, под которой Катя прочитала все хвалебные комментарии от, наверно, самых стильных столичных красавиц. Среди них она увидела девушку со знакомыми малиновыми волосами, перейдя в ее профиль, Катя обнаружила их совместную фотографию с Максом. Парень надменно усмехался, глядя в камеру, а девушка, обхватив его руками за шею и выпятив накачанные губы, целовала молодого человека в щеку.
        «Ну и ладно», - подумала Катя и отбросила телефон на постель, чтобы тут же снова его схватить и пролистать все фотографии обладательницы столь экстравагантного цвета волос.
        - Кристина DARKQUEEN[1] Железнова, - прочитала она название ее профиля и, не удержавшись, презрительно фыркнула.
        В этот момент в дверь коротко постучали, и она тут же распахнулась. На пороге показалась мама.
        - Котик, ты уже проснулась? - спросила она. - Ну вот, как всегда, сразу же за телефон! - всплеснула мама руками, но в ее голосе не было слышно осуждения. - Я собираюсь к отцу в больницу. Ты со мной?
        - Конечно, - кивнула Катя и, бросив еще один взгляд на фотографию Кристины с Максом, сонная побрела в ванную.
        - Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться? - услышала она в спину.
        Марина Александровна, в отличие от дочери, встала рано и была уже при полном параде.
        - Думаю, полчаса мне хватит, - сказала та.
        Придирчиво осмотрев волосы, Катя решила, что денек они еще потерпят без мытья, поэтому, собрав их в высокий пучок и натянув шапочку для душа, выкрутила краны, настроив прохладную воду, чтобы взбодриться.
        - Кристина DARKQUEEN Железнова! Кристина DARKQUEEN Железнова! Кристина DARKQUEEN Железнова! - фырчала девушка под душем, нанося на лицо мягкую пенку для умывания. - Ну, надо же, нас вчера почтила своим присутствием сама темная королева! Простите, Ваше Величество, не признали! - Катя не хотела признаваться самой себе, как ее задела их совместная фотография с Максом. - И почему, собственно, darkqueen? Логичнее было бы crimson queen [2], ну или на худой конец red queen [3] или pinkqueen[4]! И куда ты дела артикль «the»? - ворчала она даже во время чистки зубов.
        - Ты скоро, котик? - послышался голос Марины Александровны из-за двери. - Что ты там бормочешь?
        - А?! - Катя еще раз прополоскала рот и выключила воду, - уже иду!
        - Твой любимый завтрак: кофе и булочка с корицей уже на столе! - услышала она по пути из ванной.
        Пока Марина Александровна мыла для мужа фрукты в больницу, Катя наскоро проглотила чуть подстывший бодрящий напиток, нанесла на лицо легкий дневной макияж и убрала волосы в конский хвост.
        - Как вчера съездили с Оксаной? - спросила мама, когда они уже сидели в машине.
        - Нормально, - ответила Катя, пристегиваясь ремнем безопасности.
        - Котик, ну, расскажи, что из тебя все вытягивать надо, - настаивала мама, поворачивая ключ в замке зажигания. - Как новые знакомые? Мне же интересно все, что происходит с тобой.
        Вздохнув, Катя принялась рассказывать. Раньше они с мамой были очень близки, но в последнее время после того, как Сергей Владимирович попал в больницу с инфарктом, разговоров по душам не было. Марина Александровна следила за дорогой и при этом внимательно слушала, время от времени задавая уточняющие вопросы.
        Катя говорила и периодически кидала взгляд в телефон на профиль Макса: вот он за рулём «Порше», вот тут прислонился к капоту автомобиля, а здесь - в окружении приятелей и девчонок.
        - Значит, этот Макс и есть тот самый парень, который тебе понравился, и которого ты видела один раз, столкнувшись в дверях аудитории? Как у него фамилия, ты говоришь? Никольский?
        - Угу, знаешь его родителей? - оживилась Катя и на некоторое время отвлеклась от рассматривания фотографий парня.
        - Нет, - рассмеялась мама. - Это вы с Мишкой коренные, а мы из «понаехавших». Кстати, что-то давно он не писал, как у него в Германии?
        - Да все отлично, - отмахнулась девушка. - Мы общались недавно, работает, жилье снимает: программисты нынче хорошо живут. Коллеги зовут его Майклом!
        - Майклом, говоришь? - рассмеялась Марина Александровна. - Мне он об этом не рассказывал. Так, ладно, а на кого учится Макс?
        - Он на факультете управления, - ответила Катя и снова глянула на его фотографию.
        Макс стоял в окружении парней, среди которых были и ее вчерашние знакомые: Дэн, Ник, Мэтт.
        - Кого ты там постоянно разглядываешь? Дай мне тоже посмотреть, - попросила мама, и Катя нехотя протянула ей телефон. - Это он в центре, да? - безошибочно угадала Марина Александровна, Катя кивнула, а мама продолжила: - Ничего не хочу плохого сказать, но взгляд у него надменный, - она пролистнула его профиль вниз. - Купается в деньгах и женском внимании… Самовлюбленный нарцисс, мажор и бабник, - вынесла вердикт мама. - Несерьезный. - Катя потянулась, чтобы получить назад свой гаджет, но мама продолжала рассматривать страничку парня. - А это кто? - спросила она, кивнув на Дэна. - Вот он мне нравится, у него улыбка добрая.
        - Ладно, я поняла, что Макс тебе не айс, - Катя поджала губы и забрала у матери телефон, убрав его в сумочку.
        - Ну, он и, правда, красивый, я понимаю, почему он тебе понравился. Мне в твоем возрасте вообще только военные нравились. А потом как бабка отшептала! Ты лучше к другому присмотрись, как его имя?
        - Дэн, - нехотя ответила Катя.
        - Вот, к Дэну присмотрись. А с Максом ты наплачешься. С ним любая наплачется.
        Девушка снова полезла в сумочку за телефоном, открыла профиль Дэна, которого нашла в друзьях у Андрея, парня Оксаны. У него не было кучи фотографий, как у Макса, и он не хвастался автомобилем и количеством девушек. При этом Дэн тоже оставил у Кати приятное впечатление от знакомства. Вчера именно он отвез ее домой, когда девушка окончательно почувствовала себя лишней в обществе сынков и дочек богатых родителей, в отличие от Оксаны, которая всеми силами старалась втереться в тусовку Андрея.
        «Симпатичный», - признала Катя, вот только ее мысли все равно были заняты Максом.
        - Приехали, идем, - прервала Марина Александровна размышления дочери. - Побудешь с отцом, пока я поговорю с его лечащим врачом. На вот, - она передала Кате пакет с фруктами и какими-то контейнерами, видимо, с домашней едой, - скажешь, что я попозже подойду. Помнишь его палату?
        Девушка кивнула, и они пошли в сторону входа в кардиологическое отделение, в холле которого мама и дочь разделились. Катя направилась в палату Сергея Владимировича, а Марина Александровна к ординаторской.
        [1] DARK QUEEN - Тёмная королева (пер. с англ.)
        [2] Crimson queen - Алая королева (пер. с англ.)
        [3] Red queen - Красная королева (пер. с англ.)
        [4] Pink queen - Розовая королева (пер. с англ.)
        Глава 3
        - Ты просто обязана пойти со мной в эту субботу! - ныла Оксана, подхватив Катю под руку, пока они прогуливались между отделами с одеждой. Оксана позвонила утром и попросила составить ей компанию в выборе наряда на день рождения Андрея. - Ты - моя лучшая подруга! Ты обязана поддержать меня! К тому же он тебя тоже приглашал! Смотри, какое платье! - воскликнула она, разглядывая очередную витрину. - Давай зайдем?
        Не дожидаясь ответа, подруга потащила ее в отдел аккурат к вешалке с увиденным нарядом. Благоговейно ахнув, с придыханием приподняла подол светло-розового платья:
        - Катюшка, ты только потрогай, какое оно нежное!
        Катя просунула руку в вырез платья и вытянула этикетку, чтобы тоже тут же ахнуть, уже от цены.
        - Ты посмотри, сколько оно стоит! - яростно зашептала она.
        Но Оксана ее не слушала. Подхватив платье и приложив его к лицу, она закружилась с ним перед зеркалом. Засмотревшись на подругу, Катя признала, что цвет и фасон очень шли Оксане. Пройдясь вдоль рядов, девушка выбрала еще несколько нарядов и отнесла их в примерочную, куда уже успела убежать Оксана.
        - Кса-а-ан, а ты знаешь эту девушку с малиновыми волосами? - тихонько поинтересовалась Катя, прислонившись к стене, ожидая выхода подруги.
        - Кристинку, что ли? - Оксана с шумом отодвинула шторку и гордо продефилировала к стоящему в центре зеркалу. Приняв несколько завлекательных поз, девушка осталась довольна своим видом. - Ну как? Волосы еще наверх убрать, - она приподняла волосы и залюбовалась своим отражением, - или лучше с распущенными?
        - И так и так здорово! - признала Катя, с замиранием сердца ожидая продолжение рассказа подруги, и та не заставила себя долго ждать.
        - Учится в нашем универе, на год старше нас. Отец у нее владелец какой-то крупной компании, купил ей квартиру недалеко от универа. Кристинка бегает за Максом с первого курса. Они то встречаются, то расстаются. Сюда еще колье напрашивается, - добавила Оксана без всякого перехода, проводя пальцем по открытому декольте.
        - А почему? - робко спросила Катя.
        - Что почему? - не поняла подруга.
        - Почему то встречаются, то расстаются?
        - А кто их знает! - фыркнула Оксана. - У богатых свои причуды. Говорят, у нее характер склочный, может, поэтому. А может, потому, что Макс ни одной юбки не пропускает. Сюда туфли нужны на высоченной шпильке! - Оксана привстала на цыпочки, чтобы казаться выше.
        Этот ответ расстроил Катю. В памяти всплыли слова Марины Александровны: «самовлюбленный нарцисс, мажор и бабник» - такую она дала характеристику Максу и, кажется, не ошиблась.
        - А вдруг он ей изменяет потому, что у нее дурной характер? - с надеждой спросила Катя. - Такое же возможно?
        Оксана, погруженная в собственные мысли, продолжала крутиться перед зеркалом и не сразу ответила на вопрос подруги.
        - Да, может быть… - пробормотала она. - Или у Кристинки дурной характер, потому, что Макс ей изменяет.
        - Что ж они не разбегутся, зачем продолжают мучить друг друга? - Катя даже перестала дышать от желания услышать ответ.
        - Да кто ж их знает! - всплеснула руками Оксана. - По слухам, они два сапога пара! Так, мне нужны лабутены! Я даже знаю, у кого их взять! - Вернувшись в кабинку и порывшись в сумочке, она достала телефон. - Алло, Миланка, привет!
        - Да? - разочаровано протянула Катя и отвернулась, не слушая разговор Оксаны с их общей знакомой.
        Девушка с некоторой тоской посмотрела на принесенные вещи, на которые Оксана даже не обратила внимания. Она выбрала небесно-голубое платье и приложила к своему лицу. Платье невероятно шло ей - казалось, её синие глаза загорелись ещё ярче.
        - Я договорилась! - громко воскликнула подруга, а Катя, ушедшая в свои мысли, чуть не подпрыгнула от неожиданности. - Миланка даст мне лабутены и сумочку! Так, а это у тебя что? - Оксана внимательно присмотрелась к выбранному Катей наряду. - Неплохо! Тебе идет! Вот и для тебя что-то новенькое подобрали, ну-ка быстро в примерочную!
        Чуть позже, сидя за чашечкой зеленого чая с чизкейком в ближайшей кофейне, Катя удивлялась, как Оксане удалось уговорить ее купить такое дорогое платье, на которое девушка спустила накопленную стипендию за несколько месяцев и оплату за подработки. Но ещё больше она поражалась тому, что с какого-то перепугу согласилась составить подруге компанию на дне рождения Андрея. Катя с наслаждением проглотила кусочек пирожного, вспоминая, как тоненький ремешок на платье подчеркнул ее узкую талию, а глубокий вырез - высокую грудь. Эх, если бы ее такую увидел Макс… Она помотала головой, прогоняя непрошеные мысли, и, потянувшись к телефону, открыла его страничку. Пока Оксана активно переписывалась с Андреем, Катя просматривала новые фотографии Макса.
        - На его дне рождении соберутся самые популярные девчонки и парни их факультета! - воскликнула подруга, потянувшись за чайником, чтобы наполнить опустевшую чашку. - Мы должны там быть! Ой, ничего нет… - разочарованно произнесла она, отставляя чайник, и принялась выглядывать обслуживающий персонал. - Вечеринка будет в загородном доме, его родители свалили в Испанию на все лето, так что оторвемся по полной! - Не слыша никакой ответной реплики, подруга обратила внимание и на подругу: - Ну, ты чего скисла? - с укоризной сказала Оксана, увидев поникший Катин взгляд, которая, в отличие от неё, не была любительницей шумных компаний. - Хоть раз оторвись от своих конспектов и повеселись от души! Сколько тебя знаю, всё над книгами корпишь! - Подозвав жестом официантку, девушка указала на пустой чайник: - Подлейте кипятка, пожалуйста!
        - Как это по-нашему, Ксанка! - хихикнула Катя, когда официантка с вежливой улыбкой удалилась. - Спустить все деньги на платье и не иметь возможности заплатить за новый чай!
        - Между прочим, зеленый чай именно так и пьют! Первую воду вообще сливают! Это мне Миланка рассказывала, она любительница чайных церемоний! - выставив перед собой указательный палец, назидательно сказала Оксана. - Ну, ничего, Катюшка, когда я буду носить фамилию Князева, то смогу оплачивать любой счет!
        - Ты уже о замужестве думаешь? - от удивления Катя даже отодвинула блюдце с недоеденным чизкейком. - Вы встречаетесь всего ничего, ты же его совершенно не знаешь!
        - А что тут знать?! - усмехнулась Оксана. - Он богатый, я красивая! Мы идеальная пара!
        В это время официантка принесла чайник, и девушки налили себе еще по чашке чая. Катя задумчиво ковырялась в остатках пирожного и рассматривала фотографию Макса, на которой он был изображен в строгом пиджаке поверх футболки за массивным деревянным столом, а сзади него в панорамном окне виднелись башни Москва-Сити. «На работе», - гласила надпись под ней.
        - Позер, - вздохнула Катя.
        - Кто? - с интересом спросила Оксана, и Катя протянула ей телефон с открытой фотографией. - Ах, Макс! - воскликнула она. - Наверное, в офисе своего отца. Андрей говорил, что Макс иногда там появляется - учится вникать в дела. Он же единственный сын у Бориса Максимовича. - Затем, хитро прищурившись, сложив в голове два и два, девушка заговорщически выдала: - А он тоже будет на дне рождения. Говорят, они с Кристинкой снова в ссоре.
        Глава 4
        Сбежав от шумной и пьяной компании, Катя в тысячный раз отругала себя за то, что поддалась на уговоры Оксаны и приняла приглашение Андрея, поскольку снова почувствовала себя чужой среди детей богатых родителей. Нет, девушка не ловила на себе высокомерных взглядов, не слышала за спиной смешков, но Кате было не по себе, что она не могла поддержать разговоры об отпуске на Мальдивах или в Доминикане, или об активном отдыхе на лыжной базе в Альпах. На празднике присутствовали ее старые знакомые Дэн, Матвей и Ник, с которыми она обменялась приветствиями, а Дэн даже налил ей бокал вкуснейшего шампанского и выдал комплимент по поводу ее нового платья.
        - Твои комплексы в твоей голове, - твердила ей Оксана, которая, в отличие от Кати, активно вливалась в тусовку Андрея и сейчас вместе со всеми веселилась у бассейна.
        Сославшись на легкое головокружение от единственного выпитого бокала алкогольного напитка, Катя покинула компанию и присела на диван в гостиной, наблюдая за именинником и гостями через панорамное окно. Макс тоже явился поздравить однокурсника, но пришел он не один, а с Темной Королевой, как окрестила ее Катя. Оказалось, что либо они помирились, либо слухи об их размолвке были сильно преувеличены. Макс пару раз обратил внимание на Катю, когда она прошла слишком близко от него, но за темными стеклами его солнцезащитных очков было совершенно невозможно что-то понять. Зато у девушки сердце переставало биться, стоило ей оказаться рядом с ним и почувствовать на себе его взгляд. Достав из сумочки смартфон, она снова залезла в профиль к Максу, где уже появилось сразу несколько фотографий с праздника.
        - Когда только успевает, - хмыкнула Катя, внимательно разглядывая каждую из них, задержавшись на той, где Макс со снифтером рома, удерживая ножку коньячного бокала между указательным и средним пальцами, вальяжно развалился на шезлонге, иронично приподнимая одну бровь, прожигая наглым взглядом даже через экран гаджета.
        Меж тем именинник и гости стремительно пьянели, и особо смелые уже начали прыгать в бассейн. С внутреннего двора доносились крики купающихся парней и визги облитых водой девчонок. Обновив страницу, девушка обнаружила новую фотографию Макса: приглаживая волосы, парень демонстрировал идеальный торс на фоне бассейна.
        - Хорош… - пробормотала Катя и собиралась уже убрать телефон в сумочку, чтобы вернуться к ребятам, посчитав, что просидела в гостиной неприлично долго, когда ее руку неожиданно перехватили.
        - Кто? - услышала она глубокий голос и, подняв голову, увидела ухмыляющегося Макса. Он присел на диван рядом с ней. Парень уже успел натянуть на себя рубашку поло, которая красиво подчеркивала его спортивное телосложение.
        - Никто! - пискнула Катя, тщетно пытаясь вырвать свой смартфон из рук Макса, но тот играючи вывернул ее запястье так, что девушке пришлось выпустить гаджет.
        Хмыкнув, парень легко обошел блокировку экрана, проведя пальцем по графическому ключу.
        - Ничего сложнее, чем букву «О» не придумала? - усмехнулся он.
        - Эй! - воскликнула Катя. - Быстро отдай! - Девушка попыталась выхватить свой телефон, дергая парня за локоть, но тот крепко обняв ее за талию и удерживая одной рукой, вторую со смартфоном оттянул так далеко, что она не смогла дотянуться.
        - Ну-ка, что ты тут скрываешь, даже уединилась, чтобы никто тебе не мешал, - задумчиво проговорил он. - Так долго тебя не было, чем же ты была занята?
        - Не смей! - крикнула Катя, но было поздно. Макс уже увидел свой открытый профиль в соцсети.
        - Ого! - присвистнул парень. - Мой фанклуб пополнился еще одной фанаткой! - Он окинул ее оценивающим взглядом: - А ты ничего так!
        - Ничего подобного! - возмутилась девушка - Всего лишь посмотрела одну фотографию!
        - Одну говоришь? - Макс зашел в историю браузера и ткнул экран под нос Кате. - А это что?
        - Немедленно отдай! - Кате наконец-то удалось выхватить свой телефон из цепких рук Макса. - Что ты себе позволяешь?! Ай!
        Девушка сама не поняла, как очутилась на спине, придавленная телом Макса. Обдав терпким запахом парфюма, обжигая взглядом темных глаз, с легкостью отводя ее руки, парень проникновенно прошептал:
        - Ну, чего же ты теряешься? Вот он я. Перед тобой. Даже над тобой, - усмехнулся он. - Хочешь, буду под тобой. Как тебе больше нравится? Давай, куй железо, пока горячо!
        - Отпусти! - пискнула Катя, стараясь скинуть его с себя, но Макс лишь сильнее навалился на нее, впрочем, ничего более не предпринимая. - Ты мне совсем не нравишься!
        - Ага, как же! - проговорил он. - Так я тебе и поверил. Весь день с меня глаз не сводишь. - Он провел носом по щеке девушки, вдыхая ее аромат. - Приятно пахнешь…
        - Да как тебе не стыдно! - Катя все-таки вырвала руки из его хватки и уперлась ему в грудь. - Твоя девушка всего в нескольких метрах отсюда, а ты! А ты! Ты!
        - Ну, она же нас не видит, - перебил Макс, зарываясь пальцами в ее волосы, коленом раздвигая ей ноги. - Давай, не упрямься. Ты же для этого сюда пришла. Наверняка, ждала меня. - Его рука скользнула Кате под платье, медленно поднимая подол. - Мы ей ничего не скажем, зато ты всем подругам сможешь растрезвонить, что переспала с Никольским!
        - Тоже мне достижение! - разъяренно рыкнула Катя и, изловчившись, двинула коленом ему между ног, наконец-то скинув его с себя на пол.
        - Ты ошалела?! - взвыл Макс, держась за ушибленное место. - Совсем ненормальная?!
        Катя резво вскочила с дивана, одернула платье и, схватив сумочку с телефоном, поспешила к выходу. На пороге она обернулась и крикнула морщившемуся от боли парню, который с трудом поднялся с пола:
        - Я не собираюсь спать с тем, с кем переспала половина университета, а то и половина Москвы! Ты мне противен, Никольский! Ты понятия не имеешь, что такое честность, верность и порядочность! Самовлюбленный нарцисс, мажор и бабник! - закончила она свою речь словами Марины Александровны.
        Разъяренная девушка бросилась к воротам, не попрощавшись ни с именинником, ни с новыми знакомыми. Она была слишком поглощена свалившимся на неё открытием и не обратила внимания, что свидетелями последней сцены оказались все гости Андрея. Катя бежала, не разбирая дороги, оступаясь и спотыкаясь. Один раз она чуть не упала, но её вовремя подхватила чья-то сильная рука.
        - Думал, не догоню тебя, - узнала она голос Дэна. - Куда так спешишь?
        - Домой! Зря я вообще сюда приехала! - Катя старалась держаться, но её трясло от пережитого.
        - А вот я считаю, что совсем не зря! - усмехнулся Дэн, продолжая удерживать её за руку. - Не каждый день удаётся увидеть, как очаровательная и умная девушка указывает зарвавшемуся бездарю его место. - И пока растерянная Катя пыталась подобрать слова для ответа, парень предложил: - Давай я отвезу тебя.
        - Ты же выпил… - недоуменно произнесла она.
        - Я вызову нам такси. Все равно здесь уже не произойдёт ничего интересного.
        В это время Макс, сидящий на диване в гостиной, чувствуя, как отступает боль от удара, спросил обступивших его парней и девушек:
        - Кто эта монашка-моралистка, которая вылетела отсюда быстрее пули?
        С разных сторон раздавались смешки и подколки, но он не обращал на них внимания.
        - Это Катюха, Оксанкина подруга, - сообщил Андрей, присаживаясь рядом и передавая Максу снифтер с ромом. - Что здесь вообще произошло?
        - Что произошло? - Макс ответил не сразу, погрузившись в собственные мысли. - Кажется, я зря злился на папашу, что он не дал мне умотать на каникулы в Европу. Я нашёл себе развлечение на это лето. - Парень вальяжно развалился на диване, поставив бокал с алкоголем на журнальный столик. - Ставлю рубль, что не далее чем до начала сентября, а то и раньше, она будет бегать за мной как хвостик и преданно заглядывать в глаза. И когда наиграюсь, я её брошу.
        - Никольский, ты совсем охренел?! - взвизгнула девушка с малиновыми волосами, до этого времени стоявшая поодаль и наблюдающая за парнем. Подскочив, она окатила его шампанским из своего бокала. - Ты думаешь, я потерплю это?! Да мой отец тебя в асфальт закатает!
        - Охренел? А я ли охренел? - переспросил Макс, утирая лицо ладонью. - Думаешь, я не знаю о твоей интрижке с отцовским водителем? И мне плевать на твоего отца.
        - Это было всего один раз! - запальчиво выкрикнула Кристина, ни на кого не обращая внимания. - А ты мне изменял сотни, если не тысячи раз!
        - Я никогда не держал тебя возле себя! Если не нравится что-то - вали! - отмахнулся от неё Макс и тут же дернулся, получив сильнейшую пощёчину.
        - Ни черта у тебя не выйдет! Ты проиграешь! - яростно зашипела Кристина ему в лицо. - Я все ей расскажу… - она не договорила, потому что парень грубо взял её за подбородок и притянул к себе.
        - Я никогда не проигрываю, и ты ничего ей не расскажешь, - спокойно сообщил он, затем склонил ее еще ниже и зашептал на ухо: - Иначе твой папаша узнает, что ты нюхаешь кое-какой белый порошок. А ведь я тебе давно говорил, завязывай с этой гадостью. Никто ей ничего не расскажет! - громко повторил Макс, отталкивая от себя Кристину. - Если узнаю, что кто-то меня слил, я сделаю его жизнь совершенно невыносимой!
        - Ха! - язвительно хмыкнула обиженная девушка. - Тебя уже опередили, твоя пигалица укатила отсюда с Дэном!
        - Ему ничего не светит, - уверенно заявил Макс.
        - Я принимаю твою ставку, - неожиданно сказал Андрей.
        - Я тоже… Я тоже… И я… - послышалось с разных сторон.
        Скучающим деткам из богатых семей предложение Макса показалось интересным. И лишь Оксана переводила взгляд с одного лица на другое, совершенно не понимая как ей быть. Дернув плечом, Кристина схватила сумочку и удалилась, громко хлопнул дверью.
        Глава 5
        Такси приехало достаточно быстро, и, сидя на заднем сиденье, Катя напряженно вцепилась в ремешок от сумочки. Ее лицо горело огнем, не спасал даже работающий в салоне автомобиля кондиционер. Она приложила ладони к пунцовым щекам и, сделав несколько глубоких вдохов, попыталась успокоиться. Они проезжали через различные населенные пункты, мимо них проносились встречные машины, но ничто не могло отвлечь ее внимание от переживаемой внутри бури.
        - Все нормально? - спросил сидевший рядом Дэн.
        - Нет, - отрывисто бросила Катя, кусая губы. Она никогда ранее не оказывалась в подобной ситуации, и испытываемый девушкой праведный гнев на самовлюбленного представителя золотой молодежи грозился затопить ее с головой.
        - Макс сделал тебе что-нибудь? - продолжал допытываться Дэн. Он попытался взять девушку за руку, но Катя, погруженная в водоворот собственных мыслей и эмоций, одернула ее.
        - Нет, - слишком поспешно ответила она.
        Да, собственно, Макс ничего ей и не сделал, если закрыть глаза на его наглое поведение. Она даже испугаться не успела, оказавшись под ним, ни на секунду не поверив, что он может причинить ей хоть какой-то вред в доме полном гостей. Но каков нахал! Выхватил у нее телефон, отрыл самое сокровенное, обнаружив то, что она сама тщательно ото всех скрывала, а затем предложил ей «ковать железо, пока горячо»! И он ни секунды не сомневался в собственном успехе! Катя помотала головой, прогоняя из воспоминаний циничную усмешку избалованного мажора, привыкшего получать все по щелчку пальцев. Но нет худа без добра! Макс Никольский за столь короткое время слишком прочно обосновался в ее мыслях. Если бы не этот случай, кто знает, как долго Катя не смогла бы выбросить его из головы. А теперь, не понаслышке зная его сущность, она наконец-то сможет забыть этого бессовестного красавчика.
        - Дурак! Идиот! - выругалась Катя и тут же прикусила язык, вспомнив, что она не одна в салоне.
        Полностью погрузившись в свои переживания, девушка не заметила, как они уже въехали в Москву и теперь двигались в плотном потоке машин гигантского мегаполиса.
        - Тебе же на Парковую? - уточнил Дэн, который после двух безуспешных попыток выяснить, что произошло между Катей и Максом, тактично молчал всю дорогу, давая девушке прийти в себя. Катя подтвердила кивков головы. - Живешь возле Измайловского парка. А я в Строгино.
        - По одной ветке, - улыбнулась она, на мгновение отвлекшись от грызших ее мыслей.
        - Да… - задумчиво произнес Дэн, внимательно разглядывая ее.
        Развалившись в гостиной на диване, Макс цедил разбавленный колой ром, наблюдая за сгустившимися сумерками за окном.
        «Я не собираюсь спать с тем, с кем переспала половина университета, а то и половина Москвы! Ты мне противен, Никольский! Ты понятия не имеешь, что такое честность, верность и порядочность! Самовлюбленный нарцисс, мажор и бабник!» - крикнула ему эта незнакомая идеалистка.
        - Самовлюбленный нарцисс… - будто представляясь, повторил он за ней, поднимая коньячный бокал, рассматривая его блики на свету. - Мажор и бабник. Прошу любить и жаловать! - хохотнул он в тишине и, поднеся снифтер ко рту, сделал большой глоток.
        Гостиная опустела. Кто-то уехал домой, кто-то остался с ночевкой, заняв гостевые комнаты на втором этаже, кто-то продолжал тусить у бассейна. Но Макса это уже не интересовало: его мысли занимала влюбленная в него голубоглазая девушка. В том, что она была в него влюблена, Макс даже не сомневался.
        «Это Катюха, Оксанкина подруга», - сообщил ему Андрей, его однокурсник и приятель.
        - Катюха… - задумчиво произнес Макс, - Катюха… Катя… Катенька… Катюша… - он поиграл интонацией, прислушиваясь, как звучит каждый вариант ее имени.
        Телефон в очередной раз завибрировал, и Макс, посмотрев на высветившуюся аватарку матери, с раздражением отклонил вызов. Сколько он получил сегодня звонков от нее? Десять или пятнадцать. Макс не хотел с ней разговаривать. В мессенджере была куча гневных сообщений от Кристины, которые он так же не собирался читать, по крайней мере, сегодня. Ну что она может ему сказать? Что она из тех, кого трудно найти, легко потерять и невозможно забыть? Макс уже тысячу раз это слышал, такое действительно хрен забудешь! Что он все равно к ней вернется? Что ж, этого он и сам не исключал. С Кристиной уже давно стало скучно, впрочем, как и с любой другой девушкой. Ни одна не могла заинтересовать его больше, чем на пару-тройку месяцев. После чего он всегда возвращался к Кристине, а она принимала. Их отцы поощряли эти отношения, мечтая объединить две финансовые империи, заняв весь строительный рынок столицы и ближайшего Подмосковья.
        Отвлекшись от размышлений, Макс прислушался. До него долетали обрывки разговора Андрея с его новой девушкой.
        - Она моя подруга с самого детства… Я не буду молчать… - шипела Оксана.
        - Да брось… - отвечал Андрей, - они просто начнут встречаться, а там, кто знает? Максу нужна нормальная девчонка. А Катя вроде такая. Она, конечно, не сравнится с тобой, но тебя я никому не отдам.
        - Но мне не нравится, как он повел себя… - настаивала девушка. - И ты, кстати, тоже.
        - Прости, я просто уверен, что Макс влюбится в нее. Ему нужна та, кто вдохнет в него радость к жизни. Та, с которой он поверит в любовь, как я с тобой. Было бы здорово, если бы мы все вчетвером поехали на Новый год в Альпы, кататься на лыжах. Иногда дорожка к счастью может быть вот такая кривая, как у Макса и Кати. Макс - отличный парень, и я еще не видел, чтобы он кем-то был так заинтересован, как Катей.
        На этих словах Макс чуть не расхохотался, с силой зажав кулаком рот. Давя вырывающийся смех, он поспешно отпил из бокала ром и закашлялся, поперхнувшись.
        - А следующим летом мы вместе могли бы уехать на каникулы в Европу, - продолжал говорить Андрей. - Или ты бы хотела поехать без ребят? С ними, конечно, будет веселее, но без них романтичнее. Начали бы с Парижа, столицы всех романтиков. Я знаю там отличное кафе, из окон которого видно Эйфелеву башню.
        Макс издал булькающий смешок и вытер выступившие на глаза слезы.
        - Что? - растерялась Оксана. - Вдвоем наверно…
        - Значит, решено, едем без них. Макс обожает Барселону, думаю, он предпочтет отвезти Катю туда.
        - Так ты думаешь, что у них может получиться что-то серьезное? - сомнения в голосе Оксаны оставалось все меньше.
        - Уверен! И к этому приложим руку мы.
        - Но все остальные будут смеяться над ней…
        - В итоге это Катя посмеется над ними, когда Макс будет бегать за ней собачкой. Сегодня был непростой день, я вижу, ты устала. Давай, я вызову тебе такси, - Андрей поспешно сменил тему, и они направились к входной двери.
        Макс притворился спящим, отставив в сторону бокал с ромом, когда они проходили мимо. Андрея не было около получаса, а когда вернулся, устало бухнулся рядом.
        - Как же мне надоела эта тупая курица, - фыркнул он, - уже собирался ее бросить. Из-за тебя придется с ней еще встречаться, чтобы не разболтала о нашем споре. Терпеть ее щенячий взгляд! И надо было тебе объявить об этом при всех!
        - А тебе поддержать, - напомнил ему Макс. - Ну ты и лапшевешатель, я скажу! Иногда, дорожка к счастью может быть вот такая кривая, как у Макса и Кати, - передразнил он Андрея, наконец-то расхохотавшись в голос.
        - Фу, самому противно! - скривился Андрей. - Я должен об этом забыть! Осталось что-нибудь? - он повертел в руках пустую бутылку рома. - Пойдем, - кивнул он в сторону бассейна, где продолжали резвиться оставшиеся гости, - там еще что-то оставалось.
        Глава 6
        Телефон зазвонил неожиданно, едва Катя вышла из лифта. Чертыхнувшись, она сняла со спины рюкзак и принялась рыться в нем в поисках смартфона.
        - Да, - бросила Катя отрывисто, снова надевая рюкзак и открывая тяжелую подъездную дверь.
        - Привет! - услышала она голос Оксаны. - Чем занимаешься?
        - Собираюсь к отцу в больницу. Вот, вышла из дома, надо еще зайти в лавку, купить фруктов.
        - Чем будешь заниматься на выходных? - спросила подруга после некоторого молчания.
        - Поеду в «Теплое место» волонтерить, - Катя резко остановилась. Ее внимание привлек маленький черный котенок с белыми усами, бегающий за прохожими и жалобно пищащий.
        - В приют для животных? Ну, это днем, наверно, - уточнила Оксана. - А вечером?
        - Вечером дома, скорее всего, - Катя продолжала следить за тщетными попытками котенка растрогать равнодушных людей. - Есть какие-то предложения?
        - Андрей зовет на гонки, - казалось, подруга только и ждала этого вопроса, с таким увлечением она начала тараторить - В этот раз он твердо намерен сделать Макса… - но Катя ее перебила.
        - Нет, не поеду, - с ходу отказалась она. - Мне в прошлый раз не понравилось пыль глотать и дышать выхлопами. И Макса видеть не хочу.
        - Почему? Что случилось? Ты мне так и не рассказала, почему ты в тот день выскочила из дома Андрея красная, как рак, - поинтересовалась Оксана.
        - Да что там рассказывать! - раздраженно бросила Катя. - Просто зарвавшийся мажор решил, что ему все можно! Привет, малыш, - ласково сказала она подбежавшему котенку и вставшему перед ней на задние лапки.
        Подруга еще что-то говорила в телефонную трубку, кажется, о том, что Макс очень сильно поссорился с Темной Королевой и сейчас свободен, но Катя ее уже не слушала. Наскоро попрощавшись, она приняла решение сделать сегодня большой крюк.
        Маленький взъерошенный черный котёнок с белыми усами вцепился острыми коготками в лямки Катиного рюкзака и протяжно мяукал. Девушка с трудом удерживала его одной рукой, пока второй открывала металлическую дверь приюта для животных. «Тёплое место» гласила табличка справа от входа.
        - Дашка, привет! - громко поздоровалась Катя. - А я тут нового питомца принесла. Представляешь, на улице бегал за людьми и пищал, просил о помощи. Наверняка бывшедомашний! Кто-то поигрался и выкинул. Тише, тише, малыш!
        Катя осторожно отцепила от себя котёнка и передала его подошедшей девушке, которая бережно взяла его на руки и погладила лёгкими успокаивающими движениями.
        - Ну-ка, кто тут у нас? - ласково произнесла Даша. - Какой смешной!
        - Думаю, он надолго у нас не задержится, - сказала Катя, снимая с плеч объемный рюкзак. - Малышей очень хорошо разбирают. Пусть немного отъестся, и я сделаю ему красивую фотосессию, а после размещу объявление в своем профиле и по всем группам. Вот, - она вынула пакет с кормом и небольшой лоток, - купила по пути сюда.
        Катя передала покупки Даше, которая опустила успокоившегося котёнка на пол, и тот начал с любопытством все обнюхивать.
        - Да-а-аш, - позвала она девушку, когда та отставила Катины покупки в угол, - сколько будут стоить анализы?
        - Как обычно, - ответила та, - сначала делаем стандарт, если они что-то покажут, тогда уже будем думать.
        - Столько хватит? - Катя порылась в кошельке и достала несколько зеленых купюр.
        - Да, - Даша взяла деньги и переложила их в небольшой сейф. - Отчет сможешь прочитать в нашей группе. Как ты назвала его? - девушка подала котёнку две миски, в одну насыпала корм, а в другую налила воду, почесала его за ушком, когда тот набросился на еду. - Точно бывшедомашний. Придётся тебе пожить какое-то время в клетке, пока не придут твои анализы, и мы не будем уверены, что тебя можно выпускать к твоим собратьям, - сообщила она новому питомцу.
        - Ах, - вздохнула Катя, убирая кошелёк и вешая рюкзак себе на плечи. - Я не думала об этом. Но если надо назвать, то пусть будет Мурзик.
        - Мурзик никому не будет интересен. Нужно какое-нибудь громкое имя, - возразила Даша. - Пусть будет Черчилль!
        - Но он совсем на него не похож, - настала очередь Кате возражать. - Назовем его Блэки. Кстати, как там Марго? Я слышала, она нашла ручки?
        - Да, - сказала Даша. - Не прошло и двух дней после твоей фотосессии, как за ней приехали. Новые хозяева прислали фотографии, как Марго устроилась. Хочешь, я тебе скину?
        - Обязательно! А теперь, извини, мне надо бежать. Заскочила на секунду, чтобы этого, - она кивнула на котёнка, - занести. Дома держать не могу, у мамы аллергия.
        Катя поправила рюкзак и направилась к двери. Сколько она потеряла времени с этим малышом? Часа два не меньше, но как обычно, Катя не смогла пройти мимо того, кто нуждался в её помощи. Она поспешила к метро, надеясь успеть попасть к отцу в приемные часы. Телефон несколько раз просигналил о входящих сообщениях, но прочитать их Катя смогла только в вагоне. Усевшись на свободное место, она залюбовалась фотографиями своей бывшей подопечной, присланными Дашей. Марго была её любимицей. Обычная дворовая кошка оказалась необычайно умной и ласковой, и Катя очень жалела, что не могла взять её к себе.
        «Хорошо устроилась!» - написала она Даше под фотографией, где Марго развалилась на огромном диване, подняв к верху все четыре лапы. Подождав ответ и не дождавшись его, Катя уже собиралась убрать смартфон в рюкзак, как он сообщил ей об очередном входящем сообщении. Открыв мессенджер, девушка улыбнулась. Сообщение было от Дэна. Парень прислал фотографию старинного восточного монастыря.
        «Шаолинь. В ХХ веке здесь открыли центр для туристов», - подписал он. Следом он прислал еще несколько фотографий монастыря с различных ракурсов.
        Дэн уехал в Китай на следующий день после праздника в доме Андрея, признавшись, что слишком долго копил на эту поездку. Поездка по землям древнейшей цивилизации была его давней мечтой, но по возвращении он обязательно пригласит Катю куда-нибудь.
        «Очень красиво», - ответила ему Катя и убрала телефон в рюкзак. В тот день она не ответила Дэну ни да, ни нет.
        Мессенджер пропиликал еще раз, когда она подъезжала к нужной станции. Наскоро глянув в гаджет, Катя чуть не выронила его из рук, когда увиделаот кого сообщение.
        «Привет!» - написал ей Макс Никольский - самый популярный парень в универе, да и вообще в Москве, а на самом деле просто избалованный, дерзкий нахал, не знающий ни в чем отказа!
        - Да пошёл ты! - вслух выругалась Катя, даже не думая отвечать ему после случившегося на дне рождения Андрея, и просто заблокировала контакт.
        «Чего молчишь, Катя?» - снова написал через полчаса Макс, так и не дождавшись от нее ответа.
        «Вы не можете отправить сообщение этому пользователю» - сообщила ему система.
        - Вот коза! - возмутился он, поняв, что оказался у Кати в черном списке. - Заблокировала меня!
        - Ха-ха! - рассмеялся сидевший рядом Андрей. Парни были на квартире у Макса, купленной для него Борисом Максимовичем. - Это уже становится интересным!
        - Ничего интересного, - фыркнул Макс, отбрасывая телефон на диван. - У всех есть слабые места и у нее тоже. Я буду не я, если не найду их.
        - Оксана сказала, что Катя не поедет на гонки, - сообщил приятель, прочитав сообщение от своей девушки. - И вообще ты ей не понравился.
