Хочу тебя Евгения Шагурова
        КАК БЫСТРО И БЕЗДАРНО ВЫЙТИ ЗАМУЖ? Я ЗНАЮ! ПРОЖИЛА В ТАКОМ БРАКЕ ЧУТЬ БОЛЕЕ ГОДА. ПЫТАЯСЬ СБЕЖАТЬ ОТ ДОМАШНЕЙ РУТИНЫ, Я С ГОЛОВОЙ НЫРНУЛА В РАБОТУ. ТЕПЕРЬ У НАЧАЛЬНИЦЫ НА МЕНЯ БОЛЬШИЕ ПЛАНЫ! НО ВСЕ, О ЧЕМ Я МОГУ ДУМАТЬ, - ЕЕ СТАРШИЙ БРАТ. ОБАЯТЕЛЬНЫЙ, ЗАГАДОЧНЫЙ КРАСАВЧИК, ЗНАКОМСТВО С КОТОРЫМ ПОСТАВИЛО ЖИРНЫЙ КРЕСТ НА МОЕМ БРАКЕ. ОСТАЛОСЬ ВЫЯСНИТЬ: ЭТОТ МУЖЧИНА ПРОСТО ИГРАЕТ СО МНОЙ ИЛИ ТОЖЕ ЧТО-ТО ЧУВСТВУЕТ? ТОЛЬКО БЫ СНОВА НЕ ВЛЯПАТЬСЯ!
        В ТЕКСТЕ ЕСТЬ: РОМАНТИКА, ЛЮБОВНЫЙ ТРЕУГОЛЬНИК, ЗАПРЕТНАЯ ЛЮБОВЬ
        ХОЧУ ТЕБЯ
        ЕВГЕНИЯ ШАГУРОВА
        ПРОЛОГ
        Я стояла на краю берега и смотрела на плещущиеся у ног мелкие волны. Глубина здесь была не менее трех метров. Норма для Севастопольского городского пляжа под названием «Хрустальный». Но никак не для меня, привыкшей к «лягушатникам». И дело даже не в том, что я не умела плавать. Умела! И неплохо. Но перебороть психологический момент, с тем чтобы в любую секунду можно было почувствовать под ногами дно, до сих пор так и не смогла.
        На этом пляже мне такая роскошь была недоступна. Поэтому и ходила сюда с Кирой какое утро лишь для того, чтобы попринимать солнечные ванны. В крайнем случае ноги помочить. И была абсолютно счастлива, пока моя компания не заподозрила неладное и не кинула мне вызов, который я просто не могла не принять.
        - Начинаю сильно сомневаться, что ты умеешь плавать.
        - Кира Олеговна… - попыталась возразить начальнице.
        Но тут же была резко прервана.
        - Майя, сколько можно просить в не официальной обстановке обращаться ко мне просто по имени?
        - Да, простите. Все никак не привыкну.
        - Так что с заплывами? Почему ты их так усиленно избегаешь?
        - Да я не то чтобы… - предприняла слабую попытку оправдаться, но в очередной раз не смогла договорить.
        - Отлично! Тогда сплавай до того буйка и обратно. Справишься?
        Посмотрела, куда указывала собеседница, и внутри все похолодело от ужаса. Я у берега боялась в воду залезать. А плыть на такое расстояние… Но делать было нечего. Перед тем как начать ходить с Кирой на пляж, я уверила ее в том, что с плаванием у меня полный порядок. И сейчас, видимо, пришел час ответить за свои слова. Поделом! В следующий раз не буду так откровенно хвастаться!
        И вот я стояла на краю, смотрела то на тихо плещущуюся у ног воду, то на мерно покачивающийся на мелких волнах круглый желтый буек вдалеке, и все никак не могла решиться.
        - Если не уверенна, что справишься, можем сплавать туда вместе, - заметив мое замешательство, предложила Кира.
        - Не-не-не, все нормально, - поспешила заверить ее. - Я и сама могу.
        Должна! Обязана просто. Кем-кем, а прослыть обманщицей и трусихой в глазах этой женщины я никак не могла. Поэтому сделала глубокий вдох и, зажмурившись, прыгнула в воду. Кира делала так с этого самого места уже много раз. Поэтому, хоть мне и было до чертиков боязно, именно так я и рассчитывала перебороть страх. Как известно, клин клином вышибают.
        Сработало, кстати. Правда, ненадолго. Эффект сего метода сошел на нет, стоило добраться до одного из буйков, которые служили границей зоны для купающихся. Заплывать за них было категорически запрещено и очень опасно, так как через бухту регулярно курсировали катера и паромы.
        Вцепившись в цель заплыва мертвой хваткой, развернулась посмотреть, сколько мне предстояло преодолеть, чтобы вернуться на берег. Мать моя женщина! Отсюда это расстояние казалось значительно больше, чем с суши. Возможно, если я сейчас, повиснув на воображаемом спасательном круге, немного передохну, то у меня и получится. Но…
        Сюда я плыла на чистом адреналине. Надеюсь, на обратный путь его тоже хватит. А пока вдох-выдох, вдох-выдох. Дышим ровно и настраиваемся совершить еще один марш-прыжок.
        Кажется, сегодняшние занятия я буду вести исключительно сидя. Если вообще доживу до них. Господи, Майя, что за мысли у тебя в голове?! Так, отставить панику. Собралась и вернулась на берег. Победительницей! У Киры Олеговны только такие работают. Ошибки допустимы, но крайне нежелательны. Проигрыши исключены!
        Но сегодня, видать, все же не мой день. С ужасом поняла это, когда примерно на полпути к пляжу неожиданно свело судорогой левую ногу. Мне бы, стиснув зубы, плыть дальше, но паника накатила с такой силой, что в какой-то момент я поняла: тону. Еще где-то с минуту побултыхалась на месте, тщетно пытаясь взять ситуацию под контроль и совладать с собственным телом, а потом все же ушла под воду. Ногами наивно пыталась нащупать дно, чтобы оттолкнуться от него и всплыть, но до столь желанной опоры было явно еще очень и очень далеко.
        Прежде чем воздух в легких закончился, меня, к моему несказанному счастью, кто-то неожиданно подхватил и стремительно вытолкнул из воды. В то же мгновение сделала глубокий громкий вдох, только сейчас почувствовав, какая сильная дрожь охватила все тело.
        - Тихо-тихо, успокойся. Держу. Все хорошо, - раздалось рядом.
        Опустила взгляд, чтобы посмотреть на мужчину, и правда, продолжавшего крепко удерживать меня за талию. Когда я только успела вцепиться мертвой хваткой ему в плечи, не понятно. Справедливо решив, что такие мои прикосновения едва ли можно было назвать приятными, тут же поспешно отдернула руки. Красные следы, оставшиеся после ногтей, только подтвердили догадку.
        - Прости, - пробормотала, смущенно отведя взгляд от и не думавшего прекращать внимательно рассматривать меня спасителя.
        - Ничего. Я все понимаю. Все же ты тонула. Поэтому тебе простительно, - раздалось в ответ вкупе с теплой улыбкой.
        - Спасибо, - произнесла, запоздало вспомнив, что было бы совсем неплохо поблагодарить за спасение. - И ты можешь меня отпустить.
        - Точно?
        - Да, - подтвердила и почти сразу оказалась свободна.
          - Надеюсь, не будешь возражать, если я останусь рядом, пока ты не доберешься до берега? - предложил незнакомец, и не думая бросать меня, стоило снова начать плыть.
        Хотя, судя по голосу, скорее поставил перед фактом.
        - Не буду, - отозвалась, боясь показаться грубиянкой.
        Все же он спас меня. Удостоенная еще одной улыбки, отвернулась от мужчины и сосредоточилась на заплыве.
        Хотелось показать этому красавчику, что я не совсем безнадежный пловец. Правда, почти у самого берега он меня без особых трудов обогнал. Да и то лишь для того, чтобы первым выбраться на берег и в очередной раз предложить помощь.
        - Давай руку, - протянув ее мне, скомандовал спаситель.
        Так и не найдя достойного повода, чтобы отказать, сделала, как было велено, и уже в следующее мгновение стояла все еще чуть подрагивавшими в коленках ногами на твердой земле. Правда, не долго.
        «Да что со мной сегодня такое? Просто косяк на косяке!» - подумала, когда поняла, что падаю, и уже приготовилась снова очутиться в воде.
        Но мой полет внезапно прекратился, даже не успев толком начаться. Очутившись в крепких руках и, судя по жару в щеках, моментально сделавшись пунцовой, виновато подняла глаза на незнакомца. Я снова умудрилась вцепиться ему в плечи. А кое-где даже кожу оцарапать. Какого?.. Меня тут только что снова спасли, а я только и делаю, что калечу этого несчастного. М-да, так себе благодарность.
        - Не переживай, до свадьбы заживет, - сразу догадавшись, из-за чего я так расстроилась, успокоил меня…
        Кстати, мы так и не представились друг другу. И, кажется, сейчас самое время.
        ГЛАВА 1
        Как я докатилась до таких экстремальных знакомств? Сейчас расскажу.
        Все началось во вполне себе обычное утро. Просто открыла глаза и поняла: я хочу перемен. Сейчас! Немедленно! Иначе просто сойду с ума от безделья и собственной бесполезности.
        Всю жизнь я чем-то занималась. Сначала садик, подготовка к школе, сама школа, потом университет, свадьба, последний курс филологического - и вот я здесь. Лежу в кровати без сна, наблюдаю через окно за зарождающимся на горизонте рассветом и думаю о смысле жизни.
        Для чего я здесь? И все ли правильно делаю? Точнее, не делаю. Ведь на дворе уже сентябрь, а я по-прежнему без работы. И совсем не потому, что не могу ее найти. Нет. Все дело в мужчине, мирно спящем у меня под боком, и его твердом убеждении: жена вполне может позволить себе не работать. Признаться, я сначала даже обрадовалась такой позиции. Но чем больше сидела без дела, в котором могла бы реализовать себя, тем больше понимала: такая жизнь не для меня. Мне было просто необходимо чем-то заниматься. И это что-то - не только домашние дела и йога по вечерам.
        Почему именно она? Да потому что муж - тренер. Собственно, на занятиях по ней мы и познакомились, стоило мне, только-только перейдя на третий курс, впервые ощутить дискомфорт в спине от продолжительного сидения за столом и решить заняться спортом. Тогда я наивно полагала, что пошла путем наименьшего сопротивления и выбрала самое легкое из направлений.
        Как же жестоко я ошиблась! Поняла это уже после первого занятия, когда на следующее утро ощутила боль даже в тех мышцах, о существовании которых и не подозревала. О чем сразу перед следующей тренировкой поставила в известность своего сенсея. Ну чтобы не сильно надо мной издевался. Он информацию к сведению принял, но на занятии жалеть и не подумал. Зато предложил помощь после него. Заботливо поинтересовавшись, где именно у меня болит, принялся аккуратно разминать и массировать эти места. Я сначала смутилась, но вскоре, почувствовав желанное облегчение в мышцах, быстро расслабилась. И мне уже было все равно, насколько неприлично то, что мы делали, выглядело со стороны. Ноющая боль в теле сходила на нет, и хорошо.
        После следующего занятия Михаил снова предложил свои услуги массажиста. Когда же я, решив не злоупотреблять добротой мужчины, тактично отказалась, кажется, даже немного расстроился. А еще через тренировку, по прошествии которой получил очередной отказ, неожиданно пригласил меня на свидание. Потом еще на одно. И еще. После нашей третьей встречи на нейтральной территории от расслабляющего массажа я больше отказываться не стала.
        Вот так у нас все постепенно закрутилось-завертелось, а йога стала неотъемлемой частью моей жизни. Мы с Мишей едва дождались, пока я окончу четвертый курс, чтобы пожениться.
        После свадьбы я сразу переехала в его квартиру. Началась взрослая семейная жизнь. Первое время она не переставала меня радовать и делать счастливой. Единственная проблема заключалась в том, что всю первую половину дня я училась, а всю вторую Миша пропадал на работе. Но даже этот график пошел на пользу нашим отношениям. Ведь мы как могли старались урвать любую свободную минуту, чтобы посвятить ее друг другу.
        Вот в такой расчудесный период жизни я окончила год спустя обучение. И почти сразу же вознамерилась подыскать себе работу, когда супруг неожиданно заявил, что сам в состоянии обеспечить жену всем необходимым. Поэтому работать мне ни к чему. Тем более что график, скорее всего, будет такой же, как и при моем последнем учебном годе в университете. И зачем нам это? Тем более теперь, когда мы можем посвятить это время друг другу.
        И так любимый все чудесно расписал, что я уверилась - при таком раскладе работа мне и правда ни к чему.
        Время шло. Три летних месяца пролетели как один сплошной сказочный сон. Но чем ближе становилась осень, а время массовых отпусков подходило к концу, тем тоскливее мне становилось. Чего-то не хватало. И я прекрасно знала чего. Но Миша продолжал стоять на своем. И каждый раз делал это все настойчивее и категоричнее. А ведь пойди я работать, мы могли бы позволить себе в разы больше. Например, машину купить. И съездить куда-то. Даже в тот же Лондон, которым я чуть ли не бредила, так хотела его увидеть!
        Но мужа было не переспорить. И вот тогда я решила больше не заниматься этим неблагодарным занятием и самой для себя решить, чего в действительности хочу. Все же пять лет в университете. Похоронить все знания и навыки только из-за того, что муж решил облегчить мне жизнь и избавить от лишней нагрузки? Не-е-е, так не пойдет! Не для того я столько грызла гранит науки, чтобы в результате сделаться домохозяйкой. Пусть и счастливой. Но мне хотелось большего. Самореализации, испытаний. А еще хоть немного финансовой независимости.
        Последняя мысль меня в первое время особенно ужасала. Я чувствовала себя предательницей. Ведь мы с Мишей жили душа в душу. По сути, были едины. Но чем резче супруг высказывался относительно моих намерений и желаний, тем меня все меньше мучила совесть.
        Сейчас, лежа в кровати и наблюдая за выглянувшим из-за крыш домов солнцем, я вдруг поняла: пора! Хватит бездельничать и тратить свою жизнь на одни лишь развлечения. Отдохнула от учебы - и будет. Сегодня все изменится. Сегодня я вплотную займусь поиском работы. Вот только Мишу из квартиры выпровожу и начну.
        Перевернувшись на другой бок и положив ладони под голову, принялась внимательно вглядываться в любимое лицо.
        «В кого же ты такой упрямый?» - подумала, не сумев сдержать улыбки.
        Веря, что если Миша и правда меня любит, то все поймет и примет мое решение, пододвинулась ближе к мужчине и, уткнувшись лицом ему в грудь, снова попыталась заснуть.
        Кажется, даже вселенная в этот день была на моей стороне. Иначе как объяснить то, что у Миши с самого утра появились неотложные дела? И имя им - целая серия семинаров по новым техникам от небезызвестного йога аж из самой столицы, о гарантированном завтрашнем приезде которого стало известно только сегодня. Соответственно, нужно было срочно все подготовить: привести в порядок помещение, закупиться всевозможными веганскими закусками и подумать, где бы разместить высокого гостя. Да так, чтобы со всеми удобствами. При этом недорого и максимально близко к клубу.
        Другими словами, дел предстояло много. И все они оказались возложены на моего мужа, как самого ответственного человека из всех. Посему я даже не удивилась, когда Миша попытался и меня приобщить.
        Сославшись на огромное количество забот по дому и пообещав по возвращении любимого испечь мраморный кекс, щедро политый глазурью, мне кое-как удалось откреститься от этой весьма сомнительной затеи. Нет, я любила йогу и с удовольствием ходила на занятия по ней чуть ли не каждый вечер. Но горячим фанатом и уж тем более последователем здорового образа жизни, который пусть мягко и ненавязчиво, но все же пропагандировался, точно не являлась. Последнего мне и дома с лихвой хватало.
        «Не ешь это, не покупай то. Тут много нитратов. Там точно есть пальмовое масло. Ну и что, что оно не указано в составе. Это еще не значит, что его там нет. Это вредно. А от этого быстро толстеют. Это на сердце плохо действует…» И так до бесконечности.
        Нет, в чем-то Миша, бесспорно, был прав. Кардинально изменив свой рацион после свадьбы и начав есть все то же, что и супруг, я стала чувствовать себя заметно лучше. Теперь у меня реже болела голова, спина больше не беспокоила, да и во всем теле появилась непривычная для него гибкость и легкость. Я никогда не была пухленькой. Но и за килограммами фанатично не следила. Просто ела, когда хотелось и что хотелось, стараясь не перебарщивать с порциями. С появлением в моей жизни Миши мне пришлось уделять больше внимания собственному рациону. А еще я очень скучала по всему тому, что теперь хоть и не запрещалось, но употреблять было крайне нежелательно. Именно поэтому даже от мороженого перестала получать былое удовольствие. А когда покупала его втайне от супруга, то испытывала самые настоящие муки совести. Все потому, что чувствовала себя обманщицей перед мужем и настоящей преступницей по отношению к собственному организму. Ведь пихала в него какую-то пусть и вкусную, но гадость. Из-за этого вся прелесть от лакомства моментально сходила на нет.
        В результате единственное, что я могла продолжать употреблять без каких-либо задних мыслей, - это кофе. И Миша, как ни старался, ничего с этим поделать не мог. Может, именно поэтому моя любовь к напитку так его раздражала. Он называл это пагубной зависимостью. Вредной привычкой, от которой мне непременно следовало избавиться и перейти на чай.
        Собственно, его я и пила всю дорогу, пока муж находился рядом. Но до чего приятно было заварить себе кофе, стоило супругу, наскоро позавтракав овсянкой с сухофруктами, отправиться вершить великую миссию по подготовке клуба к приезду долгожданного йога из Москвы.
        Я же, пообещав наготовить чего повкуснее, осталась дома грешить на папу со своей «вредной привычкой». А еще усиленно размышлять, с какой стороны подойти к вопросу о работе.
        С тем, в качестве кого хотела бы себя попробовать, я определилась давно. Еще на педагогической практике сначала в школе, потом и в университете. Мне нравилось учить. Проблема заключалась в том, что у меня совершенно не было опыта.
        Подаваться за ним в какое-нибудь учебное заведение, было уже поздно. Все же сентябрь как никак. Оставались курсы. Но соваться на них с предложением себя любимой было крайне неудобно. Как же поступить?
        Ответ пришел со второй порцией кофеина. Решив не мелочиться, собралась внимательно изучить информацию и отзывы обо всех курсах английского в нашем городе, выбрать наиболее понравившиеся и записаться в группу. Нет предела совершенству! В конце концов, почему бы параллельно, пока буду искать работу, не выучиться и не сдать на какой-нибудь кембриджский сертификат? Он лишним не будет. Плюс смогу увидеть всю кухню изнутри. А там, кто знает, может, проявлю себя, и руководство само предложит мне работу.
        Посчитав, что это самый идеальный план, не откладывая его осуществление в долгий ящик, сразу принялась за дело.
        И снова мне повезло! Определившись с местом возможной работы, позвонила и выяснила, что на занятие можно прийти уже сегодня вечером. Вот и хорошо. Хотелось верить: это судьба. Окрыленная сей мыслью, начала собираться в магазин. Ведь я обещала мужу много вкусного.
        И чтобы все успеть, мне лучше бы поторопиться. А еще постараться. Ведь если каким-то чудом удастся договориться о рассмотрении своей кандидатуры в качестве преподавателя, Мишу нужно будет хорошенько подготовить и задобрить перед этой новостью. Как? Общеизвестный факт: сытый мужчина - добрый мужчина! Будем надеяться, у меня все получится. В противном случае скандала не избежать.
        Вдохновленная скорыми кардинальными переменами в жизни, не переставала удивляться, как у меня все хорошо и вкусно получалось. Кекс вышел такой, что еле удержалась, чтобы первой его не попробовать. Останавливало лишь одно: это было бы не честно по отношению к мужу. Все же я этот десерт для него пекла. Пришлось вспомнить про силу воли. Еще раз грустно взглянув на лакомство, тяжело вздохнула и оставила его дожидаться возвращения Миши.
        Закончив с домашними делами, отправилась собираться. До начала занятий оставался еще примерно час, когда я приехала в центр. Достаточно, чтобы позволить себе немного пройтись вдоль моря.
        Здесь, в Севастополе, сентябрь не особо отличался по погоде от других летних месяцев. И пусть в воздухе уже чувствовалась осенняя свежесть, было еще достаточно тепло.
        Вдоволь насладившись вечерней прогулкой, сверилась с часами и отправилась в сторону курсов.
        Те располагались на первом этаже торца жилого дома. Судя по всему, когда-то это была одна из его квартир. Сейчас же у помещения имелся отдельный вход с лестницей и крыльцом, которое еще чуть-чуть - и могло бы легко сойти за небольшую веранду. Во всяком случае, столик и пара стульев здесь имелись.
        Только зайдя внутрь, я поняла, что под офис оказалась задействована далеко не одна квартира, а сразу несколько. Здесь было светло, просторно и пахло свежестью.
        Справа от входа располагался небольшой угловой столик, плавно переходящий в настенный стеллаж с учебниками и словарями. В окружении всего этого сидела опрятно одетая в деловой костюм женщина средних лет. При моем появлении она сразу отвлеклась от своих записей и приветливо мне улыбнулась.
        - Здравствуйте, - поздоровалась первой.
        - Добрый день. Вы новенькая?
        - Да. Я звонила вам утром относительно группы взрослых. Вы сказали, что места еще есть и я могу подойти к шести.
        - Вспомнила. Да, все верно. Вы вовремя. Занятия еще не начались. К сожалению, преподаватель немного задержится. Но вы уже можете пройти в класс и подождать там. Это вторая дверь слева.
        - Спасибо. А?..
        - Все необходимые книги вам будут выданы во время и после занятия, - предугадав вопрос, поспешила пояснить администратор.
        Вежливо кивнув и улыбнувшись, больше не стала донимать женщину расспросами и отправилась в указанном направлении.
        За нужной дверью оказался довольно просторный класс со стоявшими у стен буквой «П» столами и стульями. На четвертой стене висела доска. Рядом с ней расположился большой плазменный телевизор и подключенный к нему видеопроигрыватель. С другой находились подвесные полки с книгами, папками и огромным количеством всевозможных настольных игр. Там же стоял еще один стол. Место преподавателя. Святая святых, в которую сразу захотелось попасть. Рассмотреть все, что находилось на полках, зарыться во все эти учебные материалы с головой и не вылезать, пока все не будет изучено от корки до корки.
        Боже, как же я изголодалась по учебному процессу! Настолько, что едва удержалась, чтобы не подойти и не начать делать это без должного разрешения. Единственное, что меня останавливало, - это присутствие в классе еще троих девушек, тоже, видимо, пришедших пораньше и теперь наравне со мной дожидавшихся начала занятий.
        Сдержанно поздоровалась с ними, заняла крайний столик у двери и продолжила рассматривать помещение. С трудом оторвав взгляд от манивших к себе полок, переключила внимание на два больших окна. Они, судя по всему, выходили во внутренний дворик. Кстати, очень хорошо оборудованный. И, кажется, совсем недавно отремонтированный, если судить по небольшому рабочему фонтанчику в центре уютного, окруженного со всех сторон молодыми деревцами и кустами пятачка со скамеечками и разбросанными то тут, то там игрушками. Милое и очень уютное место, где регулярно собирались мамочки со своими отпрысками.
        Сейчас там никого не было, что не мудрено. Пока погода радовала, все старались проводить как можно больше времени у моря.
        - Добрый день всем. Простите за опоздание. Сезон закончился, а пробки остались. И я, естественно, угодила в одну из них, - раздалось у меня за спиной одновременно со свойственным для шпилек стуком каблуков по паркету.
        Обернулась посмотреть на вошедшую, но она уже минула меня с другой стороны. Подошла к преподавательскому столу, опустила на стоявший у него стул сумку и быстро обернулась к нам.
        Краем глаза заметив, что пока любовалась видом из окна, народу в классе заметно прибавилось, снова переключилась на вошедшую последней женщину. Та с легкой улыбкой на губах цепким взором оглядывала всех присутствующих, пока не остановила его на мне.
        - Смотрю, у нас новенькие. Как зовут?
        - Майя.
        - Добро пожаловать. Я Кира Олеговна, - представилась преподавательница, прежде чем обратиться уже ко всем остальным: - Начнем, пожалуй. Уверена, вы вдоволь насиделись, пока ждали меня. Поэтому выходите сюда. Потренируем спикинг.
        Став полукругом в центре комнаты, мы получили карточки сразу с несколькими вопросами, которые, выбрав жертву, должны были по очереди ей или ему задавать.
        Ученики не стали медлить и тут же принялись активно общаться между собой, то и дело отпуская безобидные шутки и тихо хохоча друг над другом. Преподаватель тоже не осталась в стороне и принимала активное участие в обсуждении практически каждого вопроса, при этом не забывая корректировать и исправлять ошибки, если такие имелись.
        Я стояла молча, не спеша проявлять инициативу. Все же была пока чужой в этой, как оказалось, довольно сплоченной группе. А потому просто решила дождаться, пока про меня вспомнят. И дождалась. Кира Олеговна обратилась ко мне, задав свой вопрос.
        - Майя, насколько вы амбициозная личность и чего хотели бы добиться в ближайшем будущем? - спросила женщина на английском.
        С толком использовав те несколько секунд, которые давались на осмысление поставленной передо мной задачи, набрала в легкие побольше воздуха и, постаравшись вспомнить все красивые выражения, которые назубок в свое время выучила в университете, принялась отвечать.
        ГЛАВА 2
        - Как любой выпускник университета, я мечтаю об интересной работе, на которой могла бы достойно зарабатывать и получать от нее удовольствие. Ведь деньги еще не все. Важно наладить хорошие отношения с коллективом, уметь проявить себя и иметь возможность личностного роста. Пусть это пока только мечта, думаю, мне ничего не мешает при любой удачно подвернувшейся возможности сделать ее своей главной целью. Поэтому без лишней скромности я считаю себя очень амбициозным человеком. Не до фанатизма и каких-то кардинальных мер, разумеется, - попыталась пошутить и тут же услышала подбадривающие смешки.
        Хорошо. Кажется, у меня имелись все шансы стать своей в этой группе. А пока было бы совсем неплохо продолжить.
        - Сомневаюсь, что я могла бы пойти по головам, чтобы достичь своей цели. Никогда не понимала этого странного желания во что бы то ни стало добиться своего на неудачах других. Хочется верить, я не такая. И никогда не стану. У меня другое понимание: если упорно трудиться и постоянно совершенствоваться, можно многого добиться. Собственно, поэтому я здесь.
        - Хорошо. Очень хорошо, - похвалила меня Кира, когда я выдохлась и, исчерпав все идеи, что еще можно было сказать по этому вопросу, замолкла.
        - Ого, - глухо раздалось от кого-то справа.
        Кажется, мой ответ понравился не только преподавателю.
        - Все молодцы, - подбодрила учеников женщина, прежде чем собрать у них карточки и объявить: - А теперь давайте немного грамматику вспомним. Возвращайтесь на свои места. Сейчас раздам вам книги с тестами. Кстати, вы с чего хотели бы начать: переделки предложений или переделки предложений?
        Ответом на вопрос снова стало тихое хихиканье.
        - Можно подумать, у нас есть выбор, - заключил кто-то из парней.
        - Он есть всегда, Влад. Тебе ли с твоим гаремом поклонниц не знать, - весело подмигнув студенту, прежде чем вручить ему задания, произнесла Кира Олеговна, тем самым запустив в группе очередной виток веселья, в результате которого ребята во всю начали подтрунивать над приятелем.
        Я молча слушала их беззлобные шутки и понимала, как же сильно мне повезло с сокурсниками. Было совершено очевидно: все присутствующие пришли не только учиться. Они действительно получали удовольствие от занятий. И, судя по всему, ходили на эти курсы уже не первый год.
        - Держи, Майя, - протянув мне учебник, произнесла Кира Олеговна. - Страница пятьдесят два. И у вас десять минут. Время пошло. Кто справится раньше - зовите.
        Это было сказано уже всем. Решив не тратить времени зря, нашла нужное задание, открыла тетрадь, которую прихватила с собой, и принялась за работу.
        Честно, думала, меня ждало что-то запредельное. Ведь если в разговорке я чувствовала себя как рыба в воде, то с грамматикой мне всегда приходилось непросто. Но в результате все оказалось не так страшно. Поэтому, стоило закончить с упражнением, еще раз все бегло просмотрела и подняла руку.
        - Иду, - отозвалась Кира Олеговна и, вооружившись ручкой, направилась ко мне.
        Пока она, забрав одновременно учебник и тетрадь, сосредоточилась на проверке, у меня появилась прекрасная возможность как следует ее рассмотреть.
        На первый взгляд женщине было не больше тридцати пяти. Хотя, может, я ошиблась, так как она даже на этот возраст не выглядела. Идеальный и при этом неброский макияж. Французский, нежно-розовый маникюр, ухоженные руки в серебряных кольцах и браслетах. И тех, и других не много, но и не мало. Небольшие, изящные и тоже серебряные серьги в ушах. Длинные, идеально прямые, густые черные волосы. Того же цвета платье-футляр. Единственное, что выбивалось из хоть и шикарного, но довольно скромного наряда, - это красные туфли, выбранные точь-в-точь в тон помады хозяйки.
        Стоило мне, увлекшись рассматриванием преподавательницы, начать искать то, под что подбиралась обувь, как поняла - все это время женщина с не меньшим интересом тоже меня разглядывала. Но как только наши взгляды встретились, она сразу вернулась к моим записям.
        - Проверь еще раз четвертое и седьмое, - вернув мне все, сообщила Кира Олеговна и отправилась дальше.
        Некоторые из ребят уже тоже справились с заданием и тянули руки. Когда их стало больше, Кира предложила проверить предложения всем вместе.
        Я к тому моменту успела себе весь мозг сломать, думая над тем, что именно не так сделала. И тем большим оказалось мое удивление, когда при проверке выяснилось, что ошибок у меня и вовсе не было. Предположив, что все дело в моем "разборчивом почерке", решила не задавать лишних вопросов сейчас, а подойти после занятия и прояснить этот момент в индивидуальном порядке.
        После грамматики у нас было аудирование, текст на понимание с ответами на вопросы и снова спикинг. Только теперь уже по парам. Моим собеседником стал тот самый Вадик, который при близком знакомстве оказался тем еще скромником. Хотя, может, я ошиблась. Ведь, как известно, в тихом омуте… Или же в его предполагаемом гареме просто свободных мест не осталось. Впрочем, мне до этого в любом случае не было никакого дела. Я девушка несвободная и совершенно не стеснялась это демонстрировать. Широкое золотое кольцо с огранкой цветочного узора на безымянном пальце правой руки мог не увидеть только слепой.
        Я даже не заметила, как занятие закончилось и все поспешно потянулись к выходу. Я же не торопилась следовать их примеру, твердо вознамерившись узнать, что было не так с моими предложениями. Поэтому взяла тетрадь, учебник, который пролежал у меня на столе все занятие, и направилась к преподавателю, уже тоже начавшему собираться.
        
        - Кира Олеговна, можно спросить?
        - Конечно, Майя. Что ты хотела? - сразу закончив обновлять макияж и переключив все внимание на меня, отозвалась женщина.
        - Вы сказали, в двух моих предложениях ошибки. Но при общей проверке выяснилось, что я сделала все правильно.
        - Я схитрила, - ошарашила меня своим признанием собеседница, тут же не преминув объяснить, почему так поступила: - Впрочем, как и ты.
        - Простите, но я не понимаю, - отозвалась, мысленно принявшись прокручивать в голове занятие и думать, когда успела проколоться.
        Спикинг и мой ответ на вопрос! Точно! Вот глупая. Я же буквально прямым текстом объявила, зачем здесь. И тем самым выдала себя со всеми потрохами.
        - У тебя есть немного времени? - поинтересовалась Кира.
        - Да, - отозвалась глухо, не зная, как мне теперь следует вести себя.
        - Тогда, может, прогуляемся? - накидывая на плечо сумку, предложила преподавательница.
        - Хорошо, - согласилась, и мы вместе направились к выходу из класса.
        - До свиданья, Люда, - попрощалась с администратором моя спутница, когда мы проходили мимо.
        - Доброй ночи, Кира Олеговна, - отозвалась та, прежде чем взять со стола связку ключей и последовать за нами.
        - Не засиживайся допоздна, - предупредила Кира женщину уже на выходе.
        - Да там работы на полчаса осталось, - отмахнулась от нее та. - Сейчас доделаю и тоже домой поеду.
        Дверь позади нас тихо щелкнула замком. Мне этот звук показался знаком свыше. Дороги назад больше нет. Теперь только вперед - к своей цели.
        - Тебе в какую сторону? - услышала, стоило нам миновать лестницу.
        - Э-э-э, - произнесла протяжно, прежде чем сориентироваться и показать на остановку. - Туда.
        - Хорошо. Пойдем, провожу, - предложила Кира и бодрой походкой направилась в указанном мной направлении. - Итак, как поняла, ты ищешь работу.
        Это был даже не вопрос, от чего я, семенящая рядом, еще больше смутилась.
        - Угу, - только и смогла смущенно выдавить из себя.
        - А звонить в «ИнглишСтар», чтобы предложить себя в качестве преподавателя, посчитала бессмысленным. И потому пришла учиться, - продолжила пересказывать мой план спутница.
        М-да, не таким уж гениальным и продуманным он оказался. В противном случае меня бы так быстро не раскусили.
        - Хитро, очень хитро, - то ли похвалила, то ли пожурила женщина, когда я в очередной раз не нашлась что ответить. - Хорошо, будет тебе работа.
        - Правда? - переспросила, решив, что ослышалась.
        - Да, - твердо отозвалась Кира Олеговна. - Но чтобы ее получить, необходимо выполнить несколько условий.
        - Что угодно. Я на все готова! - воскликнула, не веря собственному счастью.
        - Прям-таки на все? - раздалось насмешливо в ответ.
        Поддержать игривый настрой не успела. Телефон зашелся знакомой мелодией, по которой мне сразу стало ясно, кто звонил.
        - Прошу прощения. Нужно ответить. Это муж, - пояснила и приняла вызов с бодрым: «Привет! Как дела?»
        Но мой вопрос проигнорировали.
        - Милая, ты где? У тебя все хорошо?
        - Да, все просто прекрасно. Я в городе по делам.
        - Каким еще делам? - моментально сменив волнение на настороженность, поинтересовался Миша.
        - Важным. Приеду - расскажу. Через полчаса буду. Сейчас не могу говорить, прости. Пока! Целую, люблю, - поспешно попрощалась и первой отключила связь.
        Фух, надеюсь, любимый не сильно обидится. Но меня и правда ждал очень серьезный и важный разговор. Я хотела эту работу. И сказала чистую правду, объявив, что готова на все ради нее. Ну почти.
        - Прошу прощения, - извинилась, предусмотрительно поставив телефон на беззвучный режим, чтобы нам больше никто не помешал. - Вы начали говорить об условиях.
        - Да, - подтвердила Кира и сразу принялась их перечислять: - С завтрашнего дня тебе будет необходимо посещать как можно больше занятий, чтобы понять наш основной принцип работы. Как с детьми, так и со взрослыми. Это будет касаться не только моих групп. У меня на курсах есть еще два преподавателя. Завтра я тебя с ними познакомлю. Они работают по той же схеме, что и я. На их уроках тебе тоже нужно будет поприсутствовать.
        - Хорошо. Как скажете, - отозвалась, и тут до меня только-только кое-что дошло. - Простите, на ваших курсах? Получается, вы директор?
        - Что именно тебя удивляет?
        - Разве директору не полагается сидеть в кабинете и просто контролировать подчиненных, вместо того чтобы наравне с ними вести занятия?
        - Это прошлый век, милая. К тому же подумай сама, смогла бы я заработать и открыть собственные курсы, если бы только тем и занималась, что всю дорогу грела под собой кресло? Нет! Как ты сегодня правильно заметила во время спикинга, если усердно работать, можно чего-то добиться. Кстати, насчет твоих слов. Ты правда так думаешь или сказала это лишь для того, чтобы ответить на вопрос?
          - Я действительно так думаю, - подтвердила.
        - Что ж, в таком случае мы с тобой сработаемся, - заключила Кира, остановившись и снова развернувшись ко мне.
        Мы уже дошли до остановки, а наш разговор плавно подходил к концу.
        - Буду очень стараться!
        - Не сомневаюсь. И жду тебя завтра без двадцати одиннадцать. У меня группа дошкольников. Покажу тебе, по каким материалам я с ними работаю, а потом посмотришь их применение на практике. У остальных в это время тоже занятия. После моего пойдешь к ним. До конца этой недели поймешь, что к чему, а уже со следующей получишь группу и начнешь работать. Идет?
        - Еще как! Спасибо вам большое!
        - Не спеши благодарить. Работы предстоит много, - предостерегла меня Кира.
        - Я готова, - объявила воодушевленно.
        - Да, помню. На все, - насмешливо припомнила собеседница. - Ладно, Майя, приятно было познакомиться. Мне пора.
        - Доброго вечера, - пожелала я и, удостоившись в ответ очередной добродушной улыбки, отправилась ловить нужный мне автобус.
        Заняв место, вытащила мобильный. Два пропущенных и одно короткое эсэмэс: «Перезвони». Как я и предполагала, Мишу не устроило мое поспешное пространное объяснение. Что ж, придется набрать его прямо сейчас. А еще объяснить, где именно была и для чего ездила в центр. Эх, не так я хотела об этом поговорить. Но муж обидится еще сильнее, если не перезвоню.
        Сделав глубокий вдох, нажала на вызов и принялась ждать.
        - Да, - раздалось холодно после второго же гудка.
        Ой, мама! И почему у меня такое ощущение: чтобы я сейчас ни сказала, это все равно обернется против меня?
        - Привет! Я освободилась! - произнесла как можно жизнерадостнее.
        Все же надежда умирает последней. Муж поймет. Лишь бы успеть все объяснить, прежде чем он откажется вообще что-либо слушать.
        - От чего?
        - Я была на курсах английского. Ты даже не представляешь, как там интересно и весело. Это не пара английского в университете. Это совершенно другой уровень. Праздник, а не занятия.
        - Ты что, снова пошла учиться? - раздалось озадаченно из трубки.
        Кажется, супруг подобного от меня не ожидал и сейчас откровенно не знал, как на это реагировать.
        - Да. И ни минуты не пожалела об этом. Миша, ты ведь правда не против? Тем более занятия вечером. В это время ты все равно на тренировках. Мне там та-а-ак понравилось.
        - Майя, сколько можно? Тебе еще не надоело?
        Ой-ей, запахло жареным. Ладно, делаем вид, что я этого даже не заметила.
        - Нет! Я столько полезного сегодня узнала. Там отлично практикуется разговорка и моя многострадальная грамматика. А еще наш преподаватель - директор курсов.
        - Он?
        - Она. Кира Олеговна. И она очень классная. А еще…
        Тут я вовремя (а может, и не очень) спохватилась и осеклась, вспомнив, что эту информацию хотела припасти для отдельного разговора уже по прибытии домой. Но так увлеклась рассказом о полученных сегодня впечатлениях и своей удаче, что в какой-то момент просто забыла об этом.
        - Договаривай, раз уж начала, - все так же недовольно раздалось из трубки.
        Кажется, муж не разделял моего энтузиазма. Ладно, была не была. Тем более что мне все равно пришлось бы ему рассказать.
        - Миш, кажется, я нашла работу.
        - Кажется?
        - Да! Я показала все, что умею, и Кире Олеговне настолько понравилось, что она предложила мне попробовать себя в качестве одного из ее преподавателей. Правда, мне нужно будет еще многому научиться. Но это…
        - Дома поговорим, - раздалось резко.
        И не успела закончить, как связь прервалась.
        Ну вот я это и сделала. Пошла против мужа и поступила по-своему. Чего, спрашивается, ждала? Поздравлений? Ага, размечталась, наивная. Ладно, хочется надеяться, все же удастся донести до Миши, насколько это важно для меня. А нет - может, со временем он сам это поймёт.
        Так, утешая и подбадривая себя, я доехала до дома. Стоило войти в квартиру, как из комнаты показался хмурый супруг. Скрестил руки на груди и, опершись плечом о стену, тут же заявил:
        - Ты пропустила вечернюю тренировку. Хоть бы позвонила. Я ждал тебя.
        - Прости, пожалуйста. Я и не знала, что она состоится. У тебя накопилось столько дел по подготовке зала к приезду столичного йога…
        - С которыми ты, кстати говоря, могла бы мне и помочь, - обиженно отозвался собеседник.
        А потом, стоило мне подойти ближе, чтобы обнять его, резко развернулся и направился на кухню. Ну вот что за поведение? Как ребенок маленький. Ладно, не хочет по-хорошему - будет по-плохому. Сам напросился.
        - Миш, скажи пожалуйста, я один из работников клуба, что ты позволяешь себе так себя со мной вести?
        - Нет. Но ты моя жена.
        - И что теперь?
        - А то, что сегодня утром я попросил тебя помочь мне. Но ты отказалась, сославшись на срочные дела. И что я выясняю вечером, придя домой и не застав тебя? Отправилась на курсы по своему английскому.
        - Да, моему. И да, отправилась. Я закончила филологический. И если регулярно не буду практиковать все то, что выучила за эти пять лет, то забуду даже то, что знала.
        - Еще не надоело?
        - Что?
        - Учиться.
        - А что мне остается? Работать ты меня не пускаешь.
        - Вот только это не помешало тебе ее найти.
        - И что?
        - А то, что я, оказывается, женился на вечной студентке.
        - Раньше тебя это не смущало.
        - Раньше я был уверен, что это скоро закончится.
        - И?
        - Что «и»? - непонимающе переспросил муж.
        - После того как это закончится, что ты надеялся получить?
        - Жену, с которой у нас будут общие интересы и которая будет разделять их.
          - А я не разделяла?
        - Разделяла. Но теперь тебе, по-видимому, это стало уже не нужно.
        - Ладно, допустим, - отозвалась, продолжая все больше злиться. - В таком случае как же мои интересы?
        - Нет твоих и моих.
        - Ну конечно! - воскликнула, всплеснув руками. - Есть только твои. Как я, глупая, сразу не догадалась.
        - Майя! - окликнул меня Миша, когда я развернулась, уже вознамерившись отправиться в комнату.
        - Не хочу сейчас с тобой разговаривать, - кинула через плечо.
        А ведь еще пару минут назад была так счастлива. Всего пара минут, по прошествии которых хотелось волком выть от обиды и отчаяния.
        Почему этот мужчина меня не понимал? Ну почему? Даже не пытался. Чем этот английский ему не угодил? Разве я все это время была плохой женой? Плохо следила за квартирой, отвратительно готовила, бревно в постели изображала? Нет! А ведь я старалась. Делала все, чтобы этому человеку было хорошо со мной. Потому что только так я сама становилась счастливой.
        Единственное, чего мне не хватало, - это крошечной отдушины. Работы, где бы я могла черпать дополнительные силы и позитив, чтобы нести его в свою семью. Но Миша оказался против. Да что там! Он не хотел даже попытаться понять, насколько это важно. А ведь для него йога все. И если он вдруг лишится того, чем уже много лет занимается… Но он не лишится. Ведь его работа нас кормит. Мужчина - добытчик, женщина - хозяйка дома и создательница уюта. Все! И ни шага в сторону.
        Но мир не стоял на месте. Сейчас мне уже было мало всего этого. И дело совсем не в деньгах. Их как раз всегда и на все хватало. Мне стало мало того, чем я из-за дня в день занималась. Хотелось большего. Разве это плохо? Или, может, это я какая-то неправильная? Черт его знает! Так или иначе, разговаривать об этом с мужем я сейчас не собиралась. И видеть его тоже.
        Поэтому, зайдя в комнату, сразу закрылась на ключ. Мне было просто необходимо немного побыть одной и подумать.
        - Милая, открой, - раздалось почти сразу же вместе с тихим стуком, когда попытка последовать за мной провалилась.
        - Иди ужинать.
        Я старалась говорить как можно спокойнее, чтобы мужчина не услышал в моем голосе и намека на уже во всю льющиеся по щекам слезы.
        - Мы не договорили, - упрямо раздалось в ответ.
        - Еще успеется.
        - Майя.
        - Миш, пожалуйста.
        На этот раз муж, кажется, прислушался к моей просьбе и выполнил ее. Поняла это по отдаляющимся шагам в коридоре. Вот и хорошо. Может, после ужина у нас получится хоть о чем-нибудь договориться.
        ГЛАВА 3
        К тому времени как я, немного успокоившись, вышла из комнаты, чтобы присоединиться к мужу за ужином, уже он отказался со мной разговаривать. Просто демонстративно налил себе чашку чая и отправился в гостиную пить его в одиночестве. Даже к испеченному мной специально для него кексу не притронулся. Ну ясно! Протест и обида. Эх, было бы еще из-за чего злиться. А вот мне было!
        Как и чем заесть это свое недовольство? Я о собственной выпечке мечтала с того самого момента, как вытащила ее из печки. А поэтому без тени сомнения заварила себе кофе и, пододвинув десерт поближе, принялась уплетать его за обе щеки. Но уже после третьего кусочка вспомнила, что было бы совсем неплохо отужинать не только сладким. Поэтому, решив нарушить все правила правильного питания, сделала пару бутербродов с сыром и смела их тоже. Все, стресс заеден. Теперь можно было идти мириться с Мишей.
        Тот к этому моменту уже перебрался в спальню. Правда, еще не спал, хоть и усиленно делал вид. Переодевшись, я забралась мужчине под бок, свернулась калачиком и, мгновенно согревшись его теплом, заснула. Мне было все равно, что муж со мной не разговаривал. Отойдет - поймет и примет. В конце концов, я ему не изменяла. Просто нашла работу по душе. И в этом не было ничего криминального.
        Правда, уже следующим утром в очередной раз убедилась - было-таки.
        - Ты куда? - удивленно наблюдая за моими поспешными сборами, поинтересовался супруг, когда я была уже в прихожей, так сказать, на низком старте.
        - На работу, - ответила как ни в чем не бывало.
        - Ты же сказала, она у тебя по вечерам? - припомнил мои слова Миша.
        - Это учеба. А сейчас мне необходимо посетить как можно больше занятий, чтобы понять методику курсов, а потом активно использовать ее на своих уроках.
        - И кто же учится в такое время? Рабочий день в разгаре.
        - Дети, - ответила, не колеблясь.
        - Так вот оно что! Что ж ты сразу не сказала, что хочешь ребенка?!
        - А давай вечером об этом поговорим, - отозвалась, когда первый шок от услышанного прошел и дар речи вернулся.
        Дети? Да еще и свои? Ну нет! Вот чужие - да. И то только в качестве учеников. Ко всему остальному я, мягко говоря, была пока не готова. Но сейчас заводить этот бесспорно серьезный разговор не осмелилась. Тем более что время и так поджимало. Поэтому послала любимому воздушный поцелуй и, радуясь, что Миша на меня больше не злился (пусть и по надуманной им самим причине), выпорхнула из дверей квартиры навстречу первому рабочему дню.

***
        Когда я добралась до курсов, Люда уже была на месте.
        - Доброе утро, Майя. Рада снова вас видеть.
        - Здравствуйте, - поздоровалась. - Взаимно! А?..
        - Киры еще нет. Но вы можете пройти в кабинет. Или же подождать ее здесь и выпить со мной кофе. Хотите?
        - Спасибо за предложение, но я, пожалуй, воздержусь. И так энергии с утра хоть отбавляй.
        - Она вам понадобится. Кстати, пока помню, как вас по отчеству?
        - Павловна.
        - Теперь буду знать.
        - И я совсем не против, если начнете обращаться ко мне на «ты». А то как-то неловко.
        - Хорошо, - согласилась собеседница, выудив из недр стола ключ и передав его мне. - Вот. Все та же вторая дверь слева. Проходи и осваивайся пока. Кира скоро будет. Конечно, если снова в пробку не попадет. Что-то ей в последнее время «везет» на них.
        - Хорошо, спасибо, - отозвалась и, решив воспользоваться приглашением, поспешила к кабинету.
        Вот и святая святых. Подойдя к полкам с учебными материалами, остановилась и принялась жадно рассматривать их содержимое. Трогать по-прежнему не решалась. Все же прямого разрешения мне никто не давал. Поэтому покрепче сцепила руки за спиной в замок и продолжила осмотр.
        - Прям как не родная, - раздалось насмешливо со стороны дверей.
        Да так неожиданно, что я даже вздрогнула, чем, кажется, только еще больше повеселила вошедшую.
        - Доброе утро, - поздоровалась со своей работодательницей.
        - Доброе, - улыбчиво отозвалась та. - Ну что, моя пчелка, готова к труду и обороне?
        - Всегда готова!
        - Отлично, - подойдя ближе, отозвалась женщина и принялась брать с полок необходимые для занятий книги, папки и коробки с играми. - Тогда давай быстро расскажу, чем мы сегодня займемся. А потом дам тебе пару наработок для изучения, чтобы не сильно скучала на уроке.
        И понеслась! Вкратце описав план урока, Кира снабдила меня всем необходимым и отправила за самую ближнюю к ее столу парту у окна. Там я, обложившись выданными мне материалами, принялась за их тщательное изучение. Да так увлеклась, что даже не сразу заметила, как аудитория постепенно заполнилась детьми. Пришло время занятия, ход которого я принялась конспектировать, то и дело делая пометки и записывая идеи по тому или иному заданию, которое Кира давала ученикам.
        Час прошел незаметно. Весело, задорно и с непрерывными играми. Последнее юные ученики любили и участвовали с таким энтузиазмом, что я им даже немного завидовала. Мне в свое время с курсами английского не так сильно повезло. Занятия на них были жутко нудными, неинтересными и оттого бесконечно долгими. В «ИнглишСтар» что дети, что взрослые приходили как на праздник. И Кира продолжала неустанно его им дарить. Я же наблюдала за ней и совершенно отчетливо понимала две вещи: мне была нужна эта работа и я хотела вести занятия так же интересно как она.
        - Фух! - устало выдохнула женщина, опустившись рядом со мной на стул, стоило последнему ребенку покинуть класс. - Ну как тебе?
        - Это было потрясающе! - произнесла восторженно, с нескрываемым обожанием глядя на директрису.
          - Рада слышать. Ты тоже так сможешь. А сейчас покажи, что там ползанятия черкала?
        - Я сделала небольшой конспект. А вот идеи, которые пришли мне в голову во время ваших игр, - пояснила я.
        - Даже так? Идеи - это хорошо. А теперь пойдем, познакомлю тебя с другими девочками. Если правильно помню, у них вот-вот уроки начнутся.
        Девочками оказались бывшие выпускницы факультета, который закончила и я. Дарья Дмитриевна, или просто Даша, как она попросила себя называть, училась и работала у Киры уже пять лет. А вот Валерия Сергеевна появилась на этих курсах год назад. И то только после того, как обошла все имеющиеся в городе учебные заведения. Лера объяснила это тем, что искала для себя не шаблонную работу, а что-то особенное. И нашла. У Киры. За что была ей безгранично благодарна. Из-за чего работала теперь с утра и чуть ли не до самой ночи. Как с детьми, так и со взрослыми. И это при том, что, в отличие от младшей коллеги, Валерия уже три года как была замужем.
        Взяв на заметку при более близком знакомстве обязательно расспросить девушку, как ее муж относится к такой загруженности, и пообещав, что сегодня обязательно загляну и к ней тоже, отправилась посмотреть на занятия Дарьи. Кира Олеговна, передав меня в надежные руки своих подопечных, поспешно удалилась, сославшись на какие-то крайне срочные дела.
        Стоило ли говорить, что этот день стал для меня одним сплошным открытием? Я и не подозревала, что английскому можно так обучаться. Весело, задорно, играючи и сидя за партами за все занятие от силы минут пятнадцать. Все остальное время юные ученики «ИнглишСтар» стоя тренировали спикинг, играли, пели песни, делали всевозможные зарядки, благодаря которым учили глаголы, части тела, прилагательные, их противоположности и много чего еще.
        Я так увлеклась изучением методичек, составленных на основе кембриджских и оксфордских учебников и представляющих собой своеобразную выжимку из них, что не заметила, как утро, а затем и день плавно перетекли в вечер.
        - Майя? Что ты здесь до сих пор делаешь? - удивилась Кира, застав меня в своем кабинете, обложенную всем тем количеством карточек, всевозможных настольных игр и книг, которые мне насоветовали девочки для собственных будущих занятий.
        Подняв голову, растерянно взглянула на женщину, затем на висевшие над дверью часы и поняла, что уже половина седьмого. Ого! Вот это сходила на работу! Хорошо хоть с Людой чай попила. В противном случае желудок сейчас бы уже такое вытворял.
        Не успела об этом подумать, как услышала предательское урчание. И это, естественно, не осталось без внимания.
        - Дай угадаю. Не обедала? - догадалась Кира и, когда я смущенно лишь мотнула головой, добавила: - Пошли.
        - Куда? - спросила, принявшись поспешно собираться.
        - На ужин. А то с тебя, пчелка, станется и его пропустить.
        - Я могу и дома. Как раз собиралась…
        - Майя, не спорь, - уже настойчивее произнесла собеседница, когда я нагнала ее в коридоре. - Тем более у меня к тебе разговор.
        Ой, мама! А вот это нехорошо. Надеюсь, я не сделала ничего плохого и нигде не успела накосячить. В противном случае не видать мне этой работы как своих ушей. А так хочется! И теперь я совершенно точно могла сказать, что была готова на все, лишь бы стать частью этих курсов.
        Выйдя на улицу, мы прошли примерно сто метров, прежде чем оказаться на месте. Небольшой уютный кафетерий, где тем не менее можно было неплохо перекусить салатом. Взяв нам по порции овощного, два бутерброда с лососем и шоколадное печенье с кофе, Кира поставила это все передо мной и, запретив даже заикаться о том, чтобы расплатиться за свой ужин, удобно устроилась напротив.
        - Лучше ешь давай. И больше так не делай, - пожурила меня женщина, с не меньшим аппетитом присоединившись к трапезе. - Работа работой, а о себе забывать нельзя.
        - Вы хотели мне что-то сказать, - послушно выполнив, что было велено, напомнила я, не выдержав ожидания, когда собеседница заведет разговор.
        - Это и хотела. А еще, что работать ты начнешь не со следующей недели, а уже с этой.
        Тут я чуть не подавилась. Кое-как откашлявшись, удивленно уставилась на начальницу и поинтересовалась:
        - Это как?
        - А вот так. Мне нужно будет уехать в четверг вечером по одному очень важному делу.
        И тут до меня медленно, но уверенно начало доходить, про какие именно занятия шла речь. Мои!
        - Но Кира Олеговна…
        - И не спорь! - что-то сосредоточенно листая и просматривая в телефоне, отозвалась та. - Считай это своим тестом на профпригодность. Справишься - беру к себе.
        - А если провалюсь?
        Этот вопрос все же отвлек женщину от ее занятия. Внимательно взглянув на меня поверх гаджета, она сначала нахмурилась, а потом все тем же беззаботным голосом заключила:
        - Не говори ерунды! У тебя получится. Все необходимые материалы я оставлю. Дело за малым - заменить меня на занятии.
        - А как же ребята? Ведь они к вам придут. Может, лучше отменить или перенести урок на какой-то другой день? - не унималась я, а внутри поднималась настоящая паника перед будущей заменой.
        - Майя, прекращай! Ты останешься в самых что ни на есть надежных руках. Не съедят они тебя. Все поймут и не будут слишком требовательны или строги. В отличие от меня. И о чем мы вообще? Ты хочешь у меня работать?
        - Да, - ответила без промедления, так как это было чуть ли не единственное, в чем оказалась полностью и целиком уверенна.
        - Вот и хорошо. Значит, договорились.
        В очередной раз возразить не успела. Кире позвонили.
        - Да, - ответила она, приняв вызов и одновременно вернувшись к салату, принялась без зазрения совести жевать прямо в трубку. - Привет, Жень. Что надо? Почему? Потому что голодная. Сейчас поем и подобрею. Чем обязана твоему первому за два месяца звонку? Счастье-то какое. Ну приезжай, раз собрался. Нет. Я красивая, одинокая женщина в самом расцвете сил и лет. А теперь сам догадайся, почему тебе нельзя у меня остановиться. Вот и молодец. Жилье? Поспрашиваю. А вообще, гугл тебе в помощь. Да, хорошо. Пока.
        Под тяжелый вздох телефон опустился на стол экраном вниз, а его владелица, дохрустев салатом, с еще большим аппетитом принялась за бутерброд.
        - Что? - поинтересовалась Кира, заметив на себе мой пристальный взгляд.
        - Нет, ничего, - отозвалась, хорошо понимая: отношения этой женщины с ее мужчинами меня ни коим образом не касаются.
        Но удивления от того, как она общалась с позвонившим, и задумчивость на тему того, кем он мог ей приходиться, скрыть так и не удалось. Даже когда я поспешно опустила взгляд в тарелку.
        - Это мой брат, - пояснила собеседница. - Видимо, решил устроить себе небольшой отпуск и провести его в Севастополе. А поскольку встречи и знакомства с ним скорее всего избежать не удастся, мой тебе совет: держись от него подальше.
        - Почему? - спросила, поскольку совершенно не понимала, какое отношение брат Киры мог иметь ко мне.
        - Он едет отдыхать. И да, ты вполне можешь стать его развлечением. И нет, его совершенно не смутит, что ты замужем.
        От этих слов я даже дар речи потеряла. Так и замерла с открытым ртом, не зная, как реагировать и что на это сказать.
        Из ступора вывел звонок теперь уже моего телефона. Кто звонил, по мелодии, доносившейся из сумки, догадаться было не сложно. Достав гаджет, еще долго не решалась принять вызов. А все потому, что была почти стопроцентно уверенна: ничего хорошего сейчас не услышу. Но делать было нечего. Не игнорировать же! Поэтому сделала глубокий вдох, прикрыла на мгновение глаза и, внутренне призвав себя к терпению, нажала «принять».
        - Да, милый, привет. Знаю, я задержалась. Скоро буду.
        - Рад это слышать, - на удивление тепло раздалось в ответ. - Поторопись, любимая. Я безумно соскучился!
        Ого! Что, и ни слова упрека? Странно! Неужели Миша смог-таки меня понять, принять мое желание работать и больше не злился? Хорошо, если так.
        Поспешно попрощавшись с супругом, отложила в сторону телефон и начала собираться.
        - Простите, Кира Олеговна. Все было очень вкусно, но мне пора.
        - Майя? - позвала меня та.
        - Да? - отозвалась, уже успев подняться.
        - Присядь, пожалуйста. И будь добра, поясни, что это сейчас было?
        - В смысле?
        - Сначала ты пугающе быстро побледнела. Потом разговаривала так, будто тебе позвонил не муж, а хозяин квартиры, арендную плату которой ты уже несколько месяцев не платишь и отрабатываешь ее исключительно натурой. А теперь, как понимаю, собралась бежать сломя голову к нему по первому зову. Что происходит?
        Обидно было слышать, как мое поведение выглядело со стороны. Но отвечать тем же не хотелось. Тем более после того, как женщина угостила меня ужином. Не говоря уже о том, что от нее зависела моя даже еще толком не начавшаяся карьера преподавателя. Поэтому, как бы ни было нужно поскорее вернуться домой, послушно опустилась на стул и принялась пояснять, в чем заключалась моя проблема.
          - Понимаете, Кира Олеговна…
        - Стоп! Давай договоримся, что в неофициальной обстановке ты будешь обращаться ко мне просто по имени, - поправила собеседница.
        - Хорошо, - согласно кивнула.
        - А теперь рассказывай, что у тебя стряслось.
        - Дело в том, что мой муж вроде как против, чтобы я работала.
        - Хм, странная позиция. Впрочем, чему я удивляюсь? Ты уже второй мой преподаватель, который сталкивается с подобным недопониманием.
        Мне сразу стало понятно, кого начальница имела в виду, так как у нее в подчинении, если можно было так выразиться, была только одна замужняя девушка.
        - И как Лера с ним справилась? - спросила, не сдержав любопытства.
        - Никак.
        - Но она же работает, - констатировала, уже окончательно перестав что-либо понимать.
        - Именно. И то только потому, что ее запросы выходят за рамки тех денег, которые зарабатывает муж.
        - Только поэтому?
        - Да. А твои, Майя?
        - Мои?
        - Да. Чего бы ты хотела, что в данный момент позволить себе не можешь?
        - Да у меня вроде все есть, - немного подумав, отозвалась неуверенно.
        - Вот в этом и заключается твоя проблема, пчелка.
        ГЛАВА 4
        От Киры я уходила в совершенно растрепанных чувствах, затрудняясь даже самой себе ответить, что в ее словах задело меня больше всего. Ведь она призывала к размышлениям, которые я считала предательством по отношению к мужу.
        Миша очень хороший. Он любит и заботится обо мне. А еще он старше и, наверное, лучше знает, как правильнее. Для нас. Или него? Господи, да что за мысли у меня в голове? А все Кира и то зерно сомнения, что она посеяла.
        Конечно, ей легко говорить. У самой ведь скорее всего даже постоянного мужчины нет. Не нужно думать, как этот или тот поступок отразится на отношениях и к чему в результате приведет. Один - не двое, чья главная цель - любовь, взаимопонимание и гармония в семье. Хрупкий баланс, который необходимо постоянно поддерживать и укреплять.
        Но не собственными жертвами. И тут Кира права. Тем более что у меня действительно есть желания. Те, что я пока не могла себе позволить. Да и вряд ли смогу, даже если буду много и усердно работать. Машина нынче - удовольствие недешевое. Как и поездка в Англию. И все же. Я хочу когда-нибудь и то, и другое. А значит, должна работать над своей мечтой. И начну с того, чтобы сделать ее целью, к которой буду идти.
        Да, пожалуй, тут мне к Кире следовало прислушаться. Осталось окончательно все прояснить с мужем. Чем я, воодушевленная умозаключениями, и собиралась заняться по возвращении.
        Дома меня ждал настоящий сюрприз. А именно романтический ужин при свечах и одетый в белые брюки и рубашку на выпуск муж. Миша встретил меня объятиями, горячим, страстным поцелуем и большой красивой красной розой в руке, которую тут же вручил с обещанием, что это еще далеко не все, что он приготовил.
        Вся в нетерпении, быстро разулась и прошла за мужчиной на кухню.
        Накрытый на двоих стол, бутылка вина, корзина с фруктами и фантастически вкусно пахнущее, еще горячее овощное рагу с картофельным пюре в качестве гарнира. Последнее уже было разложено по тарелкам и ждало нас.
        - Миша, что происходит? Откуда все это? И по какому поводу? - спросила, пока муж пододвигал стул, помогая мне удобнее устроиться.
        - Просто захотелось сделать тебе приятное, - сев напротив, пояснил он.
        - И все? Никакой причины? - уточнила, поставив цветок в специально стоявшую для него здесь же вазу.
        Попробовав приготовленный любимым ужин и чуть не застонав от удовольствия - насколько вкусным он оказался, - несмотря на то что была не особо голодной, с двойным усердием принялась поглощать стряпню мужа.
        - Ну, если не считать той, на которую ты сама сегодня утром намекнула, то нет, - раздалось задорно в ответ.
        И тут я почувствовала неладное. Так вот к чему все это! Чутье не подвело, и кто-то действительно воспринял мой утренний ответ на свой собственный вопрос как желание иметь детей. Ну приехали! И что теперь делать?
        - Миша, послушай, - начала, отложив столовые приборы и решив, недолго думая, сразу сказать как есть. - Мне кажется, ты меня немного не так понял.
        - Думаешь? А по-моему, ты совершенно четко обозначила свою позицию в этом вопросе. Милая, почему так долго молчала и прямо мне все не сказала?
        - А и правда, почему? - повторила, начиная злиться. - И раз уж мы завели этот разговор, спешу исправиться. Я не хочу детей. Во всяком случае, пока. Потому что не готова к ним.
        - Конечно же хочешь! Иначе бы не отправилась учить их английскому. Зачем тебе чужие цветы жизни, когда меньше чем через год у нас может родиться свой собственный. Только представь, как ты впервые возьмешь его на руки, прижмешь к груди, покормишь…
        - Миша, хватит! Ты не слышишь меня! - воскликнула, желая немедленно прекратить разговор о том, чего уже не только не хотела, а начинала откровенно побаиваться.
        И острое стремление мужа осчастливить меня подобной ответственностью только еще больше пугало.
        - Ладно, понял, - резко поднявшись, холодно заявил супруг.
        Я уже думала, он снова обиделся и ужинать в очередной раз придется в гордом одиночестве. Каково же оказалось мое удивление, когда муж приблизился и протянул руку. Приняв ее, я тут же оказалась в его крепких объятиях.
        Снова эти сводящие с ума поцелуи и нежные касания. И только когда дарящие их руки как-то уж слишком быстро устремились мне под одежду, принявшись поспешно избавлять от нее, поняла: муж и не думал отказываться от своей идеи, решив перейти сразу к делу.
        - Миш, остановись, - прошептала, до конца не зная, чего хотела больше: прекратить это безумие или нырнуть в него с головой?
        Наверное, именно поэтому мое требование прозвучало так неуверенно. А еще было проигнорировано. И тем окончательно и бесповоротно убило всю романтику этого вечера.
        - Миша, хватит! Прекрати! Отпусти меня!
        - Да что с тобой такое?! - возмущенно воскликнул муж, когда я с силой оттолкнула его.
        - А с тобой? - ответила вопросом на вопрос, поспешно натянув блузку обратно. - Я тебя не узнаю. Неужели настолько противна даже сама мысль о моей работе, что ты готов пуститься во все тяжкие и сделать ребенка, лишь бы я туда больше не вернулась?
        - А если так?
        - Вот, значит, как. Хорошо, делай. Я рожу, раз тебе так этого хочется. Но курсы не брошу.
        - А ребенка, значит, бросишь?
        - Это, мой милый, уже твои проблемы, с кем мы будем его оставлять.
        - Кто ты такая и что сделала с моей женой? - глядя на меня во все глаза и, кажется, пребывая в полнейшем шоке от последнего заявления, пробормотал муж.
          - Знаешь, у меня к тебе тот же вопрос, - отозвалась, и не думая сдавать позиции.
        Так и не дождавшись ответа, молча отправилась на кухню доедать свой до слез «романтический» ужин. Этим вечером Миша больше ни слова мне не сказал. Еще и ночевать остался на диване в гостиной. Ну и пожалуйста! Так даже лучше. Хоть не слышал, как я полночи проревела от обиды в подушку.
        Утром я проснулась еще более разбитой, чем когда засыпала. Сил, которым за ночь следовало прибавиться, не осталось вообще никаких. Слезы и беспокойные сны сделали свое подлое дело. Их результат я имела неудовольствие лицезреть в зеркале после того, как заставила себя подняться с кровати и дотопать до ванной.
        М-да уж! Красавица, ничего не скажешь. И ладно бы только она. Но помимо внешней помятости как же паршиво было на душе! Настолько, что я, наплевав на гордость, решила первой пойти на примирение.
        Почистила зубы, умылась и отправилась в гостиную, чтобы забраться к мужу под одеяло.
        - Какая ты временами упрямая! - сонно пробормотал Миша.
        А потом развернулся, обнял и с тяжелым вздохом крепко прижал к себе. Значит, больше не злился. И на том спасибо.
        - Прости меня, - произнесла виновато. - Я вчера была слишком резка.
        - А я чересчур настойчив. Впредь постараюсь быть посдержаннее. Но знай, я по-прежнему против, чтобы ты работала.
        - Почему?
        - Не хочу тебя ни с кем делить.
        - Ты же понимаешь, как это эгоистично с твоей стороны?
        - Понимаю. И ничего не могу с собой поделать.
        - Придется, - отозвалась и сразу поспешила закрыть тему, поинтересовавшись: - Как ваш долгожданный гость из столицы? Он же вроде еще вчера должен был приехать. Или я что-то путаю?
        - Нет, все верно. Отлично. Встретили, поселили. Вчера был первый семинар. Жаль, ты его пропустила. Тебе бы понравилось.
        - Давай, я сегодня приду. Можно?
        - Нужно. Начало в пять. Час теории, потом небольшой перерыв, и полтора часа практики.
        - Договорились! - воскликнула.
        И, будучи вознаграждена примирительным поцелуем, отправилась готовить завтрак, который по его прошествии плавно перетек в нечто большее. То самое, что вчера вечером у нас так и не срослось. Зато как же горячо и страстно получилось сейчас, словами не передать!
        Настолько, что на работу не шла, а летела. Правда, на плохо слушающихся ногах. Как они меня донесли до курсов, осталось загадкой. Но это мелочи. Зато начатый с примирения, а потом и любви день обещал быть особенно интересным.
        Таким он и стал. Главным образом потому, что я снова провела его на занятиях Киры и девочек. Правда, на этот раз ушла пораньше. Обещала супругу быть сегодня вечером в клубе и сдержала обещание. Но на теоретическую часть, как ни старалась, опоздала. Забежав внутрь, сразу поинтересовалась у администратора, где сейчас находился Михаил. Получив ответ, отправилась в озвученный мне зал сообщить мужу о своем приходе.
        В результате где-то с минуту стояла и, лишившись дара речи, смотрела, как два сидевших напротив практически вплотную йога одновременно делали друг другу массаж. И все ничего, если бы одним из них не была женщина, а вторым - мой мужчина. Или уже не мой. От того, как сосредоточенно и увлеченно он касался незнакомки, сделалось по-настоящему противно. Плавно водил ладонями по плечам, а потом как будто стряхивал с них что-то. Когда же, закончив с руками, Миша вдруг переключился к массированию груди женщины, я не выдержала.
        - Что ты делаешь?!
        - Майя! - воскликнул на удивление радостно муж. - Ты все же пришла! Разреши тебя познакомить…
        Дослушивать не стала. Резко развернулась, желая сейчас только одного: поскорее уйти.
        - Майя, подожди! - показавшись из зала, крикнул вдогонку супруг. - Это не то, о чем ты подумала.
        - Правда?! - не сдержавшись, сорвалась на крик. - Да откуда тебе вообще знать, что я там подумала?!
        - Милая, подожди. Дай хоть объяснить, - нагнав меня и уже собравшись прикоснуться, произнес Миша, когда я отпрянула от него как ошпаренная.
        - Не прикасайся ко мне!
        - Любимая, это специальная новая техника по обмену энергией. Ты не пришла на теоретическую часть, на которой Марианна о ней рассказывала. Я подумал, что тебя сегодня вообще не будет, и попросил показать ее мне на практике, чтобы потом научить тебя.
        - Как мило. И часто ты такое практикуешь с едва знакомыми женщинами?
        Мне было противно от того, свидетельницей чего я невольно стала. Как и от скандала, который разыгрывался в коридоре на глазах администратора и других людей, тоже пришедших на тренировку. Пусть я здесь мало кого близко знала, мы занимались в одной группе. И становиться посмешищем в их глазах я как-то не планировала. Но разве у меня был выбор?
        - Или, точнее сказать…
        - Майя! Прекрати! Это наша гостья из столицы, и я не позволю тебе ее оскорблять! - нахмурившись, строго произнес муж.
        - Вот и не позволяй. Приятной тренировки, - кинула, прежде чем развернуться и поспешно направиться к выходу.
        - Ты что, не останешься?
        А сколько удивления в голосе! Как будто сейчас ничего особенного не произошло. Подумаешь, облапал другую. Но только не для меня. Особенно если учитывать, что подобные сеансы массажа - это как раз то, что легло в основу моих с Мишей отношений. С них все началось. И до недавнего времени практиковалось только в нашей семье. Было чем-то личным, интимным…
        Хотя откуда мне было знать? Возможно, муж проделывал это и с другими своими ученицами. Просто очередная практика, которую ему было не особо принципиально с кем проводить. И сегодняшняя ситуация это только подтвердила. Боже, неужели я оказалась настолько слепа, что не заметила очевидного? И пока супруг всеми силами огораживал и закрывал меня от внешнего мира, уверяя, что я только его, сам и не думал придерживаться своего правила.
        Эти мысли угнетали, не давая нормально дышать аж до самого дома. По возвращении в квартиру поспешно приняла душ и, за полным отсутствием аппетита, влив в себя полкружки чая, отправилась в спальню. Ничего не хотелось. Просто лечь и уснуть, чтобы этот день поскорее закончился. Но только мне это удалось, как ручка двери, которую я предусмотрительно заперла за собой, дрогнула.
        - Милая, открой. Надо поговорить, - потребовал Миша, продолжая ломиться в комнату.
        Я не ответила. Только еще сильнее закуталась в одеяло. На этот раз с головой, надеясь спрятаться от всего мира. Но у меня вполне ожидаемо ничего не получилось.
        - Майя, ты раздула проблему из ничего. И как только я все объясню…
        - Уходи. И оставь меня в покое, - отозвалась, посмотрев время на телефоне.
        Оказывается, я проспала около двух часов, что означало: муж вернулся домой только когда тренировка закончилась. Не сорвался с места, плюнув на все, чтобы сразу броситься за мной, а дождался конца своего рабочего дня. Значит, с таким же успехом и до завтра потерпит. Если я вообще захочу с ним хоть что-то обсуждать.
        - Открой дверь. Это уже не смешно.
        «Будто здесь кому-то весело» - подумала, но вслух произносить не стала.
        И так было паршиво. На глаза снова выступили слезы обиды, в душе твердо поселилось чувство предательства, а голос того, кто стал причиной такого моего состояния, не желая сдаваться, продолжал причинять только еще больше боли.
        Так и не дождавшись, когда я его впущу, Миша принялся за объяснения. Точнее, повторил все то, что пытался донести еще в клубе. Наконец, выговорившись и пожелав мне доброй ночи, муж удалился. Заснуть после этого так и не получилось, в результате чего я снова полночи проревела.
        Следующее утро по ощущениям один в один напоминало прошлое. С той лишь разницей, что мириться я ни к кому не пошла. Просто тихо собралась, оделась и, прихватив с собой пару бананов и йогурт, выскользнула из квартиры.
        До открытия курсов оставалась еще пара часов. Но меня это не сильно волновало. Предусмотрительно надев джинсы, кроссовки, футболку и повязав на плечи свитер, я точно не должна была замерзнуть. Оставалось доехать до центра и дождаться прихода Люды. Она обычно первая появлялась в «ИнглишСтар». А еще у женщины был самый вкусный кофе из того, что я пробовала, имелся приличный запас печенья и всевозможных шоколадных конфет. Оставалось надеяться: Кира Олеговна не заметит моего состояния. Во всяком случае, я сделала все, чтобы скрыть его под макияжем.
        Косметику не особо любила, а потому пользовалась ей крайне редко и только в исключительных случаях. Поэтому боевая раскраска получилась так себе. Но, может, мне повезет? А даст бог, начальница вообще не появится. Ведь сегодня она собиралась куда-то уехать по срочным делам. Было бы идеально, так как меньшее, чего мне хотелось, - это обсуждать с ней свои семейные проблемы. Да еще и такие.
        - Доброе утро, Майя. Ты сегодня рано, - встретив меня озадаченным взглядом, заключила Людмила.
        - Здравствуйте. Да что-то не спалось, - призналась, спрыгнув с перил, на которых терпеливо прождала администратора курсов последние полчаса.
        - Зато будет с кем кофе выпить. Ты же не откажешься? - одним быстрым, четко выверенным движением подняв роллеты и отперев стеклянную дверь, поинтересовалась женщина.
        - Я только рада составить вам компанию.
        Вознагражденная теплой улыбкой, отправилась следом за вошедшей. А пока та делала контрольный обход классов, заодно открывая в них форточки, чтобы пустить побольше свежего воздуха, занялась чайником.
        Чем мне нравилась Люда (которую Кира еще звала своим личным ангелом-хранителем), - она никогда не задавала лишних вопросов. Вот и сейчас словом не обмолвилась о моем не слишком презентабельном виде и грустной моське. Зато Кира зайти не успела - сразу все поняла.
        - Привет! Вы здесь ночевали, что ли? - влетев в свои владения подобно урагану, поинтересовалась директриса.
        - Нет, но в зависимости от того, какая в этом случае будет прибавка к зарплате, можем подумать над твоим предложением, - отшутилась от вопроса Людмила.
        - Судя по тому, когда вы уходите и во сколько являетесь на работу, ее явно пора сокращать, - не осталась в долгу начальница, прежде чем полностью сосредоточиться уже на мне. - Майя?
        - Да?
        - Посмотри на меня.
        Это была даже не просьба. А когда я не послушалась, женщина подошла ближе и, коснувшись моего подбородка, заставила поднять на нее глаза.
        - У-у-у, как все запущенно, - прицокнув языком, заключила она. - Люда, дай-ка ключ от моего кабинета.
        - Держи, - отозвалась та, мигом вручив требуемое.
        - Пойдем, пчелка. Разговор есть.
        И снова формулировка, далекая от просьбы, а тон - не требующий возражений. Естественно, что еще мне оставалось? Только, потупив взгляд, отправиться следом за Кирой.
        Ее кабинет представлял небольшое и далекое от уютного помещение в конце коридора, больше напоминающее каморку. Из мебели здесь были только небольшой стол, кресло и двухместный диванчик справа от двери. Судя по голым стенам, почти полному отсутствию письменных принадлежностей да и вообще каких-либо вещей на столе, кроме пары-тройки тетрадей и книг, этой комнатой пользовались довольно редко.
        - Присядь, милая. Лучше на диван. Там нам будет удобнее, - скомандовала женщина и, стоило мне сделать, как было велено, устроилась рядом с довольно весомой косметичкой в руках, которую мгновение назад достала из безразмерной сумки.
        - Я еще вчера заподозрила неладное, - поделилась наблюдениями Кира. - Но ты так усердно изображала счастье, что я не стала к тебе приставать.
        Она обильно смочила ватный тампон лосьоном для снятия макияжа и, не спрашивая разрешения, принялась аккуратно убирать его с моего лица.
        - Теперь же, когда все в разы усугубилось, я спрошу: что случилось? Как так вышло, что всего за два дня из яркой солнечной девочки ты превратилась в выжитый лимон?
        - Кира Олеговна, если можно, я бы не хотела это обсуждать.
        - Нельзя, Майя. А теперь рассказывай. Кто это с тобой сделал?
        - У нас с мужем возникло некоторое недопонимание. Но это временно. Обещаю в ближайшее время непременно со всем разобраться. И, разумеется, это никак не отразится на моей работе.
        - Не сомневаюсь. И прекрасно вижу твое стремление трудиться на благо курсов, - произнесла Кира, закончив, наконец, снимать с моего лица косметику и теперь принявшись накладывать ее по новой, только уже свою. - Но, Майя, нельзя так себя изводить. Организм женщины - очень хрупкий механизм. И если его эмоциональный баланс нарушается, это может привести к серьезным последствиям со здоровьем. Надеюсь, это ты понимаешь?
        - Да.
        - Хорошо бы, - с улыбкой отозвалась собеседница, закончив накладывать тени, и протянула мне помаду вместе с зеркальцем, чтобы я могла взглянуть на результат трудов своего «визажиста». - Нравится?
        - Значительно лучше, чем было, - призналась, сначала даже не узнав себя в отражении.
        Броский макияж исчез. Его место занял тональный крем, лишь слегка выделяющиеся на его фоне тени и тушь на ресницах в уголках глаз. А еще я стала выглядеть заметно свежее. Не говоря уже о том, что косметики как таковой, если не приглядываться, даже видно практически не было.
        - Спасибо, Кира Олеговна. Вы настоящая волшебница. Причем во всем.
        - Обращайся, - поднявшись, предложила женщина. - Да, кстати, у меня будет к тебе еще одна просьба помимо сегодняшней замены на занятиях.
        - Какая? - спросила удивленно, возвращая помаду, так как в принципе ею не пользовалась.
        Только блеском для губ, который всегда со мной. Да и не гигиенично это как-то. Плюс цвет явно не мой. Слишком яркий. Кире он шел идеально. А вот мне - едва ли.
        - Я уеду сегодня в обед и вернусь только завтра вечером. Может, ты могла бы присмотреть пока за моей квартирой?
        - В смысле, пожить в ней?
          - Ну да, - беззаботно раздалось в ответ.
        - А вы не боитесь? В смысле, мы меньше недели знакомы, - попыталась выразить мысль, но так толком и не смогла это сделать.
        - Майя, что за глупости! Я же вижу, какая ты. И нет, у меня даже мысли не возникает, что ты можешь меня обокрасть или сделать еще что-то плохое с моим имуществом.
        - Ладно, раз вы просите, - отозвалась, не зная, что еще сказать.
        На самом деле была даже рада этому внезапному предложению. Оно давало мне прекрасную возможность проучить мужа за его вседозволенность. Может, проведя сутки без меня, он наконец поймет, насколько я расстроена его поведением и как сильно он был не прав.
        - Тогда после утренних занятий сразу ко мне. Заберу свои вещи, покажу, что, где, как открывается, и отдам тебе запасной ключ. Дальше ты - на занятия, а я - на автовокзал. Идет?
        - Да, конечно.
        - Вот и отлично. А теперь пошли, пока мои дошкольники не разнести нам весь кабинет. С них станется, - насмешливо произнесла женщина, подхватив сумку и поспешно отправившись вместе со мной на выход.
        После занятия, выдачи всех необходимых распечаток и короткого инструктажа, касающегося сегодняшней замены, мы и правда отправились к Кире домой. Признаться, я ожидала чего-то грандиозного. Как минимум двухэтажных апартаментов. Стоило только взглянуть на спутницу, и у меня создавалось именно такое впечатление о том, где бы она чувствовала себя максимально комфортно. Каково же оказалось удивление, стоило зайти в небольшую квартиру с просторным коридором и двумя расходящимися от него в разные стороны комнатами. Одна представляла из себя одновременно гостиную и кухню, отделенную от мягкой зоны внушительных размеров стойкой. Вторая служила спальней. И вот она как раз-таки по всем пунктам оправдала мои ожидания. Одна только огромная широкая кровать в викторианском стиле (правда, без балдахина), занимавшая две трети всего помещения, чего стоила. Но и это было еще далеко не все. Ровно по середине этого великолепия в стиле Людовика XIV возлегал огромный пушистый мейн-кун пепельного цвета.
        - Познакомься, Майя. Это Маззи - главный хозяин типа моих хором, - шутливо представила питомца Кира.
        Кот к этому моменту уже проснулся и, заинтересовавшись новым незнакомым запахом в моем лице (поняла, что именно им, по тому, как внимательно он принялся нюхать воздух), спрыгнул с кровати и вальяжно направился к нам.
        - Маззи? Как тот зеленый инопланетянин из знаменитого английского обучающего мультика? - переспросила, не отрывая взгляда от усевшегося напротив и продолжавшего внимательно меня рассматривать животного.
        - Да, - сняв с плеча сумку и со вздохом облегчения избавившись от туфель, отозвалась собеседница, тут же принявшись объяснять, почему выбор пал именно на это имя. - Я вообще не планировала заводить никакой живности. Маззька стал моим новогодним подарком пару лет назад. Разумеется, перед этим даритель опрометчиво забыл поинтересовался, а надо ли мне сие счастье. В результате, сразу почувствовав настрой своей новой хозяйки, кот мгновенно меня невзлюбил. А стоило гостям разойтись, еще и доступно объяснил: я не женщина его мечты. Правда, уже ночью получил по заслугам. Забыв закрыть баночку с зеленкой, которой обрабатывала царапины, по утру я обнаружила большую часть ее содержимого на шкоднике. Когда так и оставшийся зеленым даже после купания привереда категорически отказался есть кошачью еду, предпочтя ей исключительно овощи и только высококачественные молочные продукты, вопрос, как его величать, окончательно отпал.
        - Ну здравствуй, Маззи, - присев на корточки, с тихим смешком от всего услышанного обратилась уже к коту. - Не знаю, как ты, а я рада с тобой познакомиться. Так что, дружба или война?
        На мой вопрос зверь лишь лениво прикрыл глаза, что-то тихо уркнул себе под нос, повел украшенными длинными кисточками ушами, поднялся и принялся усердно тереться мордой о мою коленку. Да с таким энтузиазмом, что едва не усадил меня пятой точкой на пол.
        - Кажется, первое, - заключила Кира, все это время с неподдельным интересом наблюдая за нашим знакомством. - Поздравляю, пчелка. Ты окончательно и бесповоротно принята в семью.
        ГЛАВА 5
        Получив статус «достойна» от главного авторитета квартиры, я вместе с ее хозяйкой отправилась на небольшую экскурсию, в процессе поочередно узнавая, где что лежит, а при необходимости еще и как работает. Добравшись до холодильника, Кира объяснила, какие продукты предназначались для Маззи и чем было бы предпочтительнее его покормить вечером и утром. Закончив, женщина выдала мне запасные ключи, после чего быстро обулась, подхватила дожидавшуюся ее в гостиной довольно внушительного размера сумку и отправилась вместе со мной к ожидавшему нас внизу такси. Доехав до курсов, начальница пожелала мне удачи и довольная укатила на автовокзал.
        Остальной день прошел относительно спокойно. В компании Даши и Леры, а в перерывах - еще и Люды. Последняя, как оказалось, сегодня утром получила строгие указания непременно меня покормить. А потому заказала полноценный обед на двоих прямо в офис.
        И все хорошо, если бы мне на телефон неустанно не наяривал Миша. А не дозвонившись, начал писать эсэмэски, что волнуется и переживает. Ответив одним коротким «у меня все хорошо», не переставала думать, что делать и как в дальнейшем вести себя. Еще предстояло сообщить: сегодня я дома ночевать не буду. И вот как раз это в правильные слова оформить не получалось.
        Решив хорошенько подумать над проблемой уже после занятия, которое предстояло заменять, никак не ожидала, что по его прошествии Миша самолично заявится ко мне на работу. Да еще при полном параде: своем излюбленном бежевом костюме, который надевал только в исключительных случаях, и с огромной, еще не распустившейся розой нежно-розового цвета.
        - Милый? - переспросила, не поверив глазам, когда, стоило ученикам Киры разойтись, увидела дожидавшегося меня в коридоре напротив кабинета мужа. - Что ты здесь делаешь? И как узнал, где я?
        - Это оказалось несложно. На компьютере осталась открытой вкладка сайта с курсами. Там же был адрес и телефон. Я позвонил и, удостоверившись, что ты их новый преподаватель, решил заехать за тобой после работы. А заодно и сюрприз сделать.
        - Вот уж точно сюрприз, - отозвалась, окончательно растерявшись и не зная, как реагировать на появление супруга.
        - Надеюсь, хоть чуть-чуть рада меня видеть? - протянув мне цветок, поинтересовался Миша. - Ты весь день не отвечала. Я волновался. А еще мне, наверное, действительно стоит извиниться за свое поведение. Я и правда в последнее время веду себя неправильно. Все твое неожиданное и неуемное желание работать. Оно буквально выбило почву у меня из-под ног. Честно, никак не мог взять в толк, зачем тебе это понадобилось. Но, постояв полчаса под дверью и послушав, как ты ведешь занятия, кажется, начал понимать.
        - Так ты больше не против? - решилась уточнить, поднеся розу к лицу, чтобы вдохнуть ее необыкновенный аромат.
        - Только если тебе этого действительно так уж сильно хочется.
        - Хочется. И очень. А еще это важно для меня.
        - Что ж, тогда ладно. А сейчас поехали домой. Уже поздно. Да и занятия, как понимаю, закончились.
        А вот и тот самый момент, которого я так боялась.
        - Прости, но я не могу.
        - Что? В смысле? Почему? - тут же принялся осыпать меня вопросами муж.
        - Я пообещала начальнице присмотреть за квартирой в ее отсутствие и поэтому сейчас поеду прямо туда.
        - Это тоже часть твоей работы? - нахмурившись, поинтересовался супруг.
        - Нет, просто одолжение. Миш, стой, подожди! - крикнула в след резко направившемуся прочь мужчине, но нагнать его смогла уже только на улице. - Да стой же ты! Миша, ну прости. Я обещала.
        - Майя, вот что ты творишь? Если решила меня проучить - отлично! Тебе удалось! Я все понял, признал свою вину, извинился, принял твое решение. И тут ты снова делаешь так, что начинаю чувствовать себя полным идиотом.
        - Да? И как часто у тебя это? - полюбопытствовала, подумав, что лучшая защита - нападение.
        - Сначала твое заявление о работе, потом «то хочу, то не хочу ребенка», вчерашний скандал в клубе. А теперь еще и новость, что этой ночью ты не будешь ночевать дома. Вот ответь мне, что я делаю не так? Чего тебе не хватает, что упрямо продолжаешь испытывать наши отношения на прочность?
        - Все так. Просто я уже обещала человеку.
        - Знаешь, может, если очень постараться, я бы понял твое искреннее желание выслужиться перед той, у кого ты хочешь работать. Но тебе не кажется, что о таких вещах надо предупреждать заранее, а не ставить уже перед фактом? Ты не подумала, что у меня могли быть планы на вечер?
        А вот теперь злиться начала уже я.
        - Так в чем же дело? Еще не поздно, - объявила, скрестив руки на груди в упрямом жесте.
        - В том, что они касались тебя! - раздраженно раздалось в ответ, после чего мужчина в очередной раз резко развернулся и направился к остановке.
        На этот раз я не стала его останавливать или преследовать. Тяжело вздохнув от осознания того, что так хорошо начавшееся примирение снова закончилось скандалом, да еще и по моей вине, поплелась обратно.
        - Чаю или кофе? - участливо поинтересовалась Люда, стоило мне показаться в дверях.
        - Лучше сразу яду, - произнесла устало, опустившись на стул у стола женщины и положив на него розу.
          - Тогда крепкий кофе, - решила за меня администратор и со словами «ваза за крайней нижней правой дверцей шкафа» отправилась готовить предложенное.
        - Майя, - обратилась ко мне Людмила, когда мы устроились со всеми удобствами. - Учитывая, что Кира Олеговна настоятельно попросила за тобой присмотреть и, вдруг что-то понадобится, поддержать, подстраховать, посодействовать, скажу: если ты хочешь о чем-то поговорить, я без проблем выслушаю. В семейных делах от меня, правда, толку мало. В свое время выскочила за бывшего одноклассника, чтобы только избавиться от опеки отца. Правда, по обоюдному согласию, поскольку тот тоже не знал, куда ему деваться от матери. С тех пор, хоть и живем вместе, у каждого своя жизнь.
        Рассказу собеседницы я сначала удивилась, а потом не могла не улыбнуться, представив, до чего это, наверное, хоть и неправильно, но удобно. Ты вроде как свободна. И при этом рядом человек, который всегда поможет и придет на помощь. Правда, мысль озвучить так и не осмелилась. Да и не успела бы. Коридор заполнили взрослые, у которых только что закончились занятия. А вскоре следом за ними показался и сам преподаватель.
        - Кофейничаете? - отдав Люде ключ от кабинета, осведомилась Валерия. - А меня в свою теплую компанию примете?
        - Вот только твоего мужа с его истериками нам тут не хватало. Иди домой, там попьешь, - отозвалась женщина, но вопреки своим словам отправилась готовить кофе и для Леры тоже.
        - Поздно! Он уже на пути сюда. Поэтому так легко не отделаетесь, - отозвалась коллега, опустившись на стул напротив меня.
        - Ой, девки, да простят меня ваши мужики, но на кой они вам вообще такие сдались?
        Тут мы обе уже не выдержали и, переглянувшись, залились звонким хохотом.
        - Не знаю. Но пусть будут, раз уж увязались, - приняв из рук администратора чашку и с блаженным видом сделав глоток, отозвалась Валерия.
        - Вот, значит, как. Сидишь тут, чаепитничаешь, вместо того чтобы выйти мне на встречу, - объявил появившийся в дверях высокий светловолосый мужчина в спортивном костюме.
        - Началось, - пробормотала девушка.
        Но так, что это могли слышать только мы с Людой. А вошедший тем временем, не посчитав нужным даже поздороваться, продолжил читать жене нотации.
        - Другие домой спотыкаясь бегут, чтобы побольше времени с любимыми провести, а ты мало того, что на работе целыми днями, еще с нее клещами не вытащить.
        - Ну, во-первых, мы пьем кофе, а не чай. Во-вторых, привет, любимый. Я тоже рада тебя видеть. А в-третьих - сейчас закончу и побегу. Подождешь немного? - и сделав небольшую паузу, Лера добавила: - Пожалуйста.
        - Я буду на улице, - раздалось все так же холодно в ответ.
        Мужчина вышел, и между нами тут же воцарилось неловкое молчание. Правда, длилось оно недолго, быстро сменившись очередным приступом смеха.
        - Что и требовалось доказать, - проворчал Люда.
        - Зато для здоровья полезно, - игриво мне подмигнув, заключила подруга по «счастью».
        - Ага, одно лечат, а нервную систему калечат, - не унималась администратор.
        - Ладно, хорошо с вами, принцессы, - залпом допив кофе, произнесла коллега, поднявшись. - Но дракон ждет! Всем доброго вечера и до пятницы.
        - К тебе завтра на занятия можно будет прийти? - осведомилась, заранее решив побеспокоиться о путях отхода из дома, если мы с Мишей так и не сможем ни о чем договориться.
        - Конечно! - добродушно отозвалась Валерия и, махнув нам на прощание рукой, выскользнула за дверь.
        - Хорошая девочка. Работящая. И жизни умеет радоваться. Но рядом с мужем становится темнее тучи. А тот только рад, что больше не сияет. Душит он ее. И подавляет. Сейчас хоть на место ставить начала. Если бы еще не так упахивалась, то, может, и перевоспитать смогла. А так терпит этого зануду. Никак в толк не возьму зачем.
        - Может, еще просто не встретила своего принца? - рискнула предположить я.
        - С такими темпами он еще не скоро появится, - со вздохом отозвалась Люда.
        Я видела: женщина искренне переживала за Леру. А ведь по факту они чужие друг другу люди, которым, по идее, должно быть все равно, что у другого в жизни творится. Но чем больше я находилась в обществе тех, кто работал в «ИнглишСтар», тем сильнее убеждалась: они, скорее, семья, чем просто коллеги. И в этом заслуга исключительно Киры. Надо еще суметь собрать такую команду, которая бы работала как один слаженный механизм, во всем друг друга поддерживая и помогая.
        - О чем задумалась? - вернула меня к реальности Люда.
        - Да так, - отозвалась. - Ни о чем конкретном. Просто хорошие вы все очень. Даже не знала, что так бывает. Еще и в женском коллективе.
        - Тут все просто, - усмехнувшись, пояснила Люда, начав собираться и тем самым намекнув, что мне бы тоже не помешало. - Если не будем жить дружно, Кира нам всем головы пооткусывает. А потом уволит. Да с таким ускорением, что лететь будем дальше, чем видим. И, в общем-то, будет права.
        Вот сей факт как раз сомнений не вызывал. Как и желания это проверять.
        - Спасибо, Люда. За все. Мне стало заметно легче, - призналась, покосившись на розу, уже пристроенную в вазу.
        Решив оставить ее здесь до завтра, сходила за вещами в кабинет, закрыла его, отдала ключ администратору и, тепло поблагодарив женщину за приятные посиделки, отправилась в квартиру начальницы.
        Там меня встретил уже успевший прилично к этому моменту проголодаться Маззи. Кот терся об ноги, мешая пройти. Таким образом добраться до кухни оказалось той еще задачкой. Кира предупреждала: ее питомец холодное есть не будет. Посему мне предстояло срочно разогреть все то, что я планировала ему дать. Плюс самой было бы неплохо немного перекусить. Но не успела достать из холодильника необходимое, как из прихожей раздался звонок стационарного телефона.
        Повторив акробатические трюки с путающимся под ногами и всеми силами пытающимся не выпустить меня из кухни Маззи, я чудом добралась до цели. Честно, думала, не успею. Но телефон продолжал настойчиво трезвонить. И тут меня одолели смутные сомнения: насколько, вообще, правильно отвечать на звонок, находясь не в своей квартире? С другой стороны, может, это действительно что-то важное. Например, та же Кира решила проверить, здесь я уже или еще нет.
        Посему, больше не колеблясь ни секунды, подняла трубку.
        - Алло.
        - Кто это? - раздался после короткого молчания незнакомый мужской голос.
        - А кто спрашивает?
        - Брат хозяйки этой квартиры. Теперь твоя очередь. Кто ты такая? Где Кира? Почему не она у телефона? И с какой стати мобилу не берет?
        Сколько сразу вопросов. Я аж подрастерялась. Хотя с чего бы? Ведь у меня имелись ответы почти на все. Кроме разве что одного - последнего.
        - Ваша сестра в отъезде до завтрашнего обеда. Куда она поехала, мне не известно. Только попросила присмотреть за ее квартирой и позаботиться о коте. Мое имя Майя. Я вроде как новый преподаватель на ее курсах. Почему не берет трубку, не знаю. Может, занята. А может, уже спит. Ей что-то передать, когда она вернется?
        - Какая длинная и содержательная речь, - раздалось с явным пренебрежением и тихим смешком в голосе, прежде чем меня принялись передразнивать: - Не известно. Вроде как. Не знаю. Может, то, может, се. Сказала бы сразу, что ее новая подружка, вам сейчас не до меня - и дело с концом. Ладно, передай, что я звонил и уже в Севастополе. Это, надеюсь, ты можешь?
        - Хорошо, - найдя в себе силы проигнорировать наглость собеседника, попыталась ответить как можно спокойнее. - Еще что-то или?..
        Договорить не успела, так как раздались короткие частые гудки. Мужчина на том конце линии просто положил трубку, даже толком не попрощавшись. Впрочем, приветствием он себя тоже обременять не стал. Как и вежливостью.
        До меня медленно, но уверенно доходило, кто это был. Как и то, почему тогда в кафе начальница разговаривала с братом в таком резком тоне. Похоже, с этим мужчиной можно было только так, и никак иначе. И что он имел в виду, назвав меня подружкой Киры? Странный какой-то. Как и разговор с ним.
        Но я была слишком уставшей, чтобы анализировать произошедшее. Тем более что мне и так хватало забот. Один Маззи, который уже все ноги оттоптал, чего стоил.
        - Ладно, пошли, великан, покормим тебя. Может, хоть ты мне спасибо скажешь, - обратилась к зверю, возвращаясь с ним на кухню.
        Примерно двадцатью минутами позже я, мужественно выполнив миссию «дай поесть коту так, чтобы он при этом случайно не съел тебя», сидела за кухонным столом и, запивая бутерброд с сыром крепким черным чаем с бергамотом, любовалась довольной моськой питомца Киры. Тот, наконец получив желаемое, проглотил все до последнего кусочка, отполировал до блеска тарелку, после чего устроился на соседнем стуле, спрятал под себя передние лапы, уютно обернулся хвостом и, прикрыв глаза, принялся довольно урчать.
        До чего же милое и благодарное животное. Не успела я об этом подумать, как кот тихо и лениво мяукнул, будто прочел мои мысли.
        - Хороший ты, Маззька. Что бы твоя хозяйка про тебя ни говорила, - решила еще немного потешить самолюбие животинки, на сей раз произнеся это уже вслух.
        Ответом стало сделавшееся заметно громче урчание.
        Тоже утолив голод, я вернулась к холодильнику. Господи, чего в нем только не было! Начиная с трех или четырех сортов далеко не дешевого сыра, колбасы, балыка, баночки красной икры, паштета, соленой рыбы и заканчивая всевозможными соусами. Даже наполовину опустошенная бутылка вина обнаружилась. Она сиротливо пристроилась рядом с паком молока. Отдел для овощей радовал разнообразием всевозможной зелени. Про морозильник и говорить было нечего. Ягоды, мясо, стейки и что-то еще, название чему я не знала. Но копаться не стала. Как и шиковать, ограничившись несколькими бутербродами с разными начинками. Уж слишком плотным оказался обед, который Люда заказала днем в офис.
        Ассортимент чаев и кофе хозяйки квартиры тоже порадовал. Я даже сначала растерялась от того, какой богатый выбор предстал моему взору, стоило открыть один из верхних шкафчиков. Целый чайный магазин. На пару с кофейным. Но второй напиток я планировала заварить себе уже утром, решив, что любовь любовью, но надо и меру знать. Если выпью еще хоть одну кружку, точно сегодня не усну. Не говоря уже о том, что сердце мне точно спасибо не скажет. Как и завтрашнее отражение в зеркале.
        Поэтому быстро разложила задействованные в ужине продукты по местам и в сопровождении Маззи отправилась укладываться.
        Решила сначала позвонить мужу, но почти сразу посчитала, что утро вечера мудренее. Завтра с ним поговорю и помирюсь.
        Кровать расстилать не стала. Как и раздеваться. Вооружившись шерстяным пледом, который обнаружился на небольшом кресле у кровати, плотнее закуталась в него и улеглась прямо поверх покрывала. Правда, вскоре пришлось сползти пониже. У Киры оказались слишком высокие подушки, а я за время нашей совместной жизни с Мишей окончательно от них отвыкла. Муж утверждал: мой позвоночник только спасибо скажет. Действительно, не прошло и недели, как он окончательно перестал меня беспокоить.
        Не успела принять более-менее удобное положение, как на кровать запрыгнул Маззи. Окинув меня внимательным взглядом, кот приблизился, быстро нашел ту часть пледа, которая осталась мной не задействована, удобно устроился на шерстяном островке, по-хозяйски уперся спиной в мои ноги и уже привычно заурчал. От соседства вибрирующей из-за издаваемых звуков грелки я начала стремительно проваливаться в забытье. Кажется, мне даже начало что-то сниться, когда замок входной двери несколько раз неожиданно громко щелкнул, и та стремительно распахнулась, со всей силы глухо ударившись о стену.
        - Кира Олеговна? - произнесла растерянно, моментально проснувшись.
        Еще и резко подскочила на месте от неожиданности, за что тут же была удостоена ворчливого и крайне недовольного урчания своего соседа по пледу.
        - Я это, я, - раздалось недовольно одновременно с небрежно брошенной на пол сумкой. - Прости, Майя. Не знала, что ты уже легла.
        При этом в голосе не прозвучало и капли сожаления.
        - Что-то случилось? - осторожно поинтересовалась, хотя уже и так прекрасно знала ответ.
        - Случилось. Любовь зла, - донеслось из кухни. - О, винишко! Как раз то, что надо. Впрочем, нет. Переводить хорошую вещь в попытке утопить в ней паршивое настроение - преступление. Проклятье! Еще и мороженое закончилось.
        - Могу сделать молочно-ягодный коктейль, если хотите. И мороженное тоже. Точнее, что-то наподобие. Но его придется подождать. У вас есть блендер и миксер?
        - Валяй, - удобно устроившись за стойкой, разрешила хозяйка квартиры. - Вся кухонная утварь в шкафу слева от холодильника.
        По-прежнему чувствуя себя несколько неуверенно на чужой кухне, принялась за дело.
        - Смотрю, ты быстро освоилась, - заключила начальница, когда я поставила перед ней высокий стакан с густой розовой пенящейся массой из молока и ягод, которые накануне обнаружила в морозильнике.
        От этих слов сразу сделалось еще больше не по себе.
        - Простите, - прошептала растерянно, вернувшись к готовке.
        Я уже успела к этому моменту разделить пару яиц на желток и белок. Второй предстояло хорошенько взбить миксером вместе с сахаром и поставить минимум на час в холодильник. А что делать с первым…
        - За что?
        - Хозяйничаю у вас на кухне, как у себя дома.
        - Ах вот оно что! Не переживай. Это все мелочи жизни, - отозвалась Кира, устремив отсутствующий взгляд на приготовленный мной, да так и не тронутый молочно-ягодный коктейль.
        - Не понравился?
        - А? - не сразу вернувшись из задумчивости в реальность, обратилась ко мне женщина и, когда я кивнула на свое творение, с грустной улыбкой добавила: - Нет, Майя. Наверняка очень вкусно. Дело не в нем. И не в тебе. Просто день не задался. Не обращай внимания.
        - Если хотите об этом поговорить…
        - Я полдня потратила, чтобы смотаться в другой город. Два часа протряслась в автобусе и еще с час простояла в местной пробке. Все из-за за якобы романтического ужина в дорогом ресторане, где узнала, что мне нашли замену. А потом потратила еще кучу времени и денег, чтобы вернуться обратно. Как думаешь, я хочу об этом поговорить?
          - Нет, - ответила едва слышно, сразу же пожалев о своем предложении.
        Какое-то время мы молчали. Я жужжала миксером, взбивая белки в крем, а Кира продолжала гипнотизировать невидящим взглядом свой напиток.
        - Прости, Майя. Ты в моих проблемах точно не виновата, - извинилась женщина, стоило мне закончить шуметь.
        - Все нормально, Кира Олеговна. Я понимаю. Кстати, мороженое готово. Точнее, будет где-то через час. А пока пусть постоит в холодильнике. Что с желтками делать? Может…
        - Туда же. Утром что-нибудь сварганю из них, - перебила меня собеседница.
        - Ладно.
        Сделала как было велено и уже стала думать, куда еще себя применить, когда Кира предложила сесть. Поэтому заняла место напротив и тут же нашла глазами Маззи. Хитрец сгреб под себя почти весь плед, сделав что-то вроде гнезда, уютно свернулся на нем клубком и, кажется, уже третий сон видел.
        - Он что, пришел спать к тебе? - проследив за моим взглядом, поинтересовалась соседка по стойке.
        - Вроде того.
        - Этот поганец, сколько его помню, всегда дрых в гордом одиночестве и никогда не залезал туда, где кто-то был. Кажется, ты ему и правда очень нравишься, Майя.
        - Он мне тоже, - призналась, не сумев утаить симпатии к новому знакомому.
        - Ладно, какие планы на вечер? Уже поздно. Может, останешься? И раз уж Маззи твердо решил попридержать тебе место на кровати, я могу поспать эту ночь на диване в гостиной. С меня не убудет.
        - Спасибо, но лучше я домой поеду. Тем более что вроде как только-только с мужем помирилась.
        - Вроде как?
        - Потом, правда, снова поругались. Но, думаю, это поправимо.
        - Точно не хочешь остаться?
        - Нет, спасибо, - поблагодарила и уже направилась в прихожую обуваться, как вдруг вспомнила: - Кстати, ваш брат звонил. И очень волновался, что вы трубку не брали. Он в Севастополе.
        - Хорошо. Спасибо. Перезвоню, как настроение появится. А пока пусть еще немного поволнуется. Хоть кому-то, пусть даже временно, будет на меня не наплевать.
        - Мне не плевать. Думаю, Люде, Лере и Даше тоже, - напомнила я.
        - Спасибо, Майя. Ты настоящий друг. И прости за неудобства. Кстати, давай я тебе такси вызову.
        - Не нужно, - поспешила остановить уже потянувшуюся за телефоном женщину. - Я и на маршрутке доберусь.
        - Уверена?
        - Да! До завтра. И не переживайте. Все наладится.
        - Спасибо, пчелка. Ну все, беги. А то смотрю, уже не терпится устроить мужу активное примирение.
        От этих слов щеки мгновенно вспыхнули. Пряча смущение под опущенным взглядом, поспешила на выход.
        ГЛАВА 6
        Странное ощущение. Как будто что-то подобное со мной уже было. Причем совершенно недавно. Буквально вчера, когда я застала мужа с его московской гостьей одних в зале. Все повторилось. Вот только на сей раз уже в нашей с Мишей квартире. Вопрос, что эта с-с-с… здесь забыла.
        Впрочем, сейчас, в одиннадцатом часу ночи, меня это уже мало волновало. Все же нужно было остаться у Киры. С другой стороны, тогда бы я не узнала, кто, как в сказке, «сидел на моем стуле, ел из моей тарелки и спал в моей постели». Последнее обстоятельство особенно сильно интересовало, так как Марианна, или как там эту рыжую крашеную тощую «красавицу» звать, вышла именно из нашей с Мишей спальни, в то время как муж появился из гостиной, где у него был разложен диван.
        - Это не то, о чем ты подумала! - поспешил заверить меня супруг, кинувшись следом, когда я, сначала застыв как вкопанная на пороге, нервно хихикнула, потом резко развернулась и направилась прочь.
        Муж нагнал меня уже на лестничной площадке и, схватив за локоть, аккуратно, но настойчиво развернул к себе.
        - Майя, подожди! Да послушай же ты меня. У Марианны в ее съемной квартире прорвало канализацию. Это произошло всего несколько часов назад. Искать новое жилье было уже поздно. Я предложил ей переночевать у нас, а утром решить проблему.
        - И поэтому поселил ее в нашей комнате.
        - А сам, как ты уже, наверное, успела заметить, устроился в гостиной. Милая, прошу, вернись в квартиру.
        - Ладно, - отозвалась, чуть помедлив.
        У меня не было оснований не верить Мише. Все, что он сказал, выглядело вполне логично. И, учитывая новые обстоятельства, что я за жена, если оставлю своего мужчину одного в компании другой женщины? И если в верности супруга не сомневалась (почти!), то о намерениях его московской подруги, с которой он только что пылинки не сдувал, у меня имелись смутные сомнения. И вот мне выпала отличная возможность все окончательно прояснить. А заодно показать, кто здесь настоящая хозяйка, а кто простой и очень временный гость.
        - Привет, как там тебя… - поздоровалась с так и оставшейся дожидаться нас в коридоре женщиной.
        - А можно повежливее? - тихо произнес мне на ухо Миша.
        - Можно, - отозвалась, все еще злясь на мужа, что притащил в нашу квартиру эту столичную звезду йоги. - А вот нужно ли?
        - Милая, пожалуйста, - умоляюще прошептал супруг.
        - Хорошо. Как скажешь. Марианна, прости, что разбудила. А теперь пошли спать. Время-то уже позднее.
        - В смысле? - раздалось удивленно за спиной, когда я как ни в чем не бывало направилась в свою комнату. - Ты разве не со мной останешься?
        - Ну прости, дорогой. У нас гости. Пошуметь не получится. Поэтому лучше нам в разных комнатах переночевать. А то боюсь не удержаться. Соблазн-то ого-го как велик.
        Кажется, у меня наконец получилось донести до Миши все, что я в данный момент чувствовала. Поняла это по его хмурому выражению лица. Ну и пусть! Сам виноват. Ладно, не предупредил. Сама хороша. Но нечего приводить домой тех, из-за кого мы уже имели неудовольствие поругаться. И чем только думал? Решил, раз ночую не дома, то ни о чем и не узнаю? Ошибочка вышла.
        - Марианна, идешь? Не гоже гостье ночевать в коридоре.
        - Майя!
        - Доброй ночи, любимый. Не скучай!
        О да, я умею быть невыносимой, если захочу. Вот только очень редко себя так веду. А с Мишей так вообще в первый раз. Честно, не знаю, что на меня нашло. Словно дьявол вселился. Или надоело быть хорошей? А может, все дело в этой женщине, свалившейся нам как снег на голову и отчего-то до неприличия спокойно реагирующей на все мои выпады в ее сторону?

***
        - Мне нравится Миша, - услышала, уже засыпая, после того как переоделась и устроилась на своей половине кровати.
        Хоть супруг как заботливый хозяин и сменил постельное белье, спать на нем в компании этой женщины мне хотелось меньше всего. Поэтому как радушная хозяйка сдвинула на ее половину все одеяло. Свою застелила покрывалом и в него же укуталась с головой. Короче, отгородилась от соседки по кровати как только могла.
        Но Марианна и не думала мне в этом помогать.
        - Что, прости? - спросила, решив, что мне послышалось и это мое бурное воображение разыгралось.
        - Я хочу твоего мужа.
        Сие заявление проигнорировать уже не смогла. Поэтому перевернулась на спину и вопросительно взглянула на собеседницу.
        - Наглая, да? Ну и хоти на здоровье. Этого тебе никто не запрещает.
        - Ваши ауры отторгают друг друга. Не спорю, где-то они идеально совпадают, как кусочки пазла. Но большей частью действуют одна на другую разрушительно, не давая радоваться жизни в полной мере.
        - Еще и умная к тому же. А свободного мужика найти слабо? Надо обязательно на женатого запасть?
        - Это от нас не зависит, - раздражающе спокойно раздалось в ответ.
        - Ну конечно. Может, еще урок химии мне тут проведешь?
        Это был риторический вопрос. Не ожидая услышать на него ответ, снова повернулась к соседке по кровати спиной и, мысленно послав ее куда подальше, в очередной раз попыталась уснуть. Как бы не так!
        - Майя, я понимаю и принимаю твой негатив в свой адрес. Он заслуженный. И признаю твою внутреннюю силу. Ты поняла, что я испытываю к Михаилу, еще в самую нашу первую встречу. Подсознательно, но все же. Далеко не многие могут похвастаться столь сильной интуицией.
          - Заткнись уже наконец и дай поспать.
        - Хорошо. Просто хочу, чтобы ты знала: я продолжу его добиваться. И не остановлюсь, пока не получу желаемого.
        А вот это было уже слишком! Меня переполняла злость. И она отчаянно требовала выхода наружу.
        Так, спокойно! Еще не хватало наделать глупостей и помочь этой стерве в ее намерениях. Ведь именно этого, судя по всему, она добивалась: дабы я, не совладав с собой, что-нибудь ей сделала, а она потом притворилась жертвой. Отличный план! Но мне не подходит. Пока что это еще моя квартира и мой муж. А значит, играем по моим правилам!
        - Знаешь, Марианна, а давай прямо сейчас узнаем, что он к тебе чувствует? Получится - и я ухожу с вашего пути. Нет - с нашего уйдешь ты. Согласна?
        - Что нужно делать? - все таким же ровным, ничего не выражающим голосом поинтересовалась женщина.
        Она словно выстроила между нами непроницаемую стену, через которую не позволяла себе пропустить ни одной эмоции, в то время как от меня буквально фонило раздражением вперемешку с решительностью. Что ж, умный ход. Если эта гадина была настолько чувствительна, что могла видеть ауру и энергетику человека, она правильно все делала, так как я еще чуть-чуть - и была близка к тому, чтобы придушить ее за наглость. А на утро сказать, что так и было. Шучу, конечно. Но помечтать-то можно. А вот пришедшая в голову идея перестала мне нравиться сразу же после того, как я ее озвучила.
        - Иди к нему прямо сейчас. Скажи, что я уже крепко сплю, ничего не услышу и ни о чем не узнаю. Расскажи обо всем, что к нему чувствуешь. Сможешь добиться своего - и Миша твой. А нет - завтра утром собираешь монатки и первым же рейсом мотаешь обратно в свою Москву. Идет?
        Что сказать? Погорячилась. С другой стороны, это, возможно, был единственный способ, как быстро и эффективно избавиться от соперницы. Конечно, если любимый не подведет. В противном случае мотать отсюда придется уже мне.
        Ладно, кто не рискует, тот не пьет шампанского. В муже я уверена. Наверное. Заодно проверим, так уж хороша моя интуиция, как кое-кто о ней думает.
        - Хорошо, - пожав плечами, отозвалась Марианна, после чего неспешно поднялась и направилась к дверям.
        Минута, другая, третья, пятая, десятая… Как же мучительно медленно тянулось время! За какую-то четверть часа я успела известись и напридумывать себе столько всего, что уже просто не смогла дальше оставаться в постели. Подскочила и, зябко обняв себя за плечи, подошла к окну, продолжая прислушиваться к тому, что происходило в соседней комнате. Но оттуда, как на зло, ничего не доносилось. Даже самого крошечного шороха. Хорошо это было или плохо, я не знала. Поэтому все, что оставалось, - ждать.
        Марианна вернулась по прошествии примерно двадцати минут все с тем же невозмутимым видом и непроницаемым выражением на лице.
        - И-и-и? - произнесла протяжно после того, как женщина, не потрудившись поделиться со мной своими успехами, молча улеглась в кровать.
        - Завтра утром, сославшись на срочные дела, я улечу домой.
        Победа! Ай да Миша! Ай да молодец! Не подвел. И как я могла хоть на секунду в нем усомниться? Муж меня любит. И ни на какую другую женщину ни за что и никогда не променяет. Каким бы талантливым йогом она ни оказалась.
        Довольная тем, что так быстро избавилась от соперницы, тоже легла. Соседство с Марианной больше не тяготило. Завтра ее здесь уже не будет. Но расслабляться нельзя! Предстояло еще кое-что прояснить с супругом. Только это уже завтра. А сейчас - спать.