        - У меня есть другая информация! - хмыкнул мажор. - Спроси лучше у нее Катин адрес.
        Глава 7
        Открыв дверь одной из палат кардиологического отделения московской клинической больницы, Катя оказалась внутри комнаты, рассчитанной на троих пациентов, и тут же направилась к самой дальней койке у окна. Средних лет мужчина, лежащий на ней, с радостной улыбкой принялся вставать.
        - Лежи-лежи, - покачала головой Катя. - Привет, пап! - она поцеловала отца в щеку и, сняв рюкзак, присела на край больничной постели. - Как у тебя дела?
        - Скоро выписывают, ждем результатов анализов, - ответил Сергей Владимирович. - В целом рекомендации вести здоровый образ жизни, больше прогулок на свежем воздухе, больше витаминов, категорически нельзя волноваться. Оказывается, это уже второй инфаркт. Первый я перенес на ногах, когда у Мишки проблемы на работе начались, и он решил податься в Европу. Даже не заметил, думал, гастрит разыгрался.
        - Ты все слишком близко принимаешь к сердцу, так нельзя, - Катя открыла рюкзак и вынула из него внушительный пакет. - Ну, подумаешь, проблемы на работе! Что он себе другую бы не нашел? Нашел же, даже лучше!
        - Ой, только ты не начинай, - улыбнулся отец. - Мне ваша мама уже несколько лекций прочитала на тему физического и психического здоровья.
        Катя улыбнулась в ответ и принялась доставать из пакета фрукты, раскладывая их на тарелке, стоящей на прикроватной тумбочке.
        - Я принесла тебе яблоки, апельсины, персики, - принялась она перечислять, - даже вишню. Все, как ты любишь! Мама сегодня не сможет тебя навестить - аврал на работе.
        - Знаю, - Сергей Владимирович погрустнел. - Она мне уже звонила.
        - Зато она уже купила вам путевки в санаторий. Когда тебя выпишут, поедете отдыхать, - сообщила Катя приятную новость.
        Марина Александровна несколько дней выбирала, в какую подмосковную здравницу им поехать. Смотрела расположение, читала отзывы, и остановилась на той, которая располагалась в густом сосновом бору, Катя даже засомневалась, ловит ли телефонная связь в такой глуши, не говоря уже об интернете. Но ее маму все устроило. «Отдохнем от цивилизации», - пошутила она.
        - Ты мне лучше расскажи, как у тебя дела? - Сергей Владимирович приподнялся на кровати и обнял дочь.
        Макс с раздражением отклонил новый телефонный звонок от матери. И что это она начала ему так часто названивать? Общались же месяц назад, когда Снежана Владиславовна поздравляла его с днем рождения. Что она может ему рассказать? Как ей хорошо живется в Германии с новым мужем, и какой у нее замечательный пасынок, вот бы и Макс был таким? На дисплее снова загорелась фотография блондинки с короткой стрижкой. Стоило признать, что, несмотря на возраст, Снежана Владиславовна выглядела очень молодо. Честь и хвала зарубежной косметологии! Макс не притронулся к телефону. Экран помигал-помигал и погас.
        Андрей уже покинул его квартиру, предварительно узнав адрес этой наглой козы, ударившей его по самому уязвимому, а после заблокировавшей. Как будто он не Макс Никольский - наследник огромной финансовой империи и мечта всех столичных девчонок, а какой-то отброс общества! Строит из себя недотрогу, а по факту, как и все, поведется на машину, подарки и красивые слова. С другой стороны, чем больше она сопротивляется, тем интереснее будет игра. Он еще насадит ее на то место, по которому она пнула, получит свой честно заработанный рубль, а после, выкинув отработанный материал из своей жизни, вернется к Кристине. Макс даже присмотрел для той «извинительный» подарок.
        Из размышлений его вывел новый телефонный звонок. На этот раз звонил отец. От него зависела величина банковского счета на карманные расходы, и не ответить ему Макс не мог.
        - Да, Борис Максимович, я вас внимательно слушаю, - в голосе Макса слышалась плохо скрываемая ирония.
        - Снежана говорит, что до тебя уже несколько дней не может дозвониться. Ты почему трубку не берешь? - недовольно спросил Борис Максимович.
        - Не слышал. Наверно, телефон на беззвучке, - нагло ответил парень, интонацией давая понять, что врет.
        - Не морочь мне голову, Макс! - рявкнул на него отец. - Перезвони и узнай, что ей надо! Пусть твоя мать меня больше не беспокоит по таким пустякам!
        Скорчив недовольную гримасу, молодой человек отключился. Звонить матери он не собирался. Им не о чем говорить. Они слишком далеки друг друга, и у Макса не было ни малейшего желания сближаться с женщиной, бросившей его много лет назад. Вместо этого он направился в ванную, где встав под прохладный душ, принялся обдумывать предстоящую встречу с влюбленной в него недотрогой.
        Выйдя из метро, Катя направилась домой. Жаркое летнее солнце припекало даже вечером, вызывая нестерпимую жажду. Выкинув в мусорное ведро опустевшую пластиковую бутылку, она купила новую в ближайшем ларьке. С наслаждением отпив из нее, чувствуя, как прохлада разливается по всем ее членам, Катя сделала несколько шагов, чтобы тут же резко остановиться и закашляться, поперхнувшись водой. Аккурат напротив ее подъезда был припаркован до боли знакомый автомобиль.
        - Да не… - пробормотала Катя самой себе. - Это не он. Это не может быть он. Что у нас черных «Порше» в Москве больше ни у кого нет?
        Словно в ответ на ее сомнения, дверь со стороны водителя открылась, и из автомобиля вышел Макс. Парень был одет в светлые брюки-чинос и белую футболку. Легкой походкой он направился к Кате и перегородил ей проход. Девушка почувствовала знакомый аромат терпкого парфюма и скривилась.
        - Ты знаешь, - сказал он вместо приветствия, - я очень хорошо понимаю намеки.
        - Эээ… - не поняла Катя. - Что?
        - Ты заблокировала меня везде. А это значит, что ты хочешь видеть меня лично, - усмехнулся Макс. - Ну, признайся! Я угадал?
        - Что? - Катя открывала и закрывала рот, ошеломленная подобной наглостью. - Что за бред?! - воскликнула она, придя в себя. - Дай пройти!
        - Не так быстро, - Макс даже не подумал посторониться. - Давай прокатимся, - он попытался взять девушку за локоть, но та резко отдернула руку.
        - Не трогай меня, - зашипела Катя. - Что ты вообще тут делаешь?
        - Захотел продолжить наше знакомство. Уверен, ты хочешь этого не меньше меня. Ну, давай, не ломайся, - он все-таки взял ее за руку потянул в сторону припаркованного автомобиля. - Я же знаю, что нравлюсь тебе…
        - По-моему, ты перегрелся на солнце! - воскликнула Катя и, сделав еле заметное движение, вылила на него всю воду из бутылки, которую продолжала держать в руках все это время. - Охладись!
        Вырвавшись из хватки, девушка побежала в сторону подъезда, оставив облитого мажора потрясенно разводить руками.
        - Ты совсем больная! - услышала она в спину.
        - Да-да! - подтвердила она, забегая в дом и закрывая за собой дверь. - Очень больная! Просто заразная! Держись от меня подальше!
        Кое-как отряхнувшись, сняв облитую футболку и обтерев ею мокрое лицо, парень сел в автомобиль.
        - Вот коза! - Макс раздраженно ударил кулаком по рулю. - Вот ведь зараза! - Затем достал телефон и набрал знакомый номер. - Андрюх, в каком сегодня клубе собираемся? - Услышав ответ, сказал: - Тогда встретимся там!
        Глава 8
        Дверной звонок раздался столь неожиданно и оглушительно, что Макс со стоном накрыл голову подушкой. Вот только нежданный гость и не думал уходить, продолжая с остервенением давить на кнопку звонка. Парень закрыл уши второй подушкой, но и она не спасала от неприятного звука, вырвавшего его из забытья. Кого нелегкая принесла в столь ранний час? С трудом продрав глаза, Макс бросил взгляд на часы: половина первого дня. Черт, он проспал всего пять часов! Как же бесчеловечно лишать человека сна! Новая трель прервала мысли парня, заставляя выругаться. Макс обвел взглядом комнату в поиске штанов. Не найдя их, обернулся простыней, которой накрывался, и поспешил в коридор.
        Стоило ему лишь открыть замок, как в квартиру ураганом ворвалась Снежана Владиславовна. Оттолкнув сына к стене, женщина поспешила в гостиную.
        - Налей мне шампанского! - крикнула она на ходу.
        - Что ты здесь делаешь? - хмуро спросил Макс, даже не думая исполнять ее просьбу.
        - Ты не отвечаешь на мои звонки, что мне оставалось еще делать? - ответила та, удобно устраиваясь на диване. - Прилетела первым рейсом из Гамбурга!
        - Не стоило этого делать, - Макс сел в кресло, стоящее чуть поодаль.
        - Что значит, не стоило?! Я же твоя мать, я волнуюсь за тебя! - эти слова прозвучали слишком лживо и пафосно, и Макс усмехнулся.
        Он мог бы припомнить ей много случаев, когда она месяцами не отвечала на его звонки и не звонила сама, но вместо этого спросил:
        - И по какому же поводу шампанское?
        - Порадуйся за меня, сынок! - радостно воскликнула Снежана Владиславовна. - Я выхожу замуж!
        - Э-э-э… - недоуменно протянул Макс. - Ты же замужем.
        - Уже четыре дня как нет! - мама порылась в сумочке и торжественно показала ему свидетельство о разводе.
        - Я не знаю немецкий, - он повертел в руках гербовую бумагу и вернул ее матери.
        - Ох, ты даже не представляешь, с каким богатым багажом я выхожу из этих отношений! - Снежана Владиславовна светилась от счастья, а Макс кисло улыбнулся.
        Мать бросила их с отцом, ради какого-то толстосума, когда Борис Максимович еще не был крупным бизнесменом, а только открывал свою первую строительную компанию. Предстоящее замужество должно было стать четвертым в ее жизни, и каждый раз ее состояние после развода только увеличивалось.
        - Поздравляю, - скривился он.
        - Спасибо! - засияла Снежана Владиславовна. Она посмотрела в сторону бара. - Я полтора года ждала этого! Как же у них долго идут бракоразводные процессы! Больше никаких немцев в моей жизни!
        - И кто же этот несчастный? Твой новый избранник, - пояснил Макс. - Твоя новая жертва.
        Мама подошла к барной стойке и, взяв бокал, плеснула в него коньяк, не найдя нигде шампанского.
        - Дай лимон, что ли, - попросила она.
        - Возьми сама в холодильнике, - отрезал он.
        - Да у тебя здесь только пиво и энергетики… А вот, - Снежана Владиславовна все же нашла нарезанный кислый фрукт среди множества алюминиевых банок. - Ты пивом питаешься, что ли? Хотя это твое дело, ты уже большой мальчик. За нашу прекрасную жизнь! - она залпом осушила бокал и, скорчив мину, приложила к носу дольку лимона. - Так вот, я выхожу замуж за Льва Михайловича, может, знаешь, он владелец акций многих российских и зарубежных компаний. Свадьба будет очень скоро, и ты должен присутствовать, мой дорогой! Хочу всем показать, какой у меня замечательный сын!
        - Делать мне больше нечего, как развлекать твоих гостей, - фыркнул Макс. - Может, мне еще на стульчик встать и стишок рассказать?
        - А какие у тебя могут быть дела? - искренне удивилась мама. - Откуда ты знаешь про стишок и стульчик? У тебя в детстве такого не было!
        Можно подумать, она что-то знала о его детстве. Снежана Владиславовна говорила еще что-то, но парень ее не слушал. Из соседней комнаты просигналил телефон о входящем сообщении, и Макс, поправив на бедрах простыню, оставил маму одну в гостиной. Сообщение оказалось от Инессы, помощницы Бориса Максимовича.
        «Максим Борисович, - писала она, - ваше поручение выполнено. Букет с белыми орхидеями собран, куда удобнее будет его доставить?».
        Макс хлопнул себя по лбу. Молодой человек совсем забыл про то, что звонил ей в пьяном угаре посреди ночи. Они с Андрюхой, Ником, Мэттом и другими парнями веселились в клубе, когда Андрюхе пришла в голову идея:
        - Все телки ведутся на бабло и цветы! - заявил он, опрокидывая очередной коктейль, когда Макс рассказал им, что произошло на дне рождения и почему Катя его теперь динамит. - Кристинка твоя - дорогая зараза! К ней с цветами не подъедешь! Ей нужно что-то солидное. Например, серьги или колье с бриллиантами или сапфирами. А Катька эта такая же, как Оксанка. Что они видели? Букет тюльпанов на восьмое марта от прыщавого одноклассника? Я когда Оксанке орхидеи подарил, то отымел ее во все… - слишком громкая музыка заглушила слова приятеля, но Макс и так понял, что имел в виду Андрей. - И речь извинительную отрепетируй!
        Парни с хохотом принялись наперебой давать советы: какие слова, с какой интонацией и выражением лица Максу использовать. Макс не мог припомнить, когда в последний раз ему было так весело.
        - Сделай фотки, когда завалишь ее! - подал идею Мэтт, отсмеявшись над гримасой сожаления, состроенной Максом. - Мы же должны быть уверены, что не просто так отдаем тебе наши деньги! А лучше запиши видео как шпилишь ее!
        - Пошел ты! - возмутился Макс. - На видео же и меня будет видно! Фотками обойдетесь!
        - Фоток достаточно, - подтвердили Ник с Андреем.
        «Доставь ко мне домой», - написал Макс Инессе. Найдя штаны за кроватью, он наконец-то переоделся.
        - Спасибо за визит, Снежана Владиславовна, - сказал он, возвращаясь в гостиную. - Я почти поверил в твою материнскую любовь и заботу, в то, что ты прилетела из Гамбурга ради меня, - не выдержав, он расхохотался в лицо матери: - Нет, конечно же, не поверил! Не смотри на меня так серьезно.
        - Ты невыносим, Макс! - поджав губы, сообщила ему мама. Взяв сумочку, она направилась к двери. Перед выходом Снежана Владиславовна обернулась: - Жду тебя на своей свадьбе. Не забудь смокинг. Я еще сообщу тебе дополнительно все подробности.
        - Жди, - ухмыльнулся парень. - Надейся. Что наша жизнь без надежды?
        - Я серьезно, - мать ткнула его указательным пальцем в грудь. - Ты должен присутствовать.
        - Когда это я успел тебе так много задолжать? - Макс продолжал скалиться. - Потом поговорим, - пошел он на компромисс. - Сейчас у меня нет времени, я должен ехать на важную встречу.
        - Учти, мы не договорили и еще вернемся к этому разговору, - вздернула нос Снежана Владиславовна.
        - Ага-ага, - покивал он головой, закрывая за ней дверь. - Хрен мы еще к нему вернемся, - сказал он в пустоту.
        Выпроводив мать из квартиры, Макс направился под душ, где выкрутив холодную воду, пытался избавиться от остатков хмеля. Потом он стоял перед зеркалом и репетировал покаянную речь.
        - Извини, я не хотел, чтобы так получилось, - Макс придал своему лицу скорбное выражание. - Нет, лажа какая-то, - недовольно произнес он. - Я же хотел. Лучше так: прости, я понял, что был не прав. Я никогда раньше не встречал такой необычной девушки, как ты. Пожалуйста, прими этот букет в знак прощения. Фу-у-у! Черт! У Ника была прикольная идея! М-м-м, как же он говорил? - Макс задумался, вспоминая, что же ему вчера насоветовали приятели. - Ах! - он приосанился, потренировал грустный и одновременно нежный взгляд. - Ошибки совершает каждый из нас в своей жизни, но далеко не каждый в силах их признать. Я признаю, что был не прав и прошу за это прощения. Орхидея - символ нежности и чистоты. Катюша, я хочу подарить тебе эти цветы в знак моего искреннего раскаяния. Прошу, прими их. Обещаю, что не повторю свою ошибку.
        Через час, когда он уже был готов к выходу, ему пришло сообщение от курьерской службы, что заказ доставлен ему под дверь.
        Глава 9
        Щелк - услышала Катя. Она приоткрыла глаза и сразу же зажмурилась. От яркого летнего солнца не спасала даже тень дерева. Оксана сунула ей под нос свой смартфон, на который она сделала их совместное селфи.
        - Глянь, Катюш, какая ты тут романтичная получилась, - сообщила подруга и, добавив различные фильтры, отправила фотографию в сторис. - О! Сразу лайки пошли! Подпишу: с девчонками в парке Горького.
        - Хорошо лежим, - зевнула Милана, растянувшись на туристической пенке. Ее гладкие черные волосы были аккуратно зачесаны в тугую французскую косу, которой не повредило даже лежание на траве. - Сто лет вот так никуда не выбиралась. Учеба-учеба!
        - Ну, это ты сама так решила! - воскликнула Оксана. - Могла бы вообще диплом купить и не париться!
        - Не, - девушка говорила с легким восточным акцентом. - Я так не хочу. Сказала отцу, что буду сама учиться. Он меня любит, разрешил. Я же у него единственная дочка. У меня пятеро братьев! - Милана показала растопыренную пятерню.
        - Ты все правильно сделала, - поддержала ее Катя. - Какой смысл в купленном дипломе? И сколько он может стоить? Лучше за те же деньги образование получить.
        - Я тоже так думаю, - вставила Даша, лежащая на пляжном коврике вместе с Катей и Оксаной. - Кстати, пришли анализы твоего нового подопечного Блэки. Он здоров, надо начинать кампанию по его пристройству. Там у меня еще щенки появились. Сделаем сразу для всех.
        - Отлично, - подтвердила Катя. - Сделаем.
        - Ой, не знаю, - пробормотала Оксана, с кем-то увлеченно переписываясь. - Все равно всех не спасти. Это естественный отбор, выживает сильнейший.
        - Всех, может, и не спасти, - согласилась Даша. - Но большинство этих животных пострадало от рук человека. К нам в приют как-то попала кошка, которую вывезли на дачу, а потом выкинули, когда она забеременела.
        - Что ты все в телефоне копаешься? - спросила Катя у Оксаны, заглядывая к ней в экран.
        - Андрей интересуется, где мы, - ответила та и добавила мечтательным тоном: - Говорит, соскучился по мне. Ответила, что лежим на лужайке недалеко от центрального входа.
        Потеряв интерес к переписке подруги, Катя потянулась за пакетиком арахиса в карамели и аппетитно захрустела. Милана закинула в рот горсть изюма, а Даша сорвала упаковку с сэндвича. Какое-то время девчонки увлеченно жевали, наслаждаясь жарким безоблачным днем, а затем Даша отряхнула руки, спрятала сорванную упаковку в карман и поднялась.
        - Девочки, с вами, конечно, хорошо, но мне пора к подопечным, - она быстро покидала свои вещи в объемную сумку. - Спасибо что позвали!
        - Пока! Я заскочу к тебе на днях, - сказала Катя. - Может, зайдем в «Кофейник» здесь на выходе [1]? - обратилась она к подругам, когда Даша ушла. - Чай попьем. От этих орешков в горле пересохло.
        Милана и Оксана поддержали ее предложение: валяться на газоне уже надоело, а расходиться не хотелось. Подруги уже выходили из центральных ворот, когда к ним подошли двое парней.
        - Привет! - воскликнула Оксана, бросившись на шею Андрею.
        Во втором парне Катя даже не сразу узнала Макса. Он вел себя несколько отстраненно и выглядел смущенным. В руках парень держал огромный букет белых орхидей и бросал на Катю робкие взгляды.
        - Катюш, - несмело обратился он к ней, - можно тебя на пару слов?
        Катя растерялась. Если бы Макс, как и раньше, нагло повел себя, она просто развернулась бы, а может, даже влепила пощечину. Но его неожиданная вежливость обезоружила ее, и она, кивнув, подошла к нему.
        - Мы будем в «Кофейнике»! - крикнула ей Оксана.
        - Что тебе? - спросила Катя, наблюдая, как ребята направились в сторону кафе, оставив ее наедине с Максом.
        Тот переложил цветы в одну руку, а второй растерянно взъерошил волосы.
        - В общем… - замялся он. - Я хочу извиниться перед тобой… Я был не прав. Я не должен был делать того, что сделал…
        - Ладно, - кивнула Катя и повернулась к нему спиной, собираясь отправиться вслед за подругами.
        - Подожди! - окликнул ее Макс и прикоснулся к плечу. - Вот, хочу подарить тебе эти цветы, - продолжил он. - Орхидея - символ нежности и чистоты. Прошу, прими их. Я признаю, что был не прав и прошу за это прощения. Обещаю, что не повторю свою ошибку.
        Вздохнув, Катя покачала головой. Мягко освободилась от его хватки и, бросив взгляд на раскошный букет, произнесла:
        - Не понимаю, как у кого-то могла подняться рука на такую красоту, - она протянула руку и мягко погладила нежные лепестки орхидей. - Они же живые, как можно было загубить их?
        - Что? - опешил Макс. - Ты не любишь цветы? Или только орхидеи?
        - Люблю, - улыбнулась она, - очень люблю. Любые люблю: розы, ромашки, тюльпаны, ландыши, пионы - не важно. Но как же они прекрасны, когда растут сами по себе: в саду, в лесу, в поле.
        - У тебя очень красивая улыбка, - тихо произнес Макс, внимательно ее разглядывая. Букет так и остался лежать на изгибе его локтя. - Прости, что обидел тебя. Мне и правда очень жаль.
        Его слова, сказанные столь бесхитростно, обезоружили, и она кивнула, снова улыбнувшись ему:
        - Ладно.
        - Что же мне делать с ними? - Макс указал на орхидеи. - Жалко будет, если завянут.
        - Да, - согласилась Катя. - Сорванные цветы недолго радуют своей красотой, к сожалению.
        - Так… Может, возьмешь? - предложил он.
        - Мне кажется, будет лучше, если ты подаришь их своей девушке, - предложила Катя.
        - Мы расстались с Кристиной, - сообщил Макс. - Окончательно. Это надо было сделать уже давно. Мы совершенно разные и не подходим друг другу, мы только мучали сами себя.
        - Мне жаль это слышать, - Катя внезапно поняла, что говорит дежурную фразу, и на самом деле ей ни капельки не жаль. Она не хотела признаваться самой себе, но извинения Макса, показавшиеся Кате искренними, подкупили ее. Она уже не чувствовала по отношению к невыносимому мажору той злости, что была раньше. И может, этот мажор не так уж невыносим, раз способен признавать ошибки и просить за них прощение? - Тогда подари маме.
        - Боюсь, она не оценит этот жест. Родители в разводе, и мы редко с ней видимся. Она сама оставила меня с отцом много лет назад.
        - Мне очень жаль, - на этот раз Катя не слукавила. Сама выросшая с любящими родителями, она с трудом представляла, что можно лишиться одного из них. - Тогда, пожалуй, я приму их. Не выбрасывать же. Но больше не дари.
        - Больше не буду, - согласился Макс. - Цветы не буду. Срезанные.
        «Это было не так уж сложно», - удовлетворенно подумал Макс, глядя, как Катя, смущенно улыбаясь, приняла из его рук букет и склонилась над ним, вдыхая еле слышный аромат цветов. Хотя улыбка у нее и правда очень красивая. Последнюю мысль Макс постарался выбросить из головы.
        - Пойдем к твоим подругам? - предложил он. - Андрей тоже там.
        - Хочу кое-что разъяснить сразу, - замялась Катя, - чтобы потом не возникло никаких недоразумений. Ты принес мне свои извинения, и я приняла их. Но…
        - Но? - повторил Макс, стараясь не показывать внезапно нахлынувшего на него раздражения.
        - Но на этом все. Не надо искать встречи со мной.
        «Да кого ты строишь из себя?! Да если бы не этот дурацкий спор, я бы даже не подошел к тебе!» - чуть не взорвался Макс, но сдержался, сохранив бесстрастное выражение лица.
        Он опустил руки в карманы брюк и смотрел, как Катя удаляется от него в сторону кафе, оставив его одного на улице. Когда девушка скрылась в здании, Макс со злостью ударил ногой по стоявшей рядом урне, опрокинув ее вместе с содержимым, и направился к своему автомобилю.
        - Э! Зачем хулиганишь, да? - услышал он в спину. - Зачем все разбросал, да? Обернувшись, он увидел работника уличной клининговой службы в ярко оранжевой робе. Не раздумывая, Макс вместо извинений показал ему средний палец.
        [1] Выдуманная сеть кафе.
        Глава 10
        - Вазу с цветами, наверно, лучше передвинуть сюда, - предложила Катя, поглядывая в камеру. - Блэки посадить под нее, а рядом поставить корзину с фруктами.
        Даша посадила котенка на нежно-голубое покрывало под букет орхидей, который Катя привезла специально для фотосессии. Тот, как будто бы поняв, что от этого зависит его будущее, разлегся на покрывале, мечтательно глядя прямо на фотографа. Картина получилась умилительной, и Катя быстро отщелкала несколько снимков с разных ракурсов. Следом за котенком в фотосессии приняли участие щенки, которых Даша с подругами обнаружила на замороженной стройке в Подмосковье. Щенкам было от силы месяц, кто-то выкинул их в коробке, даже не раскрыв ее.
        - Их нашла Оля. Она живет неподалеку от этой стройки, каждый день мимо нее ходит, - рассказывала Даша, пока Катя увлеченно придумывала различные экспозиции: переставляла вазу с цветами и корзину с фруктами, рассаживала щенков, добавляла какие-то новые предметы. - Потом Оля позвонила мне, а я попросила Машу помочь с перевозкой, у нее же машина. По дороге назад мы чуть не заглохли, но все же доехали.
        - Бедняжки, - сказала Катя, почесав каждого щенка за ушком. - Как у кого-то рука не дрогнула выбросить таких милых малышей? Ну, ничего, тетя Даша всем ручки найдет!
        - Сама ты тетя! - прыснула Даша. Катя улыбнулась и продолжила фотографировать. - Я старше тебя всего на два года! Ох, - тут же посерьезнела она. - Не смогла я их там оставить, а откуда столько денег взять - не представляю. У нас скоро корм закончится, а еще за аренду платить надо, на анализы им всем потратилась.
        - Создай объявление, как ты обычно делаешь, - предложила Катя, не отрываясь от своего занятия. В какой-то момент щенки разыгрались, и девушка сняла трогательное видео.
        - Создала несколько дней назад, - вздохнула Даша. - Пока только пара тысяч на счет упала. Лето. Все в отпусках да на дачах.
        - У меня тоже негусто, - погрустнела Катя. - Никому летом рефераты не нужны. Смотри, что получилось, я еще фильтры нужные добавлю, - она сунула Даше под нос свой телефон. - Жаль, нет профессионального фотоаппарата, - посетовала девушка, - но на нем работать тоже надо уметь.
        - Ничего, все отлично! - одобрила Даша. - Отправь мне.
        - Щенки, щенки, щенки, котенок, - Андрей насмешливо комментировал Катин профиль. - Ничего интересного, - резюмировал он. - Твоя подружка, оказывается, зоошиза.
        - Она не моя подружка, - фыркнул Макс. - Покажи.
        Парни лежали в шезлонгах возле бассейна в доме Андрея и пили холодное пиво. Макс бегло просмотрел Катины фотографии, отметив их простоту и непритязательность. «Теплое место» - прочитал он название приюта, нуждающегося в спонсорской помощи.
        - Значит, твои орхидеи ее не впечатлили? - ухмыльнулся приятель. - Может, цену набивает? Подари ей золотой браслет тогда.
        - Честно сказать, уже плюнул бы на нее, - признался Макс. Молодой человек с досадой вспоминал их последнюю встречу с Катей, когда она после всех его извинений оставила его одного на улице. - Кто она такая, чтоб я за ней бегал?
        - О! - оживился Андрей. Парень даже оставил банку с пивом на столик. - Представляю, сколько разговоров будет об этом! Макс Никольский сдался! Макс Никольский проиграл! Наверняка Мэтт будет требовать, чтоб ты записал видео с публичным признанием в собственном проигрыше.
        - Пошел он! Я никогда не проигрываю и никакого видео записывать не буду, - процедил сквозь зубы Макс.
        - Но ты отступил! Уже несколько дней ничего не предпринимаешь, как она тебя с букетом прокатила. Я чуть кофе не поперхнулся в той забегаловке, куда меня Оксанка потащила, когда увидел Катюху одну. Пришлось оплачивать им счет и придумывать какие-то срочные дела, чтобы сбежать.
        - Это тактическое отступление!
        - Ну да! Ну да! Знаешь, - доверительно начал приятель. - Мне тут одна сорока на хвосте принесла, что у Катьки твоей никогда не было отношений. Она никогда ни с кем не встречалась. В общем, целка она! Может, последняя во всей Москве! - хохотнул он.
        - Сороку эту случайно не Оксана зовут? - ухмыльнулся Макс, с наслаждением потягивая пиво.
        - Она самая, - подтвердил Андрей. - Просто ценный кладезь информации.
        - Котики… собачки… - протянул Макс, вернувшись к просмотру Катиного профиля. - Различные репосты с просьбой о помощи. Книги… Точно - заучка-девственница! - хмыкнул он. - Знаешь, твоя Оксанка ещё пригодится. Появилась у меня кое-какая идейка.
        «Привет из Китая!» - прочитала Катя сообщение от Дэна, когда вернулась домой. Приняв прохладный душ и переодевшись в домашние майку и шортики, она с удобством расположилась в кресле в гостиной. Попивая освежающий лимонад, она включила канал с музыкальными клипами. Весь день Катя была занята в приюте и к вечеру очень устала. Сначала помогала с фотосессией для животных, наждающихся в пристройстве, затем с уборкой и чисткой клеток и лотков. Под расслабляющую музыку девушка вытянула ноги на журнальный столик и откинулась на спинку кресла.
        Дэн прислал ей очередную фотографию с надписью «Восьмое чудо света». На снимке огромное количество туристов буквально облепило Великую китайскую стену.
        «Ты знаешь, что этот величайший памятник архитектуры, виден даже из космоса?» - спросил её Дэн.
        Конечно, Катя это знала, но вместо ответа девушка отправила снимки своих подопечных, сделанные сегодня в приюте.
        «Это Блэки, - подписала она под фотографией черного котенка с белыми усами. - А это пока еще безымянные щенки. Они ищут новый дом».
        «Милые», - ответил Дэн. Больше он к теме животных не возвращался, продолжая присылать ей фотографии китайских достопримечательностей, которые он успел посмотреть, давая на каждую краткий исторический экскурс. Катя отвечала ему с чувством легкого разочарования.
        - Ну, он же не обязан любить животных так, как я, - говорила она сама себе.
        В конце концов, даже ее родители не разделяли ее увлечения, хоть и относились с пониманием. Та же Оксанка оставалась в стороне от ее любимого занятия. Но в глубине души, Катю задела его холодность по отношению к важному для нее делу, и она потеряла интерес к разговору.
        Сославшись на усталость, впрочем, ничуть не покривив душой при этом, девушка попрощалась с Дэном и хотела уже отбросить телефон в сторону, как её внимание привлек репост на стене подруги. Это была фотография Макса, на которой он прижимал к груди маленького котёнка.
        «Вот такой красавец прыгнул мне на капот автомобиля! - гласил текст под снимком. - Кому-нибудь нужен этот милый малыш? Оставить себе не могу - жуткая аллергия».
        «Привет! Могу помочь тебе с пристройством!» - пальцы сами собой написали и отправили это сообщение, прежде чем Катя успела хоть что-то сообразить.
        Глава 11
        «С удовольствием заберу себе обоих котиков!»
        «Какой лапочка! Тот, который большой»
        «М-м-м! Какой милый мальчик! Котенок тоже ничего!»
        Макс с раздражением читал комментарии под снимком. Конечно, еще рано было делать какие-то выводы, прошло всего несколько часов, как он разместил этот пост с просьбой о пристройстве найденыша. Для этого ему опять пришлось задействовать Инессу. Макс потребовал от помощницы своего отца немедленно купить и привезти ему котенка или щенка. Борис Максимович потом звонил и орал на него, что тот отвлекает его сотрудников по пустякам, в то время как сам праздно проводит время вместо того, чтобы быть в офисе, но распоряжение Макса было выполнено.
        Идея с котенком пришла Максу после того, как он внимательно изучил профиль Кати. Какие темы ее интересуют, какие книги она читает, в каких группах она состоит, на новости каких сообществ она подписана. И если его уловка не сработает, то Максу придется на самом деле думать, куда пристраивать это лохматое чудо. Хотя… есть же Инесса. Сообщение от Кати пришло, когда молодой человек уже собирался отправиться в ночной клуб:
        «Привет! Могу помочь тебе с пристройством!»
        - Есть! - Макс сложил пальцы в кулак и резко согнул руку в локте, опустив ее вниз. - Попалась! Даже из чс вычеркнула!
        «Привет! Буду тебе очень признателен, - написал он. - Честно сказать, не знаю с чего начать».
        От Кати долго не было никакого ответа, как будто она пожалела о своем внезапном порыве, но, в конце концов, девушка все же решила, что судьба котенка важнее.
        «Ты уже купил ему лоток, наполнитель и корм?»
        «Я ничего в этом не понимаю, - тут Макс не покривил душой. - Что мне в зоомагазине посоветовали взять, то я и взял».
        Парень сделал несколько фотографий котенка, уютно устроившегося в недавно купленной лежанке, мисок с водой и кормом и даже лотка с наполнителем. Все это вместе с котенком ему домой доставила Инесса. Макс старательно растер глаза и нос, чтобы они выглядели опухшими и, сделав новый снимок, отправил его Кате, приписав:
        «Не подскажешь что-нибудь от аллергии?»
        «Ох, все так серьезно? - девушка ответила очень быстро. - Моей маме помогает Эрриум [1]. У нее тоже сильнейшая реакция на шерсть животных. Нужно будет сделать малышу анализы, если окажется, что он чем-то болен, то пролечить. Это все можно сделать в приюте, которому я немного помогаю. Там же можно оставить котенка».
        «Тогда мы с малышом подъедем туда завтра, часам к двенадцати. Финансы не проблема. Ты будешь там?»
        «Хорошо» - написала Катя после недолгого молчания.
        - Так просто? - вслух усмехнулся Макс. Сколько неприятных моментов он мог бы избежать, если бы не лез напролом и удосужился хотя бы немного изучить эту девчонку.
        Без четверти двенадцать следующего дня Макс уже был по назначенному адресу. Посмотрев в зеркало заднего вида, он тщательно пригладил волосы и усмехнулся: после бессонной ночи в клубе ему даже не пришлось растирать глаза, ради поддержания легенды об аллергии. Взяв переноску с котенком с соседнего кресла, он начисто стряхнул с кожаной поверхности оставшиеся волоски. Он даже представить себе не мог, что от такого малыша может быть столько шерсти. Шерсть была повсюду: на полу, на диване, в постели, даже в утренней чашке кофе! Макс не мог назвать себя фанатом чистоты, но когда вместе с горячим бодрящим напитком во рту оказались кошачьи волосы, он понял, что даже для него это слишком.
        - Всем доброго дня! - поздоровался Макс, окидывая внимательным взглядом помещение.
        Катя держалась чуть в стороне все время, пока котенок проходил необходимые процедуры. Девушка, представившаяся Дарьей, оказалась владелецей приюта, а также ветврачом и ветмедсестрой в одном лице.
        - Бюджет ограничен, - пояснила она. - Наш приют существует-то на спонсорскую помощь. Поэтому, если есть желание, можешь посодействовать доброму делу.
        - Не вопрос, - ответил Макс, потянувшись за кошельком. Не глядя вынул из него несколько крупных купюр и бросил их на стол. Он знал, что приют нуждался в кругленькой сумме, а Макс выложил несколько больше.
        «Все имеет свою цену», - не раз учил сына Борис Максимович, касалось ли дело бизнеса или личных взаимоотношений, будь то друзья или заинтересовавшая женщина. На его памяти, после болезненного развода с матерью Макса Борис Максимович больше ни с кем не состоял в долгосрочных отношениях, обходясь мимолетными интрижками.
        Макс удовлетворенно отметил благодарность и восхищение во взгляде Кати, брошенном на него. Кажется, он верно определил ее слабое место.
        - Если вдруг понадобится еще что-то… все, что угодно, просто дайте знать, - сообщил он перед уходом. - Катя знает, как меня найти. Апчхи! - старательно чихнул Макс. - Оставил бы себе малыша, но как выяснилось, не могу.
        - Уи-и-и-и! - запрыгала Даша, едва за Максом захлопнулась дверь. - Катюха! Это же решение всех наших проблем! Признавайся, где ты его нашла?! Я думала, снова придется в долги влезать!
        - Это Макс, приятель Оксанкиного парня, - смущенно ответила Катя.
        Она не знала, что теперь и думать об этом несносном мажоре. Девушка всю ночь почти не сомкнула глаз, ругая себя, что написала Максу, но как обычно не смогла пройти мимо того, кто нуждается в помощи. Вот только оказалось, что у Макса тоже есть сердце. И, может, он небезнадежен?
        Погрузившись в размышления, Катя погладила нового питомца и быстро попрощалась с подругой. Ей сегодня снова нужно было навестить отца в больнице. Едва девушка сделала несколько шагов по дорожке, как натолкнулась на припаркованный «Порше». Рядом, облокотившись на капот, стоял Макс.
        - Подбросить тебя куда-нибудь? - спросил он.
        - Не надо, - растерялась Катя. - Мне недалеко.
        - Да брось, - отмахнулся молодой человек. - Ничего не хочу сказать плохого про ваш приют. Уверен, что там работают замечательные люди, но расположен он на отшибе. Наверняка до метро очень далеко и автобусы не ходят.
        - Ну, - замялась девушка, - если только до метро.
        - Как скажешь, - улыбнулся Макс и галантно открыл ей дверь автомобиля.
        Катя с сомнением опустилась на кожаное сиденье и пристегнулась ремнем. Она обвела взглядом роскошный салон: здесь все говорило о богатстве ее владельца.
        - Начало нашего знакомства оказалось неудачным. Я повел себя как полный болван, но ты мне реально очень понравилась, - произнес Макс, плавными движениями выруливая на проезжую часть. - Предлагаю об этом забыть и начать заново. Что скажешь?
        [1] Выдуманное название лекарственного препарата.
        Глава 12
        Выйдя из дверей больницы, Катя с удивлением наткнулась на ожидающего ее Макса. Парень вопреки ее словам, что она прекрасно доберется на метро до любой точки Москвы, подвез девушку аккурат по нужному адресу.
        - Ты все время был здесь? - спросила она, подходя ближе.
        - Нет, - на губах Макса заиграла лукавая улыбка. Во время разговора он держал руки за спиной, словно что-то скрывал от нее. Когда Катя оказалась совсем рядом, он вручил ей необычный алый цветок в ярко-красном горшке. - Антуриум в кашпо с автополивом, - пояснил парень, прочитав этикетку. - Мы же выяснили, что ты не любишь только срезанные цветы?
        - Д… да, - смутилась Катя, прижимая к себе горшок. - С… спасибо… Ты съездил за цветком специально для меня?
        - А для кого же еще? - теперь, казалось, настал черед Макса смущаться. Он взлохматил волосы растопыренной пятерней, а потом принялся тщательно их приглаживать. Катя прыснула от смеха, найдя это комичным. Макс растеряно замер, будто не поняв причину смеха, а затем широко улыбнулся. - Мне нравится, когда ты смеешься, - сказал он.
        - Извини, - девушка приложила ладонь ко рту, - не хотела тебя обидеть.
        - Никаких обид, - молодой человек широко развел руками. - Куда ты теперь?
        Катя растеряно повела плечами. Планов у нее больше не было. Она думала задержаться в палате у Сергея Владимировича, но у того должны были начаться процедуры.
        - Домой, наверно, - призналась она.
        - Тогда давай, я отвезу тебя, - предложил Макс. - А потом поеду в офис. Обещал отцу летом больше уделять внимание работе, но так хотелось отдохнуть после экзаменов.
        - Ой, что ты! - начала отказываться Катя. - Я на метро доберусь.
        - С цветком? - по-доброму усмехнулся Макс. - Не выдумывай. Идем. В больнице у тебя кто-то лежит? - спросил он чуть позже, когда они ехали в сторону Измайловского парка.
        - Папа, - вздохнула девушка, держа на коленях горшок.
        - А что с ним? - в голосе Макса слышалось неподдельное участие.