***
        Следующее утро началось рано. Правда, не у меня. Я слышала, как гостья покидала квартиру. Сначала она о чем-то наскоро переговорила с Мишей, после чего входная дверь открылась и сразу закрылась. Вот и все. Ариведерчи, малышка!
        Улыбнувшись этой мысли, плотнее закуталась в покрывало и повернулась на другой бок, вознамерившись еще немного поспать. Но настроение было настолько хорошим, что мне это так и не удалось. А еще не терпелось обсудить с мужем один момент, о котором я совершенно забыла спросить, пребывая вчера в немом шоке от того, кого и с кем застала дома по возвращении.
        Поэтому выбралась их теплого кокона и, зевая, направилась на кухню.
        Миша тоже не спал. Заварил себе чай и удобно устроился с ним за столом. А еще явно дожидался меня. Поняла это по цепкому хмурому взгляду, который он с меня не спускал, пока я, не став заморачиваться с варкой кофе, заливала кипятком сублимированный. После добавила в него молока, сахара и уселась напротив любимого.
        - Подозреваю, тебе не терпится мне что-то сказать, - первой прервала наше молчание.
        - Ты прислала Марианну ночью ко мне?
        - Да, - не стала скрывать.
        - Зачем?
        - За тем, за чем она к тебе и пришла, - ответила, тут же поспешив продолжить: - У меня к тебе тоже есть одни вопрос. Почему из всех возможных мест в городе ты привел ее именно сюда?
        - Ваше знакомство не заладилось, и я подумал, что было бы неплохо исправить недоразумение.
        - Ты издеваешься? И это надо было сделать именно тогда, когда я не планировала ночевать дома?
        - Тогда я еще этого не знал. А потом, после приглашения, переселять ее в гостиницу было уже как-то не удобно.
        - Что ж, поздравляю. Твоя миротворческая миссия с треском провалилась, поскольку мы не только не подружились. Мне еще и со всей серьезностью заявили, что хотят моего мужа в свое личное пользование.
        - Так и сказала?
        А вот теперь на лице супруга читалось искреннее удивление. Интересно, с чего бы это? Вроде же Марианна должна была ему во всем сознаться. Хотя с этой стервы станется схитрить.
        - Представь себе.
        - Я думал, ты просто решила устроить проверку.
        Теперь мне стало вдвойне любопытнее узнать, о чем именно был ночной разговор. Вот только стоило ли спрашивать сейчас об этом мужа? Или оставить пока все как есть, тем самым дав Мише возможность переварить информацию и самому сделать соответствующие выводы?
        Наш разговор прервал сигнал звонка моего мобильного. Точнее, он не дал ему продолжиться.
        Вернувшись в спальню за гаджетом и увидев, что это начальница, сразу поспешила принять вызов.
        - Кира Олеговна?
        - Привет Майя. Надеюсь, не разбудила?
        - Нет. Я уже полчаса как не сплю.
        - Отлично! Тогда что скажешь, если предложу сходить со мной на пляж?
        - Прямо сейчас? - переспросила удивленно.
        - Какие-то проблемы?
        Их было полно! Но ни одна не касалась моей собеседницы. Поэтому ответила «Нет». Пообещав быть в центе через полчаса, принялась переодеваться и поспешно складывать все необходимое в сумку.
        - Куда-то собралась? - поинтересовался Миша, появившись в дверях спальни.
        - Да. На Хрустальный позагорать. Может, ноги помочить. Хочешь со мной? Заодно с моей начальницей познакомишься. Она тебе понравится.
        - Обойдусь, - раздалось из коридора с затаенной обидой в голосе.
        Что ж, это оказалось вполне ожидаемо, учитывая, как у нас все с Марианной сложилось. Смущало лишь то, что, скорее, мне полагалось злиться, а не мужу. Вот только совершенно этого не хотелось. Оставалось надеяться, что, когда я вернусь, Миша успеет все тщательно взвесить, обдумать и поймет: моей вины в произошедшем нет.
        Того же мнения оказалась и Кира, когда я примерно часом позже, принимая солнечные ванны, рассказала обо всех своих двухдневных злоключениях.
          - Правильно сделала, - поддержала собеседница, когда я закончила, а потом, словно пожелав скорее закрыть эту тему, вдруг заявила: - Пойду еще один заплыв сделаю. Ты со мной?
        - Спасибо, но я лучше здесь на солнышке понежусь.
        - Как знаешь, - отозвалась Кира, незамедлительно направившись к воде.
        Где-то на полпути перейдя на бег, она с громким всплеском прыгнула в воду. Вынырнув, убрала налезшие на лицо волосы и принялась стремительно отдаляться от берега.
        Глядя на купание начальницы я понимала: для нее это не столько отдых, сколько тренировка. Может, она таким образом снимала лишнее напряжение и избавлялась от стресса? Ведь в ее жизни сейчас тоже был непростой период. Она только вчера рассталась с любимым человеком. Каково это услышать: тот, кого ты любила, променял тебя на другую? Надеюсь, я этого никогда не узнаю. Хотя сегодня ночью имела все шансы пополнить ряды отвергнутых.
        От грустных мыслей отвлекло странное и крайне неприятное ощущение, будто за мной наблюдали. Сев, обняла себя за ноги и как бы невзначай принялась осматриваться.
        Несмотря на раннее утро, отдыхающих на пляже оказалось немало. Как мужчин, так и женщин. Молодых и не очень. Но основной контингент все же составляли люди среднего возраста. Кто только пришел, кто уже вылез из воды и теперь блаженно грел бока на солнышке, кто делал зарядку. Были здесь и дети. Они в количестве пяти человек носились по всему пляжу, громко заливисто смеялись и кричали, из-за чего нередко удостаивались замечаний. Особенно от не привыкших к такому своеволию стариков, твердо убежденных: подобное поведение - следствие плохого воспитания и вина исключительно нерадивых родителей. Но пожурить детей - их святой долг.
        Я так увлеклась наблюдением за этой неуемной пятеркой, что даже забыла, зачем вообще приняла сидячее положение, пока некомфортное ощущение, что снова стала чьим-то объектом наблюдений, не вернулось.
        Но как ни пыталась, найти, кого так сильно заинтересовала моя персона, так и не удалось. Уж слишком много людей вокруг.
        - Что, уже давит? - поинтересовалась Кира, вернувшись с заплыва и усевшись рядом со мной.
        - А? - переспросила, не сразу сообразив, что именно она имела в виду.
        Дело в том, что когда я нервничала или о чем-то не на шутку задумывалась, то принималась машинально прокручивать на пальце кольцо. Единственное, которое носила.
        - Я про обручальное, - пояснила собеседница в тот самый момент, когда я уже и так обо всем догадалась.
        - Нет, - ответила, поспешно оставив украшение в покое. - Просто размышляла.
        - О чем? - продолжила допытываться начальница, надев очки и улегшись поудобнее, одновременно подставив солнцу идеальное тело: шикарные формы, выгодно облачные в черный купальник с редкими белыми вставками.
        Да, эта женщина следила за собой. И хорошо. Кожа, фигура, лицо - все выглядело ухоженным и очень красивым.
        - Хочу стать когда-нибудь как вы, - призналась, чем моментально вызвала полное недоумение у той, которой с момента самой первой встречи откровенно восхищалась.
        - Чем, позволь спросить, я тебе так понравилась? - насмешливо полюбопытствовала Кира, приподнявшись на локтях и взглянув на меня поверх очков.
        - Всем. Ваша манера общения с детьми и со взрослыми. Умение преподавать. Но главное - то, как вы держите и преподносите себя. Ваша жизнь - это какой-то совершенно иной мир. Не все я в нем понимаю. Но очень хочу научиться. И выглядеть так же классно, как вы.
        - Спасибо, пчелка. Мне приятно это слышать, - явно оценив мои слова по достоинству и приняв их за комплимент, коим они, впрочем, и являлись, отозвалась собеседница, улегшись обратно. - Сможешь, поймешь, научишься. Со временем все придет. Это опыт, милая. Не спеши его получать. Наслаждайся тем, что у тебя пока есть.
        - Э-э-э…
        - Молодость, глупая. Расправь крылья пошире и радуйся ей в полной мере. То, что ты видишь в моем лице, - следующий этап. Еще успеешь. А пока просто будь собой.
        - Постараюсь.
        - Ладно, хватит прохлаждаться. Пора на занятия, - заключила Кира.
        Она вдруг резко поднялась и, подхватив сумку, направилась к ближайшей раздевалке.
        Мне же не осталось ничего другого, кроме как тоже начать собираться. В воду я не залезала. А потому сделать это оказалось в разы проще: просто натянуть поверх купальника платье.
        Когда я вернулась домой, Миши там уже не оказалось. Что ж, видимо, снова придется отложить наши разборки до вечера. Решив, вопреки прошлому печальному опыту, что так будет лучше, переоделась в более подходящую для работы одежду и отправилась на курсы.
        ГЛАВА 7
        Тут все было как обычно. Правда, сегодня с одной маленькой разницей: теперь я не просто сидела на занятиях, а, по настоянию Киры, активно участвовала в их проведении. Урок начальницы и вовсе провела практически сама. Но только по его прошествии узнала, что теперь это будет моя группа.
        - Кстати, все забываю спросить, как прошла вчерашняя замена? - отправившись со мной в ближайший кафетерий перекусить, поинтересовалась женщина.
        - Хорошо. Вроде, - призналась, не уверенная до конца, насколько качественно сработала.
        - Вот и отлично. Кстати, не хочешь их тоже забрать?
        - А я тогда где буду учиться? И у кого? - решила схитрить.
        - И то верно, - насмешливо раздалось в ответ. - Ладно. Начнем с одной группы. Там посмотрим. Может, девочки подкинут тех, кто у них не тянет. Постепенно соберем тебе отдельную компанию. Скажу им, чтобы причесали свои группы. А то в некоторых их уже сажать некуда.
        - Как скажете.
        Решила не отказываться, но и не проявила острого интереса. Все же это были ученики Даши с Лерой. И деньги. Не хотелось быть той, из-за которых заработок других преподавателей курсов пострадает. Тем более после того, как они участливо согласились ввести меня в курс дела и всему научить.
        Остальной день прошел в том же активном режиме, что и первая его половина. В перерывах я несколько раз пыталась дозвониться до Миши, чтобы узнать, как у него дела. Но так и не смогла. И тем приятнее оказался сюрприз вечером на выходе из «ИнглишСтар».
        Муж дожидался меня на скамейке в небольшом скверике прямо напротив курсов и, когда я вышла, сразу поднялся на встречу.
        Улыбнувшись ему, наскоро попрощалась с Кирой, девочками и бросилась в объятия любимого. Надоело ругаться. Хотелось простого человеческого счастья. А еще забыть все эти неприятные ситуации и разговоры прошлых дней.
        - Я соскучилась, - призналась, продолжая крепко обнимать супруга за шею, на которой пару мгновений назад повисла.
        - А уж я как скучал, - уткнувшись носом мне в плечо и запечатлев на нем горячий поцелуй, отозвался Миша. - Пойдем домой?
        - Пойдем, - ответила и, обернувшись, чтобы помахать на прощание остальным, в обнимку с мужем направилась к остановке.
        Вечер оказался еще более волшебным, чем день. Мы даже не подозревали, насколько сильно изголодались друг по другу. Едва закончив с ужином, сразу же переместились в спальню. Там Миша уже успел навести порядок и снова сменить постельное белье. Да еще на мое любимое - белое с желтыми розами. Оно нравилось мне за необыкновенно нежное и теплое сочетание оттенков. И уж точно не могла подумать, что цветы, даже просто напечатанные на ткани, исполнят свое печальное предназначение, а эта счастливая и полная любви ночь станет нашей последней. Как выяснилось уже позже, желтые розы, если верить легенде о Магомеде и его жене, - к разлуке и измене. Но этим вечером я об этом еще не знала. Просто была полностью и безгранично счастлива здесь и сейчас в объятиях любимого мужчины.

***
        Утро началось с раннего эсэмэс и очередного предложения Киры снова сходить на пляж. Я не стала отказываться. Аккуратно, чтобы не разбудить Мишу, выбралась из постели и отправилась в душ. Быстро одевшись, подхватила сумку со всем необходимым и, чмокнув еще сонного мужа в губы, умчалась на Хрусталку, где меня на своем привычном месте уже дожидалась Кира.
        Немного поговорили о том о сем, и начальница, получив от меня очередной отказ составить ей компанию, отправилась плавать одна. Я же принялась активно копаться в интернете. У меня появилась пара идей с новой английской игрой для детей. Потому сразу решила поискать нужные картинки, чтобы как можно быстрее воплотить ее в жизнь.
        Знакомое неприятное чувство, что за мной наблюдали, вернулось сразу же, стоило остаться одной. Проклятье! Неужели стала целью какого-нибудь больного на всю голову сталкера? Знать бы еще, кто это был. Но вокруг, как и в прошлый раз, оказалось слишком много народу, чтобы его вычислить.
        - Эй, Майя, ты чего?
        От вернувшейся спустя примерно пятнадцать минут Киры нервозность, как ни старалась, скрыть не удалось.
        - Да ничего. Наверное, просто показалось, - отозвалась, зябко поежившись и обняв себя за плечи, принялась несильно растирать их.
        - Ну уж нет, пчелка! Рассказывай, - оставшись стоять передо мной, одновременно промокая влажную кожу полотенцем, потребовала собеседница.
        - Просто уже второй день такое чувство, словно за мной наблюдают, - решила-таки поделиться предположениями.
        - Правда?! - глянув куда-то позади меня, воскликнула женщина. - Что ж, не мудрено. Девушка ты красивая. Хоть и замужняя. Но это, скорее, делает тебя только еще привлекательнее.
        На какой-то момент показалось, что женщина обращалась совсем не ко мне. Уж больно громко она это сказала.
        - Почему вы так считаете? - спросила, когда начальница, закончив лениво осматриваться по сторонам, снова взглянула на меня.
        - Ну как же, - устраиваясь рядом, отозвалась та. - Ты разве не знаешь, что секс придает женщине особое очарование? А уж если это секс с желанным и тем более любимым человеком, так и подавно. Кстати, отлично выглядишь сегодня. Не заметила, пока с остановки сюда шла, никто голову случайно не свернул?
        Тут я уже не нашлась, что ответить. Только посмеяться. А Кира тем временем продолжала:
        - Знаешь, Майя, я не удивлена, почему твой муж был против, чтобы ты работала. Такую красавицу опасно куда-то отпускать. Уведут - и не заметишь.
        - Мне никто, кроме Миши, не нужен, - ответила, смущенно опустив взгляд, так как щеки уже активно заливал румянец.
          - Никогда не говори «никогда», девочка. Мужчины непостоянны. Радует, правда, что не настолько сильно, как мы, женщины. Но все же.
        - Ничто не перманентно, - произнесла задумчиво.
        - Все верно, пчелка. А сейчас пошли. Познакомлю тебя с еще одной твоей группой. Ее ты будешь вести по средам и субботам.
        - Она тоже ваша? - спросила, поспешно засобиравшись.
        - Да. Но я отчего-то никак не могу найти с ними общий язык.
        - Почему?
        - Все просто. Гормоны в одном месте и дурь в другом, отчего их в прямом смысле уже через пятнадцать минут занятия прибить хочется.
        - И вы верите, что я с ними справлюсь?
        - Ты и только ты! - задорно подмигнув, отозвалась Кира.
        Вот бы и мне столько уверенности в собственных силах, сколько ее было у начальницы.

***
        Группа, с которой, по моему разумению, самый лучший и опытный преподаватель «ИнглишСтар» так и не смог совладать, состояла из пяти парней-подростков, у которых, кажется только-только началось половое созревание, в результате чего все, о чем они могли думать, - это девочки и их прелести. Поняла это по восторженным присвистам, стоило Кире буквально втолкнуть меня в аудиторию. Перед этим начальница напутствующе напомнила, что если ошибки на ее курсах допустимы, то проигрыши исключены. Пообещав напоследок в случае успеха стопроцентный доход с этой группы, женщина поспешно захлопнула за мной дверь, оставив аж на целых полтора часа одну в обществе парней, то и дело отмачивающих в мой адрес недвусмысленные пошлые шуточки. Сначала я смущалась. Потом, когда мне это надоело, принялась откровенно огрызаться, а под конец занятия даже острить в ответ начала.
        - Поздравляю! - воскликнула Кира, войдя в кабинет, когда этот кошмар под названием «гормональный бум» наконец закончился, а его главные участники отправились искать приключения в другом месте.
        - С чем? - полюбопытствовала, будучи полностью уверена, что только что с треском провалила возложенную на меня миссию.
        - С новой группой, пчелка. Кажется, ты им понравилась.
        - Издеваетесь?
        - Я серьезно. Не веришь? Тогда цитирую: «Крутая телка! - Да уж получше той крашеной мымры будет. - Ну так че, берем ее в оборот? Инглиш то все равно учить придется. Предки же не отстанут».
        С трудом подобрав отвисшую после всего услышанного челюсть, поняла, что еще и дара речи ко всему прочему лишилась. Чего не скажешь о Кире. Та, кажется, была абсолютно довольна результатом. А еще искренне радовалась моим успехам.
        - И вы их даже не выгоните за это? - спросила, когда снова смогла говорить.
        - Зачем, Майя? Тебе разве не нужны деньги?
        - Нужны. Но… Такое неуважение к вам.
        - Переживу. К тому же как минимум двое из этих уникумов - дети моих хороших знакомых. И не последних людей в городе, между прочим. Так что отдавать эти юные дарования кому-то другому как минимум не умно, не выгодно и не дальновидно. А вот ты, уверена, еще покажешь им кузькину мать. Считай эту пятерку своей группой подопытных по оттачиванию преподавательских навыков. Совладаешь с ними - справишься с кем угодно. Хотела опыт, девочка? Получай! Нигде, кроме как в жестких полевых условиях, ты им не разживешься.
        - Кажется, поняла, - расценив слова начальницы как сигнал к тому, что с этими ребятами могла делать все, что посчитаю нужным.
        - Вот и отлично! - отозвалась собеседница. - А теперь давай присядем и вместе подумаем над программой их дальнейшего обучения. После еще раз проговорим все, что я уже с детьми прошла и что тебе можно будет взять с ними в ближайшее время. Игры, методички, грамматику, фильмы и прочее. Потом уже сама будешь решать, как дальше быть. Может, что новое и интересное для них придумаешь.
        - На самом деле, уже есть пара задумок, - призналась.
        - Отлично. Буду только рада послушать.
        И процесс пошел. Кира настолько увлеклась рассказом об их с девочками совместных наработках, а я - своими проектами, что мы пробыли на курсах почти до самого обеда. А точнее, до того самого момента, пока в дверях не показалась Люда с вопросом, не пора ли всем нам по домам. Суббота, как-никак, и отдыхать тоже надо.
        Согласившись с ней, быстро все разложили по своим местам и отправились в компании администратора на выход.
        Вернувшись домой и не обнаружив там мужа, сразу набрала его. Оказалось, у Миши возникли какие-то срочные дела в Симферополе, после чего он намеревался навестить родителей. Свекровь уже несколько дней не очень хорошо себя чувствовала из-за постоянно скачущего давления, и супруг решил проведать ее, чтобы выяснить у отца, не случилось ли чего серьезного. Я предложила съездить вместе с ним, но Миша отказался, объяснив это тем, что при мне родители вряд ли будут до конца честны и продолжат усиленно делать вид, что все хорошо. Согласившись - в таком случае, ему и правда лучше навестить их самому, - надумала и своим заодно звякнуть.
        Мои мама с папой, стоило мне найти достойного мужчину и выйти за него замуж, сразу решили, что на одном месте их больше ничего не держит. Поэтому почти сразу же продали квартиру и первым рейсом улетели в Европу, где и обосновались, купив себе подержанный, но вполне приличный дом на колесах.
        Раньше я созванивалась с ними почти каждый день, но постепенно перестала это делать. Родители ясно дали понять: они хотели пожить для себя. Посему постепенно наше общение сократилось до минимума. А точнее, одного, максимум двух звонков в неделю. Да и те были не долгими. Из серии: «Привет». - «Привет! Как дела? Где вы сейчас? Чем занимаетесь? Как погода? Все ли хорошо? Пока». - «Пока».
        Мысленно поставив галочку после очередного такого разговора, отправилась на кухню, чтобы приготовить что-нибудь этакое на ужин. Когда же и с ним было покончено, переместилась в гостиную, где включила фильм на компьютере и, удобно устроившись на диване, вскоре задремала.
        Проснулась, судя по ощущениям, уже глубокой ночью. Компьютер к этому моменту был выключен, а я - заботливо укрыта пледом. Поняв, кто это сделал, заставила себя подняться и, продолжая кутаться в источник тепла, перебралась в спальню. Уютно устроившись под боком у мужа, тут же обнявшего и прижавшего меня к себе, отчего сразу сделалось еще теплее, снова уснула.
        Ранний звонок оставленного в гостиной мобильника, и крепкие руки Миши, нехотя выпустившие меня из кровати. А еще острое чувство дежавю. Это всё уже было. Буквально вчера. Странно выходные начинаются. Уж слишком похоже.
        Чутье не подвело. Это снова оказалась Кира со своим предложением отправиться на пляж.
        - Ты куда? - сонно поинтересовался супруг.
        - В центр. Немного позагораю на городском и вернусь. Хочешь, можешь заехать за мной. Сходим куда-нибудь. Я бы, например, от кино не отказалась, - отозвалась, быстро переодевшись, и, подхватив сумку, но с опозданием вспомнив, куда муж вчера вечером ездил, уже на выходе остановилась и поинтересовалась: - Как мама, кстати?
        - Ничего серьезного, слава богу, - раздалось в ответ.
        - Вот и хорошо. Ладно, я побежала. До встречи!
        - Ага, - пробурчал Миша, перевернувшись на другой бок с явным намерением еще поспать.
        Кому что. Я же с радостью ехала на уже успевшую полюбиться мне Хрусталку, которую раньше не рассматривала для себя даже как место прогулок. А зря! Тут было чем полюбоваться. Отсюда даже вполне себе привычные места типа набережной и батареи, построенной на ее входе, выглядели крайне непривычно, и оттого любопытно. Ее разглядыванием я и занималась, стараясь усиленно игнорировать уже привычное чувство того, что опять находилась в центре чьего-то внимания, пока Кира не вернулась со своего очередного заплыва с вопросом, почему я упрямо избегала купания.
        И вот чем все закончилось.
        Сидела теперь на руках своего многократного спасителя и усиленно краснела от смущения. Ну и ситуация! Так что я там собиралась сделать? Ах да! Хоть имя этого героя узнать. А заодно и представиться.
        - Я Майя, кстати, - попыталась произнести как можно увереннее. - А тебя как?..
        - Женя. Приятно познакомиться, русалочка. А теперь скажи, куда тебя отнести, чтобы избежать новых приключений и травм?
        - Вон на ту розовую подстилку рядом с… - тут меня переклинило, как правильнее представить Киру новому знакомому.
        - Ладно, пойдем. Поздороваемся, - с легкой беззаботной улыбкой отозвался мужчина.
        В несколько шагов очутился на месте и бережно опустил меня на коврик.
        - Привет, братец. Снова спасателем Малибу заделался? - неожиданно обратилась к Жене начальница.
        - Здравствуй, сестрица. А что еще остается делать, когда ты, даже не поинтересовавшись, насколько хорошо твоя новая протеже умеет плавать, отправила ее аж к буйкам?
        - Вы что, знакомы? - наконец вернув себе дар речи, пробормотала растерянно.
        Могла и не спрашивать. И так всё ясно. Но сказать хоть что-то надо было.
        - Вроде того, - пожала плечами Кира. - Но даже для меня его присутствие на этом пляже уже какой день - большой сюрприз. Обычно кто-то предпочитает бассейны. И исключительно в пятизвездочных отелях. А тут вдруг на городской наравне с простыми смертным зачастил. Женя, что происходит? Неужто в должности понизили?
        - Ты не отвечала на звонки. Зная, где мою сестру обычно носит по утрам в это время года, решил проверить, всё ли у тебя в порядке, - отозвался собеседник.
        - Ну да, конечно. Так я и поверила. Вот только всё внимание, насколько успела заметить, было направленно не на меня, а на Майю.
        - Новые лица - это всегда интересно, - с теплой улыбкой заключил мужчина, прежде чем обратиться уже непосредственно ко мне. - Хочу извиниться за тот разговор по телефону. Я был беспричинно груб.
          - Ничего страшного. Вы переживали за сестру. Я всё понимаю, - отозвалась смущенно.
        - Кажется, мы были на «ты», - напомнил Евгений, присев рядом. - И я не откажусь, если так и останется.
        - Ты, может, и нет. А Майя - да, - отозвалась с тихим презрительным фырканьем Кира, прежде чем, задорно подмигнув мне, глянуть куда-то мимо. - У-у-у, пчелка, да ты сегодня просто нарасхват. Вон еще один с тебя глаз не сводит. Я бы даже сказала, просто-таки буравит ими. У тебя затылок еще не горит?
        - Проклятье, Миша! - воскликнула испуганно, сразу догадавшись, почему у мужа такой недовольный вид.
        Подскочив, выхватила из сумки полотенце и, принявшись оборачиваться в него уже на ходу, поспешила супругу навстречу.
        - Это не то, о чем ты подумал, - не выдержала и произнесла, прежде чем подойти к любимому достаточно близко.
        - Правда? - развернувшись ко мне от перил, отделявших прогулочную зону от пляжной, отозвался тот. - И давно тебя всякие незнакомцы на руках таскают?
        - У меня свело ногу, когда я плавала, и он не дал мне утонуть. А потом упасть, когда вылезала из воды. Я его в первый раз вижу. Даже имя только пять минут назад узнала. Пожалуйста, Миш. Я говорю правду.
        Но, судя по тому, что муж опустил взгляд и обреченно покачал головой, он не поверил ни единому слову.
        - Прошу прощения, - подойдя к нам, произнесла Кира.
        Подарив мне быструю подбадривающую улыбку и сразу переключившись на Мишу, женщина протянула ему руку.
        - Здравствуйте. Вы, наверное, супруг Майи. Рада наконец с вами познакомиться. Я Кира Олеговна.
        - Наслышан, - холодно отозвался собеседник, даже не пытаясь быть вежливым.
        Не говоря уже о том, что предложенное начальницей рукопожатие так и осталось без внимания. Но женщину это, кажется, нисколько не смутило. Сжав ладонь и потерев идеально наманикюренными пальчиками друг о друга, она убрала ее и как ни в чем не бывало продолжила:
        - Смею предположить, вышло недоразумение. Видите ли, этот тип, к которому вы приревновали свою жену, - мой брат. Он только-только приехал из столицы и здесь, чтобы…
        Дальнейшие объяснения я пропустила мимо ушей по той причине, что мое внимание привлекла другая личность. Она стояла у ларька с напитками, где явно себе что-то заказывала. А еще даже со спины выглядела весьма знакомо. Решив, убедиться, что мне просто показалось и эта женщина не та, о ком я сейчас подумала, поспешно направилась в ее сторону.
        - Привет, Майя, - развернувшись и сразу заметив мое приближение, первой поздоровалась Марианна.
        - Какого черта! А ты что здесь делаешь? - воскликнула, сжав кулаки от мгновенно охватившего меня раздражения.
        - Я же сказала, что не сдамся, пока не добьюсь своего, - раздалось до противного спокойным голосом. - Просила уехать - я выполнила твое условие. О том, чтобы не возвращаться, уговора не было.
        - Стерва! - прошипела, на мгновение утратив контроль.
        А когда вернула, было уже поздно. В результате звонкой пощечины, которой наградила соперницу за ее наглость, ладонь горела. Могла себе представить, каково пришлось чьей-то щеке. И поделом. Не понимает с первого раза - будем объяснять старым добрым способом.
        - Майя!
        А вот это был уже Миша. Кажется, наш женский разговор «по душам» не остался для него незамеченным. Что ж, может, так даже лучше, поскольку кому-то, судя по всему, придется сделать выбор. И прямо сейчас. А пока…
        - Умничка, девочка. Может…
        На сей раз я выполнила просьбу этой гадины еще до того, как она успела ее озвучить. Головой смутно понимала, что поступала неправильно и поддавалась сейчас на откровенную провокацию. Но от второй пощечины удержаться не смогла. Я бы и третью с удовольствием залепила. Еще бы волосы повыдергивала и глаза этой дряни выцарапала. Поняла, что смогу даже это, стоило увидеть довольную улыбку, которая, правда, почти сразу исчезла, превратившись в плаксивое нервное подрагивание губами. Даже слезу пустила. Вот лицемерка!
        - Ты что творишь?! - возмутился Миша, дернув меня за руку, тем самым заставив сделать папу шагов назад.
        И то лишь для того, чтобы встать между нами.
        - Отвечу, как только объяснишь, какого лешего она снова тут?
        - Марианне нужно было в срочном порядке вернуться в столицу, чтобы утрясти некоторые дела. Как только она с ними закончила, сразу вернулась для завершения семинаров. Зная, какие у вас непростые сложились отношения, я предложил нашей гостье прогуляться, встретить тебя, чтобы уже раз и навсегда всё прояснить.
        - Что ж, Миша, поздравляю. Тебе удалось задуманное. Твоя подружка только что заявила, что не собирается отказываться от попыток соблазнить и присвоить тебя себе. А ты, судя по тому, кого защищаешь, и не против вовсе.
        - Майя, подожди. Ты всё не так поняла! - прилетело мне от мужа уже в спину, а когда я, никак не отреагировав на его слова, продолжила свой путь, то услышала следующее: - А сама-то что делаешь и как себя ведешь? Или решила, раз стала самостоятельной и нашла работу, так тебе всё можно теперь?
        Слова, ударившие больнее ножа. Необоснованные обвинения, которые из-за продолжавшей расти внутри обиды и злости сразу захотелось подкрепить действиями. Если бы я еще не была так эмоционально подорвана из-за этих пощечин, которыми кому-то оказала большую услугу, в то время как себе - лишь медвежью.
        Дура! Какая же дура! Сейчас я это отчетливо понимала. И оттого сделалось еще обиднее. До слез просто! Миновав Киру, так и оставшуюся стоять там, где они с Мишей до этого разговаривали, поспешила дальше. Стараясь не смотреть на мужчину, все еще сидевшего на моей подстилке и наверняка тоже ставшего свидетелем этой безобразной сцены, швырнула резко сорванное с себя полотенце обратно в сумку и направилась к воде.
        ГЛАВА 8
        Последние несколько метров не выдержала и ускорилась. Теперь я в воду прыгала с разбегу не из-за страха, а потому что мне было плохо и горько. Вынырнув, скорости не сбавила. Насколько позволяла моя скромная подготовка пловца, разумеется.
        Я так увлеклась процессом, что не заметила, как снова достигла буйков. Подплыв к ближайшему, вцепилась в него мертвой хваткой и только сейчас ощутила, насколько сильно выложилась физически. Ну еще бы! За дыханием не следила, а тело пребывало в непривычно сильном напряжении не менее пятнадцати минут. Примерно столько, если верить внутреннему ощущению времени, мне понадобилось, чтобы доплыть сюда в прошлый раз. Вот только тогда меня волновало лишь, как это сделать. Сейчас же буквально разрывало от переполнявших изнутри эмоций. И активный заплыв, вопреки ожиданиям, нисколько не облегчил состояния. По-прежнему хотелось реветь от обиды в три ручья и выть в отчаянии из-за того, что я, кажется, только что собственноручно толкнула мужа в объятия другой женщины.
        - Уф! А Женя еще сетовал, что ты плаваешь плохо. Да за тобой не угнаться! - вынырнув из воды рядом со мной, пропыхтела Кира.
        На это мне было нечего ответить. Да я бы и не смогла, так как глаза уже застилали горькие слезы, а в горле стоял ком. Поэтому лишь молча отвернулась и, зажмурившись, дала волю эмоциям.
        - Прекращай. Ты всё сделала правильно. Не твоя вина, что мужики, видя, как бабы готовы передраться из-за них, не могут устоять и не подыграть им, - попыталась подбодрить меня начальница.
        Слабое утешение, от которого почему-то моментально сделалось еще хуже.
        - Пчелка, посмотри на меня, - попросила Кира и, когда я упрямо не послушалась, продолжила уже строже: - Ладно, тогда слушай. Насколько я успела убедиться, твой муж не сильно доволен тем, что ты начала работать. Поэтому всеми возможными и невозможными способами пытается сделать так, чтобы стало как прежде. И тут только тебе решать, как поступить. А теперь хватит жалеть себя. Соберись - и возвращаемся. Готова?
        - Да, - отозвалась, понимая: собеседница права абсолютно во всем.
        - Отлично. На перегонки? У тебя, кстати, неплохие шансы сделать меня в этом заплыве, если судить по прошлому. Только учти: поддаваться я не намерена.
        - Хорошо, - произнесла безразлично, за что тут же была обрызгана.
        - Майя, заканчивай строить из себя жертву. Тем более что доизображалась уже.
        - Это вы сейчас о чем? - поинтересовалась удивленно, по этому поводу даже страдать временно перестав.
        - Не о чем, а о ком. И дурой не притворяйся. В чем-то твой муж прав. И если я допускаю, что в тебе он уверен, то намерений Жени правильно опасается.
        - Я же не… - попробовала оправдаться, как тут же была грубо прервана.
        - Поплыли! На берегу разберемся. И чтобы больше никаких слез. Конечно, если не хочешь спровоцировать жалость. И тот, кого я сейчас имею в виду, будь уверена, только этого от тебя и ждет.

***
        На пляж мы возвращались молча. Я то и дело ловила на себе взгляд Киры, природу которого даже не пыталась понять. А всё потому, что чем больше узнавала эту женщину, тем сильнее убеждалась: она с другой планеты. Или как минимум из иного мира, который мне до сих пор был неведом. И, кажется, ее брат тоже. Это-то и пугало больше всего. И как дальше общаться с Женей после произошедшего и им увиденного, совершенно не представляла. Да и нужно ли мне было это общение? Решив, что, скорее, нет, чем да, на берег вышла уже абсолютно спокойной. Наскоро оглядевшись, но нигде не обнаружив Миши или Марианны, решила, что они ушли. Вместе. От этой мысли снова сделалось паршиво. Но плакать было нельзя. И не только из-за того, что сказала мне Кира там, у буйка. Не привыкла я прилюдно демонстрировать чувства. И пусть в душе сейчас творился полнейший хаос, это было только мое дело и ни чье больше.
        - С возвращением, - поприветствовал нас Женя, поднявшись.
        - Спасибо, - отозвалась, избегая смотреть мужчине в глаза.
        - Да, молодец, что присмотрел за нашими вещами, - тут же подключилась к разговору Кира. - Кстати, нам уже пора. Так что хорошего отдыха.
        - Неужто теперь и в воскресенье работаешь?
        - Нет. У нас один выходной. Поэтому мы хотим провести его с толком.
        - И куда теперь?
        - Сперва ко мне. А там посмотрим.
        - Я на машине. Могу подвести, - тут же поспешил предложить собеседник.
        - Майя? - обратилась ко мне Кира, на что я лишь неопределенно пожала плечами.
        Пусть сами решают, как лучше. А мне домой надо. Настроения ехать еще куда-то не было никакого.
        - Тогда мы согласны. Но на этом всё, - твердо заявила моя спутница.
        - Как угодно.
        - Только переоденемся. Идем, пчелка.
        С этими словами Кира направилась к ближайшей от нас пустой раздевалке.
        - Почему вы согласились? - спросила, когда мы остались одни за перегородкой.
        - Потому что в противном случае нам от него не отделаться, - подтвердила мою догадку собеседница. - А так небольшая поездка - и гуляй, Вася. Поверь, с моего брата станется за нами весь день протаскаться. Оно тебе надо?
        - Кира Олеговна, я совсем не против, чтобы вы провели время вместе. Тем более что мне все равно надо домой.
        - Я против. И ни в какой «домой» ты не поедешь.
        - Это еще почему?
        - Телефон проверяла? Муж звонил, писал?
        - Нет.
        - Вот по этой причине ты и останешься пока со мной.
        - Но…
        - Не обсуждается, Майя. Я так один раз уже чуть Леру не потеряла после ее очередной ссоры с мужем. Больше подобную ошибку совершать не намеренна.
        Я хотела спросить, что произошло в свое время с Валерией, но к этому моменту мы уже переоделись, и проявлять любопытство было поздно. Сделав себе мысленную зарубку на будущее, направилась вместе с Кирой на стоянку, где нас поджидал Евгений у черного «БМВ».
        - Хорошо жить не запретишь, а, братец?
        - И я себе не запрещаю, - открыв перед нами дверь заднего сиденья, произнес с игривой ухмылкой мужчина.
        - Оно и видно, - проигнорировав приглашение и резко свернув к переднему пассажирскому, продолжила язвить Кира. - Не хочу даже спрашивать, сколько аренда.
        - И правильно делаешь, - парировал Женя, прежде чем снова полностью переключить внимание на меня. - Прошу.
        - Спасибо, - отозвалась, едва заметно улыбнувшись в знак благодарности, и сразу поспешила в салон.
        Думала, на этом наше общение закончится, но не тут-то было. Поняла это, когда мужчина неожиданно навис надо мной. Да еще и в такой близости, что мне сделалось откровенно не по себе.
        - Давай помогу пристегнуться, - заботливо предложил Евгений.
        - Это еще зачем? Я же на заднем.
        - Люблю быструю езду. Поверь, так безопаснее, - щелкнув замком, сообщил собеседник.
        Вылезать он, однако, не торопился. В какой-то момент наши лица оказались настолько близко, что я окончательно растерялась. Еще и этот чисто мужской запах вокруг. Кожа салона и, кажется, древесный освежитель воздуха. Плюс от самого водителя исходил такой умопомрачительный аромат свеженанесенной туалетной воды, что на какое-то мгновение я вовсе утратила связь с реальностью, окончательно потерявшись во всех этих летающих вокруг меня ароматах.
        - Ты там закончил фигней страдать или как? - раздалось нетерпеливо с переднего сиденья. - Если да, может, уже поедем? У нас с Майей еще много дел сегодня.
        - Иду, - лишь улыбнувшись в ответ на ворчание родственницы, отозвался Женя, прежде чем перестать наконец нависать надо мной, и, прикрыв за собой дверь, отправился к водительскому.
        - Адрес, надеюсь, еще помнишь? - осведомилась Кира.
        - Разве его можно забыть?
        - Ты, кстати, где остановился? - кажется, решив отвлечь внимание брата на себя, продолжила допрос собеседница.
        - В гостинице «Севастополь».
        - Да? А почему сразу не в «Доме Москвы»? Слышала, там апартаменты классом повыше будут. Всё же президентские, как-никак.
        - Сестрица, ты, смотрю, сегодня просто в ударе. Тебя никто, случаем, не покусал? - насмешливо отмахнулся от очередного колкого замечания Женя, резко выруливая со стоянки.
        - Я сама кого хочешь укушу так, что мало не покажется, - презрительно отвернувшись к окну, отозвалась Кира.
        На этом их разговор исчерпал себя. И хорошо. А то мало того, что кошки на душе скребли из-за ссоры с Мишей, так тут еще и эти двое никак общего языка найти не могли. Мне в какой-то момент даже начало казаться, что это я своей энергетикой так на них влияла. Впрочем, стоило нам выехать на основную дорогу, и мне сразу сделалось не до этих мыслей, поскольку гонял мужчина и правда страшно.
        - Жень, а можно не так яро производить на нас впечатление своим лихачеством, от которого меня уже, если честно, подташнивает? - не удержалась от новой колкости Кира, когда брат в очередной раз резко вильнул вправо.
        Только на сей раз для того, чтобы припарковаться.
        - Можно. Выдохни, сестричка. У тебя на это от силы пять-десять минут, пока я не вернусь, - отозвался водитель, прежде чем, неожиданно подмигнув мне в зеркало заднего вида, покинуть салон и отправиться в винно-водочный, напротив которого мы и остановились.
        - Что ж, поздравляю, пчелка. Ты попала, - раздалось спереди, пока я провожала мужчину взглядом до дверей магазина.
        - В смысле?
        - Прямом. Теперь отделаться от него сможешь, только если сама начнешь на шею вешаться. И то не факт.
        - Кира Олеговна, я замужем.
        - Думаешь, это кого-то остановит? Особенно после той безобразной сцены, что устроил твой муж на пляже.
        На это мне сказать было уже нечего. Даже если бы собеседница оказалась права в отношении своего брата, это сугубо его сложности. Меня же они ни коим разом не касались.
        - Вот, держи. С этим вам будет легче и приятнее расслабиться. А кому-то еще и подобреть, - вручив сестре по возвращении завернутую в упаковочную бумагу бутылку, объявил мужчина, прежде чем снова поспешно завести мотор.
        - Делать тебе нечего, - фыркнула Кира, тут же зашуршав бумагой, чтобы выяснить, что там ей презентовали.
        - Это можно расценивать, как благодарность? - осведомился водитель, снова принявшись лихачить.
        - Можно, - не двусмысленно оглянувшись на меня, произнесла с тихим вздохом женщина.
        - А насчет нечего делать… Завтра вечером я абсолютно свободен. Так что…
        - Жень, обороты сбавь, а? Я сейчас в прямом смысле и переносном. Серьезно. Мне уже плохо. В Москве гонки будешь устраивать. А тут заканчивай подавать дурной пример, выбери уже одну полосу и езжай по ней спокойно. Или мы прямо сейчас выходим.
        - Как была занудой, так ею и осталась.
        - Еще слово…
        - Всё-всё, молчу. Желание женщины - закон. А двоих - так и подавно.
        - Вовремя же ты об этом вспомнил.
        Боже, если для этой парочки подобное общение в порядке вещей, теперь я отлично понимала, почему они почти не общались. Это ж сколько можно выдержать такое!
        После такой «развеселой» поездки, кажется, мы все в равной степени были рады, когда прибыли наконец на место. Я едва успела отстегнуть ремень безопасности, как дверь передо мной открылась.
        - Уже справилась? Жаль! Я бы помог.
        - Майя, тебя этот помощничек еще не пугает своей чрезмерной заботой? Я бы уже заподозрила неладное, - отозвалась Кира, когда брат переключился на сестру, галантно поспособствовав и ее выходу из машины.
        - Просто соскучился по приятной женской компании, - признался Женя.
        Тут я уже не выдержала и, тихо хохотнув, решила, что, возможно, моя начальница права: хватит строить из себя недотрогу. Пора включить адекват и поспособствовать выключению всего этого абсурда. Поэтому подошла к мужчине и, протянув ему руку, произнесла:
        - Была рада знакомству. Спасибо. За все. Сегодня вы спасли мне жизнь.
        - Мы на «ты», помнишь? - чуть сжав в ответ мою ладонь, мягко настоял на своем Женя.
        - Точно.
        - Так, ну все. Заканчивайте обмен любезностями. Меня дома кот голодный ждет, - прервала наше короткое неловкое молчание Кира. - Майя, идем. Уверенна, Маззи будет рад тебя видеть.
        И не ошиблась. Попрощавшись с мужчиной, мы поднялись в квартиру. Из кухни тут же раздалось недовольное мяуканье. Но не успел издавший его зверь увидеть меня, как все повторилось. Только уже громче и протяжнее. С этим диким воплем кот и подбежал ко мне, едва не сбив с ног: так активно принялся об них тереться.
        - Предатель, - недовольно проворчала Кира.
        Похоже, она по-прежнему пребывала не в духе. И даже после прощания с основным раздражителем ее настроение ни на грамм не улучшилось.
        - Маззи, может, с хозяйкой своей тоже поздороваешься? А то она уже ревнует.
        Но кот продолжал не обращать на мою начальницу никакого внимания и жаться ко мне.
        - Пчелка, сделай одолжение, покорми этого оглоеда. А я пока душ после моря приму.
        - Пойдем, - позвала, сняв обувь и направившись на кухню. - Давай посмотрим, чем можно тебя осчастливить.
        Я как раз успела разогреть Маззи порцию рыбного супа, когда из ванной показалась Кира в халате.
        - Получил, что хотел? - устроившись за стойкой, обратилась она к питомцу.
        Но тот, то ли потому что был занят едой, то ли в силу своего вредного характера, снова ее проигнорировал.
        - Майя, если что, ванная в твоем распоряжении.
        - Спасибо, но я лучше пойду.
        - Куда? Домой? Ждать мужа у плиты как примерная жена? А заодно вариться в собственном соку из обиды, чувства вины и непонятно чего еще? Так ты планируешь провести воскресенье?
        - При всем уважении…
        - Присядь, - попросила Кира и, когда я так и не сдвинулась с места, добавила: - Пожалуйста. Это важно.
        Нехотя устроившись напротив, приготовилась слушать. И, как оказалось, совсем не зря.
        - У меня есть предположение, почему твой муж и его новая знакомая так себя ведут. И ты легко можешь его проверить. А там уже решишь, как быть дальше с полученной тобой информацией.
        - Что за предположение?
        - Тебе не приходило в голову, что, возможно, твой супруг специально подговорил ту женщину подыграть ему, чтобы заставить тебя ревновать?
        - Если честно, такой вариант я не рассматривала.
        - А стоило бы. Как и вероятность, что каждый из заговорщиков вполне может преследовать свои собственные интересы.
        - Вот как вам это удается? - произнесла расстроенно.
        - Что именно?
        - Сначала обнадежить, а затем сразу же спустить с небес на землю.
        - Я просто хочу, чтобы ты была готова к любому исходу.
        - Ладно. Я вас услышала. Теперь могу идти?
        - Ничегошеньки ты не поняла, - со вздохом отозвалась женщина, поднявшись. - Иди. Но не дальше ванной. Халат и полотенце сейчас дам.
        - Кира Оле…
        Но моя очередная попытка протеста была загублена на корню.
        - Не обсуждается! - уже строже заявила собеседница, вернувшись из спальни и настоятельно вручив все вышеупомянутое. - Ты нужна мне для дела. Поэтому считай, что сегодня у тебя полноценный рабочий день. Разговор окончен. А теперь пошевеливайся. Нам еще много чего нужно успеть.
        И вот что тут скажешь? Пришлось делать, как было велено.
        По возвращении я приготовила нам с Кирой молочно-ягодный коктейль, разогрела Маззи вторую порцию супа, которую он смел с не меньшим аппетитом, чем предыдущую, и, переодевшись обратно в свою одежду, поехала с начальницей в торговый центр. По дороге подробно обсудив, что примерно нам было нужно для разработки новых методических материалов, мы первым делом отправились в книжный, в котором имелся еще большой выбор настольных игр и канцтоваров. Пробыв там не меньше пары часов, затарившись так, что рук свободных не осталось, и успев за это время прилично проголодаться, завернули перекусить в первое попавшееся нам на пути кафе.
          - Ты отошла? - поинтересовалась Кира, когда мы сделали заказ.
        - Вроде бы, - отозвалась.
        Поторопилась, так как уже в следующее мгновение, к своему собственному удивлению, обнаружила за одним из стоявших в центре зала столиков мужа. И не одного. Опять Миша был в компании этой стервы. Хотя чего опять?
        Судя по тому, как тепло эти двое общались и то и дело улыбались друг другу, поняла: они, скорее всего, с самого утра не разлучались.
        - Майя, на тебе лица нет. Что случилось? - спросила моя спутница.
        - Кира Олеговна, - пробормотала, прежде чем кивнуть в сторону не подозревающей, что мы тоже тут, парочки.
        - Ах вот оно что! - воскликнула женщина, чем сразу привлекла к нам внимание обсуждаемых.
        - Вы простите, но я так не могу, - отозвалась, резко подскочив.
        Видеть мужа с другой женщиной было выше моих сил.
        - Пчелка, сядь! Они здесь из-за меня.
        Еще больше растерявшись от такого заявления, медленно опустилась в ожидании дальнейших объяснений. Хорошо, они не заставили себя долго ждать.
        - Твой муж начал названивать, когда ты была в душе. После где-то третьего вызова я не выдержала, взяла на себя смелость ему ответить и рассказать, куда мы собрались. Тем более что ты намеревалась проверить мою теорию насчет заговора.
        В общем-то я не собиралась. Во всяком случае, не так быстро. Но делать было нечего. Наверное, пора перестать сопротивляться обстоятельствам и попытаться оседлать эту волну обрушившихся на меня событий, вместо того чтобы продолжать тонуть в ней. Чему научилась за эту неделю - так это решительности. Именно поэтому я сейчас здесь. А вон мой муж. Или уже не мой. Как бы там ни было, чем быстрее я проясню этот момент, тем лучше.
        - Мне кажется, или я сейчас наблюдаю воскрешение боевого настроя? - откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, с легкой улыбкой заключила Кира.
        - Не кажется, - отозвалась, прежде чем снова подняться.
        Только теперь уже не для того, чтобы трусливо сбежать. Тем более что меня все равно заметили.
        - Удачи! - прилетело в спину.
        Что ж, хоть один человек на моей стороне. И не простой, а уже успевший заслужить уважение и доверие. Одно только то, как начальница старалась защитить меня от собственного брата, говорило о многом. Хотелось верить: я не ошиблась в выборе союзницы. Уж больно хотелось сделаться хоть чуточку похожей на Киру.
        Но об этом позже. А сейчас - дело. Поэтому держать лицо, вести себя отстраненно и сохранять холодный ум.
        Вот с такой установкой я и приблизилась к столику мужа и его новой наглой знакомой. Боже, дай мне сил это выдержать и не спасовать!
        ГЛАВА 9
        - Я хочу с тобой поговорить, - объявила, глядя исключительно на Марианну.
        - Только с ней? - удивленно раздалось в ответ.
        - Да, - произнесла твердо, мазнув по мужу холодным взглядом.
        - После утреннего инцидента это исключено, - заявил Миша.
        - Не переживай, я больше не намерена ее бить. Мы просто кое-что обсудим. Как девочка с девочкой, - отозвалась, снова выразительно посмотрев на потенциальную собеседницу, чтобы она хоть в этом мне подсобила.
        - Хорошо.
        - Нет, не хорошо, - продолжал стоять на своем супруг.
        - Миша, пожалуйста.
        Хм, какой любопытный тон. Вроде как просьба и одновременно такая настойчивая, что не прислушаться к ней просто невозможно. Надо будет запомнить. Тем более что работает. Поняла это по противному скрежету ножек стула по плитке, с которым мужчина все же покинул столик.
        Победа! Жаль, не моя. Ну и ладно. Переживу. Все будет так, как должно быть. Не помню, кто, где и когда это сказал, но мне понравилось. Отличное выражение, которое всегда помогает успокоиться в особенно сложных и неприятных ситуациях.
        - Я тебя внимательно слушаю, - объявила Марианна, стоило мне, заняв место мужа, устроиться напротив.
        - Ответь честно на пару вопросов. Тогда я, возможно, уйду с твоего пути и больше не стану препятствовать завоеванию так понравившегося тебе мужчины.
        - Давай, - тут же заметно оживившись, с противной улыбкой отозвалась собеседница.
        - У вас был какой-то уговор в отношении меня?
        - Да, - чуть помедлив, ответила женщина.
        - Он хотел заставить меня ревновать?
        - И у него получилось.
        - А ты что?
        - Согласилась. Но ровно до того момента, пока не провела с ним практику обмена энергиями и не поняла, насколько нам хорошо вместе. Даже без физической близости. В привычном ее понимании, разумеется.
        А вот сейчас даже я почувствовала себя некомфортно. У этих двоих, видите те ли, высокая любовь намечается, а какая-то жена у них под ногами путается.
        - Ты говорила ему о своих чувствах до той ночи в квартире?
        - Зачем? Он ощутил то же, что и я.
        - И как отреагировал?
        - Не знаю. Я не успела понять. Нас прервали.
        Очередной тонкий намек на лишнюю меня. Вот гадина!
        - Прошу прощения, что нарушила тогда ваше единение. Клянусь, и в мыслях не было, - произнесла, поднявшись.
        - Майя, мне жаль, - с каким-то на сей раз по-странному искренним выражением грусти на лице обратилась ко мне Марианна. - Я чувствую твою внутреннюю боль, как бы тщательно ты ее ни пыталась сейчас скрыть. И тоже хочу извиниться.
        А, ну да. Я и забыла, что эта стерва типа умеет считывать эмоции и видеть ауру. И не удивлюсь, если корректировать и умело использовать всевозможные психологические штучки, чтобы запудрить мозги, - тоже.
        - А уж мне-то как жаль! Не тебя. Нет. К тебе обязательно вернется твоя подлость. Не в моем лице, так в другом. Если мужчина пошел по рукам, его уже не остановить. Хотя как знать. Может, у тебя и получится. Мне жаль Мишу из-за того, в чьих сетях он все больше запутывается. И когда он это поймет… Впрочем, это будут уже исключительно его сложности.
        На этом наш разговор подошел к концу. Кира оказалась права. Во всех своих предположениях. Я же сделала, что могла. Муж затеял эту игру с ревностью. Вот пусть дальше в нее и играет. Я, как бы больно мне сейчас ни было, умываю руки и отхожу в сторону. Люблю ли я Мишу? Да! И одному богу известно, как не хочу его терять. Но если сейчас поведусь на затеянное для меня и давно вышедшее из-под контроля представление, муж так и продолжит надо мной издеваться каждый раз, когда что-то будет не по его. А этого я допустить никак не могла!
        - Ты как? - осторожно поинтересовалась Кира, когда я вернулась за наш столик.
        - Нормально.
        Вряд ли мне поверили. Но дальнейшими расспросами мучить не стали. Заказ уже принесли. Но только мы взялись за столовые приборы, как к нам подошел Миша.
        - А мне ты сказать ничего не хочешь? - скрестив руки на груди, претензионно произнес муж.
        - Знаешь, хочу. Хоть изначально и не собиралась, - отозвалась, встретившись с мужчиной взглядом. - Точнее, спросить. Почему, как только ты узнал, что эта женщина к тебе неравнодушна, сразу не послал ее куда подальше?
        - Пойду-ка я, пожалуй, еще меню у стойки поизучаю, - пробормотала Кира, уже собравшись оставить нас одних.
        - Не трудитесь. Мы закончили, - твердо завил муж, прежде чем проигнорировать вопрос и снова приняться диктовать свои условия: - Поговорим дома.
        - Я не вернусь! - выкрикнула прежде, чем поняла, что натворила.
        Испуганно прикрыв рот рукой, перевела растерянный взгляд с супруга на сидевшую напротив женщину.
        - Хочу десерт! - громко объявила та, тут же подскочив. - Схожу, помедитирую на их витрину с пирожными, а вы пока разберитесь между собой.
        Последние слова были адресованы уже Мише. Дождавшись, когда моя спутница отойдет на достаточно большое расстояние, муж тяжело вздохнул, присел на ее место, отодвинул в сторону тарелку с едой, сложил перед собой руки и подался чуть вперед, чтобы все в том же далеком от дружелюбного тоне продолжить наш малоприятный разговор.
          - Хорошо подумала, прежде чем такое сказать?
        - А ты, продолжая общаться с этой женщиной? Зачем разрушаешь нашу семью?
        - Я разрушаю? Я работаю!
        - И я теперь тоже. Но тебе настолько сложно с этим смириться, что ты пытаешься сделать все, лишь бы у меня раз и навсегда отпало желание вообще хоть чем-то заниматься. Либо я успела тебе настолько наскучить за это лето, что ты решил променять меня на другую. Кстати, она тоже дома, как послушная клуша, сидеть не будет, если что.
        - Хочешь, скажу, чем ты на самом деле занимаешься на своей так называемой работе? - пропустив мой колкий комментарий мимо ушей, отозвался муж и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Сидишь и смотришь, как это делают другие. Вместо того, чтобы проводить это время со мной.
        Первым порывом было попытаться объяснить, что у меня сейчас адаптационный период. Своего рода стажировка. Но потом подумала и решила, что вряд ли буду услышала и уж тем более понята. Поэтому сделала то, что Миша терпеть не мог.
        - Тебе виднее, милый, - ответила, специально выделив последнее слово, чтобы оно прозвучало как издевка.
        Злилась ли я на мужа? Определенно! И от того «укусить» его сейчас пыталась как можно больнее.
        - Захочешь поговорить - ты знаешь, где меня искать, - произнес на прощание супруг.
        - Ты тоже, - кинула ему в след.
        Я наблюдала сквозь мутную плену застилавших глаза слез, как любимый покидал кафе с другой женщиной, и все пыталась понять, почему с нами все это произошло.
        - Не смей реветь, - вернувшись за столик, не иначе как в приказном тоне произнесла Кира. - Майя, слышишь? Посмотри на меня. Ты хорошо держалась. Не вздумай показать слабость. Ночью в подушку поплачешь. А сейчас - ни-ни.
        - Мне некуда идти, - только-только это осознав, не выдержала и дала волю слезам.
        - Переночуешь у меня. Там придумаем что-нибудь. А теперь перестань.
        - Мне нужно домой, чтобы взять хоть какие-то вещи.
        - Хорошо. Сиди здесь, успокаивайся и, бога ради, съешь что-нибудь. Я скоро вернусь.
        - Вы что?..
        - Расскажу по возвращении. Просто будь здесь, - снова куда-то засобиравшись, поспешно произнесла начальница.
        Не знаю, что она задумала, но, проводив Киру взглядом, решила-таки внять совету и приняться за еду. Все лучше, чем продолжать жалеть себя. Тем более что толку с этого никакого.
        - Собирайся! Мы уходим, - объявила начальница по возвращении, прежде чем подозвать официанта и попросить у него счет.
        - Куда? - спросила, когда парень отправился выполнять поручение, а Кира устроилась напротив и поспешно принялась за еду.
        - К тебе домой. Они в кино. А это значит, что как минимум пара часов у нас есть. Возьмем такси, съездим в вашу с мужем квартиру, откуда заберешь все необходимое, и вернемся в мою.
        - Я даже не знаю, - отозвалась растерянно, когда у меня из-под носа выхватили коробочку с чеком, не дав даже взглянуть на него.
        - Зато я знаю. И Мазька тоже. Ты ж не хочешь снова расстроить моего кота?
        - Снова? - переспросила, не понимая, при чем тут вообще мэйн-кун.
        - У него в прошлый раз довольно затяжная депрессия случилась после твоего ухода. Целый день ничего не ел. Только отошел. И тут снова ты. Поэтому вперед, пока это лохматое чудовище мне опять голодовку не устроило, - скомандовала Кира, положив в шкатулку пару купюр и быстро передав ее снова приблизившемуся к столику официанту со словами: - Сдачи не надо.
        - Сколько я вам должна? - спросила, уже потянувшись в сумку за кошельком.
        - Не выдумывай!
        - Но…
        - Я так и не отдала тебе деньги за замену в четверг. Поэтому, кто кому должен, еще большой вопрос. А теперь погнали. Время не резиновое.
        - Хорошо, - произнесла послушно.
        Подхватив пакеты, мы отправились на выход. Найти свободное такси на стоянке супермаркета особого труда не составило. До места мы тоже добрались довольно быстро.
        - Зайдете? - спросила у спутницы.
        - Я тебя здесь подожду, - уже уткнувшись в телефон, отозвалась та.
        Хорошо понимая, что простой машины тоже денег стоил и восприняв это как намек сильно не задерживаться, поспешила в квартиру. Влетев на всех парах в спальню, шустро собрала необходимый мне на первое время набор одежды. Затем заглянула в ванную, чтобы забрать зубную щетку и еще кое-что из личных средств гигиены. Под конец залезла в заначку, где, помимо семейных сбережений, хранилась еще и довольно приличная сумма только моих денег. Родители отдали мне их перед отъездом. То, что осталось после продажи квартиры и покупки дома на колесах. Мой личный неприкосновенный запас на экстремальный случай. И, похоже, он настал. Поэтому забрала конверт с деньгами без зазрения совести. Напоследок, еще раз окинув быстрым взглядом квартиру с немым вопросом: ничего ли не забыла, - уже направилась к двери, где чуть было не налетела на небольшую походную сумку цвета хаки. Быстро догадавшись, кому она принадлежала, не сдержалась и, что было сил, пнула ее.
        Стерва! Надо же было этой гадине появиться именно тогда, когда у нас с Мишей возникло недопонимание, и подлить масла в огонь. Как я ее ненавидела! И муж хорош. Его словно кто-то подменил. Честно, я не узнавала любимого, так сильно он изменился за эту неделю. Хотя, чего греха таить, я тоже.
        Ладно, посмотрим, к чему это все нас в результате приведет. Может, и правда конец, а может, начало чего-то нового. Вдруг после моего ухода, который Миша просто не сможет не заметить, он опомнится, пошлет Марианну на все четыре и вернется ко мне? Хотелось верить. Как и в то, что я поступаю правильно. А сейчас пора уходить.

***
        Кира так и прождала меня все это время в машине, за которую, подозревала, тоже собиралась заплатить сама.
        Хорошо, счетчик у водителя стоял там, где его было отлично видно как с переднего, так и заднего сиденья. Поэтому, стоило такси остановиться напротив дома начальницы, я первой успела протянуть мужчине необходимую сумму.
        - Без сдачи, - объявила и, проигнорировав хитрый прищур справа, поспешила на выход.
        - Ты не перестаешь меня удивлять, пчелка, - то ли в упрек, то ли в качестве комплимента произнесла женщина, когда мы уже поднимались в квартиру.
        - Сама в шоке, - призналась, за что тут же была вознаграждена тихим задорным смешком в ответ.
        А от того, как тепло меня снова встретил Маззи, не выдержала и окончательно растрогалась.
        - Майя, ты чего? - спросила Кира, удивленно уставившись на меня.
        - Ничего. Просто он у вас такой милый, - соврала, не без усилий взяв продолжавшего громко мурчать кота на руки, и, продолжая реветь, направилась вместе с ним в гостиную на диван.
        - Странно, - раздалось растерянно из коридора.
        - Что именно?
        - Мне он едва прикоснуться к себе позволяет. И то не всегда. А с тобой - будто так и надо.
        - Чувствует, как мне это сейчас нужно, - предположила, продолжая чесать в конец разомлевшее животное за ухом.
        - Сомневаюсь. Думаю, тут дело в другом. Он просто нашел своего человека.
        - Ты тоже мне очень нравишься, - пробормотала, прежде чем меня накрыла очередная беспричинная волна рыданий.
        На самом деле поводов было предостаточно. Даже удивительно, как я вообще так долго продержалась. Но вот сейчас и здесь эти слезы уж точно были не к месту и времени.
        - На! Может, поможет, - протянув мне бокал с вином, произнесла Кира.
        - Спасибо, но я, пожалуй, воздержусь, - отозвалась, надеясь только, что не сильно обидела свою добродетельницу отказом.
        Так уж вышло, что употребление подобных вещей ассоциировалось у меня исключительно с хорошими поводами. Поэтому пить вино в таком состоянии было сейчас преступлению подобно.
        - Как хочешь, - отозвалась женщина и тут же сделала глоток. - М-м-м, а братец молодец. Не промахнулся с выбором. Под сыр отлично зайдет. Кстати, ты есть хочешь?
          - Нет, спасибо, - ответила, шмыгнув носом в очередной попытке взять себя в руки.
        - Тогда заканчивай баловать моего кота и сырость тут разводить. У нас еще немало дел впереди. Поэтому убирай с себя эту наглую лохматую зверюгу - и марш в ванную умываться. Завтра полноценный рабочий день, а у нас еще ничего не готово.
        В последнем Кира бесспорно была права. Поэтому Маззи пришлось-таки переехать на диван, а мне - отправиться в указанном направлении, чтобы уже десятью минутами позже с головой уйти в рабочий процесс.
        ГЛАВА 10
        Отужинали мы аж дважды. И почти не отрываясь от работы. Первую порцию готовила Кира, пока я набирала выбранный нами для новой методички материал. Второй заход был уже в моем исполнении, пока начальница занималась оформлением всего мной напечатанного.
        - Готово! Теперь давай посмотрим, что получилось, - включив принтер, предложила она.
        Книжка была нашим последним делом на сегодня. Несколько стопок с новыми играми и парочка карточек с пока черновыми вариантами на «посмотреть, понравится ли детям, и насколько практично со всем этим работать» лежали на углу стола в ожидании завтрашнего дня.
        Методичка распечаталась быстро. Там было всего три сложенных пополам стандартных листа (не считая обложки).
        - По-моему то, что надо, - быстро пролистав получившееся, заключила Кира.
        - Лучше на всякий случай проверить еще раз на предмет опечаток, - отозвалась, взяв книжку и отправившись с ней на диван.
        - Как хочешь. Я сегодня уже едва ли на что-то способна. Разве что только вина выпить. Будешь?
        - Нет, спасибо. Я сыта. И, если честно, то уже глаза слипаются.
        - Тогда оставь вылавливание опечаток до завтрашнего утра и ложись спать. Постельное белье сейчас принесу. Тебе застелить диван или?..
        - Я сама. Спасибо. Вы и так для меня много делаете.
        - Два момента. Во-первых, не так уж много. Во всяком случае, ничего из того, что представляло бы для меня какую-то сложность. И во-вторых, Майя, когда ты уже уберешь этот официальный тон и начнешь общаться со мной на равных?
        Последние слова раздались глухо, так как были сказаны из-за шкафа в спальне.
        - Простите, Кира. Но со вторым будут проблемы. Я вами слишком сильно восхищаюсь.
        - Сей факт, бесспорно, сильно льстит моему самолюбию, но оправдание из него так себе.
        - Ничего не могу с этими поделать. Воспитание, - призналась, когда женщина в обнимку с собранными для меня постельными принадлежностями снова появилась в комнате.
        Едва не сгрудив это все на спящего, но вовремя проснувшегося и успевшего улизнуть от нависшей над ним угрозы Маззи, Кира развернулась ко мне и, тяжело вздохнув, произнесла:
        - Ладно, воспитанная ты моя, располагайся, отдыхай, что надо - зови. Я тоже отдыхать.
        - Спасибо вам еще раз за все, - не поленилась повторить.
        - И тебе. Хорошо сегодня поработали. Надо будет как-нибудь повторить.
        - Обязательно! Спокойной ночи.
        - И тебе, пчелка.
        Обменявшись со мной прощальным кивком, хозяйка квартиры прикрыла за собой дверь.
        Уже засыпая, согретая теплом растянувшегося в ногах кота, я осознала, что забыла мобильник в прихожей. Поняла это, когда он неожиданно начал трезвонить. Как же не хотелось вылезать из-под одеяла и тревожить мою убаюкивающе-урчащую грелку. Но делать было нечего. Только я приняла сидячее положение, как услышала, что соседняя дверь открылась. А еще мгновением позже мелодия стихла, и раздался голос Киры.
        - Да, Михаил, слушаю. Да, она у меня. Уже спит. Нет, брат снимает отдельное жилье, поэтому единственный человек, с которым этой ночью вам может изменить ваша жена, - это я. Нет. Говорю же, она уже спит. Нет, не дам. Вам прекрасно известен адрес курсов. Вот туда завтра и подъезжайте. Всего хорошего.
        Телефонный разговор окончился, после чего моя дверь осторожно отъехала в сторону.
        - Спишь? - тихо поинтересовалась Кира.
        - Уже нет, - отозвалась, так и оставшись трусливо сидеть на кровати.
        - Все слышала? - плотнее закутавшись в короткий халатик и присев рядом со мной, поинтересовалась собеседница.
        - Да.
        - Что делать будешь?
        - Встречусь с ним завтра, узнаю, где ночевала его новая знакомая, а там видно будет.
        - Еще хочешь быть с этим мужчиной после всего случившегося?
        - Хочу. Но для этого ему придется принять мое решение пойти работать и самому избавиться от этой женщины. В противном случае…
        Тут я не выдержала и снова заплакала.
        В тоже мгновение мне на коленку опустилась женская рука и легонько ее сжала.
        - Переставай реветь. А то завтра глаза будут опухшие, и он точно предпочтет тебе другую. Лучше ложись спать.
        - Угу, - промычала, активно закивав головой.
        Ободряюще похлопав меня по ноге, Кира, так больше ничего не сказав, поднялась и быстро вышла.
        Мне же не осталось ничего другого, кроме как послушаться ее совета и снова забраться под одеяло. Это был непростой день. А потому сон пришел быстро. Даже очень быстро!

***
        Следующее утро началось с сытного завтрака от хозяйки квартиры. Она готовила его, пока я, разбуженная ей ни свет ни заря, отправилась принимать душ. Сегодня на пляж мы не поехали. Вместо этого Кира отправилась в магазин за продуктами, а меня оставила проверять сделанную нами накануне методичку. Как я и предполагала, там все же нашлась пара опечаток, которые я быстро исправила в электронной версии, и с разрешения уже вернувшийся начальницы засела печатать окончательный вариант книги.
          - Готова? - поинтересовалась Кира примерно получасом позже.
        - Вроде, - отозвалась.
        - Тогда собирайся - и поехали, пока пробки не начались.
        Это был достойный спешки аргумент. Поэтому еще примерно пятнадцать минут - и мы, едва не забыв покормить перед уходом Маззи, отправились на работу.

***
        - Женя! Неужто и правда ты?!
        При этих восторженных возгласах Даши из коридора мы с Кирой, совместно ведущие утреннее занятие у детей, растерянно переглянулись. На лице начальницы, правда, сразу возникло совершенно иное выражение. И оно явно не предвещало нарушителю спокойствия ничего хорошего. Ой, чувствую, сейчас начнется!
        Каково же оказалось мое удивление, когда мы, отпустив детей по графику примерно десятью минутами позже, вышли в приемную курсов, где обнаружили Дашку висящей на шее у своего старого знакомого и о чем-то заигрывающе тихо с ним беседовавшей.
        - Какие люди! И без охраны! - раздалось неожиданно за спиной.
        А уже в следующее мгновение мимо пропорхала Лера в необыкновенно красивом белом сарафане. Приблизившись к Жене, она тут же громко чмокнула его в подставленную специально для этого щеку, после чего игриво потрепала мужчину по волосам и тут же не преминула пожурить:
        - Ах ты сексуальный мерзавец! Нельзя же так надолго пропадать!
        - А что, ты скучала? - явно желая еще немного потешить самолюбие, отозвался тот.
        - И у него еще хватает наглости о таком спрашивать! Конечно скучала.
        - И я! - напомнила о себе Даша.
        - Явился. Звезда экрана и любимчик публики, - скрестив руки на груди, хмуро заключила Кира, прежде чем обратиться к администратору: - А ты чего еще на нем не висишь?
        - Я, пожалуй, воздержусь, - едва сдерживая смех, отозвалась Люда.
        - Хоть у кого-то ума хватает все это не поощрять. Теперь вы, Дарья Дмитриевна. Могу узнать, как вы познакомились с моим братом?
        - Ой, Кира Олеговна, знали бы вы, как мы отожгли с ним на дискотеке примерно год назад. Тогда ты, кажется, был в Севастополе в последний раз. Ничего не путаю? - обратилась девушка уже к мужчине.
        - Все верно.
        - Эх, если бы еще не променял меня на ту крашенную блондинку… Кстати, почему именно она?
        - Так уж вышло, Даш. У нее юбка короче оказалась.
        - Вот как, значит! - наигранно-возмущенно воскликнула собеседница, прежде чем стукнуть мужчину кулаком по груди. - Меня на… Фу! Фу! И еще раз фу! Не стыдно?
        - Не-а, - безразлично пожав плечами, отозвался Женя.
        Теперь, когда обе девушки отошли от него, у меня появилась возможность разглядеть визитера получше. Белоснежная рубашка, классические брюки и черные, начищенные до блеска лакированные туфли. Да, кто-то явно принарядился. Вот только для чего? И, кажется, этот вопрос интересовал не только меня.
        - Могу узнать, каким ветром тебя сюда занесло? Да еще и с утра пораньше? - поинтересовалась Кира.
        - Просто мимо проходил. Хотя, знай я заранее, какой теплый прием здесь ждет, еще б на прошлой неделе зашел, - отозвался Женя, при этом смотря почему-то исключительно на меня.
        - В таком виде мимо не проходят, - задумчиво отметила Лера. - Поэтому признавайся, ловелас. С охоты или на нее?
        - Я где-то на середине дистанции, - ответил окликаемый, прежде чем обратиться уже непосредственно ко мне: - Здравствуй, Майя. Как ты?
        - Хорошо, спасибо, - произнесла и, больше не в состоянии терпеть на себе этот пристальный взгляд, застенчиво опустила глаза.
        - У-у-у! Ну все ясно! - тихо хихикнув, воскликнула Валерия, одновременно подхватив Дашу под руку. - Пойдем, подружка. Тут уже ловить нечего. Мы совершенно точно в пролете.
        - Как же я тебе завидую, - беззлобно, даже шутливо прошептала уводимая, проходя мимо меня.
        - Бегом работать! - кинула им вдогонку Кира. - А ты…
        То, что начальница собралась высказать брату, я уже не расслышала, так как мое внимание привлек стремительно приближавшийся к курсам муж. Решив не дожидаться его здесь, поспешила навстречу. Даже успела миновать крыльцо и лестницу. И все - лишь бы он снова не увидел Женю. У нас и так проблем было выше крыши. Не хватало еще одной. Очень хотелось надеяться: все оставшиеся внутри тоже это понимали.
        - Привет.
        - Привет. Поговорим?
        - Да, хорошо. Где?
        - Давай прогуляемся, если не против, - предложил Миша.
        Получив от меня утвердительный кивок, развернулся и пошел в выбранном им же самим направлении.
        - Слушаю, - попыталась сподвигнуть супруга на разговор, стоило поравняться с ним.
        - Ты слушаешь? А сама ничего мне сказать не хочешь?
        Чего и следовало ожидать. Начались упреки.
        - Я уже это сделала, - напомнила. - Вчера. Теперь твоя очередь. А хотя погоди. Прежде ответь на один вопрос. Где эту ночь провела Марианна?
        - Все, что тебя интересует?
        - Пока да. А там видно будет.
        - Я, как и в прошлый раз, поселил ее в спальне, а сам ночевал на диване в гостиной.
        - Разговор окончен. Всего хорошего, - произнесла холодно, после чего быстро развернулась и отправилась обратно.
        Муж подтвердил мои самые худшие опасения, в результате чего мне было больше нечего с ним обсуждать.
        - Погоди, Майя. Ты что, вот так просто возьмешь и уйдешь?
        - А что, по-твоему, мне полагается сделать после того, как ты привел в нашу квартиру другую женщину?! - выкрикнула, резко развернувшись и с силой сжав кулаки.
        Да, не сдержалась. Но что еще мне оставалось? Я не железная. И Мише следовало об этом догадаться, когда я не вернулась домой ночевать. Но он продолжал вести себя так, будто ничего страшного не произошло.
        - Майя, пойдем домой.
        - У меня больше нет дома. И мужа, судя по всему, тоже. Хорошо, ума хватило работу найти прежде, чем я успела всего этого лишиться. А теперь извини, меня ждут дела. Это у тебя занятия вечером. А у меня они целый день.
        Вот и поговорили. Не так я себе это представляла. А еще надеялась, что Миша хоть попытается меня нагнать. Но, уже приближаясь к курсам, поняла, почему он этого не сделал. На крыльце стоял Женя. И, кажется, он снова стал свидетелем нашей очередной ссоры. А еще ее причиной. Пусть и косвенной. Но супругу много и не нужно. Просто увидеть, кто поджидал меня у работы, чтобы допридумать остальное. Ну и пожалуйста! Хочет разрыва отношений? Будут.
        От этой мысли мне мигом сделалось паршиво. Поэтому, быстро миновав лестницу, пронеслась мимо нового знакомого и помчалась внутрь.
        - Люда, можно ключи от кабинета? - произнесла на одном дыхании, уже едва ли не плача.
        - Да, конечно. Вот, держи, - растерянно отозвалась та, протянув мне связку.
        - Спасибо! - пробормотала и, не видя уже просто ничего и никого вокруг, бросилась бежать в самый дальний конец коридора.
        Но руки дрожали, отчего никак не получалось попасть в скважину. Глаза застилала белая мокрая пелена, а из горла вот-вот были готовы вырваться рыдания. Я почти отчаялась открыть эту чертову дверь, чтобы спрятаться за ней ото всех, когда моя ладонь вдруг оказалась во власти другой, женской. Зато благодаря ей все сразу получилось.
        Очутившись внутри, оперлась о холодную стену лбом и, больше не в силах сдерживаться, заплакала в голос.
        - Ну все, все. Успокойся. Все мужики - козлы. Согласна, больно раз за разом в этом убеждаться. Но совершенно точно не повод для слез. Поэтому прекращай, - прижавшись ко мне сзади и принявшись успокаивающе поглаживать по спине, произнесла Кира.
        - Она снова ночевала в нашей с Мишей квартире.
        - А ты что думала? Она просто так от него отстанет? Нет! И ему это, похоже, нравится.
        - Ее внимание?
        - Не совсем. Скорее, то, что его хотят сразу две женщины. И ты правильно делаешь, что не играешь в эту игру, Майя.
        - Но почему? За что он так со мной? Я же ничего плохого не сделала.
        - Трудно сказать. Я твоего мужа совсем не знаю. Но, возможно, он настолько сильно боялся потерять тебя, что сам в результате все для этого и сделал.
        - Поясните, - попросила, по этому случаю даже перестав реветь.
        - Видишь ли, милая, мужчины очень не любят терять контроль над тем, что считают своим. И когда это все же случается, пускаются во все тяжкие. Но чем больше стараются, тем только все еще сильнее усугубляют. Да, внешне они выглядят спокойными. Но в этом тихом омуте… Возможно, я не права. И буду только рада ошибиться. Но из-за того, что собственные родители круглые сутки работали, были в регулярных разъездах и нескончаемых командировках, практически сама вырастила троих младших братьев. Поэтому, поверь, знаю, о чем говорю.
        - Женя младше вас? - произнесла удивленно.
        - Да. На пять лет. А что?
        - Просто по вам не скажешь.
        - Ну спасибо, Майя. Вот это и правда сейчас был шикарный комплимент, - выглядя невероятно собой довольной, с теплой улыбкой отозвалась Кира, прежде чем протянуть мне бумажный платок и зеркальце. - А теперь прекращай жалеть себя. Если твой муж тебя не ценит такой, какая ты есть, значит, он тебя не достоин. А раз так, найдем другого. Делов-то. Тем более с твоей внешностью. Поэтому это он в большом пролете, а не ты, пчелка.
        - Спасибо, - пробормотала единственное, на что сейчас оказалась способна.
        - Ну все. Приводи себя в порядок - и марш на занятия к Лере.
        - Хорошо.
        Не успела дверь за начальницей закрыться, как до меня донеслось:
        - А ты чего тут уши греешь? Вроде ж мимо проходил. Вот и иди, куда шел.
        - Дай мне с ней поговорить.
        - Ага! Счаз! Жень, думаешь, я слепая и не вижу, чего ты добиваешься? Поэтому нет. И оставь ее уже в покое. Ей не до тебя сейчас.
        - Зато до тебя.
        - Зачем ты здесь? - раздалось с тяжелым вздохом.
        - Хотел пригласить тебя с девочками в ресторан. Посидим, отдохнем, поиграем. Возьмешь какую-нибудь из своих многочисленных игр, и просто хорошо проведем вечер все вместе. Согласна?
        - Я подумаю. А пока скройся с глаз. И побыстрее.
        - Хорошо. Ушел. Только скажи, во сколько за вами заехать.
        - В семь тридцать.
        - Хорошо. Клуб тот же, что и в прошлый раз?
        - Да.
        - Тогда закажу столик. До вечера, сестричка.
        - И тебе не хворать, - услышала, прежде чем сопровождавшиеся стуком каблуков шаги тоже стихли.
        Очевидно, Кира вернулась в класс. Я же решила пока посидеть в кабинете. А заодно подумать над всем случившимся, узнанным и услышанным.
        ГЛАВА 11
        Следующие несколько часов за посещением, а местами и частичным проведением занятий девочек пролетели для меня практически незаметно. Честно, даже внимания бы не обратила, что настал обед, если бы желудок не начал жалобно поскуливать от голода. Сначала хотела заказать еду в офис, потом решила заглянуть в одно из ближайших кафе. Уже даже шла в его сторону, как вдруг вспомнила то, о чем хотела переговорить с начальницей. Поэтому остановилась и набрала Киру. Убедившись: она еще как минимум пару часов будет дома и совсем не против, чтобы я к ней присоединилась, - развернулась и зашагала в сторону остановки.
        Маззи, как всегда, встретил меня своими восторженными кошачьими воплями. Пришлось сначала покормить кота и уже только потом подумать о себе.
        - Хорошо, что позвонила. Только сняла с плиты харчо. Угощайся! - отложив книгу, в компании которой коротала время, предложила начальница.
        - Спасибо! И как я буду с вами расплачиваться? - отозвалась, вооружившись тарелкой и поварешкой.
        - Никак. Видимо, это мое предназначение - вытаскивать своих девочек из бесконечных передряг, что им периодически устраивают их мужья.
        А вот и он! Тот самый момент. Лучшего случая, чтобы узнать историю Леры, и придумать было нельзя.
        - Кира Олеговна, - обратилась к женщине, присев напротив за стойку.
        - Просто Кира, Майя. Если не хочешь, чтобы я чувствовала себя старухой.
        - Хорошо. Постараюсь, - пообещала и тут же поспешила перейти к делу: - Вчера в раздевалке на пляже вы заикнулись, что чуть было Леру не потеряли после ее очередной ссоры с мужем. Могу спросить, что именно произошло?
        - Можешь, конечно. Вдруг эта история и тебя чему-то научит, - на удивление легко согласилась собеседница, прежде чем без промедления начать рассказ. - Насколько мне известно, у Валерии с ее супругом регулярно разгорались нешуточные скандалы на почве того, что она слишком много работала и якобы уделяла чересчур мало времени семье. А учитывая, что детей у них нет, этой самой семье в размере одного человека было куда проще сделать виноватой во всем жену, нежели начать искать причину в себе. Благо сейчас, насколько мне известно, у них эти ссоры происходят нечасто, и все ограничивается тихим недовольством. Раньше же ругались так, что стены тряслись, а соседи под кровати прятались. Доходило до того, что он, психанув, хлопал дверью и уходил куда-то на сутки, а то и больше, в то время как Лера, наплевав на работу, оставалась сидеть дома и ждать его возвращения. Естественно, изводя и виня во всем исключительно себя. Потом он возвращался, они мирились, и какое-то время все снова было хорошо. До поры до времени. Пока не начиналось заново. И вот в один из таких вечеров Валерия позвонила мне и пьяным голосом
заявила, что увольняется. Когда же я пожелала узнать причину, моя работяшка призналась: она так больше не может. Поэтому стоит на крыше своего дома и готова прямо сейчас со всем этим покончить. Естественно, я сразу отправилась к ней. А пока ехала, продолжала уговаривать по телефону не принимать поспешных решений и не делать глупостей. Не знаю, как мне это удалось, но Лерка все же дождалась меня. Мысленно благодаря все высшие силы, что успела, я увела девушку в ее квартиру, где, пообещав все уладить, уложила спать. Сама же осталась ждать того идиота, что довел бедняжку до такого состояния. Хорошо, он вернулся почти сразу после того, как я, найдя в телефоне Валерии нужный номер, позвонила и все ему рассказала. В тот вечер этот козел узнал о себе много нового. И судя по тому, что с тех пор у Леры не было нервных срывов (во всяком случае, я за ней больше ничего такого не замечала), вел себя прилично.
        - Какой кошмар, - пробормотала, совершенно позабыв про еду и слушая все это с открытым от шока и ужаса ртом.
        - Не то слово. Но я так же понимала, что одной беседы с супругом будет недостаточно. Поэтому уже на следующий день снова стояла на пороге их квартиры с новостью о том, что забираю Валерию в недельную командировку. И что возражений не приму, поскольку такие поездки упомянуты в трудовом договоре, который заключил мой преподаватель, когда подписывал его. Естественно, мужу не осталось ничего другого, как отпустить жену.
        - Вот только это была совсем не рабочая командировка, - догадалась.
        - Все верно. Тогда у меня как раз гостил Женя. Поэтому, когда после ночной спасательной операции вернулась домой далеко за полночь, а брат спросил, где меня все это время носило, я ему все и выложила. А потом попросила помочь вернуть свою девочку к жизни. Но с одним условием: не затаскивать ее при этом в постель. Просто показать, что есть еще на свете нормальные мужчины. Да, погорячилась, признаю. Но Женя на удивление быстро согласился. Даже выполнил главное условие нашего уговора. Впрочем, как и остальные…
        - Ему удалось научить Леру снова радоваться жизни?
        - Верно. В результате чего теперь они хорошие друзья. Даже слишком хорошие. Но вот что плохо. Кажется, братец несколько перестарался.
        - В каком смысле? - решила уточнить.
        - У меня такое ощущение, что он слепил из Валерии себя. И когда она наплюет на своего зануду-мужа и пустится во все тяжкие - лишь вопрос времени.
        - Это плохо?
        - Не знаю. Только одного боюсь. Лишь бы мне снова не пришлось вытаскивать ее из передряги. Ведь в следующий раз я могу и не успеть.
        - М-да… Даже не знаю, что сказать, - призналась.
          - Ничего не говори. Лучше начинай собираться. Скоро вечерние занятия. А потом ресторан. Уверена, ты слышала предложение нашего утреннего гостя.
        - Да, - не стала скрывать.
        - Догадываешься, для чего, а точнее, ради кого он все это затеял?
        - Чтобы провести время с сестрой и подругами?
        - Если бы, - раздалось в ответ с тяжелым вздохом. - Поэтому, хоть мы и едем отдохнуть, советую сильно не расслабляться.
        - А еще надеть что-то совершенно неподходящее для подобного случая, - сделала предположение и, кажется, попала в самую точку.
        - Ловишь на лету, пчелка, - задорно мне подмигнув, отозвалась Кира. - А теперь поторопись. Доедай, переодевайся - и айда обратно на курсы. Отдых отдыхом, но до него еще работать и работать.

***
        Менять прикид особо не пришлось. Все те же джинсы, кроссовки и футболка. Единственное, что решила захватить с собой на случай, если к вечеру похолодает, - это толстовку, а по верх нее - джинсовую куртку.
        - Мальчик, вы кто? - тихо хмыкнув, обратилась ко мне Кира, когда мы встретились в прихожей.
        Выбор женщины, как всегда, пал на узкое темно-красное платье-карандаш с глухим вырезом. Сказать, что она в нем шикарно выглядела - ничего не сказать. Я по сравнению с ней действительно смотрелась пацаненком. Еще и волосы в неопрятную гульку убрала. В общем, если в ресторан меня и пустят, то только по большому блату и в качестве исключения.
        - Ваш тайный поклонник, - решила поддержать шутку.
        - Не такой уж и тайный, как оказалось. А вот со всем остальным - порядок. Будем надеяться, тот, для кого весь этот маскарад, не оценит.
        - Хотелось бы, - отозвалась, выйдя следом за собеседницей из квартиры.

***
        Вторая половина дня оказалась довольно богата на события и хорошие новости. Я выяснила, что Даша тоже снимала квартиру. Только ее парень намеревался скоро вернуться с рейса. А пока этого не произошло, девушка была абсолютно не против компании в моем лице. Правда, Кира совсем не обрадовалась, что я так быстро решила сменить место дислокации. Но аргументировала это исключительно тем, какой горячей любовью ко мне успел проникнуться Маззи. Меня же больше волновало, чтобы в этой ситуации обошлось без обид. Когда мы и этот момент прояснили, еще раз уточнила у Даши, будет ли ей удобно, если я переберусь к ней уже этим вечером. Получив добро, довольная отправилась на свое собственное занятие, по прошествии которого мне мягко и вместе с тем настойчиво намекнули, что в этом году сессии не избежать.
        Будто я сильно сопротивлялась. Еще один сертификат, только уже не местный, а кембриджский, точно не помешает. Тем более если собралась делать карьеру на английском. А я собралась. И отступать была не намерена.
        Вот такая, преисполненная надежд и уверенности, что у меня обязательно все получится, а потому счастливая, я вышла из аудитории. И почти сразу налетела на дожидавшегося нас в приемной курсов Женю.
        - Майя, - поприветствовал меня с теплой улыбкой мужчина, как-то уж слишком неожиданно появившись из-за угла и тем самым сделав наше с ним столкновение неизбежным.
        - Привет, Жень, - отозвалась, сделав шаг назад.
        И то только потому, что кто-то и не думал восстанавливать дистанцию. Видать, его и так все устраивало. В отличие от меня.
        - Значит, все-таки на «ты».
        - Похоже на то, - ответила, безразлично пожав плечами.
        После чего обошла мужчину и, задорно подмигнув Люде, тем самым решив с ней тоже поделиться своим хорошим настроением, выпорхнула на улицу. В том, что мой новый знакомый сразу последует за мной на крыльцо, даже не сомневалась. Поэтому, когда он очутился рядом и тоже облокотился на перила, нисколько этому не удивилась.
        - Смотрю, тебе лучше. Прямо светишься от счастья.
        - Так заметно? - спросила, усмехнувшись и застенчиво опустив взгляд.
        - Мне - да, - отозвался собеседник, а когда я промолчала, спросил: - Для меня так принарядилась?
        Ничего от этого мужчины не скрыть. Похоже, что он, как и его сестра, видел меня насквозь.
        - Типа того.
        - Хм, странно.
        - Что именно?
        Понимала: это уловка. И, проявив любопытство, я только что на нее попалась.
        - Обычно женщины, стоит обратить на них внимание, стараются говорить и делать все, чтобы мне понравиться.
        - Что, прям из кожи вон лезут?
        - Типа того, - вернули мне мою же фразу.
        - А перед этим как-то чересчур быстро выпрыгивают из платьев? - добавила, развернувшись к собеседнику.
        Начиналась самая интересная часть разговора. Своеобразная игра в то, чья фраза окажется остроумнее. А еще гляделки. Поэтому, решив не упускать шанса, принялась со всей внимательностью всматриваться в мужские черты лица.
        Хорош! Даже слишком. Пожалуй, именно за такими мужчинами охотилась добрая половина женщин нашей планеты. А то и больше. Красивый, богатый, самоуверенный, сексуальный… Наверное. Как и его сестра. Да, определенно, эти двое были одной породы. Сходство прослеживалось буквально во всем. Вплоть до мимики.
        - Точно! - раздалось с тихим задорным смешком.
        - Ну прости, что разочаровала.
        - Кто сказал? Не-е-ет, так даже интереснее.
        - Гм! Прошу прощения, но я вынуждена помешать вашей милой беседе, - неожиданно раздалось у нас за спинами. - Дело в том, что мне под страхом увольнения велено немедленно отвлечь этого Казанову от его очередной жертвы. А коллеге напомнить, какой у кого-то непомерный аппетит в отношении женщин просыпается во время отпуска.
        Все это Лера выдала на одном дыхании, чем изрядно нас повеселила.
        - Ладно, давай сделаем вид, что у тебя получилось, - продолжая посмеиваться, отозвался Евгений, взяв подругу под локоть и отправившись вместе с ней к припаркованной напротив входа машине.
        Я же осталась там, где была, и продолжила не без удовольствия наблюдать за общением этой парочки. А говорят, дружбы между мужчиной и женщиной не бывает. Видимо, нагло врут! Бывает! Еще какая. Вот она - прямо передо мной!
        - Теперь понимаешь, о чем я? - поравнявшись со мной, осведомилась Кира.
        - Если честно, то нет, - призналась.
        - Неужели не видишь, в какого чертенка превращается Лерка рядом с моим братом? - пояснила собеседница. - Хотя, может, ты ее еще слишком плохо знаешь, чтобы разглядеть разницу.
        - Я заметила, как она при нем оживляется. И позволяет себе чуточку больше, чем с нами.
        - О том и речь. Ладно, нам пора, - вручив мне коробку с настольной игрой, внезапно объявила начальница, прежде чем обернуться к открытым на распашку дверям курсов. - Даша, сколько можно тебя ждать? Давай быстрее.
        - Бегу, Кира Олеговна! - отозвалась та, на ходу натягивая вязанный кардиган и передавая администратору ключи от кабинета. - Люда, а ты чего не с нами?
        - Нет, девочки. Развлекайтесь. У меня сегодня вечер пледа, книги и горячего чая, - отозвалась та.
        - Ты зачем мне это сказала? Я уже завидую! - шутливо возмутилась девушка.
        - Иди давай. Танцуй и веселись, пока ноги держат. Плед с книгой никуда не денется. А вот молодость…
        - Ой, нашлась старушка, - по-доброму пожурила Людмилу Даша, прежде чем, помахав ей рукой на прощание, присоединиться к нам. - Все! Я готова. Где наш волшебник?
        - Там… с Лерой, - без особого энтузиазма отозвалась Кира.
        И поскольку вопрос оказался больше риторическим, вторую часть фразы женщина произнесла девушке уже вдогонку.
        - Что они все в нем нашли? - недовольно проворчала начальница.
        - Вы сильно расстроитесь, если скажу: то же, что и в вас? - поинтересовалась, уже даже не пытаясь спрятать улыбку.
        Кажется, мой очередной комплимент пришелся Кире по душе.
        - Ладно, подлиза, топай давай. Время отдыха. Не будем тратить его впустую, - объявила женщина, приобняв меня за плечи, чтобы вместе отправиться к остальным.
        Кира, как всегда, заняла переднее сиденье. Мы же с девочками разместились на заднем.
        - И не гони! - со всей строгостью в голосе обратилась к брату сестра.
        - Зануда, - прилетело насмешливо в ответ.
        - Женя, у меня только что закончился довольно насыщенный рабочий день. А потому лимит терпения сильно ограничен. Имей это в виду.
        - Началось, - прошептала Лера.
        Но сделала это как-то уж слишком громко. Насколько, что ее, судя по всему, слышали все.
        - Началось? Насколько успела понять, это у них и не прекращалось, - поддержала Даша.
        - Эй, галерка, мы вам не мешаем? - раздалось с переднего сиденья. - Или решили, что мое предупреждение касается только водителя?
        - Мы очень постараемся вести себя прилично, - отозвалась сидевшая слева от меня девушка.
        - Постараемся, но ничего не обещаем, - раздалось справа.
        Последний комментарий не мог не повеселить. Только теперь уже всех. Похоже, вечер будет тот еще. Поняла это по довольному выражению лица водителя в зеркале заднего вида.
        - За дорогой следи, - напомнила Кира, для которой наши переглядывания не остались незамеченными. - На мой цветник потом полюбуешься.
        - Твой? - раздалось удивленно в ответ.
        - А то чей же?
        - Может, проголосуем? Спорим, результаты сильно тебя удивят?
        - Нарываешься, братец.
        - Тогда как насчет игры на спор?
        - Любой каприз за ваши деньги. Только довези целыми до места. И заканчивай уже скакать с полосы на полосу. Девочки, напомните в следующий раз, чтобы я к нему в машину больше не садилась.
        - Чур, в этом случае я впереди! - воскликнула Даша, подняв руку и даже, кажется, подпрыгнув на месте.
        - Может, мне прямо сейчас выйти?
        - Выходи. Приехали, - объявил Женя, припарковав авто напротив приглушенно-освещенного здания с огромным портретом подмигивающей Моны Лизы на фасаде и желтой вывеской NeFigase на красном фоне.
        - Это же ночной клуб, - произнесла, выйдя из машины одной из последних.
        - Точно, - в последний момент успев протянуть мне руку помощи, отозвался Евгений. - А еще чуть ли не самое любимое место твоей начальницы в этом городе.
        - Потому что лучшее! - объявила Кира, чье настроение по прибытии сразу заметно улучшилось. - Ну что, идем?
        И никого не дожидаясь, женщина направилась к парадному.
        - Только после вас, - сообщил Женя, сделав жест рукой и тем самым предложив мне последовать за остальными.
        Дверь на входе мужчина тоже галантно для нас придержал.
        - Там же, где и всегда? - поинтересовалась у брата сестра, остановившись перед основным залом.
        Получив подтверждение своим догадкам, она уверенно направилась внутрь и почти сразу свернула направо, к очередной лестнице.
        ГЛАВА 12
        Найти забронированный Женей столик особого труда не составило. Он оказался единственным не занятым.
        Недолго думая, села рядом с Кирой. Девочки устроились по обе стороны от ее брата на диване напротив. И, кажется, оказались очень довольны своими местами. Впрочем, как и их сосед. Наверное. Вот бы он еще поменьше на меня смотрел. Но это я ему запретить едва ли могла. Посему все, что осталось, - постараться не обращать внимания на столь пристальный интерес к себе. Это оказалось несложно. Тем более теперь, когда мы находились на балконе, откуда открывался прекрасный вид на нижнюю площадку и отдыхавших там людей. Кто-то сидел и общался, кто-то с деловым видом курил кальян, но основная масса уже облюбовала танцпол, лениво двигалась под звуки музыки и, судя по каким-то уж слишком развязным движениям, явно подыскивала себе приключения на вечер.
        - Прошу прощения! - раздалось рядом.
        Сначала я подумала, что это официант с меню. Но когда незнакомец, будучи полностью мной проигнорированным, решил привлечь к себе внимание иным способом, не смогла остаться безучастной. Да и разве это возможно, когда тебя берут за руку и неожиданно целуют внешнюю сторону ладони? Встретилась взглядом с необыкновенно красивыми глазами небесно-голубого цвета и замерла в ожидании объяснений.
        - Очаровательная незнакомка, вы не согласитесь подарить мне один танец?
        - Не согласится. Она замужем, - раздалось холодно с противоположного конца столика прежде, чем я, малость подзависнув на рассматривании татушек, что украшали руки и шею парня, успела хоть что-то сказать.
        Нет, ну это уже слишком! Конечно, нас сюда привел Женя. Но вот так по-хозяйски себя вести права ему никто не давал. Тем более в отношении меня. И пусть изначально я не собиралась принимать приглашение, теперь считала просто необходимым это сделать.
        - Ничего. Муж не против, - ответила, наградив мужчину напротив недобрым прищуром за то, что так не вовремя напомнил мне о ком не следовало.
        После чего бодро поднялась, сняла куртку с толстовкой и, оставшись в одной футболке, небрежно заправленной одним концом за пояс джинсов, теперь уже сама взяла незнакомца за руку. Вознагражденная благодарной улыбкой, направилась в его компании прочь от столика.
        - Пойду и я немного разомнусь, - раздался позади голос Даши.
        Улыбнувшись тому, что коллегу, скорее всего, отправили присмотреть за мной, крепче ухватилась за спутника и заметно прибавила в шаге.
        - Муженек? - поинтересовалась одна ходячая татушка, перед этим скромно представившись «кстати, Вадиком».
        - Нет. Просто друг, - отозвалась, тоже назвав свое имя.
        А еще не могла не порадоваться, насколько активной оказалась новая музыкальная композиция, под которую мы вышли на танцпол. В ее ритме можно было двигаться, почти не касаясь друг друга. И пусть парень с самого начала нашего знакомства, кроме того поцелуя в руку, ничем таким больше не грешил, не хотелось давать ему лишний повод.
        - А ведет себя так, будто ты его собственность.
        - Тебе показалось.
        - Да? Почему он тогда с тебя глаз не сводит?
        - Уверен, что с меня? Может, это ты ему приглянулся?
        Шутка свое дело сделала, и тема с Женей была сразу закрыта. А еще через пару минут к нам присоединилась Даша, и мы продолжили отплясывать уже вдвоем вокруг парнишки, чем, кажется, привлекли к нему немало женского внимания. Когда же музыка в очередной раз сменилась, передали Вадима в хорошие руки с как минимум третьим размером груди и, продолжая пританцовывать, отправились обратно за столик.
        - Как? - поинтересовалась с хитрой улыбкой Кира, не успела я опуститься рядом с ней на диван.
        - Если честно, то уже успела позабыть, как это здорово, - призналась, прежде чем развернуться и глянуть на остальных.
        Оу, ну и взгляд меня ждал! Интересно, тут никто ничего не попутал, случаем? А то вид у некоторых был такой, будто я только что Родину предала.
        - Сестрица, - наконец закончив сверлить меня холодным взглядом и переключившись на мою начальницу, произнес Женя, - ты же прихватила наше основное развлечение на этот вечер, верно? Может, пока все в сборе, начнем?
        - Как скажешь, братец, - раздалось благосклонно в ответ.
        То, что Кира взяла с работы, считалось на сегодняшний день одной из лучших игр на ассоциации, рисовалось сразу несколькими очень талантливыми художниками со всего мира и носило название Dixit. На курсах он пользовался огромной популярностью. Чтобы хоть чуть-чуть в него поиграть в конце урока, ученики были готовы на многое. Единственное, чем он был неудобен, это доской с фишкам-кроликами, по которой тем следовало «скакать». Но при желании можно было обойтись и без них. Просто записывать баллы на листик, а по окончании колоды подсчитать результаты. Решив так и поступить, одолжили у снабдившего нас напитками официанта все необходимое и уже собрались приступить непосредственно к игре, когда Женя напомнил, что в холостую он играть не намерен.
        - Ладно, чего ты хочешь? - с тяжелым вздохом поинтересовалась Кира.
        - Ночь с ней, - раздалось как-то уж чересчур быстро в ответ.
        Будто он был подготовлен заранее. При этом говоривший, почему-то, смотрел исключительно на меня.
        Зря я в этот момент решила глотнуть заказанный для меня начальницей кофе. Закашлявшись, поспешно отставила злосчастный напиток в сторону и попыталась как можно скорее восстановить дыхание.
        - Порядок? - участливо похлопав меня по спине, поинтересовалась Кира.
        - Вроде, - прохрипела, прежде чем с укором глянуть на виновника казуса.
        Но возмутиться не успела. За меня это сделала моя соседка.
        - Ты в конец охр?.. Гм! Ничего не попутал? Мои девочки не в эскорте работают. И спорить или играть на них я не позволю. Ни тебе, ни кому бы то ни было другому.
        Кира был зла. Это отчетливо слышалось в ее голосе. Но Женя, кажется, не обратил на сестру и ее слова совершенно никакого внимания. Неспешно отпив из стакана, мужчина продолжил неотрывно смотреть на меня. Так вот чья реакция интересовала его в первую очередь! Что ж, сейчас он ее получит. Пора выяснить, чего этот москвич добивался и зачем я ему понадобилась. Если лишь для того, о чем меня предупреждали, - самое время это пресечь. А заодно четко обозначить границы дозволенного. Я ни при каких обстоятельствах не собиралась изменять мужу. Во всяком случае, пока он сам этого не сделал. Во мне еще теплилась надежда: Миша все хорошенько обдумает, взвесит и захочет меня вернуть. А пока этого не произошло, уж точно не намеревалась пускаться во все тяжкие.
        - Мы можем поговорить наедине? - обратилась к Жене.
        В принципе, можно было задать интересующие меня вопросы и при всех. Но чутье подсказывало: я получу более честные ответы, если озвучу их с глазу на глаз.
        - Да, конечно, - кажется, только этого и дожидаясь, отозвался тот, прежде чем подняться и последовать за мной из зала в вестибюль.
        Здесь никого не обнаружилось. И музыка была почти не слышна. Лучшего места, чтобы спокойно поговорить, нельзя и представить.
        Остановившись у окна, оперлась на подоконник и, сложив руки на груди, принялась ждать, когда пристроившийся рядом мужчина первый осчастливит меня объяснениями. Но Женя отчего-то не спешил начинать разговор.
        - Чего ты добиваешься? - спросила, первой не выдержав затянувшегося между нами молчания.
        - А чего бы ты хотела? - раздалось неопределенно в ответ.
        - Зубы мне не заговаривай. Ответь прямо, - настояла и на этот раз, похоже, добилась-таки своего.
        - Ладно. Хочу узнать тебя получше.
        - И для этого надо обязательно со мной переспать?
        - Разве я это предложил?
        - Нет, но в случае выигрыша наверняка потребуешь.
        - Майя, ты меня пока еще плохо знаешь. Но на один вопрос сможешь ответить уже сейчас. Скажи, я похож на того, кто берет женщин силой?
        - Не задумывалась над этим раньше, - отозвалась, категорически не желая тешить сейчас чье-то самолюбие. - Тогда почему просто в кафе не посидеть и не пообщаться?
        - Потому что в этом случае наши с тобой возможности, впрочем, как и время, будут сильно ограничены.
        - А можно поподробнее, о каких именно возможностях речь?
        - Тех самых, по причине которых не захотела заводить этот разговор при всех.
        - Поясни.
        - Ты уже определилась с моделью поведения в отношении своих коллег. А вот со мной пока не знаешь, как себя вести. Хочу это исправить.
        - Ты хочешь? - переспросила со смешком.
        - А ты нет? - ответил вопросом на вопрос мужчина.
        - Считаешь, проведенная вместе ночь это изменит?
        - Просто уверен.
        - И что, совсем никакого секса?
        - Только если сама его не захочешь.
        - И чем, позволь спросить, мы будем заниматься?
        - Разговаривать?
        - Сам-то в это веришь? - спросила, уже даже не пытаясь сдержать веселья.
        - Если честно, то нет. Как и в то, что если у меня все же получится задуманное, то только с тобой.
        - А вот это сейчас было обидно! - воскликнула расстроенно. - Я что, настолько безнадежна?
        - Нет. Просто ты замужем. И этим все сказано.
        - Упрек? - поделилась впечатлением от последней фразы.
        - Ага.
        - Почему?
        - Потому что загнала себя своим же браком в ловушку. А когда рискнула высунуть из нее нос, твоему мужу это сразу не понравилось.
        Как в воду глядел. Вот только я не собиралась в этом признаваться. Ни Жене, ни кому бы то ни было еще.
        - Так и знал, - хмыкнув, отозвался собеседник.
        Колкостью ответить не успела, так как в кармане джинсов неожиданно ожил телефон.
        Миша. Легок на помине.
        - Дай догадаюсь… - самодовольно раздалось рядом, пока я думала, отвечать или нет.
        Хорошо понимая: у меня катастрофически мало времени, прежде чем, не дозвонившись, муж скинет вызов, предупреждающе глянула на Женю.
        - Хочешь знать, почему я пока еще не решила, как себя с тобой вести? - спросила и, не дожидаясь ответа, принялась пояснять: - Потому что не доверяю. Если и это тоже хочешь исправить, то сейчас никак не выдашь своего присутствия.
        - Хорошо. Но раз уж ты заговорила о доверии, тогда включи громкую связь и разговаривай по ней.
        - Что? Нет!
        - Давай, Майя. Для тебя же стараюсь. Твои стыд и чувство вины за то, где ты и с кем, плюс неуверенность в отношении меня сделают из тебя ту, которую сейчас хочет услышать твой муж.
        - Хорошо! - сдалась, нехотя увидев в словах мужчины логику. - Но чтобы ни звука!
        - Нем как рыба, - отозвался тот, в подтверждение слов даже сделав шаг назад.
        - Да, Миш.
        - Привет. Хотел узнать, ты домой вообще собираешься возвращаться?
        - А должна? - поинтересовалась и, за неимением, куда еще направить негатив, зло глянула на Женю.
        Ответа не последовало. Его просто проигнорировали, задав очередной вопрос.
        - Где ты? Приеду и заберу тебя.
        И тут я малость подрастерялась. Стало тому причиной то, что мужчина напротив тоже потянулся за телефоном в задний карман брюк, а вытащив его, начал быстро что-то печатать. Или же мне просто не хотелось честно отвечать мужу на заданный им вопрос. Не говоря уже о том, чтобы он сюда приезжал.
        Боже, да что со мной такое? Ведь никогда от Миши ничего не скрывала. Откуда теперь взялся этот страх в том, что не поймет и не оценит мое желание немного развеяться, переключиться, отдохнуть?
        А тем временем занятый набиранием текста Женя быстро глянул на меня, потом еще немного подумал, судя по всему, что-то стер, снова напечатал, быстро просмотрел результат своих трудов и развернул экран ко мне.
        - Майя? Ты еще там? Почему молчишь?
        - Не уверена, что это хорошая идея, - отозвалась, поняв: надо хоть что-то ответить, чтобы потянуть время, пока буду вникать в написанное мне сообщение.
        «Позови его сюда. Посидите, выпьете, поговорите, потом займетесь грязным сексом в туалете, помиритесь и начнете уже наконец новый виток отношений. А проблема в лице той женщины раз и навсегда исчезнет из вашей жизни».
        Дочитав до конца, активно замотала головой и беззвучно принялась повторять одними губами слово «нет».
        - Почему? - раздалось по громкой связи с моего телефона.
        И, кажется, теперь этот вопрос интересовал уже обоих мужчин.
        - А ты не догадываешься? - ответила сразу двоим.
        Похоже, манера использовать при общении одни лишь вопросы начинала входить у меня в привычку. И уже в следующее мгновение я успела о ней пожалеть.
        «Трусиха!»
        - Догадываюсь. Как и о том, где ты и с кем. Или думаешь, музыку, что играет на заднем фоне, через телефон не слышно?
        - Да, я в клубе. И что?
        - С ним?
        «Скажи ему правду».
        - Да, с ним. И не только, - поспешила добавить. - А ты с ней в нашей квартире. Но это же нормально, верно?
        - Не переводи стрелки.
        - Все? Или еще что-то? - поинтересовалась, почувствовав, как наш разговор в очередной раз зашел в тупик.
        - Все. Езжай домой! Конечно, если наша семья для тебя еще что-то значит.
        - Приеду. Может быть. Как только избавишься от сожительницы и извинишься передо мной за свой спектакль с ревностью.
        - В смысле?
        - Миша, заканчивай прикидываться. Ты прекрасно знаешь, о чем речь. Как и об истинном отношении к тебе Марианны. А если думаешь, что я буду рвать на себе из-за этого волосы, а потом приеду и проделаю тоже самое с ее шевелюрой, то сильно ошибаешься. Я не стану сражаться с женщиной, которую ты сам же подговорил сделать все, чтобы заставить меня ревновать. Слишком много чести. И, представь, я о себе пока достаточно высокого мнения, чтобы до такого не опускаться. Еще вопросы?
        - Завтра поговорим, - объявил супруг и отключился.
        Первым желанием после такого разговора и того, как Миша его закончил, было швырнуть куда-нибудь телефон. Лучше об стену. И посильнее. Чтобы разбился вдребезги, как это сейчас происходило с моей семейной жизнью. Я уже даже замахнуться успела, когда руку перехватили, отобрали гаджет и насильно усадили на стоявший тут же рядом с окном диван.
        - Успокаиваться, как погляжу, просить смысла нет. Поэтому просто глубоко дыши, хорошо?
        - А-а-а! - выкрикнула.
        Не помогло. Поэтому не сдержавшись, раздраженно затопала ногами и принялась молотить кулаками по тому, на чем сидела. Глупо, да. Но мне было просто необходимо куда-то выплеснуть накопившиеся внутри напряжение и злость.
        Благо этот приступ гнева продлился не долго. Быстро вспомнив, где находилась, последовала совету и, сделав несколько глубоких вдохов, зарылась пальцами в волосы. Чертова гулька! Даже прическа и та теперь бесила. Не зная, куда еще себя деть и чем заняться, принялась неуклюже ее распускать.
        - Полегчало? - спросил Женя, честно дождавшись, пока я угомонюсь, спрячу лицо в высвободившихся из плена волосах и затихну.
        Так и не получив ответа, мужчина медленно опустился передо мной на корточки и заглянул в мокрые от непрошеных слез глаза.
        - Майя, послушай. Насколько успел понять, в том, что происходит между вами с мужем, нет твоей вины. Это все равно рано или поздно случилось бы. Мы перестаем нравится другим людям, когда начинаем не соответствовать их ожиданиям. Думаю, не ошибусь, если предположу: в свое время ты слишком старалась угодить этому человеку. И тут вдруг неожиданно вспомнила про себя и свои желания. Вот тебе и результат.
        - Ты психолог, что ли? - спросила, желая сейчас только одного: чтобы кто-то закончил устраивать мне мозгомойку.
        - Нет. Лишь совладелец крупной строительной фирмы в Москве и нескольких принадлежащих ей же складов со стройматериалами.
        И тут не упустил шанса покрасоваться. Оригинальный способ произвести впечатление, ничего не скажешь.
        - Но это не имеет к делу никакого отношения, - поспешил добавить Женя.
        Как мысли мои прочел. Хотя не удивлюсь, если они все у меня на лице отразились. Всегда терпеть не могла хвастунов.
        - Просто пытаюсь помочь, - пояснил мужчина. - По мере своих сил и возможностей, разумеется.
        С этими словами собеседник вручил мне обратно мой телефон и поднялся. Но уходить и оставлять одну не спешил.
        - И что дальше? - спросила, глянув на него снизу вверх.
        - Мы вроде поиграть собирались. Идешь?
        - С твоей-то ставкой?
        - А что? С ней все еще какие-то проблемы?
        - Значит, одни лишь разговоры до утра? - решила на всякий случай уточнить.
        - Верно.
        - И никакого?..
        - Без твоего желания - нет!
        - И ужином накормишь?
        - Разумеется!
        - Любой каприз за ваши деньги, - припомнила фразу Киры.
        - И приятная компания в твоем лице, - добавил Женя, прежде чем протянуть мне руку и поинтересоваться: - Так что, сыграем или?..
        Договорить собеседнику не дала. Вложив свою ладонь в его, резво поднялась и направилась вместе с мужчиной обратно в клуб.
        ГЛАВА 13
        За столик мы вернулись под пристальные взгляды оставшейся сидеть за ним и все это время тихо о чем-то переговаривавшейся между собой компании. Точнее, я вернулась. На Женю вообще едва ли кто-то обратил внимание. Только пустили на занятое им ранее место.
        - До чего договорились? - спросила у меня Кира.
        - Играем, - объявила я.
        - Майя! - возмутилась начальница, вдруг начав внимательнее вглядываться в мое лицо. - Погодите-ка. А с глазами что? Это он тебя?..
        Все же заметила. Эх, а я так надеялась скрыть следы недавних слез.
        - Он ни при чем, - поспешила встать на защиту Жени.
        - Тогда кто?
        - Муж звонил, - пояснила.
        - Эти могут, - подтвердила Лера. - И нужного им эффекта добиваются просто-таки в рекордные сроки.
        После слов коллеги грустно потупила взгляд в попытке спрятать лицо за волосами.
        Но соседка не дала этого сделать, тут же убрав их мне за ухо.
        - Ясно все. Ладно, а с этим нахалом что?
        - В случае его выигрыша мы просто встретимся, чтобы пообщаться.
        - Серьезно? И ты поверила?! - удивилась Кира.
        - Какова вероятность провести ночь с обалденным мужиком и при этом не переспать с ним? - совершенно не стесняясь сидящего рядом Жени, обратилась к Валерии Даша.
        - Зависит от того, чего и сколько выпить. А еще - чем закусывать, - пожав плечами, с умным видом отозвалась та.
        - Девочки! - прикрикнула на обоих Кира, прежде чем снова повернуться ко мне с очередным вопросом: - Майя, ты уверена?
        - Да. Все хорошо. Правда! - попыталась произнести это как можно спокойнее.
        Получилось, правда, так себе. Но возражать или пытаться переубеждать меня больше никто не стал.
        - Ну ладно, - отозвалась начальница, развернувшись к брату. - В таком случае, если выиграет одна из нас, покупаешь для четверых абонемент на выходные в «Аквамарин». Бассейн, сауны, бани, массаж - все дела. Согласен?
        Кажется, это была последняя попытка заставить кого-то передумать спорить на меня. Но и она уже в следующее мгновение с треском провалилась.
        - Идет.
        - Вау! - поддавшись вперед, воскликнула Лера. - Чувствую, бой будет жарким. Жень, похоже, на этот раз ты сам за себя. Мой мужик точно на подобный подарок нескоро сподобится. Разве что тройню ему рожу. И то не факт.
        - Как и мой, - поддержала коллегу Даша.
        - Главное, задать правильный градус азарта, верно сестренка? - наградив родственницу каким-то, понятным одной лишь ей взглядом-прищуром, отозвался Евгений.
        - Точно! - уже принявшись за раздачу карт и фишек, отозвалась та.
        - Да начнется игра! И пусть победит сильнейший! - объявила Даша, пододвинув к себе лист с ручкой и тем самым вызвавшись записывать наши баллы.
        Обменялась с Женей еще одним коротким переглядыванием. Судя по проскользнувшей в уголках его губ улыбке, поняла: он не собирался так легко сдаваться и тоже был твердо нацелен на победу. Где-то внутри мне это даже льстило. Ведь в случае проигрыша мужчине даже по московским меркам предстояло прилично раскошелиться. Но это его нисколько не пугало. Что ж, ставки сделаны, детали оговорены - пора начинать.
        - Я первая, - объявила Кира.
        Не дожидаясь, что на это скажут остальные, женщина положила на середину стола карту рубашкой вверх, назвала соответствующую ей ассоциацию, и игра началась.
        Сначала, благодаря своему принципиальному желанию победить, Валерия и правда ощутимо вырвалась вперед. Но потом она быстро сдалась и теперь плелась где-то в хвосте. Даше тоже откровенно не везло. Я стабильно застряла по баллам где-то посередине. А вот Кира сражалась отчаянно и до последнего оставалась лидером. Но в финальном заходе ассоциаций Жене все же удалось обогнать сестру на один балл. Таким образом, победа, хоть и с минимальным отрывом, осталась за мужчиной.
        После окончательного подсчета результатов, за столиком воцарилась неловкая тишина. Все то и дело косились на меня, а я уже просто не знала, куда глаза девать. На победителя смотреть вообще боялась. Ситуацию спас телефон Леры. Оказывается, ее муж тоже ее потерял.
        - Ну все, финита, товарищи, - заключила девушка, закончив разговор. - У меня осталось от силы минут двадцать, прежде чем по мою душу явятся. Надо бы с толком провести это время. Жень, не хочешь сходить потанцевать?
        - Конечно! Пошли, - не стал отказываться сосед, поспешив подняться следом за подругой.
        - Составлю им компанию. Заодно посмотрю, как там наш татуированный мальчик поживает, - объявила Даша и, игриво подмигнув мне, поспешила за парочкой.
        - Знаю, что вы сейчас обо мне думаете, - произнесла, когда мы с Кирой остались одни.
        - Правда? - удивленно отозвалась та. - И что же?
        - Какая я крупномасштабная дура.
        - Ты не дура, Майя. Просто запуталась и сейчас на распутье. Кто-то нагло решил этим воспользоваться, а ты повелась.
        - Что мне делать? - задала главный вопрос.
        - Меня спрашиваешь? - в очередной раз удивилась собеседница, а мне не осталось ничего другого, кроме как кивнуть. - Это будет зависеть от того, чего именно ты хочешь.
        - Если бы еще самой знать, - отозвалась со вздохом.
          - Работать в «ИнглишСтар»?
        - Да.
        - Вернуться к мужу?
        - Да.
        - Даже если ему это уже не нужно?
        - Нужно. Он каждый раз зовет домой. Но…
        - Там она. И чем они вместе занимаются… - с грустной иронией в голосе закончила за меня мысль Кира.
        - Именно.
        - В таком случае твоя совесть чиста.
        - Это вы сейчас про что?
        - Про Женю. Твой муж проводит ночи с этой женщиной. Что страшного, если ты проведешь одну с другим мужчиной? Тем более если до секса дело так и не дойдет.
        - Не дойдет!
        - Откуда столько уверенности, хотелось бы мне знать?
        - Потому что он обещал.
        - Майя, Майя. Обещать - не значит жениться. И ты ему поверила?
        - А что, не должна была?
        - Ты пока еще слишком плохо знаешь моего брата. Но он очень скоро и быстро это исправит. Ох, пчелка. Ведь отлично же знала, в чьи сети летела.
        - Ну-у-у, теперь, когда я в них попалась, может, еще что-нибудь посоветуете? Напоследок, так сказать.
        - Не поддаваться на провокации.
        - Постараюсь, - отозвалась, задумчиво ковыряя вилкой в недоеденном салате.
        Еду мы заказали еще перед игрой. А во время нее не заметили, как все съели. Одной мне кусок в горло не лез, в то время как желудок просто извелся уже весь в своих печальных просьбах хоть что-то в него закинуть. Хорошо, здесь играла музыка, и его возмущения никто, кроме меня, не слышал.
        - Майя, - позвала Кира, когда я снова невольно погрузилась в свои не слишком веселые мысли о муже.
        - Да? - отозвалась.
        - Возможно, сейчас не самое удачное время для этого. С другой стороны, другого может и не представиться. Поэтому лучше если я признаюсь тебе кое в чем прямо сейчас.
        - Кира Олеговна, вы меня пугаете.
        - И сейчас с большой вероятностью напугаю еще больше, - со вздохом отозвалась женщина. - Майя, ты мне нравишься.
        - Спасибо. Вы мне тоже. И?
        - Не в том смысле, в котором ты подумала. Хотя и в нем тоже, - усмехнулась собеседница. - Ладно, давай попробуем по-другому. Пчелка, я испытываю к тебе чувства, которые в твоем мире обычно возникают только между мужчиной и женщиной. Так понятнее?
        - Э-э-э… Гм! Да, кажется. Простите, даже не знаю, что на это ответить, - произнесла сбивчиво, вконец растерявшись.
        И на сей раз Кира не собиралась мне помогать. Просто продолжила смотреть в упор. Видимо, ждала еще какой-то реакции. Только какой? Ладно, что полагается делать в таких вот случаях? Хорошо бы еще самой это знать.
        - Другие знают? - спросила, понимая: надо хоть что-то сказать.
        - О чем?
        - О том, какая вы.
        - А какая я?
        Отлично! Молодец, Майя. Сама себя загнала в ловушку.
        - Кира Олеговна, вы только сейчас ничего плохого не подумайте. И в мыслях не было вас обидеть. Просто для меня это все…
        - Дико?
        - Непривычно, - попыталась чуть сгладить формулировку, но получилось так себе.
        - Брат знает, - с опозданием принялась отвечать на вопрос собеседница. - Девочки не в курсе. И я буду очень тебе благодарна, если так и останется.
        - Я никому не скажу, - поспешила заверить.
        В нашем разговоре снова повисла неловкая пауза. Или же он уже закончился? Но напряжение никуда не делось. Все потому, что меня сильно беспокоил один момент. И пока я его не проясню, не видать мне покоя. Поэтому сделала глубокий вдох и на одном дыхании выпалила:
        - В том случае, если я не отвечу взаимностью, ваше отношение ко мне изменится? И как это отразится на работе?
        - Боже, Майя! - неожиданно громко расхохотавшись, отозвалась женщина. - Ты - это что-то! Муж не сегодня, так завтра переспит с другой, едва знакомый мужчина выиграл ночь с тобой и с большой вероятностью попытается затащить в постель, начальница только что призналась в своей нетрадиционной ориентации, выразила симпатию, а все, из-за чего ты переживаешь, - это как не потерять работу.
        Весело и грустно одновременно. О чем еще беспокоиться, когда я в прямом смысле осталась без крыши над головой?
        - Прости, милая, - увидев, что мне нисколечко не смешно, извинилась собеседница. - Кто-то должен был сказать тебе правду.
        - Все нормально, - соврала, снова уставившись на свою тарелку.
        - Ну, если это нормально… - начала женщина, но, быстро поняв, что мне неприятна поднятая тема, поспешила сменить ее. - Возвращаясь к твоим опасениям. Ты профессионал, Майя. Правда, пока без опыта, но это поправимо. Главное, готова трудиться и развиваться. Пока это так, место на моих курсах останется за тобой. Что до наших с тобой отношений… Будем считать, что я просто высказала свое пожелание. Что с ним делать и делать ли что-то вообще, решать тебе. Я не стану ни на чем настаивать. И уж тем более шантажировать.
        - Спасибо.
        - Что ж, надеюсь, мы все прояснили и больше не будем к этому возвращаться.
        Услышала нотки обиды в голосе собеседницы, но, как ни старалась, так и не смогла подобрать нужных слов, чтобы исправить положение. А потом мне и вовсе сделалось не до этого.
        Краем глаза заметив начавшееся внизу какое-то странное оживление, моментально переключила все внимание туда.
        - Гляньте-ка, кто объявился. Сейчас будет весело, - объявила Кира.
        А тем временем ситуация на танцполе продолжала стремительно ухудшаться, рискуя в любой момент перерасти в драку.
        - Зачем Лера это делает? - спросила, когда охрана клуба, быстро среагировав на зарождавшийся конфликт, попросила начавших опасно и одновременно провокационно толкаться спорщиков немедленно покинуть клуб.
        - Думает, если заставит мужа ревновать, он начнет трепетнее к ней относиться, - пояснила собеседница.
        - А Женя зачем в это лезет?
        - У него зуб на Стаса. Он Лерку буквально с того света вытащил. Думаешь, после случая на крыше девочка вот так взяла и сразу отказалась от идеи суицида? Нет! Просто решила отсрочить ее. И я, и Женя хорошо это понимали. Как и то, что с ее состоянием срочно нужно было что-то делать.
        - И он сделал, - догадалась.
        - Да. Не знаю, правда, что именно, но у него получилось. О, а вот и наш герой. Даже без фингала. Женя, неужто мирно разошлись?
        - Представь себе, - опустившись на диван, недовольно поморщившись, отозвался мужчина.
        Когда же он уже осторожнее постарался принять более удобную позу, поняла, что не так и мирно.
        - Ой, вы бы видели, как они там друг другу наваляли!
        - Да-а-аш, - протяжно и крайне недовольно произнес сосед, когда девушка вернулась и устроилась рядом.
        - Смотрю, вечер удался. Причем по всем фронтам, - не без скрытого упрека заключила Кира.
        - Играть еще будем? - проигнорировав ее комментарий, спросил Евгений.
        - Уже поздно. А нам всем завтра на работу. Поэтому предлагаю закругляться, - раздалось холодно в ответ, не говоря уже о том, что прозвучало совсем не как предложение.
        - Хорошо. Тогда через десять минут у машины, - объявил ее брат, прежде чем снова подняться.
        Видимо, для того, чтобы пойти оплатить счет.
        - Вести-то хоть сможешь? - поинтересовалась начальница.
        - Ерунды не говори!
        - Как скажешь, - пробормотала Кира, принявшись неспешно допивать сок.
        Честно дождавшись, пока родственник отойдет подальше, не содержалась и выпалила:
        - Вот петух! Лишь бы покрасоваться. Майя, ты же понимаешь, для чего и кого была эта демонстрация силы, а затем и слабости?
        - Догадываюсь, - ответила смущенно.
        - Хорошо. Не безнадежна. Теперь ты, Даша. Что там второй? Хоть на своих двоих утопал?
        - Да. Лерка вовремя вмешалась. Поэтому они пусть и нехотя, но разошлись.
        - Я с вами со всеми скоро с ума сойду. Ладно, девочки, что у вас за планы на сегодня? Точнее, с одной все понятно…
        - Сегодня? - воскликнула испуганно. - Нет! У меня переезд!
        - Точно, - на удивление довольно отозвалась Кира, тут же не преминув напомнить: - А завтра утренние занятия с детьми.
        - Кто-то в крупномасштабном пролете, - подытожила Даша.
        - Вот и хорошо. Хватит с этого героя подвигов на один вечер. Удовольствие надо растягивать.
        - Кира Олеговна!
        - Майя, ты трофей. Поздно пить боржоми, когда почки уже отказали. Смирись!
        Насупившись, хмуро глянула на хихикнувшую от шутки начальницы Дашку. Хорошо понимала, чего обе добивались. Коллега ясно дала понять, что, даже будучи при парне, который вот-вот вернется с рейса, с удовольствием поменялась бы со мной местами. Кира же неоднократно предупреждала, чем все закончится. Но я ее не послушала. И вот результат.
        - Ладно, идемте. А то рыцарь и его конь уже заждались, - объявила начальница, поднявшись.
        Нам, разумеется, не осталось ничего другого, кроме как отправиться следом.
        ГЛАВА 14
        О том, что этим вечером я занята, Женя узнал уже в машине. Ко всеобщему удивлению, он оказался даже рад, что моя расплата с ним за выигрыш переносилась на завтра. И аргументировал это тем, что так у нас получится провести больше времени вместе. А еще вызвался помочь с переездом. Разумеется, по мере сил, возможностей и моего желания.
        Отказываться не стала. Чем платить за такси, лучше потратить эти деньги на что-нибудь другое, куда более полезное, нужное и то, без чего никак не обойтись. Все же имеющаяся у меня пока сумма не резиновая. Когда выдадут зарплату и что она будет из себя представлять, спросить у Киры я стеснялась. Поэтому на «шкуру неубитого медведя» старалась пока сильно не рассчитывать.
        - Буду очень благодарна, если немного подождешь, пока я заберу вещи, а потом отвезешь нас с Дашей к ней на квартиру, - произнесла, смущенно пряча взгляд.
        - Не проблема. Куда ехать?
        - Ко мне домой, - объявила начальница, уже привычно заняв переднее пассажирское и пристегнув ремни.
        - Она что, у тебя ночевала? - удивленно поинтересовался у сестры Женя.
        - Какие-то проблемы? - не посчитав нужным отвечать, осведомилась та.
        - Нет, - отозвался мужчина, настороженно глянув на меня через зеркало заднего вида.
        Хорошо понимала, откуда у этих подозрений ноги росли. Но из-за коллеги решила, что самым правильным сейчас будет промолчать. Дала слово Кире, что про ее предпочтения никто ничего не узнает, и сдержу его, чего бы мне это ни стоило.
        В квартиру поднимались молча. Маззи вполне ожидаемо не дал сразу взяться за сборы. Поэтому сначала пришлось покормить кота, а уже потом начать поспешно скидывать все в сумку. На месте разберусь, что к чему. Сейчас же единственное, чего меньше всего хотелось, - заставлять оставшегося внизу в машине вместе с коллегой мужчину слишком долго ждать.
        - Майя, - обратилась ко мне Кира, выйдя из ванной в одном халате.
        Туда она отправилась сразу по возвращении, видимо, чтобы не мешать мне. Сейчас же остановилась в дверях гостиной. Оперлась плечом о косяк, сложила руки на груди и уже какое-то время наблюдала за мной.
        - Да?
        - Не стану скрывать, я буду рада, если останешься. Но решать тебе. Только давай договоримся. Если что-то понадобится, или снова возникнут проблемы с жильем или еще с чем, ты сразу придешь ко мне, хорошо? Это не из-за нашего сегодняшнего разговора в ресторане. Просто не давай повода переживать за тебя, как за Лерку когда-то. Я тогда первыми седыми волосами разжилась. И очень не хочу, чтобы их стало больше.
        - Мне не удобно как-то…
        - Зато мне так спокойнее.
        - Хорошо. Вроде все. Мне пора. Спасибо вам, - произнесла сбивчиво, закинув сумку на плечо.
        - Ты уже это говорила. И неоднократно. Не надоело повторять? - усмехнулась женщина.
        - Нет. И не надоест.
        - Доброй ночи, пчелка, - улыбнувшись шире, тепло пожелала собеседница.
        Слишком тепло. Так, кажется, мне и правда пора. Вовремя же я собралась переехать. Даже не знаю, как бы спала этой ночью здесь, зная все, что мне сегодня по большому секрету поведали и в чем признались. Если раньше каким-то действиям и словам начальницы я не предавала особого значения, то теперь отчетливо видела в них симпатию. Причем совсем недружескую. Вот же! И как меня угораздило? Ладно, сейчас это была моя не самая большая проблема. Куда более глобальная ждала внизу, в машине. К ней я, стремительно сбегая по лестнице вниз, прямо сейчас и направлялась. Про ту, что оставила дома с другой женщиной, старалась вовсе не думать. Лишь утешала себя мыслью: муж обязательно выберет меня. Нам просто нужен перерыв в отношениях. Оставалось надеяться, он будет коротким.