        - Инфаркт… Понимаешь, - Катя сама не могла понять, почему ей так захотелось выговориться перед ним, - он же у меня такой, за всех переживает. У меня мама не такая. Нет, она тоже за всех переживает, но она умеет… - девушка замолчала, подбирая слова, - дистанцироваться, что ли, а папа нет. Он у меня инженер по технике безопасности, а у них на заводе приняли нового сотрудника, молодого парня, такого безалаберного! Слов нет! Инструкции не соблюдает совсем! Сколько его уже штрафовали - без толку! В общем, полез он к станку… и… короче, их обоих увезли в больницу. Парня в хирургию пришивать оторванные пальцы, а папу с приступом в кардиологию.
        - Ого! - Макс присвистнул. - Сочувствую.
        - Да уж… - Катя снова вздохнула. - Теперь ему грозит увольнение. Это же была его зона ответственности.
        - Если он каждый раз грамотно составлял бумаги, то никакое увольнение ему не грозит, - пожал плечами Макс. - Ну, или придется готовиться к судебному разбирательству. Обычно суд встает на сторону работника.
        - Не будет он ни с кем судиться, - отмахнулась Катя. - Ему не до этого. Зачем ему лишняя нервотрепка? Ему о себе думать надо, здоровье свое восстанавливать.
        Макс снова пожал плечами: какое ему вообще дело до проблем с работой и здоровьем Катиного отца? Но вслух сказал совершенно иное:
        - Конечно, здоровье ничем не заменишь, - у него чуть зубы не свело от такой заезженной фразы, и он сделал вид, что сосредоточен на дороге.
        Сегодня Макс был доволен собой. Сначала как по нотам разыграл партию с подобрышем и помощью приюту, а потом с этим цветком в горшке. За цветком ему пришлось съездить самому в цветочный магазин, поскольку Инесса была занята на совещании. Стоял как дурак посреди этого разнообразия, а потом просто выбрал самый яркий, который попался ему на глаза.
        Борис Максимович орал на него с самого утра, требуя явиться в офис, а какая ему работа после ночного клуба? Надо будет хотя бы к вечеру появиться в компании.
        Макс бросил взгляд на сидевшую рядом девушку. Красивая. Но какая-то незаметная. Не будь того случая в доме Андрея, Макс бы не обратил на нее внимания. Тогда она весь день бросала на него красноречивые взгляды, а потом уединилась в гостиной. Что бы подумал любой нормальный мужчина на его месте? Это-то он и подумал! Только не учёл того, что Катя оказалась совершенно неискушенной в любовных играх. Макс досадливо поморщился: и надо было ему увлечься такой простушкой. Все равно его интерес испарится ровно в тот момент, когда Катя окажется в его постели и станет всего лишь очередной галочкой в списке его побед, чьё имя он вскоре даже не вспомнит.
        - Почему ты больше не появляешься на гонках? - спросил Макс, нарушив установившееся неловкое молчание. - Твою подругу я часто вижу.
        - Честно сказать, мне там не понравилось. Много шума, много пыли и выхлопов, - призналась Катя. - Я лучше дома с книгой…
        - Ты, значит, домашняя девочка? - Макс постарался, чтобы в его голосе не было слышно иронии.
        Ведь кто такие домашние девочки? Тихони, живущие в своих грезах, ждущие принца из сказки. Он и станет для неё таким же принцем, чтобы разбить ей розовые очки. Чем раньше эта дурочка поймёт, что жизнь это не сказка, тем лучше для неё. Она ему даже спасибо скажет. Макс ухмыльнулся своим мыслям.
        - Наверно, - улыбнулась Катя.
        - И даже по клубам не ходишь?
        - Ну почему, бываю иногда, - смутилась девушка. - Когда девчонки затащат.
        - И как же ты любишь проводить время? - спросил Макс внимательно следя за дорогой.
        - Фильмы, книги, встречи с подругами… - начала перечислять Катя.
        - Приют? - улыбнувшись, вставил Макс.
        - И приют, - девушка улыбнулась ему в ответ.
        «Заучка-девственница», - вспомнились Максу слова Андрея. Ну и жизнь у девчонки, тоска смертная! Фильмы, книги, подруги, животные - как тут не остаться девственницей до конца жизни? Ничего, Макс ей в этом поможет. Проведёт, так сказать, акт благотворительности. Она его даже благодарить будет. Или не будет. Он об этом уже не узнает.
        - Знаешь, у меня идея! На этой неделе мне придётся ударно поработать, но на выходных я свободен. Как ты смотришь на то, чтобы провести их вместе? - предложил Макс.
        - Я… - растерялась Катя. - Я не знаю… А как ты хочешь их провести?
        - Сюрприз, - широко улыбнулся парень. Он потянулся к рычагу коробки переключения передач и как бы невзначай коснулся её голой коленки. Девушка отдернула ногу, а Макс улыбнулся ещё шире.
        На самом деле никаких идей у него не было, просто брякнул не подумав. Теперь придётся голову ломать, как удивить и при этом не испугать эту недотрогу. Ему надо, чтобы она начала доверять ему, перестала шарахаться от малейшего прикосновения. Что ж, у него будет время подумать или, как обычно, напрячь Инессу.
        - Ну… хорошо… - неуверенно произнесла Катя.
        Макс и не ожидал другого ответа сегодня. А чтобы хорошенько её промариновать он до пятницы не напишет ей ни строчки.
        - Тогда до связи, - сказал он, высаживая девушку у подъезда её дома. - Спасибо, что помогла с котёнком. Честно сказать, уже не знал, что делать. Я бы и оставил его себе, плевать на аллергию, «Эрриум» неплохо помог мне, но малыш же целыми днями был бы один, - Макс очень правдоподобно вздохнул. - Можно было отвезти его в дом отца, но там он был бы никому не нужен. А так хочется, чтобы у него была любящая семья.
        - Ты все правильно сделал, - мягко произнесла Катя. Макс только сейчас обратил внимание, что когда эта тихоня улыбается, у неё на правой щеке появляется ямочка. - Спасибо, что не остался равнодушным.
        - Да, - задумчиво кивнул Макс. - До встречи.
        - До встречи, - тихо ответила Катя.
        Глава 13
        - Папу выпишут через неделю, - сообщила в пятницу за ужином Марина Александровна.
        - Отлично! - обрадовалась Катя. - Что говорит доктор?
        - Доктор говорит, что на работу ему возвращаться еще рано, - вздохнула мама и принялась без аппетита ковыряться в салате. - Он еще не восстановился.
        Установившуюся тишину нарушил звук входящего сообщения и Катя потянулась к телефону:
        «Привет, Катюш! - писал Макс. С их последней встречи от него не было вестей и, как бы ей ни хотелось в этом признаватся, данный факт ее расстраивал. Девушка старалась отвлечься на разные дела: встречи с подругами, прогулки, общение с родителями, чтение книг - но руки снова сами собой тянулись к телефону, чтобы проверить мессенджер. Вот только никаких сообщений от Макса не было, так же как и новых фотографий в его профиле, который она снова начала украдкой посматривать. - Извини, что так долго не писал, начальник просто свирепствовал! Пришлось чуть ли не ночевать в офисе. Я и сейчас еще на работе».
        «Начальника случайно не папа зовут?» - с улыбкой ответила Катя.
        «Борис Максимович! На работе только так и никак иначе!»
        - С кем ты там переписываешься? - спросила Марина Александровна, отставив, в сторону тарелку с недоеденным салатом и отложив приборы.
        - С Максом, - нехотя призналась Катя.
        Она не рассказала маме о конфликте с этим мажором, отделавшись лишь общими фразами, что ей просто стало неинтересно на дне рождения Андрея, и поэтому она так рано вернулась.
        - С тем самым? - удивилась мама. - А как же Дэн, вы же вроде общаетесь?
        - Общаемся, - вздохнула Катя. - Но… - она и сама не знала, что на это сказать.
        Дэн оказался отличным парнем, но сердце при виде входящих сообщений от него не трепетало. Да и сообщения все были про историю и культуру Китая. С ним было интересно и… на этом все.
        - Твое дело, - теперь уже вздохнула Марина Александровна. - В этом возрасте дети редко слушают родителей. Я и сама не слушала. Выскочила замуж за военного. Как сейчас помню: пришел на первое свидание в форме и с букетом синих калл под цвет своих глаз. Ну, я долго и не думала, хотя маме моей он сразу не понравился… А через год после свадьбы бежала от него, оставив все совместно нажитое, и радовалась, что цела осталась. К счастью, детей у нас не было. Думала, больше замуж ни ногой, а потом вашего папу встретила.
        «Я заеду за тобой завтра часам к четырем? - написал Макс. - Сходим куда-нибудь, пообщаемся?»
        «Хорошо, а куда?» - ответила Катя. Она уже не слышала того, что говорила мама, полностью сосредоточившись на переписке.
        В субботу в четыре часа дня Макс припарковал автомобиль напротив Катиного подъезда и сообщил ей в мессенджере, что подъехал. Вчера он почти не покривил душой, сообщив Кате, что все дни был занят в офисе. По большей части так оно и было. Борис Максимович как озверел, загрузил заданиями так, что голову поднять было некогда. Поэтому в пятницу не привыкший к усердной работе мажор просто сбежал в кальянную, вызвонив приятелей.
        - Лед тронулся? - спросил сидящий рядом на диване Андрей, когда Макс затянувшись кальяном, набирал сообщение Кате.
        - Ага, - удовлетворенно кивнул тот, улыбаясь от предвкушения победы.
        - Ну и отлично! - приятель потянулся к снифтеру с ромом. - Что-то скучно стало, не находишь? Может, позовем девчонок?
        Быстро попрощавшись с Катей, сославшись на новое неотложное задание, Макс предался общему веселью.
        Заметив выходящую из подъезда девушку, парень вышел из машины и галантно распахнул для нее переднюю дверь автомобиля.
        - Отлично выглядишь, - произнес он, помогая Кате сесть в салон.
        - Спасибо, - смутилась та. На ней было лёгкое шифоновое платье чуть выше колена, которое немного задралось, когда Катя садилась в машину, а волосы убраны в высокий хвост. - Ты вчера так и не ответил, куда мы поедем, - напомнила она ему.
        - Потому что это сюрприз, - широко улыбнулся Макс.
        Никакого сюрприза на самом деле не было, просто он до сегодняшнего дня сам не знал, какое мероприятие для них приготовила Инесса. Макс только в обед получил от неё всю информацию.
        - Ох, - пробормотала Катя. - Не уверена, что люблю сюрпризы.
        - Думаю, тебе понравится, - сказал Макс. - А если нет, то мы сразу же уйдём.
        - Хорошо, - согласилась она.
        Как же с ней легко, подумал Макс. Кристина ему по каждому пустяку скандал закатывала, с ней невозможно было расслабиться. Впрочем, Максу нравилось злить её, часто он делал это нарочно. Он кинул взгляд на сидевшую рядом девушку: подол платья едва прикрывал плотно сжатые колени, на которые она положила сумочку. Скромница. Тем интереснее будет поиграть с ней.
        Молодой человек поправил высокий ворот рубашки, которую ему пришлось надеть несмотря на жару, чтобы скрыть засос, оставленный одной из тех девиц, вызванных Андреем. Он, конечно, сразу скинул её с колен. Макс не любил, чтоб на нём оставляли отметины, но дело уже было сделано. Он попытался представить Катю на месте той девицы, и…
        - Черт! - выругался он, почувствовав, как брюки вдруг резко стали тесны. Кто бы мог подумать, что его организм так стремительно среагирует на эту тихоню. - Черт!
        - Что случилось? - обеспокоенно спросила Катя.
        - Э-э-э… Задумался, проехал на знак, - соврал Макс. По лицу Кати он понял, что она не поверила, но девушка больше ни о чем не спрашивала. - Хорошо в выходной. Днем пробок мало.
        - Да, пожалуй, - согласилась Катя. - Много пришлось вчера работать? - участливо спросила она.
        - Не представляешь сколько! Пока все не переделал, - «пока кальян не выкурил», - домой не поехал.
        «А потом ещё кальян и ещё…. И ром пока весь не выпил…» - подумал Макс. Он потому и назначил встречу ближе к вечеру, чтобы успеть выспаться.
        - Всю ночь почти не спал, - добавил он, что было правдой.
        - Понимаю, - вздохнула Катя. - Семейное дело…
        - Ты права…
        «Ещё какое семейное! Борис Максимович тоже любит кальян и ром», - вслух Макс это, естественно, не сказал.
        - Как твой папа? - сменил тему молодой человек.
        - Через неделю выпишут, - ответила Катя.
        Она говорила ещё много чего: что отца ждёт длительная реабилитация и что о работе ему на какое-то время придётся забыть. Макс слушал вполуха, периодически вставляя ничего не значащие фразы: «ну ничего себе!», «да что ты говоришь?», пока наконец навигатор не сообщил о прибытии по нужному адресу. Тогда Макс с облегчением вздохнул.
        - Приехали! - сообщил он, паркуясь перед двухэтажным зданием в стиле ампир.
        Глава 14
        - Где мы? - восхищенно произнесла Катя, разглядывая окружающую обстановку. Несколькими минутами ранее девушка немного напряглась, когда Макс повел ее вниз по лестнице в полуподвальное помещение, но сейчас расслабилась. Они стояли у входа в комнату, оформленную в японском стиле. По центру находился низкий стол, вокруг которого были расположены подушки для сиденья. Также в комнате имелась невысокая софа с огромным экраном напротив. На стенах висели картины с иероглифами, а с потолка свисали бумажные фонарики. В углах расположился бонсай. На сервированном столе стояла ваза с веточками сакуры.
        - Это называется антикинотеатр, - пояснил Макс. - То есть кинотеатр для нас двоих. У нас есть три часа. Мы можем посмотреть кино, поужинать и спокойно пообщаться. Не бойся, приставать не буду, - он с улыбкой поднял руки и отошел на несколько шагов. Катя неуверенно прошла в комнату и остановилась возле софы. Присев на самый край, она аккуратно разгладила подол платья. Если бы она знала, что ей придется сидеть почти на самом полу, то надела бы что-нибудь подлиннее, а лучше вообще джинсы. В комнату вошел работник антикинотеатра, и Макс с ним о чем-то беседовал. Кажется, они обговаривали кино и напитки.
        - Есть какие-нибудь особые предпочтения? - уточнил у нее молодой человек.
        - На твой вкус, - улыбнулась Катя. - Только никакого алкоголя.
        - Понял, принято! Рисовую водку вычеркивай, - сказал Макс работнику. - Шучу! - рассмеялся он, увидев недоуменное Катино лицо. - Я не пью… кхм… за рулём.
        Работник включил экран и покинул комнату, оставив посетителей наедине. Макс подсел к Кате на низкий диванчик.
        - Если хочешь, можешь скинуть туфли и забраться с ногами, - предложил он ей.
        - Мне вполне комфортно, - с улыбкой ответила Катя, продолжая сидеть с грацией античной статуи и смотреть на экран, где начиналось кино.
        Макс пожал плечами и потянулся к напиткам, которые в этот момент принёс официант. Катя вздрогнула, когда молодой человек невзначай коснулся её бедра. Она посмотрела на Макса, но тот невозмутимо потягивал через трубочку безалкогольный коктейль и, казалось, был полностью сосредоточен на фильме.
        Не так она представляла себе первое свидание с ним. Катя думала, что они сходят в парк, покормят в пруду уточек и съедят по мороженому. Но, наверно, в их среде так не принято. Катя попыталась вообразить себе Макса, бросающего крошки хлеба уткам, и улыбнулась.
        - У тебя красивая улыбка, - услышала она. - О чем думаешь?
        Катя зарделась, словно ее поймали на запретном, и помотала головой. Схватив со столика стакан с безалкогольным мохито, она опустила голову, прикрывшись волосами, спрятала от Макса пунцовое лицо.
        - И все же? - настаивал он. - Ты вся покраснела, - в его голосе слышалось веселье. - Признавайся, обо мне подумала?
        - Угу, - кивнула Катя, решив, что отпираться бесполезно.
        - И что же ты подумала? - Макс отставил в сторону коктейль и слегка наклонился к ней, перекинул ее волосы на другую сторону и заглянул в лицо. - Скажи мне, - его голос слегка охрип, когда он произнес эти слова.
        - Не… не думаю, что это хорошая идея, - пробормотала Катя, несмело посмотрев ему в глаза.
        - Я настаиваю… - хрипло прошептал Макс, обвивая ее талию и потянувшись к губам.
        - Я представила, что ты… и я… - с придыханием ответила девушка и в ее глазах блеснули веселые чертики.
        - Ты… и я… - повторил он за ней, притягивая Катю все ближе к себе.
        - Кормим уточек! - воскликнула она, отталкивая Макса и резко вскакивая с софы.
        - Что? - не понял молодой человек, внезапно оставшись один на диване.
        «Что за бред?» - подумал Макс, наблюдая, как девушка, еще мгновение назад бывшая в его объятиях, стоит посреди комнаты и думает, куда бы сесть.
        - Какие еще уточки? - недоуменно спросил он.
        Брюки снова стали тесны. Кто бы мог подумать, что близость к тихоне так на него повлияет.
        - Обычные, - ответила Катя. - Серые такие, в воде плавают. Но не путай с рыбами. Они тоже умеют плавать и из воды кажутся серыми.
        - Что? - Макс присмотрелся к ней. Катя, закусив губу, еле сдерживала рвущийся наружу смех, бросая при этом на него веселые взгляды. - Ха-ха! - рассмеялся он, поняв шутку. - Уточки! - воскликнул он, взъерошив пятерней волосы, чтобы тут же начать их приглаживать. - Какая у тебя интересная фантазия!
        «Это у тебя такой фетиш?» - чуть не брякнул он, но вовремя остановился, решив, что данное замечание будет неуместным.
        - Вернись, Катюш, - попросил Макс, хлопая по месту рядом с собой. - Без тебя тут пусто. Или тебе здесь не нравится? Можем фильм сменить, если хочешь. Или можем прямо сейчас поехать кормить уток. Ты еще раз подробно мне расскажешь, чем они отличаются от рыб!
        - Все хорошо, - рассмеялась Катя, возвращаясь на место. - «Куда приводят мечты», кстати, один из моих любимых фильмов. Как ты догадался?
        «Он у тебя на стене в профиле», - подумал Макс.
        - Просто я очень давно хотел его посмотреть, - соврал он, чувствуя как с ее приближением, брюки снова становятся малы.
        Макс еще раз окинул внимательным взглядом сидящую рядом девушку. Губы, пухлые от природы, интересно, каковы они на вкус? Высокая грудь так и просится в его ладони. На милом лице минимум косметики. В синих глазах до сих пор пляшут лукавые искорки. Наваждение какое-то, которое пройдет, когда он наконец-то ее завалит.
        Молодой человек больше не делал попыток поцеловать или как-то иначе сблизиться с ней, и Катя расслабилась. Макс действительно сдержал обещание не приставать, хотя она поймала себя на мысли, что ей были приятны его прикосновения. Девушка все время, пока шел фильм, ловила на себе его взгляды, от которых плавилась как мороженое на огне.
        После фильма он предложил ей поужинать здесь же. Они сидели на подушках за низким столиком. Кате даже пришлось разуться для удобства, впрочем, Макс последовал ее примеру. Глядя на то, как парень ловко управляется палочками, она потянулась за кусочком говядины, вымоченном в соусе и приготовленном на гриле.
        - Вкусно! - просияла она.
        До этого дня ее знакомство с японской кухней было достаточно поверхностным.
        - Это якинику, - пояснил Макс. - Впервые я попробовал это блюдо в Японии, но здесь тоже умеют готовить достаточно неплохо. Вот, попробуй еще цыпленка, - он положил ей на плоскую тарелку несколько кусочков курицы, обжаренной в масле и приправленной соевым соусом.
        - А ты пробовал рыбу-фугу? - спосила Катя. - Говорят, ее могут готовить лишь в ресторанах со специальной лицензией.
        - Да, все правильно, - кивнул Макс, подкладывая ей на тарелку овощи. - Но нет, не ел. В Японии я был, когда мне было лет десять. Тогда мне больше хотелось чипсов и гамбургеров, а не ядовитой рыбы. Хотя Борис Максимович пытался мне привить любовь к полезной пище. Наверно, у него бы получилось, если бы он сам следовал своим же советам! - коротко хохотнул он.
        - Ты его всегда так зовешь, Борис Максимович?
        - Нет, иногда просто - Максимыч, - пожал плечами Макс.
        - А «папа»? - не унималась Катя.
        - Очень редко. Почему тебя это интересует?
        - Извини, может, я лезу, куда не надо, - смутилась она и потянулась за стаканом с апельсиновым соком, чтобы скрыть неловкость.
        - Да нет, все нормально, - отмахнулся Макс. - Можешь спрашивать меня обо всем.
        - А он тебя как зовет?
        - Макс, - ответил он. - Иногда Максим Борисович, когда недоволен.
        - А сын? Сынок?
        «Скорее щенок!» - подумал Макс, но говорить об этом не стал.
        - Что я, маленький, что ли? - пожал он плечами.
        Что ей надо, этой девчонке с наивными синими глазами? Зачем она упрямо лезет туда, куда он никого не пускает вот уже много лет. Он и сам-то себе в душу лишний раз старается не заглядывать.
        Катя еще что-то говорила, а он отвечал. Рассказывал ей о японских обычаях, например, об этикете за столом. Она слушала с нескрываемым интересом, и Макс сам не заметил, как увлекся этой беседой.
        После ужина он отвез Катю домой, взяв у нее номер телефона и обещание встретиться на днях. Попрощавшись с девушкой, он прямой наводкой отправился в бар, где его уже ждали приятели.
        Глава 15
        Солнечные лучи пробивались сквозь крону деревьев, заливая ярким светом зеленую траву, скамейки, серые пешеходные дорожки и снующих по своим делам людей, а также аттракционы и ларьки с мороженым, вареной кукурузой и прочим уличным фастфудом.
        - Мой любимый парк, - сказала Катя, аккуратно отщипывая кусок сладкой ваты. - Всё детство здесь провела. Здесь папа учил нас с Мишкой кататься на велосипеде и ходить на лыжах. Мишка - это мой старший брат, - пояснила она. - Он сейчас уехал в Германию.
        - Мне этот парк тоже нравится, - ответил идущий рядом Макс.
        - А ты один в семье? - поинтересовалась Катя. - Или у тебя есть сестры или братья?
        - Нет, я один.
        Макс позвонил ей после обеда и предложил встретиться. Катя чувствовала, как бастионы, воздвигнутые вокруг ее сердца после памятного случая в доме Андрея, рушатся один за другим. Собираясь на свидание, меняя платья и прически перед зеркалом, она напевала и пританцовывала. Остановив свой выбор на синей льняной юбке-солнце и такого же цвета блузке, Катя осталась очень довольна получившимся результатом. Волосы она заплела во французскую косу.
        Девушка с некоторой долей смущения призналась самой себе, что с нетерпением ждёт новой встречи с Максом. На прошлом свидании ей очень понравилась проявленная им галантность. Она с удовольствием слушала его рассказы о Японии, а сегодня Макс снова подарил ей цветок в горшке. На этот раз это оказалась розовая роза.
        - Ты такая хрупкая и нежная, напоминаешь мне эту розу, - сказал молодой человек проникновенным голосом, легким движением касаясь ее лица, убирая выбившуюся прядку волос. - Тебя хочется оберегать.
        Они шли по асфальтированной дорожке, мимо них проносились велосипедисты, скейтеры, дети и взрослые на роликовых коньках.
        - Посмотри, как здорово! - Макс указал на обогнавшую их пожилую пару. - Я всегда радуюсь, когда вижу такое!
        Мужчина и женщина пенсионного возраста ехали на роликах, взявшись за руки.
        - А я так и не научилась кататься на них, - сокрушенно призналась Катя.
        - Могу тебя научить, - сразу же откликнулся Макс. - Выберем как-нибудь время и место. До осени еще далеко. Да и осенью покататься не проблема. Здесь наверняка должен быть прокат.
        - Конечно, есть, - кивнула Катя. - И ролики, и велосипеды, и эти… как их… - как назло, нужное слово напрочь вылетело из её головы, и Катя, смеясь над собственной забывчивостью, принялась объяснять жестами. - Ну, у них тоже есть педали и руль как у велосипеда, но вместо двух колёс четыре.
        - Веломобили? - подсказал Макс.
        - Да, точно! Веломобили! Мы с Оксанкой как-то взяли в прокат веломобиль на ВДНХ, - Катя принялась рассказывать дальше. Обычно молчаливая, она не узнавала сама себя. - Поехали кататься, куда глаза глядят. Заболтались с ней. Сами не заметили, как из парка выехали. Очнулись на регулируемом перекрестке. Нам машины уже сигналили. Ой, - спохватилась она. - Я много болтаю, да?
        - Мне нравится твой голос, - ответил Макс. - И мне интересно все, что ты говоришь…
        Он хотел добавить что-то ещё, но телефонный звонок раздался столь неожиданно, что молодые люди даже вздрогнули. Катя принялась нервно копаться в сумочке в поисках гаджета. Оказалось, что звонила Даша.
        - Катюх! - подруга рыдала навзрыд. - Можешь подъехать ко мне?! Я ни до кого не смогла дозвониться! Я на МКАДе! Здесь собака сбитая, еле живая! Хочу отвезти её в клинику, но никто не останавливается!
        - Боже мой! - воскликнула Катя. - Как на МКАДе?! Как сбитая?! Конечно, сейчас буду!
        Дрожащими руками она убрала телефон обратно в сумочку. Схватившись за голову от волнения, Катя обеспокоенно озиралась по сторонам. Ей столько раз приходилось участвовать в спасении животных, что уже должна была привыкнуть и не реагировать так остро. Но она не могла, каждую боль воспринимая как свою собственную. В попытке успокоиться, Катя сделала несколько глубоких вдохов. «Так, давай же соображай!» - говорила она себе, но мысли упорно не хотели упорядочиваться.
        - Что случилось? - Макс развернул к себе готовящуюся разреветься девчонку. Крепко удерживая за плечи, чуть нагнувшись к ней, он установил с Катей зрительный контакт. - Кто звонил? Что тебе сказали?
        - Дашка… - сказала Катя, продолжая держаться за голову. - Она на МКАДе возле сбитой собаки! Никто не останавливается, чтобы им помочь! - Девушка вздохнула, замолчала и с надеждой взглянула на Макса. - Ты поможешь? Ты ведь поможешь да?
        - Э-э-э… - протянул Макс и прижал Катю к себе. Он крепко обнял её и зашептал на ухо: - Конечно, я помогу. Я тоже очень переживаю за эту собаку.
        - Правда? - Катя подняла голову и заглянула ему в глаза.
        - Конечно! - он выглядел очень искренним. - Давай, бегом в машину! Поехали спасать!
        Макс раздраженно посматривал на заднее сиденье автомобиля, где лежал сбитый пёс, а рядом сидела эта девушка Даша, испортившая ему свидание с Катей своим звонком. Сама Катя вся в слезах сидела впереди на пассажирском сидении и постоянно оборачивалась назад. Девушка держалась, пока они ехали к указанному месту, но стоило ей только увидеть собаку, как тут же расплакалась.
        Он покачал головой. Сначала Катя удивила его тем, что чуть не порвала свою юбку на лоскуты, чтобы перебинтовать мохнатого бедолагу. Макс еле успел достать из машины аптечку с бинтами и подать ей, чтобы она не портила одежду. Хотя он был не против увидеть Катю без юбки, но не при таких обстоятельствах. И вот сейчас ревёт из-за какой-то собаки. Как ей объяснить, что это естественный отбор? Да и надо ли? Сейчас этим случаем с псом он заработал себе кучу очков.
        - У Оли телефон отключен! - причитала Даша. - У Маши машина сломалась, да и сама она на даче за триста километров отсюда. Хорошо, что вы смогли приехать! Ребята, спасибо вам огромное!
        - Это все Макс! - воскликнула Катя, прекратив всхлипывать. - Он как услышал, что произошло, сразу предложил свою помощь!
        Она бросила на Макса взгляд, полный искреннего восхищения, что несколько снизило градус его раздражения. Но потом он представил, во что превратится кожаный салон его «Порше» после этой поездки, и со злостью надавил на газ. От резкого толчка все пассажиры откинулись назад. Девчонки вскрикнули, а пёс жалобно заскулил.
        - Макс, что случилось? - спросила Катя, внимательно всматриваясь в его хмурое лицо.
        - Боюсь не успеть, - соврал он.
        На самом деле Макс спешил в ветклинику, пока пёс не успел изгваздать его салон.
        - Спасибо, - прошептала Катя и несмело прикоснулась к его руке.
        Да черт с ним с салоном! Никакие букеты орхидей, розы в горшках и прогулки в парках не дали бы ему столько преимущества, как это спасение никому не нужной дворняги. Да подари Макс ей золотой браслет, Катя бы не посмотрела так на него. А салон очистят специально обученные люди!
        - Всё будет хорошо, - сказал ей Макс, стараясь, чтоб в его голосе звучала неподдельная забота.
        - Спасибо, - ещё раз поблагодарила его Катя, когда пса немедленно увезли в реанимацию, едва они прибыли в ветклинику. Макс сразу же оплатил его лечение. - Большое спасибо! Ты… - Она запнулась, покраснела, но все же продолжила свою речь: - Ты извини, что в прошлый раз я назвала тебя самовлюбленным нарциссом. Я была неправа. Ты очень хороший человек.
        Макс кивнул, сделав смущенное лицо, и притянул к себе девушку, сказав:
        - Это все из-за тебя. Ты делаешь меня лучше.
        Он не солгал. Он готов был пойти на многое, чтобы выиграть спор. Даже на то, чтобы стать героем в её глазах.
        Глава 16
        Песочное тесто больше не прилипало к рукам и, выложив его в формочку, Катя принялась раскладывать начинку: нарезаные тонкими ломтиками яблоки, пересыпанные сахаром и корицей.
        - Значит, дядю Сережу сегодня выписывают? - спросила сидевшая рядом Оксана.
        Перед ней лежали разделочная доска, на которой она резала фрукты, и кухонный нож. Она пришла помочь Кате приготовить особенный ужин для Сергея Владимировича, а заодно поболтать по-дружески.
        - Да, - кивнула та. - Мама уже поехала за ним. Как раз, пока они соберут все пробки по пути домой, у меня уже будет все готово.
        - Да уж, - вздохнула подруга. - Пробки - просто бич любого мегаполиса. - Оксана собрала испачканную посуду и сложила ее в мойку. - Дяде Сереже теперь придется соблюдать диету?
        - Наверно. Вот, готовлю ему курицу с овощами на пару. Даже не знаю, что он на это скажет, - улыбнулась Катя, делая из оставшегося теста тонкие жгутики, чтобы накрыть ими начинку, и тут же пояснила: - Он же у нас любитель всего жареного.
        - Твой папа уже знает о том, что ты встречаешься с Максом? - без перехода спросила Оксана. В ответ Катя помотала головой, и подруга продолжила: - А тетя Марина что на это говорит?
        Катя вздохнула. Марина Александровна не вмешивалась в ее личную жизнь, не указывала с кем ей строить отношения, но ясно дала понять, что не ободряет ее выбор.
        «Эх, котик, ты меня сейчас не послушаешь, но я боюсь, что ты совершаешь ошибку, - сказала она после того, как Катя в очередной раз больше часа провисела на телефоне, болтая с Максом. - Парни ведь разные, некоторые серьезные, как Дэн, могут долго к девушке присматриваться. А есть такие, как твой Макс: «пришел, увидел, победил» и дальше пошел».
        - Не верит она ему, - коротко передала Катя мамин монолог.
        Она слепила последний жгутик и отправила пирог в разогретый духовой шкаф. Оксана помогла помыть посуду, а после уселась за стол. Налила из стоявшего графина охлажденную воду и сделала несколько глотков.
        - Такая жара стоит, я вся плавлюсь, - девушка поставила стакан на стол и откинулась на спинку стула. - А ты что думаешь?
        - Я думаю, мама ошибается. Она совершенно не знает Макса, - Катя присела рядом и тоже налила себе воды. - И вообще, никто его не знает. Его воспринимают как самовлюбленного, зацикленного на себе парня, а он не такой. Я и сама после его выходки в доме Андрея знать его не хотела. Но… Помнишь недавнюю историю с собакой? Нам же никто не помог, кроме него. Макс сразу откликнулся на мою просьбу и оплатил все лечение, хотя об этом я даже не просила. И… он так внимателен ко мне… Мне же никто, кроме него, не догадался дарить цветы в горшках. Родители просто приняли, что я не люблю срезанные цветы, и обходились другими подарками. А стоило мне заикнуться, что я хочу научиться кататься на роликах, как Макс предложил мне свою помощь. А еще, - девушка зарделась, - у него такая улыбка, что я просто таю… И привычка такая забавная - постоянно поправлять волосы. Он всегда так задорно выглядит.
        - Значит, Андрей был прав, - задумчиво произнесла Оксана и хитро посмотрела на подругу.
        - Что ты имеешь в виду? - не поняла та. - Давай, Ксанка, не томи! - воскликнула Катя, когда Оксана, умышленно затягивая ожидание, потянулась за яблочными ломтиками, оставшимися от начинки.
        - Андрей мне сказал, что Максу нужна такая девушка, как ты, - сдалась она наконец. - Я сначала не поверила. Думала, присмотрюсь к нему, к тебе. А сейчас вижу, что, скорее всего, он прав.
        - А что еще сказал тебе Андрей? - Катя не была особой любительницей слухов и сплетен, но сейчас даже затаила дыхание в ожидании ответа.
        - Катюшка, да ты влюбилась! - рассмеялась Оксана.
        - Скажешь тоже! - девушка покраснела еще больше, а потом нехотя призналась: - Ага. Уже давно причем.
        - Как давно?! Почему я узнаю об этом только сейчас?! - воскликнула подруга. - Ну-ка рассказывай!
        - Ну, уже несколько месяцев… Там и рассказывать-то нечего. Столкнулись с ним в универе. Он выходил из аудитории, я входила. Он на меня даже внимания не обратил, - буркнула Катя. - Ты так была занята своим Андреем, что тебе было ни до чего. Давай, не уходи от ответа! Рассказывай уже, что он еще тебе сказал?
        - Чай нальешь? - попросила Оксана. И пока Катя разливала по чашкам зеленый чай, принялась рассказывать. - В общем, Андрей сказал, что еще никогда не видел, чтобы Макс кем-нибудь был настолько заинтересован. Что ему нужна та, с кем он поверит в любовь.
        Катя дрожащими от волнения руками поставила на стол вазочку с печеньем и конфетами, передала подруге чашку с чаем и сама села рядом.
        - Знаешь, - призналась она. - Я же боялась, что могу стать одной из многих. Ну, кто он? Самый популярный парень в универе! А кто я? Девчонка, повернутая на учебе. Ты меня всегда ругала, что я слишком много времени провожу в библиотеке. Разве он мог мной заинтересоваться всерьез?
        - Андрей уверен, что у Макса с тобой получится что-то серьезное, - сообщила Оксана, потянувшись за печеньем. - Именно с тобой и ни с кем другой.
        - Это правда? - влюбленной девушке очень хотелось поверить словам подруги.
        - Ну, это только слова Андрея. Вот я и хотела узнать, как у тебя с Максом?
        - Наверно, пока рано что-то говорить. Макс очень занят в офисе на этой неделе, но часто пишет и звонит. Говорит, что скучает и предлагает встретиться завтра. Он хотел подъехать сегодня, но сегодня папу выписывают.
        - Эх, мой Андрей тоже постоянно на работе пропадает, - сокрушенно сказала Оксана. - В последнее время мы так редко видимся. Говорит, его отец просто как с цепи сорвался. Требует, чтобы он дневал и ночевал в офисе. А я ужасно по нему соскучилась. Вы с Максом хоть где-то бываете, а я приезжаю к нему буквально на час или два. Иногда мне в голову закрадываются мысли, что Андрей хочет меня бросить, но он каждый раз уверяет меня в обратном.
        - Уверена, что все образуется, - посочувствовала ей Катя. - С другой стороны, нужно радоваться, что Андрей такой серьезный, вникает во все дела.
        - Ну да… ну да… - с сомнением протянула Оксана.
        В это время в двери раздался скрежет ключа, и Катя бросилась в прихожую, чтобы с радостным визгом повиснуть на шее отца.
        - Чем это так вкусно пахнет? - улыбаясь спросил Сергей Владимирович. - Неужели моим любимым пирогом?
        - Им самым, - подтвердила Катя.
        Она взяла у следом вошедшей мамы сумки и отнесла их в комнату. Из кухни вышла Оксана. Девушка поздоровалась с Катиными родителями, которых знала с самого детства. Чуть позже они все вместе сидели за кухонным столом, пили чай с горячим яблочным пирогом и слушали шутливое возмущение Сергея Владимировича приготовленной на пару курицей.
        Глава 17
        Сидя в парке на деревянной скамейке, Катя смотрела на опустившегося перед ней на одной колено Макса. Сегодня он снова подарил ей цветок в горшке - безумно красивую белую орхидею. А потом сказал, что пора исполнить собственное обещание - научить ее кататься на роликах. И вот сейчас, он, склонившись, цеплял на ее ноги защиту от падения. Поправив наколенники, убедившись, что они хорошо сидят, то же самое Макс проделал с ее локтями и запястьями. После чего покрепче завязал шнурки на роликовых ботинках.
        - Ну-ка встань, - сказал он.
        Катя попробовала подняться, но ноги разъехались, и, взмахнув руками, с громким криком она откинулась назад.
        - Поймал! - воскликнул Макс, ухватив ее за руку и крепко прижав к себе. Надежно удерживая неумело балансирующую девушку, он доверительным тоном произнес: - Ничего не бойся, я буду рядом и успею тебя подхватить. Расслабься, - парень чуть разжал руки и, убедившись, что Катя не падает, потянулся за шлемом. - Вот, - сказал он, надежно закрепляя шлем на ее голове, - без этого я тебя не отпущу.
        Проверив еще раз, как сидит защита, Макс сделал несколько шагов назад. Оставшись без опоры, Катя неловко зашаталась, но смогла удержать равновесие.
        - Отлично! Ты молодец! - парень, широко улыбаясь, поднял вверх большой палец. - Держи ноги на ширине плеч и чуть согни колени, - посоветовал он.
        Катя попыталась сделать так, как сказал Макс, и поняла, что если следовать его советам, то действительно легче балансировать. Но все равно ей было слишком страшно, и она не представляла, как сделать хотя бы один шаг. Макс будто понял ее страхи и тут же оказался рядом. Он взял ее за руки и, аккуратно придерживая, сказал:
        - Давай, попробуй прокатиться. Не бойся, я держу тебя.
        Крепко вцепившись в его руки, Катя сделала робкий шажок. Поняв, что падение ей не грозит, она немного осмелела.
        - Это так круто! - воскликнула она, когда ей удалось немного прокатиться вперёд, пусть и держась за Макса. - Я думала, что кататься на роликах гораздо сложнее!
        - Для новичка у тебя неплохо получается, - улыбнулся молодой человек.
        Они катались на асфальтированной дорожке в стороне от скопления людей. Местность здесь находилась под небольшим уклоном, и Макс предложил Кате пока просто учиться держать равновесие, скатываясь вниз под воздействием силы тяжести.
        - Ну, там, помимо силы тяжести, на тело действует ещё сила трения, - не удержалась от уточнения девушка.
        После нескольких попыток у нее уже получалось уверенно балансировать на роликах, хотя тормозить она еще не научилась.
        - Двойка тебе по физике, - усмехнулся Макс, в очередной раз поймав ее на спуске. Катя непонимающе посмотрела на него, и он тут же добавил: - Ты про реакцию опоры забыла. Придешь на пересдачу, - закончил он хриплым шепотом.
        По горящим щекам Катя поняла, что начала заливаться краской, и отвела взгляд. Она не понимала, что с ней происходит. Его близость будоражила, будила ранее неизведанные чувства. Она с блаженством вдыхала аромат его парфюма, смешанный с запахом его кожи. Положив ладони ему на грудь, она еле сдерживалась, чтобы не начать гладить парня. Катя чуть не застонала, когда Макс разжал руки и оставил ее одну на дорожке, отойдя от нее на несколько метров.
        - Давай, отталкивайся, как я тебе показывал! - крикнул он ей.
        Перенеся тяжесть с одной ноги на другую, Катя оттолкнулась, с удовольствием отмечая, что с каждым разом у нее получается все лучше. Макс тем временем с улыбкой отошел еще дальше.
        - Все отлично! - остановившись на приличном расстоянии, парень поднял вверх большой палец. - Не бойся, я поймаю тебя!
        Набрав скорость к концу пути, Катя ехала раскинув в стороны руки и уже не сдерживала эмоций. Волнение, страх, эйфория с головой захлестнули ее, и она завизжала: тонко, пронзительно, по-девичьи. С громким криком на скорости она врезалась в парня, который, однако, устоял под ее напором. Смеясь Макс подхватил девушку и закружил в объятиях. Потрясенная пережитыми чувствами, Катя в голос рассмеялась, крепко обняв парня в ответ.