***
        Стоило показаться из подъезда, как Женя сразу вышел мне на встречу.
        - Давай, - потребовал мужчина, забрав у меня сумку.
        - Да она не тяжелая, - отозвалась.
        Но мужчина был категоричен в своих действиях. Положил вещи в багажник и услужливо открыл дверь заднего сиденья. Честно, сильно удивилась такому маневру. Особенно если учитывать, как старательно Евгений добивался моего внимания, была просто уверена: он предложит переднее пассажирское. Но стоило очутиться в машине, как поняла, что оно уже занято. Ай да Дашка! Все же добилась своего, чем, кажется, не особо осчастливила водителя. При мне Женя, конечно, девушке ничего плохого не сказал. Но я видела, как сильно он изменился. Или, может, его волновал тот факт, где я провела прошлую ночь? Да не! Не подозревал же он меня в чем-то неприличном? Или в его мире нормально спать с начальницами, чтобы получить работу? С другой стороны, какое мне дело, что он там думал?! Может, и хорошо даже. Найдет другую цель для своих развлечений на время отпуска, а меня оставит в покое.
        Погруженная в довольно странные и крайне сумбурные мысли, я не заметила, как мы добрались до места. Даша практически в самом начале пути принялась объяснять, как добраться до ее дома, и с тех пор периодически давала короткие указания, куда повернуть, пока машина наконец не остановилась у очередной многоэтажки.
        И снова Женя не дал мне сумку, сказав, что сам донесет ее до квартиры. Спорить было бесполезно. Да и не хотелось, если честно. Поэтому молча зашагала следом. Даша шла впереди. Женя за ней чуть позади. Я же и вовсе плелась в хвосте.
        Небольшая квартирка-студия. Санузел справа от входной двери. Слева крошечная кухонька. Гостиная с диваном, огромным шкафом, небольшим столом и парой стульев. Спальная зона находилась в самом дальнем конце помещения и отделялась от него раздвижными дверями.
          - Мило, - сухо заключил Женя.
        - Мне нравится, - заявила бодро, решив немного разбавить позитивом чей-то не особо оптимистичный настрой.
        - Добро пожаловать в мою скромную берлогу, - объявила Даша.
        - Я, пожалуй, воздержусь. Доброго вечера, девушки, - поставив сумку недалеко от входа, мужчина уже собрался уйти, как вдруг вспомнил, что забыл спросить и, резко развернувшись, обратился ко мне: - Во сколько за тобой завтра заехать? И куда?
        - Даша? - поинтересовалась у коллеги, хорошо помня: по вторникам она заканчивала позже всех, а мне хотелось пробыть на курсах подольше.
        - Так же, в семь тридцать, - ненадолго задумавшись, выдала девушка.
        - Договорились, - отозвался Женя и поспешил покинуть нас.
        Не успела дверь за ним закрыться, как я вопросительно взглянула на подругу.
        - И что это сейчас было?
        - Короли лачуги не посещают, - фыркнув, презрительно отозвалась та.
        А еще мне сделалось совершенно понятно: наш общий знакомый чем-то сильно обидел Дашу, пока я находилась в квартире Киры. С другой стороны, коллега на протяжении всего вечера вела себя по отношению к Евгению недвусмысленно внимательно. А временами еще и настойчиво. Неужто не выдержала душа поэта, и он прямо ей заявил, что обо всем этом думал?
        - Слушай, если тебе и правда нравится… - начала.
        Знала, что с большой вероятностью и мне сейчас достанется. Но любопытство взяло верх над здравым смыслом.
        - Поправка: нравился. Год назад. Сейчас у него другая цель. Поэтому Кира и попросила нас с Лерой при возможности максимально эффективно отвлекать его от нее. Так что пожалуйста.
        - Извини. Я…
        - Все нормально, Майя. Не бери в голову. Просто устала. К тебе мое плохое настроение не имеет совершенно никакого отношения.
        - Если я могу чем-то помочь…
        - Не можешь, - отозвалась с тяжелым вздохом собеседница, ставя на плиту чайник.
        - Рассказывай, - продолжила настаивать.
        Стало совершенно ясно: дело не в Жене. Точнее, не только в нем.
        - Димка звонил.
        - Это твой парень?
        - Да. Хотя насчет моего я уже не уверена.
        - Что случилось?
        - Он отсутствовал полгода. И все это время без секса? Ни за что не поверю!
        - Но у вас же все серьезно, нет?
        - Скорее, сложно. И как быть, я пока не знаю.
        - Когда он возвращается?
        - В конце недели.
        Значит, у меня всего пара дней, чтобы подыскать себе новое жилье. Или помириться с Мишей.
        - Даша, из меня, конечно, так себе советчик, если учитывать, что сейчас у самой в личной жизни творится… Но не спеши обрывать концы и сжигать мосты. Проведите вместе время. Это поможет тебе лучше разобраться в себе, своих чувствах и отношении к нему. Расстаться всегда успеете.
        - Может, ты и права, - протянув мне кружку с чаем, отозвалась та. - Ладно, подумаю над этим, когда явится. Может, сам даст поворот-разворот. Скажет, что повстречал любовь всей его жизни и это не я.
        - Ты драматизируешь.
        - Возможно. Ладно, все потом. А сейчас давай подумаем, куда тебя пристроить. Варианта два. Ты можешь спать со мной. Кровать достаточно большая, поэтому поместимся. Или…
        - Мне и диван подойдет! - поспешила заверить.
        Да, после признания Киры мое отношение к женщинам уже никогда не будет прежним.
        - Как хочешь, - пожав плечами, отозвалась коллега. - Тогда располагайся. Ванная в твоем полном распоряжении. Я пока в соцсетях позависаю.
        - Может, сначала решим, как быть с оплатой за мое проживание?
        - Не-не-не. Учитывая, какие у меня непростые отношения с цифрами, уже совершенно точно не сегодня.
        - Как скажешь, - отозвалась и, решив не донимать больше Дашу расспросами, отправилась готовиться к водным процедурам и сну.
        Еще один день новой жизни пережит. Каким же насыщенным он оказался! Хотелось надеяться, завтра у меня появится больше уверенности в том, что я теперь делала и к чему стремилась. А пока - отдыхать, отдыхать и еще раз отдыхать.
        ГЛАВА 15
        Следующий день на курсах пролетел как-то уж слишком быстро. В принципе, это было даже хорошо, так как я прекрасно провела занятие у детей. Потом еще примерно с час, попивая кофе в компании Люды, конспектировала новые идеи для игр и учебных разработок.
        Сходила на занятия к Кире, послеобеденное время провела с Лерой и ее взбалмошными подростками. А под конец рабочего дня перебралась в кабинет Даши на группы взрослых.
        Единственное, чего так и не случилось, - это прихода или хотя бы звонка мужа. Но, подозревала, еще не вечер. Точнее, уже он. И Миша, как и Женя, тоже его ждал.
        - Майя, тебе никуда не надо? - поинтересовалась коллега, когда и ее занятия подошли к концу, ученики разошлись, а я так и осталась сидеть, изучая раздаточный материал.
        - А? Что?
        - Говорю, тебя уже наверняка ждут, а ты здесь непонятно чем занимаешься, - насмешливо отозвалась подруга. - Кстати, почему не смоталась домой переодеться?
        - Зачем? - спросила удивленно, тут же принявшись внимательно себя рассматривать.
        Джинсы, из которых я уже какой день никак не могла заставить себя вылезти, туника, а поверх нее - жилетка. Кожаная куртка, чтобы не мигрировать вместе со мной из кабинета в кабинет, рискуя быть где-то забытой, дожидалась в шкафу у Люды.
        - Ночь романтики впереди, а ты - в этом.
        - То, в чем я должна быть, не оговаривалось. А значит, осталось на мое усмотрение. Соблазнять его я не собираюсь. Поэтому пусть забирает, в чем есть, или отказывается. Мне все равно.
        - Так уж все равно? - съязвила собеседница.
        - Да!
        - Эх, Майя. Такой мужик вокруг тебя круги наматывает, а ты нос воротишь.
        - У меня уже есть один. Хватит.
        - Пока что. Смотри, во вкус войдешь и…
        - Так! - воскликнула, хлопнув при закрытии ежедневником и поспешно убрав его в сумку. - Я поняла, чего ты добиваешься. Все, ушла.
        - Давно пора, - прилетело мне вдогонку. - Хорошей вам ночи!
        Закатив глаза, покинула кабинет и зашагала в приемную.
        - Он уже спрашивал о тебе, - сообщила Люда, стоило мне показаться в поле ее зрения.
        - Правда? - отозвалась, надев куртку и кинув быстрый взгляд на входную дверь, напротив которой стоял черный БМВ. - И что именно?
        - Здесь ли ты еще.
        - Интересно, что бы он делал, если бы я уже ушла? Объявил в розыск?
        - Ох, молодежь и эти ваши игры в кошки-мышки, - запричитала администратор.
        - Кстати о них! Пошла доводить одного мартовского кота до нервного тика, - отозвалась, игриво подмигнув женщине.
        - Давай! Только смотри не переусердствуй, - произнесла напоследок Люда.
        - А вот тут уже ничего обещать не могу. Как пойдет, - кинула через плечо, выходя на улицу.
        В то же мгновение из машины показался Женя.
        - Здравствуй, Майя, - поприветствовал меня мужчина в костюме, приблизившись, чтобы услужливо открыть дверь переднего пассажирского.
        - Привет! - поздоровалась, приняв приглашение, и сразу поспешила пристегнуться.
        Мои действия не остались незамеченными и были вознаграждены тихим смешком.
        - Куда хочешь отправиться в первую очередь? - спросил Евгений по возвращении в салон.
        - А что, есть варианты? - поинтересовалась.
        - Если имеется желание погулять или ты проголодалась, то да.
        - Первым предпочитаю заниматься в одиночестве. А вот от второго не откажусь.
        - Принято, - отозвался с теплой улыбкой водитель, заведя мотор.
        Нашей целью вполне предсказуемо стала гостиница, в которой Женя остановился. Посему ехать пришлось не так и далеко - просто сделать круг по центру. Найдя место для парковки, мужчина помог мне выбраться из машины и только тогда поинтересовался:
        - Направо или налево?
        Дело в том, что по обе стороны от парадного находились два совершенно разных заведения. Но, судя по тому, что выбор оказался за мной, оба были достойны внимания.
        - А в чем разница?
        - В первом отличная выпечка. Во втором варят хороший кофе. В обоих есть первые и вторые блюда. Так что решать тебе.
        - Тогда… - уже хотела остановиться на левом кафе, как вдруг подумала, что вопрос, возможно, был с подводом.
        Таким образом, выбора как такового не осталось.
        - Направо!
        - Как скажешь, - отозвался спутник, поставив машину на сигнализацию и сделав жест рукой.
        Мнимая демонстрация свободы воли. Ну-ну, посмотрим, что дальше.
        Свободных столиков не осталось. Все были уже либо заняты, либо зарезервированы. Но потом один все же нашелся. Куда сильнее смущало другое: как душевно нас встретила администратор этого заведения. Точнее, моего спутника. С другой стороны, не мое это дело. Сидевший напротив мужчина, насколько мне известно, абсолютно свободен. Что, с кем, когда хочет, то и делает. Если бы еще не ядовитые взгляды этой девицы в мою сторону, вообще б все было просто замечательно.
          - Жень, - позвала, когда уже наверняка успевшая как минимум трижды мысленно меня проклясть навязчивая поклонница наконец оставила нас одних.
        - Да?
        - Мы можем сделать заказ, а поесть где-нибудь в другом месте?
        - Что-то не так?
        - Да ничего такого. Дырка в затылке, которую уже успела прожечь взглядом твоя «слишком хорошая знакомая» почти не беспокоит.
        - Хорошо, я тебя понял, - насмешливо отозвался собеседник, прежде чем вновь сосредоточиться на меню.
        - А знаешь, закажи мне что-нибудь на свое усмотрение, хорошо? И да, я не откажусь от латте. Только погорячее, - выпалила несколькими минутами позже, стоило администратору снова подойти к нам с очередным глупым вопросом.
        Эта женщина явно делала все возможное, чтобы перетянуть внимание Жени на себя. Я в этой игре участвовать не собиралась. Потому поднялась, подхватила с вешалки у входа куртку и направилась прочь.
        Но отходить далеко от крыльца ресторана не стала. Рядом с гостиницей находился театр. А между ними располагался небольшой уютный сквер. И в одном месте со стороны тротуара имелся довольно высокий парапет. Там я и остановилась, чтобы полюбоваться морем и бухтой.
        - Ужин подан, - раздалось из-за спины.
        - Шустро ты, - отозвалась, обернувшись.
        Передо мной стоял Женя с двумя стаканчиками кофе на подставке в одной руке и сразу несколькими бумажными пакетами в другой. Из последних исходил просто божественный аромат. Услышав его, только сейчас поняла, как же сильно я проголодалась!
        - Если бы знал, что ты предпочитаешь есть на свежем воздухе, пригласил бы тебя в другое место, - поставив передо мной свою ношу, отозвался Евгений.
        - Ты очень многого не знаешь, - напомнила, быстро отыскав боул с салатом, и, вооружившись одноразовой вилкой, с удовольствием принялась за еду.
        - А еще очень хочу это исправить, - раздалось самоуверенно в ответ.
        - Начинай, - кинула с вызовом и почти сразу получила вполне ожидаемый вопрос.
        - Почему ты ушла?
        - Поняла, что не смогу есть в ее компании.
        С этими словами кивнула собеседнику за спину, где, остановившись недалеко и не спуская с нас пристального взгляда, курила администратор.
        Когда Женя обернулся посмотреть, кого я имела в виду, добавила:
        - Поговори с ней.
        - О чем?
        - Скажи ей правду.
        - Правду?
        - Да, правду.
        - И в чем она, по-твоему, заключается?
        - Тебе виднее. Не просто же так эта женщина тебя преследует.
        - Ну-у-у, ладно, - протяжно произнес мужчина. - Давай попробуем.
        Общение этих двоих длилось не долго. Сначала девушка даже обрадовалась, увидев, что Женя направился к ней. Широко улыбнулась и быстро затушила сигарету. Но вскоре улыбка поспешно сошла с ее лица, а взгляд похолодел. Когда же собеседница неожиданно залепила мужчине пощечину, я чуть не подавилась помидоркой. Дважды! Сначала от удивления, а потом от смеха.
        За что тоже удостоилась уничтожающего взгляда. Кажется, меня только что снова прокляли. В четвертый раз. Ладно, переживу. Тем более что зрелище того стоило.
        - Довольна? - поинтересовался Женя по возвращении, когда его обидчица, сказав еще пару «ласковых» на прощание, вернулась в ресторан.
        Хотя, кто кого больше обидел, вопрос. Но мужчине, судя по тому, как усердно он продолжал потирать пострадавшую щеку, досталось знатно.
        - Скажем так, поделом, - произнесла, присосавшись к трубочке, через которую пила кофе.
        Я как могла пыталась скрыть за этим делом улыбку, но получалось плохо.
        - Вот, значит, как.
        - Любишь кататься - люби и саночки возить, - отозвалась, пожав плечами, чем, судя по тому, как смешно округлились глаза собеседника, шокировала его еще больше.
        - Майя Павловна, вы начинаете сильно выбиваться из образа скромной приличной девушки. Неужели я в вас настолько ошибся? - поинтересовался Женя, ни с того ни с сего перейдя на официальное обращение.
        Ну да, признаю, в данном контексте эти слова прозвучали довольно неприлично, если не сказать пошло. Но поняла я это, когда они уже слетели с языка.
        - Могу узнать, откуда вам известно мое отчество, Евгений Олегович?
        - Люда сказала.
        - Сама или путем настойчивого подкупа? - решила уточнить.
        - Подкупа конечно! Вообще, твое окружение довольно неохотно делится хоть какой-то информацией о тебе. То ли ничего не знают, то ли…
        - Договаривай уж, - потребовала, наблюдая, как мужчина, не спеша продолжать, с аппетитом вгрызся во взятый для себя огромный гамбургер, который в меню наверняка назывался чем-то вроде ХХХХХL.
        - Защищают от меня, - раздалось с полным ртом.
        - Думаешь, стоит?
        - Это тебя надо спросить. Но не спеши с ответом. Дашь его по прошествии этой ночи.
        - Ладно, какой план? - поинтересовалась, продолжая медленно, но верно уничтожать кофе.
        Перед этим, несмотря на голод, я с трудом осилила довольно существенную порцию салата, а потом, не устояв перед еще теплым круассаном, запихнула в себя и его. Теперь стояла и размышляла: зачем столько съела? Ведь после столь плотного ужина меня с большой вероятностью скоро начнет клонить в сон. Про то, насколько полезным оказался десерт, вообще старалась не думать. Нужно было срочно переключиться на что-то другое, пока муки совести настроение не испортили.
        - У меня есть к тебе два вопроса, - объявил мужчина. - И от того, как ты ответишь на них, будет зависеть дальнейшая развлекательная программа этого вечера.
        - Хорошо, спрашивай, - отозвалась, не найдя причин отказываться.
        - Почему ты предпочитаешь гулять в одиночестве?
        - Потому что одно время оно было моим единственным другом.
        - Оно?
        - Одиночество.
        - Правда?
        - Сколько себя помню, с кем ни пыталась подружиться, рано или поздно оставалась одна. Друзья либо разъезжались, либо просто прекращали общение, находя для этого множество всевозможных причин. Подозреваю, некоторым и правда становилось некогда, в то время как другим со мной просто-напросто быстро делалось неинтересно. Наверное, я очень скучный человек.
        - А ты не думала, что истинная причина с большой вероятностью скрывается в твоей внешности?
        - А что с ней?
        - Ну, насколько мне известно, у по-настоящему красивых девушек по определению нет и не может быть друзей. В противном случае их красоту можно оценить на четверочку. Пусть и твердую.
        - Это сейчас был типа комплимент?
        - Он, - подтвердил собеседник.
        - На вкус и цвет все фломастеры разные. Так что, думаю, ты ошибаешься, и дело в том, что я зубрилка. Нормальные люди таких обычно десятой дорогой обходят.
        - Умных, в смысле?
        - Помешанных на учебе.
        - Будь рядом с тобой кто-то твоего уровня или заслуживающий внимания, ты бы точно его заметила. И ни книги, ни лекции тебе не помешали бы.
        - Заметила, - отозвалась, грустно вздохнув при мысли о муже, за которого по причине отсутствия от него звонка уже начала откровенно переживать.
        - Не уверен, что он тебя достоин. Во всяком случае, теперь.
        - У тебя был еще один вопрос, - напомнила, спеша поскорее сменить тему.
        - Да, - охотно согласившись мне в этом поспособствовать, отозвался Женя. - Что у тебя за отношения с моей сестрой?
        - В первую очередь профессиональные. Еще дружеские. Но приглашение пойти дальше я получила, - не стала скрывать.
        - И что думаешь? - как-то сразу напрягшись, поинтересовался мужчина.
        Он уже тоже покончил с едой и теперь устроился рядом со своим стаканчиком кофе.
        - Не знаю. Идеи есть? - попробовала отшутиться.
        Но Евгению, судя по всему, было не до смеха.
        - Да! Не соглашаться.
        - Почему?
        - Потому что ты создана для любви с мужчиной, а не женщиной, Майя.
        - Или вовсе для жизни без нее.
        - Не говори ерунды. Все в этом нуждаются
        - Да. Но когда видишь, насколько сильно некоторые извращают смысл этого чувства, начинаешь невольно задумываться: а нужна ли она тебе такая вообще?
        - Это упрек?
        - Тебе виднее.
        К счастью, разговор, который уже давно увел нас двоих не туда, был прерван телефонным звонком. Наконец-то! Миша. Поняла это еще по мелодии. Поэтому быстро вытащила телефон, поставила стаканчик с недопитым напитком на парапет и поспешно направилась прочь.
        - Я ненадолго, - бросила через плечо.
        - Ты можешь поговорить здесь. Я слова не скажу. И никак себя не выдам. Даже подсказки больше писать не буду. Обещаю.
        - Спасибо, но это личное, - отозвалась и сразу прибавила шагу, чтобы поскорее принять вызов. - Да?
        - Ну на-а-адо же! Ответила, - раздалось тягуче.
        - Миш, все хорошо? - спросила взволнованно. - У тебя голос какой-то странный.
        - Хор-р-рошо? Ты издеваешься, что ли? Сначала бросила меня од-но-го. Теперь о-о-отказываешься домой воз-з-звращаться. Вместо э-э-этого шляешься по клубам со своим новым хахалем. И-и-и это, по-твоему, х-х-хорошо?
        Кажется, я поняла, в чем дело. Хоть и поверить в то, что Миша, ярый приверженец здорового образа жизни и питания, в таком состоянии, оказалось довольно непросто.
        - Ты пьян.
        - Я? Поду-у-умаешь! Меня жена бросила! И из-за кого? Своей гр-р-ребаной работы. Поэтому имею право!
        - Не имеешь! - зло выкрикнула в ответ, хоть и понимала, насколько это все было сейчас бесполезно. - Ложись спать, Миш. Завтра проснешься, и поговорим нормально.
        - Не указывай мне! И без-з-з тебя знаю, что делать.
        - Отлично. Тогда делай!
        Может, и не стоило так резко заканчивать разговор. С другой стороны, я была больше не намерена слушать гадости. Поэтому оборвала вызов, сунула телефон в карман куртки, присела на корточки, облокотилась на парапет и зарылась пальцами в волосы.
        Черт, как же плохо мне сейчас было! Не физически. Душевно. Будто там разрасталось что-то черное и активно поглощало меня изнутри. Неужели я и правда поступила плохо? Бросила мужа, променяв его на работу? А ведь она не приголубит, не утешит, не обнимет. Она просто есть. А мужа нет. Ну почему? Почему такой сложный выбор? Почему нельзя получить все, чего хочется, и при этом ничем не пожертвовать?
        - Майя? Все нормально? - раздалось обеспокоенно над головой.
        - Если до конца честно, то нет, - призналась, сложив ладони перед собой домиком и упершись в них лбом.
        - Я могу что-то сделать или как-то помочь?
        - Да. Объяснить, почему люди, вместо того чтобы начать решать проблему, предпочитают утопить ее в алкоголе?
        - Может, до него наконец начало доходить, что он тебя теряет и сделать с этим уже вряд ли что-то может?
        - А ты, смотрю, только рад, - отозвалась, глянув на мужчину через плечо снизу вверх.
        - Не без этого.
        - Знаешь, чего мне вдруг прямо сейчас до чертиков захотелось? - спросила, одновременно приняв руку помощи, чтобы подняться с корточек.
        - Залепить мне еще одну пощечину? - усмехнулся собеседник, одновременно всем своим видом демонстрируя, что он не против.
        - Какой догадливый. Всю охоту сразу отбил!
        Ответом мне стало тихое насмешливое хмыканье.
        - Ладно, победитель, что там у нас дальше в твоей ночной программе развлечений?
        - А тебе, смотрю, не терпится.
        - Просто становится прохладно, - призналась, начав активно растирать руки, а уже в следующее мгновение, к собственному удивлению, оказалась в плену мужских объятий. - Эй, ты что творишь? Не трогай меня.
        - Успокойся. Не съем. Просто не хочу, чтобы замерзла и простудилась, - отозвался Женя, продолжая крепко удерживать рядом с собой, несмотря на мои попытки скинуть его ладонь с моего плеча. - Пойдем внутрь. Кофе еще хочешь?
        - Кофе - нет. А вот от чая с имбирем и лимоном точно не откажусь, - заявила, решив включить привереду, а с ней и соответствующие запросики, что б кому-то жизнь медом не казалась.
        Кто знает, может, если буду слишком капризной и требовательной, Жене это быстро надоест, и он отпустит меня домой раньше срока. Маловероятно, конечно, но попытаться стоило.
        - Я знаю, где такой можно раздобыть. Через дорогу есть еще один кафетерий. Вместе сходим, или подождешь в фойе?
        - Вместе, - ответила, почувствовав, как начала согреваться.
        Плюс в уме уже созрел план развести мужчину не только на чай. Еще один минус в мою репутацию и дополнительный шанс отвадить от себя этого дамского угодника.
        Заведение славилось помимо напитков и десертов отличным магазином сувениров, косметики и другими средствами по уходу за лицом, телом, волосами и бог знает чем еще. А посему вышла я оттуда с двумя большими пакетами, в одном из которых в контейнерах аккуратно было сложено по одной единице всей имевшейся на витрине выпечки. Во втором лежали новенькие духи, спрей для волос, расческа, заколка, гель для душа, лосьон для тела и гламурный розовый блокнот с единорогом на обложке. На последний была вся надежда, чтобы Женя взглянул на меня иначе и перестал воспринимать серьезно. Но мужчина лишь вежливо покивал на мои хотелки и молча за все заплатил. Посему, что теперь делать с этим жутко гламурным и откровенно девчачьим ежедневником, не имела ни малейшего понятия.
        - Довольна? - поинтересовался Евгений на выходе, забрав у меня пакеты, чтобы не мешали пить чай.
        - Не то слово. Словно передо мной только что грузовик с пряниками перевернулся.
        Была в этом доля правды, так как пряник в пакете со вкусняшками тоже имелся.
        - Эх, Майя, Майя, не умеешь ты притворяться, - снова приобняв меня за плечи, принялся нашептывать на ухо Женя. - Хотя попытка хорошая. Но я знаком с транжирами и покруче. Ты по сравнению с ними просто ангел.
        Какова вероятность подавиться сначала салатом, а потом и чаем за один вечер еще и с перерывом меньше, чем в полчаса? Минимальная! Но это же я. А это Женя. Ко всему прочему, моя вконец обнаглевшая персона, кажется, кого-то еще и прилично так повеселила сначала своей выходкой в магазине, а теперь и реакцией на эти слова.
        - Порядок? - участливо похлопав меня по спине, продолжая посмеиваться, поинтересовался мужчина.
        Не иначе как дежавю. Только вчера это была Кира. А уже сегодня - ее брат.
        - Да. Спасибо, - отозвалась хрипло и, решив, что на сегодня с меня хватит приключений, молча последовала с мужчиной в гостиницу.
        Хотя не факт, что там меня не ждали еще большие эмоциональнее горки. Уж Женя постарается. В чем-чем, а в этом я нисколько не сомневалась.
        ГЛАВА 16
        Номер, в который мы направлялись, оказался на третьем этаже, определенно был люксом и вполне ожидаемо выходил окнами на Севастопольскую бухту. Красота! Это я про вид. Впрочем, внутренняя отделка, обстановка и интерьер в целом тоже не могли не впечатлить. Бежевые и коричневые пастельные тона успокаивали и одновременно продолжали нашептывать о роскоши. Посему, стоило очутиться внутри, мне даже лишний шаг было страшно сделать. Будто в музее очутилась. Все вокруг казалось невероятно дорогим, жутко ценным и таким необычным, в результате чего я начала испытывать довольно противоречивые чувства. Мне стало одновременно любопытно и некомфортно среди всех этих дорогих вещей. Или мнимо дорогих. Не знаю, так как в живописи, впрочем, как в статуэтках, вазах и другом интерьерном хламе, который считала исключительно одним сплошным бесполезным пылесборником, не разбиралась совершенно.
        Позади раздался какой-то резкий звук. Испугавшись, что что-то ненароком зацепила, резко обернулась.
        - Прости, - виновато отозвался Женя.
        Оказывается, это он по привычке не глядя, а потому громко отправил ключи в предназначенную специально для них мраморную вазу на комоде у входа.
        С укором посмотрев на мужчину, продолжила рассматривать все, что меня теперь окружало. Довольно просторная комната с большими окнами, выходившими на балкон. С одной стороны от них - огромная широкая кровать на пару со шкафом, с другой - небольшой круглый столик с тремя стульями. Мебель в стиле барокко. Декоративный камин с двумя креслами справа от того места, где заканчивался небольшой коридор, ведущий в санузел и условную прихожую. Белый ковролин с крупным, но каким же приятным для ступней мягким ворсом. Вот это да!
        - Забавно, - заключил Женя, когда я остановилась посреди комнаты, принявшись откровенно разглядывать, что было у меня под ногами.
        - Правда?
        - Да. Ты как кошка на незнакомой территории. Ступаешь осторожно, внимательно оглядываешься по сторонам и вздрагиваешь от любого резкого или незнакомого звука. А обнаружив мягкое местечко, разве что только не мурчишь и лапами его не мнешь, - привалившись плечом к стене на выходе из коридора, пояснил собеседник.
        - Просто впервые в таком дорогом номере, - честно призналась.
        Чувствовала себя какой-то дикаркой. А еще от собственных слов почему-то сделалось жутко неудобно и стыдно. Но откуда именно взялись эти странные ощущения, даже самой себе затруднялась ответить.
        - Привыкай.
        - В смысле?
        - В том самом, - отозвался мужчина, подойдя ближе, чтобы помочь мне снять куртку, а потом вернуться в прихожую и уже оттуда добавить: - Попробуй расслабиться и почувствовать себя как дома.
        Дом. Теперь ясно, почему Женя отказался заходить в Дашину квартиру. Снимаемое коллегой жилье и в подметки этому номеру не годилось, хоть площадь у них была примерно одинаковая.
        - Легко тебе говорить. Часто в таких номерах, наверное, останавливаешься.
        - Не очень. Но бывает. Если еду куда-то по работе, то выбираю что попроще, поскольку прихожу туда чисто для того, чтобы поспать. А вот во время отдыха стараюсь ни в чем себе не отказывать.
        - Оно и видно.
        - Майя, прекращай вести себя так, будто посреди минного поля стоишь. Садись. И давай о чем-нибудь поговорим.
        - О чем? - поспешила поинтересоваться, послушно выполнив сказанное и устроившись на ближайшем ко мне стуле спиной к кровати.
        - Надо подумать, - отозвался мужчина, расположившись напротив и поставив на стол между нами пакеты с покупками. - О, знаю! Сыграем в игру?
        - Опять? С тобой? Ну нет! Второй раз я на этот фокус не куплюсь. Мне и первого хватило, - отозвалась насмешливо.
        - Хочешь уйти отсюда прямо сейчас?
        Хороший вопрос. А главное, как вовремя задан. Хочу конечно. И одновременно нет. Ведь когда еще смогу побывать в люксе VIP-класса, не известно. Может, и вовсе больше никогда. Единственное, что смущало, - это компания. И время суток. А так бы точно осталась. Но раз предлагают, почему б не воспользоваться возможностью и не сбежать из золотой клетки пораньше?
        Не успела я открыть рот, чтобы ответить, как мужчину отвлек телефон.
        - Прости, Майя. Это по работе. Я ненадолго, - пояснил Женя и вышел в смежную комнату.
        Совсем маленькую и, насколько я успела заметить, с раскладным диваном и столиком в углу. Подозреваю, там еще был и телевизор. В этом номере его просто не могло не быть. Дополнительное помещение со спальным местом, на случай если номер снимут больше двух человек.
        - Да, Диана. Привет. Нет, говори. Так что они решили? Будут сотрудничать? Нет?
        Все, что успела услышать, прежде чем дверь за мужчиной закрылась.
        За неимением того, чем бы еще занять себя, продолжая попивать чай, принялась перебирать покупки, в результате чего даже смогла придумать применение ежедневнику. Я просто понапишу в нем разных английских слов, наклею красивых, ярких, блестящих наклеек и разрисую так, чтобы он превратился в методичку для устной работы на уроке. В доставшейся мне от Киры группе как раз одни девчонки. Кто-кто, а они точно оценят.
        Я уже собралась полезть в пакет со вкусняшками, чтобы проверить, нет ли там того, что не помешает в ближайшее время спрятать в холодильник, когда заметила на столе две огромные игральные кости. Одна из черного камня, другая из белого. Очередные пылесборники. Но, сделанные то ли из мрамора, то ли еще из какого-то очень красивого минерала, они невольно привлекали внимание мелкими блестящими прожилками. За их разглядыванием меня и застал по возвращении Женя.
          - Нравятся? - поинтересовался мужчина, присев напротив.
        - Необычные, - признала. - Но какие же тяжелые. Для чего они?
        - Может, чтобы мы могли заключить новое пари? - предположил собеседник.
        - Вряд ли это хорошая идея. Расколются.
        - Если их бросить на стол - то да, а на кровать - нет.
        Обернулась в сторону упомянутого предмета мебели и была вынуждена признать: мужчина прав. Уже только одно толстое мягкое покрывало без труда защитит камни от каких-либо повреждений.
        - Ладно, допустим. Какие ставки? - поинтересовалась, не спеша соглашаться.
        - Выиграешь - и я сразу отвезу тебя, куда скажешь. Таким образом мой вчерашний выигрыш будет аннулирован.
        - А если снова победишь ты?
        Зря я это спросила. Поняла по хитрой ухмылке мужчины, тут же снова поднявшегося со своего места. Но лишь для того, чтобы уже в следующее мгновение остановиться позади меня, опереться прямыми руками на подлокотники и приняться нашептывать на ухо:
        - Позволишь мне рассказать, что бы я сделал с тобой и твоим прекрасным телом, согласись ты провести эту ночь со мной. При этом, обещаю, не расстегну ни одной пуговицы. Даже пальцем к тебе не притронусь. Только если сама этого не захочешь. До кровати без твоего желания, разумеется, тоже дело не дойдет.
        - Это как, интересно? - спросила, сильно сомневаясь в правдивости всего сказанного.
        - Узнаешь, если проиграешь, - тихо отозвался тот, прежде чем выпрямиться и уже громче объявить: - Решай.
        - Я не стану изменять мужу! - заявила. - Ни с тобой, ни с кем бы то ни было еще.
        - Разве я это предложил? Нет! Ты так и так ему не изменишь. В лучшем случае уедешь отсюда прямо сейчас, в худшем - просто послушаешь эротическую сказку.
        - И никаких распусканий рук?
        - Сказал же: нет.
        - Совсем?
        - Совсем.
        - Не верю.
        - Я тебя хоть раз обманул за все то время, что мы знакомы.
        - Нет. Но отлично знаю, чего ты добиваешься. И поверь, мне этого достаточно.
        - Чтобы что?
        - Чтобы не доверять тебе.
        - Обижаешь, Майя. Впрочем, дело твое. Я предложил способ избавиться от моей компании этой ночью. Если он тебе не подходит, значит, не так уж сильно она тебе и неприятна.
        - Хорошо, я согласна. Давай сыграем.
        Опять взял на слабо. А ведь Кира предупреждала не поддаваться на провокации. Жаль, я вспомнила об этом слишком поздно. А точнее, когда уже согласилась. Ладно! Чему быть - того не миновать. В крайнем случае буду сопротивляться. А еще уповать на то, что Женя не соврал и женщин силой в кровать не затаскивает.
        - Другое дело. Кто первый? - поинтересовался собеседник.
        - По очереди, - предложила, посчитав, что кидать обе кости одновременно - не слишком удачная идея, особенно если брать в расчет то, из чего они сделаны.
        - Хорошо. Но ты так и не ответила на вопрос.
        - Давай ты, - исправилась, тоже поднявшись, когда Евгений взял камни и направился с ними к кровати.
        - Как скажешь. Ты предпочитаешь черный или?..
        - Бросай уже! - выкрикнула нетерпеливо, откровенно подустав от чрезмерной услужливости в свой адрес.
        - Хорошо, - отозвался Евгений, кинул и тут же объявил: - Три.
        - Начало не очень. Еще есть шанс передумать и отказаться от игры, если что.
        - Кидай, - услышала упрямо в ответ после того, как первая кость была убрана с кровати.
        - Я лишь предложила, - отозвалась и тоже бросила. - Пять! Ю-ху!
        Не веря глазам, даже подпрыгнула от радости. Если так пойдет и дальше, у меня есть все шансы выиграть. Они уже неплохие.
        - Моя очередь, - объявил Женя, быстро забрав с покрывала и мою кость тоже, а по возвращении вручив ту, что кидал сам.
        - Удачи! - пожелала, сделав шаг в сторону и таким образом дав мужчине больше простора для маневра в его финальном броске, который, кстати говоря, вышел совсем неплохим.
        - Четыре. И того семь, - сухо объявил соперник, кажется, уже догадавшись, насколько неудачной для него оказалась собственная идея.
        Мне же осталось совсем чуть-чуть до выигрыша. Неужели я сейчас поеду домой? То есть к Даше на квартиру. Не проведу эту ночь с другим, и моя совесть перед мужем останется чиста.
        - Ну же, не подведи, - прошептала зажатому в ладони черному камню, прежде чем кинуть его на покрывало.
        - Один! - громко объявил Женя. - Итого мои семь против твоих шести. Смирись, Майя. Сама судьба за то, чтобы мы провели эту ночь вместе.
        - Как же так? - пробормотала растерянно, категорически отказываясь поверить в проигрыш. - Мне всего-то была нужна тройка, или четверка, или пятерка, или шестерка. На худой конец, двойка, чтобы отыграться. Но единица?! Почему?
        - Да ладно тебе, котенок. Проигрывать тоже надо уметь, - ласково произнес мужчина, вернув кости на стол.
        - Не называй меня так! - возмутилась.
        - Как?
        - Так! Терпеть этого не могу.
        - Странно. А как же Кира со своей пчелкой?
        - Ей можно. Тебе нельзя.
        - Потому что моя сестра - твоя начальница?
        - Да! А еще она не играет на меня. И со мной, предпочитая сразу говорить, как есть.
        - Прям-таки сразу?
        - Жень, отвезти меня домой. Ну пожа-а-алуйста.
        - Не раньше, чем отработаешь свои два выигрыша, - отозвался собеседник, зачем-то направившись в прихожую.
        Когда же он минутой позже показался из коридора, окончательно убедилась: кто-то основательно подготовился к нашей встрече, своим играм, но главное - моему фиаско.
        - Нет-нет-нет, - забормотала испуганно, попятившись, стоило увидеть в руке у мужчины павлинье перо. - Только не это. Я жутко боюсь щекотки.
        - Успокойся. Пыток не будет, - насмешливо раздалось в ответ. - Я дал обещание не притрагиваться к тебе. И выполню его.
        - Жень, пожалуйста, хватит. Не надо, - взмолилась, хоть и отлично понимала: надо мной вряд ли сжалятся. - Ты же сказал, что будет просто история.
        - Она. Но с 4D-эффектом. А теперь иди сюда.
        С этими словами собеседник остановился между кроватью и шкафом. Продолжая сжимать в одной ладони перо, вторую он протянул мне.
        - Без рук. Или уже забыл? - напомнила, нехотя выполнив, что было сказано.
        Я только сейчас заметила: двери единственной находившейся рядом с постелью мебели представляли из себя одно сплошное огромное зеркало.
        - Подумал, что, учитывая твой страх щекотки, будет совсем нелишним еще раз спросить: я или все же перо? - пояснил Женя, стоило мне приблизиться.
        - Не тяни. Делай уже, что собрался, - потребовала, без труда догадавшись, зачем меня сюда позвали.
        Встав аккурат перед зеркалом, принялась наблюдать, как мужчина не спеша приблизился сзади, вытащил из кармана брюк неширокую черную ленту и протянул ее мне.
        - Это еще зачем? - поинтересовалась.
        - Что б тебе было проще представить то, о чем я буду говорить.
        - Без нее, насколько понимаю, никак, - отозвалась, рассматривая лежащую у меня в ладонях повязку для глаз.
        - Совершенно верно.
        - Напомни, зачем я все это делаю? - спросила, с тяжелым вздохом принявшись завязывать на затылке злосчастный клочок шелковой ткани.
        - Ты проиграла свое преждевременное возвращение домой и выиграла мою сексуальную фантазию.
        - Счастье-то какое! - постаралась скрыть волнение за сарказмом.
        Но мой пессимистичный настрой вполне ожидаемо был проигнорирован.
        - Расслабься, - раздалось шепотом у самого уха. - И просто слушай мой голос.
        Ага! Если бы это было еще так легко. Особенно когда того места на плече, где я еще мгновение назад ощущала теплое дыхание собеседника, коснулись мягкие ворсинки пера, заставив меня сначала вздрогнуть от неожиданности, а затем и невольно поежиться.
        - Проверка на чувствительность, - насмешливо раздалось в ответ на мою реакцию.
        Будь этот мужчина проклят со своими экспериментами! Господи, как же мне пережить ночь с ним? Чем дальше, тем чаще я возвращалась к мысли, что проще дать Жене то, чего он с таким усердием и упрямством добивался. Все лучше, чем и дальше терпеть издевательства над собой.
        - Ты так мило поджимаешь губы, когда злишься. Чего испугалась? Что я не устою, поддамся искушению и нарушу одну из наших договоренностей? Или что тебе понравится?
        - Будем и дальше болтать, или ты наконец начнешь рассказывать? - поинтересовалась, решив, что самым благоразумным будет оставить вопрос без ответа.
        Достаточно и тех уловок, в которые мне уже хватило ума вляпаться.
        - Хорошо, - раздалось благосклонно у другого уха. - Тогда слушай.
        По ощущениям Женя только что обошел меня по кругу. Так или иначе, но теперь он снова стоял за спиной.
        - Я сказал правду, назвав тебя очень красивой.
        - Что-то не припомню такого. Было про друзей, но…
        - Противоречишь сама себе. Ты уж определись: вести со мной словесную перепалку или слушать.
        И правда, чего это я? Видать, нервы сдавали. А повязка на глазах только все в разы усугубляла. Поэтому не стала больше ничего говорить, тем самым дав понять, что выбрала второй вариант.
        - Возможно, ты права, - чуть помолчав и, очевидно, вспомнив наш уличный диалог, наконец продолжил мужчина. - Мог и не говорить. Но определенно подумал. Так вот, Майя, ты одна из самых красивых женщин, которых мне когда-либо доводилось встречать. Плюс ты умная. А еще очень изобретательная. Особенно что касается отваживания от себя мужчин. Точнее, одного конкретного. Но тебе также стоит знать: чем больше стараешься, тем сильнее меня влечет к тебе. Да, ты все правильно поняла. Я хочу тебя. Твой взгляд, голос, губы, то, как ты двигаешься, пахнешь, даже огрызаешься. Все это только еще сильнее подогревает мой интерес к тебе. Как же хочется прикоснуться!
        После этих слов снова вздрогнула. А все потому, что почувствовала перо у себя на скулах и шее.
        - Ощутить тепло твоего тела, не только слышать, но и чувствовать твое дыхание у себя на коже. Оно, кстати, участилось. Все хорошо?
        Нет, нехорошо. Но будь я проклята, если признаюсь сейчас этому мужчине хоть в чем-то из того, что теперь чувствовала! Поэтому продолжила упрямо молчать. Лишь сильнее сжала кулаки, чтобы было легче терпеть щекочущие кожу и одновременно возбуждающие прикосновения пера.
        - Упрямица, - раздалось насмешливо. - Неужели так ничего и не поняла? Своим нежеланием признать собственные ощущения ты тем самым снова и снова бросаешь мне вызов. А я люблю сложные задачи. Очень люблю.
        Господи, только бы хватило самоконтроля все это выдержать! Подозревала, что меня ждала непростая ночь. Но чтобы настолько?! И ведь держит обещание. Дальше разговоров дело до сих пор не зашло. Но какие это разговоры! Да, в кафе подобное точно было бы крайне сложно провернуть. Другое дело - номер отеля, где дозволено в разы больше и можно почти ни в чем себе не отказывать.
        - Одно твое слово - и я исполню любое желание.
        Ага! Интересно только, мое или свое? Впрочем, нет, неинтересно. Вообще нисколько.
        - Хочешь узнать, с чего начну?
        Нет. Но это вряд ли тебя сейчас остановит.
        - Будь у меня развязаны руки, крепко бы обнял за талию, притянул к себе и запечатлел поцелуй на плече. Потом еще один и еще.
        Поцелуя не было. Лишь перо. Удивительно, но оно действовало на меня чуть ли не так же, как если бы мужчина сам ко мне прикасался.
        - Я пообещал, что не расстегну ни одной пуговицы. Но в своей фантазии уже давно расправился со всеми. Однако снимать с тебя одежду я бы не торопился. Ласкал и дразнил через ткань, пробирался под нее, потом снова отступал и возобновлял пытку. До тех пор, пока ты сама не попросила бы меня о большем.
        Не дождешься, извращенец! Тоже мне, бог любви выискался.
        Но вопреки мыслям, тело уже от одних только слов сделалось невероятно чувствительным. Настолько, что я могла ощущать прикосновения пера даже через одежду. Хоть они и были почти невесомыми. Но стоило предмету пыток добраться до голой кожи, как игнорировать его становилось практически невозможно.
        А Женя тем временем вошел в раж. И то, что теперь говорил, с каждой минутой становилось все более неприличным и пошлым. Некоторые подробности действий и вовсе едва не выбивали опору у меня из-под ног, которые уже и так сделались ванными и едва держали. Боясь упасть, не видя другого выхода из сложившейся ситуации, не придумала ничего другого, кроме как податься чуть назад и опереться спиной о грудь стоявшего там мужчины.
        - Это уже можно считать приглашением? - раздалось самодовольно у меня над самым ухом.
        Но я продолжала упрямо молчать.
        - В таком случае продолжим, - объявил Женя, потершись щекой о мои волосы и, кажется, склонив голову еще чуть ниже, чтобы перейти на шепот и продолжить свой рассказ.
        Безумие! А еще возбуждение! Теперь я совершенно точно ощущала и то и другое. Как и ответную реакцию соблазнителя на свою близость. Он действительно хотел меня. Но как же так? Почему? Нет, с Женей все было предельно понятно. Этому, судя по всему, много и не надо. Но я! Замужняя женщина. А значит, и возбуждать меня может только один мужчина. Все остальные по логике вещей должны вызывать лишь глухое отвращение. В таком случае, что происходит?
        Я как могла старалась отрешиться от всего того, что мне старательно продолжали нашептывать. Сосредоточиться на анализе происходящего и не реагировать на слова. Но тело, вопреки здравому смыслу, с каждой минутой все больше меня предавало и, продолжая расслабляться, сильнее жалось к своей единственной опоре. Кажется, теперь я хотела не только слышать те непристойности, что мне рассказывали, но и в полной мере ощутить их все на себе.
        Не успела и в этом себе признаться, как коленки тут же подогнулись. Я бы совершенно точно упала, не подхвати меня Женя за талию.
        - Держу, - все тем же завораживающим и невероятно соблазнительным голосом тихо произнес мужчина. - И будь уверена, теперь не отпущу.
        Осталось добавить «больше никогда» - и это те самые слова, которые, наверное, мечтает услышать каждая женщина хоть раз в жизни. Я слышала уже второй. И все равно поплыла. Растаяла под натиском чарующего голоса, горячих фантазий и запаха туалетной воды, что окружал мужчину. А теперь и меня тоже. Отчетливо понимала: схожу с ума, поступаю неправильно и завтра горько пожалею обо всем, чему позволила сегодня случиться. Но все равно уже ничего не могла с собой поделать.
        ГЛАВА 17
        Из транса, в который впала, уже твердо вознамерившись пуститься во все тяжкие, вывел звук вибрации телефона.
        - Проклятье! - тихо выругался Женя, поспешно потянувшись за гаджетом, чтобы уже в следующее мгновение раздраженно чуть ли не прорычать в него: - Не сейчас. Я занят.
        «Ах, занят он. Ну, погоди», - подумала и что было прыти рванула прочь от мужчины, чтобы, пока он не опомнился, выскользнуть из объятий.
        После чего поспешно сорвала повязку с глаз, развернулась и, одарив обманщика недобрым взглядом, швырнула ею в него.
        - Или уже нет. Ладно, что ты хотела? Только быстро. У меня мало времени, - сразу догадавшись, что момент упущен, спросил, а потом и потребовал у звонившей Женя.
        Значит, времени мало? Сейчас я ему его освобожу. И пусть свои дела хоть всю ночь решает.
        С этим намерением резко развернулась и направилась прочь из номера. Но, увы, цели так и не достигла. Женя оказался проворнее. Обогнав меня в коридоре, быстро закрыл дверь, а ключ сначала продемонстрировал мне, а затем спрятал в карман брюк. При этом нахал и не думал отвлекаться от разговора.
        - А без меня это никак нельзя было решить? Все данные на компьютере. Ты, насколько понял, в офисе. Так в чем проблема? Ладно, хорошо. Только ноутбук включу. Погоди минуту.
        Одновременно с этими словами мне пригрозили указательным пальцем, типа чтобы даже не думала сбежать, пока кто-то занят. Ишь, какие мы грозные!
        Я уже собралась в смежную комнату, где, назло мужчине, планировала включить телевизор погромче и этим значительно усложнить его задачу поработать. Но Евгений снова меня опередил. Правда, на этот раз уже не специально. Просто его лэптоп был там. Сев за стол и включив его, перед этим явно намеренно оставив дверь открытой, продолжая разговаривать, а заодно кидать на меня задумчивые взгляды, Женя принялся за работу.
        Как же я была зла в этот момент. Разумеется, не из-за того, на что меня променяли, и не из-за женского голоса, который был отчетливо слышен из трубки, и даже не потому, что оказалась теперь запертой. Я злилась на себя и свою слабость перед едва знакомым мужчиной, и на то, что чуть было ему не отдалась. Добровольно! Черт, да если б не этот звонок…
        Так, на балкон! И быстро! Остужать тело и проветривать голову. Хотелось верить, свежий морской воздух с этим справится. Бр-р-р! Какой-то он чересчур свежий! Хотя, может, так даже лучше. А то уже вконец спятила. На едва знакомых мужчин вешаюсь. И вроде не весна. Что же тогда со мной происходит?