        - Еще? - спросил Макс, и она согласно закивала. - Ты очень способная ученица, - похвалил он ее. - Ты уже уверено держишься. Я отойду вон туда. - Макс неопределенно махнул рукой куда-то вдаль.
        Катя взволнованно наблюдала, как он отходил все дальше и дальше и остановился рядом с перекрестком.
        - Можно ехать? - крикнула она ему.
        - Подожди секундочку, - ответил Макс, доставая телефон. Что-то быстро набрав в нем, он убрал гаджет в карман. - Отец интересуется, где я. Видимо, забыл, что сегодня выходной, - пояснил он и тут же скомандовал: - Давай!
        Приняв положенную стойку, девушка сделала толчок. Несмотря на страх, Катя с восхищением чувствовала все нарастающую скорость. Ей казалась, что она парит над землей. Расставив руки, Катя уже не сдерживала рвущийся наружу восторженный смех. Тем временем Макс отошел еще дальше. Он уже миновал перекресток, который, к счастью, все еще был безлюдным. Ей оставалось совсем немного метров до пересеченья двух дорог, когда краем глаза она увидела мчащегося на нее велосипедиста. Он отчаянно жал на звонок, но даже не собирался останавливаться. В ужасе Катя поняла, что не успеет затормозить. Она просто не сможет! Она не сумеет! И она сейчас в него врежется и обязательно себе что-нибудь сломает! Возможно, даже шею! Катя закричала и принялась беспокойно озираться по сторонам, продолжая только чудом удерживать равновесие. Она высматривала, куда можно съехать, но как назло асфальт в этом месте возвышался над землей сантиметров на десять или пятнадцать. Она точно расшибется, если попробует свернуть!
        Резкий толчок прервал ее крик. Катя даже не поняла, почему она никуда больше не несется с бешеной скоростью. Не сразу она осознала, что велосипедист, столкновение с которым казалось ей неизбежным, просто проехал мимо, отчаянно сигналя звонком и крутя пальцем у виска, поливая ее отборным матом.
        - Все-все-все, - приговаривал Макс, крепко прижимая ее к себе. - Я же говорил, что всегда успею тебя поймать. - Он чуть отстранился и, взяв ее лицо в ладони, беспокойно разглядывал Катю. - Ты в порядке?
        Кивнув, девушка чуть не расплакалась от пережитого страха, с облегчением понимая, что Макс сейчас просто спас ее. Он успел добежать раньше, чем несущийся велосипедист наехать на нее. Ей было страшно представить, чем все могло закончиться. Голова шла кругом. Катя потянулась к своему спасителю, обняв его за шею и тесно прижавшись к нему. Крепко зажмурившись, она чувствовала на своем лице легкие касания его губ. Приоткрыв рот, она уже с нетерпением ждала, когда же их губы встретятся. И Макс не заставил себя долго ждать. Он целовал ее сначала нежно, будто давая ей возможность одуматься, а затем обрушился на нее со всей страстью: жадно, жарко, ненасытно, безудержно. А Катя с упоением отдавалась своему первому поцелую.
        Простившись с девушкой после насыщенного на эмоции и события дня, сидя в машине с опущенным стеклом, Макс отбивал пальцами по двери автомобиля только ему известный мотив. Он так глубоко задумался, что не сразу заметил подошедшего велосипедиста, встреченного сегодня в парке. Мужчина нагнулся и заглянул в салон, протянув Максу руку.
        - Как договаривались, - сказал Макс и вложил в раскрытую ладонь несколько крупных купюр. - Вот только матом поливать было лишним. Она и так перепугалась.
        - Я для правдоподобия, - принялся оправдываться мужчина. - Извини, если перегнул.
        - Ладно, - отмахнулся Макс.
        Закрыв окно, он завел двигатель, не обращая больше никакого внимания на подкупленного ранее велосипедиста. Провел пальцами по губам и еще раз похвалил сам себя за идею. Сегодня был очень удачный день!
        Глава 18
        Припарковав «Порше» напротив Катиного подъезда, Макс откинулся на спинку сиденья и написал в мессенджер, что уже на месте. Сегодня он поведет ее в бар, где их будут ждать его приятели. В ожидании девушки, Макс прикрыл глаза, в памяти всплыла его последняя встреча с друзьями.
        - Ты уже залез к ней под юбку? - спросил его Мэтт.
        Они сидели в одном из известнейших баров столицы и, как обычно, расслаблялись под громкую музыку, кальян и алкоголь. Макс покачал головой, затягиваясь ароматным дымом.
        - Ну и что ты медлишь? - хмыкнул Мэтт. - Неужели такой крепкий орешек попался?
        Макс неопределенно повел плечом и потянулся за бокалом с ромом, а приятель склонился к нему и заговорщически зашептал:
        - Есть одно средство для несговорчивых тёлок.
        - О чем ты? - Макс был настолько расслаблен после напряженного дня, что не сразу понял, что тот имеет в виду.
        Он почти не врал, когда говорил Кате, что слишком занят на работе. В отличие от того же Андрея, Макс действительно много времени проводил в офисе. Ну, как много? С обеда и до позднего вечера, после чего ехал в ночной клуб. А потом снова отсыпался до обеда.
        Макс никогда не был романтиком и совершенно не понимал, как эта девчонка умудрилась плотно засесть у него в голове. Но здесь, в баре, в окружении приятелей и алкоголя, он забывал о ней. Наверно, когда он переспит с Катей, то наваждение наконец-то отпустит его. Так всегда было с другими девушками.
        - Вот, - Мэтт придвинул ему мини-упаковку с каким-то препаратом. - Подмешай ей в коктейль - и она твоя.
        Из воспоминаний Макса вывел грохот подъездной двери. Он вздрогнул и открыл глаза. Катя, одетая в короткое черное платье, направлялась к нему, и молодой человек поспешил покинуть машину.
        - Ты прекрасна, - сказал он, целуя девушку и крепко сжимая ее в объятиях.
        Галантно открыв переднюю дверцу, Макс помог Кате забраться в автомобиль, после чего сам сел за руль.
        - Готова? - спросил он.
        - К чему? - улыбнулась Катя.
        - К безудержному веселью до утра, - улыбнулся в ответ Макс.
        Повернувшись к ней, он внимательным взглядом изучал девушку. Вот она смущенно поправила слишком короткое платье и положила на колени черный клатч. В ушках поблескивали скромные золотые сережки без камня. Кристина бы никогда не надела такие, почему-то подумалось Максу.
        - Почему ты так смотришь? - слегка покраснела Катя.
        - Любуюсь, - серьезным тоном произнес Макс и провел пальцами по ее щеке, чем смутил ее еще больше. - Сообщила родителям, где ты будешь?
        - Нет, они отдыхают в санатории, - ответила она. - Вернутся очень нескоро. Папе нужно восстановиться.
        - Надо, значит, пусть восстанавливается, - сказал он, поворачивая ключ в замке зажигания. - Поехали.
        Катя откинулась на спинку сиденья и пристегнулась ремнем. Они ехали по вечерней Москве, освещенной яркими огнями, мимо домов, людей и других автомобилей.
        - Куда ты меня везешь? - спросила Катя, когда они въезжали на третье транспортное кольцо.
        - В отличный бар, тебе там понравится, - успокоил ее Макс. - Кстати, Оксана с Андреем тоже там будут. Разве она ничего тебе не говорила? Вы вообще общаетесь? Вы же подруги.
        - Говорила, - неуверенно произнесла Катя.
        Девушка еще раз попыталась натянуть на колени подол платья, но, поняв бесполезность занятия, оставила все как есть.
        - Хочешь пить? - предложил Макс, доставая баночку лимонада. Катя помотала головой. - А я хочу, - сказал он и, не сбавляя скорости, открыл банку.
        В этот момент загорелся красный сигнал светофора и едущий впереди внедорожник резко остановился перед перекрестком.
        - Твою ж мать! - выругался Макс, отчаянно давя на педаль тормоза. Содержимое банки залило его рубашку и брюки. - Идиот! Мы бы проскочили! Да чтоб тебя! - Он ударил кулаком по рулю, а после с возмущением осмотрел последствия резкого торможения.
        Одежда оказалась безнадежно испорченной, и Катя с сочувствием протянула ему пачку влажных салфеток.
        - Это не поможет! - раздраженно фыркнул Макс после нескольких попыток оттереть липкие пятна. Взволнованно взлохматив волосы, он начал поспешно их приглаживать, отчего Катя весело прыснула, прижав пальцы к губам. Посмотрев на улыбающуюся девушку, он тоже не удержался от ответной улыбки. - Заедем ко мне тогда, мне нужно переодеться, - предложил Макс. - Обещаю не копаться в нарядах часами.
        - Я быстро, - сказал Макс, когда они оказались в его квартире. - Чувствуй себя как дома.
        Он усадил Катю на диван в гостиной и, пока девушка осматривалась, направился в соседнюю комнату. Наскоро приняв душ, он переоделся в чистые рубашку и брюки, которые идеально отглаженные висели в гардеробе. Кинув взгляд на часы, с удовлетворением отметил, что все его действия заняли не более двадцати минут.
        - Будешь что-нибудь? - спросил Макс, снова показавшись в гостиной.
        Катя стояла у окна и любовалась открывшимся ей видом на город. Она обернулась к нему и кивнула:
        - Если только что-нибудь безалкогольное.
        - Хм, - глубокомысленно произнес Макс. Он подошел к холодильнику и принялся изучать его содержимое. Отодвинув в сторону банки с пивом и энергетиком, парень был вынужден признать: - Пожалуй, только вода.
        - Отлично! То, что надо, - согласилась Катя.
        Она снова отвернулась к окну, завороженно наблюдая за огнями вечернего мегаполиса. Макс открыл бутылку холодной воды и достал два чистых бокала. Затем приложил руку ко лбу и поморщился. Налив воду, он потянулся за аптечкой. Покопавшись в ней, Макс достал заветный блистер. Растворив таблетку в одном из бокалов, он выбросил упаковку в мусорное ведро.
        - Иди сюда, - позвал он Катю, усаживаясь на диван.
        Макс протянул подошедшей девушке бокал с водой, а сам, сделав несколько глотков из своего, поставил его на журнальный столик и откинулся на спинку дивана.
        - М-м-м, лимонная, - улыбнулась Катя, присаживаясь рядом, а затем внимательно посмотрела на Макса и спросила: - Что с тобой?
        - Всё в порядке, - ответил он и притянул её к себе.
        Макс провел пальцами по её щеке, отводя в сторону шелковистую прядку волос.
        - Почему мы с тобой раньше не встречались, вроде в одном универе учимся? - задумчиво спросил он.
        - Мы встречались, - ответила Катя. - Один раз. Ты меня не заметил.
        - Да? - удивился Макс. - Хм… - и что же полагается говорить в таких случаях? - Я идиот, раз не заметил такую красивую и удивительную девушку, - заключил он.
        - Нет, - зардевшись от комплимента, покачала головой Катя. - Ты не идиот. Я не знаю, почему ты хочешь, чтобы все вокруг считали тебя несерьезным, но ты не такой. Ты умный, добрый и порядочный молодой человек. Твои поступки говорят сами за себя.
        От ее слов в горле внезапно пересохло, и Макс закашлялся. Затем резко притянул к себе взвизгнувшую от неожиданности девушку и опрокинул её на диван, подмяв под себя.
        - Добрый и порядочный, говоришь? - хрипло спросил он, внимательно разглядывая ее пунцовое лицо, чувствуя, какими тесными становятся брюки. - Мне нравятся твои слова, - прошептал Макс, прежде чем приникнуть к её губам.
        Катя не отталкивала его. Сначала робко, а затем все смелее, она отвечала на его поцелуи, обвив руками шею парня. Макс изо всех сил сдерживал себя, чтобы своим напором не напугать девушку. Да он подумать раньше не мог, что эта тихоня способна так возбудить его! Он ласкал её лицо, руки, талию, бедра, будто невзначай касался груди. Поняв, что Катя не отвергает его, с каждым разом его прикосновения становились более страстными.
        «Мне не нужны никакие препараты, чтобы затащить любую девчонку в постель, - ответил он тогда Мэтту. - Ими пользуются только неудачники!»
        Макс не стал объяснять приятелю то, в чем сам себе признавался с большой неохотой: его заводит эта игра. Беспрестанно целуя и лаская лежащую под ним девушку, он чувствовал, как постепенно отступает головная боль, так некстати сразившая его этим вечером. К счастью, у него под рукой всегда есть проверенное средство. Всего одна таблетка - и боли как не бывало.
        Глава 19
        Поцелуи становились более страстными, а ласки жаркими. Рука Макса опустилась вниз и пробралась под подол слишком короткого платья, поглаживая внутреннюю поверхность бедра. Несмотря на то, что его ласки кружили Кате голову, заставляя позабыть обо всем на свете, эти слишком откровенные действия охладили ее пыл.
        - Ты торопишься, - прошептала она, убирая его руку, уже сминающую нижнее белье.
        - М-м-м… - невразумительно промычал Макс. Коленом раздвинув ей ноги, он толкнулся в нее бедрами, от чего у Кати предательски заныло внизу живота. - Расслабься, малышка, - прошептал он, снова обрушившись на нее с поцелуями. - Моя милая девочка… моя красавица…
        Это было выше ее сил. Катя растворялась в его страсти. Макс снова потерся об нее бедрами и, взяв ее ладонь, приложил к своей ширинке, заставив пальцами обхватить выпирающий бугор на брюках. Оторвавшись от ее губ, он заглянул затуманенным взором ей в глаза.
        - Хочу тебя, малышка, - прохрипел он. - С первого взгляда хочу, Катюша моя. Ты ведь тоже меня хочешь…
        Его слова прервал неожиданно раздавшийся телефонный звонок.
        - Черт! Кто там еще? - простонал Макс, нехотя потянувшись за гаджетом. - Слушаю?! - с нескрываемым раздражением ответил он.
        Пока он говорил по телефону, Катя мягко выбралась из-под него и поднялась с дивана. Одернув платье, на ватных ногах она направилась в ванную комнату, чтобы поправить макияж. Опершись о мраморную столешницу, она осматривала себя: взлохмаченные волосы, припухшие губы, взгляд с поволокой. Ноги не держали ее. Дрожащими руками Катя аккуратно промочила лицо холодной водой и потянулась за расческой. Она слышала, как Макс, бросив звонившему несколько фраз «будем позже», «пришлось задержаться», завершил разговор. Он появился на пороге ванной, чтобы тут же обхватить ее за плечи и развернуть к себе.
        - На чем мы остановились? - спросил Макс, усаживая Катю на столешницу.
        - Подожди, - тяжело проговорила она, словно после долгого бега, положив ладонь ему на грудь в останавливающем жесте. - Ты торопишься. Я не готова.
        Макс отвел ее руку и, притянув девушку за талию, покрыл поцелуями шею.
        - Ты сводишь меня с ума, - признался он, крепко прижимая Катю к себе. Шумно вдохнув ее аромат, поцеловав еще раз, Макс с видимой неохотой выпустил ее из объятий. - Андрюху прибью, такой момент испортил.
        - Это он звонил? - спросила Катя, когда Макс помог ей спуститься на пол.
        - Да, - подтвердил он. - Интересовался, когда мы приедем. Ладно, я буду в гостиной. Поедем, когда будешь готова.
        В баре было шумно и царил полумрак. Обхватив Катю за талию, Макс провел ее к столику в самом дальнем углу. Здесь на огромном диване, расположенным буквой «П», уже собрались его приятели, среди них были Оксана и другие девушки, которых Катя видела на дне рождения Андрея. Отсутствовала только Тёмная Королева. Катя ловила на себе любопытные взгляды девчонок и оценивающие парней. Она даже несколько стушевалась. Ей показалось, что Мэтт с Ником чуть ли не раздевают ее глазами, ухмыляясь при этом. Она отступила на шаг и спряталась за спиной Макса. Он, однако, ничего не понял.
        - Вот и мы, - сказал Макс, обмениваясь рукопожатием с приятелями. - Немного припозднились.
        - И что же вас задержало? - усмехнулся Мэтт, продолжая буравить Катю взглядом, словно собираясь проделать в ней дыру.
        - Меньше знаешь - крепче спишь! - отрезал Макс, пропуская Катю на диван и усаживаясь рядом.
        - Если судить по тому, сколько его отец отвалил за последнюю сессию, - вставил Андрей, - Мэтт должен спать сном младенца!
        Оксана ахнула и хлопнула Андрея по колену. Все, включая Мэтта, который даже не думал отрицать сказанное приятелем, громко рассмеялись.
        - Весело у вас!
        Катя вздрогнула, услышав этот голос. Повернув голову, она увидела Кристину. Тёмная Королева, одетая в супер открытое красное платье, стояла рядом с их столиком.
        - Что ты здесь делаешь? - нахмурился Макс, напряженно следя за бывшей девушкой. - Кто тебя звал?
        - Ты забываешь, что это и мои друзья тоже, - заявила Кристина, присаживаясь рядом с Мэттом за противоположным концом стола.
        - Это я её пригласил, - сообщил тот.
        - Не переживай, - сказала Кристина Максу. - Я здесь для того, чтобы развеяться и повеселиться. Я не собираюсь мешать тебе игр… строить новые отношения, - закончив свою речь, она насмешливо подмигнула Кате: - Не обращайте на меня внимания.
        Катя сидела между Максом и Оксаной, и до нее периодически долетал смех Кристины и Мэтта. Темная Королева веселилась и не пыталась с ней заговорить. Она курила тонкие дамские сигареты, пила шампанское и даже не смотрела в ее сторону. Макс же заказал для Кати фруктовый кальян и легкий алкогольный коктейль. Он беззлобно рассмеялся, когда девушка закашлялась после первой затяжки.
        - Неужели никогда не курила? - удивился он. - Даже ради интереса?
        Катя помотала головой и, утерев выступившие слезы, затянулась еще раз, чтобы снова зайтись в кашле.
        - Знаешь, пожалуй, это не мое, - сказала она, отодвигая от себя кальян. Увидев, что Макс взял в руки бокал с ромом, Катя возмутилась: - Ты же за рулем!
        - Э-э-э… услуга «трезвый водитель» постоянно выручает меня в таких случаях, - объяснил он после короткого замешательства.
        В отличие от дня рождения Андрея, сегодня Катя не чувствовала себя чужой в этой компании. Рядом был Макс, и он постоянно втягивал ее в общий разговор, интересуясь мнением по тому или иному вопросу. Катя продолжала ловить на себе заинтересованные взгляды. Это ее смущало. Ей казалось, что все знают какую-то тайну, о которой ей не говорят.
        - Припудрим носик? - предложила ей Оксана, и Катя согласно кивнула.
        Девчонки прошли в туалет и, пока подруга заперлась в кабинке, Катя намочила руки холодной водой и приложила их к щекам. Поправив прическу, она потянулась за пудреницей, когда входная дверь открылась и на пороге показалась Кристина с двумя подругами. Уверенными шагами Темная Королева прошла внутрь и остановилась рядом с Катей.
        - Ну как тебе отношения с Максом? - насмешливо произнесла она.
        Кристина была на полголовы выше Кати. Она повернулась к зеркалу и, достав из сумочки вишневую помаду, густо накрасила губы.
        - Тебе-то что? - спросила Катя, складывая в клатч пудреницу.
        - Мне - ничего, - усмехнулась та. - Просто хотела тебя предупредить, раз уж твоя подруга не может этого сделать, - Кристина ехидно улыбнулась при слове «подруга». - Чтоб держалась подальше от Макса. Иначе горько пожалеешь. Считай, что это просто добрый совет.
        - Обойдусь без твоих советов, - отрезала Катя. - Вы с Максом уже расстались окончательно, какое тебе дело до наших отношений?
        Услышав ее слова, Кристина даже выронила помаду, которую до сих пор держала в руках, и та, упала в мойку, оставляя за собой следы цвета спелой вишни.
        - Это Макс тебе так сказал? - уточнила она и, не дожидаясь ответа, сообщила: - Впрочем, не важно. Он всегда ко мне возращается, когда наиграется.
        Тем временем, вышедшая из кабинки Оксана побледнела, увидев с кем общается Катя.
        - Что ей было нужно? - спросила она, когда Кристина с подругами покинули туалет.
        - Сказала держаться от Макса подальше, - пробормотала расстроенная разговором Катя.
        - А еще что? - начала допытываться Оксана.
        - Больше ничего, - Катя убрала расческу в сумочку и повернулась к выходу. - Идем? - позвала она.
        Проводив непривычную к долгим ночным гуляниям, а потому уставшую и засыпающую девушку до двери ее квартиры, Макс вернулся в машину. Он отсчитал несколько крупных купюр и передал их нанятому водителю.
        - Свободен, - сказал Макс.
        - Вы собираетесь продолжить путь в состоянии алкогольного опьянения? - удивился водитель, покидая автомобиль.
        - Не твое дело, - отрезал Макс, занимая водительское место и захлопывая дверь, чтобы не слышать ненужных нравоучений.
        Повернув ключ в замке зажигания, он подумал, что надо будет поговорить с Кристиной.
        Глава 20
        Когда Макс вернулся в бар, то застал только Мэтта с Кристиной, остальные ребята уже разъехались кто куда. Они сидели за столом, заставленным различными алкогольными напитками, и над чем-то безудержно смеялись. За окнами рассвело, и персонал, работающий до последнего клиента, уже недобро косился на них, но этим все и ограничивалось. Увидев Макса, ребята расхохотались еще громче.
        - А вот и наш Казанова явился! - прыснула Кристина. - Ну как, не наигрался еще? Мне тут Мэтт рассказал, как ты своей пигалице гербарии в горшках таскаешь и животных спасаешь. Ну, просто мистер Совершенство!
        Присмотревшись к ней повнимательнее, Макс увидел, что нос у девушки слегка испачкан белой пудрой.
        - Ты снова взялась за старое? - скривился он.
        - Тебе-то что? - отмахнулась Кристина. - Ты же меня, кажется, бросил? Окончательно! Так мне твоя Катя сказала. Слишком уж она доверчивая, таких сейчас не бывает! Где ты этот ходячий раритет откопал?!
        - Что ты ей сказала? - спросил Макс, усевшись напротив девушки, не сводя с нее хмурого взгляда.
        - Правду, Макс, - снова рассмеялась Кристина. - Чистую правду. Сказала, чтоб она держалась от тебя подальше, иначе пожалеет. А еще, что ты всегда возращаешься ко мне. Так будет и в этот раз. И мы оба это знаем.
        - Не смей, - прошипел Макс, подавшись вперед. - Не смей больше к ней приближаться. Это совершенно не твое дело!
        - А то что? Бросишь меня? - Кристина толкнула локтем сидевшего рядом Мэтта и снова рассмеялась: - Слыхал? Иначе он меня бросит!
        Мэтт неуверенно усмехнулся, внимательно наблюдая за реакцией Макса. Парень выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не решался.
        - Я уже говорил тебе, чтоб не смела лезть в мои дела! Думаю, самым лучших выходом будет рассказать твоему отцу о твоих увлечениях, - Макс кивнул на ее нос, испачканный белым порошком.
        - Тьфу ты, черт! - Кристина резко посерьезнела и принялась смахивать с лица остатки «пудры». - Да не говорила я ей о вашем споре! Я себе не враг. И тебе тоже. Все равно твое увлечение ненадолго! Да и мне уже интересно стало, после того, как Мэтт ввел меня в курс дела!
        Макс перевел взгляд на приятеля, тот нервно облизнул губы.
        - Когда Катя надоест тебе, - вступил в разговор Мэтт, - я тоже развлекусь с ней.
        Приехав в офис ближе к вечеру, Макс потребовал у ошарашенной его внешним видом Инессы не беспокоить его. Он вообще не собирался появляться сегодня в компании, но Борис Максимович даже отправил за ним начальника по безопасности, когда сын упрямо не отвечал на его звонки. Откинувшись в кресле, Макс прикоснулся к разбитой губе и поморщился от боли.
        «Ей нужно будет утешение, а я люблю утешать обиженных девушек, особенно таких хорошеньких», - нагло заявил Мэтт, после чего ему в нос прилетел кулак Макса.
        Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет вошел Борис Максимович. Отец выглядел раздраженным. Окинув сына внимательным взглядом, он усмехнулся и сел напротив.
        - Кто это тебя так? - спросил он. Макс неопределенно повел плечом, не желая вдаваться в подробности, тем более Мэтт сразу же принес свои извинения за неуместную шутку. - Я говорил с Дмитрием Алексеевичем, - продолжил Борис Максимович. - Помнишь такого?
        - Отец Кристины, - кивнул Макс.
        - Отлично! Еще не все мозги пропил, прокурил и проездил на своих гонках. Хоть что-то еще помнишь, - удовлетворился ответом Борис Максимович. - Он сказал, что вы с Кристиной расстались из-за какого-то твоего нового увлечения. Это так?
        Макс фыркнул и схватился за больную губу. Борис Максимович скривился:
        - Это ты из-за нее подрался? Знаю, что из-за нее, я звонил сегодня Кристине. Макс, ты знаешь, что мне плевать на твою личную жизнь, но не позволяй чувствам завладеть тобой. Я много раз говорил тебе: к женщинам нельзя привязываться, им нельзя доверять! Они с тобой до тех пор, пока ты на коне! Чуть ты ослабнешь, и они нанесут тебе удар в спину! Все они хотят только одного: прожить безбедную жизнь за твой счет! Они и детей рожают только для этого! А когда понимают, что ты не готов платить им огромное содержание, то бросают вместе с ребенком!
        Прикрыв глаза, Макс слушал громогласные излияния отца. Борис Максимович с детства вбивал ему в голову, что любви не существует, и ни одна женщина не стоит того, чтобы быть ей верным. Да и Макс хорошо помнил, что делает с человеком любовь. После ухода матери, его отец напивался каждый вечер и громил квартиру, в которой они жили. Так продолжалось около года, пока обманутый и брошенный мужчина не взял себя в руки. В его жизни появились новые женщины, молодые, красивые, бесконечной вереницей сменяющие друг друга. И насквозь лживые. Улыбающиеся маленькому мальчику при его отце, но снимающие маску доброжелательности стоило им лишь остаться с Максом наедине. К счастью, ни одна из них не смогла зацепиться в жизни Бориса Максимовича на достаточно долгий срок. Да они и не жалели об этом, вынося из отношений с преуспевающим бизнесменом круглый счёт в банке. Кто-то пытался всё-таки забеременеть, чтобы привязать к себе его отца, но тот быстро решал эту проблему, отправляя ушлую девицу в ближайшую медицинскую клинику.
        - Кристина - совершенно другое дело! - продолжал распаляться Борис Максимович. - Она из богатой семьи! Она - единственная дочь моего друга и партнера! Она - наследница огромной компании! Она - твоя будущая жена!
        - Да-да-да! - с раздражением бросил Макс. - Женщины все одинаковые, а деньги к деньгам!
        - Вот именно! Ты можешь развлекаться с кем хочешь! Иметь, кого хочешь! Но никогда не забывай их подлую сущность! Как наиграешься, извинишься перед Кристиной. Я куплю вам билеты на кругосветный лайнер. И ты сделаешь все, чтобы загладить свою вину! К счастью, она девочка понятливая, знает, что к чему в этом мире. Что мужчинам иногда нужно сбросить пар на стороне.
        - Угу, - буркнул Макс, раскачиваясь в кресле.
        - Нет, - задумался Борис Максимович. - Скоро начинается учебный год. Хватит тебе уже забивать на учебу. Просто слетаете на пару недель в Доминикану. Не так уж сильно ты перед ней и провинился. Она же не жена тебе пока еще. Скажу Инессе, чтобы дополнительно подобрала ей какое-нибудь украшение. Этого будет достаточно! А сейчас принимайся за работу. Ты еще с поставщиками не разобрался.
        Борис Максимович ушел, оставив сына наедине с собственными мыслями. Сейчас Макс уже и сам не понимал, что на него нашло, когда он набросился на приятеля. Отец был прав, напомнив ему о женской сущности. Катя просто еще неискушена. По словам Бориса Максимовича, его мать была такой же, пока не распробовала власть и силу денег. Надо сейчас же выбросить эту девчонку из головы! Снова прикоснувшись к разбитой губе, Макс потянулся к папке с документами, содержащими отчет по каждому поставщику на очередной объект.
        Глава 21
        Лоток, мешочек с наполнителем, пачка сухого корма для котят на первое время - все это Катя собрала в отдельный пакет. Рядом поставила переноску, предназначенную для пушистого котенка - протеже Макса. Стоявшая поблизости Даша держала милого пушистика на руках и чесала за ушком, отчего тот громко мурлыкал.
        - Я очень рада, что Флафи так быстро нашел хозяев, - сказала Катя.
        - Немудрено, такой красавчик! - ответила Даша, продолжая поглаживать котенка. - Пародистый. Кто вообще мог его выбросить?
        - Макс сказал, что он прыгнул ему на капот. Может, убежал и заблудился, - предположила Катя.
        - Не знаю, по крайней мере, на объявление о найденной пропаже никто не откликнулся, - с сомнением покачала головой Даша. - Кстати, как у вас с ним дела?
        Катя отставила собранные котовьи пожитки в сторону и мечтательно улыбнулась:
        - Я влюбилась. Дашка, я по уши влюбилась. И Макс, кажется, тоже. Он, правда, не говорил мне об этом, но его поступки звучат громче всяких слов! Он много работает, но постоянно находит время мне позвонить или написать. Он завалил меня цветами в горшках, их ставить негде, уже не знаю, как сказать ему «хватит»! - На этих словах Катя хихикнула. - Макс постоянно что-то придумывает. А сегодня он сказал, меня ждет нечто особенное.
        - Нечто особенное? - удивилась Даша, разглядывая подругу, одетую в джинсы и футболку. - Тогда почему ты не при параде?
        - Макс сказал надеть удобную одежду и обувь и взять с собой что-нибудь теплое, - Катя кивнула на лежащую поодаль толстовку. - Может быть прохладно.
        Даша хотела сказать ей что-то еще, но в это время в ее маленьком приюте появились посетители. Это оказалась молодая пара: парень и девушка. Они с радостными улыбками поприветствовали Катю и Дашу.
        - Это и есть Флафи?! - воскликнула девушка, нагнувшись к котенку. - Я видела его только на фотографии. Вживую он еще очаровательнее! Ты только посмотри, - она прикоснулась к спутнику, привлекая его внимание, - такой милаш!
        Катя отошла в сторонку, пока Даша рассказывала желающим забрать котенка о правилах ухода за животными, и что в первое время она будет просить у них фотоотчет о жизни бывшего питомца.
        - Помните, что москитная сетка не может предотвратить выпадение котенка из окна, - серьезно говорила Даша.
        - Да, мы в курсе, - заверила ее девушка, а парень согласно закивал. - Вчера нам уже установили «антикошку».
        - Хорошо, - одобрила Даша. - Тогда про питание!
        Катя уже много раз слышала подробные инструкции про питание и содержание котят. Она села на диванчик у окна в ожидании Макса. Он обещал подъехать за ней к приюту. Они не виделись несколько дней, и Катя очень соскучилась по молодому человеку. Услышав входящее сообщение, она со счастливой улыбкой потянулась за телефоном, но сообщение оказалось от Дэна. Это была очень красивая фотография огромного водоема на закате. Катя залюбовалась полученной картинкой.
        «Это Сиху, - писал ей Дэн. - Знаменитое пресноводное озеро в центре Ханчжоу. Ханчжоу - это город такой в провинции Чжэцзян».
        «Оно прекрасно!» - ответила ему Катя.
        «Фотография не передает и сотой доли его красоты! Вокруг озера растут персиковые деревья, сакура, магнолия! Хотел бы я любоваться закатом вместе с тобой!»
        Катя задумалась над ответной репликой:
        «Но я уже любуюсь закатом с тобой прямо сейчас!»
        «Я жалею, что мы не познакомились раньше. Тогда бы я взял тебя с собой в Китай. Ну, ничего, мой отпуск скоро заканчивается, и я возвращаюсь в Москву. Жду встречи с тобой».
        - Ох, и что же мне ответить? - вслух спросила Катя.
        - О чем ты? - оживилась Даша, которая уже проводила посетителей и присела рядом.
        - Дэн мне периодически пишет. Шлет фотографии и приветы из Китая. Намекает на встречу по возвращении. А я не знаю, что ответить. С одной стороны я встречаюсь с Максом, а с другой стороны, Дэн мне ничего определенного и не предлагает.
        - Покажи-ка, - заинтересовала Даша, и Катя показала ей присланные Дэном фотографии. - Да не! - Возмутилась она. - Парня покажи! Какой симпатичный! И умный! - воскликнула она, успев мельком прочитать его сообщения. - Подожди его отшивать, раз уж он тебе не нужен! Сначала со мной познакомь!
        Подруги сидели на диване и пили охлажденный зеленый чай с лимонным кексом. Даша рассказала, что Блэки и щенков забрали, сбитый пес постепенно поправляется, и ему скоро снимут фиксирующую повязку с передней лапы.
        - Не представляю, что было бы, если бы не твой Макс, - призналась Даша. - Вот это я понимаю - мужчина! Сделал все без лишних слов! Он уже дважды нас выручил!
        - Я и сама об этом думаю, - согласилась с ней Катя.
        - О ком вы говорите?
        Знакомый голос раздался столь неожаданно, что девушки даже взвизгнули. Заговорившись, они не услышали звука открывающейся двери.
        - О тебе! - воскликнула Катя, поднимаясь с дивана и направляясь к только что вошедшему Максу.
        С восторженной улыбкой она упала в объятия парня, подставляя губы для поцелуя, который не заставил себя долго ждать. Обвив шею Макса руками, Катя пылко отвечала ему. Она поглаживала его затылок, с блаженством ощущая, как руки Макса крепко сжимают ее. Катя так соскучилась по нему, что готова была раствориться в его объятиях и поцелуях. Она впервые испытывала столь сильные чувства. Сердце заходилось в бешеном ритме, голова шла кругом, Катя даже забыла о существовании подруги.
        - Кхм-кхм, - закашлялась Даша. - Я все еще здесь так-то… Хотя ладно, - согласилась она, когда никто не обратил на нее внимания, - делайте вид, что меня здесь нет. Ну конечно, кому может быть до меня дело? - заныла она, принимаясь нарочито громко прихлебывать чай.
        - Кажется, мы немного забылись, - прошептал Макс одними губами.
        - Да, - в тон ему ответила Катя.
        - Ты готова к поездке? - спросил он, потеревшись носом об ее щеку. - Я так соскучился по тебе.
        - Я тоже, - призналась Катя. - Готова. Только ты не сказал, куда мы едем.
        - На романтический ужин, - улыбнулся Макс.
        - Но я совсем не готова к романтическому ужину, - возразила Катя, выразительно оглядывая свой внешний вид.
        - Наоборот, так и должно быть, - заверил ее Макс. - Ты все поймешь, когда мы будем на месте.
        Даша со звоном поставила чашку на блюдце:
        - Ребята, я все понимаю, но больше двух говорят вслух!
        - Кажется, мы мешаем твоей подруге, - негромко заметил Макс.
        - Уже уходим! - Катя вернулась к диванчику и, взяв толстовку, послала Даше воздушный поцелуй. - Не скучай тут! - воскликнула она уже в дверях.
        - Да как тут заскучаешь! - усмехнулась подруга. - Тут такое кино для взрослых мне только что показали!
        - Зависть - плохое чувство, - назидательно произнес Макс.
        - Зависть - отличное чувство! Зависть заставляет нас двигаться вперед! Можно сказать, зависть - двигатель прогресса! - тут же парировала Даша.
        - Пока-пока, прогрессивная ты наша! - Катя помахала ей рукой, прежде чем они с Максом скрылись за дверью.
        Он тут же снова притянул Катю к себе, поглаживая ее талию. В обнимку они дошли до припаркованного неподалеку «Порше».
        Солнце стояло еще достаточно высоко, когда они выехали на МКАД в северном направлении, а после в сторону области. Катя с замиранием сердца предвкушала нечто чудесное.
        Глава 22
        - Приехали! - громко сообщил Макс, пока Катя зачарованно наблюдала за открывающимся перед ней видом.
        Ей казалось, что она потеряла дар речи. Как завороженная она подала руку парню, помогающему ей выбраться из автомобиля. Катя не могла отвести восторженного взгляда от залитого закатными лучами огромного зеленого поля с воздушными шарами, уже готовыми к отлету. Восхищенно она сделала несколько шагов вперед и остановилась. К ним навстречу бежал мужчина, видимо организатор полетов.
        - Добрый вечер, молодые люди! - поприветствовал он их. - Вы, должно быть, Макс Никольский? - обратился он к Максу, и они обменялись рукопожатиями.
        Макс о чем-то говорил с этим мужчиной, обсуждая с ним какие-то важные вопросы. Катя даже не вслушивалась, оставив организацию полета полностью в его ведении. Она никогда прежде не летала на воздушном шаре, и ее сердце замирало от страха и радости в предвкушении полета. Задрав голову, она упоенно разглядывала огромный аэростат, на котором им с Максом предстояло отправиться в небольшое романтическое путешествие.
        - Готово! - крикнул пилот аэростата, и Макс помог Кате забраться в корзину.
        В гондоле было тесно. Оказавшись внутри, девушка огляделась и заметила заготовленную специально для них фруктовую нарезку на маленьком столике.
        - Это и есть романтический ужин? - с ласковой улыбкой спросила Катя.
        - Конечно же, нет, - в тон ей ответил Макс. - Романтический ужин еще ждет нас. Но позже. А это так, легкий перекус.
        В этот момент корзина оторвалась от земли, и Катя потянулась к нему, чувствуя, как его сильные руки крепко обвили талию.
        - Макс, - восхищенно проговорила она, когда они начали медленно набирать высоту, - ты просто волшебник!
        - Все ради тебя, - ответил Макс, целуя замирающую от восторга девушку в висок. - Все ради тебя.
        Пора кончать с этим затянувшимся спором - решил он после памятного разговора с отцом. Он бы с удовольствием поиграл еще с Катей, но с ней он начинал забывать, что собой представляют женщины. А они все слеплены из одного теста, только цена разная! Макс нахмурился. Кажется, эта фраза принадлежит Борису Максимовичу. Сколько раз он уже ее слышал в своей жизни? Да с самого детства. Но разве отец не прав?
        Та же Снежана Владиславовна под кожу кому угодно влезет, обведет вокруг пальца и оставит без доброй половины имущества. Кристина в этом плане оказалась гораздно честнее: она сразу говорит, что ей нужно. А Катя… Макс так и не раскусил Катю. Эта тихоня до сих пор осталавась для него загадкой. Но он не будет ее разгадывать. Хватит! Сегодня предстоит кульминация его игры, а дальше Макс просто выбросит эту девчонку из головы. С наваждением по имени Катя будет окончательно покончено.
        - О чем ты думаешь? - спросила Катя, которая, как оказалось, внимательно рассматривала его лицо. - Ты такой хмурый. Ты не рад этому полету? Тебе здесь не нравится?
        - Прости, - помотал головой Макс, в поисках благовидной причины для смурного настроения. - Задумался над безопасностью полета: насколько шар и корзина крепкие. Если с тобой что-нибудь случится, я себе никогда этого не прощу!
        - Ничего не случится, - встрял в их разговор пилот. - У меня опыт более десяти лет. Каждый год мы проходим краткосрочные курсы повышения квалификации. Все-таки вы обратились в самую лучшую фирму по организации полетов на воздушном шаре. Сами шар и корзина тщательно проверяются перед полетом. Это безопаснее, чем поездка на автомобиле. Так что, не думайте ни о чем и наслаждайтесь видами красот!
        Удовлетворившись его ответом, Катя восхищенно ахала, когда они проплывали над деревьями, едва не касаясь их крон. Она даже протянула руку, надеясь сорвать с дерева какой-нибудь листик на память. Ее неподдельное ликование оказалось заразительным, и Макс сам не заметил, как начал смеяться вместе с ней. Помимо приятной внешности, Катя обладала легким характером. Все-таки ему будет ее не хватать, когда все закончится. Макс скривился от этой мысли. Этого еще не хватало! Превратиться в сопливого романтика - это не для него!
        Воздушный шар проплывал над полями, деревьями, домами и озерами. Здесь, на высоте оказалось прохладно, и Катя закуталась в толстовку, мысленно поблагодарив Макса за проявленную заботу. Она прижималась к нему, с наслаждением вдыхая уже ставший ей родным аромат его парфюма. Как же неправа была Марина Александровна, высказав свое мнение о Максе, как о нарциссе, мажоре и бабнике. Как эта умудренная опытом женщина могла так ошибаться? Улыбнувшись собственным мыслям, Катя взяла с тарелки кусок ананаса и протянула его Максу, кормя парня с рук.
        - Приготовьтесь к посадке! - молодые люди с упоением обнимающиеся и разглядывающие просторы даже вздрогнули, услышав голос пилота. - Держитесь за гондолу!
        Макс одной рукой крепко ухватился за борт, а второй прижал к себе Катю. Деревья увеличивались в размерах, а земля стремительно приближалась. Наконец, они почувствовали удар корзины о поверхность.
        - И еще! - воскликнул пилот, когда шар снова оторвался от земли, чтобы тут же резко опуститься. - И снова!
        Шар несколько раз приподнимался и опускался на землю, прежде чем окончательно остановился. Каждый раз, чувствуя жесткий удар о поверхность, молодые люди не могли сдержать безудержного веселья. Катя смеялась и кричала от страха и восторга, а Макс лишь крепче прижимал ее к себе во время посадок. А потом, когда они выбрались из корзины, их обступили организаторы полета, которые с ног до головы обсыпали их травой, посвящая в воздухоплаватели. Преисполненная восторга, Катя радостно напрыгнула на Макса, беззастенчиво целуя его, не обращая ни на кого внимания. А он закружил ее в своих объятиях. Вокруг раздавались смешки, аплодисменты, поздравления и беззлобные подтрунивания.
        После им помогли добраться до оставленного автомобиля, и Катя, сидя на пассажирском сиденье «Порше», рассматривала подаренную фирмой-организатором грамоту.
        - Спасибо, Макс, - сказала она, буквально лучась от счастья. - Это был лучший день в моей жизни!
        - И в моей, малышка, - слишком серьезно ответил он. - И в моей… Понравился сюрприз? - спросил Макс.
        - Очень! - призналась Катя. - Я уже говорила, ты - волшебник!
        - Перестань! - рассмеялся он.
        - Но это правда! - настаивала она.
        - Ладно, как скажешь, - в конце концов, согласился Макс. - Проголодалась? - спросил он, и Катя кивнула. - Скоро прибудем. К счастью пробки только в область, - задумчиво произнес Макс, посмотрев на интерактивную карту в навигаторе.
        - А куда теперь мы едем? - спросила она. - Или это тоже секрет?
        - Нет, никакого секрета нет, - Макс оторвался от дороги и посмотрел на Катю. - Мы едем ко мне. Там уже накрыт для нас романтический ужин.
        Больше не надо было никаких слов. Катя поняла его. Что ж, она и сама этого хочет. Она уже не могла представить на месте Макса никого другого. И не хотела.
        Глава 23
        Увидев собственную квартиру, декорированную воздушными шарами, свисающими с потолка мерцающими подвесками и бутафорскими фонариками в виде сердечек с розовыми свечками внутри, Макс ошеломленно замер. У него зарябило в глазах от обилия розового цвета. Не узнавая свою холостяцкую берлогу, превратившуюся в приют для усталых романтиков, он чуть не схватился за голову.
        «Будто единорог наблевал!» - подумал шокированный парень.
        Свечи были повсюду: на столике, на полу, выложенные светящейся дорожкой от порога до гостиной и от гостиной до спальной комнаты. Катя же наоборот восторженно ахнула и бросилась к нему на шею. Макс не знал, в какую фирму по организации романтических свиданий обратилась Инесса, но сегодня она превзошла саму себя. У него была только одна рекомендация: никаких цветов. Сорванные не любит Катя, а заставить квартиру горшками было бы уже перебором.
        - Макс, это восхитительно! - Катя даже замерла, рассматривая празднично сервированный невысокий столик, придвинутый к дивану и украшенный умело сделанными искусственными цветами из бумаги и ткани, помещенные в хрустальные бокалы. - Вот только, кажется, мы одеты не по случаю, - добавила она.
        - Все в порядке, малышка, - произнес он, подходя сзади и крепко прижимая ее к себе. - Ты для меня самая красивая. Но если хочешь, можешь освежиться, а я найду, во что тебе переодеться.
        Когда Катя без лишних споров скрылась в ванной комнате, Макс, порывшись в гардеробе, выудил оттуда белую футболку. Девушка, конечно, в этом утонет, зато, чем меньше одежды на ней будет - тем лучше. Положив футболку на видное место, он вернулся в гостиную. Несколько раз подергал воздушные шары за нитки, наблюдая, как они, наполненные гелием, снова поднимаются под потолок. Потрогал фонарики, ногой отодвинул с пути свечи на полу. Затем сел за столик и открыл бутылку шампанского, помещенную в ведерко со льдом. Разлил игристое вино по бокалам. От скуки разложил по тарелкам салаты. Подцепил вилкой в своей тарелке гриб и отправил его в рот. Аромат приготовленной пищи будоражил. Что ни говори, а Макс был зверски голоден, но не только еда была тому причиной.
        Сколько он уже окучивает Катю? Почти месяц. Сегодня он с превиликим удовольствием соберет плоды своих трудов. Что сделала с ним эта тихоня? Ещё ни одной девушке он не пытался понравиться так, как этой заучке-девственнице. Обычно ему было достаточно назвать свое имя, открыть дверь «Порше» и как бы невзначай показать бумажник. Только с Кристиной все было иначе. Выросшая в богатой семье, с раннего детства привыкшая к роскоши, девушка оставалась безразличной к его состоянию.
        Катя появилась тихо. Поглощенный собственными мыслями, Макс не сразу заметил ее присутствие. Футболка, как и ожидалось, оказалась ей велика настолько, что доставала почти до колена. От такой картины он едва сдержался, чтобы не послать ужин куда подальше и не заняться девушкой вплотную.
        - Проходи, - Макс встал из-за столика и жестом указал на диван рядом с собой. - Что будешь? - спросил он. - Есть стейк из мраморной говядины, есть семга, приготовленная на пару, с овощами-гриль, медальоны из телятины в сливочно-грибном соусе.
        - Я просто дико голодная, - её бесхитростное признание вызвало у Макса улыбку. - Я буду все!
        Этот день Катя определённо запомнит на всю жизнь: Макс подарил ей невероятно красивую сказку. Сначала необычный полет на воздушном шаре, а теперь романтический вечер только для них двоих. Она таяла как свеча под его горячими взглядами и прикосновениями, обещающими очень многое. Забравшись с ногами на диван у низкого столика, на котором был сервирован романтический ужин, Катя прижималась к Максу, а он одной рукой обнимал её за талию. Она положила голову ему на плечо, подняв бокал с шампанским, любуясь игрой света в его воздушных пузырьках. Рука Макса опустилась ей на бедро.
        - Я так счастлива быть с тобой здесь и сейчас, - откровенно призналась она.
        - Я тоже, малышка, - услышала она его хриплый шепот в ответ. - Я тоже. Ты сводишь меня с ума. Я сам себя не узнаю.
        Катя прикрыла глаза, млея от его признаний, а Макс продолжал:
        - Я безумно счастлив, что познакомился с такой чудесной и невероятной девушкой. Ты наполнила мою жизнь светом.
        - Прекрати, - прошептала она, смутившись.
        - Почему? - удивился он. - Я хочу быть только с тобой.
        - И я, - согласилась Катя, - я тоже хочу быть только с тобой.
        Макс взял из ее рук бокал и отставил его на столик. Затем резким движением усадил девушку на колени, лицом к себе. От неожиданности Катя взвизгнула и рассмеялась, обхватив его лицо ладонями. Она сама прильнула поцелуем к его губам, чувствуя, как растет его возбуждение. Это желание передавалось и ей.
        Катя вскрикнула, когда Макс внезапно встал, подхватив ее под ягодицы.
        - Там, - он кивнул в сторону спальной комнаты, - нам будет лучше.
        Не прекращая поцелуев, он на руках отнес Катю на кровать. Спальная комната была так же украшена свечами и розовыми шарами в виде сердечек. Бережно уложив ее на шелковые белоснежные простыни, Макс залюбовался открывшимся видом.
        - Ты прекрасна! Я люблю тебя! - сказал он.
        Стянув с себя футболку, он накрыл девушку своим телом.
        Долго сдерживаемое желание накрыло его с головой. Бесконечно болтая всякую романтическую дребедень, о смысле которой он даже не особо задумывался, Макс уже и сам верил в свои слова. Покрывая страстными поцелуями ее лицо, шею, спускаясь все ниже и ниже, он чувствовал, как Катя, отбросив стыд и смущение, вожделенно отзывается на его ласки. Да, сегодня он подарит ей сказку. Эта ночь будет принадлежать только им. А утро… Никто не знает, что будет утром. До него еще надо дожить. Медленно снимая с Кати футболку, Макс внимательно следил за самой малейшей ее реакцией.
        - Я тоже… - прошептала она, - я тоже люблю тебя…
        Больше не нужно было слов, чтобы понять: она готова.
        - Катюшка, - простонал он между поцелуями. - Катюшка моя… хочу тебя… безумно хочу.
        - Я… - неожиданно смутилась Катя, - я… у меня еще не было… ну…
        Ее откровенность вновь вызвала у Макса улыбку.
        - Я понял, - ответил он. - Только поэтому сейчас сдерживаюсь. Малышка моя, ты такая сладкая, что я просто теряю голову рядом с тобой…
        Его поцелуи, нежные слова и ласки, делали свое дело. Метаясь в страстной горячке на шелковых простынях, Катя даже не заметила, как они оба избавились от одежды. Когда же их обнаженные тела соприкоснулись друг с другом, девушка внезапно напряглась.
        - Говорят, это больно… в превый раз… - произнесла она одними губами, но Макс услышал ее.
        - Врут, - солгал он, чтобы успокоить ее. - Просто расслабься и обними меня.
        Тесно прижав к себе трепещущую девушку, он крепко обхватил ее за плечи, губами собирая с шеи бисеринки пота. Макс ждал, когда напряжение окончательно оставит Катю. И он дождался, чтобы затем поцелуями погасить ее первые эмоции от новых неведомых ранее переживаний.
        Глава 24
        - Ну, что молчишь! Рассказывай, давай! - теребила Оксана Катю, когда та смущенно прервала рассказ о своих отношениях с Максом. - Он устроил тебе полет на воздушном шаре, а потом вы поехали к нему! Там все и случилось, да?
        - Да что тут рассказывать? - Катя опустила взгляд и сделала вид, что чрезвычайно занята черничным пирогом, лежащим на ее тарелке. - И так все понятно!
        Подруги встретились в кафе в центре Москвы, Оксане не терпелось узнать все подробности прошедшей ночи. Катя слегка покраснела и прикрыла глаза, вспоминая утреннее пробуждение и то, что за ним последовало: жаркие поцелуи, страстные объятия. Казалось, Макс не мог ею насытиться. Ее футболка оказалась безнадежно испорчена, и Макс предложил ей свою. Так она и вернулась домой. Он, как обычно, проводил ее до двери, жарко поцеловал на прощание и уехал в офис, договорившись созвониться чуточку позднее.
        - Ксанка… Это была волшебная ночь, - прошептала Катя, прижавшись губами к краю чашки с остывающим зеленым чаем. - И утро тоже… Он принес мне завтрак в постель. Это было так чудесно…
        - Завидую, - вздохнула Оксана. - Как же я тебе завидую. А у нас с Андреем романтика куда-то пропала. Мы все реже видимся, звонит он теперь тоже нечасто.
        - Все наладится, - попыталась успокоить Катя подругу. - Вот увидишь!
        - Угу, - кивнула та и, повертев в руках телефон, отправила его в сумку. - Ничего, - констатировала она. - Ни одного сообщения.
        - Может, он занят на работе? - предположила Катя, ей так хотелось приободрить Оксану.
        - Твой Макс тоже часто занят, но он находит время позвонить тебе, - грустно возразила она.
        Слова подруги зародили в душе Кати смутное беспокойство. Она посмотрела в свой телефон: ни одного звонка, ни одного сообщения от Макса. С тех пор, как они начали встречаться, такого еще не было. Отломив ложкой кусок пирога, она попыталась выбросить тревогу из головы. Катя съела почти весь десерт, не выпуская гаджет из рук в ожидании хоть какого-то известия от Макса. Но телефон молчал, и она набрала его номер. Долго, мучительно долго слушая гудки, Катя нервно барабанила пальцами по поверхности стола.
        «Абонент не отвечает. Пожалуйста, перезвоните позже», - холодно сообщил ей бездушный робот.
        - Наверно, на совещании, - пожала плечами Оксана.
        - Да, точно! - Как она сама об этом не подумала?! Катя попыталась вспомнить, предупреждал ли ее Макс о чем-нибудь подобном, но не смогла. Но ведь другого объяснения не могло быть! Наверно какая-нибудь внеплановая конференция! - Конечно!
        Облегченно выдохнув, Катя отправила Максу смайлик с поцелуем. Она подождала несколько минут, но сообщение так и осталось висеть непрочитанным.
        - Точно на совещании! - решила она.
        После кафе они погуляли по плавящимуся от августовской жары городу, посетили мультимедийную выставку, посвященную французским импрессионистам, в Артплее. Рассматривая ожившие полотна Ренуара, Моне, Дега и других, Катя отчетливо понимала, что она делает что угодно, лишь бы не думать о Максе. Девушка то и дело заглядывала в телефон в поисках неотвеченных сообщений или пропущенных звонков. Она даже несколько раз позвонила сама, но безрезультатно. Неужели совещание могло так затянуться? А может, он забыл телефон? Нет, Катя сама видела гаджет в руках Макса. Может, он потерял его? В голову закрадывались тревожные мысли, не случилось ли чего дурного. Да нет! Ну что плохого могло случиться? Она просто себя накручивает! В конце концов, это же смешно, подумаешь, несколько часов не звонит!
        Когда же солнце склонилось за горизонт, Катя попрощалась с подругой и вернулась домой. Телефон, помимо звонков от родителей, так и продолжал хранить молчание, и она окончательно встревожилась.
        С усмешкой наблюдая за попытками Кати который час дозвониться до него, Макс отбросил телефон на столик. Он планировал расстаться с ней сегодня утром, но вместо этого набросился на девушку как изголодавшийся волк. Макс не выпускал ее из постели почти до обеда.
        - Сделал фотографии? - ухмыльнулся Мэтт, когда телефон замолчал.
        - А то! - ответил Макс.
        Да, утром он сфотографировал Катю почти во всех ракурсах, пока она мирно спала после ночных утех. А после принес ей завтрак и разбудил нежным поцелуем.
        - Показывай уже! - присоединился к разговору Ник.
        Они как обычно собрались с приятелями в любимом баре. Макс направился сюда сразу же из офиса. Заказав кальян, он откинулся на спинку дивана и привычно расслабился. Потянувшись за гаджетом, он открыл галерею и полистал фотографии. Некоторые из них были очень откровенные, а некоторые почти ничего не показывали. Он выбрал несколько и ткнул ими в Мэтта. Ник и Андрей тоже с интересом принялись их разглядывать.
        - Доволен? - спросил Макс.
        - Нет! - воскликнул Мэтт. - Что я девок, спящих под одеялом, не видел?! Ты мне буфера ее покажи!
        - Обойдешься! - фыркнул Макс. - Буфера мы не обговаривали! Этого достаточно!
        - Да это и так было понятно по умолчанию! - не унимался приятель. - Покажи нам что-нибудь конкретное! Это не считается!
        - Хрен тебе! - Макс снова откинулся на диван и затянулся ароматным дымом.
        Черт! Почему это оказалось так непросто?! Сфотографировал, показал - и все дела! Но наваждение так и не отпускало его. При мысли, что кто-то еще увидит Катю, ему стало почему-то не по себе.
        - Этого достаточно, - заявил Андрей.
        - Да нихрена! - взревел Мэтт. - Ты-то скажи ему, - толкнул он Ника. - Откуда мы знаем, как получена эта фотка?! Может, ты читал ей сонеты, а потом умилялся ее сном?!
        Макс равнодушно пожал плечами, пуская дым в потолок. Телефон снова сообщил о входящем сообщении. Не надо было быть провидцем, чтобы догадаться, что оно от Кати. Она его просто засыпала ими. Он не читал их и не отвечал. Через мгновение раздался звонок, который Макс так же проигнорировал. Наверно, было бы честнее сообщить ей о разрыве, о споре, о его игре с ней. Но… Он еще раз пересмотрел фотографии, чувствуя, как желание переполняет его. Что ж, Макс встретится с ней еще раз. Кинув на стол несколько крупных купюр, он попрощался со спорящими приятелями и вышел из бара.
        - Малышка, - проникновенным голосом сказал он, когда отъехал достаточно далеко от бара, чтобы его шумы не помешали разговору.
        Макс слышал дрожащий Катин голос, сообщивший ему, как она переволновалась за него сегодня, вопрошавший, почему он не ответил ни на одно сообщение и ни разу не позвонил ей.
        - Прости, милая! - он старался говорить с виноватыми нотками в голосе. - Борис Максимович просто озверел! Без предупреждения объявил срочное совещание и продержал всех нас до позднего вечера! Телефон я оставил на столе в кабинете, я не думал, что заседание так долго продлится. Катюш, я безумно соскучился по тебе. Не возражаешь, если я подъеду и украду тебя до утра?
        Как он и предполагал, Катя не возражала, и минут через сорок Макс уже подъезжал к ее дому. Эта ночь будет последняя, уверил он себя, встречая девушку, целуя ее и помогая сесть в автомобиль, чтобы увезти в свою квартиру.
        Глава 25
        Лето неумолимо приближалось к концу. Дни становились короче. Жара все еще продолжала изнурять, но к вечеру она сменялась прохладой. Такими же прохладными стали и отношения Кати с Максом. Нет, он продолжал и писать, и звонить, но делал это все реже. Ее же звонки и сообщения могли долго оставаться без ответа.
        - Неужели ты так занят на работе, что на меня у тебя почти не остается времени? - вопрошала она всякий раз, когда ехала с ним к нему на квартиру, что в последнее время происходило все реже.
        - Малышка, - сокрушенно отвечал он, - ты даже не представляешь, как я скучаю по тебе, но Борис Максимович, похоже, всерьез решил сделать из меня акулу бизнеса. Я звоню и пишу тебе, как только у меня появляется свободная минутка.
        Вот и сейчас Катя, отложив книгу, в которой едва ли прочитала пару страниц, продолжала гипнотизировать свой телефон в ожидании сообщений или звонка от него, но бездушное творение современной инженерной мысли продолжало хранить молчание.
        - Котик, - услышала она мамин голос за дверью. Родители вернулись из санатория несколько дней назад, отдохнувшие и посвежевшие. - Ты чем-нибудь занята сейчас? Поможешь мне приготовить обед?
        - Да, конечно, - откликнулась Катя.
        Она отложила книгу, которую пыталась читать, чтобы отвлечься, убрала телефон в карман домашних шорт и направилась на кухню. Взяла разделочную доску с ножом и принялась крошить овощи, полностью уйдя в собственные мысли. Катя скучала. Она очень скучала по Максу. По тому Максу, каким он был в самом начале их отношений: ласковому, нежному, романтичному, не довольствовавшемуся краткими встречами. Нет, он и сейчас при встречах был очень предупредителен с ней, а ночи с ним были наполнены страстью, но Кате хотелось большего. Она вздрогнула, когда Марина Александровна пощелкала перед ее лицом пальцами.
        - Котик, ты здесь? - спросила она, обеспокоенно взглянув на дочь.
        - Да… - удивилась Катя. - А что?
        - Хватит, говорю, капусту кромсать, - повторила мама. - Зову-зову тебя. Ноль внимания. С тобой все хорошо?
        - Да, - кивнула Катя.
        Она отодвинула от себя разделочную доску, и в этот момент телефон просигналил о новом сообщении. Катя молниеносно выхватила из кармана гаджет, уронив при этом нож на пол.
        - Мужик голодный придет, - флегматично произнесла Марина Александровна народную примету и нагнулась за упавшим предметом. - Наверно, папа.
        Катя совершенно не слушала, о чем говорит мама. Схватив телефон, она чуть не застонала от разочарования: сообщение оказалось от Дэна.
        «Привет! Я снова в Москве! Хочу встретиться с тобой! И у меня для тебя сюрприз!»
        - Кто пишет? - поинтересовалась мама, высыпая нашинкованную капусту в салатницу. - Макс?
        Марина Александровна была в курсе их отношений. Она грустно вздыхала, когда Катя взахлеб описывала ей, какой же Макс романтичный и очень нежный, но не спорила.
        - Нет, это Дэн, - растерянно сказала Катя. - Предлагает встретиться.
        - Отлично! - подхватила мама. - Зови его к нам на ужин!
        - Не думаю, что это хорошая идея, - засомневалась Катя. - Лучше встретимся с ним в кафе. - Она и сама чувствовала, что ей надо развеяться и отвлечься от мыслей о Максе, которого стало слишком много в ее голове.
        Ровно в три часа пополудни Катя нырнула в приятную прохладу небольшого кафе недалеко от дома, возблагодарив такие блага цивилизации, как кондиционер. Дэн уже ожидал ее за дальним столиком в углу. Молодой человек поднялся из-за стола при ее приближении. В его руках оказался букет белых роз и красиво упакованная продолговатая коробка.
        - Безумно рад тебя видеть, - сказал он.
        - Я тоже, - улыбнулась Катя. Вздохнув, она приняла из его рук цветы и села на предложенное место. - Спасибо, очень красиво. А это что? - с интересом спросила она, указав на коробку.
        - Открой и узнаешь, - улыбнулся Дэн. Он сел напротив, с удовольствием наблюдая за тем, как Катя распаковывает его подарок. - Это ручная работа, вид традиционного китайского искусства.
        - Вау! - не сдержала она восторга, доставая из коробки расписной бумажный зонт. - Он восхитителен! Спасибо! Но, наверно, не стоило, - добавила Катя смутившись.
        - Почему? - удивился Дэн.
        - Наверно, это очень дорого, - покраснела она. - Я не смогу его принять.
        - Брось! - расстроился Дэн. - Это всего лишь зонт, а не обручальное кольцо. Он ни к чему тебя не обязывает! К тому же не такой уж он дорогой! Хотел бы я подарить тебе подарок дороже!
        - Нет-нет-нет! Дороже не надо! - слишком поспешно воскликнула Катя и сама чуть не рассмеялась над своей реакцией.
        - Почему? - снова спросил Дэн, пролистнув меню. - Ты что будешь?
        Подозвав официанта, он вопросительно взглянул на девушку.
        - Просто зеленый чай, - ответила Катя.
        - Так, - сказал Дэн, - чайник с зеленым чаем, пол-литровый который, - уточнил он на всякий случай. - И два куска торта, вот такого, - ткнул он пальцем в позицию меню. - Итак, - Дэн снова обратился к Кате, когда официант удалился в сторону кухни. - Ты мне ответишь на вопрос?
        - Не думаю, что это будет красиво с моей стороны, - не стала юлить Катя. - Мы с Максом начали встречаться.
        - Только не говори, что с Никольским, - настороженно произнес Дэн.
        - С ним, - подтвердила она.
        - Вот как, - мрачно произнес он и замолчал. И молчал до тех пор, пока не вернулся официант с заказом. - Давно?
        - Больше месяца, - призналась Катя.
        - С этой поездкой девушку проворонил, - грустно сказал парень. - Сам виноват, нечего было резину тянуть. Впредь мне наука будет. Но как же так? Ты же сама его отшила в тот день!
        - Ну, - замялась Катя. - Тогда я плохо о нем подумала, но Макс поступками доказал, что он совсем другой.
        - Да что ты? - в голосе Дэна послышался почти неприкрытый сарказм. Он разлил по чашкам чай и придвинул одну из них Кате. - И какой же он?
        - Он очень романтичный, - начала она и замолчала, поскольку Дэн в этот момент поперхнулся чаем и закашлялся.
        - Романтичный? - переспросил он, когда откашлялся. - Мы точно говорим об одном и том же Максе Никольском?
        - Да, о нем, - подтвердила Катя. - Макс очень романтичный, я даже представить себе такого не могла. А еще он способен признавать свои ошибки и просить за них прощения. Я ведь не сразу простила его, - снова смутилась она и опустила взгляд. Окончательно растерявшись, Катя принялась за чай.
        - М-м-м… Как будто попал в параллельную реальность… - вздохнул Дэн. - Надеюсь, я ошибался.
        - Думаю, многие насчет него ошибаются, - продолжала отстаивать свою позицию Катя. - Но давай прекратим этот разговор. Лучше расскажи, как ты отдохнул в Китае, что тебе особенно понравилось? Ты, конечно, присылал мне очень красивые фотографии, я даже сама загорелась этой удивительной страной! Куда бы ты хотел поехать в следующий раз?
        Они просидели в кафе до самого вечера. Дэн рассказывал о необычных восточных традициях и поверьях. Например, нельзя благодарить за комплимент, поскольку это будет воспринято как признак тщеславия, а также чаевые могут быть расценено как неуважение. На улице уже сгустились сумерки, когда Катя вернулась домой и получила сообщение от Макса, что он подъехал и ожидает ее внизу.
        Глава 26
        Оглушающе громкая музыка и ультрафиолетовый свет придавали происходящему некоторое чувство химеричности. Макс сидел за столиком в ВИП-зоне, надменно поглядывая вниз, где колыхалась волна людей, в одночасье разбитых синдромом Паркинсона. Дым кальяна и принятый алкоголь окончательно затуманили ему мозги. Компанию этой ночью ему составляли его неизменные спутники: Андрей, Ник и Мэтт. Сегодня Макс не поехал к Кате, сообщив той, что занят подготовкой к предстоящей конференции с руководителями подразделений. Его игра слишком затянулась, уже давно пора было завершить ее. Каждый раз забирая Катю в свою квартиру, Макс говорил себе, что утром непременно с ней расстанется. Но наступало утро, а он никак не мог насытиться.
        - Смотри, какие телочки, - Андрей кивнул в сторону соседнего столика.
        В указанном направлении расположились две девушки. Они попивали коктейли и бросали игривые взгляды на их компанию.
        - Они явно не прочь весело провести сегодня время, - задумчиво произнес Макс, заинтересованно подавшись вперед, чтобы получше их рассмотреть.
        - Да по ним видно, что они прямо-таки напрашиваются на веселье! - подхватил Андрей. - Ты как, участвуешь или продолжаешь хранить целибат?
        Черт! Как же Андрюха прав! Макс с этой Катюхой чуть святым не стал! Он настолько увлекся этой тихоней, что с начала их отношений даже не смотрел в сторону других девушек. В этом и заключалась его ошибка! Потому-то его так повело! Поэтому он никак не может с ней расстаться! А рецепт-то прост! Клин клином! Да как он сам об этом не подумал?! В том-то и дело, что Макс думал… Просто он не хотел другую. А надо!
        - Блондинка моя! - заявил Макс, и приятель удовлетворенно кивнул.
        - Хорошо, все равно я еще долго не смогу смотреть на блондинок, - сказал Андрей, и Макс расхохотался, поняв его намек на Оксану.
        - Не, ну вы молодцы, конечно! - возмутились Мэтт с Ником. - Только о себе думаете!
        - Себе сами найдете! - фыркнул Андрей. - Не маленькие!
        - Сами?! - воскликнул Мэтт. - Ну и найдем! Идем, - обратился он к Нику. - Я здесь Кристину с подругами видел, среди них вроде парочка новеньких. Они внизу отрываются, - кивнул парень в сторону танцпола.
        Когда Мэтт с Ником ушли, Максу достаточно было просто поманить девчонок пальцем, чтобы те, подхватив свои коктейли, пересели за их столик.
        «Абонент не отвечает или временно не доступен. Пожалуйста, позвоните позже» - сообщил Кате бездушный робот-информатор.
        Какая это уже попытка дозвониться до Макса? Десятая? Пятнадцатая? Катя огорченно откинула в сторону телефон и вернулась к недочитанной книге. После того как Макс написал ей, что не приедет, поскольку слишком занят на работе, он больше не выходил на связь. Ее ответные сообщения так и остались непрочитанными, а звонки уходили вникуда. Это было не впервые. И каждый раз мама грустно качала головой и советовала ей переключить свое внимание на что-нибудь другое, а лучше вообще выбросить Макса из головы. Она приводила в пример Сергея Владимировича, что тот даже после стольких лет брака, продолжал оказывать ей знаки внимания, независимо от того, насколько занят. Катя пыталась следовать ее совету, но получалось с грехом пополам. Книги, фильмы, встречи с подругами плохо справлялись со своей задачей. Девушка то и дело ловила себя на том, что думает о Максе. Сердце каждый раз грозило выпрыгнуть из груди, стоило телефону хоть как-то дать о себе знать.
        Из разговоров с Оксаной, Катя знала, что у той точно такая же ситуация. Андрей так же ушел с головой в работу, и мог подолгу не отвечать на сообщения и звонки. Иногда Кате в голову приходили совершенно дикие мысли. Например, такие, как самой поехать в офис к Максу, или заявиться к нему домой.
        Катя усилием воли заставила себя вернуться к чтению книги своего любимого писателя. Но даже атмосфера Германии двадцатых годов прошлого века, с ее тяжелейшим экономическим кризисом после поражения в Первой Мировой войне не могла окончательно отвлечь ее от мыслей о Максе [1].
        Блондинка то и дело прижималась к Максу то грудью, то бедрами. Она извивилась и выгибалась на танцполе, призывно облизывала губы, ягодицами терлась о его пах.
        «Целовать не буду!» - подумал Макс, наблюдая за гибкими, словно змеиными, движениями девушки.
        Рядом отрывались Кристина с подругами, чью компанию сегодня разбавили Мэтт и Ник. Его бывшая девушка лишь презрительно скривилась, увидев спутницу Макса на этот вечер. Блондинка полезла к нему с поцелуем, но он отвернулся, и девушка скользнула губами по его щеке. Макс ведь даже не спросил ее имени. Ему это было неважно. Назвав свое, он видел, каким хищническим блеском загорелись ее глаза, будто она поймала свою самую большую рыбу. Это было смешно. Макс с трудом удержался, чтобы не рассмеяться. Завтра он ведь и не вспомнит о ней, а может уже через пару часов. Макс оттер ладонью влажный след, оставленный на его лице.
        - Больше так не делай! - крикнул он, надеясь, что блондинка его услышала.
        Девушка пожала плечами и продолжила свой танец. Повернувшись к нему спиной, она подняла руки вверх и медленно опустилась вниз, плавно покачивая ягодицами, чтобы резко встать и пропустить волну через свое тело. Развернулась и проделала все то же самое лицом к нему, бросая на него призывные взгляды, ладонями поглаживая его тело. Вот бы его тихоня так умела! От этой мысли Макс будто вскипел. Схватив блондинку за плечо, он потащил ее с танцпола в сторону кабинок. Хихикнув, девушка засеменила за ним на высоченных шпильках.
        - Куда-то торопитесь? - с усмешкой крикнула ему в спину шедшая за ними Кристина.
        - Не твое дело, - огрызнулся Макс.
        - Нацепи сразу все пачку! - расхохоталась его бывшая. - Она же ходячая энциклопедия по венерологии!
        - Пошла ты! - Макс показал ей средний палец, с удовольствием наблюдая, как надменная улыбка медленно сползла с лица Кристины.
        Втолкнув блондинку в мужской туалет, он защелкнул за собой дверь и посадил девушку на столешницу.
        - Ты что?! - взвизгнула та. - Мокро же!
        - Не болтай! - сказал Макс, прижимаясь губами к ее ключице.
        «Нацепи сразу всю пачку!» - не шли из затуманенной алкоголем головы слова Кристины.
        Судорожно похлопав себя по карманам, Макс убедился, что пачку-то он успел где-то посеять. Наверно на танцполе, а может и вовсе не взял с собой. Черт! Ну, надо же быть таким растяпой! Да и хрен с ними! Он просто вовремя вытащит, ну или… Макс скосил взгляд на губы блондинки. Тоже пойдет!
        «Она же ходячая энциклопедия по венерологии!» - снова всплыло в мозгу неуместное напутствие бывшей девушки.
        - Черт! - прорычал Макс.
        - Ну, ты чего медлишь? - принялась поторапливать его блондинка.
        - Пойдем! - Макс стащил ее со столешницы и вытолкал из мужского туалета.
        Надо найти Андрюху, у того должна быть защита. Полностью поглощенный собственными мыслями, он не обращал внимания на ноющую блондинку, продолжая тащить ее за собой. В царящем полумраке Макс не заметил орущую по телефону Кристину, лишь услышал ее голос, которому не придал значения:
        - Если хочешь назад свою пигалицу, то тащи ее в «Дикую Орхидею!» И пусть подругу прихватит, для нее тоже есть сюрприз![2]
        [1] Имеется в виду «Черный обелиск» Э.М. Ремарка.
        [2] Название ночного клуба выдумано. Все совпадения случайны.
        Глава 27
        - Ох, и времена были, - вздохнула Катя после прочтения очередной главы.
        Она бросила быстрый взгляд на телефон, который хранил молчание весь вечер, и перелистнула страницу. Ее мысли были далеки от событий, происходящих в книге, поэтому Катя несколько раз перечитывала одно и то же место, пока ей, наконец, это не надоело, и она не отложила роман. И в этот самый момент поступил звонок. Встрепенувшись, Катя с надеждой схватила телефон, но оказалось, что звонил Дэн.
        - Привет! - услышала она его бодрый голос. - Чем занимаешься?
        - Дома, книгу читаю, - ответила она, с тоской посматривая на недочитанный роман.
        - Есть желание немного развлечься? - спросил он.
        - Э-э-э… - замялась Катя. - Не знаю… а какие есть предложения?
        - Я заезжаю за тобой, ты берешь свою подругу, и мы едем отрываться в клуб? Как тебе такая идея? - голос Дэна звучал задорно, и Катя задумалась.
        Она не была любительницей ночных клубов, но в этот унылый вечер предложение парня показалось ей как нельзя кстати. Тем более с ней будет ее подруга Оксана.
        - Думаю, это отличная идея! Я буду готова минут через сорок, - сообщила она.
        - Я подъеду, - сказал Дэн и отключился, а Катя принялась звонить подруге.
        Как и ожидалось, скучающая этим вечером Оксана с восторгом приняла предложение отправиться в ночной клуб. Она немного поныла, что, скорее всего, не успеет собраться за сорок минут, но пообещала уложиться.
        Блондинка тесно прижималась к Максу. Она почти оседлала его, совершенно не смущаясь подошедших друзей. После танцев, нигде не обнаружив Андрея, Макс предложил вернуться за столик. Он тут же заказал напитки себе и девушке, о чем пожалел практически сразу же. Сев сверху, блондинка принялась расстегивать на нем рубашку. Медленно. Пуговица за пуговицей. Целуя каждый сантиметр обнажившейся кожи. Ее жаркое дыхание еще больше воспаляло его неутоленное желание.
        Макс прикрыл глаза, не обращая внимания на шутки и подколки приятелей. Блондинка, впрочем, тоже на них никак не реагировала. Казалось, она не будет возражать, реши Макс насытить свою похоть прямо здесь, за этим столиком, в присутствии посторонних. Как же у него давно не было таких вот, на все готовых девчонок! Меж тем, блондинка спускалась все ниже и ниже, пока не скрылась под столом. Макс открыл глаза и потянулся за стаканом, чтобы тут же с грохотом поставить его на место. Пожалуй, ему на сегодня хватит. Некоторые допиваются до чертиков, а вот он допился до Катюхи. Макс тщательно проморгался и даже потер глаза, но Катя не спешила никуда исчезать, и тогда он вцепился в волосы блондинки, понуждая ее оставаться под столом.
        Звуки громкой музыки оглушали уже на подходе к ночному клубу. Две близкие подруги, Катя с Оксаной, взяв Дэна под руки с обеих сторон и успешно пройдя фейс-контроль, прошествовали внутрь. Катя немного поморгала, привыкая к ультрафиолетовому освещению. Оксана же довольно улыбаясь потянула подругу к бару.
        - Что будете пить? - поинтересовался их общий спутник, оглядываясь по сторонам.
        - Мне что-нибудь легкое, - ответила Катя, начиная уже пританцовывать под долбящие по мозгам ритмы.
        Ей все еще было грустно от того, что ее встреча с Максом сорвалась, но грустить из-за этого весь вечер девушка была не намерена.
        - А мне позабористее! - рассмеялась Оксана. - Сегодня я планирую как следует оторваться! Если Андрей предпочел скучать в офисе, то я скучать не намерена!
        Дэн подозвал бармена и, пока тот выполнял заказ, написал что-то в телефоне.
        - А ты будешь что-нибудь? - спросила у него Катя.
        - Нет, - покачал он головой. - Мне не нужен алкоголь, чтобы веселиться. Да и машину не хочу здесь оставлять…
        Дэн хотел сказать, что-то еще, но его перебили.
        - Кого я вижу! - громкий голос Кристины перебивал даже грохот музыки. Обернувшись, Катя увидела, что та улыбалась и выглядела вполне дружелюбной. - Всем привет! - поздоровалась она, и девчонки кивнули ей в ответ. - И что же вы сидите тут как бедные родственницы?! Идемте за наш столик! - позвала их Кристина.
        - Мы лучше здесь, - ответила за всех Катя.
        - Да брось! - воскликнула она. - Здесь даже не поговоришь толком! А мы сняли отличный столик наверху! Там нам будет гораздо удобнее!
        Катя нерешительно взглянула на Оксану, но та была довольна этим приглашением. Тогда Катя перевела взгляд на Дэна. Он ободряюще ей улыбнулся и протянул руку.
        - Пойдем, - сказал он.
        Они отправились вслед за Кристиной. Она провела их к лестнице, поднявшись по которой, молодые люди оказались в зоне, откуда открывался вид на танцпол. Остановившись, Катя оглянулась назад и зачарованно посмотрела на колыхающееся в неоновом свете море людей. Она вздрогнула, почувствовав прикосновение к своей руке.
        - Идем, - потянула ее Оксана.
        Улыбнувшись, Катя последовала за подругой. Она шла последняя и почти ничего не видела за спинами впереди идущих Дэна, Оксаны и Кристины. Выкинув из головы все мысли, прислушиваясь к музыке, радостная от того, что не осталась сегодня сидеть дома, она буквально налетела на внезапно остановившегося Дэна.
        - В чем дело? - улыбаясь спросила она.
        Вместо ответа, Дэн шагнул в сторону, пропуская ее вперед.
        - Пришли! - громко заявила Кристина.
        Ничего не понимая, продолжая улыбаться, Катя прошла к столику и резко остановилась, будто налетела на невидимую стену. От увиденной картины улыбка медленно сползла с ее лица, будто неведомый художник стер ее ластиком. За столиком, в окружении друзей сидел Макс. Ее Макс, который должен был остаться вечером в офисе, чтобы подготовиться к предстоящей конференции. Но вместо этого он напивался в ночном клубе.
        - Что здесь происходит? - глухо спросила она.
        - Что происходит?! - весело расхохоталась Кристина, потирая руки. - Твой Макс только что выиграл спор! Порадуйся за него!
        - Спор? - не поняла Катя. Она недоуменно переводила взгляд с Макса на Кристину, затем на Оксану, на Дэна, на подошедших подруг Кристины. - Какой спор?
        - Какой спор? - подхватил так же ничего непонимающий Дэн.
        Оксана ойкнула и закрыла ладонью рот. Она во все глаза смотрела на Андрея, на коленях которого расположилась незнакомая ей девушка.
        - Ах, тебя же не было! - раздраженно сказала Кристина. - Ты все веселье пропустил! Мы тут ставки делали, как скоро Макс завалит ее, - она кивнула в сторону Кати. - В общем, он выиграл! - радостно сообщила она. - Не то, чтобы мы в него не верили, но, спор есть спор. Так что, Макс, получай свой выигрыш! Поздравляю! - Кристина полезла в сумочку и, выудив, оттуда рубль, кинула его Максу, который, несмотря на свое состояние, поймал его на лету. - Ну, - обратилась она к остальным, - что стоите? Давайте, скидывайтесь!
        Катя стояла как вкопанная и не могла пошевелиться, как будто ее внезапно разбил паралич. Все происходящее казалось ей сценарием к какой-то дешевой мелодраме. Она смотрела, как все присутствующие словно по команде, принялись поздравлять Макса, жать ему руку, хлопать по плечу, передавать выигрыш. Кто-то оттолкнул ее, чтобы пройти к столику и кинуть на его поверхность рубль. Катя видела, как перед Максом росла стопка железных монет, и он не делал ничего, чтобы остановить их.
        - Нет у меня рубля! - как в тумане услышала она возмущенный голос Мэтта. - Не ношу я с собой такую мелочевку! Может мне кто косарь разменять?!
        - Я отдам за тебя, - ответила ему Кристина.
        Коллекция рублевых монет перед Максом пополнилась еще одной.
        - Нет… Не верю… - мотая головой, бормотала Катя, - не верю… нет…
        - Да, дорогая моя, - издевательски ухмыльнулась Кристина, - да!