***
        За поиском ответа на этот вопрос я и провела следующие полчаса. Может, даже больше. Не заметила. Отметила лишь то, что за это время ветер с моря успел заметно усилиться. Благо на балконе обнаружился плед. Плотнее закутавшись в него, залезла с ногами в стоявшее здесь же плетеное кресло и ушла в себя. Причем настолько, что, несмотря на холод, кажется, даже задремать умудрилась.
        Все б хорошо, если бы не отборная мужская ругань над головой, под которую я и проснулась.
        - С ума сошла?! - вспомнив наконец пару приличных слов, обратился ко мне Женя.
        Одновременно с этим мужчина резко наклонился, подхватил меня на руки и, прижав к себе, понес в номер.
        - Черт, какая же ты холодная. Майя, о чем ты только думала?
        - Как от тебя избавиться. А теперь пусти! - отозвалась.
        Проснувшись окончательно и поняв, что сейчас вот-вот начнется продолжение всего здесь недавно случившегося, принялась активно вырываться.
        Удивительно, но Женя почти сразу внял требованию и поставил меня на пол. Правда, лишь для того, чтобы стянуть с кровати покрывало, а за ним и одеяло. Укутав меня сначала во второе, потом для надежности еще и в первое, снова поднял и усадил на постель.
        - Да что ты себе позволяешь?! - возмутилась.
        - Не знаю, как ты, а я еще жить хочу. Хоть представляешь, что Кира мне сделает, если верну тебя ей больной и простуженной?
        - Выговор сделает?
        - Скорее, голову откусит, - с тихим смешком отозвался Женя. - Потом пришьет обратно и только тогда выскажет все, что думает.
        - Я бы на это посмотрела, - отозвалась, тоже не сдержав веселья.
        - Даже не сомневаюсь, - продолжая подминать под меня со всех сторон одеяло, произнес собеседник. - А теперь сиди, и чтобы никуда с кровати, поняла меня? Вернусь максимум минут через пятнадцать.
        - Ты куда?
        - Узнаешь, - уже поспешно направившись к двери, кинул напоследок Женя. - Согревайся пока тем, что есть.
        Надо же, какие мы заботливые! Интересно, для того чтобы можно было поскорее соблазнение продолжить, или правда сестры испугался. Так или иначе, скоро я это выясню. А пока… Что ж так в сон-то клонит? И теперь, когда мне сделалось в разы теплее, даже еще больше.
        На этот раз я проснулась уже от прикосновений к щеке. Ласковых, едва ощутимых и каких же приятных. Так, стоп! Где? Кто? Что?
        - Прекрати! - потребовала, резко дернувшись прочь от мужской руки.
        - Это будет сложно, - признался Женя, прежде чем протянуть мне бумажный стаканчик, в которых обычно продают кофе навынос, и уже тверже добавил: - Пей!
          - Что это? - поинтересовалась, приоткрыв пластиковую крышку и заглянув внутрь, но ничего, кроме белой пенки, не увидев.
        - Молоко с медом. И оно активно стынет. Поэтому пей! - повторил мужчина.
        Вот же раскомандовался!
        - Что дальше? - поинтересовалась, когда, убедившись в моей исполнительности, Евгений поднялся и, спрятав руки в карманы брюк, отошел к балконной двери.
        Любуясь видом и явно о чем-то всерьез призадумавшись, он больше не обращал на меня никакого внимания. Я же не спускала с него глаз, думая, как быть. Учитывая все недавно чуть не произошедшее, теперь совершенно точно знала: в компании этого человека надо всегда оставаться начеку. Вопрос в том, в каком ключе строить наше с Женей дальнейшее общение. Свою позицию он обозначил четко. А соответственно, друзьями нам уже не быть. Получается, у меня осталось два варианта: принять предложение, провести ночь с этим мужчиной и после этого с большой вероятностью избавиться от его навязчивых ухаживаний или продолжать отбиваться, пока ему не надоест и он не переключится на добычу полегче. Ладно! Когда я искала легкие пути? Посмотрим, кто сдастся первый.
        - Судя по тому, как быстро ты проваливаешься в сон при любой удобной или не очень возможности, думаю, лучше всего будет дать тебе отдохнуть, - раздалось после довольно продолжительного молчания.
        - А как же выигранная тобой ночь?
        - У меня есть все основания полагать, что она не последняя. Будут еще.
        Ага, мечтать не вредно!
        - А ты чем займешься?
        - Поработаю. Мы уже не один месяц пытаемся заключить договор с неким крупным поставщиком из Штатов. Сегодня он наконец прислал ответные требования. Нужно внимательно их изучить и понять, на какие уступки мы готовы пойти, а на какие нет.
        - Удачи, - пожелала, поставив опустевший стаканчик из-под молока на прикроватный столик и принявшись устраиваться поудобнее.
        В принципе, мне в коконе из пледа, одеяла и покрывала было неплохо. Но подушка манила к себе не меньше. И как ни хотелось в этом признаваться, именно запахом того, кто спал на ней до меня. Интересно, что у Жени за туалетная вода? Наверняка жутко дорогая. Не удивлюсь, если она с феромонами и куплена специально для отпуска.
        - Как себя чувствуешь? Согрелась? - участливо поинтересовался мужчина.
        - Нормально, - отозвалась, уже прикрыв глаза и приготовившись изображать из себя спящую.
        На самом деле, мне было любопытно, действительно ли собеседник займется тем, чем собирался. И была приятно удивлена, когда Женя, поняв, что разговор между нами окончен, и правда отправился в соседнюю комнату за компьютер. Теперь можно было расслабиться. Наконец-то! Желанный отдых для организма и нервной системы, изрядно потрепанной сегодня сразу двумя мужчинами.

***
        Утро наступило довольно рано и началось с неприятной сухости в горле. Все ясно: я простыла-таки и теперь начинала заболевать. Что было самым плохим: из-за заработанной еще в детстве по причине частых простуд хроники мне этот процесс уже вряд ли удастся остановить. Только смириться и постараться пережить с наименьшими затратами на лекарства, а также ущербом для работы.
        Пока прикидывала, чем буду снимать симптомы, чтобы никто ни о чем не догадался, пришло понимание, где я проснулась. Медленно приподнявшись на локтях, заглянула в так и оставшуюся открытой нараспашку дверь смежной комнаты. Мужчина спал на диване спиной ко мне. Надеялась, что спал. В этом случае у меня имелись все шансы незаметно покинуть его номер. Посему не стала медлить, тихо выбралась из одеял и на цыпочках направилась в коридор. Мне удалось собраться практически бесшумно. Обрадовавшись, что все получилось, взялась за ручку двери и осторожно нажала на нее. Та не поддалась. И тут я вспомнила, как вчера Женя демонстративно запер ее передо мной. Правда, потом он выходил за молоком. Но по возвращении все равно забаррикадировался.
        - Как, уже уходишь? И даже не попрощаешься? На тебя не похоже, - раздалось неожиданно за спиной.
        Кажется, я все же разбудила кого-то своей возней. Хотя, может, так даже лучше. Мне сейчас беспрепятственно откроют, и я просто уйду.
        - Прости. Не хотела тебя будить. Ты, наверное, работал допоздна и очень устал.
        - Не настолько, чтобы не услышать, как ты, едва успев проснуться, тут же вознамерилась сбежать. Почему, Майя? Неужели я был так плох, что даже пожелания доброго утра не заслужил?
        - Как тебе сказать? - замялась, не зная, куда себя деть, когда стоявший до этого в противоположном конце коридора мужчина вдруг начал медленно приближаться.
        Снова ощутила себя загнанным в ловушку зверем. И ничего не могла с этим поделать.
        - Скажи как есть.
        - Жень, дай мне уйти. Пожалуйста. Ночь позади. Я тебе больше ничего не должна.
        - Хорошо. Но сначала придется найти то, чем я смогу это сделать.
        - Снова твои игры и уловки?
        - Никак нет. Ты должна прекрасно помнить, куда я вчера положил ключ. Просто достань его - и ты свободна.
        - Лазить по чужим карманам в поисках не своей вещи? Ну нет!
        - Ты хочешь отсюда выйти или как? - поинтересовался собеседник, сначала наглым образом нарушив мое личное пространство, а теперь еще и опершись ладонями о дверь по обе стороны от меня.
        - Хочу. Но не таким способом.
        - Тогда вот тебе два варианта, как это сделать. Первый - ты лезешь за ключом. Второй - я сам отдаю его тебе. Но в обмен на поцелуй.
        - Опять ты за свое! - возмутилась, зло глянув на нахала исподлобья.
        - Твой выбор? - проигнорировав мое недовольство, спросил Женя.
        - Ладно. Будь ты проклят! - выругалась и сунула ладонь в левый карман брюк.
        Потом полезла в правый. Но кроме разве что реакции на мои бессовестные действия, ничего ни там, ни там не обнаружила. И как я сразу не догадалась, зачем мужчина это сделал. Вот извращенец! Еще и такая самодовольная улыбка на лице. Как же она меня злила!
        - Его там нет, - отозвалась, поспешно убрав руки себе за спину.
        - Правда? Наверное, переложил в задний, чтобы не мешал спать и не упирался в сама знаешь что.
        Таким образом мне, уже готовой сгореть со стыда, выпала честь порыться еще в одном месте. Но к моему теперь уже абсолютному негодованию ключа и там не оказалось.
        - Женя, ты!.. - собралась высказать все, что думала о мужчине в этот самый момент, когда он неожиданно коснулся моих волос.
        А когда я дернулась в сторону от его руки, воскликнул:
        - Так вот же он!
        Старый дешевый фокус. Удивительно, правда, как кому-то удалось его провернуть с закатанными почти до локтей рукавами рубашки.
        - Дай сюда! - попыталась отобрать спасительную вещь.
        Но увы, в этом тоже не преуспела.
        - Погоди. Ты не нашла его. А значит, и получишь только за соответствующую плату.
        - Обманщик!
        - Хитрец.
        - А есть разница?
        - Да. И большая.
        - Я не буду тебя целовать, - заявила упрямо.
        И в очередной раз оказалась совершенно неубедительна.
        - Зато я буду, - заявил собеседник, прежде чем исполнить обещанное.
        Хм, удивительно, что даже после сна от мужчины невероятно приятно пахло. Да и поцелуй так ничего оказался. Несмотря на эффект неожиданности, в нем не чувствовалось и капли грубости.
        «Твою ж!..» - мысленно выругалась, когда поняла, что, пока анализировала происходящее, незаметно для самой себя начала отвечать на ласку.
        И этим, судя по победной улыбке нахала по завершении взимания с меня платы, осчастливила его еще больше.
        - Доволен? - поинтересовалась и, не дожидаясь ответа, зло выпалила: - А теперь открой эту чертову дверь!
        Тихий щелчок в замке - и я, оттолкнув от себя единственную преграду в лице Жени, сразу поспешила на выход.
        Фух! Свобода! Наконец-то! Но какой ценой? Впрочем, могло быть и хуже. Гораздо хуже. А так легко отделалась. И будь я проклята, если подпущу этого гада к себе еще хоть раз ближе чем на метр!
        ГЛАВА 18
        Когда я вернулась в нашу с Дашей квартиру, соседка еще спала. И хотя я старалась не шуметь, она показалась в дверях спальни уже десятью минутами позже моего прихода.
        - Ну и?
        - Что «и»? - отозвалась, больше не видя повода вести себя тихо и сразу поставив чайник греться.
        - Майя, не притворяйся, будто ничего не понимаешь. Как все прошло?
        - Тебе правду или то, что ты хочешь услышать? - осведомилась, тяжело опершись на столешницу и устало опустив взгляд.
        Слабость во всем теле говорила о том, что вчера я не только переохладилась, но еще и что-то подхватила. Во всяком случае, сейчас ощущала все признаки вируса. И вчерашние посиделки на балконе только усугубили его тлетворное влияние на организм. Кажется, у меня даже температура поднялась. Правда, пока небольшая. Но по неприятным ощущениям в глазах она уже совершенно точно была.
        - Правду.
        - Отвратительно. Он лжец и извращенец.
        - Все настолько плохо?
        - Все даже хуже, чем ты можешь себе представить.
        - Видимо, не настолько, раз ты можешь стоять. И даже сюда на своих двоих добралась.
        - Тьфу на тебя! - воскликнула возмущенно, отчего девушка тут же залилась громким хохотом.
        - Ладно, добродетельная ты наша, пора на занятия. Через час в идеале бы выйти. Ты со мной?
        - Я, пожалуй, чуть позже подойду. Что-то себя неважно чувствую.
        - Не удивительно, - как всегда поняв мои слова по-своему, отозвалась подруга, и, прежде чем скрыться за дверью ванной, добавила: - Если не сложно, поставь овсянку вариться, пожалуйста.
        - Не сложно, - ответила, говоря это уже, скорее, самой себе.
        Честно, сейчас я была готова и на большее, лишь бы поскорее спровадить соседку из квартиры и заняться своим лечением. Мысленно прикидывая, какие лекарства мне понадобятся, принялась за дело.
        Даша слишком задержалась в душе. А потому, выскочив оттуда, ела, одевалась и красилась одновременно уже на ходу. Точнее, на бегу. Носилась по квартире подобно урагану, пока наконец не начала нравиться самой себе в зеркале. Так и не доев завтрак, подхватила сумку и угнала на работу.
        Я же, допив чай, отправилась прямиком в аптеку. Немного помедитировала на цены и решилась пока только на антивирусное. А вдруг обойдется? Чтобы помочь организму и лекарству справиться с инфекцией, заглянула в продуктовый, где разжилась баночкой малинового варенья.
        Ну все, теперь, хочется верить, я поправлюсь, даже не успев толком заболеть.
        Вернувшись с покупками в квартиру, сделала себе еще чая и принялась поглощать купленное лакомство. Правда, оно оказалось таким сладким, что уже после третьей ложки мне сделалось откровенно плохо от него. Посему чай пришлось допивать просто так, безо всего. После этого, приняв лекарство и заведя будильник, отправилась немного подремать. Была полностью уверена: мне хватит и пары часов для отдыха. Но в результате проспала до самого обеда.
        Проснувшись, почувствовала себя значительно лучше, глотнула еще лекарства и начала собираться на работу.
        М-да, погорячилась я насчет своего состояния. Поняла это, стоило открыть рот в автобусе и попросить остановить на нужной мне остановке. Первая попытка увенчалась одним лишь хрипением. И только вторая удалась. Какой кошмар! И как с таким голосом вести занятия? Ладно, оно всего одно. Как-нибудь справлюсь. Все же не дети, а подростки. Главное, правильно и вовремя реагировать на их плоские шуточки. При этом совсем не обязательно много говорить. Скорее, наоборот. Все будет хорошо. Я смогу. Я справлюсь.

***
        - Доброго вечера всем! - поздоровалась, зайдя на курсы.
        Людмила широко улыбнулась мне профессиональной улыбкой и уже открыла рот, чтобы сказать ответные приветствия, но сидевшая напротив нее Кира не дала ей этого сделать.
        - Что с голосом? - хмуро поинтересовалась начальница.
        - А что с ним? - попыталась притвориться, что все отлично, но переоценила свои силы и, едва успев договорить, закашлялась.
        - Вот что! - раздалось недовольно в ответ.
        - Все нормально. Просто что-то в горло попало.
        - Мушка, - подсказала Люда.
        - Точно! Она! Залетела, когда выходила из автобуса. С тех пор ничего не могу поделать. Горло щекочет, и все.
        Судя по тому, как женщины переглянулись, они не поверили ни единому моему слову.
        Хорошо, что их внимание сразу переключилось с меня на дверь, в которой уже показался новый посетитель. Плохо было лишь то, кто это был.
        - А вот и подлое насекомое собственной персоной, - съязвила Кира.
        Воздух вокруг меня тут же наполнился нотками уже знакомого парфюма. Обреченно закатив глаза, развернулась и чуть было не налетела на Женю. Интересно, этот мужчина вообще в курсе, что такое личное пространство и как некоторые не любят, когда их его лишают?
        - Что еще? - спросила, будучи почти полностью уверенной: наше с мужчиной одновременное появление на курсах - не совпадение.
        - И тебе привет, кошечка, - тепло отозвался Старцев. - Спрячь коготки. Я с дарами.
        - Просила же не называть меня так. И какие еще дары?
        - Твои. Или уже забыла, как мы вчера с тобой на пару ограбили тот магазин при кафетерии? Но ты утром так торопилась… Не удивительно, что оставила все в моем номере.
        С этими словами Женя мило мне улыбнулся и все же сделал шаг назад. Но лишь для того, чтобы между нами поместились все те пакеты, что он принес с собой.
          - Смотрю, вечер удался, - прокомментировала Валерия, выйдя из подсобки с двумя кружками чая.
        - Не то слово. Видела бы ты, какая помятая она вернулась утром, - добавила Даша, появившись следом за подругой еще с парой чашек.
        - Дары! Точно! - воскликнула, все больше раздражаясь от того, что обо мне уже успели понадумать коллеги.
        Поэтому выхватила из рук мужчины пакеты и тут же водрузила их на стол перед уже удобно устроившейся чаепитничать четверкой.
        - Разбирай, народ. Тут десерты и выпечка. А здесь всякие женские мелочи. Что понравится - не стесняйтесь. Главное, ни в чем себе не отказывайте. Хотя стоп, одна вещица все же моя.
        С этими словами вытащила на белый свет гламурный ярко-розовый блокнот с единорогом и под удивленные взгляды присутствующих уже вознамерилась отправиться в кабинет, чтобы подготовиться к занятиям, когда меня окликнули.
        - Майя, кажется, это к тебе, - объявила Кира, указав на дверь.
        - Миша, - пробормотала и, уже больше не замечая ничего и никого вокруг себя, направилась навстречу мужу.
        Его откровенно несчастный вид меня прилично напугал. И чем ближе я подходила, тем больше убеждалась: что-то случилось. И это что-то мне сейчас совершенно точно не понравится.
        - Привет, - поздоровалась и сразу, не удержавшись, спросила: - Все хорошо?
        - Нет, - раздалось хмуро, даже как-то зло, в ответ.
        - Ты меня пугаешь, - призналась.
        - Надо поговорить. Это важно и очень срочно.
        - Я не могу. У меня занятия.
        - В таком случае после них.
        - Миш, скажи сейчас.
        - Тогда пошли со мной.
        Снова давление и шантаж. Да что ж такое? Почему у нас вдруг все стало так сложно? И почему нельзя сказать прямо сейчас?
        - Не могу. Прости, - заявила упрямо и уже развернулась, чтобы вернуться на курсы.
        И тут мне в спину прилетело:
        - Я изменил тебе.
        В этот момент в меня словно молния ударила. Я сначала застыла на месте, но почти сразу отмерев, медленно развернулась и взглянула на мужа.
        - Ты не ослышалась, - подтвердил он свои слова.
        И что, интересно, от меня ждал? Что брошусь на шею и буду умолять не бросать? Или, наоборот, признаюсь в том же, чтоб кому-то не было так обидно от содеянного? А может, чтоб хоть частично оправдать себя?
        - Совсем ничего не хочешь мне сказать? - поинтересовался собеседник, на этот раз глянув уже мимо меня.
        Значит, все же второе и третье. Хорошо знала, на кого Миша сейчас смотрел. Кто-кто, а Женя никогда не упустит возможности заявить о себе и покрасоваться.
        - Смотря что ты хочешь услышать, - отозвалась холодно.
        - Например, как и с кем ты провела прошлую ночь.
        Нет, он вообще нормальный?! Привел в нашу квартиру другую женщину, переспал с ней, а теперь еще и мне претензии предъявляет!
        - С кем - тебе и без меня отлично известно. Как - уже больше не твое дело!
        Мне сделалось жутко больно. А ведь до последнего казалось, что у нас с мужем еще все будет хорошо. Как же жестоко я ошибалась! Раздавлена. Уничтожена. Любви, до сих пор служившей мне опорой и путеводной звездой, больше не существовало. Она променяла меня на другую. Оставила одну без всего. Странно, но мне даже плакать не хотелось. Внутри словно в один миг все выгорело. Теперь там было одно лишь пепелище. Не о чем сожалеть, не по кому плакать. Все бесполезно. Не вернуть, не простить, не исправить. Единственное, кого мне было жалко в этой ситуации, - это себя. Лучше бы я вчера и правда переспала с Женей. Тогда бы сейчас почти наверняка чувствовала облегчение, что не одна так подло поступила с нашим браком. С другой стороны, моя совесть чиста. Вот только какой теперь от нее прок?
        - Милая, хочешь, я сама проведу занятия? - спросила Кира, когда я, молча миновав вышедшего на крыльцо Евгения, вернулась на курсы.
        - Нет, все нормально. Справлюсь, - отозвалась и, продолжая смотреть исключительно перед собой, отправилась в кабинет.

***
        Удивительно, но с приходом подростков мне почти сразу удалось переключиться и отвлечься от проблем аж на целых полтора часа. Вплоть до того, что я довольно удачно парировала несколько пошлых шуточек в свой адрес. А уж когда пообещала кое-что якобы неприличное, но совершенно гарантированно мотивационное в том случае, если сегодня кто-то до конца занятия будет вести себя хорошо и прилежно учиться, в классе и вовсе воцарился образцовый порядок и дисциплина. Настолько, что в результате мы смогли сделать чуть ли не тройной объем того, что успели на прошлом уроке. В общем, я была довольна собой и своей изобретательностью. Но, как это обычно бывает с неординарными идеями, у них почти всегда имеются последствия. Вот и у моей мотивации случилась. И ждала за дверью.
        Оставив ребят делать аудирование, я вышла, чтобы взять в соседней аудитории одну книгу, когда наткнулась на Киру и высокого, не худого мужчину в деловом костюме и легком пальто поверх него.
        - О! А вот и она! - воскликнула начальница, одновременно стрельнув в меня таким убийственным взглядом, что сразу страшно сделалось.
        - Здравствуйте, - поздоровалась растерянно, моментально забыв, за чем шла, и испуганно застыв посреди коридора.
        - Юная леди, потрудитесь мне кое-что объяснить, - подойдя ближе, вежливо, но вместе с тем требовательно попросил незнакомец, достав из кармана телефон и, открыв твиттер, протянул его мне экраном вперед.
        Стоило прочесть сообщение, как у меня в прямом смысле отвисла челюсть.
        - Судя по вашей реакции, зрение меня не подвело, - заключил собеседник, развернув гаджет к себе и прочитав: - «Училка по англу обещала показать грудь в конце занятия, если будем вести себя прилежно и делать только то, что она говорит. Вкурили ее ролевую игру и теперь активно все выполняем. Ждите фотоотчет!»
        - Майя? - обратилась ко мне Кира, выводя из ступора.
        - А? Да! Простите! Тоже хотите посмотреть? - отозвалась и тут же испуганно прикрыла рот ладонями, понимая, как это, наверное, жутко прозвучало, посему тут же поспешила исправиться: - В смысле… Простите! Вы меня не так поняли. Но если пройдете в кабинет, я покаж… Гм! В смысле все вам объясню. Поверьте, это просто недоразумение.
        - Очень на это надеюсь, - со скрытой угрозой в голосе произнес незнакомец, после чего еще раз озадаченно переглянулся с моей начальницей и на пару с ней направился следом за мной.
        - Пап? А ты что тут делаешь? - то ли удивленно, то ли испуганно отозвался один из учеников, моментально приосанившись.
        Надо отметить, остальные тоже как-то сразу напряглись.
        - Да вот решил в кои-то веки в соцсеть заглянуть, и сразу стало любопытно, что это за инновационные поощрительные методы у тебя на курсах появились.
        Ух, ну и тон! От него, кажется, поплохело уже просто всем. Еще раз глянув на мужчину и поймав себя на мысли, что уже где-то его видела, поспешно направилась к рабочему столу. Выключив плеер с аудированием, которое теперь уже мало кого интересовало, принялась рыться в карточках.
        - Так, ну где же? - пробурчала, занервничав.
        Наконец мне попалось то, что я так долго искала. Выдохнув с облегчением, развернулась и протянула находку.
        - Вот, пожалуйста. Это горилла. А это орангутанг. Есть еще шимпанзе. Ну и, собственно, обещанная часть тела крупным планом. На выбор, какая больше понравится, так сказать.
        Первой очнулась Кира. Зайдясь звонким гомерическим хохотом, она тут же заразила им мужчину.
        - Сын иди-ка сюда! - сквозь выступившие на глазах от смеха слезы позвал тот свое чадо и, когда окликаемый приблизился, не без труда, продолжая веселиться, продолжил: - Ты обещал фотоотчет. Приступай!
        С этими словами родитель разложил карточки на столе и отошел на пару шагов, чтобы не загораживать собой свет.
        Теперь в аудитории хохотали и веселились уже просто все. Горе-фотограф же стоял в полной растерянности, не зная, что ему делать.
        - Ну и? Чего медлишь? Подписчики ждут. Не разочаровывай их, - продолжая уже просто откровенно издеваться, поторопил отпрыска отец.
        - Пойдем, Сереж. Думаю, дальше они сами управятся, - тоже не сумев сдержать слез от смеха и теперь осторожно стирая влагу с глаз, чтобы не повредить макияж, предложила Кира.
        - Спасибо. Вы, как принято выражаться у этих желторотиков, сделали мой день, - с теплой улыбкой на мигом подобревшем лице, поблагодарил меня мужчина. - А тебя, дуралей, жду в машине. Разговор есть.
        Ой! А вот это было уже жестко. Даже угрожающе. И судя по вконец сделавшемуся несчастным виду парня поняла: ничего хорошего его не ждало. Еще и товарищи не преминули поиздеваться.
        - Ну, счастливо, Витек. Было приятно познакомиться.
        - Майя Павловна, за что? - уже на выходе поинтересовалась жертва моего розыгрыша.
        - В смысле? - переспросила.
        - Вы знаете.
        - У всего есть свои последствия. Как у поступков, так и у слов. Вне зависимости от того, реальная это жизнь или соцсеть. И чем раньше ты усвоишь урок, тем лучше.
        - Ладно, понял. Спасибо. До свиданья, - отозвался ученик и, понурив голову, поплелся в коридор.
        - До субботы. Надеюсь, - произнесла с тяжелым вздохом, устало опустившись на ближайший стул.
        Горло нещадно саднило. На глаза словно что-то давило изнутри. Голова раскалывалась. А в теле уже ощущались приличная температура и слабость. Видимо, действие противовирусного закончилось.
        Пододвинувшись к столу, положила на него руки, а потом и голову. Прохладная поверхность чуть остудила пыл. Но ненадолго, тоже почти сразу сделавшись теплой.
        Я и не заметила, как оказалась уже не одна. Поняла это, только когда со стороны двери послышались тихие ленивые аплодисменты.
        - Браво, пчелка! Далеко пойдешь, - похвалила меня Кира, зайдя в кабинет и, подхватив по дороге стул, устроилась напротив.
        - Кто это был? - спросила, решив не ходить долго вокруг да около.
        - Не узнала, что ли? - удивленно воскликнула женщина и, когда я отрицательно мотнула головой, уже задорнее продолжила: - Боже, девочка, ты с какой планеты свалилась? Это же наш губернатор!
        - Точно, - отозвалась без особого энтузиазма.
        - Майя, что-то ты неважно выглядишь. Все хорошо? - уже подозрительнее осведомилась начальница.
        - Нормально. Просто устала. Да и ночка выдалась та еще, - честно призналась.
        - Приставал?
        - Угу, - не стала скрывать.
        - Но ты, насколько успела понять, все стерпела и не поддалась?
        - Вот именно, что стерпела.
        - А с мужем что?
        И тут моя нервная система неожиданно и окончательно сдала.
        - Так! Тихо-тихо-тихо! Ты чего? - резко подскочив с места, бросилась утешать меня Кира, когда я вдруг разревелась. - Майя, успокойся. Пожалуйста.
        - Простите, - промямлила, постаравшись отстраниться и выбраться из крепких объятий.
        Но было уже поздно.
        - Какая же ты горячая, - отозвалась собеседница и тут же накрыла ладонью мой лоб. - С ума сойти! Пчелка, да ты вся горишь!
        - Обычная простуда, - соврала, поняв, что дальше свое состояние скрывать просто-напросто глупо. - Сегодня отопьюсь чаем, посплю и завтра буду как новенькая.
        - Сомневаюсь, - заглянув мне в глаза, заключила Кира. - Но то, что тебе надо домой, это точно. Сейчас такси вызову.
        - Не нужно, я…
        - Никакого общественного транспорта. Я все оплачу, если ты за это переживаешь.
        - Кира Олеговна, пожалуйста…
        - Еще слово - и я прямо сейчас звоню Жене!
        Подействовало. Только этого мне здесь не хватало! Поэтому замолчала и послушно поплелась к столу наводить на нем порядок и собирать сумку.
        Уже садясь в приехавшую за мной машину, заметила через окно, как начальница, хмурясь, снова кому-то звонила. Кинув на меня быстрый взгляд и кивнув на прощание, разговаривать с вызываемым она отправилась уже в приемную курсов. Расслабленно откинувшись на спинку заднего сиденья и искренне надеясь, что Кира сейчас не своему брату из-за меня выговор делала, устало прикрыла глаза.
        Как же паршиво мне было! Настолько, что не осталось сил даже пострадать на тему разрушенного кем-то, до недавнего времени вполне себе счастливого, брака. Посему по возвращении в квартиру первым делом проглотила очередную порцию противовирусного, предусмотрительно запила его большим количеством воды, переоделась в домашнюю майку с шортами, плотнее закуталась в одеяло и, свернувшись калачиком на диване, почти сразу провалилась в глубокий беспокойный сон.
        ГЛАВА 19
        Мне снились кошмары. Но сил открыть глаза не осталось никаких. Как же я обрадовалась, когда меня начали настойчиво и вместе с тем ласково гладить по щеке, явно вознамерившись во что бы то ни стало разбудить.
        - М-м-м, Миш… - промычала сонно и тут же была ошарашена тем, кто мне ответил.
        - Мимо, кошечка. Это всего лишь я.
        - Женя? Что ты тут делаешь? - возмутилась, сразу принявшись лениво отмахиваться от мужской руки.
        - Приехал побыть личным врачом.
        - М-м-м, - простонала обреченно. - Уходи.
        - Не могу. Мне поручено всерьез заняться твоим здоровьем. Так что придется еще немного меня потерпеть.
        - Кто тебя вообще сюда впустил? И где Даша?
        - Мы с ней махнулись на пару дней жилплощадями. А может, и на дольше. Там к ней вроде как парень собирался приехать. Я тут подумал: может, сделать скромный романический вклад в их столь долгожданное воссоединение и полностью уступить свой номер? Поэтому забрал твою соседку с курсов после работы и привез сюда. Она быстро упаковала все необходимые вещи и, оставив меня за главного, отправилась в гостиницу.
        - Да ты просто сама щедрость, - отозвалась, невольно поежившись от холода.
        Даже в коконе из одеяла меня била мелкая дрожь.
        - Майя, ты мерила температуру?
        - Нет, - призналась. - Если честно, я даже не в курсе, есть ли в местной аптечке градусник. Как и она сама.
        - Чудно! - раздалось раздраженно в ответ. - Ладно, сейчас схожу за ним.
        С этими словами мужчина поспешно покинул квартиру, а я снова начала невольно проваливаться в сон. Уже где-то на грани между сознанием и сном услышала, как рядом со мной что-то пикнуло. Потом еще раз и еще.
        - Твою ж!.. - грязно выругался нависший надо мной Женя, чем окончательно меня разбудил.
        - Сколько? - спросила, но ответа удостоена не оказалась.
        Его я услышала уже из разговора с сестрой.
        - Кир, у нее тридцать девять и девять. Что делать? Скорую? Хорошо!
        - Нет! - воскликнула испуганно, тут же подскочив.
        Зря я это сделала, так как тут же ощутила сильное головокружение.
        - Майя, это опасно, - попытался вразумить меня собеседник.
        - Пожалуйста, не нужно скорой. Я панически боюсь врачей. И больниц. А они точно меня туда заберут, если приедут.
        - Кир?
        - Включи на громкую связь, - раздалось из трубки.
        - Уже, - отозвался мужчина, предусмотрительно снова подойдя ближе ко мне.
        - Пчелка, ты как? - ласково поинтересовалась начальница.
        - Сносно.
        - Молодец. А теперь правду! И по пунктам.
        - Горло сильно сушит, нос заложен, голова тяжелая и кружится. Еще глазам больно.
        - Ты уже что-то пила? - раздался из трубки очередной вопрос.
        - Да. Чай с малиной и противовирусное. Второе дважды, - ответила и, уже догадавшись, о чем меня сейчас спросят, обратилась к Жене: - На кухонном столе упаковка. Продиктуй ей название, пожалуйста.
        - Ладно, ждите. Сейчас постараюсь узнать, можно ли в твоем случае обойтись без госпитализации, - видимо, получив необходимую для посторонней консультации информацию, сообщила Кира. - А пока попробуйте сами немного сбить температуру.
        - Каким образом? - растерянно поинтересовался Женя.
        - Маминым.
        По тому, как мужчина поморщился, поняла: меня ждало мало приятного. А уже в следующее мгновение, стоило Кире отключиться, услышала:
        - Раздевайся!
        - Вот еще! - отозвалась, нахмурившись и обхватив себя за плечи. - А больше ты ничего не хочешь?
        - Хочу. Но не раньше, чем ты поправишься. А теперь делай, как говорят. И еще, где здесь можно найти чистую простыню?
        - В спальне, в шкафу, - ответила, не спеша выполнять все остальное.
        - Когда я вернусь из ванной, чтоб была готова.
        К чему, интересно? Впрочем, и так скоро узнаю. Внутреннее чутье подсказывало: сейчас с Женей лучше не спорить. Вон как за меня испугался.
        Поэтому, когда мужчина вышел с мокрой простыней наперевес, я его уже ждала. Оставшись в одном лишь нижнем белье, вылезать из одеяла, в которое продолжала кутаться, однако не спешила.
        - Ощущения тебе не понравятся, - честно предупредил Старцев. - Но это надо сделать. Вообще, в идеале ее следовало смочить спиртом или водкой. Но я не нашел ни того ни другого.
        - Может, подождем звонка от Киры? - сделала попытку избежать издевательства.
        - Или приезда скорой.
        Вот же привязался со своими врачами! Понимала, что дело серьезное. А потому, больше не став спорить, принялась неспешно выпутываться из своего укрытия.
        - Встать хоть сможешь? - поинтересовался Женя.
        - Попробую, - отозвалась и, прикрыв глаза, чтобы не так сильно кружилась голова, медленно поднялась.
        Когда же разгоряченного тела коснулась ледяная ткань, едва не закричала.
        - Потерпи. Как только жар чуть спадет, сразу полегче станет, - продолжал утешать меня Женя.
        Мне же только и осталось, что стучать не попадавшими друг на друга зубами и трястись как осиновый лист. Когда простыня сделалась теплой, мужчина убрал ее от меня и помог опуститься обратно на диван.
          - Не кутайся пока ни во что. Просто посиди как есть, - проинструктировал он, протянув стакан с водой, и, накрыв мои трясущиеся ладони своими, помог сделать пару глотков.
        Снова стало жутко холодно. Только теперь от оставшейся после оборачивания влаги на коже. Когда же и она высохла, мой доктор уже вернулся из спальни, где успел перестелить Дашину кровать.
        - Пойдем. Там тебе будет удобнее, - позвал он и помог снова подняться.
        Голова все еще кружилась, поэтому от помощи отказываться не стала. В спальне меня ждала голая постель без одеяла и подушки, что не могло не огорчить.
        - Так надо, поверь. А теперь ложись. Сначала на одну половину, а когда она станет теплой, на другую. Пока сможешь, меняй их, хорошо?
        - Постараюсь, - пообещала, тут же свернувшись калачиком у изголовья.
        Только решила, что меня наконец оставили в покое, и уже даже прикрыла глаза, чтобы немного подремать, как лица вдруг коснулось что-то холодное.
        - Ай! - воскликнула возмущенно.
        - Прости. Но тебя надо постоянно охлаждать, а кожу - увлажнять. В идеале бы делать это со всем телом, но ты вряд ли позволишь мне подобные манипуляции. Поэтому ограничимся пока лбом. Или можешь сама.
        - Давай сюда. Я справлюсь, - заявила, ухватившись за возможность хоть ненадолго избавиться от какой-то сделавшейся уж чересчур активной заботы со стороны мужчины.
        - Точно? - раздалось с откровенным сомнением в голосе.
        - Да, - отозвалась и в подтверждение тут же снова приложила влажное полотенце ко лбу.
        - Мне побыть с тобой?
        На этот раз я так и не нашлась что ответить. Гнать Женю от себя, учитывая, как он старался помочь, оказалось неудобно. Но и в его компании из-за того, в чем я теперь была, тоже сделалось крайне некомфортно.
        - Ладно, понял, - кажется, и так обо всем догадавшись, сразу поднявшись, произнес Старцев. - Сейчас только еще воды принесу - и посижу в гостиной, подожду звонка от Киры. А ты пей побольше и продолжай смачивать лоб. Если не сложно, то и все остальное тоже. Хорошо?
        - Угу, - отозвалась смущенно.
        - Вот и умница, - раздалось напоследок, прежде чем кто-то отправился выполнять обещанное.
        Кира перезвонила спустя примерно двадцать минут, еще раз справилась о моем самочувствии и пообещала, что врач приедет завтра утром. Потом спросила про температуру, которая, благодаря нашим совместным с Женей усилиям, успела к этому времени упасть до тридцати девяти, и пообещала скинуть предварительный список всего необходимого для лечения. Что еще нужно будет докупить, доктор скажет уже завтра после осмотра. А пока как можно быстрее принять то, что она уже прописала.
        Подтвердив, что получил эсэмэс с рецептом, Старцев пожелал сестре доброй ночи и пришел ко мне с новой порцией инструкций. А также своим дальнейшим планом действий.
        - Я съезжу в круглосуточную аптеку, так как обычные уже, скорее всего, позакрывались. Вот твой телефон. Держи при себе. Звонить буду каждые десять - пятнадцать минут. Не засыпай, пока не вернусь, хорошо? И продолжай смачивать лоб. Я постараюсь побыстрее.
        - Хорошо, - ответила и тут же поспешила добавить: - Только осторожнее. Не лихачь сильно.
        - Волнуешься? - раздалось с хитрой ухмылкой.
        - Обойдешься, - пробубнила недовольно в ответ.
        Но мужчина, кажется, не обратил на мое ворчание никакого внимания. Продолжая улыбаться каким-то своим мыслям, подхватил ключи со стола в гостиной и поспешил на выход.
        Не успел он это сделать, как я, расслабившись, и правда захотела спать. Все же далекое от нормы состояние и жуткая слабость давали о себе знать. Я держалась сколько могла. Еще послушно ответила аж на целых два звонка, и правда раздавшихся с перерывом в десять минут. А вот третий услышала уже сквозь пелену сна. Но все, на что меня хватило, - это принять вызов. Хотелось надеяться, Жене этого хватит, чтобы за меня сильно не переживать. И больше не в силах совладать со слабостью, провалилась в холодное липкое забытье.
        Правда, ровно до того момента, пока меня наглым образом снова не разбудили - сгребли в охапку и усадили на себя.
        - Майя, открой глаза. Боже, какая же ты горячая! Скажи хоть что-нибудь. Черт, знал же, что нельзя было тебя одну оставлять!
        - Все нормально. Просто устала, - только и смогла пробормотать, так как отбиваться от мужчины не осталось ни сил, ни желания.
        Вместо этого поудобнее устроила голову у него на плече и уже собралась вернуться к своему занятию, но не тут-то было.
        - Так, просыпайся. Сначала лечение - потом отдых.
        - Не хочу. Дай поспать, - промычала ворчливо.
        - Майя, нарываешься. И лучше открой глаза, пока я не начал приводить тебя в чувство другим способом.
        - Да пожалуйста. Хоть изнасилуй. Он изменил мне. Поэтому теперь уже все равно. Ай! Ты что творишь?! - возмутилась, даже подпрыгнув на мужчине, стоило тому ущипнуть меня за мягкое место.
        - Болит? Давай погляжу. А лучше подую. Так быстрее пройдет. Могу еще поцеловать.
        - Женя!
        - Что? Ты же сказала, тебе все равно.
        - Отпусти.
        - Не раньше, чем выпьешь то, что доктор прописал.
        - Хорошо. Неси!
        - Точно пожалеть не надо? - поинтересовался нахал и, вдоволь налюбовавшись на мое недовольное выражение лица, ссадил на кровать и отправился за лекарствами.
        Послушно проглотив все, что мне дали, и запив это просто немереным количеством воды, я снова твердо вознамерилась лечь поспать. Но не тут-то было! Только успела устроиться, как меня сразу же согнали с теплого местечка на прохладную половину. Попикали пару раз электронным градусником у лба и, недовольно поцокав языком, заставили глотнуть еще минералки.
        - Я сейчас лопну, - пожаловалась своему мучителю.
        - Просто не ложись на живот, и все, - предложил решение Женя.
        - Дай хоть простыню, чтобы укрыться, - продолжила канючить.
        Без подушки я легко могла обойтись. А вот без того, во что бы закутаться, - нет.
        - Не раньше, чем температура еще хоть немного спадет, - устроившись на пару с телефоном у противоположного от меня края кровати и опершись спиной об изголовье, объявил мужчина.
        - Ты что, здесь останешься? - спросила удивленно.
        - На этот раз да. Во всяком случае, пока твое состояние более или менее не нормализуется.
        - Ну и пожалуйста, - выпалила, поняв, что спорить бесполезно.
        Да и не было у меня сейчас на это сил. Поэтому повернулась к мужчине спиной. Но быстро сообразив, каким видом его наградила, почти сразу перекатилась на спину. Удивительно, но теперь, даже несмотря на жуткое самочувствие, заснуть никак не получалось. И дело было не только в отсутствии того, чем можно было укрыться, но и в компании. Хотя будь у меня первое, то и второе уже не так сильно смущало.
        - Жень, ну пожалуйста. Дай что-нибудь.
        - Ничем не могу помочь, - раздалось упрямо. - А даже если бы и мог, в шкафу не осталось чистых простыней.
        - Тогда принеси ту, в которую меня заворачивал.
        - Она еще влажная.
        - Без разницы, - отозвалась, согласная уже на что угодно, лишь бы перестать светить своими прелестями перед Старцевым.
        - Ладно, сейчас, - поддавшись наконец уговорам, отозвался мужчина.
        - Спасибо, - пробормотала, обрадовавшись тому, как легко добилась своего.
        Но уже в следующее мгновение, стоило холодной ткани коснуться разгоряченной кожи, успела проклясть все на свете, включая свое упрямство. Даже когда простыня сделалась теплой, я все равно продолжила дрожать и стучать зубами. Не видя другого выхода и совершенно точно зная, что в этой малости мне тоже не откажут, пододвинулась к уже вернувшемуся на свое место Жене и прижалась к нему спиной.
        - Это ничего не значит, - предупредила, чтобы кто-то не напридумывал себе лишнего.
        - Как скажешь, кошечка, - раздалось насмешливо в ответ.
        Вроде бы согласился и одновременно использовал прозвище. Ну что за несносный мужчина! Говорила же, как мне не нравится весь этот ласкательный зоопарк. Ладно, завтра с ним разберусь, когда буду получше себя чувствовать. А сейчас - спать. Благо теперь у меня были для этого все условия, а значит, и шансы. Получив доступ к источнику тепла, тело начало понемногу расслабляться. Стоило перестать дрожать, как я сразу же уснула.
        ГЛАВА 20
        Кажется, мне все же выдали одеяло. Пусть и не сразу. Но с ним спалось значительно приятнее. И теплее. Только теперь это было уже иное тепло. Не болезненное. А еще оно очень приятно пахло. Знакомый запах. Где-то я его уже слышала.
        Преисполненная любопытства, открыла глаза и даже не сразу поняла, где проснулась. А еще - что делала в объятиях мужчины, к которому мало того что жалась всем телом, так еще и лицом в грудь уткнулась.
        Твердо вознамерившись в срочном порядке это исправить, попробовала осторожно отодвинуться. Зря.
        - Опять сбегаешь? Да что ж такое? - ворчливо раздалось в ответ на мои действия, прежде чем меня снова крепко прижали к себе.
        - Жень, пусти, - попросила жалобно.
        Но моя просьба вполне ожидаемо осталась без ответа.
        - Давай полежим еще немного? Хорошо ведь, - сонно пробормотал мужчина.
        - Мне нельзя. У меня температура, - напомнила.
        Но после этого заявления Старцев лишь прижался губами к моему лбу.
        - Не похоже. А если и есть, то совсем маленькая, - сделал он заключение, явно вознамерившись еще немного поспать в обнимку.
        - Же-е-еня-а-а, - протянула жалобно, предприняв новую попытку выбраться из медвежьей хватки.
        - Майя, успокойся. Между нами твоя простыня и моя одежда. Не буду я к тебе приставать.
        - Мне в туалет нужно, - быстро придумала новый повод дезертировать с кровати.
        И тут же была удостоена тяжелого вздоха. А еще свободы. Ура! Так, быстро в ванную комнату.
        И не думая избавляться от простыни, продолжая кутаться в нее, зашагала в намеченном направлении.
        У-у-у! Вот это вид в зеркале меня ждал. Уставший больной взгляд, бледная кожа, сухие губы, у глаз - остатки теней и туши, волосы гнездом. Ну и страшилище! Даже припомнить не могла, когда я в последний раз настолько жутко выглядела. Так, срочно что-то с этим делать.
        Быстро удалив размазанную по лицу косметику специальным тоником, умылась и причесалась. А потом, немного подумав, еще и косу заплела. Ну вот, так значительно лучше. Хоть какая-то видимость опрятности.
        - У тебя там все хорошо? - раздалось одновременно с тихим осторожным стуком в дверь.
        - Да. Я уже выхожу, - сообщила поспешно, решив, что моему соседу, наверное, тоже сюда надо.
        Посему кинула еще один быстрый взгляд на отражение и оценив его, как сносное, поспешила на выход.
        Там меня уже ждал Женя с полным стаканом воды наперевес.
        - О, нет, - простонала.
        - О, да. Пей! - настоятельно произнес мужчина.
        Хорошо зная, что спорить бесполезно, взяла минералку и направилась с ней в спальню.
        - До дна, - напомнил мой мучитель, стоило, сделав пару глотков, отставить емкость в сторону.
        Наградила Старцева недобрым взглядом и неохотно выполнила требование.
        - Умница, - похвалил Евгений.
        Не ответив, легла и, забравшись под одеяло, решила еще немного подремать. Но не тут-то было. Не успела устроиться поудобнее, как рядом началась возня, в результате которой я практически сразу очутилась там же, где совсем недавно проснулась - в крепких мужских объятиях.
        - Жень, тебе знакомо понятие «личное пространство»? - проворчала недовольно, уже даже не пытаясь отстраниться.
        Во-первых, сил было не так и много: в теле по-прежнему ощущалась жуткая слабость. А во-вторых, мои трепыхания все равно бы ни к чему не привели.
        - Что-то такое слышал, - раздалось задумчиво.
        - Так вот, ты только что нарушил мое.
        - Надо поговорить, - оставив претензию без ответа, как ни в чем не бывало произнес мужчина.
        - А как-то подальше от меня это нельзя сделать?
        - Вряд ли.
        - Почему?
        - Чем меньше дистанция между нами, тем ты честнее. Что в словах, что в эмоциях.
        - А это ты с чего взял?
        - Из личных наблюдений. Брось, Майя. Мы просто поговорим. Неужели после вчерашнего я не заслужил капельку искренности?
        - У меня просто немного поднялась температура. Вот и все.
        - Немного? Почти сорок, по-твоему, немного?! Да будет тебе известно, мужчины с такой вообще больше часа не живут.
        Понимала, это способ меня отвлечь, переключить и избавить от чрезмерной серьезности. И все равно не смогла удержаться от смеха.
        - Ты очень красивая, когда улыбаешься. Но еще более соблазнительная, когда смеешься, - тут же не преминул сделать комплимент Женя и, торопясь опередить мое ворчание на эту тему, поспешно спросил: - Так что вчера произошло? Только чур не реветь. А то сразу полезу целоваться.
        От этой угрозы я даже малость подрастерялась. Но быстро найдясь, не смогла не возмутиться.
        - А ты не слишком много о себе возомнил? Уже не говоря о том, сколько всего позволяешь.
        - Не уходи от ответа.
        Я-то? Сам только что мой вопрос проигнорировал.
        - Майя, посмотри на меня, - попросил Женя, тут же чуть отстранившись.
        Ой, нет! Только не это. Сейчас начнет гипнотизировать хитрющим взглядом, а я - говорить и делать глупости.
        - Предпочту еще немного поизучать пуговицы на твоей рубашке, - отозвалась смущенно и в подтверждение этому принялась теребить одну из них.
        - Ладно, как хочешь, - не стал настаивать мужчина. - Так что случилось?
        - Он изменил мне, - отозвалась и тут же плотно сжала губы, чтобы не разреветься.
        - С той женщиной?
        - Да.
        - Идиот. Нашел на кого променять.
        - Моему браку конец, - заключила, уже едва ли не плача.
        Но как ни старалась сдерживаться, на глазах все же выступила предательская влага. Чтобы собеседник этого не заметил и не полез ко мне со своей угрозой, уткнулась ему в грудь лбом.
        - Ну тут бы я не торопился. Одна измена - еще не крест на том, что длилось не один год.
        - Она вцепилась в него подобно клещу. Да и я не хочу, если честно. Тем более что это Миша все подстроил.
        - В смысле? - раздалось удивленно.
        - Он хотел заставить меня ревновать и таким образом как можно быстрее выбрать между семьей и работой.
        - Придурок!
        - Жень, что мне делать? Я люблю его, - пробормотала сквозь слезы, уже даже не пытаясь их скрыть.
        - После всего, что он устроил?
        - Угу.
        - В таком случае тебе предстоит довольно непростой выбор.
        - Какой? - спросила, когда мне все же удалось немного успокоиться.
        - Ты можешь остаться с мужем. Но в таком случае тебе нужно смириться с одним фактом: изменив однажды, он продолжит это делать. Снова и снова. Каждый раз, когда между вами будет возникать недопонимание. И тут вопрос уже не в твоей гордости или самоуважении. Ты для него больше не единственная. И с этим знанием тебе придется жить.
        - А какой второй? - спросила, хотя уже и так прекрасно знала ответ.
        - Отпусти его и свои чувства, потому что он больше не сможет их в полной мере ни оценить, ни разделить с тобой.
        - Ясно, - отозвалась грустно, поскольку ни один из озвученных вариантов мне не подходил.
        - Майя, - позвал Женя, когда я призадумалась над всем мне только что сказанным.
        Угораздило же откликнуться. Еще и голову поднять, чтобы посмотреть в глаза собеседнику. И он, конечно же, не преминул сразу этим воспользоваться.
        - Я предупреждал, что полезу целоваться, если ты расплачешься, - оправдал свои действия Старцев, наконец закончив терзать мои губы.
        - Угу, - отозвалась, решив, что лучшим ответом на подобные действия будет полный игнор.
        Сработало. Правда, не так, как я на то рассчитывала. Не получив ожидаемой реакции, мужчина повторил ласку.
        - А это зачем? - спросила, не сдержав любопытства.
        - Подумать.
        - О чем?
        - О нас с тобой.
        - В качестве кого?
        - Пока не знаю.
        - А-а-а. Ну вот когда выяснишь, тогда и приходи. А сейчас пусти.
        Удивительно, но на сей раз меня никто не стал останавливать. Повернувшись к собеседнику спиной и отодвинувшись от него подальше, собралась еще немного подремать. Но не тут-то было! Поняла это, услышав звонок в дверь.
        - Наверное, доктор. Пойду, посмотрю, - отозвался Женя и, поспешно поднявшись, отправился открывать.
        Это и правда оказался врач. Очень милая миниатюрная девушка (хотя, скорее, уже женщина) лет тридцати - тридцати пяти. Будучи проведена Старцевым в спальню, она тут же закрыла перед ним створки раздвижных дверей, после чего приветливо обратилась ко мне. Общалась легко и непринужденно, словно я была каким-то нерадивым ребенком, которого угораздило заболеть. Тщательно расспросив о моем состоянии и том, что конкретно беспокоило, поинтересовалась, какие препараты я уже принимала. Тут пришлось звать на помощь Женю, поскольку купленных им для меня лекарств я в глаза не видела. Просто проглотила то, что он мне дал, и все. Скорректировав лечение, прописав минимум еще три дня постельного режима и жесткого контроля над температурой, врач пожелала мне скорого выздоровления и поспешно откланялась. Настолько, что я даже не успела поинтересоваться, сколько должна была ей за визит. Когда спросила об этом мужчину, он лишь отмахнулся от меня. А вопрос о сумме, оставленной в аптеке, и вовсе проигнорировал.
        - Так не пойдет! - возмутилась, упрямо скрестив руки на груди.
        - Майя, давай ты сначала поправишься, а потом уже решим, как расплачиваться будешь.
        - Что-то подсказывает, цена мне не понравится, - отозвалась, за что тут же была удостоена тихого смешка.
        - Лучше скажи, чем хочешь позавтракать, - тут же поспешил сменить тему Женя.
        Будто у меня был большой выбор.
        - Ничего не нужно. Овсянки сейчас сварю себе, и хватит, - заявила.
        - Куда? - тут же возмутился собеседник, не успела я встать с кровати. - Слышала, что доктор сказал? Постельный режим. Поэтому марш обратно. Я сам приготовлю.
        - Ты и это умеешь? - не сдержалась от язвительного вопроса, который кто-то в очередной раз оставил без ответа.
        Ну и ладно. Хотелось верить, хоть на занятия отпустит. Доктор вроде ничего про то, что я заразная, не говорил. Так что можно и потерпеть немного чьи-то диктаторские замашки. Тем легче будет потом упросить мою сиделку отвезти меня на курсы.