        Что-то горячее скатилось по щеке. Утеревшись ладонью, Катя поняла, что плачет. Она изо всех сил пыталась сдерживаться, чтобы не дать деткам богатых родителей поглумиться над собой еще больше, но уже не могла.
        - Что за представление ты тут устроила?! - взревел Дэн, но Кристина лишь расхохоталась в ответ. - Твое счастье, что я не бью женщин!
        - Андрей, ты уже отдал своему другу выигрыш? - поинтересовалась та, отмахнувшись от Дэна.
        - Сразу после тебя! - ответил он, поглаживая сидящую на его коленях брюнетку.
        - Тогда отдай за свою девушку тоже, вряд ли у нее есть деньги! - кивнула Кристина в сторону Оксаны. - А она ведь тоже участница спора!
        - Она больше не моя девушка! - радостно возвестил Андрей. - Наконец-то я могу ей об этом сказать! Пусть сама выкручивается! Как я рад, что это все закончилось!
        Отвернувшись ото всех, Андрей демонстративно не обращал ни на кого внимания, кроме хихикающей на нем брюнетки.
        - Пойдем отсюда, - досадливо сказал Дэн и попытался увести Катю. Но та не шелохнулась, продолжая во все глаза смотреть на Макса, который казался ошеломленным не меньше нее.
        - Скажи, что это неправда… - сквозь слезы шептала Катя. - Скажи, что неправда… Я поверю тебе… Черт возьми!!! Просто скажи, что это неправда!!! - заорала она, сжав кулаки.
        - Э-э-э… - начал Макс, но в этот момент из-под стола вылезла незнакомая блондинка. Ее волосы были намотаны на его кулак.
        - Милый, что здесь происходит? - томно произнесла она. - Кто все эти люди? Я что-то пропустила?
        - Что…? - запнулась Катя, глядя на вылезшую девушку, севшую рядом с Максом и прижавшуюся к нему, с вызовом поглядывающую на Катю. - К… Кто это?
        Она переводила взгляд с Макса на блондинку и обратно. Катя предпочла бы ослепнуть, чтобы не видеть, как он обнимает эту девушку, как потрясение на его лице сменяется презрительным высокомерием. Она хотела бы оглохнуть, чтобы не слышать его циничных слов:
        - Да, детка, я просто поиграл с тобой!
        Глава 28
        Наступил сентябрь, и летняя жара сменилась дождями и осенней прохладой. Коридоры университета наполнились вернувшимися к учебе студентами. Катя стояла возле информационного стенда с расписанием занятий. Идти на лекции не было ни малейшего желания, и сегодня она практически за волосы вытащила себя из постели, в которой провела последнюю неделю с сильнейшей ангиной. Закинув под язык таблетку от боли в горле, она апатично изучала вывешенную деканатом информацию.
        Сзади послышались смешки. Обернувшись, Катя увидела двух незнакомых студенток. Девушки о чем-то неслышно переговаривались и посмеивались, глядя в ее сторону.
        - Она самая? - до Кати долетали обрывки фраз. - Что он в ней нашел? Серая мышь просто…
        От этих слов вся кровь бросилась ей в лицо. Не думая о своих действиях, она повернулась и, гордо вздернув подбородок, пошла в сторону бесцеремонно хихикающих сплетниц, чьи лица постепенно вытягивались по мере ее приближения.
        - Дайте пройти! - прохрипела Катя, поскольку больное горло не давало ей возможности громко говорить.
        Не снижая скорости, она прошла между девушками, грубо растолкав их в стороны, чтобы освободить себе проход. У одной из сплетниц с плеча слетела сумка, и ее содержимое раскатилось по всему коридору. А вторая упала на пол, выронив при этом телефон из рук.
        - Ты чего толкаешься?! - услышала она их визги. - Совсем больная?! Ты мне телефон разбила!
        - Извини! - сказала Катя, и в ее осипшем из-за болезни голосе не слышалось ни малейшего сожаления.
        Блуждая по коридорам в поисках нужной аудитории, она еще несколько раз ловила на себе заинтересованные взгляды. Переборов в себе порыв просто позорно сбежать из учебного заведения, Катя, вскинув голову, старалась не обращать на них никакого внимания. Но пунцовое лицо выдавало ее внутреннее состояние. Наконец, найдя нужное помещение, она вошла внутрь. Все разговоры моментально стихли с ее появлением, не оставляя у Кати ни малейших сомнений, кто же был предметом обсуждения. Не поздоровавшись и проигнорировав удивленные лица одногруппников, она села за самую дальнюю парту. Впрочем, Катя недолго пробыла в одиночестве, очень скоро к ней присоединилась Милана.
        - Привет! - поздоровалась одногруппница. - Я слышала, что произошло, - Милана дотронулась до нее рукой. - Мне очень жаль. Я на твоей стороне. Оксана поступила неправильно.
        - Слышать ничего о ней не желаю! - сказала Катя и зашлась в лающем кашле.
        После того вечера, когда Дэн буквально вынес ее на руках из ночного клуба, она слегла с высокой температурой, и до сих пор еще окончательно не выздоровела. Оксана ей звонила и писала много раз, но Катя так и не пожелала выслушать бывшую подругу.
        - Я тебя понимаю, - Милана обняла Катю. - Но она мне сказала, что тоже стала жертвой обмана.
        Катя криво усмехнулась и принялась копаться в сумке в поисках тетради и ручки.
        - Бедная-несчастная, - с презрением фыркнула она.
        - Ладно, - согласилась Милана. - Тебе нужно время, чтобы остыть. Потом поговорим. Не возражаешь, если я с тобой останусь?
        - Пожалуйста, - пожала плечами Катя.
        К ее полному облегчению, Оксана так и не появилась в университете в этот день. Поняв, что сегодня ей не придется лицезреть подлую предательницу, Катя даже воспряла духом. Полностью погруженная в воспоминания, в которых варилась всю последнюю неделю, она почти не слушала разъяснения преподавателей. Стоило лишь закрыть глаза, как Катя снова слышала издевательский смех Кристины, видела её полный триумфа взгляд. В ушах стоял звон монет, которые все присутствующие бросали на стол перед Максом. И слова Макса, вонзающиеся в ее сердце, словно ножи, и оставляющие после себя кровавые раны: «Детка, я просто поиграл с тобой!»
        - Он просто поиграл со мной! Он просто поиграл! - срываясь на плач, шипела Катя себе под нос.
        Рисуя черной пастой в тетради абстрактные узоры, она яростно вдавливала ручку в лист бумаги, кончиком стержня протыкая его насквозь, оставляя на бумаге рваные полосы. Рубль! Гребаный рубль! Вот, оказывается, цена её любви! Цена её доверия!
        - Тише, тише, - услышала она голос Миланы.
        Опомнившись, Катя положила ручку на стол, вырвала поврежденный лист и, скомкав его, бросила на край стола. После чего захлопнула тетрадь и села, спрятав лицо в ладонях. Ее плечи затряслись от тихих слез.
        - Эй, ты чего? - тихо позвала ее Милана. - Перестань! Не смей! Он этого не достоин! Не позволяй никому видеть твою слабость! Ты самая лучшая девочка на свете! Помни об этом!
        Милана снова обняла Катю, и та, до крови закусив губу, с трудом сдержала новый приступ рыданий. Положив голову на плечо одногруппницы, она шумно выдохнула.
        - Спасибо, - почти беззвучно поблагодарила ее Катя.
        - Не за что, - ответила Милана, затем бросила взгляд на ее тетрадь и участливо спросила: - Совсем ничего не написала?
        - Нет, - прошептала Катя, продолжая лежать на ее плече.
        - Ладно, у меня спишешь.
        Так, обнявшись с Миланой, Катя просидела до конца лекции. Милана же одной рукой гладила ее по голове, а второй пыталась записать информацию за лектором. Собираясь домой после занятий, Катя увидела в телефоне входящее сообщение. Это был Дэн.
        «Увидимся вечером?» - написал он ей.
        Ничего не ответив, Катя бросила телефон в сумку. Она не хотела его видеть, как не хотела видеть никого, кто являлся свидетелем той разоблачительной сцены, когда ей нанесли удар в спину два близких человека, а она сама была выставлена на всеобщее посмешище. Катя помотала головой, прогоняя из головы воспоминания, как она в слезах стояла в окружении толпы хохочущих гиен и умоляла Макса сказать ей, что все это неправда. И ведь это Дэн привез ее туда в тот вечер!
        Дэн что-то пытался объяснить ей потом, но Катя была как оглушенная и ни на что не реагировала. Она даже не помнила, как оказалась дома. Марина Александровна, увидев дочь в таком состоянии, переполошилась, подумав, что ту чем-то накачали. Родителям Катя рассказала, что застала Макса с какой-то блондинкой, не раскрывая всех подробностей. Признаться им, что стала жертвой жестокого розыгрыша, она не смогла. Катя никогда не простила бы себе, если бы Сергея Владимировича увезли в больницу с третьим инфарктом, который мог бы стать для него последним.
        - Придешь завтра? - спросила Милана, прощаясь с Катей у дверей университета.
        - Наверно, - ответила та и снова раскашлялась. - Посмотрим.
        - Давай, лечись! - одногруппница попыталась ее приободрить. - Чтоб завтра как огурчик была!
        - Ага, - кисло улыбнулась Катя.
        Помахав рукой, она направилась к станции метро. Остальные одногруппницы тоже подходили к ней на перемене, чтобы выразить свою поддержку. Кто-то выглядел вполне искренне, а у кого-то во взгляде читалось: «уж со мной бы такое не произошло».
        - Да-да, не произошло бы! - вслух произнесла Катя, когда уже подходила к дому.
        Всю неделю, что ей пришлось пробыть в постели, Катя пыталась понять, где же она ошиблась. Почему она не заметила, что Макс насквозь фальшивый? Неужели она ничего не понимает в этой жизни? А еще она ждала… Ждала, вопреки всему. Ругая себя последними словами за глупые надежды и собственную тупость, она ждала, что он позвонит и все-все-все ей объяснит. Но время шло, телефон молчал, а фотографии в профиле Кристины рассказывали о том, как та прекрасно проводит время с Максом в Доминикане. Раз за разом, Катя с мазохистским упрямством рассматривала картинки их веселого отдыха, нанося своему кровоточащему сердцу все новые раны. Она читала комментарии их друзей, которые поздравляли эту «чудесную пару» с воссоединением и лицемерно желали им больше никогда не расставаться.
        «Все женщины делятся на две категории: богини и тряпки для вытирания ног! Ты - богиня, моя дорогая!» - подхалимно написала на стене Кристины одна из ее подруг.
        «Коровы не для львов! Лев будет только со львицей!» - писала другая.
        - Что ж, теперь понятно, кто я для Макса… - обреченно прошептала Катя.
        Наконец-то стало окончательно ясно, что он не придет. Он не позвонит. Он не объяснит. Да и какие объяснения еще нужны ее глупому сердцу? С такими, как она, играют, а после выкидывают за ненадобностью! Ведь никого не интересует, что при этом чувствует игрушка…
        Глава 29
        Подходя к дому, Катя увидела, как у припаркованного около ее подъезда синего «Рено» открылась передняя дверь. Заметив Дэна, вылезающего из автомобиля с огромной охапкой белых роз, она остановилась. Катя не хотела ни видеть его, ни говорить с ним, но было бы глупо пройти мимо, сделав вид, что она его не узнала. И потому она осталась.
        - Привет, - поздоровался Дэн.
        Катя никак не отреагировала на его приветствие, продолжая молча наблюдать за его приближением. Не получив никакой реакции, Дэн остановился, нерешительно потоптался на месте, а затем подошел к ней и протянул букет цветов.
        - Это тебе, - сказал он.
        Вскинув подбородок и сложив руки на груди, Катя не торопилась принимать подарок, и молодой человек так и застыл с вытянутой рукой.
        - Не надо, - наконец прохрипела она, отводя его руку в сторону. - Убери их. Зачем ты приехал? Неужели непонятно, что я не хочу тебя видеть?
        Дэн виновато опустил взгляд, собираясь с мыслями. Он молча продолжал стоять на тротуаре и протягивать ей розы. Чтобы обойти его, Катя ступила на проезжую часть,
        - Не приезжай больше, - бросила она, направляясь к подъезду.
        - Постой! - крикнул Дэн ей в спину, когда до двери оставались считанные шаги. - Давай поговорим!
        Эти простые слова вызвали плохо контролируемый приступ ярости, и Катя резко развернулась.
        - О чем?! - воскликнула она и закашляла. Больное горло не выдержало такой нагрузки. - О чем?! - сипло повторила она, прижав руку к груди. - О том, как вы здорово повеселились?!
        Дэн дернулся, словно получил пощечину.
        - Нет, - покачал он головой.
        - Нет?! Почему нет?! - деланно удивилась Катя. - Весело же было! Все смеялись!
        - Мне не было весело… - с сожалением произнес он. - Мне жаль, что так получилось…
        - Да брось! Было здорово! - задрав голову, Катя хрипло рассмеялась, и ее смех больше походил на воронье карканье. - Не всем, правда, но это так, мелочи! Это же ты меня туда привез! Молодец, друзей потешил! Наверно, до сих пор смеетесь над тем, как разыграли наивную дурочку?!
        Редкие прохожие начали бросать косые взгляды на странную парочку, выясняющую отношения на улице средь бела дня. Некоторые даже остановились, чтобы досмотреть разыгрывающуюся перед ними сцену.
        - Я не знал! - заорал Дэн, не обращая внимания на свидетелей. - Не знал, что так получится!
        - Знал! - хрипела Катя. - Ты знал! Ты специально меня туда привел!
        - Я лишь хотел, чтоб ты своими глазами увидела, что Макс тебе изменяет! Я ничего не знал о споре! Вспомни, в тот день я уехал вместе с тобой! Просто позволь мне все объяснить тебе, - последние слова Дэн произнес уже тихо. Он подошел к готовой снова разреветься девчонке и сказал: - Если бы я только мог предположить чем все это закончится, то никогда не сделал бы этого.
        Молодые люди сидели в кафе недалеко от Катиного дома. Девушка пила горячий чай с лимоном и облепихой и смотрела в окно. Она сама не поняла, как позволила Дэну себя обнять и увести в ближайшее заведение. Набежавшие тучи окончательно скрыли и без того тусклое солнце, и капли дождя забарабанили по стеклу. Сделав очередной обжигающий глоток, Катя почувствовала, как тепло разливается по всему телу. Дэн сидел напротив. Положив на стол никому не нужные цветы, он внимательно изучал ее.
        - И как же так получилось, что ты один из всех компании ничего не знал? - в голосе Кати слышался плохо скрываемый сарказм. - Что ж друзья тебе не рассказали? Бедный Макс из-за этого не досчитался рубля.
        - Не такие уж они мне друзья, - пожал плечами Дэн. - Никогда особо не понимал их праздного времяпрепровождения. А уж этот спор вообще за гранью.
        - А что, разве Макс до меня ни на кого не спорил? - поинтересовалась Катя. Дэн покачал головой, и она усмехнулась: - Значит, мне одной так «повезло»!
        - Мне жаль… - начал Дэн, но девушка перебила его.
        - Слышала уже! - отмахнулась Катя. - Только мне от этого не легче. А знаешь, что самое отвратительное в этой ситуации? - спросила она. Увидев его вопросительный взгляд, Катя сама ответила на свой вопрос: - Оксана все знала! Моя подруга с самого детства! Она же мне как сестра была, а встала на их сторону!
        Поняв, что снова готова расплакаться, Катя с силой прикусила палец. Резкая боль отрезвила ее.
        - Мне сложно представить, что могло двигать ею, - осторожно произнес Дэн. - Ты не говорила с ней?
        - Нет. И не собираюсь, - отрезала Катя, а затем сменила тему: - Раз эта «золотая молодежь» не твои друзья, почему тогда ты с ними общаешься?
        - Выросли вместе, - ответил Дэн. - Наши отцы вращаются в одной сфере. Но, например, мой отец свято верит: чтобы занимать руководящий пост, нужно вырасти с низов. А еще он считает, что если во всем потакать своим отпрыскам, то из них не получится ничего путного. Он меня не то, что не балует, даже на карманные расходы не дает. Крутись сам - говорит. На эту поездку в Китай я собирал очень долго. Помимо работы у меня ведь еще учеба. Живу на съемной квартире с другими ребятами. Езжу на подержанной машине. На совещаниях дерут в хвост и в гриву, - над последними словами Дэн рассмеялся. - Поначалу на отца обижался, но потом перестал. Считаю, что он все делает правильно.
        - Ясно, - сказала Катя. Прижавшись губами к чашке с чаем, она снова устремила свой взгляд в окно. - В последнее время Макс говорил мне, что Борис Максимович постоянно требует, чтобы он задерживался на работе. Оказывается, что врал. Как ты узнал, что он там не один?
        Дэн покраснел и снова опустил взгляд. Нервно почесав лоб, он все же признался:
        - Кристина сказала. Я только потом понял, что она все это срежиссировала.
        - А ты не подумал, что мне может быть больно от увиденного? - проглотив ком в горле, спросила Катя. - Даже не будь этого спора?
        - Макс не заслуживает тебя, - возразил Дэн. - Я лишь хотел, чтоб ты сама в этом убедилась.
        - О… - прошептала Катя. - Я убедилась… Весь университет убедился… Может, и вся Москва… Только об этом и говорят.
        - Мне жаль, - вздохнув, повторил Дэн.
        - Слышала уже, - снова отмахнулась Катя.
        Злость не прошла, и обида на Дэна все равно продолжала душить. Эта встреча ни к чему не привела, и продолжать разговор больше не имело смысла. Покопавшись в сумке, она, не обращая внимания на возражения парня, бросила несколько мелких купюр на стол.
        - За чай, - пояснила она.
        - Перестань! - воскликнул Дэн, тут же подскакивая вслед за ней. Собрав деньги, он заставил Катю убрать их в кошелек.
        Мелкий дождь все усиливался и грозился перейти в ливень. Выйдя из кафе, молодые люди направились к дому Кати, перепрыгивая через лужи. Они шли молча, лишь перед подъездом, Дэн предложил:
        - Возьми цветы. Они для тебя.
        - Белые розы? - грустно усмехнулась Катя, нежно погладив лепестки цветов. - А почему не орхидеи, символ нежности и чистоты?
        - Ты любишь орхидеи? - растерянно спросил Дэн.
        - Нет, - покачала Катя головой. - Я вообще не люблю цветы. - И, предвосхищая новые вопросы, добавила: - Никакие!
        Глава 30
        Легкий океанский бриз шевелил волосы, жаркое солнце нещадно плавило кожу, грозясь оставить ожог, несмотря на защитный крем. Издалека доносились гудки пароходов и голоса отдыхающих. Поморщившись от шума и приоткрыв глаза, Макс потянулся за коктейлем и чуть не упал с шезлонга, когда его шею обхватили чьи-то мокрые руки и по-хозяйски притянули к себе.
        - Улыбнись! - крикнула ему в ухо Кристина. После чего прижалась губами к его щеке, и сделала серию селфи. - Ну и улыбка у тебя, - фыркнула она, пересматривая получившиеся фотографии. - Будто змею проглотил!
        - Нет, она меня только что поцеловала, - хмыкнул Макс и брезгливо поежился, вытираясь полотенцем.
        Он недовольно посмотрел на девушку, так бесцеремонно прервавшую его одиночество и сейчас загораживающую солнце. Окинув ее беглым взглядом, Макс понял, что та недавно купалась: от нее пахло океаном, капли воды еще не высохли на коже, а песок облепил мокрые ноги. Услышав его ответ, улыбавшаяся до этого Кристина скривилась.
        - Пошел ты! - огрызнулась она. - После той блонды из клуба вообще помалкивал бы! - презрительно произнесла девушка, не забывая при этом выбирать фотографию получше. - Пожалуй, загружу эту, - задумчиво произнесла Кристина. - Здесь ты выглядишь таким ошалевшим. И подпишу: «не верит собственному счастью»! Знаешь, я тут подумала, что, помимо морального вреда, ты должен оплатить мне услуги пиар-менеджера!
        - Я не просил тебя заниматься никаким пиаром, - устало возразил Макс.
        - Между прочим, я для нас обоих стараюсь! - ухмыльнулась Кристина.
        Макс не ответил. Развалившись в шезлонге, он лениво потягивал коктейль и поглядывал на купающихся. Им овладела редкостная апатия, совершенно ему несвойственная и причины которой он не понимал. Ему ничем не хотелось заниматься. Ни на секунду не замолкающая Кристина начинала раздражать. Как же он отвык от ее постоянного дребезжания! За неполную неделю, что они провели в этом земном раю, Макс пересекался с ней не более трех раз. Он почти не появлялся в их совместном номере, предпочитая ночами отрываться на местных дискотеках, снимать там одиноких девчонок, напиваться до потери пульса, а днем отсыпаться в шезлонге на пляже. Забегая в номер, чтобы принять душ и сменить одежду, Макс не имел ни малейшего представления, чем же занимается Кристина, и ему на это было наплевать.
        Та памятная ночь в клубе прошла как в тумане. Макс в алкогольном угаре принимал поздравления от приятелей, слушал их шутки и смех, смеялся сам и пил. Пил много, чтобы не видеть зареванного лица Кати, не слышать ее умоляющего голоса, фантомом звучащего у него в голове. Интересно, если бы не эта блондинка, так некстати вылезшая из-под стола, неужели она правда бы поверила ему, несмотря ни на что? Увы, этого он уже не узнает.
        То, что за появлением Кати в клубе стояла Кристина, Макс понял почти сразу, а потом и она сама это подтвердила.
        «Твоя игра слишком затянулась! - заявила она, ничуть не смущаясь. - Я не мешала тебе, но ты выиграл, и всем пора было это признать!»
        Отрезвление наступило позже. Ближе к обеду, когда Макс в забытье потянулся за телефоном, чтобы по обыкновению прочитать приветственное сообщение от Кати. Но сообщения не было. Озадаченный, он даже перезагрузил телефон - все осталось без изменений. И вот тогда, схватившись за голову, Макс грязно выругался, сосредоточившись на обрывочных воспоминаниях, бесконечной вереницей всплывающих в его сознании.
        «Всё к лучшему, - говорил он потом, принимая душ и усердно начищая зубы. - Так и должно было быть».
        «Всё отлично», - убеждал себя Макс, подмигивая собственному искаженному отражению в кофемашине.
        «Всё просто супер!» - орал он, когда со всей силы колотил по рулю своего «Порше», усилием воли прогоняя из памяти прошедшую ночь и стараясь не обращать внимания на леденящую пустоту, образовавшуюся внутри.
        А затем был долгий перелет в волшебную страну, где его встретил лазурный океан, белый песок, высокие пальмы и вышколенный персонал. И если не появляться в собственном номере и не видеть кривую ухмылку навязанной спутницы, то можно отлично провести время. Самый лучший ром и горячие девчонки помогут быстро вытряхнуть из головы и кошелька все лишнее, не оставив ничего, кроме долгожданного забвения.
        Дни и ночи слились в бесконечный полусон, искажая реальность, не давая прийти в себя. Впрочем, Макс и не стремился избавляться от наваждения. Здесь он был в своем привычном мире. Балансируя на краю сознания, он не вспоминал прошлое и не думал о будущем. И лишь голос, безостановочно звучащий в голове, такой родной и незнакомый, не давал скатиться в полное безумие. «Я поверю тебе…» - умолял он. Чей этот голос? Кому он принадлежал? Кажется, Макс знал это раньше… Когда-то давно. Еще в прошлой жизни.
        Он потянулся к стоящему рядом бокалу и обнаружил, что тот пуст.
        - Мне нужно что-то покрепче, - пробормотал Макс, поняв, что коктейль закончился.
        - Скоро все мозги пропьешь, - съязвила Кристина. Приняв завлекательную позу и надув губки, она делала очередное селфи на фоне океана.
        - Не твое дело, - отрезал Макс.
        Встав с шезлонга, он слегка пошатываясь направился в сторону бара. Рухнув на барный стул, он жестом подозвал бармена. Пока тот готовил ему крепкий коктейль, Макс развернулся и огляделся. Заприметив симпатичную девушку, отдыхающую у бассейна, он дождался, пока та посмотрит в его сторону, и поманил ее пальцем. Этого оказалось достаточно.
        Позже, в полутьме чужого зашторенного гостиничного номера, намотав на кулак черные как смоль волосы незнакомки, слушая ее жаркое дыхание, Макс самозабвенно предавался первобытной похоти. Крепко зажмурившись, он представлял на ее месте ту, другую, оставшуюся в дождливой и холодной Москве. Скользнув губами по разгоряченной коже девушки, вдохнув аромат ее волос, он разочарованно простонал: не она. Черт! Не она! Как долго эта тихоня еще будет преследовать его в жестоком мороке?! Почему она упорно не хочет покидать его голову?! Что ему еще надо сделать, чтобы не вспоминать о ней?! Сколько литров алкоголя ему еще предстоит выпить? Сколько жарких и безумных ночей провести с другими, чтобы забыть хотя бы одну, проведенную с ней?
        Утром, вернувшись в свой номер, приняв душ и покидав в дорожную сумку вещи, Макс бросил на прикроватную тумбу кредитную карту. Сумма на ней была внушительной. Этого Кристине должно хватить, чтобы весело и беззаботно провести оставшееся время и ни в чем себе не отказывать. Самой девушки в номере не оказалось, и он не имел ни малейшего понятия, где она могла быть. Не желая заниматься ее поисками, Макс оставил ей коротенькую записку, что возвращается в Москву, после чего вызвал такси. Направляясь в аэропорт Пунта-Кана, он надеялся, что ему удастся вылететь ближайшим рейсом. В любом случае, возвращаться в отель к Кристине Макс был не намерен.
        Глава 31
        Дождь, зарядивший с раннего утра, прекратился лишь после обеда. Идти в библиотеку, чтобы подготовиться к завтрашнему семинару, не было ни сил, ни желания. Сегодня на занятиях появилась Оксана. Она заняла вторую парту, за которой бывшие подруги раньше сидели вместе. По аудитории прокатились перешептывания, стоило девушке войти внутрь и опуститься на свое место. Подперев голову кулаком, Оксана просидела до конца лекции, не поднимая взгляда. На перемене, дождавшись, когда Катя поравняется с ней, она решилась заговорить:
        - Катюш, можно тебя на пару слов? - попросила она, но та, сделав вид, что бывшей подруги не существует, медленно прошествовала к выходу. Оксана не стала ее преследовать.
        Кате стоило огромных усилий, чтобы не расплакаться и не броситься бежать прочь. По-прежнему ловя на себе насмешливые взгляды и злорадные ухмылки проходящих мимо студентов и студенток, Катя, высоко подняв голову и не обращая ни на кого внимания, покинула университет. Кто бы только знал, как она устала быть в центре внимания! Каждое утро она боролась с искушением послать эту учебу куда подальше и никуда не выходить из дома. Просто не вылезать из постели! Лежать пластом под одеялом и оплакивать первую любовь, оказавшуюся лишь подлым обманом. Но, проклятие! Не для того она спины над учебниками не разгибала, чтобы сейчас слить результаты своих трудов в канализацию! Она не вылетит из университета только из-за того, что какому-то богатенькому гаду вздумалось с ней поиграть!
        - Эй! - услышала Катя за спиной смутно знакомый голос. - Эй! Постой! Да постой же!
        Кто-то схватил ее за плечо и развернул к себе. Узнав Мэтта, Катя отшатнулась. Брендовая обувь, костюм, терпкий парфюм, он неплохо вырядился для занятий. Неужели решил взяться за ум?
        - Не трогай меня! - зашипела она, вырывая руку из его крепкой хватки.
        - А как еще привлечь твое внимание, если ты носом крутишь и ни на кого не смотришь?! Королева, блин! - вскричал Мэтт.
        - Не подходи ко мне, - продолжала шипеть Катя. - Иначе я закричу.
        - Ненормальная что ли? - удивился Мэтт. - С тобой просто поговорить хотят, а ты бросаешься ото всех как прокаженная!
        - Не надо со мной разговаривать, - сквозь зубы процедила Катя. Глядя на ухмыляющееся лицо парня, ее затрясло от омерзения при воспоминании о том самом вечере. - Не надо ко мне подходить! Не надо меня трогать! И смотреть на меня тоже не надо!
        - Точно тронутая! - фыркнул Мэтт. - Я тебя в кафе пригласить хотел. Извиниться за произошедшее хотел!
        - Извинения твои мне тоже не нужны! - Катя сама не заметила, как начала размахивать руками посреди улицы, заставляя прохожих обходить их на приличном расстоянии.
        - Слушай, - Мэтт примирительно выставил вперед руки. - Давай пройдем в кафе и просто поговорим. Тогда, правда, некрасиво получилось. Мы не должны были…
        - Меня это не интересует! - оборвала его Катя.
        Развернувшись, она оставила за спиной обескураженного парня и поспешила в метро. Втиснувшись в полный вагон, Катя прислонилась к поручню, вставила наушники в уши и включила музыку. Она пыталась успокоиться, но эта неожиданная встреча со свидетелем ее унижения выбила Катю из колеи. Ее руки тряслись, когда она выбирала нужный трек, а ноги подкашивались. Когда рядом освободилось место, девушка устало рухнула на него.
        Прибыв на нужную станцию, Катя свернула в парк. Она не хотела возвращаться домой и снова находиться в четырех стенах, строить бравый вид перед папой, чтобы ни в коем случае не расстроить его. Сергей Владимирович же будто нарочно всерьез обеспокоился ее самочувствием и настроением. Впрочем, он всегда таким был. Всю жизнь, сколько Катя себя помнила, папа был более чувствительным к ее переживаниям, чем мама. Доверительные отношения у нее сложились с обоими родителями, но в последнее время, Катя по понятным причинам опасалась что-либо рассказывать отцу.
        Снова начал моросить мелкий дождь, и Катя накинула на голову капюшон. Гуляя в парке по узким дорожкам, полностью погруженная в музыку и безрадостные мысли, она не сразу услышала звонок за спиной. Поняв, что оказалась на полосе для велосипедистов, Катя, не оглядываясь, поспешила отойти в сторону, где на нее чуть не налетели.
        - Девушка! - воскликнул велосипедист, резко останавливаясь. - Ты бы смотрела куда идешь! А, молодежь! - с раздражением добавил он: - Нацепят свои наушники, а потом под колеса попадают!
        Взглянув на говорившего, Катя чуть не упала от изумления. Она никак не ожидала, что когда-нибудь встретит этого человека.
        - Вы?! - вскрикнула она, поспешно убирая наушники в сумку.
        - Мы знакомы? - недоверчиво произнес мужчина, внимательно вглядываясь в ее лицо.
        - Это же вы! Вы чуть не сбили меня в прошлый раз! - припомнила Катя. Она принялась озираться по сторонам, пытаясь определить местоположение.
        - Не может быть! Я езжу очень аккуратно! - возразил незнакомец.
        - Да вы! Вы! - не унималась Катя. - Там! - она показала рукой в ту сторону, где предположительно, Макс учил ее кататься на роликах. - Во-о-он там вы меня чуть не сбили! А потом еще обругали.
        - Э-э-э, - пробормотал мужчина. - Что-то припоминаю… Точно, было дело. Уж извини за это. Твой молодой человек мне потом все высказал.
        - Не называйте его так, - фыркнула Катя. - Слышать о нем ничего не желаю!
        - Да? - удивился мужчина. - Поругались что ли? Ну и правильно. Мне самому показалось странным, когда он попросил припугнуть тебя.
        - Припугнуть? - не поняла Катя. - Меня?
        - Ну да, - мужчина смерил ее долгим взглядом и продолжил рассказ. - Мы договорились о времени и месте. Я должен был напугать тебя, якобы сейчас собью, все дела! А он должен был поймать. Он хорошо мне тогда заплатил. Ну, а я что? Мне деньги не помешают. Дурак что ли отказываться? - пожал он плечами и тут же резко изменился в лице: - Эй, ты чего? - участливо спросил он, когда у Кати внезапно закружилась голова от обрушившегося на нее знания.
        Покачнувшись, она с трудом устояла на ногах. С помощью мужчины, оставившего своей велосипед, Катя доковыляла до ближайшей скамейки и в изнеможении опустилась на нее. Было мокро после дождя, и влага быстро впиталась в ее джинсы, но в данный момент это неудобство волновало Катю меньше всего.
        Ложь… Даже этот поступок, окончившийся ее первым поцелуем и который она продолжала с благоговением хранить в своем сердце, оказался ложью. А было ли в их отношениях хоть что-то правдой? По щекам снова скатилось что-то горячее, и Катя, всхлипнув, вытерла набежавшие слезы.
        - Эй, ты чего? Хватит сырость разводить! Кругом и так все мокро! - мужчина попытался неумело подбодрить ее. Растерянно разводя руками, он с тоской поглядывал на свой оставленный велосипед.
        - Все в порядке, - произнесла Катя. Сейчас она мечтала лишь о том, чтобы ее оставили в покое.
        - Точно? - переспросил мужчина. Весь его внешний вид говорил о том, что он желает убраться отсюда куда подальше.
        - Ага, - кивнула Катя, наблюдая за тем, как мужчина поспешно садится на велосипед и уезжает вглубь парка. - Все ложь… - сокрушенно повторила она, - все ложь…
        Глава 32
        Мечтательно прикрыв глаза и отрешившись от всего мира, Катя блаженно повела носом над чашкой горячего свежесваренного капучино, полной грудью вдыхая его дурманящий аромат. Затаив дыхание на несколько секунд она медленно выдохнула, чтобы снова сделать глубокий вдох. За спиной послышалось привычное перешептывание, нарушившее с таким трудом приобретенное умиротворение, и Катя открыла глаза. Обернувшись, она увидела двух студенток, сидящих через столик, улыбающихся и искоса на нее поглядывающих. Кроме них в университетском кафетерии никого не было. Невозмутимо пожав плечами, Катя отвернулась: никто не помешает ей насладиться бодрящим напитком с сахаром и корицей. Она снова прикрыла глаза, слегка подула над чашкой и сделала глоток обжигающего кофе. И вздрогнула от того, что кто-то занял место за ее столиком, с грохотом отодвинув стул.
        - Хватит от меня бегать, - сказала ей Оксана решительным тоном, усаживаясь напротив. - И игнорировать меня тоже хватит! - возмутилась она, когда Катя никак не отреагировала на ее слова. - Можешь мне не верить, но мне жаль, что так получилось!
        - Неужели? - Катя нарушила молчание. Наверно и правда настала пора расставить все точки над «и» с бывшей подругой.
        - Да выслушай же меня! - быстро, словно боясь, что Катя передумает, заговорила Оксана. - Я хотела тебе рассказать! С того самого вечера хотела!
        - И что же тебе помешало? - несколько надменно спросила Катя. Она отставила чашку с кофе в сторону и выжидательно посмотрела на Оксану.
        - Не «что», а «кто»! Катюш! Я не знаю, как так получилось, но Андрей смог меня убедить, что Макс в тебя влюблен, и ему просто надо дать время это понять!
        - И ты сразу же в это поверила? - произнесла Катя, иронично изогнув брови. - А, Ксанка?
        - Да… То есть, нет! - запуталась Оксана, и Катя печально улыбнулась. - Не сбивай меня! - возмутилась бывшая подруга. - Как он мне тогда сказал… - она прикрыла глаза и пальцами помассировала виски, вспоминая слова Андрея, - иногда дорожка к счастью может быть вот такая кривая, как у Макса и Кати. - Оксана тяжело вздохнула и продолжила: - Он так мастерски запудрил мне мозги! А потом, мне показалось, что ты действительно счастлива с Максом, и подумала, что Андрей оказался прав.
        - Счастлива… счастлива… - покачала головой Катя. - В пекло такое счастье!
        - Сейчас я поверить не могу, что повелась на весь этот спектакль! - продолжила сокрушаться Оксана. - Прости, что предала твое доверие! Я ночами не сплю, постоянно думаю о том, что подставила тебя! Эта сцена у меня перед глазами, стоит только их закрыть!
        - Я посмешище для всего универа, - горько усмехнулась Катя. - Мне по коридору спокойно пройти не дают. Девчонки смеются, парни взглядами раздевают, некоторые даже делают непристойные намеки. И не надоело ведь им еще! А ты могла все это предотвратить…
        - Прости, я дура, - опустила голову Оксана. - Поверила его сладким словам. Андрей меня сразу же бросил, в тот же вечер, когда все открылось. Оказывается, он давно хотел это сделать, но терпел, чтобы не испортить Максу игру! - Она всхлипнула и закусила губу, чтобы не разреветься. Сделала глубокий вдох и продолжила: - Ненавижу их всех! Этих надменных придурков! Я же сердце ему отдала, а он так бездушно растоптал его! Думаешь, только над тобой смеются?! Да я такое же посмешище, как и ты! Все только и обсуждают, как Андрей при мне посадил на колени ту брюнетку! - Плечи девушки затряслись, и она, уронив в ладони лицо, все-таки расплакалась. - А самое поганое, что ради этой сволочи я предала многолетнюю дружбу!
        Катя вздохнула и, подсев к всхлипывающей девушке, обняла ее.
        - Ну, все-все, - потрепала она бывшую подругу по плечу. - Прекращай.
        Покопавшись в сумочке, Катя извлекла из нее пачку салфеток и положила их на стол, придвинув их к Оксане. Благодарно кивнув, та взяла парочку и, аккуратно, чтобы не размазать тушь, прижала их к уголкам глаз.
        Кофе давным-давно остыл, сплетницы покинули кафетерий, а их место заняли новые. Катя с Оксаной долго говорили, не обращая ни на кого внимания. Она еще злилась на Оксану, но и видеть ее слезы не могла. Они же с детства были вместе: делили сладости, дули друг другу на ушибы и царапины, менялись игрушками. Почему все оказалось так сложно? Ведь, предала же! Тогда почему у Кати не получается просто отвернуться от нее, отмахнуться от ее рассказа? Зачем она утешает ее и утирает слезы? Может, потому что они обе на своей шкуре ощутили каково быть игрушкой?
        - Куда ты теперь? В библиотеку? - успокоившись, спросила Оксана, когда они вдвоем покидали кафетерий.
        - Да, надо все-таки браться за учебу, - кивнула Катя. - И хотя мне совершенно не хочется готовить доклад, но я давно не выступала. А мне позарез нужно сдать этот экзамен «автоматом»!
        - Как знаешь, - вздохнула Оксана. - Всегда поражалась твоему энтузиазму в учебе.
        - Нет никакого энтузиазма, - устало сказала Катя. - Хочу просто прийти домой и упасть на кровать, но конспекты помогают мне хоть немного отвлечься от происходящего.
        - А мне ничего не помогает… - грустно произнесла Оксана.
        Попрощавшись с ней, Катя поспешила в библиотеку. В тишине, прерываемой лишь шелестом книжных страниц, она прокорпела над литературой несколько часов, в привычных хлопотах ненадолго позабыв о сердечных переживаниях. Покончив с конспектом, она засобиралась домой. Прокручивая в голове основные мысли и тезисы, Катя вышла в коридор.
        Девушка скорее почувствовала, чем увидела его присутствие. Катя резко остановилась и приложила ладонь к горлу. Она задыхалась, как выброшенная на берег рыба. В глазах помутилось, а сердце забилось так, что казалось, выскочит из груди. Ноги подкосились, и Катя схватилась за стену, чтобы не упасть. Макс стоял в конце коридора в окружении приятелей и, запрокинув голову, над чем-то заразительно смеялся. Точно так же он смеялся над ней в тот вечер!
        «Детка, я просто поиграл с тобой!» - эти слова, произнесенные тогда, до сих пор прожигали ей мозг.
        Они все смеялись над ней! Кто знает, может, и сейчас она - причина общего приподнятого настроения?!
        «Эй! А помнишь Катюху?» - представила она их разговор.
        «Какую еще Катюху?»
        «Ну, ту! Мы еще все по рублю скинулись, чтоб ты с ней переспал!»
        «Ах! Ту?! Было дело! Переплатили вы знатно, скажу я вам!»
        Это было выше ее сил! Она не готова к этой встрече! Плевать, что о ней подумают, она просто сбежит! Заметив, что веселая компания направилась в ее сторону, Катя попыталась сделать шаг, но ноги словно приросли к полу. С болью в душе она смотрела на их приближение. Проклятие! Она надеялась, что больше никогда не увидит того, кто разбил ее сердце на мелкие осколки! Макс шел вальяжной походкой, уверенного в себе человека. Поглядывая по сторонам, он со снисходительной ухмылкой кивал в ответ на адресованные ему приветствия. Катя сжималась, чувствуя себя подобно мышке перед змеей, наблюдая за ним.