***
        - Нет, нет и еще раз нет. Ты никуда не пойдешь и не поедешь. А я тебя никуда не повезу. Даже из квартиры не выпущу. И не мечтай. А теперь марш обратно в кровать!
        Вот такой возмущенной тирадой меня встретил Женя по возвращении из магазина, куда отправился после того, как не нашел на кухне ничего съедобного. Разумеется, хлопья «Геркулес» не в счет. Мужчина их переел еще в детстве и теперь на дух не переносил, а потому за еду принципиально не считал.
        - Ну, Же-е-ень, - решила надавить на жалость.
        Я, воспользовавшись отсутствием своей няньки, уже успела принять душ, помыть и высушить волосы, даже переодеться. Посему была, так сказать, на низком старте. Осталось последнее препятствие. И сдаваться так легко я не собиралась.
        - Майя, это не шутки. Вчера ты нас всех прилично напугала. И себя чуть не угробила. Я не хочу повторения. Было велено - постельный режим, значит, постельный, - продолжил высказывать мне Старцев, затаскивая на кухню из коридора уже вторую пару пакетов.
        И все, судя по тому, что из них торчало, с продуктами.
        - Пожа-а-алуйста, - сложив ладони домиком, попыталась еще раз.
        - Нет, я сказал. И это мое последнее слово. Продолжишь упрямиться - сам в кровать отнесу. А будешь сопротивляться - одной доставкой дело не ограничится. Поэтому лучше отправляйся туда сама. И прямо сейчас. Считаю до пяти, после чего воплощаю свою угрозу в жизнь. Раз!
        - Почему ты постоянно угрожаешь мне домогательствами?! - возмутилась.
        - Потому что хочу тебя. Вижу, ты тоже. И потому каждый раз едва сдерживаюсь, чтобы…
        - Чтобы что? Не начать приставать? Целовать? Что?
        - Два!
        - Все вы одинаковые. Вечно думаете тем, что у вас ниже пояса! - воскликнула обиженно, в этот самый момент почему-то вспомнив о муже, и теперь едва не плакала.
        - Три!
        - И что сделаешь? Изнасилуешь? Давай! Мне уже все равно. Может, хоть немного полегчает! - прокричала хрипло сквозь слезы.
        - Четыре!
        - Да пошел ты! - выпалила, прежде чем крутануться на месте в намерении вернуться в комнату, когда меня вдруг схватили за руку и дернули обратно.
        Но лишь для того, чтобы тут же заключить в крепкие объятия.
        - Прости. Не хотел.
        - То хочешь, то не хочешь. Ты уж определись, - пробубнила, хорошо понимая, что собеседник мог принять мои слова за приглашение.
        Ну и пусть! Может, если поступлю как Миша, сделается не так больно.
        - Пять, - раздалось над ухом, прежде чем меня подхватили на руки и понесли в спальню. - На ужин что-нибудь будешь?
        Это Женя спросил, уже усадив меня на кровать и присев рядом на корточки.
        - Ничего не хочу, - отозвалась, усиленно избегая смотреть на мужчину.
        Опять это слово. Сколько раз оно уже здесь прозвучало? Надо бы поаккуратнее с ним. А то как красная тряпка для быка.
        - Точно?
        Ну вот. Опять.
        - Жень…
        - Ладно, понял. Не дурак. Отстал.
        С этими словами Старцев утешающе погладил меня по коленке и вышел. Отправился раскладывать продукты по местам и готовить ужин, умопомрачительный запах которого вскоре заполнил собой квартиру. Жаль, этим вечером у меня до него дело так и не дошло.
        ГЛАВА 21
        Ближе к ночи у меня снова поднялась температура. И на этот раз лекарства оказались бессильны. Я горела. Кажется, даже бредила, когда уговорила Женю дать мне поспать хоть полчасика. Зря! За это время температура подскочила еще выше, в результате чего Старцев снова провозился со мной чуть ли не до рассвета. Когда жар наконец спал, я не запомнила, поскольку из-за сильнейшей слабости почти сразу уснула. И на этот раз мне уже было совершенно все равно на отсутствие одеяла и того, во что я была одета. Точнее, во что не была.
        Утро (хотя, скорее, обед) тоже далось нелегко. С трудом разлепив глаза, огляделась. Женя обнаружился здесь же, на кровати, но у противоположного ее конца. Мужчина крепко спал, повернувшись ко мне спиной. Кажется, я все же доконала его своей болезнью. Подозревала, из-за чего вчера жар повторился. Не стоило принимать душ и мыть голову. И оттого сейчас мне было вдвойне стыдно за свое поведение, состояние, все те неудобства и сложности, что я создала своей сиделке. Еще и на курсы вчера напрашивалась.
        Курсы! Черт! Я же забыла предупредить Киру, что не смогу провести утренние занятия с детьми. А сейчас уже поздно. Но позвонить и хоть извиниться надо. Поэтому, стараясь двигаться как можно тише, осторожно поднялась, натянула на себя безразмерную майку, которую обнаружила накануне в своей сумке с вещами и, подхватив мобильный с тумбочки, на цыпочках покинула спальню. Отойдя подальше от нее, облокотилась на кухонный стол и набрала номер начальницы.
        Она ответила сразу. А вот я, сначала к собственному удивлению, а потом и ужасу, не смогла произнести ни слова. Поняв, что у меня нет голоса, отключила вызов и принялась поспешно набирать эсэмэс с объяснениями. Но не успела. Тишину спальни разорвал звонок мобильного Жени.
        - Да, - раздалось сонно мгновением позже. - Нет, она не рядом. Откуда я знаю? Может, в туалет вышла. Да, спал. Нет, опять всю ночь температурила. Да не кипишуй ты. Иду.
        Последнее было произнесено уже с кряхтением. Вид у появившегося тотчас в дверях мужчины оказался еще тот. Явно не выспавшийся, уставший, помятый, он быстро нашел меня взглядом и тут же поспешил отчитаться об этом сестре:
        - Здесь. Нормально все. Вроде. Или нет?
        Последнее Женя произнес, когда я замотала головой и открыла рот. Но так и не сумев выдавить из себя ни звука, просто указала на горло.
        - Голос пропал, - сразу все поняв, пояснил Кире Женя, подойдя ближе. - Угу, знаю. Хорошо, сделаю.
        Вот только моей начальнице, судя по тому, как хорошо ее теперь было слышно из трубки даже мне, этого оказалось явно недостаточно.
        - Да лечу я ее, лечу. Не ори. Хорошо. До встречи.
        Первым сбросив вызов, мужчина с тяжелым вздохом в очередной раз обратился ко мне.
        - Доброе утро, ходячая катастрофа. Ты как?
        Он старался произнести это как можно беззаботнее. Но получилось плохо. И совсем не утешающе. Даже наоборот. Не знаю точно, отчего именно, но мне вдруг сделалось отчаянно жаль себя. До слез.
        - О, нет. Только не снова. Да что ж за утро-то такое? Одна рычит, вторая ревет. Я с вами обеими скоро с ума сойду! Так, все, прекращай. Восстановим мы твой голос. Может, не сразу. Но восстановим. Конечно, если будешь меня слушаться. А теперь заканчивай сырость разводить. Пойдем лучше температуру смерим. А заодно вернем тебя в кровать, откуда ты сегодня совершенно точно ни ногой, поняла? А то еще одной такой ночи уже я не переживу.
        Глотая слезы и шмыгая носом, для устойчивости приобняв мужчину, я поплелась вместе с ним в комнату.
        Честно стерпев все необходимые манипуляции над собой, проглотив немереное количество всевозможных таблеток и запив их чуть ли не литром воды, с грехом пополам приняла горизонтальное положение. Дальше было велено ни при каких обстоятельствах не менять его, пока лекарства не подействуют. Правда, уже двадцатью минутами позже мне была вручена порция моей любимой овсянки по требованию, которую лежа съесть не получилось бы даже при огромном желании. Сделав небольшие поблажки относительно положения на кровати, Женя наконец-то оставил меня в покое. И то лишь потому, что, учитывая мою затянувшуюся болезнь, ему срочно нужно было освежиться и переодеться, как мужчина выразился, во что-то более домашнее. Намекал, что он теперь здесь надолго? Ну и ладно. Тем более что я почти уже свыклась с его соседством. Не говоря о том, насколько сильно была благодарна за помощь.
        Звук воды, доносившийся из ванной, действовал на меня успокаивающе. Уже сытая к этому моменту, я только собралась еще немного подремать, как мой телефон разразился хорошо знакомой третью. Сначала одной, а потом второй.
        Что такое закон подлости и как с ним бороться? Стоит потерять голос, и ты становишься сразу всем нужна на поговорить.
        Сначала родители надумали пообщаться по скайпу. Только отписалась им, что немного простудилась, лишилась голоса, а потому не могу сейчас разговаривать, но в целом все хорошо, как Миша начал наяривать. Хорошо понимала, откуда ветер дул. Мои сразу же набрали его и потребовали немедленного отчета о состоянии жены. А он ни слухом, ни духом. Вот только писать сообщение еще и ему у меня уже не нашлось ни желания, ни лишних денег. Посему все, что осталось, - это сидеть на кровати, обняв себя за ноги, и смотреть невидящим от невольных слез взглядом на разрывавшийся уже третьим вызовом телефон.
        - А теперь что случилось? - поинтересовался Женя по возвращении из ванной в совершенно новом для меня прикиде.
        До этого я видела его исключительно в классике. Оттого оказалась вдвойне удивлена, когда в спальню вошел этакий себе рубаха-парень в черной, свободной, явно видавшей виды майке, сильно потертых синих джинсах и как минимум с двухдневной щетиной на щеках и подбородке, которую то ли забыл, то ли еще не успел сбрить. А уж как он пах! Мята и море. Да, я совершенно точно знала, что это был за гель для душа.
          - Майя, очнись, - пощелкав пальцами у меня перед глазами в попытке вывести из очередного ступора, потребовал Женя. - И ответь наконец, по какому поводу слезы на сей раз.
        Моргнув пару раз, чтобы окончательно прийти в себя, указала на продолжавший беспрерывно вибрировать телефон.
        - О, ну ясно, - глянув на экран, на котором большими буквами высвечивалось «Любимый муж», недовольно проворчал собеседник, а потом вдруг неожиданно предложил: - Хочешь, я сам с ним поговорю?
        Недолго подумав, решила, что это будет просто отличная идея, и тут же активно закивала.
        - Хорошо. Только давай сразу определимся, что можно говорить, а что нельзя.
        И тут уже я растерялась. Не потому, что не знала, как ответить. А потому что не знала, как это сделать. Голоса-то как не было, так и нет.
        - Погоди секунду, - поняв в чем проблема, отозвался Старцев, после чего поднялся и поспешно направился в основную комнату.
        Сняв с холодильника блокнот с самоклеящимися бумажными стикерами и прилагавшимся к нему карандашом, вернулся в спальню и протянул это все мне.
        Благодарно кивнув, быстро написала одно единственное слово: «Правду».
        - Ладно, - взяв мой телефон и приготовившись принять очередной вызов, отозвался Женя. - Только потом не жалуйся.
        «Не буду!» - поспешно начеркала в ответ.
        Я как могла старалась держаться расслабленно и выглядеть безразличной ко всему происходящему. Но внутри все сжималось от страха и предвкушения неминуемой катастрофы. А именно того, что я только что добровольно согласилась внести финальную лепту в наши с Мишей отношения. Что-что, а измену с моей стороны муж уже вряд ли простит.
        - Громкую связь включать будешь, или я с ним в режиме тет-а-тет все порешаю? - поинтересовался Женя.
        Как-то уж чересчур угрожающе прозвучало второе. Поэтому я поспешно согласилась на первое.
        - Слушаю, - холодно произнес Старцев после того, как я нажала на телефоне все необходимое.
        Секундная пауза, по прошествии которой точь-в-точь в той же манере из трубки раздалось:
        - Кто это?
        - Догадайся, - даже не пытаясь быть вежливым, с издевкой отозвался Евгений.
        - Где Майя? Я хочу с ней поговорить.
        - Она рядом. Остальное хоти дальше. У нее пропал голос и уважить твое желание в данный момент она не сможет.
        Слышала и видела, как сидящий напротив мужчина откровенно провоцировал собеседника на скандал. И потому тут же поспешила показать жестом таймаут, чтобы хоть немного сбавил обороты.
        - Говори, что хотел. Она слушает, - хоть и утвердительно кивнув мне, но тона не сменив, обратился к Мише Женя.
        - Майя, напиши, пожалуйста, где ты. Я сразу приеду и заберу тебя.
        - Нет, - озвучил в трубку мое мотание головой Старцев.
        - Милая, не упрямься. Голос - это серьезно. Особенно в твоем случае. Я помогу. Только, пожалуйста, сделай, как говорю.
        - О ней есть кому позаботиться. И это больше не ты. Потому она остается, - получив от меня очередной отрицательный ответ, озвучил его Евгений, после чего поспешно добавил уже от себя: - Со мной.
        - Ты спал с ней? - раздалось резко в ответ на очередную провокацию.
        - Нет. Пока.
        После этих слов не выдержала уже я и обреченно закатила глаза. Началось.
        - Не смей к ней приближаться, понял меня? Тронешь мою жену хоть пальцем…
        - И что ты сделаешь? Снова изменишь ей? Давай, вперед! Тогда она, может, перестанет так самоотверженно хранить тебе верность и позволит наконец показать, каково это - быть с настоящим мужчиной.
        «Корона не жмет?» - написала поспешно и быстро развернула лист Жене, чтобы он мог это прочесть.
        - Значит так, х…
        Остальное мы не услышали уже по той простой причине, что кто-то сбросил вызов.
        - На твоем месте я бы уже давно добавил его номер в черный список, - объявил Евгений, протянув мне гаджет. - Но ты этого не сделаешь, так как еще на что-то надеешься. И только попробуй сейчас снова разреветься. Не посмотрю, что болеешь. Хотя нет, посмотрю. Но лечить прямо сейчас примусь старым и хорошо проверенным способом.
        Снова эти угрозы. Да сколько можно? Бесит! А еще как же хочется высказать всего и побольше. Но увы, пока не получится. Поэтому, поджав губы, обиженно отвернулась от Жени и, несмотря на то что он, кажется, не собираясь никуда уходить, продолжил сверлить меня внимательным взглядом, принялась упрямо смотреть в другую сторону.
        Не плакать, не плакать… Москва слезам не верит… Да и толку с них теперь уже? Я сама только что все окончательно разрушила. Осталось развеять пепел своего брака по ветру - и можно считать себя ничейной. Боже, как это, оказывается, страшно - никому не принадлежать. Особенно когда с тобой ни разу такого не случалось. Сначала я была обожаемой девочкой мамы с папой. Потом любимой женой Миши. А теперь что? Кто я? Где мое место? Так вот она, оказывается, какая - свобода. Можешь все и одновременно ничего, потому что у тебя нет ни жилья, ни денег, даже работы как таковой.
        - Майя, - позвал Женя, то ли не желая заканчивать наш разговор на негативной ноте, то ли намереваясь во чтобы то ни стало добиться своего - опять приняться за соблазнение.
        За неспособностью ответить, повернула голову к мужчине и тоже принялась пристально его рассматривать.
        Без лишнего преувеличения красивые и очень мужественные черты лица. Да и тело ничего. Особенно теперь, когда, благодаря майке, плечи оказались открыты. Да, определенно без спортзала и регулярных физических нагрузок здесь не обошлось. Не удивительно, что женщины реагировали на Старцева, как пчелы на мед. Там было на что позариться. Но у этого лакомства слишком краткосрочный эффект счастья. Не знай я этого, наверняка тоже бы не удержалась.
        Кажется, в этот самый момент все мои мысли отчетливо отразились у меня на лице. Иначе с чего бы вдруг Женя снова полез ко мне целоваться? Коснулся теплой ладонью щеки и, ласково погладив большим пальцем кожу, продолжил неспешно и совершенно ненавязчиво касаться моих губ своими.
        - Бросай его. Стань моей, - нашептывал мужчина в перерывах между поцелуями.
        Ага, легко кому-то говорить. Поматросит, бросит и уедет обратно в Москву, а я останусь тут с разрушенным браком и дважды разбитым сердцем. Нет, так не пойдет!
        Мысленно придя к этому заключению, отстранилась от мужчины и, снова избегая смотреть на него, поспешно отодвинулась на противоположную сторону кровати.
        Но даже теперь Старцев не спешил уходить. Наше становившееся все более неловким и оттого напряженным молчание прервал резкий звонок в дверь. Настолько, что я даже вздрогнула от неожиданности.
        - Явилась-таки, - недовольно проворчал Женя, нехотя поднявшись. - Прости, забыл предупредить. Кира сегодня изъявила желание тебя навестить. Судя по тому, что мы больше никого не ждем, это она.
        Ну отлично просто! Забыл! Слов нет, что я сейчас думала о чьем-то склерозе. Одни только эмоции. Но деваться некуда. Она здесь. А потому - быстро в ванную, чтобы успеть привести свою внешность хоть в какой-то, пусть и очень относительный, порядок.
        ГЛАВА 22
        Благо в ванной на вешалке обнаружился Дашин халатик. А то являться перед Кирой в растянутой старой футболке было жутко стыдно. Наскоро причесавшись и убрав волосы в хвост, поспешно переоделась и вышла встречать высокую гостью.
        Начальница к этому моменту уже стояла посреди комнаты и задумчиво оглядывала квартиру.
        - Пчелка! Привет, моя дорогая! Ну как ты? Слышала, даешь тут моему братцу жару, - развернувшись ко мне, радостно воскликнула женщина.
        На это, за неспособностью ответить, мне не осталось ничего другого, кроме как смущенно улыбнуться.
        - Если что, ей положен постельный режим, - раздалось недовольно из спальни после громкого кыхыканья.
        - Что такое? Тоже захворал? - в издевательски-заботливой манере отозвалась Кира, зайдя следом за мной в комнату.
        - Не говори ерунды. Со мной все нормально, - холодно прозвучало в ответ, прежде чем мужчина, закончив застилать кровать, снова поспешил оставить нас одних.
        - Что-то у него голос хриплый, - озадаченно произнесла вслух Кира, но почти сразу же снова переключилась на меня и, присев рядом на кровать, нетерпеливо потребовала: - Ладно, рассказывай.
        Короткое молчание, за которое до собеседницы дошло: сейчас я на это была просто-напросто неспособна.
        - Ой, прости! Все время забываю. Не-не-не, молчи. Не знаю, как всему остальному, а твоим связкам даже думать сейчас запрещено! Давай так, я буду спрашивать, а ты шею разминать, хорошо?
        Усмехнувшись столь оригинальной формулировке для нового формата разговора, улыбнулась и закивала.
        - Итак, первый вопрос на повестке дня. Пристает?
        - Кто бы сомневался, - ворчливо донеслось уже из кухни, где, судя по звукам, только что закипел чайник.
        Усмехнувшись тому, что нас продолжали внимательно слушать, ответила очередным кивком.
        - Так и знала. И как?
        - С переменным успехом, - снова ответил за меня обсуждаемый. - Ты для этого пришла? Если да, иди сюда, - чай попьем, и я сам отвечу на все интересующие тебя в отношении меня вопросы.
        - Судя по всему, успехом там и не пахнет, - терпеливо выслушав тираду брата, заключила Кира. - Надо и правда с ним поговорить. Хоть убейте, но голос мне не нравится. Ах да, чуть не забыла. Тут еще кое-кто изъявил желание тебя повидать. И даже почти сам залез в переноску. Удивительная покладистость. И всё - стоило услышать, к кому я собралась, представляешь?
        Представляла. Но поверила, только когда Кира, вернувшись на пару мгновений в главную комнату, пришла оттуда с огромной клеткой.
        - Вылезай, чудовище. Вот она, твоя истинная хозяйка. Живая и почти здоровая. Иди и лечи, - выдала напутствующую речь женщина, открыв решетчатую дверцу, из которой тут же показался Маззи.
        Опасливо озираясь по сторонам и активно принюхиваясь, кот, увидев меня, все еще боязно помявкивая, поспешил как можно быстрее преодолеть разделявшее нас расстояние.
        Как же я была рада его видеть! А уж какое необыкновенное удовольствие получила, когда мейн-кун удобно устроился у меня на коленях. Даже хвост подобрал, лишь бы не касаться ничего ему незнакомого.
        - Надеюсь, он не поднимет ей температуру. В этом случае сама будешь ее сбивать, - раздалось уже со стороны дверей.
        Опершись о косяк двери плечом, Женя деловито сложил руки на груди и теперь внимательно за нами наблюдал.
        - Да я бы с радостью. Но у Майи уже есть доктор. И, кажется, он ее полностью устраивает.
        Понимала: речь сейчас не о Маззи. А потому оказалась даже рада, что не могла говорить. Проигнорировав последние слова Киры, продолжила почесывать кота за ухом, отчего тот совсем разомлел и принялся урчать в разы громче.
        - Кстати, у этой зверюги снова забастовка. Он уже какой день почти ничего не ест.
        Бедное животное. Срочно на помощь! Вот только у меня, кажется, строгий постельный режим. Посему я тут же сложила ладони домиком и как могла жалостливо взглянула на Женю.
        - Пойду гляну, что можно сделать. Вчера сготовил рыбно-овощное рагу. Надеюсь, оно его устроит, - пробухтел мужчина и с тяжелым вздохом направился на кухню.
        - Уму непостижимо! Он что, только что добровольно пошел искать еду коту, которого с момента появления того в моей квартире люто ненавидит? Майя, что ты сделала с моим братом?
        На это я лишь невинно захлопала глазами и, улыбнувшись, непонимающе пожала плечами.
        - Действительно отжигаешь, пчелка. А еще, кажется, ты на самом деле заразная.
        Это Кира произнесла, когда из кухни донеслось сначала очередное кыхыканье, а затем и кашель. Удивительно, как я раньше не обратила внимания на состояние Жени? А ведь он с самого утра был каким-то не таким.
        - Пойду разведаю обстановку. Найдете, чем пока заняться? - осведомилась начальница, поднявшись.
        Маззи к этому моменту уже устроился на мне пузом кверху, откровенно подставив его для чесания, вытянулся во всю длину, да так и остался лежать. Я же продолжала его неспешно поглаживать и одновременно любоваться красотой этого животного.
        - Смотрю, полный тандем. Ладно, тогда оставлю вас. Не скучайте.
        Жаль, Мазька слишком громко урчал, а разговор на кухне проходил шепотом. Посему я из него почти ничего не услышала. Поняла лишь то, что Женя, кажется, и правда заразился от меня этой дрянью и, судя по не прекращавшимся кыхыканьям и покашливаниям, активно сдавал позиции вирусу.
        - Так, ты, а ну, марш кушать, паразит лохматый, - скомандовала Кира, продемонстрировав коту тарелку с подогретым для него лакомством, от которого даже у меня слюнки потекли. - Майя, а тебя нам с Евгением Олеговичем придется оставить ненадолго одну. Я же могу рассчитывать, что за полдня ничего страшного не случится, правда?
        Кивнула и тут же быстро принялась строчить на листике вопрос: «Заболел?»
        «Да», - взяв у меня карандаш, дописала Кира и уже устно добавила: - Но ты не переживай. Сегодня же вечером верну. А уже завтра будет как огурчик. Тогда и продолжите свои ролевые игры в доктора и больную.
        Посмотрела на собеседницу с укором. Но этим ее, кажется, только еще сильнее позабавила.
        - Не обращай внимания, пчелка. Я просто завидую. Выбрала-то ты не меня, - усмехнувшись, беззлобно отозвалась Кира.
        На это мне было уже нечего ответить. Поэтому смущенно отвела взгляд в сторону и, зябко поежившись, обняла себя за плечи.
        Противная температура. Когда ж она наконец оставит меня в покое!
        - Не переживай. Я все понимаю. Такими, как я, просто так не становятся. Когда-нибудь, если захочешь, я расскажу тебе эту историю. А пока, даже рада, что Женя на пару с твоим недоразумением-супругом умудрились не вызвать в тебе отвращение к мужчинам.
        - И продолжим активно работать в этом направлении, - раздалось вдогонку. - Во всяком случае, я.
        Обреченно закатив глаза, показала Кире тот листик, что писала ее брату про корону.
        - Нечего там сжимать. Все давно переехали с пентхауза на нижний этаж.
        - Ты закончила? Если да, то забирай свою лохматую подушку - и поехали. Чем раньше я вернусь, тем больше вероятность, что Майя не пустит свое состояние на самотек.
        - Какой заботливый! Ладно, мы быстро. Только прокачаю кое-кому иммунитет. А заодно себе тоже профилактику устрою. Верну твою сиделку здоровой, крепкой и готовой к новым подвигам.
        - А пока держись от этих подвигов подальше. Будет хорошо, если кровать тоже покидать не будешь, - проинструктировал Женя, надевая куртку, пока Кира не без усилий уговаривала Маззи вернуться в переноску.
        Закивав и помахав обоим Старцевым на прощание, честно дождалась, пока дверь за ними закроется, и отправилась прямиком на кухню. Уж слишком аппетитным был доносившийся оттуда запах рагу. Кстати, и вкус тоже. Настолько, что пока не съела все, что обнаружила на сковородке, не успокоилась. Запив это, во избежание последствий, приличным количеством воды, отправилась, как и было велено, обратно в кровать. Наконец я могла немного поспать. И этому, бесспорно, приятному и такому желанному после плотного обеда занятию было совершено некому помешать. Как хорошо! Пару часов тишины и покоя без вероятности, что к тебе снова начнут приставать.
        Знала бы я, что меня ждало уже этим вечером…

***
        Резко открыв глаза, даже не сразу сообразила, что именно за звук меня разбудил. И только прислушавшись внимательнее, поняла: какая-то возня у входной двери. Точнее, с ее замком, в который, кажется, кто-то никак не мог попасть ключом. Одновременно с этим звучала негромкая, но довольно отчетливая мужская ругань. Узнав голос, поднялась с кровати и уже вознамерилась отправиться на помощь. Но к этому времени Женя и сам справился со своей задачей. Дверь поддалась, а вот с устойчивостью был явный непорядок. Поняла это по тому, как тяжело мужчина привалился плечом к стене, так и оставшись стоять в проходе. Боже, да он пьян!
        Это заставило меня притормозить. Остановившись на полпути к своей цели, приготовилась наблюдать за тем, что Старцев вознамерился делать дальше. Он к этому моменту уже тоже меня заметил. И сразу принялся заплетающимся языком за объяснения.
        - Все но-о-ома-а-ано. Сестра намуди-и-ила с пропорциями. Но я это… Как там… в номе. Коме… Ну-у-у ты поняла в общем.
        Улыбнувшись оговоркам и поняв, что мужчину хоть и развезло, соображал он по-прежнему сносно, расслабилась и поспешно приблизилась.
        Самостоятельно у Жени вряд ли получилось бы еще хоть шаг сделать. Он вообще, по ощущениям, на ногах едва держался. А потому без лишних промедлений подлезла ему под плечо, предложив опереться на меня, и не спеша повела к ближайшей горизонтальной поверхности. Правда, пару раз мы вдвоем чуть не грохнулись, так опасно то и дело кого-то покачивало из стороны в сторону. Но под насмешливое мычание, в котором отдаленно угадывалась небезызвестная чуть переделанная фраза из русской народной сказки «битая небитого везет», до цели своей все же добрались. И все хорошо, если бы мне сразу дали отстраниться. Так нет же, утянули следом за собой на диван.
        - О, и ты тут, - довольно отозвался Женя, когда я, опершись ладонями ему на грудь, предприняла попытку подняться.
        Естественно, меня никто никуда не отпустил. Наоборот, только еще сильнее к себе прижал. А потом, к моему ужасу, мужчина вдруг резко перевернулся и подмял меня под себя, оказавшись сверху.
        - Я уже говорил, как сильно хочу себя?
        Вопрос, не требующий ответа, вызвал новый прилив паники. И она продолжила расти, стоило почувствовать поцелуй Старцева у себя на шее, в то время как одна его ладонь ощутимо, почти болезненно, сжала грудь, а вторая обхватила за ногу и начала стремительно двигаться по ней все выше и выше.
        Не знаю, что в этот момент меня спасло - адреналин или злость за то, что кто-то вдруг решил себе позволить, главное, что это сработало. Собрав все силы, резко скинула мужчину с себя прямо на пол и что было прыти метнулась в противоположную сторону. Быстро перемахнув через спинку дивана, поспешно обошла кряхтевшего в попытке подняться с пола Женю по широкой дуге, влетела в спальню, не преминув сразу закрыть за собой двери, и громко щелкнула замком. Хорошо понимая, что, если кто-то захочет, это его не остановит, быстро отскочила от единственной отделявшей меня теперь от Старцева преграды и принялась поспешно оглядываться в поисках того, чем в случае чего от него можно было бы отмахаться.
        Плохая новость заключалась в том, что ничего дельного под рукой так и не нашлось. Хорошая - Женя не стал ко мне больше лезть. Судя по доносившимся из-за двери звукам, все, на что его хватило, - это заползти обратно на диван и почти сразу же уснуть. Поняла это, когда примерно получасом позже набралась достаточно смелости разбаррикадироваться и подглядеть за мужчиной в щелку.
        Даже куртку снять не удосужился. Наоборот, плотно в нее закутался, сложил руки на груди да так и уснул.
        Окончательно убедившись, что мне больше ничего не угрожало и Старцев с большой вероятностью проспит так до самого утра, посетила ванную, запаслась водой и отправилась обратно в спальню, где сразу на всякий случай снова заперлась. Потом смерила температуру. Удостоверившись, что она хоть и продолжала держаться, выше отметки тридцать семь и шесть подниматься пока была не намерена, с чистой совестью отправилась в постель. В теле все еще ощущалась сильная слабость. Ничего не хотелось. Только спать. Чем больше, тем лучше. Этим и поспешила заняться, стараясь не сильно кутаться в одеяло. Провоцировать жар ни в коем случае было нельзя. Тем более что этой ночью меня совершенно точно некому лечить.
        ГЛАВА 23
        Следующее утро началось со звуков льющейся воды в ванной. Видимо, кто-то проснулся и сразу отправился приводить себя в порядок. А значит, я с большой вероятностью могла в скором времени ждать гостей.
        Так и вышло. Женя тихо постучался в дверь примерно пятнадцатью минутами после того, как закончил мыться. До этого он еще около пяти просто простоял под дверью, прислушиваясь к тому, чем я тут занималась. Сначала ничего не услышав, а потом так и не получив реакции на свои действия, мужчина тихо меня позвал.
        - Майя, ты еще спишь?
        Так, и что делать? Не отвечу - начнет ломиться. Отвечу - приставать дальше. Ладно, выбор у меня все равно небольшой. Пришлось выбрать меньшее из зол, написать на листике «Нет» и подсунуть его под дверь.
        - Откроешь? - вернув мне листок, спросил Женя.
        И тут же получил его обратно.
        - Ясно. Обиделась.
        На это, не посчитав нужным тратить на собеседника еще один стикер, просто дважды стукнула в дверь, подразумевая тем самым «Да».
        - Прости, я вчера сильно перегнул палку.
        Два стука.
        - Прощаешь?
        Три стука.
        - Что ж, справедливо, - раздалось с тяжелым вздохом. - Ладно, в таком случае предлагаю пари. Я больше не лезу к тебе целоваться. А нарушу свое слово - плачу… допустим, пятьдесят тысяч. Идет?
        Любопытное предложение. Вот только что-то мне подсказывало: для этого конкретного мужчины озвученная сумма вообще не деньги. А потому три стука.
        - Хорошо, сто штук. Согласна?
        Ну вот. Совсем другое дело. С сотней кто-то уже менее охотно расстанется. А потому вероятность, что приставать все же не будет, сразу в разы увеличивалась.
        Какой наивной я оказалась, решив, что теперь-то мне уж точно ничего не угрожало. Даже дверь открыла, чтобы протянуть мужчине ладонь, после того как он предложил скрепить уговор рукопожатием. Нет, оно, конечно, состоялось, после чего меня сразу резко дернули на себя. Мгновение - и я очутилась в объятиях Старцева, из которых, само собой, выбраться уже едва ли могла. Только если очень повезет. А потому, не сдаваясь, продолжила сопротивляться.
        - Тихо, тихо, не обижу. Обещаю. Да перестань ты уже. Ай! Майя, прекрати, я сказал. Да послушай же меня! - продолжал уговаривать Женя.
        Бесполезно. И пусть наши весовые категории даже сравнивать было смешно, пара-тройка ударов мне все же удалась.
        - Так, успокойся. Дай мне всего пять минут и просто послушай. Я виноват и прошу прощения, - резко развернув меня спиной к себе, чтобы избежать новых увечий, и крепко перехватив за руки, прошептал на ухо мужчина. - Не знаю, что на меня вчера нашло. Точнее, знаю. Но даже в этом состоянии вряд ли бы смог тебе навредить.
        Ну, конечно. Ври больше, Казанова. Тоже мне, наивную нашел. Хотя, может, как раз в этом Женя и преуспел. Только полная дура могла после всего накануне случившегося вот так сразу открыть дверь. За что и поплатилась очередной порцией адреналина. Правда, хватило ее ненадолго. Быстро выдохшись, оставила бесполезные попытки самостоятельно вернуть себе свободу. Все равно, пока крепко прижимавший меня к себе мужчина этого не захочет, мне ее не видать.
        - Знаю, ты мне сейчас не поверишь, но вчера я отлично осознавал, что делал. Поэтому совершенно точно остановился бы, прежде чем все зашло достаточно далеко.
        И я должна в это поверить?
        - Ты небезразлична мне, Майя. Поэтому я здесь.
        Боже, счастье-то какое! Знать бы еще, что с ним делать. А точнее, как поскорее избавиться.
        - А еще наш уговор касался только поцелуев, - не преминул уточнить Женя. - Насчет всего остального, включая касания и объятия, договоренности не было.
        Какой наглец! Впрочем, сама виновата. Попалась как школьница.
        - Но я обещаю впредь вести себя прилично и больше не нарушать твоего личного пространства без острой на то необходимости.
        Интересно только, моей или его? Хотя какая разница. Все равно Старцев вряд ли будет держать слово, отчего мне теперь казалось, что даже сто тысяч - это маловато для такой сомнительной сделки. Надо было соглашаться на большую сумму. Ведь видела: Женя был готов и дальше торговаться. Но теперь в любом случае уже слишком поздно. А потому имеем, что имеем. Осталось решить, что с этим делать и как быть дальше. А точнее, здесь и сейчас.
        Удивительно, но вот уже второй раз стоило мне угодить в Женину ловушку, как на помощь приходил его телефон. Точнее, работа. А если еще конкретнее - та, что по поводу ее звонила.
        - Проклятье! Что еще ей нужно от меня в мой отпуск? - недовольно проворчал Старцев, покрепче перехватив меня одной рукой, в то время как второй потянулся за гаджетом.
        Вот он - мой шанс вырваться! Что я и сделала, предусмотрительно сразу повернувшись к мужчине лицом и отскочив от него на безопасное расстояние.
        - Да, Ди! Что? - продолжая хмуриться и недовольно посматривать на меня, спросил у звонившей Женя, как почти сразу, стоило той озвучить причину, грязно выругался: - Твою ж!.. Ладно, подожди пару минут. Сейчас перезвоню и обсудим.
        Отключив связь, Старцев тяжело вздохнул и снова обратился ко мне.
        - Майя, прости.
        «Тебе нужно работать», - написала в ответ, надеясь поскорее избавиться от нежеланной компании.
          - Что с температурой? - и не думая меня слушаться, поинтересовался собеседник.
        На это я лишь покачала из стороны в сторону ладонью, как бы говоря, что с переменным успехом.
        - Держится?
        Кивок.
        - Но небольшая?
        Еще один.
        - Лекарства пьешь?
        И третий. Хотелось верить, последний. Как и вопрос. Когда ж мужчина уже отстанет от меня и отправится заниматься своими делами? Но он отчего-то не особо спешил уходить.
        - Хорошо, - раздалось одобрительно. - Могу что-то для тебя сделать?
        И тут я неожиданно вспомнила, о чем хотела попросить свою сиделку еще вчера.
        «Научишь готовить то, чем угощал Маззи?» - спросила.
        - Нет, - раздалось категорично в ответ, после чего сразу последовали объяснения: - Учить не буду. Но с удовольствием приготовлю для тебя еще.
        «Спасибо!» - ответила в привычной манере, на что мне сразу тепло улыбнулись.
        - Тогда простишь? - уже на выходе из комнаты решил уточнить собеседник.
        Что делать, пришлось пойти и на эту сделку тоже.
        - Хорошо. Только… Сможешь немного подождать?
        Отлично понимая, что там и правда что-то срочное, в очередной раз кивнула.
        - Договорились. А теперь - марш обратно в кровать. Или уже забыла, что у тебя постельный режим?
        Вот же раскомандовался! Хлебом не корми этого москвича, дай побыть везде и во всем главным. Но я также была вынуждена признать: Женя прав. Поэтому пусть и не сразу, но все же отправилась, куда велели.
        По короткому, но весьма эмоциональному в плане ругани и проклятий телефонному разговору, доносившемуся из главной комнаты, поняла: заключение контракта, который Женя пытался подписать с иностранцами, снова провалилось. Таким образом ему предстояло заняться его переписыванием, учитывая новый список требований, что снова прислали на почту возможные будущие партнеры. Это я уже услышала из более мирной беседы, которая проходила в наушниках. Поняв, что обсуждение рабочих моментов затягивается, Старцев продолжил выяснять подробности недавних онлайн-переговоров за готовкой обещанного мне рагу.
        - Нужно поработать, - объявил Женя за завтраком, составляя мне компанию. - Но не здесь. Мобильного интернета не хватит. Поэтому съезжу туда, где он есть и, надеюсь, через пару-тройку часов вернусь. Справишься тут без меня?
        Закивав, уже начала прикидывать, что полезного я могла бы за это время сделать.
        - Мы с Кирой вчера позвонили твоему врачу. Она дала список всего необходимого, чтобы к тебе поскорее вернулся голос. На обратном пути заскочу в аптеку. Тебе из кафетерия, на который мы в прошлый раз налет совершили, что-нибудь привезти?
        «Кофе», - написала и, еще немного подумав, добавила: «И сладкого. Лучше шоколадного».
        - Заказ принят, - раздалось довольно в ответ.
        «Спасибо за рагу. Очень вкусно».
        - На здоровье! Там одна порция осталась. Проголодаешься - бери, не стесняйся. Я еще приготовлю. Ну все! А теперь - быстро в кровать!
        Началось! Ладно, бог с тобой, золотая рыбка. Вот уйдешь…
        В качестве благодарности за вкусную еду мне тоже неожиданно захотелось блеснуть кулинарными талантами. И я даже знала, что именно сделать. На первый взгляд, все необходимые ингредиенты были в наличии. Посему стоило Старцеву закрыть за собой дверь, как я тут же принялась за дело. Успею еще сегодня в кровати поваляться. Тем более единственное, что от меня требовалось, - это замесить тесто и отправить его в духовку. От силы десять минут займет. А там можно и Кире написать, чтобы узнать, как у нее прошли занятия с моими подростками. Конечно, если она вчера не была в том же состоянии, что Женя, и благополучно их не проспала.
        Закончив все дела на кухне, установила на телефоне будильник, чтобы вовремя вытащить форму с уже готовым кексом, и села набирать эсэмэс начальнице. Та ответила, чтобы я лечилась и не переживала по поводу занятий. Она меня на них без проблем заменит. Еще спросила про Женю и его самочувствие. Тут я написала уже сдержаннее: «Нормально». Не то чтобы винила Киру, в каком состоянии Старцев вчера вернулся ко мне, но без его сестры явно не обошлось. Хотелось верить: она сделала это не специально и не с целью, чтобы Женя затащил меня в постель.
        Так, кажется, паранойя прогрессировала и мне начинали повсюду мерещиться враги и заговоры. Пора это прекращать.
        Закончив переписку, еще раз взглянула на часы. До готовности кекса оставалось более двадцати минут. Посему улеглась поудобнее, чтобы немного подремать. В результате за это время выспалась на удивление так хорошо, как за всю ночь отдохнуть не успела. А поэтому под сигнал будильника поднялась с большим удовольствием. Все потому, что снова была бодра и полна энергии. Вот и хорошо! Самое время спасать свой кулинарный шедевр от сгорания. Судя по ароматам, заполнившим квартиру, он удался. Еще у меня имелась пара-тройка отличных идей, как украсить выпечку. Этим я, оставив ее остывать на столе, и занялась.
        - Ты что тут делаешь? Я где сказал быть? - недовольно поинтересовался Женя, зайдя в квартиру, когда я, залив кекс слабо взбитым белком с сахаром, уже заканчивала посыпать его разноцветными засахаренными кубиками сухофруктов.
        Ой-ёй! Похоже, что меня ждал выговор. Или нет? Боже, кофе! Сколько я его уже не пила? Пару дней так точно. И оттого, стоило увидеть два стаканчика на подставке, что мужчина продолжал крепко удерживать в левой руке, как зачарованная направилась к ним.
        Указав пальцем на тот, что побольше и, скорее всего, был с латте, вопросительно взглянула на Старцева. Не ошиблась. Это и правда оказался он. Как и то, что куплен был специально для меня. Женя объяснил: он намеренно попросил погорячее. А потому напиток не успел остыть. М-м-м, блаженство!
        Сделав мужчине приглашающий жест к столу, где его уже дожидался десерт в моем исполнении, в обнимку со своим стаканчиком и бумажным пакетиком с «Брауни» отправилась в спальню.
        Все же я еще не до конца поправилась. И пусть температура почти достигла нормы, тело по-прежнему продолжало слишком быстро уставать. Вот и сейчас той бодрости и сил, что я ощущала еще полчаса назад, теперь и в помине не наблюдалось. А после вкусняшки с кофе и вовсе снова захотелось спать. Еще меня интересовал вопрос, почему Женя так быстро вернулся. Но об этом я решила спросить его уже по пробуждении. Посему выпила необходимые лекарства, после чего плотнее закуталась в одеяло и снова уснула.
        Из этого состояния меня вывел писк электронного градусника. Видимо, кто-то заволновался, почему я так долго спала, и пришел справиться о моем состоянии. Да и судя по глубоким сумеркам за окном, мне так и так пора было вставать. Поэтому поборов желание продолжить свое нехитрое занятие, закуталась в халат и вышла в главную комнату.
        - О, привет! Прости, наверное, это я тебя разбудил, - сначала воодушевленно, а затем виновато отозвался Женя.
        Мужчина сидел на диване за журнальным столиком и продолжал работать. В этом процессе компанию его компьютеру составляли чашка чая и пустая тарелка с редкими крошками на ней. Поняв, из-под чего она, глянула на стол и… обалдела! Половины кекса как не бывало. Ого!
        - Зря ты оставила его без присмотра. Да еще и в столь сомнительной компании, - насмешливо отозвался Старцев, проследив за моим взглядом, после чего уже серьезнее добавил: - Очень вкусно. Я бы и остальное съел, но не лезет.
        Мне было приятно. Хоть чем-то смогла отплатить за заботу о себе.
        - Ты как себя чувствуешь? - тут же поспешил поинтересоваться Женя.
        Показав одной рукой направленный вверх большой палец с остальными согнутыми, второй провела по горлу, тем самым обозначив единственную проблему, которая меня теперь беспокоила.
        - Это мы поправим. И быстро. Правда с регулярностью принятия лекарства будет непросто. Некоторые надо пить каждые два часа. И желательно без перерыва. Даже ночью, - пояснил Женя, подойдя вместе со мной к кухонному столу, где лежал небольшой фирменный пакетик из аптеки.
        Пф-ф-ф! Тоже мне нашел проблему. Когда ты второй день без голоса, подобные вещи начинают казаться сущими пустяками. Тем более я уже находилась на той стадии отчаяния, когда была готова почти на все, лишь бы вернуть себе свой главный рабочий инструмент.
        «А почему ты так быстро вернулся? Вроде ж хотел много и продуктивно поработать. Еще и не один час», - поинтересовалась у Старцева, набрав этот вопрос у себя в заметках на телефоне.
        К этому моменту я уже побывала в ванной, выпила все необходимые таблетки и даже успела с аппетитом проглотить оставленную специально для меня порцию рагу, которую сначала конечно же подогрела. Холодное мне было сейчас категорически противопоказано. А потому, доев, разжилась теплым чаем и отправилась приставать к Жене с расспросами.
        - Я уже сел составлять очередной контракт, когда мне вдруг показалось, что вся эта история очень похожа на продавливание нас ими под себя. Поэтому, недолго думая, нашел первоначальную версию договора и отправил его с пометкой «Это наше последнее предложение». Да, значит, да, нет - нет. Это заняло у меня от силы минут пятнадцать. После чего взял тебе кофе с десертом, купил лекарства и вернулся. А ты почему теперь через телефон общаешься?
        «Стикеры закончились».
        - Ясно, - раздалось коротко, но емко в ответ.
        Вроде бы на этом наш разговор был окончен. Не имея привычки навязываться, я уже собралась вернуться в свою комнату, когда меня снова окликнули.
        - Майя! Случайно, не хочешь что-нибудь вместе посмотреть? - осторожно спросил Женя и тут же поспешил уточнить: - Ты как к фантастике относишься?
        Отлично отношусь. Как и к самой идее. Поэтому сразу согласилась. Забрав из спальни одеяло, в которое закуталась как в кокон, устроилась на своей половине дивана и принялась ждать сеанса.
        «Забыла утром поинтересоваться. Как ты себя чувствуешь?» - написала, пока приглянувшийся нам аж целый сериал стоял на скачивании.
        - Все хорошо. Мамины методы действуют безотказно, - отозвался Женя. - Вот бы еще кто-то рецепт потрудился записать, а не по памяти все это смешивал, вообще б было отлично.
        «Кира спрашивала про тебя сегодня», - пояснила, к чему вообще задала этот вопрос.
        А потом и переписку с начальницей показала.
        - Она тебе нравится? - неожиданно спросил Женя после просмотра наших эсэмэсок.
        «В смысле?» - решила уточнить.
        - Как человек. Как женщина. Как пример для подражания.
        «Да, очень», - призналась.
        - Не становись такой, - неожиданно попросил собеседник, чем окончательно вверг меня в шок. - И я сейчас не в том смысле, что ты подумала. С этим у тебя, слава богу, все в порядке. Я про ее образ жизни и отношение к ней. Работа - это, конечно, хорошо. Но не лучшее и единственное, чему можно день ото дня радоваться.
        «Охотно верю. Особенно когда у тебя есть армия поклонниц, которые только и делают, что ждут твоего внимания. А еще бизнес, который приносит деньги, даже если ты не в офисе двадцать четыре часа в сутки. И обязательно есть кто-то, кто подстрахует, позвонит и будет держать в курсе, где бы ни был. Тогда да! Согласна, в жизни есть вещи поинтереснее работы. А знаешь почему? Потому что они доступны твоим возможностям!»
        - Майя, ты чего? - прочтя эту мою тираду, удивленно переспросил Старцев.
        М-да, что-то меня и правда понесло не туда. Да и мои проблемы - только мои проблемы.
        «Ничего. Прости. Это личное. И тебя оно не касается. Не обращай внимания», - отписалась сбивчиво.
        - Если хочешь, мы можем это обсудить.
        «Не хочу! Все нормально».
        - Ну, ладно. Не хмурься только. А то морщины раньше времени появятся. Этого мне Кира точно не простит. И так ее любимую пчелку чуть не угробил. Чувствую, мне это еще долго будет аукаться.
        «Ты не виноват в том, что я подхватила вирус».
        - Но я ему поспособствовал, вовремя не забрав тебя с балкона.
        «Я не вещь, чтобы меня забирать».
        - Верно. Ты упрямица, которых еще поискать.
        «Тогда почему возишься со мной?»
        - Тебе объяснить или лучше сразу показать? - моментально обняв меня и придвинув ближе, поинтересовался Женя.
        «Заразишься», - пригрозила.
        - Я не боюсь.
        «Сто штук, помнишь?»
        - Помню. Черт с ними. Ты стоишь больше.
        «Да? И сколько же? Двести? Триста?»
        - Майя, лучше прекрати. Потому что еще чуть-чуть - и…
        На это писать уже ничего не стала. Лишь вопросительно приподняла брови в немом вопросе.
        - Хоть одна крошечная провокация, кошечка, - и я за себя не отвечаю.
        «Прям как вчера?»
        Это заметно отрезвило собеседника. Моментально сделавшись серьезным, он поспешно ссадил меня обратно на диван и развернулся к ноутбуку.
        - Загрузилось, - объявил Женя, запустив фильм. - Ты что-нибудь будешь? Чай? Кофе? Кекса отрезать? Или еще рагу приготовить?
        Мотнув головой и задумчиво пронаблюдав, как мужчина отправился за перекусом для себя, почти сразу сосредоточилась на включенной им первой серии и приготовилась вникать в сюжет. Но как ни старалась, не могла отделаться от странного послевкусия нашего последнего разговора.
        И что, спрашивается, это сейчас такое было?
        ГЛАВА 24
        Первую серию я еще кое-как продержалась. А вот вторую уже откровенно начала клевать носом.
        - Майя, проснись. Время принимать лекарства, - пояснил Женя.
        И, кажется, повторил это не один раз. Значит, я все же уснула.
        - Да, хорошо, - пробормотала, с трудом продрав глаза и уже вознамерившись встать, когда меня остановили.
        - Сиди, сейчас все принесу. Только снова не усни.
        - Угу, - отозвалась, стараясь держать глаза открытыми.
        Кто бы еще знал, скольких усилий мне это стоило! Что ж такое с организмом? Неужто он настолько обессилел, что теперь был готов лишь есть и спать? Очень хотелось надеяться, это скоро пройдет.
        - Держи, - протянув мне пластины с таблетками, произнес Женя, сразу принявшись за инструктаж, сколько, чего и как надо выпить.
        - Спасибо, - поблагодарила мужчину после того, как запила все водой и вернула ему пустую чашку.
        - Еще посмотрим, или спать пойдешь? - спросил Старцев по возвращении на диван.
        - Посмотрим, - отозвалась с зевком.
        Зачем куда-то идти, если я могла сделать это прямо здесь, на диване, под монотонные звуки фильма, которые почти сразу отошли на задний план и начали становиться все тише и неразборчивее, пока и вовсе не сделались обрывочными? Но постепенно стихли и они. Короткое теплое покачивание, по окончании которого я вдруг, к собственной неожиданности и счастью скрюченного, как оказалось, в жутко неудобной позе тела, снова смогла вытянуться во всю длину и улечься поудобнее. Вот и хорошо. Хотелось надеяться, завтрашний день принесет облегчение моему состоянию, а организму прибавит хоть сколько-то сил и выносливости.
        Утро началось рано. И уже не на диване, а на кровати. Хоть и с вполне привычного зрелища.
        Молча забрав у разбудившего меня сонного мужчины лекарства и воду, все быстро выпила и легла с целью еще немного подремать. Но сон к этому времени уже прошел. Посему у меня не осталось другого выхода кроме как встать.
        Зайдя в ванную, быстро привела себя в порядок, почистила зубы и загрузила стирку. Вторым пунктом назначения стала кухня, где я приготовила себе овсянки, сделала омлет и заварила кофе. Последний поставила на столик перед спавшим на диване мужчиной. Решив проверить на подопытном, правда ли, что от запаха кофеина организм сам просыпается, оперлась на столешницу, вооружилась миской с овсянкой и ложной да принялась ждать реакции Жени на напиток.
        - М-м-м, кофе в постель. И чем же я это заслужил? - поинтересовался Старцев примерно пятью минутами позже, нехотя приняв сидячее положение и тут же с жадностью присосавшись к кружке.
        - Может, доставкой меня в кровать накануне? - сделала предположение и тут же удивленно ойкнула, только-только осознав, что произнесла это вслух.
        Тихо, хрипло, неразборчиво. Но сделала это! И это не могло меня в то же мгновение не обрадовать. Впрочем, как и Женю.
        - Прогресс налицо. Но ты все же голос побереги. Чем больше он будет в покое и под лечением, тем быстрее восстановится.
        Тут я была склонна согласиться. Поэтому кивнула и снова переключила внимание на кашу.
        - Это, подозреваю, тоже мне.
        Мужчина не спрашивал. Он утверждал, сев за стол, на котором его уже дожидался остальной завтрак.
        «Приятного аппетита», - написала в заметках телефона и, доев овсянку, принялась за мытье посуды.
        - Майя, я сегодня, скорее всего, буду большую часть дня отсутствовать. Неожиданно появились дела, которые лучше не откладывать в дальний ящик. Но я должен быть уверен, что, оставшись одна, ты исправно продолжить выполнять инструкции врача и пока никуда не станешь выходить, а еще лучше - побольше времени проводить в постели.
        «Можешь на меня рассчитывать», - отписалась.
        - Хорошо бы. Ладно, тогда я собираюсь - и поехал. Тебе из города что-нибудь привести?
        «Ничего не нужно. Ну, разве что еще кофе. И то когда уже будешь возвращаться».
        - Договорились, - в быстром режиме расправившись с яичницей и поспешно поднявшись, отозвался Старцев, прежде чем тоже отправиться в ванную.
        А уже пятнадцатью минутами позже, переодевшись и подсунув мне очередную порцию лекарств для горла и голоса, покинуть квартиру.
        Одна. Весь день. Ура! Осталось выяснить, чем бы таким дельным заняться?