        В сумочке завибрировал телефон, и этот звук вывел ее из оцепенения.
        - Привет! - услышала она голос Дэна. С их последней встречи они больше не виделись, но парень продолжал писать Кате в мессенджер, не смущаясь того, что большая часть его сообщений оставалась без ответа.
        - Привет, - сказала Катя севшим голосом. Усилием воли она отвернулась от компании Макса и сделала несколько шагов по направлению к лестничной клетке.
        - Я… - Дэн замялся, будто не ожидал, что Катя ответит на звонок. - Я хотел бы поговорить с тобой.
        - Где? Когда? - отрывисто бросила Катя, хватаясь за этот разговор как за соломинку.
        - Если ты еще в университете…
        - Я на втором этаже, уже спускаюсь к выходу, - слишком поспешно сообщила она.
        - Как ты смотришь на то, чтобы попить кофе минут через десять в кафе напротив универа? - осторожно спросил Дэн.
        - Отлично, Дэн! - воскликнула Катя. - Скоро увидимся!
        Глубоко вздохнув, стараясь не обращать внимания на приближающиеся голоса за спиной, она, гордо выпрямившись, с трудом удерживаясь от того, чтобы не перейти на бег прошествовала вперед. И лишь смешавшись на лестнице с толпой студентов, Катя облегченно выдохнула.
        Глава 33
        Заприметив в переполненом кафе свободный столик в самом дальнем углу, Катя поспешила его занять. Сняв куртку и повесив её на ближайшую вешалку, она устало опустилась на стул. Покопавшись в сумочке, достала из неё телефон и положила его перед собой. В ожидании Дэна, Катя, растревоженная неожиданной встречей с Максом, сжимала и разжимала пальцы, унимая дрожь в напряженных руках.
        - Привет! Ты уже здесь? - Парень не заставил себя долго ждать. В руках он держал огромный букет. - Ты сказала, что не любишь цветы, поэтому я решил подарить тебе это, - сказал Дэн и вручил онемевшей от изумления Кате букет из конфет, зефира и мармеладных мишек.
        - С… спасибо, - выдавила из себя ошеломленная девушка, принимая подарок. - Но не стоило… - неуверенно добавила она.
        - Брось! - воскликнул Дэн. - Мне просто хотелось сделать тебе приятное. Что будешь? - спросил он, усаживаясь напротив и пролистнув меню, жестом подозвал официанта.
        - Мне все равно, - пожала плечами Катя.
        Она положила на стол необычно упакованный набор сладостей и взяла из него пару конфет, одну из которых протянула Дэну.
        - Американо и фруктовый чай, - заказал он подошедшему официанту.
        - И раздельный счет, пожалуйста, - поспешила добавить Катя, пока тот не ушел.
        - Что за новости?! - возмутился Дэн. - Никакого раздельного счета! Я пока еще в состоянии заплатить за твой чай! Это же не омары! Хотя, за твоих омаров я бы тоже заплатил.
        - Не надо за меня платить. На чай деньги у меня есть, - покачала головой Катя. - И омары мне не нужны.
        - Так делать счет раздельным или нет? - устало, с ноткой раздражения в голосе, спросил официант.
        - Да!
        - Нет! - воскликнули Катя и Дэн одновременно.
        - Никакого раздельного счета! - твердо повторил молодой человек, отправляя работника кафе за заказом. - Неужели, ты могла подумать, что чай тебя к чему-то будет обязывать? - обратился он к Кате. - Ты такого плохого обо мне мнения?
        - Я уже не знаю, что и думать, и какого мнения придерживаться о том или ином человеке, - Катя поставила локти на стол и спрятала лицо в ладонях. - Я так устала от всего этого… - она грустно посмотрела в сторону. - Хочу однажды проснуться и внезапно осознать, что ничего не было, что это все оказалось просто страшным сном.
        - Прости, - Дэн помрачнел. - Это я виноват. Это я привез тебя в тот клуб. Не надо было делать этого.
        - Какая разница, кто меня туда привез? - усмехнулась Катя. - Он просто хотел поиграть, и он поиграл. Уверена, что я в любом случае узнала бы об этом, и в условиях не лучше тех, что были в тот вечер. Как вспомню, как они все радовались, как поздравляли его, как смеялись надо мной… в лицо и за спиной… - губы задрожали, и она прикусила изнутри щеку, чтобы не расплакаться. - А я стою среди них как дура и умоляю его хоть что-нибудь мне объяснить! - последние слова Катя почти выкрикнула и прикрыла дрожащий рот тыльной стороной ладони. - А сегодня, когда увидела их, думала, упаду без сознания.
        - Мне жаль… - вздохнул Дэн. Он кивком поблагодарил вернувшегося с заказом официанта.
        - Ага… - борясь со слезами, еле слышно произнесла девушка. - Мне тоже…
        Дэн смерил ее долгим изучающим взглядом. Он не спешил продолжать диалог, словно подбирал слова.
        - Ты мне очень нравишься, - сказал наконец парень, наливая в чашку чай и пододвигая ее к Кате. - И скажу прямо, я хочу, чтобы ты была моей девушкой.
        Катя вздохнула. Определенно, она ожидала подобного продложения с его стороны, но совершенно не была ему рада.
        - Хочешь, чтоб я была твоей девушкой? - печально улыбнулась она. - Посмотри на меня… - она приложила руку к груди. - Той Кати больше не существует… Я разбита вдребезги… Меня нет… Я призрак… Я тень самой себя… - ее голос сорвался на стон. - Я по утрам еле-еле соскребаю с себя с кровати. Я идти никуда не хочу. Я видеть никого не хочу.
        Дэн замолчал, собираясь с мыслями. Он выглядел смущенным и растерянным. Взяв девушку за руку, он прижал ее ладонь к своим губам.
        - Не надо, - взволнованно прошептала Катя, отдергивая руку, но Дэн крепко держал ее.
        - Ты не тень, - покачал головой он. - И уж тем более не призрак. Ты очень красивая и хорошая девушка.
        - Отпусти, - попросила Катя и снова дернула ладонь. Дэн разжал руки. - Я даже дружбу не могу тебе предложить… - усмехнулась она. - Какой из меня сейчас друг?
        Катя обхватила горячую чашку и опустила голову. Развернув лежащую на столе конфету, отправила ее в рот.
        - Вкусно, - чуть улыбнувшись сказала она.
        - Рад, что тебе понравилось, - кивнул Дэн. - Я подожду, - добавил он без всякого перехода.
        - Тебе придется долго ждать, - мрачно призналась она. - Я ничего не могу обещать тебе.
        - Сколько надо ждать, столько и буду, - решительно сообщил Дэн.
        - Не самое умное решение, - пробормотала Катя. - Извини. - Она отодвинула от себя чашку с недопитым чаем и подхватила подаренный букет сладостей: - Спасибо за все, но я пойду. Очень устала сегодня.
        - Я провожу тебя! - воскликнул Дэн, поднимаясь из-за стола.
        Он подозвал официанта, и, не дожидаясь его, бросил деньги на стол. Дэн подвез Катю к самому дому, несмотря на ее убеждения, что она прекрасно может добраться сама. Позже, сидя с мамой на кухне, попивая поздний час, Катя рассказала ей о сегодняшнем разговоре с Дэном.
        - И что ты решила? - поинтересовалась Марина Александровна, доставая из подаренного букета мармеладного медвежонка.
        - Сказала честно, что сейчас не стоит рассчитывать ни на что большее, чем просто дружба, - Катя развернула очередную конфету и задумалась. - Наверно не стоило принимать от него подарок.
        - Это всего лишь букет со сладостями, - рассмеялась мама. - Он же не колечко тебе подарил. Дэн - отличный молодой человек, но, понятно, что сейчас ты не готова к отношениям. И хорошо, что ты честно об этом сказала. Вот только, жалко было бы упустить такого парня. Но это я так, к слову, решать тебе, - сказала Марина Александровна и потянулась за зефиром. - Вкусный набор он тебе собрал, - похвалила она. - А тебе, котик, хватит страдать по этому Максу! Я понимаю, что это у тебя первая любовь, но я уже без слез на тебя смотреть не могу. Ты вся похудела и осунулась. Не стоит он твоих переживаний!
        Катя молча кивнула в ответ на мамину речь. Конечно, Марина Александровна знала лишь малую часть произошедшего, но в одном она была права: Кате действительно пора прекращать думать о Максе! Больше этого человека для нее не существует! Но взяв телефон в руки, чтобы занести его контакт в черный список, она снова отложила гаджет. Почему она до сих пор не заблокировала Макса? Чтобы посчитать, сколько пропущенных и неотвеченных звонков от него будет? Что ж, теперь она знала наверняка - ни одного.
        Глава 34
        «Отлично, Дэн! Скоро увидимся!» - воскликнула эта девчонка, никак не желающая покидать его голову, стоило Максу лишь приблизиться к ней. Он заметил её ещё издали. Катя вела себя так, будто его никогда не существовало в её жизни. Скользнув по Максу безразличным взглядом, словно по крипичной стене, она невозмутимо отвернулась. Он был от неё всего в паре метров, когда Катя ушла, даже не обернувшись к нему.
        Макс не заметил, как с силой сжал карандаш так, что тот сломался в его руке. С раздражением он выбросил обломки в урну, стоящую под столом. «Какие же сейчас некачественные канцелярские принадлежности продаются! - подумал он. - Надо сказать Инессе, чтоб сменила поставщика».
        Молодой человек просидел в офисе почти всю вторую половину дня. После тогда, как он потратил несколько часов своей драгоценной жизни на получение, вполне возможно, бесполезной информации, Макс направился в бизнес-центр, принадлежащий его отцу. С утра все было отлично до этой нежданной встречи. Хотя, кому он врёт?! Ему уже давно не было отлично! Почему его никто не предупредил, что будет так тяжело?! Проклятие! Да что не так с этой Катей?! Почему он не может ее забыть, как других девчонок, чьих имен и лиц он уже не вспомнит?!
        Схватив телефон, Макс нашёл её профиль в соцсети, мрачно отмечая, что их общие фотографии были удалены, а вместо них стена пестрела картинками с подаренными им когда-то цветами. «Отдам в хорошие руки» гласила надпись под каждой из них. С того вечера, когда Катя узнала про спор, они больше не общались. Она не писала и не звонила ему даже для того, чтобы узнать его версию событий. Хотя, что тут было узнавать? Макс тоже не выходил на связь, поставив жирную точку в их отношениях. Он прикрыл глаза. Против воли в памяти всплыла их встреча, когда он учил Катю кататься на роликовых коньках. Ему казалось, что он даже сейчас слышал её веселые крики и задорный смех, когда он ловил ее, не давая упасть на землю. Макс прикоснулся к губам, будто наяву почувствовав их первый поцелуй.
        Дверь в кабинет распахнулась и на пороге появился Борис Максимович.
        - Всё-таки изволил явиться на работу! - в голосе отца, вырвавшего Макса из воспоминаний, слышался неприкрытый сарказм.
        - Как видишь, изволил, - огрызнулся Макс.
        - Сколько прошло времени, с тех пор как ты вернулся из Доминиканы? Где ты был? - начал допрос Борис Максимович, усаживаясь напротив сына, не сводя с него прищуренного взгляда.
        - Там, где я был, меня уже нет. Но я снова собираюсь туда вернуться буквально этим вечером, - фыркнул Макс, ничуть не смущаясь отца.
        - А ты ничего не перепутал, щенок?! - взревел Борис Максимович. - Ты не забыл, с кем ты разговариваешь?! Чтоб я больше такого тона не слышал!
        - Как изволите, барин, - скривился Макс после отцовской проповеди. - Простите холопа своего, ибо по неразумению своему не ведает, что творит. Повелите сечь батогами?
        - Прекрати поясничать, - рассердился Борис Максимович. Он устало откинулся на спинку стула и спросил: - Почему ты бросил Кристину одну в Доминикане? Мы с тобой уже не раз обсуждали ваше будущее. Я тебя и так ни в чем не ограничиваю, во всем иду тебе навстречу, почему же ты так опозорил меня перед моим другом?
        - С Кристиной все кончено, не желаю о ней ничего больше слышать, - отрезал Макс.
        Он захлопнул папку с документами, над которыми работал, и посмотрел на отца. Лицо Бориса Максимовича пошло красными пятнами от еле сдерживаемого гнева, но Макс не мигая выдержал его полный ярости взгляд.
        - Это почему ещё? - прошипел Борис Максимович.
        - Вашей Кристине давно пора к хорошему наркологу, - пояснил свою позицию Макс.
        - В смысле, - глухо спросил Борис Максимович.
        - А что тут непонятного? - удивился Макс. - Подсела ваша Кристина на порошок. Начиналось все как баловство, но остальные соскочили, а она нет.
        - Порошок? Подожди, - от волнения Борис Максимович подался вперёд и даже выставил руки во время разговора, - почему я узнаю об этом только сейчас? Давно это у неё началось?
        - А я откуда знаю, - невозмутимо пожал плечами Макс. - С год, наверно.
        - А ты? Ты тоже употребляешь? - спросил Борис Максимович, напряженно вглядываясь в лицо сына.
        - Я что, идиот?! Нет, конечно! - возмутился тот. - Даже пробовать не стал. Я говорил ей завязывать, она же только обещала.
        - Мда-а-а, - сокрушенно покачал головой Борис Максимович, - Надо будет сказать её отцу. Пусть пролечит Кристину. Ей ещё детей рожать. Хотя какие тут могут быть дети? Ну, ребёнка можно и на стороне завести, от какой-нибудь здоровой девушки. Заплатим ей сколько надо.
        - Ты что?! - воскликнул Макс. - Я на Кристине вообще жениться не собираюсь! Во-первых, об этом еще рано думать, а во-вторых… Да нахрена она мне нужна?! Кроме неё больше никого нет что ли?!
        - Да что ты понимаешь?! - взревел Борис Максимович. - Брак это, прежде всего, взаимовыгодное сотрудничество! Это тоже своего рода бизнес! Ты должен думать о развитии общего дела! А ты заботишься только о себе!
        - А почему я, собственно говоря, не должен этого делать?! - Макс уже не стесняясь повысил голос на отца. - Достал своими нравоучениями!
        Разозлившись, он выскочил из-за стола, уронив при этом кресло, и направился к выходу из кабинета. Кристина не нужна ему! И скорее небо рухнет на землю, чем Макс не то, что свяжет себя с ней узами брака, а даже приблизится к этой малиновой силиконовой змее ближе, чем на метр.
        - Немедленно вернись, щенок! Мы не договорили! - рявкнул за спиной Борис Максимович, но Макс даже не обернулся.
        - Если я щенок, то ты тогда кто? Пёс? - усмехнулся он, пинком открывая дверь, со злорадной ухмылкой слушая отцовскую брань в ответ.
        Громкая музыка била по мозгам, а выпитый крепкий коктейль и неоновый свет добавляли иллюзорности происходящему. Поссорившись с отцом, Макс приехал в свой любимый клуб, где его уже ждал приятель.
        - Значит, с Кристинкой ты окончательно расстался? - громче музыки проорал, Андрей.
        - Угу, - кивнул Макс.
        Раскачиваясь под звучащие ритмы, сидя на высоком стуле спиной к барной стойке, он вглядывался в экстатическую толпу, словно кого-то высматривал.
        - Твоё дело! - снова проорал Андрей.
        Приятель огляделся по сторонам, и, толкнув Макса в бок, кивком указал на двух девушек, сидящих за барной стойкой и бросающих кокетливые взгляды в их сторону.
        - Пойдёт, - одобрил Макс, рассматривая невысокую девушку с тонкими чертами лица и длинными каштановыми волосами. - Очень даже пойдёт!
        Жестом подозвав бармена, Макс заказал для неё лёгкий коктейль. Он смотрел в ее синие глаза, и они так напоминали ему другие.
        - Катя, Катенька, Катюша, - пьяно простонал Макс, прижимая к себе незнакомку, которая уже через несколько минут была согласна запереться с ним в кабинке мужского туалета.
        - Что? - удивилась та. - Я не Катя, я же говорила тебе, что я…
        - Тсс! - зажал рот рукой Макс, пробираясь рукой под подол её короткого платья. - Катюша…
        - Я же сказала тебе! - она с возмущением оттолкнула его руку, не дающую сказать ни слова. - Я не Катя! Ах, да чтоб тебя, - простонала девушка от его откровенных ласк. - Ладно, называй меня как хочешь.
        Закрыв глаза и крепко обнимая незнакомку, Макс накрыл ее губы, чтобы не слышать голос, так непохожий на тот, другой… Чтоб хоть на краткий миг забыться и представить себя с Ней. Но целуя чужое тело, вдыхая чужой аромат он лишь с горечью осознавал, что так и не смог забыть Катю. Оттолкнув от себя ошалевшую от неожиданности девушку, он покинул кабинку. Ему нужна она! Ему нужна Катя! Это ее он высматривал каждый раз в толпе! Это ее губы он хочет целовать! Это ее он так безуспешно пытался заменить…
        Глава 35
        Весь день накрапывал мелкий дождь, на асфальте начали образовываться лужи, отражая в себе осенние тучи. Крепко прижимая к себе горшок и поглаживая бархатные листья спатифиллума, Катя пожалела, что не взяла с собой зонт.
        - Об этом цветке ходит много легенд и поверий, - рассказывала она пожилой женщине, встреченной у метро. - В народе этот цветок еще называют «женским счастьем». Считается, что он обладает волшебными свойствами. Например, помогает незамужним девушкам найти спутника жизни, а супруги прекращают ссориться. Также он очищает воздух от вредных элементов. И цветет красивыми белыми цветами, похожими на листья.
        - Если он такой хороший, зачем отдаешь? - с подозрением спросила пожилая женщина. Она написала Кате в ответ на ее объявление о передаче цветов в «добрые руки».
        - Мне он больше не нужен, - коротко ответила та.
        - Не пожалеешь? - уточнила женщина. - Такие цветы в магазине недешево стоят. Очень удивилась, когда увидела, что ты даром отдаешь. Даже не поверила сперва.
        - Не пожалею, - твердо сказала Катя. - Держать его дома не могу, а выкинуть рука не поднимается, ведь он живой.
        - Как знаешь. Дело хозяйское, - пожала плечами женщина и, взяв горшок из ее рук, направилась обратно к метро.
        «Последний», - выдохнула Катя с облегчением, накидывая на голову капюшон, поскольку дождь начал усиливаться. Она посмотрела вслед женщине, но та уже скрылась в подземке. За эту неделю, Катя раздала все цветы, подаренные Максом. Комната опустела и, казалось, стало легче дышать. Несмотря на всю боль, злость и разочарование, она так и не смогла выбросить цветы. Как не смогла удалить совместные фотографии с Максом из ноутбука и потому просто скрыла эту папку, чтобы не натыкаться на них.
        В глубоких раздумьях девушка возвращалась домой, когда сзади раздался оглушительный автомобильный гудок. Катя чуть не подпрыгнула от испуга и неожиданности. Сняв с головы капюшон, она обернулась на следовавшую за ней «Ауди».
        - Совсем ничего не слышишь, что ли?! - из открытого окна автомобиля показалась голова Мэтта. - Кричу тебе, кричу!
        - Что ты здесь делаешь? - невежливо спросила Катя.
        Девушку разозлило его появление. Мало того, что он в универе начал подстерегать ее чуть ли не на каждом углу, так еще и домашний адрес выяснил. Возможно, она и преувеличивала частоту встреч с Мэттом в учебном заведении, но его и правда стало слишком много на ее пути. Он был ей неприятен, она слишком хорошо помнила его масленый взгляд.
        - Ты игноришь меня в универе, - пояснил Мэтт, выбираясь из машины. - Что мне еще оставалось делать?
        - Вариант «отстать» не рассматривал? - парировала Катя. Она с раздражением наблюдала, как парень, достав с заднего сиденья автомобиля огромный букет, направился к ней. - Убери это от меня! - воскликнула она, брезгливо оттолкнув цветы рукой, когда Мэтт оказался совсем рядом.
        - Зачем так грубо?! - возмутился тот. От неожиданно резкого приема парень даже остановился. - Я просто порадовать тебя хотел!
        - Спасибо! - зло огрызнулась Катя. - Меня уже порадовали ты и твои друзья!
        - Ты про Макса что ли? - Мэтт деланно изумился. - Я тут при чем? На, - протянул он цветы еще раз, - бери, не упрямься.
        В ответ Катя сунула руки в карманы куртки и отступила на пару шагов. Дождь продолжал усиливаться, и она снова натянула на голову капюшон.
        - Ну и ну! - воскликнул Мэтт. - Все девчонки любят цветы, а с тобой-то что не так?! Слушай, - парень с досадой положил букет на капот автомобиля, - я понимаю, что ты злишься на нас, на меня. Не знаю, чем руководствовались другие, но лично я не думал в то, что Макс окажется таким идиотом и упустит замечательную девушку!
        - Что?! - Катя не поверила услышанному. - Держишь меня за дуру? - невесело рассмеялась она. - Думаешь, сейчас подкатишь ко мне весь такой модно одетый, на крутой машине с букетом цветом, наговоришь кучу красивых слов, и я растаю?
        - Да что ты такая сложная-то? - хмыкнул Мэтт. Он стоял неприкрытый под дождем, и, казалось, его это совсем не беспокоило. - Чем я хуже этого Макса?! У меня тоже есть все, что есть у него!
        - Вот и я между вами совершенно не вижу разницу, - горько усмехнулась Катя, отворачиваясь от парня, но не успела она сделать и пары шагов, как тот схватил ее за локоть и развернул к себе. - Отпусти! - воскликнула она.
        - Да все-все! Не держу! Не ори! - ответил ей Мэтт на повышенных тонах. - Я понимаю, что ты сейчас обижена на Макса и на всех парней, но это же такой удачный повод ему отомстить! Только не ври, что ты этого не хотела и никогда об этом не думала! Давай, покажи ему, как ты счастлива без него! Когда тебе еще подвернется такой шанс?!
        - Мэтт, просто уезжай и не подходи ко мне больше, - устало попросила Катя. Она снова попыталась сделать шаг, но он перегородил ей путь.
        - Не понимаю, что есть в нем, чего нет у меня?! - Мэтт орал и размахивал руками. - Деньги есть! Тачка есть! Сам не урод! Богатый папаша в наличии! Что ты носом крутишь?!
        Катя начала посматривать по сторонам. Мэтт никогда ей не нравился, а сейчас его перекошенное от злобы лицо даже вызывало страх.
        - Просто дай мне пройти, - испугано сказала она. - С тобой все нормально, просто мне не до отношений сейчас.
        - Глупости! - фыркнул он. - Никто отношения не предлагает! Я предлагаю тебе просто переспать со мной, чтобы отомстить Максу! Он там девчонок меняет как перчатки, а ты тут мхом зарастаешь никому не нужная! Да на тебя смотреть жалко! Давай, соглашайся! Когда тебе… - договорить Мэтту не дал прилетевший ему в скулу маленький кулак.
        - Только тронь, и я заору, - зло зашипела на него Катя, потирая ушибленные костяшки и отходя на безопасное расстояние.
        - Больная! - ошалело произнес Мэтт, потирая ушиб и двигая челюстью, чтобы убедиться в отсутствии вывиха. Сжимая и разжимая кулаки, он огляделся. В их сторону шла старушка с полным пакетом, видимо возвращавшаяся из магазина, а чуть поодаль прогуливался мужчина с собакой. - Ненормальная, - заключил он и добавил с угрозой: - Смотри, как бы ни пришлось пожалеть об этом.
        Покивав головой, словно соглашаясь со своими мыслями о неадекватности девушки, Мэтт подошел к оставленному автомобилю. Взял с капота букет, который вероятно, обошелся ему в кругленькую сумму, и с силой бросил его в образовавшуюся после дождя лужу. После чего сел за руль и уехал, так больше не взглянув на Катю. Она же смотрела ему вслед не в состоянии сделать ни шагу на подкашивающихся ногах. Катя перевела взгляд на выброшенный букет и ужаснулась. Смятые, покрытые грязью цветы были окончательно раздавлены проезжающими мимо автомобилями. Глубоко вздохнув, невозможно расстроенная прошедшей встречей, девушка вернулась домой.
        Глава 36
        Поправив теплый толстый свитер и напевая незамысловатую песенку, Катя нагнулась, чтобы застегнуть ботинки и тут же была остановлена невежливым вопросом:
        - Котик, ты собралась идти на выставку ТАК?! - Марина Александровна, сложив руки на груди и прислонившись к стене, придирчиво осмотрела дочь. - Не-не-не, - полушутя полусерьезно погрозила она пальцем, - ну-ка иди в комнату и переодевайся! В таком виде я тебя из дома не выпущу!
        - Да что не так? - изумилась Катя.
        Она посмотрела на себя в зеркало и не нашла к чему придраться. Ну, убрала волосы в хвост, ну, надела толстый серый свитер, в котором совершенно не видно фигуру. Она каждый день так ходит. Удобно же!
        - Не спорь со мной, - Марина Александровна попыталась сделать грозное лицо, но тут же прыснула от смеха. - Котик, ну, правда. На свидания в этом не ходят.
        - Так я же не на свидание, - возразила Катя. Она потянулась за курткой, но мама мягко забрала верхнюю одежду и повесила назад. - Дэн просто предложил сходить на выставку. Я согласилась, ты сама говорила, что мне пора прекращать сидеть дома.
        - Угу-угу, просто предложил, - покивала головой мама. Покопавшись в шкафу, она извлекла из него осеннее пальто и высокие сапоги. - А ты сейчас просто пойдешь и переоденешься в платье, нанесешь макияж и сделаешь прическу.
        - Это займет много времени, а он уже приехал, - начала спорить Катя. - Мы опоздаем.
        - Подождут, - отмахнулась мама. - И Дэн подождет, и выставка подождет. Потом ты наденешь вот эти сапожки на высоком каблуке, вот это пальто и этот берет, и спустишься к Дэну с самой обворожительной улыбкой, - Марина Александровна тепло подмигнула дочери. - Ты у меня красавица! Не надо прятать себя в этих унылых вещах.
        Поняв, что с мамой бесполезно спорить, она предупредила Дэна, что немного задержится. Постоянно поторапливая саму себя, Катя все равно потратила еще минут сорок, чтобы сменить прическу, нанести яркий макияж и переодеться. Разглядывая в зеркале свою тонкую фигурку в красном платье, перехваченном на поясе широким ремнем, она в замешательстве признала, что мама была права. В некогда потухшем взгляде зажглись веселые огоньки, и она подмигнула своему отражению. Такой Катя себе нравилась больше. Твердо решив, что отныне никаких серых бесформенных свитеров и широких штанов, она застегнула сапожки и накинула черное пальто. Марина Александровна подняла большой палец вверх в знак одобрения и немного поправила ей берет. Послав маме воздушный поцелуй, получив от нее ответный, Катя выскочила за дверь.
        Спустившись на лифте и выйдя из подъезда, она чуть не рассмеялась, когда увидела удивленно-восхищенный взгляд Дэна. Он стоял возле машины, а заметив ее, направился навстречу. И по мере приближения его лицо менялось: глаза становились веселее, а улыбка ярче и радостнее.
        - Привет! - взволнованно сказал Дэн. - Выглядишь изумительно!
        - Спасибо, - прошептала Катя, в смущении опустив длинные ресницы.
        - Итак, ты готова посетить фестиваль Русского географического общества? - спросил Дэн, открывая перед ней дверцу автомобиля и помогая усесться на пассажирское кресло. - У нас сегодня очень обширная программа, - добавил он, усаживаясь за руль. - Сначала слушаем лекцию о наскальной живописи, потом участвуем в башкирском чаепитии, посещаем фотовыставку «Первозданная Россия», а напоследок смотрим тувинские пляски. Есть возражения?
        - Не хочу лекцию, - неожиданно для самой себя капризно буркнула Катя.
        - Хорошо-о-о, - удивленно протянул Дэн, поворачивая ключ в замке зажигания. - Никаких лекций сегодня. Признаюсь, мне самому надоело учиться, но я подумал, что тебя это могло бы заинтересовать.
        - Уверена, что лекция будет очень познавательной, но вот сегодня что-то совершенно нет желания ее слушать, - мягко улыбнулась Катя.
        - Ты сейчас просто светишься, - Дэн улыбнулся в ответ. - Рад видеть тебя такой.
        Катя кивнула. Она сама не ожидала, что мамин простой совет даст неожиданный эффект. Все, хватит прятаться в безобразном коконе серых бесформенных вещей! Тем более они не давали нужного результата - Катя все равно была на виду. Пора выбираться из пучины боли и грусти. Возможно, путь будет непростым, но первый шаг она уже сделала.
        Оказавшись на месте, Катя ахнула от обилия локаций. Программа фестиваля, как всегда, была очень обширной. Хорошо, что имелись указатели, помогающие разобраться в многообразии мероприятий.
        - Куда отправимся? - поинтересовался Дэн.
        - Куда скажешь, - пожала плечами Катя. - Здесь столько всего интересного, мы все равно не успеем все посмотреть. Кажется, ты говорил о фотовыставке?
        - Говорил, - подтвердил свои слова Дэн. Он огляделся по сторонам, сверился с указателями и произнес, махнув рукой влево: - Нам туда.
        Катя шла восторженно озираясь. Невдалеке радостные дети фотографировались с цифровым белым медведем, которого было видно лишь на экране. Ребята визжали от смеха, когда хозяин Заполярья вставал на задние лапы, а их родители стремились поймать интересный кадр. Далее располагались чумы эвенков и сами их обитатели в национальных костюмах.
        - Пришли, - объявил Дэн.
        - Ох, - Катя приложила ладонь к губам. - Сколько же здесь фотографий!
        Выставка занимала несколько десятков квадратных метров, и молодые люди потратили не один час, чтобы не торопясь осмотреть все.
        - Давай, я сфотографирую тебя возле этой лисы, - предложил Дэн. На картине рыжая хищница была запечатлена в прыжке, и Катя выставила в сторону руку, словно обороняясь от нее. - Супер! - воскликнул Дэн и, глянув на получившийся снимок, отправил его Кате.
        - Красиво получилось, - согласилась она.
        Внимательно рассмотрев фотографию, Катя выложила ее на своей стене в соцсети. Следом отправились фотографии с зайцами, совами, белым цифровым медведем на задних лапах, эвенками. Они снимали все, что, так или иначе, впечатлило их на фестивале.
        - Давай вместе, - предложил Дэн, и Катя согласилась.
        Они выбрали позицию, чтобы в кадре по максимуму захватить все локации мероприятия. Делая снимок за снимком, молодые люди постепенно входили во вкус. И если на первых фотографиях они еще старались выглядеть серьезно, то на последних откровенно дурачились, ставя друг другу рога и показывая языки.
        Вечером, пересматривая фотографии, выложенные в соцсети, Катя с удивлением обнаружила на них многочисленные лайки.
        «Ты красотка!» - писала ей Милана.
        «Отлично выглядишь!» - комментировали другие одногруппницы.
        И даже Оксана не стала воздерживаться от восторженных отзывов. Их отношения сложно было назвать приятельскими. Несмотря на то, что та пыталась возобновить дружбу, Кате было трудно снова начать ей доверять. Но, по крайней мере, они разговаривали и делились учебными планами. Милана убеждала ее, что Оксана все поняла и ее можно простить. Вот только со стороны всегда легче рассуждать.
        «Макс Никольский оценил три ваши фотографии» - сообщила система, и Катя чуть не выронила телефон из рук. Ладони внезапно вспотели, а сердце бешено забилось где-то под горлом.
        - Нет, - помотала она головой, - нет! Ты не можешь появиться сейчас!
        Дрожащими пальцами Катя выбрала несколько совместных фотографий с Дэном и отправила их на стену.
        Глава 37
        Вечер. Тишина. За панорамным окном элитных апартаментов раскинулся во все стороны света утопающий в неоновых огнях мегаполис. Зажженный на столике ночник лишь частично рассеивал сгустившиеся в комнате сумерки, отбрасывая на стены гостиной причудливые тени окружающих предметов. Устоявшееся безмолвие полумрака было внезапно разрушено громкой бранью и треском разбившегося об стену телефона.
        - Проклятье! - выругался Макс.
        Рывком поднявшись с дивана, он подошел к месту падения гаджета и подобрал с пола то, что осталось от некогда дорогого мобильного устройства. Стекло однозначно подлежало замене, остальное, пожалуй, еще поработает. Экран телефона потух и пошел трещинами. Ну и хорошо! Зато Макс не будет видеть, как этот задрот Дэн обнимает его Катю на вечеринке для таких же задротов! Этот ботаник чуть ли не целовал ее на камеру! А она тоже хороша! Даром времени не теряла! Быстро нашла Максу замену! Вычеркнула его из своей жизни, словно Макса никогда не существовало! И как далеко они вообще успели зайти?
        Перед мысленным взором Макса предстала Катя самозабвенно целующаяся с этим ботаником и готовая перейти к более откровенным ласкам. Он помотал головой, прогоняя видение. Угрожающе зарычав, Макс с силой несколько раз ударил кулаком в стену. Это его Катя! Это только его тихоня! Это с ним она впервые получила чувственный опыт! В его объятиях она засыпала после жарких ласк! Его имя шептала! И этот зубрила думает, что получит ее?! Никогда!
        Макс бил снова и снова. Он остановился лишь тогда, когда со стены облетела краска, а на месте ударов остались кровавые следы от разбитых костяшек. Со злостью пнув по кирпичной кладке, он сполз на пол. Черт возьми, он должен вернуть Катю! Макс ошибся, решив тогда, что она не нужна ему. Нужна! Очень нужна! Вот здесь, на этом диване! И на кровати! И на столике! А в ванной тем более! Нет сомнений, что после произошедшего Катя обижена на него, но он вернет ее. Она будет с ним. Макс не оставит ей другого выбора!
        Информационный стенд был перегружен различными объявлениями и постановлениями. У Макса глаза разбегались от обилия документов. Молодой человек несколько раз выругался, прежде чем нашел расписание нужной ему группы. Внимательно изучив его, Макс направился к указанной аудитории, где у Кати должна была начаться следующая лекция.
        Он заметил ее еще на подходе к кабинету. Распущенные волосы волнами струились до поясницы, бежевое вязаное платье подчеркивало все достоинства ее тонкой фигурки. Катя шла лёгкой походкой, не обращая внимания на чужие перешептывания и ухмылки. Макс нахмурился: что здесь вообще происходит? Почему эти люди оглядываются на его Катю? Что он пропустил, пока пытался забыть её? Оттолкнув с пути зазевавшегося студента, что-то сказавшего вслед Кате, он настиг её возле дверей аудитории.
        - Катюш, - позвал Макс.
        Девушка вздрогнула, но не обернулась, лишь ускорила шаг. Тогда он взял ее за плечо и потянул на себя. На лицо Кати легла тень, но она быстро взяла себя в руки. Макс думал, что готов ко всему: к истерике, к обвинениям, к попытке бегства, в конце концов. Но не к тому, что развернувшись, Катя спросила, удивлённо приподняв брови:
        - Извините, мы знакомы? - Она старалась казаться спокойной, но дрожащий голос выдавал ее внутреннее напряжение.
        - Что? - не понял Макс. - Катюш, мы не настолько долго не виделись, чтобы ты успела меня забыть.
        Прикусив губу, Катя озиралась по сторонам. Они стояли напротив входа в аудиторию, из которой с любопытством выглядывали ее одногруппники.
        - Отпусти меня, - пробормотала она и попыталась выдернуть руку из его хватки. Было видно, что выдержка изменила ей. Катя отворачивалась от него, избегала смотреть в глаза и продолжала вырываться из рук. - Знать тебя не желаю! Отпусти же! - воскликнула она и с силой оттолкнула его.
        Не ожидавший подобного отпора, Макс даже отступил на шаг. Этого оказалось достаточным, чтобы девушка успела скрыться в аудитории. Следом за ней зашел преподаватель и под смешки студентов закрыл за собой дверь.
        - Так его! - донесся до Макса чей-то звонкий голос.
        «Неудачное начало», - мрачно подумал молодой человек, отходя от закрытого кабинета. Обескураженный более чем прохладным приемом, он сначала хотел дождаться Катю здесь, но, оглянувшись по сторонам, с неудовольствием заметил заинтересованные взгляды проходящих мимо учащихся. Макс покинул университет, решив перенести разговор на другое время.
        Оказавшись в спасительных стенах аудитории, Катя обессиленно опустилась за парту. К счастью, прозвенел звонок, и вошедший преподаватель закрыл дверь, ограждая ее от того, кого она больше никогда в жизни не хотела бы видеть. Все воспоминания и чувства, загнанные глубоко внутрь, теперь цунами обрушились на нее, грозясь снести с таким трудом обретенное спокойствие подчистую. Зачем он пришел? Глупое сердце колотилось. Оно отчаянно хотело верить, что, потеряв ее, Макс одумался, осознал, насколько она была ему дорога. Но Катя больше не была наивной девочкой. Такие, как Макс, никого не любят и никем не дорожат! Они играют с чужими чувствами, а потом выбрасывают за ненадобностью, совершенно не заботясь о том, как сломанная ими игрушка будет собирать себя по частям. Их не волнует, как она заново будет учиться дышать, доверять, любить! Они хотят лишь насытить свое самомнение, получить лишнее признание извне, потому что внутри их сжирают холод и пустота!
        Катя сделала несколько глубоких вдохов. Сегодня выдержка изменила ей. Эта внезапная встреча застала ее врасплох. Но она больше не позволит выбить себя из колеи. Если Макс подойдет к ней еще раз, Катя даст ему достойный отпор! Хотя нет, она просто не будет его замечать! Теперь Макс для нее значит не больше, чем, например, эта стена или это окно. Это будет самое лучшее наказание для самовлюбленного нарцисса.
        После лекции Катя облегченно выдохнула, поняв, что Макс не стал ее дожидаться. Она настороженно озиралась по сторонам, но никакие мажоры не поджидали ее за очередным поворотом. Макс не встретился ей ни в кафетерии, ни за дверями университета, и Катя совсем расслабилась. Потому она не сразу заметила припаркованный «Порше» во дворе перед своим домом.
        - Так и знал, что рано или поздно, встречу тебя здесь! - услышала она в спину голос Макса.
        От новой неожиданной встречи во рту пересохло, а ноги моментально стали ватными. Сердце снова заколотилось, а в горле перехватило дыхание. Упрямо сжав губы, Катя, не оглядываясь и не останавливаясь, шла к подъезду.
        - Будешь игнорировать меня?! - воскликнул Макс. - Злишься что ли?! - Катя не ответила. Она даже не повернула голову в его сторону. - Ну ладно, признаю, у тебя есть на то причины!
        «Признает он!» - с горечью подумала Катя, потянувшись к подъездной двери. Испытывая неловкость из-за разыгравшейся сцены, она желала лишь поскорее укрыться, спрятаться от Макса. Когда-то она хотела получить от него ответы, хоть какие-то разъяснения. Но то время безвозвратно ушло.
        - Что, так и уйдешь? - снова услышала она его голос. - Даже не дашь высказаться?
        «Нет», - ответила она мысленно, запирая за собой дверь. Катя испытывала мрачное удовольствие от того, что так и не обернулась. Макса для нее больше не существует!
        «Его не существует!» - повторяла она, проверяя почтовый ящик.
        «Его не существует!» - шептала она, нажимая на кнопку нужного этажа в лифте.
        «Его не существует!» - всхлипывала девушка, вставляя ключ в замок.
        - Его не существует! - рыдала Катя, в изнеможении опускаясь на пол своей комнаты, и радуясь тому, что квартира оказалась пуста.
        Глава 38
        Брошенный на кровать мобильник снова завибрировал. Увидев высветившееся на экране изображение Макса, Катя всхлипнула и сжалась. Она как завороженная смотрела на телефон, не смея ни притронуться к нему, ни отвернуться. Девушка зажала уши руками - в напряженной тишине комнаты звук вибровызова казался особенно оглушительным. Утерев выступившие слезы, Катя подтянула ноги и усилием воли отвела взгляд от гаджета, который разрывался с самого утра. Макс начал писать и звонить ей, едва солнце осветило горизонт.
        «Катюша, возьми трубку! Давай поговорим!» - писал он ей снова и снова.
        Катя не могла понять, почему он звонит и пишет именно сейчас, когда она только начала собирать себя по частям? Зачем он бередит еще не затянувшиеся раны? Какие могут быть объяснения и разговоры, когда и без слов все давно ясно?
        - Поздно, - покачала головой Катя, взяв мобильник в руки. - Слишком поздно.
        «Это же глупо! - продолжал настаивать Макс в сообщениях. - Ты не можешь меня постоянно игнорировать!»
        - Могу, - прошептала Катя, наконец-то отключая телефон.
        «Абонент не отвечает или временно недоступен», - сообщил бездушный робот-информатор. Не поверив системе, Макс снова набрал выученный наизусть номер телефона.
        «Абонент не отвечает или временно недоступен», - безжалостно повторил робот. Последние сообщения оказались не доставленными, и ни на одно из них, посылаемых ранее, Макс не получил ответа. Но молодой человек точно знал, что они были прочитаны.
        - Кому ты там все названиваешь? - поинтересовался Ник. Приятели находились в загородном доме Андрея.
        - Какая разница? - сердито фыркнул Макс. Развалившись на огромном диване в гостиной, он обвел взглядом окружающее пространство. - Все равно та, кому звоню, не отвечает!
        - Если ты пытаешься дозвониться до Кристины, то бесполезно, - хмыкнул Мэтт. Он сидел поодаль за барной стойкой и хлестал крепкий алкоголь, не дожидаясь вечера.
        - Даже не думал ей звонить! - с нескрываемым раздражением ответил Макс. Перед ним стояла чашка с остывающим американо, к которому он так и не притронулся. - А что с ней?
        - Легла в клинику неврозов, после того, как ты ее бросил в Доминикане! - хохотнул Мэтт, подливая ром в свой бокал.
        Макс скривился. Кристина была в бешенстве, когда узнала, что тот оставил ее одну на курорте. «Ты обо мне подумал?! - орала она в трубку, пока Макс не сбросил вызов. - Я обещала всем рассказать о совместной поездке на пароходе! А теперь что я должна говорить моим подписчикам?! Ты сделал из меня посмешище! Я это так просто не оставлю!»
        - Давно пора, - коротко ответил Ник.
        - Не, парни, вы не понимаете, - Мэтт отставил бокал в сторону и обвел присутствующих мутным взглядом. - Клиника неврозов не причем. Дмитрий Алексеевич, папаша ее, упек любимую дочурку в наркологию.
        - Да и правильно сделал, - отмахнулся Макс, снова пытаясь дозвониться до Кати.
        «Абонент не отвечает или временно не доступен!» - ответ робота оставался неизменным.
        - А! Да чтоб тебя! - выругался он, отбрасывая телефон в сторону.
        Разбив в прошлый раз экран, Макс сначала собирался выбросить то, что осталось от мобильника. Но что-то его остановило. Этим «что-то» оказались Катины фотографии, которые он потом пересматривал несколько раз.
        - Давно пора, - повторил Ник. - Ей все говорили завязывать. Даже ты завязал, - обратился он к Мэтту, - а она нет.
        - Да включи ж ты телефон! - яростно прошипел Макс после очередной неудачной попытки дозвониться, не обращая внимания на разговоры приятелей.
        - Да что вы понимаете! - воскликнул Мэтт. - Кристинка - классная девчонка! А ее упекли, как… - он не находил слов, - как…
        - Как ту, кем она по факту и является, - равнодушно вставил Макс.
        - Это из-за тебя все! - выпалил Мэтт. - Это ты ее довел!
        - Она сама себя довела! Если Кристина тебе так нравится, то забирай себе! - отрезал Макс, продолжая гипнотизировать свой мобильник. - Ну, давай, включай уже… - пробормотал он под нос.
        «Абонент не отвечает или временно недоступен. Пожалуйста…»
        - Пожалуйста, не звоните ему больше! - хохотнул неожиданно оказавшийся рядом Мэтт, вырывая телефон из рук Макса. - Ну-ка дай посмотреть! А! Катюхе названиваешь, что ли? Этой тихоне-недотроге? Не наигрался еще что ли?!
        - Твое какое дело?! - рявкнул Макс, поднимаясь с дивана и угрожающе двигаясь в сторону Мэтта. - Отдай сейчас же!
        - Ты прав, никакого! - ухмыльнулся тот, отходя на безопасное расстояние и разглядывая фотографию Кати на экране вызова. - Но вот ведь незадача. Ты уже поиграл, я тоже хочу! И не только я, как оказалось.
        - Что ты несешь?! - взревел Макс.
        - Парни, успокойтесь! - Ник поднялся со своего места и примирительно выставил руки перед собой.
        - Есть слухи, что тебя уже обскакали! - глумливо рассмеялся Мэтт, продолжая отступать и пялиться на экран.
        «Абонент не отвечает или временно не доступен» - снова сообщил робот.
        - Слышал?! - воскликнул Мэтт, останавливаясь, включая громкую связь и поворачивая телефон экраном в сторону Макса. - С тобой не желают разговаривать!
        - Дай сюда! - прорычал Макс, выхватывая из рук Мэтта свой мобильник.
        - Да на! На! - недовольно ответил тот, отступив назад еще на пару шагов.
        - Что за слухи? - спросил Макс, убирая телефон в карман брюк.
        - Да что ты его слушаешь?! - Ник положил руку на плечо Максу. - Он же пьян! Несет что попало!
        - Что за слухи? - повторил Макс свой вопрос, раздраженно стряхивая с плеча руку приятеля.
        - Она мутит с Дэном, - ответил Мэтт. - Пока ты с Кристинкой на курорте развлекался, Катюха твоя тоже время зря не теряла! А я все думал, что это она меня бортанула, когда я к ней подкатил!
        - Ты к ней подкатывал? - Макс сжал челюсти и опасно сузил глаза, наступая на Мэтта.
        - Да, предложил отомстить тебе, переспав со мной, - не замечал угрозы тот. - Слушай, у меня новая идея! Давай опять поспорим! На этот раз, кто ее первым завалит? Проигравший год ездит на выкидыше отечественного автопрома! - Мэтт хотел сказать что-то еще, но мощный удар в челюсть опрокинул его на пол.
        Макс набросился на него. Сцепившись друг с другом, парни катались по полу. Каждый дубасил противника всем, что попадалось под руку.
        - Не смей приближаться к ней! - орал Макс, тряся Мэтта за грудки, ударяя его головой об паркет из американского ореха.
        - Успокойся ты! - Ник безуспешно пытался оттащить одного приятеля от другого. - Он же просто идиот! К тому же пьян!
        Ударив несколько раз Мэтта по лицу, Макс встал, оставив того лежать на полу. Ник бросился к Мэтту. У парня из разбитого носа сочилась кровь, а нижняя губа неестественно опухла.
        - Что здесь происходит? - удивленно спросил Андрей. Он спускался по лестнице, неся за спиной сумку с клюшками для гольфа.
        - Макс совсем двинулся! - проорал Мэтт, утирая кровь с лица. Парень при поддержке Ника поднялся с пола и двинулся в сторону выхода. - Я это так просто не оставлю, - бормотал он под нос, покидая дом Андрея. - Из-за какой-то швабры…
        Макс огляделся на разрушение, что они устроили: перевернутые барные стулья, опрокинутый журнальный столик, разлитая бутылка элитного алкоголя. Парень пожал плечами: горничные уберут.
        - Я тоже, пожалуй, пойду, - сообщил он и сморщился от боли. Приложив тыльную сторону ладони к губе, Макс обнаружил на той выступившую кровь.
        - Ну вот, - услышал он в спину разочарованный голос Андрея. - Поиграли в гольф, называется. Ты-то хоть останешься?
        - Ага, - нехотя ответил Ник.
        Глава 39
        Осеннее солнце ласково пригревало, и Катя сняла с головы берет и расстегнула пальто. Они с Дэном договорились встретиться после учебы в кафе, но Катя успела освободиться раньше. И девушка решила подождать его за чашечкой кофе и любимой книжкой.
        В кафе напротив университета по обыкновению было многолюдно. Окинув взглядом внутреннее пространство, Катя выбрала столик в глубине зала. Заказав подошедшему официанту огромную чашку капучино с карамелью, она бросила пальто и сумку на соседний стул и раскрыла недочитанную книгу.
        - Присяду? - услышала Катя знакомый голос и замерла на мгновение. Против воли ее охватила нервная дрожь.
        С усилием подавив испуг, она подняла голову и увидела Мэтта. Тот не стал дожидаться разрешения и уселся напротив девушки. Первым желанием Кати было подняться и уйти - уж кого-кого, а Мэтта она хотела бы видеть в последнюю очередь - но ее глаза удивленно расширились, стоило лишь заметить лиловую губу у парня и опухший нос.
        - Красивый, да? - усмехнулся молодой человек и тут же, скривившись от боли, приложил ладонь ко рту. - Твой бывший постарался. Чтоб его!
        - Что? - несказанно удивилась Катя. - Макс?
        - Ага, - подтвердил Мэтт, жестом подзывая официанта. - Американо мне и зеленый чай для девушки. Как обычно, - последние слова он выделил особой интонацией.
        - Как обычно? - с сомнением переспросил официант, переводя взгляд с Мэтта на Катю и обратно.
        - Да, - с раздражением ответил Мэтт. - Как обычно! Что тут непонятного?! Чаевые тоже как обычно!
        - Стойте-стойте! - воскликнула Катя. - Мне ничего не надо! Я жду свой кофе!
        - Я уже все сказал! - в словах Мэтта, обращенных к официанту, послышались сердитые нотки. - Вы можете это сделать?
        - Пять-десять минут и все будет готово, - пожав плечами, сообщил тот, удаляясь.
        Катя смущенно подтянула к себе книгу. После их последнего разговора, она была уверена, что Мэтт больше не будет искать с ней встречи, но, как выяснилось, она ошибалась. Парень разглядывал ее с нескрываемым интересом, а в глубине его глаз разгорался непонятный огонь.
        - Хотел извиниться перед тобой за ту сцену, - сказал он. - Понятно, что слова ничего не исправят уже, но если сможешь, извини. Я идиот, всегда таким был. Мне и друзья это постоянно твердят. А ты ничего такая, ладненькая, понравилась мне… - на этом месте Мэтт сделал небольшую паузу. - Ну не смог я пройти мимо, когда Макс начал хвастаться, что ты в любой момент вернешься к нему по щелчку пальцев. Начал предлагать новое пари…
        - Он так сказал? - глухо спросила Катя.
        От его слов настроение упало, и девушка снова сжалась. Мэтт с сочувствием кивнул. В этот момент принесли ее заказ. С головой уйдя в неприятные переживания, Катя даже не поблагодарила официанта. Отхлебнув обжигающий напиток, в смятении она не почувствовала ни терпкого аромата кофе, ни сладости карамели. К н и г о е д . н е т
        - Я его не поддержал, - меж тем продолжал Мэтт свой монолог. - Сказал Максу, чтобы уже отстал от тебя. Он и так причинил тебе много неприятностей. Слово за слово, - парень подвигал челюстью, словно проверяя ее работу, - м-м-м… - скорчил он гримасу от новой боли. - В общем, вот результат! - Мэтт обвел ладонью свое лицо.
        - Ясно, - тихо произнесла Катя. Слова Мэтта отдались в груди новой болью, хотя, казалось, что больнее уже не может быть.
        Появился официант и поставил перед Мэттом дымящуюся чашку крепкого кофе и чайник с двумя чашками.
        - А ты чего здесь одна? - спросил он, когда официант ушел.
        - Жду Дэна, - коротко ответила Катя, собравшись с мыслями.
        - Дэна? - что-то в интонации Мэтта заставило ее насторожиться, и Катя внимательно посмотрела на парня. Его глаза беспокойно забегали. - И когда он придет?
        - Не знаю, - пожала она плечами. - Скоро. У него последняя пара.
        - Твою ж…! - неожиданно выругался Мэтт и бросил выразительный взгляд на чайник с чаем. Заметив, как побледнела Катя, он поспешил извиниться. - Так быстро? Не успеем пообщаться.
        - Мне кажется, что мы уже обо всем поговорили, - медленно проговорила та.
        Что-то ее пугало в этом парне, но она не могла понять что именно. Мэтт никогда ей не нравился, и даже то, что он заступился за нее перед Максом, не помогло ей забыть ни его красноречивых взглядов, ни его слов, ни цветов, брошенных в грязь.
        - Спасибо, что рассказал мне обо всем, - сказала Катя, - но сейчас тебе лучше уйти.
        - Уже прогоняешь? - хмыкнул Мэтт и его глаза опасно блеснули. - Даже чай не попробуешь? Специально для тебя заказывал. Он здесь особенный.
        - Я в этом кафе все чаи перепробовала, они здесь самые обычные, - возразила Катя. - И я не просила у тебя ничего.
        На мгновение Мэтт, явно не ожидающий подобного ответа от нее, замолчал, подыскивая слова. Его глаза сузились, и черты лица заострились. Весь внешний облик парня говорил об угрозе, даже его слова о Максе отошли на второй план.
        - Я боюсь тебя, - внезапно призналась Катя. - Пожалуйста, уйди.
        - Боишься? - переспросил он охрипшим голосом. - Не надо меня бояться. Лучше позволь мне поухаживать за тобой.
        Мэтт взял в руки чайник и разлил по чашкам зеленый чай, который за время из разговора успел принять насыщенный цвет и аромат.
        - Попробуй, - сказал он, пододвигая Кате ее чашку.
        - Я пью кофе, - возразила та. Увидев среди посетителей Дэна, Катя с радостным облегчением принялась ему махать.
        - Твою ж! - снова выругался Мэтт, выливая чай обратно в чайник. - Что ж Дэн так рано приперся? - бормотал он под нос.
        - Привет! - поздоровался подошедший Дэн. От Кати не скрылось, что тот не протянул руку Мэтту в ответ на его приветствие. - Что ты здесь делаешь?
        Дэн повесил куртку на вешалку и сел рядом с Катей. Полистал в руках меню и подозвал официанта.
        - Просто зашел в кафе, - ответил Мэтт. - Это же не возбраняется? Увидел Катю, подошел поздороваться, хотел угостить ее, но она отказалась. - Глянув на часы, поспешил добавить: - Мне уже пора уходить. Унесите это, - сказал он подошедшему официанту, указав на свой заказ. Бросив деньги на стол, Мэтт, не попрощавшись, направился к выходу.
        - Странный он какой-то, - пожал плечами Дэн, глядя вслед удаляющемуся парню. - Что он хотел?
        - Я сама не поняла, - призналась Катя, убирая недочитанную книгу в сумочку. - Снова подошел с извинениями, рассказал, что подрался с Максом. Но… не знаю… напугал он меня. Давай лучше погуляем, - предложила она. - Сегодня такая чудесная погода, совершенно нет желания сидеть в четырех стенах.
        - Как скажешь, - улыбнулся Дэн. - Куда бы ты хотела отправиться?
        - Куда угодно, подальше от суеты, - Катя улыбнулась в ответ.
        - Кажется, в вашем парке есть лодочная станция, - предложил Дэн. - Интересно, она еще работает?
        - Надо проверить! - задорно поддержала Катя его план.
        Ей нравилось общество Дэна. С ним было легко и весело, и он на нее не давил. У них оказались общие интересы, оба обожали одни те же книги и фильмы, вот только в их отношениях не хватало искры. Да и кому нужны эти искры? У них с Максом было много огня, но это лишь разбило ей сердце.
        Глава 40
        Солнце медленно клонилось к закату, тени деревьев и домов постепенно вытягивались, сгущались сумерки, зажигались уличные фонари. Макс раздраженно барабанил пальцами по рулю: он ждал Катю уже несколько часов, но она до сих пор не появилась у своего дома. Он уже собирался повернуть ключ в замке зажигания, как из-за угла показалась знакомая девичья фигурка. Катя шла неспеша в ворохе опадающих листьев, чуть прикрыв глаза, подняв вверх голову. Сделав глубокий вдох полной грудью, она наслаждалась теплом осеннего вечера.
        Потянувшись за зеленым растением в горшке, стоящем на соседнем сиденье, Макс по слогам прочитал его название:
        - Э-пи-прем-нум а-у-ре-ум… Тьфу ты! Звучит как заклинание из «Гарри Поттера»! Язык сломаешь!
        Этот цветок он выбирал долго, изучая все характеристики.
        «Он очень прост в уходе! - убеждала его словоохотливая продавец-консультант, что и явилось решающим при выборе растения. - Умеренный полив раз в одну-две недели, предпочтительно слабое освещение. Растет быстро, дает обильную зелень. А что еще зимой нужно? У нас этот цветок очень хорошо берут для обустройства зимних садов! К тому же он отлично фильтрует воздух!»
        Катя уже подходила к своему подъезду, и Макс поспешил выбраться из машины с горшком в руках.
        - Катюша! - позвал он. К его вящему неудовольствию, девушка вздрогнула и ускорила шаг, не глянув в его сторону. - Подожди же ты! Ну, это уже даже не смешно!
        Макс перегородил ей путь, вынуждая остановиться и все же посмотреть на него и нарушить молчание.
        - Дай пройти, - глухо попросила Катя.
        Все слова, что Макс готовил заранее, моментально вылетели у него из головы. Он вспомнил, как точно так же стоял перед ней с букетом орхидей и выражал сожаление по поводу своего опрометчивого поступка. Тогда он все воспринимал невсерьез, и ему было легко играюче произносить отрепетированную извинительную речь. Сейчас же все заученные фразы встали в горле. Подумать только, за свою жизнь он никогда ни у кого не просил прощения.
        - Катя, - с трудом выдавил он из себя. - Давай поговорим.
        - Нам не о чем говорить, - отрезала она. - Дай мне пройти.
        - Проклятье! - выругался он. - Что ты такая упрямая?! Дай же мне все тебе объяснить! Выслушай меня!
        - Что?! - вскричала Катя, размахивая руками. Нервное напряжение, в котором она пребывала последнее время, дало выход. - Что ты можешь мне еще сказать?! Ты все сказал тогда! В том клубе! Детка! - передразнила она его интонацию. - Я поиграл с тобой! Что тебе еще от меня нужно?! - Катя отошла в сторону, продолжая гневно жестикулировать. - А! Дай угадаю! Ты не наигрался! Да?! Я угадала?!
        - Нет… - пробормотал Макс, мотая головой, тщательно подыскивая слова. - Все совсем не так…
        - А как?! - воскликнула Катя. - Как?! Это ведь твои слова были! Никто тебя за язык не тянул!
        Да, это действительно были его слова. Макс не станет отрицать очевидное, как бы ему ни хотелось сделать обратное. Так не вовремя вылезшая из-под стола блондинка не оставила ему другого выбора. Он не мог сказать ни слова в свое оправдание, не потеряв при этом лица. И потому он потерял Катю…
        - Да! - выкрикнул он в ответ, с горечью наблюдая за тем, как ее красивое лицо исказилось гримасой боли. - Да! Все действительно начиналось как игра! И я даже подумать не мог, что ты будешь значить для меня намного больше! Но теперь… Я ложусь с твоим именем и встаю с ним! Я забыть тебя не могу, хотя, признаюсь, пытался! Много раз пытался! Но ты не выходишь у меня из головы и отсюда тоже! - Макс постучал кулаком себя по груди. - Ты как наваждение! Как морок! Ты везде! Куда бы я ни пошел, куда бы ни посмотрел - всюду я вижу тебя! Понимаешь? - спросил он уже тихим голосом.
        Катя вскинула голову, в ее глазах застыло долго сдерживаемое страдание.
        - А в той… В той блондинке… - с мукой в голосе произнесла она. - В ней ты тоже искал меня?
        - Что? - Макс даже не сразу понял вопрос. - Что? Нет… - он покачал головой и сказал правду. - У меня с ней ничего не было…
        - Ага! Она тебе под столом шнурки завязывала! - горько рассмеялась Катя. - Никольский, ты думаешь, после всего, что было, я тебе поверю? Ты думаешь, что зная тебя! Зная, каким великолепным актером ты можешь быть, я наступлю на те же грабли?! Ты не представляешь, что было со мной! Ты поиграл и выкинул, а я дышать заново училась! Я по кускам себя собирала! Зачем ты здесь?! Наверно, снова поспорил с друзьями?! Решил, что наплетешь что-нибудь этой дурочке Кате, она и расстает?! - девушка не замечала, что по ее щекам струились слезы, автоматически вытирая их.
        - Нет, - теряя надежду на примирение, произнес Макс. - Нет, я не собирался снова с тобой играть.
        - Уходи! - снова воскликнула Катя. - Я слишком хорошо знаю тебя, и не поверю ни одному твоему слову. Больше не ищи со мной встреч.
        Всхлипнув, Катя обошла Макса и поспешила к подъезду. Прижимая к себе горшок с цветком, он смотрел, как она удаляется. Затем опомнившись, он крикнул ей вслед:
        - Хотя бы цветок забери! Раз уж я тебе не нужен!
        - Нет! - крикнула Катя, не оборачиваясь. - Я предыдущие замучилась раздавать!
        Тяжелая подъездная дверь захлопнулась, и Макс, с трудом сдержав порыв разбить горшок об землю, направился к припаркованному автомобилю. Сев за руль, он долго собирался с мыслями. Почему все пошло не так? Почему вместо разговора у них случилась ссора? Почему он так и не смог произнести «прости меня»? Да и что решили бы эти слова? Крепко зажмурившись, он опустил голову. Неужели это конец?
        Он не знал, сколько времени просидел так. Подняв голову, Макс увидел, что на улице уже совсем стемнело. С тяжелым сердцем он уже потянулся ключами к замку зажигания, как его ослепила подъезжающая машина. Проморгавшись, он увидел до боли знакомый «Рено», из которого неторопливо выбирался Дэн. Обойдя автомобиль, тот достал с заднего сиденья огромного белого медведя, наполненные гелием красные воздушные шары и шикарный букет красных роз.
        «Тебя обскакали!» - вспомнились Максу глумливые слова Мэтта.
        Макс внутренне зарычал. Как далеко у них все зашло? Может, поэтому Катя не дала ему ни единого шанса оправдаться? Не задумываясь над тем, что же он творит, Макс выбрался из машины и направился к Дэну.
        - Что ты здесь делаешь?! - рявкнул он на бывшего приятеля.
        - Как что, - деланно удивился тот. - Приехал к своей девушке. А что?
        - Ты о Катюхе что ли?! - угрожающе взревел Макс, хватая его за грудки.
        - Полегче, - слишком спокойно произнес Дэн, одной рукой удерживая свою ношу, а второй перехватывая руки Макса. - Полегче. Не твое дело, к кому и зачем я приехал!
        - Не смей приближаться к ней! - Макс продолжал рычать и удерживать Дэна за ворот куртки.
        - Не тебе решать к кому мне приближаться, - резко отрезал тот и, с силой оттолкнув от себя Макса, поправил одежду и направился к Катиному подъезду. - Ты свой шанс упустил! - крикнул он на ходу.
        Макс со злостью пнул колесо «Рено». Сработал датчик удара и по двору прокатился звук установленной на автомобиль сигнализации. Но даже это не остановило Дэна. Не оборачиваясь, он отключил сирену при помощи прибора. Пнув колесо чужой машины еще раз, Макс вернулся в «Порше».
        Он гнал, куда глядят глаза, обгоняя автомобили, проезжая на красный. В голове тревожно билась мысль «Тебя обскакали!». И он своими глазами видел, как же быстро Катя нашла ему замену! Даже слушать его не стала! Ни слова не дала сказать в свое оправдание! Он не задумывался о маршруте. Автомобиль сам привез его в ночной клуб.
        Глава 41
        Ворвавшись в квартиру, Катя наспех сбросила пальто и поспешила запереться в своей комнате. Зачем Макс приехал?! Почему он никак не оставит ее в покое?!
        - Котик, - услышала она мамин голос за дверью. - С тобой все в порядке?
        - Да, - Катя старалась ответить непринужденно, но ее голос дрожал.
        - Точно? - с сомнением переспросила Марина Александровна. - Можно мне войти?
        - Мам, я переодеваюсь! - Катя выпалила первое, что пришло в голову. - Скоро должен приехать Дэн. Мы собираемся в клуб.
        - Ах, Дэн, - Кате показалось, что мама даже улыбнулась. - Тогда не буду мешать. Надень то красное платье, которое мы купили тебе на днях!
        Марина Александровна отошла от двери, а Катя, вздохнув, села на кровать. Голова шла кругом из-за встречи с Максом. Она злилась на него и на себя. На него за то, что продолжал преследовать ее, за его попытки дозвониться и подкараулить. А на себя потому, что сегодня ей особенно хотелось поверить его словам. Катя сокрушенно покачала головой: ее глупое сердце замирало каждый раз, стоило Максу напомнить о себе. Так не может больше продолжаться.
        Утерев выступившие слезы, Катя разделась и подошла к шкафу. Она взяла в руки то самое красное платье, приложила к себе и снова повесила в шкаф. Слишком короткое. Катя передвигала плечики, извлекала один наряд за другим и вешала назад. Потянувшись за очередной вешалкой, она застыла. Рука сама собой замерла в паре сантиметров от висевшей в шкафу футболки. Той самой, в которой Катя вернулась после первой ночи с Максом.
        Воспоминания каскадом обрушились на нее. Его ласковые слова, нежные поцелуи и страстные объятия. Она верила в его любовь, и в ту ночь не было девушки счастливее нее! Дрожащими руками Катя взяла футболку и прижала к себе. Что она делает? Почему просто не выбросит эту ненужную вещь?! Зачем она гладит ткань и вдыхает ее запах, еще сохранивший аромат их ночи?
        - Да-да! - услышала она в прихожей громкий голос мамы. - Катя дома! А вы, значит, Денис? Очень приятно! А я Марина Александровна, Катина мама. А это ей подарок? А цветы мне? Спасибо! Очень приятно! Проходите! Она в своей комнате! Сейчас я потороплю ее.
        Окончательно растерявшись, Катя замерла. Они договаривались, что Дэн заедет за ней, но о том, что он поднимется в квартиру, речи не шло. Она в смятении ждала, как дверь ее комнаты откроется и на пороге покажется Дэн.
        - Стойте! - хотела закричать она, но из груди вырвался лишь маловразумительный писк. - Я не одета!
        - Катя ждет вас! - продолжала излишне торжественно вещать Марина Александровна. - Котик, - постучалась она в комнату, - к тебе пришли.
        Дверная ручка повернулась, и Катя недолго думая нацепила на себя ту самую футболку, которую продолжала держать в руках. Быстро выудив из шкафа домашние шорты, она надела и их. Катя успела все сделать вовремя, когда на пороге появились мама с Дэном.
        - Ой! - воскликнула Марина Алескандровна. В руках она держала огромный букет красных роз. - Ты еще не готова? Прости, что так бесцеремонно вторглись! Эх, как я так оплошала, - сокрушенно добавила она.
        - Э-э-э, - протянула Катя. - Все нормально. Привет! - обратилась она к замершему в дверях Дэну, держащему в руках огромную плюшевую игрушку и шары.
        - Привет. - Парень нерешительно прошел в комнату и вручил Кате заготовленный презент. - Это тебе.
        - Я пока чайник поставлю! - сообщила Марина Александровна, оставляя их наедине, правда, с открытой дверью.
        Катя смущенно приняла подарок. Она посадила медведя на кровать, и, немного подумав, привязала воздушные шары к его лапе.
        - Извини, - сказала она. - Как видишь, я еще не готова.
        - Это ты меня прости, - покачал головой Дэн. - Вторгся, не предупредив. Хотел сюрприз сделать. Сделал, называется.
        - Все нормально, - повторила Катя.
        - Я встретил Макса возле твоего дома, - сообщил Дэн. - Он набросился на меня. Велел держаться от тебя подальше.
        - Не понимаю, чего он хочет добиться, - вздохнула Катя. - Я уже говорила ему, чтобы он больше не звонил и не приезжал, но, кажется, Макс отказывается меня понимать. Уже не знаю, как ему доходчиво объяснить.
        У нее в мыслях со скоростью света пронеслись все воспоминания о встречах с Максом, его звонках и сообщениях, оставленных без ответа. Она больше не хотела ничего, что нарушало ее спокойствие и становилось причиной новых слез. Смутное решение, показавшееся поначалу абсурдным, постепенно принимало очертания.
        - Постой, - воскликнула Катя. - Есть идея! Подойди ко мне! Позволишь? - спросила она, включая камеру на телефоне.
        Сидя на низком диванчике в вип-зоне, Макс с маниакальным упорством прокручивал в голове прошедший день. Он столько часов прождал Катю, надеясь просто поговорить с ней, но в итоге ничего не добился. А потом еще этот Дэн! Заявился с дурацким медведем и дурацкими шарами!
        «Я приехал к своей девушке!» - нагло заявил он и направился с этим примитивным подарком к ней домой.
        - Не будет Катя твоей, - тихо прорычал Макс, опрокидывая в себя стопку с крепким коктейлем. Перед ним на столике вереницей выстроились пустые бокалы. Сколько он уже выпил с момента своего приезда? Макс не считал. - Не будет!
        - Что ты там бормочешь? - спросил сидящий рядом Андрей. - Опять из-за Катюхи бесишься? Снова бортанула?
        - Тебе не понять, - сквозь зубы процедил Макс.
        Никому его не понять. Он и сам себя не понимал. Макс знал лишь одно: ему нужна Катя, и он не потерпит никого рядом с ней.
        - Ха! - ехидно воскликнул Мэтт, разглядывающий ленту новостей в соцсети. - Вот это кадр! Макс, ты должен это увидеть! - Он помахал экраном телефона перед его лицом.
        - Дай сюда! - Макс раздраженно выхватил мобильник из рук Мэтта.
        На фотографии, которую тот злорадно подсунул Максу, была изображена Катя в объятиях Дэна. Томно прикрыв глаза и сложив губы уточкой, она слала в камеру воздушный поцелуй. На лице Дэна застыла ошалевшая улыбка, на заднем фоне виднелся нелепый белый медведь в окружении не менее нелепых шаров.
        - Где это они?! - яростно прохрипел Макс. Он опрокинул еще один бокал с коктейлем и вернулся к просмотру фотографии. - Проклятие! Они в ее комнате! Сидят на постели!
        - Да ты что?! - подскочил к нему Мэтт - Правда что ли? Ай-яй-яй! - излишне выразительно покачал он головой.
        - Мэтт, угомонись уже! - послышался голос Ника.
        Что это на Кате надето? Макс внимательно пригляделся к фотографии. Да это же его футболка! Та самая! И она с Дэном в его футболке?! Чем они занимались?! Он снова потянулся к бокалу.
        - Не думал, что когда-нибудь это скажу, - заявил Андрей и попытался отодвинуть от него алкоголь. - Но, пожалуй, тебе на сегодня хватит.
        - Отвали! - огрызнулся Макс, выхватывая из его рук бокал, расплескав при этом половину содержимого. - Я сам решу, когда мне хватит!
        - Ха! Как Макса проняло! - откровенно потешался Мэтт. - Не тому ты в нос заехал, дружище! А теперь, верни-ка мне мобильник.
        Мэтт выхватил телефон и отошел куда-то в сторону. Макс постучал себя по карманам и извлек свой гаджет. Быстро найдя в ленте новостей эту фотографию, он продолжил кипеть. Там оказалась целая серия селфи Кати и Дэна. Фотографии мало чем отличались друг от друга. Все они были сделаны на фоне белого медведя и постели. Мысль: есть ли на Кате хоть что-нибудь под его футболкой - прочно засела в его голове. В воспаленном воображении Макс представлял, как Дэн целует и ласкает его Катю, а она с готовностью отзывается. Молодой человек помотал головой, прогоняя видения. Он открыл засекреченную папку со снимками ее обнаженного тела, и его посетила совершенно дикая идея.
        - Кстати, - снова послышался глумливый голос Мэтта. Он уже успел откуда-то вернуться. - Я тут узнал, что они здесь.
        - Что? - переспросил Макс.
        - Катя и Дэн, - охотно пояснил Мэтт. - Отрываются на танцполе. Я видел их.
        Быстро, словно боясь передумать, Макс сорвался с места прежде, чем кто-то из друзей успел его остановить.
        Глава 42
        Музыка овладела каждой клеточкой ее тела. Выкинув все мысли из головы и без остатка отдавшись танцу, Кате казалось, что она слилась с однообразными ритмами, царящими в клубе этой ночью. Она не помнила о прошлом и не думала о будущем. Все ее существо было подчинено каскаду движений в такт звучащим аккордам.
        Ее талию обвили сильные руки и прижали к себе. Откинув голову на грудь Дэну, Катя прикрыла глаза. Молодой человек что-то шептал ей на ухо, но она ничего не слышала в окружающем их грохоте. Тем временем действия парня становились все смелее: вот его ладони уже поглаживают ее бедра и поднимаются выше.
        - Отойди от нее! - услышала он громкий голос Макса, заставивший ее вздрогнуть и открыть глаза.
        Катя не успела даже понять, что происходит, как Макс оттолкнул ее от Дэна и, в ответ на возмущение последнего, ударил его в челюсть, отправив тем самым в нокдаун. От страха и неожиданности девушка звонко завизжала и бросилась к своему спутнику, пытавшемуся теперь подняться с пола. Ей не дали сделать и пары шагов. Схватив Катю за руку, Макс грубо потащил упирающуюся и голосящую девушку к выходу.
        - Все нормально! - проорал он подбежавшему охраннику. - Это моя девчонка! Перепила! Везу домой!
        Охранник же, узнав кто перед ним, лишь молча кивнул и потерял к происходящему всякий интерес.
        - Отпусти меня! - Катя пыталась вырваться из его хватки. - Ты с ума сошел! Помогите! Кто-нибудь!
        - Никто тебе не поможет! - рявкнул Макс. - Хоть оборись!
        - Что тебе надо?! - девушка царапала его руки ногтями, но он не обращал на это никакого внимания.
        - Поговорить!
        Макс вытолкал ее из ночного клуба и повел к припаркованному «Порше». Катя продолжала кричать и звать на помощь, но прохожие лишь смущенно отворачивались от нее.
        - Все нормально! - повторял Макс. - Это моя девушка!
        Встреченным людям, не желающим ввязываться в неприятности, хватало этого объяснения. Тем временем Макс дотащил Катю до своего автомобиля и затолкал внутрь через водительское кресло, сразу же заблокировав все двери, не давая девушке ни малейшей возможности выбраться. Сев на пассажирское сиденье и сморщившись от исходящего от Макса запаха, Катя взмолилась:
        - Ты же пьян! Тебе нельзя за руль! Давай, вызовем «трезвого водителя», а завтра мы спокойно поговорим! Я тебе это обещаю.
        - Нет, - хмуро ответил Макс, не с первого раза попав ключом в замок зажигания. - Пристегнись! Мы поговорим сейчас! Это я тебе обещаю!
        Вцепившись побелевшими пальцами в кресло, Катя оцепенела от ужаса, когда Макс несся по улицам ночного города, не обращая внимания на дорожные знаки и сигналы светофора, обгоняя впереди идущие автомобили, пересекая двойные сплошные линии, уворачиваясь от встречных машин. Несколько раз они лишь чудом избежали столкновения.
        - Пожалуйста, остановись! - кричала Катя.
        На очередном перекрестке, когда Макс все же притормозил перед свеотофором, она попыталась покинуть автомобиль, но не смогла справиться с блокировкой.
        - Ты выйдешь отсюда, только когда я тебе разрешу! - заявил Макс, нажимая на педаль газа.
        - Перестань! Ты же убьешь нас! - в отчаянии Катя схватилась за руль.
        - Сиди спокойно, дура! - заорал на нее Макс, сбивая ее руки. - Хочешь нас всех угробить?!
        - Это ты хочешь нас всех угробить! - закричала она в ответ и замолотила по нему кулачками.
        Они пронеслись на полной скорости по тоннелю, перестраиваясь из ряда в ряд. Девушка орала от страха. Чуть не угодив в аварию, они вылетели на поверхность и помчались в сторону выезда из города.
        Огни мегаполиса давно остались позади, а асфальтированную дорогу сменил гравий. Катя скулила. Она сжалась и тряслась от слез. Девушка уже ни о чем не просила Макса. Тот тоже предпочитал хранить молчание. Наконец, проехав еще с десяток километров, он остановил автомобиль на небольшой площадке, усыпанной песком и щебнем.
        - Вот теперь поговорим, - произнес Макс, поворачиваясь к ней. - Вытрись, - он достал бумажный платок и протянул ей.
        - Ты безумен, - дрожащим голосом произнесла Катя и трясущимися руками попыталась утереть слезы. - Зачем ты привез меня сюда? Чего ты хочешь?
        - Не поверишь, - усмехнулся Макс. - Поговорить. И чтоб нам никто не мешал.
        - Пожалуйста, отвези меня назад, - тихо попросила она.
        - Отвезу, - пообещал он. - Чуть попозже. Можешь не бояться, что я оставлю тебя здесь.
        - Но ты пугаешь меня, - призналась Катя.
        - Надеюсь, что испугал тебя достаточно! - ухмыльнулся Макс, доставая телефон из кармана брюк.
        - Я думала, что мы все обсудили еще в прошлый раз, - робко начала Катя.
        - В прошлый раз ты и слова не дала мне сказать, - напомнил ей Макс.
        - Я не понимаю, что тут еще можно добавить, - продолжила девушка. - Мы оба знаем, какой ты. Я не поверю ничему, что ты скажешь в свое оправдание.
        - А мне это и не надо, - хмыкнул Макс, что-то листая в своем мобильнике. - Считаешь, что знаешь меня? Ну и отлично!
        - Я встретила того мужчину, которого ты подкупил, чтобы он врезался в меня, - не стала таить Катя. - Он во всем признался. Это было низко.
        - Как замечательно, что ты обо всем прознала! - издевательским тоном сообщил Макс. - Мне не придется больше притворяться! Натирать глаза, изображая аллергика! Таскать тебе горшки с гербариями и бездомных котов, катать на воздушном шаре! Инесса может теперь спать спокойно!
        - Инесса? - удивленно переспросила Катя. - Кто это?
        - Помощница моего отца, - с излишней готовностью пояснил Макс. - Она планировала весь наш досуг!
        - Инесса? - растерянно повторила Катя, а затем горько усмехнулась: - Вот, значит, как?! Подумать только, все ложь! Все, что, так или иначе, связано с тобою, все ложь! Наш первый поцелуй был лживым насквозь. Наша первая ночь… Да и все последующие тоже… - девушка снова всхлипнула. - Я была влюблена в фальшивку…
        - Действительно, не повезло тебе! - насмешливо ответил Макс и повернул к ней экран своего телефона. - А теперь смотри сюда! Узнаешь?
        Катя с ужасом узнала в спящей обнаженной натурщице себя.
        - Отдай! - потянулась она к телефону, но Макс ловко спрятал мобильник в карман своих брюк. - Откуда это у тебя! Удали немедленно!
        Девушка попыталась силой забрать у него телефон, но Макс играючи отбивал все ее атаки.
        - Угомонись! - хохотнул он. - Думаешь, я не скинул копии в облако? Хотя, давай, продолжай! - Макс прижал к паху ее ладонь, просунутую к нему в карман.
        Катя с криком выдернула руку из его хватки:
        - Придурок!
        Молодой человек моментально посерьезнел.
        - Слушай сюда, - тихо сквозь зубы процедил он. - Ты продолжаешь со мной встречаться и играть роль влюбленной девушки. Так, чтобы в это поверили все окружающие и я тоже! Иначе, эти фотографии начнут гулять по сети.
        - Что?! - всхлипнула Катя. Она не поверила услышанному. - Зачем тебе это?
        - Видишь ли, - он смерил ее надменным взглядом. - Ты была права, я не наигрался!
        Нож, воткнутый в спину тем памятным вечером, провернулся вокруг своей оси. Катя не думала, что когда-нибудь испытает подобную боль. Она открывала и закрывала рот, но не могла сделать ни единого вдоха. Девушка начинала задыхаться.
        - Что с тобой?! - забеспокоился Макс.
        Выражение превосходства исчезло с его лица, уступив место тревоге. Он разблокировал двери и открыл окна. После чего покинул машину и попытался вытащить из нее Катю.
        - Не… не… не трогай меня! - проскулила она, отталкивая от себя его руки. - Не смей!
        - А, пришла в себя, значит, - сказал Макс и с силой захлопнул дверцу автомобиля. - На вот, возьми, - достав откуда-то бутылку с водой, он передал ее девушке, когда снова оказался за рулем. - В общем, так: у тебя есть время подумать, пока мы не вернемся в город.
        Обратную дорогу они проделали в полнейшем молчании. Пребывая в шоке, Катя понимала, что ее кошмар продолжается. А ведь она только-только начала приходить в себя, когда Макс нанес ей новый удар. Катя стала объектом насмешек для всех, кто, так или иначе, был в курсе произошедшего, а это почти все студенты их университета. Теперь же, откажи она Максу, то станет посмешищем для всего огромного города. Катя не сомневалась, что Макс исполнит свою угрозу, и тогда об этом рано или поздно узнают ее родители. Отец не переживет такого позора. А она никогда непростит себе, если с ним что-нибудь случиться по ее вине.
        - Я согласна, - обреченно, одними губами сказала Катя, но Макс услышал ее.
        - Отлично, - усмехнулся он. - Тогда едем ко мне.
        Конец первой книги