***
        Я уже примерно второй час сидела на кровати и с включенным на телефоне словарем решала тесты по английскому. Конечно, после того как ни свет ни заря разбудила Киру, попросив ее скинуть все, что моя группа успела пройти на пропущенном мной занятии и получила в качестве домашнего задания.
        «Делать тебе нечего!» - написала начальница, прежде чем прислать задания, на которые, в отместку за то, что я не дала ей нормально выспаться, не поскупилась.
        Но мне же лучше. Чем больше практики, тем больше шансов сдать экзамен на отлично.
        В результате у меня оказалась выполнена почти вся грамматическая часть, когда телефон неожиданно ожил, сообщив о входящем.
        - Даша? - удивленно прохрипела в трубку.
        - Майечка, прости меня, пожалуйста. Но он так настаивал. Перегородил дорогу, больно схватил за руку и сказал, что никуда не отпустит, пока не скажу, где тебя найти. Я испугалась. Извини. Но он выбрал такое место, где никого не было. Мне реально стало страшно, что, в противном случае, он сделает со мной что-то нехорошее.
        Даша продолжала тараторить, извиняться, потом, вспоминая новые подробности встречи, снова и снова ее пересказывать. Я же уже догадалась, о ком именно шла речь. Как и том, кого мне в ближайшее время ждать в гости. И тут в дверь постучали. Да так громко и неожиданно, что я даже вздрогнула.
        - Майя, открывай! Я знаю, ты здесь!
        Миша! Он все же нашел меня.
        Стук повторится с удвоенной силой, отчего я реально забеспокоилась, что из-за наводимого мужем шума соседи могут нажаловаться хозяйке жилья. В результате у Даши, а потом и у меня тоже будут проблемы. Делать было нечего. Пришлось идти открывать.
        - Вот на что ты променяла нашу квартиру! А с ней и семейную жизнь. На это? - смерив меня недобрым взглядом, после чего отодвинув в сторону, чтобы войти, заключил Миша.
        Отвечать посчитала не обязательным. Да и голос было бы совсем неплохо пока поберечь.
        - Ну? Чего молчишь? - осведомился муж, глянув на меня через плечо.
        А когда я в очередной раз не произнесла ни слова, развернулся и начал приближаться. В этот момент я прекрасно поняла, чего именно испугалась Даша. Если честно, мне и самой сделалось страшно от того, как этот мужчина теперь смотрел на меня. Настолько, что я моментально попятилась. Далеко, правда, уйти не получилось, поскольку позади почти сразу оказалась стена.
        - И как тебе здесь? - нависнув надо мной коршуном, холодно осведомился Миша, прежде чем раздраженно добавить: - С ним!
        - А тебе с ней? - парировала срывавшимся то на шепот, то на хрип голосом.
        Да, хотела пока не напрягать его. Но ответить хоть что-то нужно было.
        - Согласен. Оба хороши. Собирайся. Мы едем домой, - твердо произнес муж и, схватив за руку, потащил в спальню.
        - Нет, - произнесла почти одними губами, так как лимит звуков у моих связок, похоже, закончился.
        А когда меня отпустили, тут же отпрянула подальше от обидчика. Миша, поняв, что послушания ждать бесполезно, принялся оглядываться в поисках моих вещей. Пару даже отыскал. Как и сумку со всем остальным. Швырнув внутрь находки, поспешно застегнул молнию и двинулся в мою сторону, чтобы в очередной раз вцепиться мертвой хваткой в запястье и потянуть за собой. Только теперь уже к входной двери, туда, где стояла моя обувь. Остановившись перед ней, я сразу указала на Дашкин халат, как бы спрашивая: ничего, что я в нем?
        - Переоденешься дома. Внизу ждет такси, - пояснил муж. - А теперь обувайся. И поживей, если не хочешь идти босиком.
        Боже, да какая муха его укусила? Почему он так груб со мной? Еще и столько уверенности во взгляде, что я даже не сомневалась: супруг без зазрения совести воплотит угрозу в жизнь. Что же делать?
        И в этот самый момент меня спас телефон, который я оставила в спальне. Мысленно выдохнув, указала на комнату и сразу поспешила за гаджетом.
        - Не открывай ему! Я еду! - раздалось из трубки, стоило мне принять вызов.
        Ответить не успела. Да и не смогла бы при всем желании, потому что, стоило средству связи очутиться у меня в руках, как его сразу отобрали.
        - На выход. Живо! - сбросив принятый мной от Жени вызов, скомандовал Миша.
        И как быть? Что предпринять, чтобы еще хоть немного потянуть время? Поскольку от такого отношения мужа я совершенно точно была не намерена с ним куда-то ехать. О чем сразу и заявила, качнув головой.
        - Вот как, значит, - прорычал тот, в этот самый момент сделавшись злее некуда. - Ладно, не хочешь по-хорошему - будет по-плохому.
        Я уже успела убедиться: мужчина способен на грубость. И что дальше? Жестокость? Применит силу? Ударит? Что?
        От этого незнания, чего ждать, и от уже снова двинувшегося на меня супруга сделалось действительно страшно. Поэтому в очередной раз поспешно попятилась. Но уйти вполне ожидаемо далеко не успела.
        Дернув меня на себя, муж быстро отошел в сторону. И то только для того, чтобы почти сразу толкнуть в спину прочь из комнаты. Да так неожиданно, что я, споткнувшись, чуть было не упала. Каким-то чудом удержавшись на ногах, поспешно выпрямилась и что было прыти ринулась в сторону кухни. Остановившись по обе стороны от стола, мы принялись синхронно метаться туда-сюда. Я - чтобы не оказаться снова пойманной, Миша - пытаясь добраться до меня.
        Как же мне не хотелось прибегать к кардинальным мерам! И уж тем более кого-то калечить. Понимая, что долго так не смогу и рано или поздно меня поймают, решила не ждать этого момента. Перестала убегать, вооружилась недавно помытой мной, оставленной сохнуть на выключенной плите сковородкой, прижалась спиной к холодильнику и приготовилась защищаться.
        - Майя, что ты творишь? Опусти.
        Кажется, до кого-то наконец дошло: я была не намерена так легко сдаваться. Поняла это по сразу сделавшимися осуждающим голосу и взгляду. Вот только на сей раз не сработает. Поэтому снова мотнула головой и подняла свое оружие выше.
        Не знаю, как бы именно все закончилось, не появись в квартире в этот самый момент Женя.
        - Какого черта здесь происходит?! - прогремел Старцев, громко хлопнув входной дверью, чем моментально переключил внимание на себя.
        - Это тебя больше не касается, - отозвался Миша, продолжая не спускать с меня недоброго взгляда.
        - Ошибаешься! А теперь отошел от нее! Быстро!
        - Она моя жена.
        - Это уже ей решать, жена она тебе еще или нет. Шаг назад. Немедленно! Больше предупреждать не стану, - угрожающе раздалось в ответ.
        В какой-то момент мужчины замерли, явно обдумывая дальнейшие действия. Наверное, это была самая долгая минута в моей жизни, прежде чем Миша все же сделал, как ему было сказано.
        - Майя, последний раз спрашиваю: ты идешь со мной?
        Хороший вопрос. Если до недавнего времени я еще сомневалась, то теперь была абсолютно уверена в ответе, который за неспособностью сказать, выразила жестом.
        - Значит, он таки. Быстро ты переметнулась. А как же любовь, в которой столько мне признавалась? Или она тоже закончилась? Короткий у нее, однако, срок оказался.
        От этих слов мне сделалось по-настоящему больно. Настолько, что тело мгновенно покинули все силы. Опустив руки, отвела взгляд в сторону и, упрямо избегая смотреть хоть на кого-то из присутствующих, затихла. Пусть дальше сами разбираются. А меня оставят в покое.
        Но мужчины так больше и не сказали друг другу ни слова. По очередному громкому стуку входной двери поняла: Миша ушел. Вот и хорошо. Теперь хоть можно было не сдерживаться. Продолжая опираться спиной о дверцу холодильника, съехала по ней на пол, выпустила из рук сковороду, облокотилась на колени и, зарывшись пальцами в волосы, разрыдалась.
        Как же больно мне сейчас было, кто бы только знал! Невыносимо терять любимого. Еще ужаснее вот так узнать о его истинном облике, отношении к себе и о том, что это, оказывается, я во всем виновата.
        Хорошо, Женя не стал мне ничего говорить. Молча приблизился, поднял на руки и отнес в спальню на кровать.
        Не желая, чтобы он видел меня в таком состоянии, тут же легла к мужчине спиной и свернулась калачиком. Мне не было холодно. Просто плохо. Очень. Хотелось закрыться ото всех, никого не видеть и не слышать. Остаться наедине со своей душевной болью. Вот только Старцев не спешил уходить. Вместо этого укрыл одеялом, сел рядом и, продолжая молчать, принялся ласково поглаживать по волосам. Приятно. Но как же не вовремя. Впрочем, сейчас мне было все равно просто на все. Хочет - пусть делает.
        Кажется, я уснула. В какой-то момент организм не выдержал-таки эмоциональной нагрузки и отключился. Поняла это, когда снова открыла глаза и обнаружила, что Жени рядом уже не было. Его голос едва слышно доносился из главной комнаты через оставленную в раздвижных дверях крошечную щелку.
        - Да, успел. Нет, не в порядке, но могло быть и хуже. Спит. Вроде ничего не сделал. Расстроилась. Ушел, хлопнув дверью. Еще и претензию предъявил, что она во всем виновата. Да, думаю, именно в этом причина. Хорошо, скажу. Нет, не оставлю. Во всяком случае, сегодня. Есть одна идея. Да, приличная. И я себя нормально веду. Успокойся. Нет, не буду приставать. Хорошо. Ладно, пока.
        Сбросив вызов, стоявший ко мне спиной мужчина тяжело вздохнул, убрал телефон в задний карман брюк и медленно повернулся.
        - Майя? - удивленно произнес Старцев, когда обнаружил меня стоящей в дверях и откровенно подслушивающей его беседу с сестрой. - Прости, наверное, очень громко разговаривал и разбудил тебя.
        - Ничего, - отозвалась хрипло, прежде чем таким же вконец убитым голосом спросить: - Долго я спала?
        - Где-то минут пятнадцать.
        Странно. А по ощущениям намного дольше. Ну да ладно. Главное, мне значительно лучше. Во всяком случае, плакать больше не хотелось. Пока! Но стоило вспомнить причину расстройства…
        - Эй-эй-эй! Прекращай! Все-все, - тут же принялся утешать меня Женя, крепко прижав к себе. - Не стоит он того. Никто не стоит. Поэтому заканчивай реветь. Лучше иди температуру измерь. А я сейчас принесу воды - лекарства запить.
        Кивнув, послушно отправилась делать, что сказано.
        Хоть одна хорошая новость. Кажется, я шла на поправку. Плохая заключалась в том, что организм находился в полном ауте после перенесенного им вируса. Поняла это, когда электронный градусник несколько раз подряд показал тридцать шесть и один.
        - Кажется, тебе пора на свежий воздух, - заключил Женя, обменяв стакан с минеральной водой на прибор и озадаченно глянув на показатели. - Поэтому прими все, что необходимо, и собирайся.
        Спорить не стала. Честно дождавшись, пока мужчина, принеся сумку с моими вещами, выйдет за дверь, на сей раз плотно прикрыв ее, принялась переодеваться.
        ГЛАВА 25
        Выехав из города, мы еще примерно пятнадцать минут мчались на бешеной скорости по трассе в направлении южного берега Крыма, прежде чем свернуть влево в направлении Байдарской долины. Путь по ней занял где-то минут пять, прежде чем начался серпантин.
        - Не укачивает? - участливо поинтересовался Женя.
        Мотнула головой и крепче ухватилась за ручку двери, чтобы меня поменьше заносило из стороны в сторону.
        Кажется, Старцев все же заметил это. Иначе по какой бы еще причине он ощутимо сбавил скорость, начав плавнее заходить в повороты?
        - Приехали! - объявил мужчина несколькими минутами позже, заняв одно из парковочных мест перед немаленьким каменным зданием с огромной вывеской «Шалаш» - небезызвестным среди туристов, довольно большим рестораном с отличной и оттого недешевой кухней.
        Находившееся на самой вершине холма, это место обладало шикарной смотровой площадкой, с которой открывался просто потрясающий вид на горы, лес, море и одну из основных достопримечательностей Крыма - Форосскую церковь. А еще оно имело несколько как закрытых, так и открытых веранд, где можно было не только насладиться видом, но и вкусно поесть.
        Видимо, для этого мы сюда и приехали. А еще, кажется, меня все же укачало. Поняла это, когда вылезала из машины и, ощутив внезапное головокружение, чуть было не упала.
        - Держу, - вовремя подхватив меня, произнес Женя, не преминув проворчать: - Майя, я же спрашивал. Почему не сказала правду?
        - Все нормально, - отозвалась хрипло, когда все прошло так же быстро, как и началось.
        Почувствовав, что снова могу твердо стоять на ногах, поспешно отстранилась.
        Тяжело и протяжно вздохнув, мужчина закрыл за мной дверь, поставил машину на сигнализацию и снова приблизился, чтобы увести за собой, придерживая за талию.
        - Я могу и сама, - попробовала возмутиться, ощутив, как Старцев крепче вцепился в меня, когда мы стали подниматься по лестнице.
        - Мне так спокойнее, - отозвался спутник.
        Делать нечего. Пришлось смириться с чьей-то близостью, поскольку спорить с Женей не осталось ни сил, ни голоса.
        - Куда хочешь? - спросил Евгений, когда мы остановились на небольшой площадке перед лестничной развилкой на разные веранды.
        Выбрав самую верхнюю, указала на нее, и мы продолжили путь.
        Здесь было ветренее, чем на остальных. А потому столики с диванами для посетителей располагались подальше от края и были частично закрыты плотной пленкой, создающей из каждого что-то вроде кабинки. А еще тут никого не было.
        - Выбирай, - снова предложил Женя, и я, недолго думая, направилась к одному из центральных мест.
        Обнаружив на диване пледы, сразу предусмотрительно укуталась в один из них.
        Женя устроился напротив, но почти сразу пересел ко мне, обнял за плечи, тем самым намекая опереться о него.
        - Я не пристаю. Честно. Просто тебе так теплее будет. И мне спокойнее. Буду уверен, что ты не переохладишься, как тогда на балконе.
        Интересно, долго он еще будет мне вспоминать ту ночь?
        Ответить на собственный вопрос не успела, так как к нам подошел официант.
        - Может, вам сразу что-то принести? - поинтересовался парень, после того как поздоровался, и положил перед нами раскрытое меню.
        - Да, - отозвался Женя, - воды, пожалуйста. Только не холодной. Лимонада и сока апельсинового. Последний желательно тоже чтобы теплый был.
        - Тогда, может, лучше фреш вам сделать?
        - Отличная идея!
        - Хорошо. Сейчас все будет, - отозвался парень и поспешил скрыться.
        - Что хочешь? - обратился уже ко мне Женя, когда мы снова остались одни.
        На этот вопрос лишь неопределенно пожала плечами. На меня снова с невероятной силой накатила слабость. А еще тоска и дурное настроение.
        - Ладно, тогда сам выберу. Не против?
        На этот вопрос лишь молча качнула головой и устало прикрыла глаза. И то лишь для того, чтобы сдержать слезы, но они, предатели, все равно выступили и тонкими струйками потекли по щекам. Хорошо, получилось спрятать лицо за волосами и, кажется, на этот раз мой спутник ничего не заметил. Поэтому, когда он, выпустив меня из объятий, принялся внимательнее изучать меню, поспешно стерла их и постаралась переключиться на что-нибудь другое.
        Если справа от нас была небольшая площадка, которая заканчивалась перилами, за которыми наверняка открывался шикарный вид, то слева тихо журчал небольшой фонтанчик. На его изучении я и сосредоточилась.
        - Майя? - позвал Женя, когда озвучил наш заказ официанту и тот ушел за ним.
        Отвечать не стала. Но и проигнорировать не могла. Поэтому повернула голову и взглянула на мужчину в ожидании, что он еще мне скажет.
        - Взял тебе два разных салата на выбор, кофе и шоколадное пирожное. Пойдет?
        Коротко кивнула и уже собралась вернуться к своему занятию, но не успела.
        - Пчелка.
        Странно было слышать данное мне Кирой прозвище из уст ее брата. Тем более что до этого момента он ни разу его не использовал. Так что поменялось? Именно с этим немым вопросом я и развернулась теперь уже всем корпусом к своей компании. Но все оказалось банальное некуда, так как мне просто протянули стакан с водой.
          - Много пить, помнишь? - настойчиво произнес Женя.
        Делать было нечего. Пришлось сделать, как мужчина того хотел.
        - Молодец. Сок сейчас будешь или?..
        Во избежание того, чтобы ко мне и дальше приставали, взяла фреш да выпила его почти залпом, прежде чем кто-то успел закончить фразу. Да Старцев и не собирался. Слегка удивленно пронаблюдал за моими действиями и, кажется, только сейчас понял, чего я в действительности хотела. Потому оставил ненадолго в покое. А когда нам принесли обед, и вовсе пересел на диван напротив.
        Все хорошо, вот только мне в горло даже кусок не лез. Видать, перепила жидкости. Поковырявшись немного в одной из тарелок, для вида заставила себя проглотить пару кусочков сыра, после чего поднялась и, продолжая кутаться в плед, вышла из-за стола в намерении полюбоваться пейзажем. Честно, сейчас была готова на все, лишь бы хоть чуть-чуть побыть одной. Мне было плохо. И чувство неправильности от всего происходящего с каждой минутой только усиливалось.
        - Майя, - тут же встревоженно раздалось за спиной, не успела я приблизиться к перилам.
        Да что ж такое?! Неужели этот мужчина не понимает, почему я ушла? Вместо того чтобы ходить по пятам, дал бы хоть немного пострадать. Вот чего мне сейчас хотелось. Но, видно, не судьба.
        - Кошечка, - ласково позвал Женя, развернув меня к себе, и, увидев застывшие в глазах слезы, снова крепко обнял.
        - Я лишь хотел сказать, что на твоем муже мир клином не сошелся. Если ты не хочешь его бросать из-за того, что боишься остаться одна, - не стоит. Тебе также следует знать: мы с Кирой тебя не оставим. И во что бы то ни стало поможем. Каждый по-своему, конечно. Но мы прекрасно осознаем, по чьей вине с тобой все это произошло.
        - Не вы, - едва слышно прохрипела в ответ. - Мое решение.
        - Твое. И пусть, допустим, наша вина косвенная, одну не оставим ни при каких обстоятельствах, - заверил меня Женя, почти сразу добавив со смешинками в голосе: - И не спорь. Все уже решено.
        - Спасибо, - произнесла одними губами, отстранившись от собеседника, чтобы заглянуть ему в глаза.
        Да так и застыла, продолжая с интересом их рассматривать. Проклятье! И почему этот мужчина такой красивый? У меня от личной жизни камня на камне не осталось, а я стою здесь и любуюсь тем, кто уже неделю (если не больше) с переменным успехом пытается меня соблазнить. Но что самое жуткое - мне это нравится. Ласковый, теплый, пропитанный заботой и сочувствием взгляд. Даже пусть это не более чем напускная иллюзия для достижения цели, все равно приятно. И опасно, так как я откровенно начинала тонуть в этих глазах цвета утреннего неба и моря: того самого оттенка, который в раннее время суток стирал линию горизонта между этими двумя. И, кажется, сейчас проделывал то же самое с моими границами дозволенного.
        - Ты красивая, умная, смелая и сильная. Ты справишься, - подбодрил Женя, осторожно коснувшись моего лица внешней стороной ладони и принявшись ласково поглаживать по щеке. - Еще тебе не за что меня благодарить. Тем более что ты так почти ничего и не съела. Поэтому сделай одолжение, вернись со мной за столик и побалуй свой организм витаминами.
        Вот так взял и сразу спустил с небес на землю. Хоть наваждение от, кажется, устремленного в самую душу взгляда спало. И на том спасибо.
        А еще Женя не спрашивал. Он требовал. А потому и вел себя со мной соответствующе. Взял за руку и, как непослушного ребенка, отвел обратно обедать.
        - Приступай.
        От очередной команды стало и вовсе не по себе. Но я также хорошо понимала: Старцев прав. А потому не стала спорить и сделала, как было велено.
        - Умница, - похвалил мужчина, когда мне кое-как удалось запихать в себя аж целых два салата: один с морепродуктами, а другой овощной.
        Хорошо понимая, что десерт уже не потяну, я предложила взять его с собой. Как и кофе. Этот, будучи нетронутым, сделался совсем холодным. Меня бы и такой устроил, но, прежде чем успела об этом написать в заметках телефона, Женя уже попросил официанта заменить напиток.
        Да что с моей нянькой сегодня? Обострение режима квочки? Или начальника?
        Доев заказанное мясо с гарниром, мужчина открыл папку с чеком, быстро положил туда деньги и, отодвинув ее вместе с грязной посудой на край стола, снова обратился ко мне:
        - Можно взять тебя за руку?
        Странный вопрос, которому я не могла не удивиться. Значит, целовать, спать в обнимку и всячески приставать можно просто так, а вот для того, чтобы подержаться друг за друга, надо обязательно разрешения спросить? И где логика?
        Остальное додумать уже не успела, так как после своего вопроса мужчина мгновенно поднялся и в приглашающем жесте протянул мне ладонь. Делать было нечего, пришлось согласиться. Скинув с плеч плед, поднялась и почти сразу направилась со своим спутником на выход. Уже спускаясь по лестнице, Женя забрал у официанта наш кофе, коробочку с пирожным, предупредил, что в папке без сдачи, сдержанно кивнул в ответ на благодарность и повел меня дальше, к машине. Там, оставив десерт внутри, Старцев снова поставил ее на сигнализацию и повернулся ко мне.
        - Давай немного прогуляемся.
        Опять он не спрашивал, а наглым образом ставил перед фактом. Ладно уж. В конце концов, если на то пошло, не такой и плохой факт. Можно погулять. Особенно после столь плотного обеда. А то я с этим новым режимом скоро в весе прибавлять начну и вообще перестану хоть во что-то влезать. А этого никак нельзя допустить. Что-что, а новый гардероб мне был сейчас совершенно точно не по карману. С Женей бы как-то за лечение расплатиться.
        - Что-то ты приуныла, - прервал мой хаотичный поток мыслей Старцев. - О чем задумалась? Или идти никуда не хочешь?
        «Хочу», - отписалась коротко в заметках, поскольку голосу сегодня уже совершенно точно настал конец.
        - А еще чего?
        «Расскажи что-нибудь», - попросила.
        - Рассказать, - задумчиво раздалось в ответ. - Хм! Легко сказать. О, хочешь компромат на сестру?
        Кто ж не хочет? Поэтому сразу активно закивала в ответ и приготовилась слушать.
        - Учитывая, что тебе известно о предпочтениях Киры, думаю, будет особенно любопытно узнать, что у нее есть дочь.
        Ого! Вот это и правда новость.
        - Смотрю, ты не на шутку впечатлилась.
        Очевидно, это Женя так прокомментировал мои сделавшиеся непомерно большими глаза.
        - Небось от подробностей тоже не откажешься, - интригующе добавил мужчина и тут же получил от меня множество активных кивков.
        - Ну ладно, - насмешливо раздалось в ответ.
        Обойдя ресторан с другой стороны (той самой, куда смотрели все его веранды) и чуть полюбовавшись видом, мы неспешным шагом направились дальше, вдоль дороги вниз по холму.
        - Поступив в университет, - начал Старцев, - сестра воспользовалась возможностью и свалила от нас всех в общагу. А вот там, едва отучившись первый семестр, вляпалась в довольно неприятную историю. Есть предположения, в какую?
        «Влюбилась», - напечатала в ответ.
        - Верно. Только не в того, кого следовало. Он был курирующим преподавателем их группы. И, как утверждала Кира, редкостным красавцем. Думаю, не стоит говорить, сколько раз она была у него на пересдачах и дополнительных занятиях для отработки незачтенных контрольных, посещение которых, как выяснилось в последствии, родителям еще и отдельно оплачивать пришлось. Естественно, когда сестра забеременела и все раскрылось, разгорелся грандиозный скандал, по прошествии которого ни Кире, ни этой скотине больше не было места в университете. И все ничего, если бы у кого-то хватило смелости взять ответственность за ребенка. Но не успел этот гад лишиться работы, как моментально испарился.
        «Кошмар», - напечатала после довольно продолжительной молчаливой паузы, которая мне была просто необходима, чтобы переварить услышанное.
        - Мы все совершаем ошибки. Вопрос в том, как справляемся с их последствиями и какие уроки выносим.
        О, я знала, какой вынесла Кира. Все мужики - полные и неисправимые козлы. Не удивлюсь, если после всего с ней произошедшего ее в этом уже никто не переубедит.
        - Родители, естественно, чисто в воспитательных целях немного побухтели на тему, что не ожидали от их до недавнего времени ответственной дочери такой выходки, но быстро успокоились, испугавшись, что, если продолжат в том же духе, лишатся внучки. Поэтому сделали все возможное и невозможное, чтобы Кира выносила дочь как полагается, а после ее рождения не раскисла окончательно. И вот тут предки не заметили, как перестарались. В какой-то момент почувствовав, что лишняя, сестра однажды утром взяла и, никого не предупредив, просто уехала. О себе она дала знать спустя примерно сутки, уже будучи здесь, в Севастополе.
        «И как объяснила побег?»
        - Никак.
        «Но что-то же она должна была сказать».
        - Майя, либо ты забыла, о ком мы сейчас говорим, либо еще слишком плохо знаешь Киру. Эта женщина никогда, никому, ничего не была и не будет должна. Она либо хочет что-то, либо не хочет. И, поверь, сделала достаточно, чтобы в ее жизни действовало лишь это правило.
        Интересная жизненная позиция. Не факт, что правильная. Но совершенно точно очень удобная. Во всяком случае, для того, кто ее принял.
        «А с дочерью что?» - задала очередной вопрос.
        - Ничего. Растет, учится и купается в любви бабушки с девушкой.
        «Они с Кирой хоть общаются?»
        - Иногда. Очень редко. И скорее, не как родственницы, а просто как хорошие знакомые. Но в оправдание сестры могу сказать: она регулярно интересуется жизнью и успехами Аиды.
        «Какое необычное имя», - напечатала, не зная, как еще его прокомментировать.
        - Да. Кира сама ей его дала. Своеобразная месть за разбитое сердце, идиота-отца, тяжелые роды и бог знает что еще.
        «Но ребенок же не виноват!»
        - Да. Вот только попробуй объясни это едва достигшему совершеннолетия и уже пустившемуся во все тяжкие со своим преподавателем подростку.
        «Печально все это», - заключила.
        Да, сегодня я узнала начальницу совершенно с другой стороны. И учитывая, как трепетно она относилась к своим юным ученикам, никогда бы не подумала, что так холодна к собственному ребенку. Этими мыслями я тоже поделилась с Женей.
        - Рискну предположить, тогда она просто была не готова стать матерью. А потом стало уже поздно ею становиться. Вот и компенсирует этот свой нерастраченный потенциал на учениках.
        «А родить еще?»
        - Это вряд ли! С ее-то ориентацией. Да и не надо. У нее уже есть дети. Да, чужие, но они любят ее. Сестре этого более чем достаточно.
        Мне было грустно все это слышать. Посему какое-то время мы просто шли молча, думая каждый о своем. Женя не приставал. Лишь иногда как бы между прочим принимался поглаживать мою ладонь большим пальцем. Я же наглым образом игнорировала этот его жест. Шла и, стараясь не смотреть на мужчину, неспешно пила кофе. Пока впереди не показалась небольшая площадка, с которой в очередной раз можно было полюбоваться видом. Тут, очевидно устав, что на его знаки внимания не реагируют, Старцев подвел меня к невысокому парапету, встал позади и крепко обнял.
        - Не замерзла? - участливо поинтересовался он, пока я делала все возможное, чтобы хоть внешне остаться безразличной и к этой выходке тоже.
        Отрицательно мотнула головой и тут же удостоилась следующего вопроса.
        - Чувствуешь себя как?
        «Нормально все».
        - Не устала?
        «Не успела:)», - отписалась со смайликом.
        И уже в следующее мгновение успела пожалеть о нем.
        «Что ты делаешь?» - поинтересовалась, почувствовав, как мужчина уткнулся носом в мои волосы над левым плечом.
        - Ты вкусно пахнешь. Какой-то знакомый еще с детства запах. Уже не в первый раз замечаю. Но никак не могу вспомнить, с чем именно он у меня ассоциируется.
        Нашел время для соблазнения. Мог хоть сегодня обойтись без этого? Но нет! Видимо, у Жени день прожит зря, если в нем нет и капли флирта.
        Воспоминания обо всем случившемся накануне со мной и мужем в квартире нахлынули с новой силой, заставив моментально выбраться из объятий Старцева и отойти от него подальше.
        - Прости, - на этот раз поняв меня без лишних слов, извинился Евгений. - Я стараюсь. Но и ты тоже должна понимать: трудно все время находиться рядом с красивой женщиной и при этом вести себя так, будто ничего к ней не испытываешь. Согласись, это было бы как минимум нечестно.
        Красиво выкрутился! Да, этот ловелас определенно умел подобрать правильные слова, чтобы оправдать свои действия. И сейчас ему это снова удалось.
        Мне нравилась забота Жени. Но… Как же все не вовремя! И где гарантии, что я не хваталась за его внимание как за спасательный круг, в то время как мой брак стремительно и бесповоротно шел ко дну?
        «Тогда не находись», - напечатала и показала мужчине.
        Может, конечно, это было слишком резко с моей стороны. Но я просто не могла не злиться на то, как легко Женя каждый раз подбирал оправдание всем своим действиям. А еще находил лазейки в наших с ним договоренностях и таким образом не упускал ни единой возможности, чтобы начать приставать.
        Как-то странно мужчина отреагировал на мои слова. Точнее, вообще никак.
        - Хорошо, - лишь сухо раздалось в ответ после короткой паузы. - Идем дальше?
        Не успела кивнуть, как тут же снова оказалась взята за руку. Только уже без разрешения. Словно и не было только что всего этого разговора. Непробиваемое упрямство! Ну хоть не обиделся, и то хорошо. Чего я точно не хотела - так это показаться неблагодарной за все, что Женя для меня сделал. А потому решила: самым правильным будет раскрутить спутника еще на одну историю. И я отлично знала, какую именно.
        ГЛАВА 26
        «Можно тебя спросить про Леру?» - поинтересовалась спустя несколько минут, когда кофе в стаканчике закончился и у меня освободилась вторая рука.
        - Ты уже это сделала, - насмешливо раздалось в ответ.
        «Как ты ей помог?» - поинтересовалась, проигнорировав веселье спутника.
        - Ух ты! Неужели Кира рассказала тебе ее историю? - прозвучало на сей раз удивленно.
        «Не совсем. Лишь упомянула, что тебе каким-то образом удалось вернуть Валерию к жизни».
        - Ого! Рекламная акция от сестры. Что-то новенькое.
        После этих слов шагавший рядом мужчина надолго замолчал, явно углубившись в размышления, почему родственница так поступила. Ровно до того момента, пока я не сжала сильнее его руку, тем самым вновь переключив внимание на себя.
        - Да-да, извини. Просто… А, ладно! Сказала и сказала. Итак, Лера. И что же ты хочешь знать? Точнее, что тебе уже известно?
        «У нее были проблемы с мужем, в результате чего после очередной ссоры она чуть было не спрыгнула с крыши. Кира успела это остановить, но больше ничего с ее состоянием сделать не смогла. И тогда она обратилась за помощью к тебе. А вот что именно ты предпринял, то ли не в курсе, то ли просто не захотела говорить».
        - Первое, - раздалось в ответ с очередным тихим смешком. - Хорошо если так и останется.
        «Почему?» - снова спросила, в очередной раз не сдержав любопытства.
        - Потому что я в прямом смысле и без лишних преувеличений столкнул Лерку со скалы.
        От такого заявления я мгновенно остановилась. Замерев на месте как вкопанная, уставилась на тут же повернувшегося ко мне Женю, ожидая от него хоть каких-то объяснений.
        - Успокойся, Майя. Все было не так страшно и опасно, как ты уже успела себе представить. Хотя насчет первого, наверное, я все же неправ. Было. И даже очень. Ведь прежде чем проделать сей номер с Валерией, мне для верности, что она не разобьется и не утонет, самому пришлось пару раз это провернуть.
        «Расскажешь?»
        - Расскажу. Но по порядку. Когда Кира вернулась той ночью домой и поделилась своей проблемой, мне сразу захотелось познакомиться с Лерой поближе. Мы уже раньше встречались. Я видел: с ней что-то не так. И не раз говорил об этом сестре. Но она не обратила на мои слова никакого внимания. И только после случившегося наконец прислушалась. Было решено забрать Лерку на неделю от мужа и якобы отвезти ее на курсы повышения квалификации для преподавателей. На самом же деле она отправилась в семидневный отпуск у моря, о чем, разумеется, узнала только по прибытии, моментально закатив мне на эту тему истерику.
        «И что ты сделал?» - поинтересовалась, когда Женя, не спеша делиться со мной продолжением, снова замолчал.
        - То, что всегда делаю в таких случаях: попытался соблазнить ее.
        «Но Кира же?..»
        - Да-да, сестра строго-настрого запретила склонять Валерию к подобным отношениям. Но на тот момент у меня не осталось выбора. В противном случае она бы весь номер разнесла.
        «И что? У тебя получилось?»
        - Успокоить ее - да. Раскрутить на секс - нет. Она оказалась слишком крепким орешком. Еще и запретный прием применила.
        «Какой?»
        - Скажу только если пообещаешь, что не станешь так делать.
        «Обещаю».
        Мне было крайне любопытно узнать тот, возможно, единственный способ, при котором все методы соблазнения этого мужчины, как и его природное очарование, прекращали работать. И я была готова на многое ради подобной информации. Старцеву это, разумеется, знать совсем не обязательно. Честно, даже не рассчитывала, что он мне откроется. Но точно знала, кто окажется не таким жадным. Хорошо, мой спутник все же расщедрился на объяснения. Не придется донимать Лерку расспросами.
        - Она отвечала на ласки. И, судя по всему, была готова идти до конца. Но в какой-то момент принялась высмеивать мои действия. И этим мгновенно отбила все желание продолжать.
        Ого! Оригинальный способ. А главное, он сработал.
        - Майя, ты обещала так не делать. Помнишь? Не заставляй меня пожалеть, что сказал тебе правду.
        «Не буду», - отписалась, а про себя подумала, что так и так не стала бы к подобному прибегать.
        Мне нравились ухаживания Жени. И пора было признаться в этом уже хотя бы самой себе.
        - Хорошо. Тогда слушай дальше, - предложил Евгений. - Когда мне не удалось привести Леру в чувства обычным и хорошо проверенным способом, я начал искать другой. Пробовал начать издалека. Но, увы, и тут не особо преуспел.
        «Почему?»
        - Валерия отличается редкостной колючестью характера. То же касается и ее манеры поведения с мужчинами. Далеко не каждый воспримет это как вызов. Многие предпочтут отступить и поискать кого-то посговорчивее.
        «Но ты не отступил», - догадалась.
        - Не имел права. Я пообещал сестре вернуть ее преподавателя к жизни и научить снова ей радоваться. Следовало лишь придумать другой план.
        «И тогда тебе пришла в голову идея со скалой», - догадалась.
          - Верно. А еще были нужны гарантии. И для них пришлось искать человека. Впрочем, такой довольно быстро нашелся. Он работал в отеле на подхвате у всех подряд, начиная с садовника и заканчивая электриком, отлично знал местность, а еще с первого взгляда влюбился в Леру. Но боялся подойти к ней из-за меня.
        «Как вдруг ты сделал это сам», - напечатала очередное предположение.
        - Все верно. И в качестве бонуса предложил идеальный сценарий знакомства с ней в качестве спасателя.
        «Вы действительно скинули ее со скалы? В прямом смысле этого слова?»
        - Ну-у-у, все было не совсем так. Перед этим, как я уже сказал, мне пришлось прыгнуть с нее самому. И не раз. Даже не два. Так себе ощущения, если честно. Нет, где-то мне даже понравилось. Но экстрим - явно не мое. В общем, после тщательной проверки места на предмет безопасного падения в воду, я отправился обратно в отель за Лерой, чтобы предложить ей немного прогуляться. А уже непосредственно на том самом месте завел разговор о муже. Тогда-то я и разглядел в ее глазах все то, о чем говорила Кира: безысходность, отчаяние, загнанность, нежелание вариться во всем этом дальше. Не знаю, осмелилась бы твоя коллега тогда сама прыгнуть, но была очень близка к этому. И я ни в коем разе не должен был допустить ее самостоятельности.
        «Помог», - констатировала.
        - Верно. За что мне уже на следующее утро влетело по полной. Не знаю откуда, но у Валерии оказался очень четкий удар слева. Поэтому так на будущее: ее лучше не злить.
        «А твой соучастник? Он свою часть плана выполнил?»
        - Да. Парень поджидал недалеко и, когда Лера упала, сразу бросился в воду ее спасать. Помог доплыть до берега, а там и до отеля добраться. Из того, что я знаю, они потом почти всю ночь провели в каком-то клубе.
        «Между ними что-то было?» - снова не смогла сдержать любопытства.
        - Если и было, мне об этом никто не рассказывал. Но то, что на следующее утро в мой номер зашла абсолютно другая Валерия, это точно. Такая же колючая и резкая внешне, хрупкая и ранимая внутри, но, главное, живая. В последнем она изменилась до неузнаваемости. И Кира по возвращении это подтвердила.
        «Выходит, не ты ей помог, а тот парень».
        - Получается, что так. Как - не знаю. Свечку над ними не держал и никого ни о чем не спрашивал. Получилось - и ладно. Челюсть, правда, еще некоторое время довольно неприятно давала о себе знать. Но это уже мелочи. Скажем так, отделался мелкими ушибами.
        «Учитывая, что ты сделал, могло быть в разы хуже», - отозвалась с тихим смешком.
        - Я тоже так подумал, - согласился Старцев, не преминув предупредить: - И будет, если Кира хоть о чем-то из этого узнает.
        «Я ничего ей не скажу».
        - Хорошо бы. Там одним хуком по лицу дело не кончится. У сестры слишком хорошая память и черный пояс по психологическому насилию.
        Ничего удивительного. Особенно после того, что этой женщине пришлось пережить. Кто-то спокойно относится к предательству и просто перешагивает через него, чтобы двигаться дальше. А кто-то, однажды споткнувшись, потом еще долго хромает и уже внимательнее смотрит под ноги. Очевидно, второе про Киру. И меня. Слишком больно. Слишком обидно. Слишком все это неправильно, жестоко и несправедливо.
        - Майя, все хорошо? Что-то ты погрустнела, - поинтересовался Женя.
        «Да. Просто устала».
        - Потерпи. Мы почти пришли. Еще минут десять - и выйдем к церкви. Там ты посидишь, отдохнешь, а я пока вернусь наверх, за машиной.
        Спутник не обманул. Действительно, не прошло и озвученного им времени, как за очередным поворотом показалась Форосская церковь. Добравшись до нее, в ларьке по пути Женя купил мне бутылку воды. После чего нам на глаза почти сразу попалась беседка, где не так сильно дуло. Все же одна из главных достопримечательностей южного берега Крыма находилась на обрыве, отчего ветер тут гулял довольно приличный. Но нам повезло: в выбранном для отдыха месте оказалось довольно уютно. Оставив меня там, напоследок поинтересовавшись, не нужно ли еще чего и получив отрицательный ответ, Женя поспешил откланяться.
        Хотя прошли мы не так и много (по ощущениям около двух километров), я сильно сомневалась, что мужчина проделает их так же пешком в гору. И не ошиблась. Словно специально, минут через пять после того как Старцев скрылся за поворотом, на площадку перед церковью вырулила белая «БМВ». Новая, красивая, блестящая, явно бизнес-класса, еще и с шикарной блондинкой за рулем, она не стала останавливаться у собора и поехала дальше. А в скором времени сверху спустилась еще одна. Уже черная. И хорошо знакомая.
        «Подвезли?» - поинтересовалась, когда мужчина вернулся меня забрать.
        - Типа того.
        «Дай угадаю. Две блондинки. Одна на колесах, а вторая за рулем».
        - Майя, мне кажется, или ты ревнуешь? - попытался свести все в шутку собеседник.
        «Просто любопытно, чем ты с ней расплатился».
        И тут же явно специально в ответ получила:
        - Поцелуем. В руку. Поэтому в моей преданности тебе можешь не сомневаться.
        «Больно надо», - отписалась, когда мне уже открывали дверь переднего пассажирского.
        Показав это перед тем, как сесть в машину, тут же разжилась тихим смешком в ответ. Эта реакция мужчины на мои слова отчего-то разозлила меня еще больше. Быстро пристегнув ремень безопасности, глотнула еще водички и, смотря теперь исключительно перед собой, приготовилась ехать домой.
        Надеюсь, Женя отвезет меня именно туда, поскольку устала я просто зверски.

***
        - Не забудь про лекарства для восстановления голоса, - напомнил Старцев, зайдя вместе со мной в квартиру, как вдруг его телефон заявил о себе.
        Увидев абонента, мужчина извинился и поспешно вышел, на сей раз явно не желая разговаривать при свидетелях.
        - Я отлучусь на пару часиков, - объявил Женя по возвращении. - Справишься без меня?
        Кивнула в ответ и тут же разжилась новыми инструкциями.
        - Только давай сразу договоримся. Не киснуть и больше никому, кроме меня, дверь не открывать.
        Еще один кивок.
        - Таблетки выпила? - осведомился мужчина, будучи уже на пороге.
        Начинала чувствовать себя болванчиком. Хорошо, это был последний вопрос, а задавший его наконец-то ушел. Ура! Несколько часов тишины. И учитывая, что я почти не чувствовала ног (впрочем, как и сил), лучшее, что сейчас могла, - это устроить себе сиесту.

***
        Того, что меня разбудило, тут же безумно захотелось. Невероятно вкусный, а оттого заманчивый аромат доносился из главной комнаты и успел пробраться через закрытые двери спальни. В желудке сразу жалобно заурчало. Все оттого, что я знала, чем пахло. Грибы. Тушеные. Мои любимые. А потому, не теряя ни минуты, отправилась совершать набег на кухню.
        - Проснулась? - осведомился стоявший у плиты голый по пояс мужчина.
        Ух! На подобный вид я никак не рассчитывала.
        - Что? Жарко же! Я тут уже знаешь сколько торчу? Или потные и дурно пахнущие личности тебя больше привлекают? Так это, я сейчас быстро исправлюсь, - сразу поняв причину моего недоумения, отозвался Женя.
        Презрительно фыркнув, обреченно покачала головой и поспешила скрыться в ванной.
        Уф! Ну и тело. И как к такому остаться равнодушной? Но Старцев играл нечестно. Поэтому и поддаваться на его провокации было никак нельзя.
        Черт! Да что со мной такое?! Только утром с мужем поругалась. Не прошло и полдня, как уже на другого засматривалась. Может, Миша был прав: грош цена моей любви, если в мыслях и фантазиях уже давно другой мужчина? Вот только неплохо бы помнить, кто именно. Женя в постели с одной женщиной надолго не задерживается. И либо я играю в эту короткую игру, либо продолжаю упрямо игнорировать ее. Пока окончательно не разберусь со своей жизнью и чувствами, лучше бы второе.
        Остановившись на этом варианте, быстро умылась, почистила зубы, причесалась и вернулась в комнату, где на столе меня уже дождался вкусный ужин.
        Еще не могло не порадовать то, что, прежде чем сесть за стол, Женя удосужился-таки надеть футболку. И позаботился о ней еще до моего появления. Но даже после этого перед глазами все равно продолжал стоять образ полуголого мужчины в одних джинсах. Не знаю, был Старцев в курсе или нет, но в них он смотрелся в разы эффектнее, чем в деловом костюме или просто рубашке и брюках. Ему определенно шла легкая неопрятность в одежде.
        - Снова что-то не так? - поинтересовался Женя.
        А до меня только дошло, что все это время, находясь исключительно в своих мыслях, я не спускала с мужчины пристального взгляда.
        Отрицательно качнув головой, тут же поспешила сосредоточиться на еде. Это оказалось несложно, поскольку стоило попробовать приготовленное, как поняла: одной порции мне совершенно точно не хватит.
        «Где ты научился таким кулинарным шедеврам?» - напечатала первый вопрос, после того как Старцев опустился на ближайший ко мне стул и тоже принялся за ужин.
        - Когда твоя мама - шеф-повар, стыдно такое не уметь. Впрочем, сестра подобных угрызений совести почему-то не испытывает. Может, из-за того, что предпочитает раздельное питание. Мне же нравится экспериментировать. Иногда получается довольно интересно. Как с овощами, так и с соусами. Не люблю один гарнир. К нему должен быть обязательно либо салат, либо мясо, либо, на худой конец, подлива. А лучше все и сразу.
        «Да ты настоящая находка для женщины!» - набрала в заметках, а потом подумала.
        И по хитрющей улыбке собеседника сразу поняла: погорячилась.
        - Приятно слышать. И вдвойне лестно получить подобный комплимент от тебя.
        «Почему?» - спросила вопреки здравому смыслу и внутреннему чутью проигнорировать комментарий.
        - Может, когда-нибудь этой самой женщиной станешь именно ты.
        «Почему?» - повторилась, хоть все внутри и кричало, что мне совсем не обязательно знать ответ.
        - По той же причине, почему мороженое сладкое и у него такое богатое разнообразие вкусов. Кому-то без разницы, шоколадное оно или сливочное. Другие более привередливы в выборе. Есть консерваторы и те, кто еще до конца не определился. Они постоянно пробуют что-то новое. Но ровно до того момента, пока не найдут действительно тот самый вкус, который идеально им подойдет. То же самое и с людьми.
        «Ты всех своих подружек с десертом сравниваешь, или только мне так повезло?»
        Хорошо понимала, куда клонил Женя. И вот теперь окончательно уверилась: самое время менять тему, пока разговор не зашел слишком далеко.
        - Это была попытка произвести на тебя впечатление. Но, кажется, она с треском провалилась, - раздалось насмешливо в ответ, который не мог не заставить улыбнуться и меня тоже.
        «Отчего ж? Вот ужин, например, получился даже очень вкусным. Кстати, я не прослыву обжорой, если попрошу добавки?»
        - Нет. Ты сделаешь мне приятно, - отозвался собеседник, поднявшись и забрав мою уже успевшую опустеть к этому моменту тарелку, чтобы выполнить просьбу. - Но учти. У тебя еще десерт.
        Ого! Это с чего вдруг такое внимание? Точнее, оно было, но манера подачи заметно изменилась.
        - Думала, я только приставать умею? - отозвался Женя, когда я прямо написала об этом собеседнику.
        Без зазрения совести кивнула и тут же удостоилась совсем не скромной поправки.
        - В таком случае ты будешь сильно удивлена, узнав, что красиво ухаживать я тоже могу.
        Что происходит? Куда я попала? Кто этот мужчина? Почему он теперь такой? И главный вопрос: чего мне будут стоить эти метаморфозы в его поведении?
        Женя был внимателен, учтив и галантен как никогда, отчего мне невольно становилось все комфортнее в его компании. Может, конечно, это было что-то вроде отвлекающего маневра. Пытался притупить бдительность? И для чего? Ладно, я вскоре так и так узнаю. Этот мужчина никогда не делает ничего без причины и всегда добивается своего. А пока он в процессе, можно и удовольствие от нового формата общения получить.
        - Наелась? - поинтересовался Старцев, когда я с не меньшим аппетитом приговорила вторую порцию картошки с грибами, луком и сладким перцем, щедро приправленных зеленью и политых сметанным соусом.
        Не успела кивнуть, как поступило новое предложение.
        - Хочешь фильм посмотреть, пока я буду нам кофе готовить?
        И как от такого отказаться? Конечно хочу! О чем сразу же и заявила.
        Улыбнувшись моему согласию и на это его предложение, Женя поставил компьютер на стол, включил сериал, а затем еще и десерт мне под нос подсунул. Точнее, сразу несколько. Своеобразное ассорти из кусочков щедро присыпанного сублимированными ягодами и фруктами, явно авторского шоколада, двух макарон, один из которых был явно кофейным, а второй ягодным, орехового трюфеля и горсти маленьких круглых песочных печенек. Вот это да!
        - Угощайся и ни в чем себе не отказывай, - ответил на мой удивленный взгляд мужчина, прежде чем отправиться делать то, чем все это можно было запить.
        Хоть бы объяснил, чем я заслужила подобное и столь трепетное отношение к себе.
        Сказать, что этот вечер удался, - ничего не сказать. Со всем сладким я, правда, так и не справилась. Хорошо, нашелся помощник. После чего мы взяли недопитый кофе и отправились вместе с ноутбуком на диван - досматривать очередную серию про космос.
        Хотя я вчера довольно много пропустила из-за несанкционированного сна, суть сюжета по-прежнему была мне понятна. А потому продолжила следить за его развитием с большим интересом. Правда, ровно до того момента, пока не начала снова клевать носом.
        - Иди сюда, - позвал Женя, заметив мои безрезультатные попытки отыскать более комфортную позу.
        Уставилась на приглашение забраться мужчине под руку, чтобы положить голову ему на грудь, и малость подзависла: а стоило ли рисковать?
        - Не бойся. Я честно не стану приставать. Просто так тебе будет удобнее. И мне приятно. Ну же, Майя! Я не кусаюсь. А еще весь вечер веду себя прилично и совсем не откажусь от скромного вознаграждения за старания. Или хотя бы вкусный ужин. Если он действительно тебе понравился.
        Вот хитрый жук! И не откажешь ведь после такого заявления.
        Еще немного посомневавшись, все же приняла предложение и почти сразу ощутила все прелести новой позиции на диване. Тепло, мягко и по волосам гладят так, что чуть ли не урчать от удовольствия хочется. Все же Женя прав: есть во мне что-то от кошки. Или же я просто подсознательно старалась соответствовать новому образу, который этот мужчина мне приписал. Черт его знает! Главное, сейчас хорошо - и ладно. Дальше будь что будет.
        А дальше вполне ожидаемо, как это часто случается после плотного приема пищи, меня сморил крепкий и сладкий сон. Разумеется, с переносом моего уже бесчувственного тела на кровать, пиканьем электронного градусника у лба и заботливым укутыванием в одеяло. Даже, кажется, с легким поцелуем на ночь. Или мне это уже приснилось?
        ГЛАВА 27
        - Я дома! Кто не оделся и не спрятался - я не виновата! - раздалось одновременно с открывшейся входной дверью.
        С трудом продрав глаза, попыталась понять, что происходит. И что здесь делала Даша? Да еще, судя по часам на мобильном, в семь часов утра.
        - Привет, Майя, - заглянув в комнату, поздоровалась девушка. - Ты как?
        - Нормально, - отозвалась, а уже в следующее мгновение, к собственной радости, поняла, что снова могла говорить.
        Да, в голосе по-прежнему слышалась хрипота. Но звучал он заметно лучше, чем вчера. Даже несмотря на то, что ночью я не пила лекарств. И тут же поспешила это исправить, резко подскочив с кровати.
        - Ты чего? - удивленно пронаблюдав за моими активными действиями, спросила коллега.
        - Таблетки для горла. Забыла будильник поставить и пропустила один прием, - пояснила, быстро проглотив все необходимое.
        - Ясно, - без особого энтузиазма отозвалась собеседница, а уже в следующее мгновение с плохо скрываемым любопытством продолжила: - И как он тебе?
        - Кто?
        - Майя, не придуривайся. Ты провела несколько дней со сногсшибательным мужчиной в одной квартире. И после этого еще спрашиваешь, о ком я?
        - Мне было очень плохо. И уж точно не до того, о чем ты сейчас подумала. Плюс, мой брак катится ко всем чертям.
        - О, тут я тебя отлично понимаю, поскольку мои отношения с Димой уже совершенно точно там, - грустно отозвалась девушка, понурив голову.
        - Что случилось? - спросила, подойдя ближе.
        - То, что я и предполагала. Пока был в рейсе, ни одной юбки не пропустил.
        - Сочувствую.
        - Не стоит. Спасибо Старцеву, напоследок оторвались так, что он еще не скоро меня забудет. Вот только эта дверь для него теперь раз и навсегда закрыта.
        - Никогда не говори никогда, - отозвалась с легкой улыбкой в попытке хоть как-то приободрить подругу.
        - Не-не-не, точно все. Я была лучшим, что случилось в его жизни. Если он этого не оценил - досвидос. Найду другого. Благо все, что надо, пока при мне. А вот время сильно ограничено. Впрочем, как и то, что осталось до работы. У нас, кстати, есть что поесть? А то зашла, только чтобы вещи кинуть и позавтракать.
        - Глянь в холодильнике. Меня тут на убой кормили. Поэтому что-то да должно было остаться.
        Уже будучи в ванной, услышала хвалебные восторженные возгласы девушки насчет ее находок. Даже интересно стало, мне там хоть что-то останется? Было бы неплохо. Женя и правда хорошо готовил. Даже слишком хорошо. Для мужчины так точно.
        Что-то я как-то сильно увлеклась водными процедурами и активным приведением себя в порядок. Поскольку, когда вышла, Даши уже и след простыл. Глянув на время, поняла: она отправилась на работу. Я же планировала вернуться к заданиям, которые вчера так и недоделала по причине нежданного гостя. Уже собралась сесть за них, как вдруг увидела рядом с учебниками огромный ярко-розовый бумажный пакет. Почему раньше его не заметила, непонятно. Стоял ведь на самом видном месте.
        Но куда больше меня удивило содержимое. Бежевое платье-карандаш из приятной мягкой стрейчевой и при этом довольно плотной ткани. Туфли с небольшой, но очень изящной шпилькой на несколько тонов темнее наряда. И записка. От Жени.
        Я уже успела заметить, что мужчины, как и его вещей, в квартире не было. Исчез так, как будто и вовсе здесь не появлялся. Лишь заполненный едой холодильник говорил об обратном.
        Но то, что я прочла, раскрыв послание, и вовсе повергло меня в шок.
        «Кира вчера сильно из-за тебя перенервничала. По этой причине решила устроить себе день шопинга. А заодно и своей цитирую "любимой пчелке" кое-что прикупить, чтоб не сильно расстраивалась из-за всяких там неблагодарных мудаков. Хочется верить, она не меня имела в виду. Сестра надеется, тебе понравится. Скромное дополнение уже от второго, совсем не тайного поклонника ждет тебя на тумбочке возле кровати».
        В упомянутом месте оказался конверт с деньгами. Ровно с той суммой, на которую мы с Женей накануне поспорили.
        М-да, ощущения, будто мне заплатили за соответствующие услуги. Причем наперед. А ведь так хорошо прошел вчерашний вечер. Нет, надо было взять и все испортить.
        Швырнув конверт туда, где его нашла, злая как тысяча чертей, уселась на кровать доделывать задания по английскому.
        Сегодня я, как ни в один из прошлых дней, наконец чувствовала себя хорошо. Температуры не было. Голос вернулся. Не совсем, правда. Но не запускать лечение - и завтра, думаю, уже смогу выйти на работу.
        С этими мыслями и твердым намерением отправиться сегодня вечером на свои занятия к Кире, активно принялась за дело.

***
        - Добрый вечер, Люда, - произнесла с теплой улыбкой, зайдя на курсы.
        Как же я соскучилась! А потому, пока администратор удивленно рассматривала меня, сделала глубокий вдох и, прикрыв глаза, улыбнулась шире. Когда только успела полюбить это место, непонятно, но совершенно точно испытывала к нему самые теплые чувства.
        - Майя? Это и правда ты? - наконец смогла выговорить Людмила и, когда я кивнула, поинтересовалась: - Боже, девочка, ты когда успела так похорошеть? Мне сказали, ты заболела. Кстати, как самочувствие?
          - Мне значительно лучше. Спасибо.
        - Вижу, - не переставая разглядывать меня, отозвалась женщина.
        Неужели и правда было на что полюбоваться? Недолго думая, в чем заявиться на работу после столь продолжительного отсутствия, я надела то, что для меня прикупила Кира. Не прогадала. Появление оказалось эффектным. И уже в следующее мгновение я получила этому очередное подтверждение.
        - Идеально сидит!
        Найдя взглядом ту, которая это сказала, подарила улыбку и ей тоже.
        - Добрый вечер, Кира Олеговна, - поздоровалась с опершейся плечом о косяк двери, скрестившей руки на груди и тоже теперь не без восхищения смотревшей на меня женщиной.
        - Здравствуй, Майя. Выглядишь потрясающе. Но позволь спросить, что ты тут делаешь? Хотя нет! Молчи! Больше ни слова. Слышу по голосу: он еще до конца не восстановился. А поэтому хоть один звук - и ты незамедлительно отправляешься домой. Все понятно?
        На это мне не осталось ничего другого, кроме как утвердительно качнуть головой.
        - Отлично! Как понимаю, на занятия?
        Еще один кивок.
        - Ладно, проходи, раз уж пришла. Посидишь, поделаешь письменно грамматику и чтение. К спикингу не допущу, даже не мечтай. Пока полностью не выздоровеешь, чтобы рот на замке.
        В ответ на это изобразила целую пантомиму с тем, как я его закрыла на этот самый замок, а ключ выбросила.
        - С возвращением, пчелка, - отойдя в сторону, чтобы дать мне пройти в класс, добродушно произнесла начальница.
        И вот как после столь теплого приема не любить свою работу? Да я в жизни теперь ее ни на что другое не променяю!
        С этой мыслью зашла в аудиторию, молча поздоровалась с другими учениками и заняла свой привычный столик.
        Я чувствовала на себе их взгляды. Как и тот, что на протяжении всего занятия почти не спускала с меня Кира.
        - Как успехи? - поинтересовалась женщина, приблизившись, когда все остальные засели за индивидуальные тесты.
        В ответ вытащила из сумки листик с ответами на присланные мне ранее задания и с гордым видом протянула его наставнице.
        - Это чтобы я не скучала? - насмешливо отозвалась та и, получив от меня очередной молчаливый жест головой, отправилась к своему столу.
        После грамматических тестов группа получила задание по аудированию, к которому я тоже с удовольствием присоединилась. Хоть в результате и чуть было его не завалила. Странно, поскольку что домашние тесты, что те, какие делала здесь, выполнила практически без ошибок.
        И тем не менее расстроилась.
        - Не переживай, Майя, - сразу поняв причину моего упаднического настроя, произнесла Кира. - Поверь, это не самое страшное. Всего-то немного потренироваться. У меня есть с чем. Возьмешь домой и быстро это подтянешь. Только делать все, четко выполняя инструкции. Поняла?
        Пришлось соглашаться. Конечно, я не рассчитывала на быстрый результат и была не так уверена в своих силах, как некоторые. Но делать со своим, как оказалось, самым слабым местом в тесте что-то надо было.
        - Все. Урок окончен. До четверга, дамы и господа. А теперь освободите помещение. И поживее, - объявила преподаватель, прежде чем обернуться к переполненным всевозможными учебными материалами полкам и приняться сосредоточенно там что-то искать. - Вот, - объявила Кира, положив передо мной книгу и пару явно идущих к ней в комплекте дисков сверху. - Здесь четыре теста. По одному в день - и до следующего занятия должна успеть сделать все.
        - Хорошо, спасибо, - отозвалась.
        Поздно сообразив, что обещала молчать, быстро прикрыла рот ладонями и виновато взглянула снизу вверх на начальницу.
        - А теперь марш домой долечиваться, - тут же прилетело мне в ответ.
        Да таким тоном, что лучше бы сразу послушаться. Это и сделала. Сложив все в сумку, поднялась, задвинула за собой стул и вышла в коридор.
        У меня были предположения, что сегодня вечером Женя тоже заявится на курсы. Чутье не подвело. Стоило очутиться в приемной, и я сразу увидела его.
        Как всегда, при параде, мужчина, явно явившись сюда не пять минут назад, что-то тихо и довольно увлеченно обсуждал с Людмилой. Но стоило мне показаться, как разговор этих двоих мгновенно сошел на нет, а Старцев быстро поднялся, широко, приветливо улыбнулся и принялся блуждать по мне оценивающим взглядом.
        - А тебе здесь что опять понадобилось? - возмутилась у меня за спиной Кира.
        - Догадайся, - выпалил в ответ на выпад сестры Женя, прежде чем обратился уже ко мне: - Майя, вот это да! Шикарно выглядишь. Если что, я готов это спонсировать.
        - Ловлю на слове, - тут же уже благосклоннее раздалось за спиной.
        Меня без меня… Купили! Нет, так не пойдет.
        И не думая скрывать истинного отношения к происходящему, нахмурилась и уже собралась высказать москвичу все, что думала о его методах оказывания мне внимания, но не успела.
        - Как твое самочувствие? - опередил меня участливым вопросом мужчина.
        - Ей пока нежелательно разговаривать, - напомнила Кира.
        - Я все же скажу, - выпалила, с каждой минутой все больше раздражаясь от этого показного внимания и заботы. - Нормально. Но могло быть и лучше, если бы утром не обнаружила рядом с кроватью вот что.
        С этими словами вытащила из сумки конверт с деньгами и швырнула его на Людин стол перед Женей.
        - Ты не подумай, я благодарна тебе за помощь и лечение. Но подачки мне не нужны. Поэтому забери.
        Если бы я только знала, чем обернутся для меня эти слова и действия, то дважды подумала бы, прежде возвращать деньги столь показательным способом. Поздно! Поняла это по хмурому выражению лица и мгновенно сделавшемуся холодным взгляду мужчины, под действием которого, не сдержавшись, поспешно сделала шаг назад. И почему мне именно сейчас вспомнилась самая любимая в детстве книга про животных, которую я обожала читать с мамой? Как сейчас видела перед глазами страницу пятьдесят пять и большие красные буквы: «Хищникам нельзя смотреть в глаза. Еще ни в коем разе не убегать от них. Только медленно отходить. И при возможности не показывать своего страха».
        Кажется, я только что нарушила все эти заповеди. За что почти сразу же и поплатилась, будучи схвачена за затылок и притянула обратно. Не удержавшись с непривычки на каблуках, навалилась всем телом на мужчину. А уже в следующее мгновение оказалась вознаграждена жадным, грубым поцелуем. И как ни старалась отстраниться, упершись наглецу в грудь ладонями в попытке оттолкнуть его от себя, сделать это смогла, только когда он сам меня отпустил.
        - Женя! - возмущенно воскликнула Кира. - Забыл, где находишься? Я не потерплю подобных выходок на своих курсах.
        - Занятия давно закончились. Здесь никого, кроме нас, нет. Поэтому переживешь, - отмахнулся от сестры брат и снова обратился ко мне. - Ты выиграла. Деньги твои.
        С этими словами, упершись в конверт одними лишь кончиками пальцев, Старцев резко пододвинул его в мою сторону.
        Меня переполняли гнев и обида за то, что кто-то тут устроил. Еще и со мной в главной роли! Этот мужчина вел себя так, будто я уже всецело принадлежала ему. И сильно на сей счет ошибался. А потому уже в следующее мгновение схлопотал за свою наглость громкую пощечину.
        «Никогда не дразните зверя. Особенно если он агрессивен. Постарайтесь как можно медленнее отойти подальше, чтобы не спровоцировать и не разозлить его еще больше».
        Отличные советы все из той же книги. Одна проблема: вся эта, бесспорно, важная информация слишком поздно вспоминалась. Поняла, что совершила ошибку, когда раздражение в глазах обидчика сменилось азартом. Да, Старцев больше не злился. Удивительно, поскольку ударила я его так, что до сих пор ладонь горела. Он принял условия игры и теперь всем своим видом демонстрировал, что был готов ее продолжить.
        - Люда, будь так добра, дай ключ от кабинета, - продолжая не спускать с меня пристального взгляда, попросил Женя.
        - Кира Олеговна? - обратилась к начальнице женщина, сразу дав всем понять, что она здесь ничего не решает.
        - Эм-м-м… Нет! - раздалось сначала протяжно, а затем резко и категорично.
        - Ладно. Я хотел сделать это завтра на прощальном вечере. Но, видимо, придется сейчас, - со вздохом пояснил мужчина, после чего расстегнул пиджак, вытащил из внутреннего кармана белый конверт без надписей и протянул его сестре.
        Я была уверена: Кира не отдаст меня на растерзание брату ни за какие коврижки. И оттого оказалась вдвойне удивлена услышать обращение хозяйки курсов к администратору.
        - Люда, дай ему то, что просит.
        - Что? Нет! - воскликнула, насколько хватило голоса, и испуганно взглянула на взявшего ключ Старцева.
        Когда же тот, полный решимости, двинулся прямо на меня, поспешно попятилась.
        - Нет, нет, нет. А-а-а! - выкрикнула, стоило москвичу, приблизившись, нагнуться, подхватить меня одной рукой за ноги, легко оторвать от пола и, закинув себе на плечо, как ни в чем не бывало продолжить путь дальше по коридору.
        - А ну, отпусти меня! Мужлан! Хам! Грубиян! Кто вообще дал тебе право так со мной обращаться?
        Бесполезно. Женя упрямо шел вперед, не обращая внимания ни на мое возмущение, ни на удары, что сыпались ему на спину.
        - Даш, Лера, ну хоть вы помогите, - обратилась к выглянувшим на мой крик из своих классов девушек.
        Но те не то что сделать, даже сказать ничего не успели. Лишь удивленно переглянулись.
        А тем временем Женя уже открыл кабинет. Войдя внутрь, он громко захлопнул дверь, аккуратно спустил меня на пол и, демонстративно повернув в замке ключ, снова принялся активно сокращать расстояние между нами.
        Черт! Что же делать? Бежать некуда. Помощи ждать не от кого. Я в ловушке.
        От осознания этого сделалась по-настоящему страшно. Но все, что осталось, - снова начать отступать. Правда, ровно до того момента, пока я не уперлась мягкой точкой в стол. А потом, ко всему прочему, еще и наглым образом была усажена ею на него.
        Да что этот мужчина о себе возомнил? Вконец обнаглел! Сначала целует при всех только потому, что ему вздумалось кому-то что-то доказать, таскает, запирает в кабинете, а сейчас еще и навис коршуном так, что невольно пришлось чуть назад податься. Так себе положение, конечно. Неудобно жутко. Но хоть какие-то крохи личного пространства. Интересно, что дальше?
        Ух, как же я была зла! Но напугана все же чуточку больше. Единственное, на что уповала, - мне удалось замаскировать второе под первым, поскольку кем я сегодня точно не планировала становиться, так это жертвой.
        Но, увы и ах, получалось из рук вон плохо.
        - А теперь объясни: что происходит и почему ты так себя ведешь? - потребовал Женя.
        - А ты? - ответила вопросом на вопрос.
        - Я пытаюсь позаботиться о тебе.
        - Нет. В данном конкретном случае ты просто дал денег, - не согласилась.
        - Это плохо?
        Тут уже не нашлась что сказать. Посему благоразумно промолчала.
        - Я поступил так, потому что они у меня есть, - пояснил собеседник.
        - Вот именно! Только мне не нужны подачки.
        - Это я уже слышал.
        - В таком случае разговор окончен. Забирай конверт и оставь меня в покое.
        - Майя, - позвал мужчина, когда я, представив, что сейчас он сразу послушается, развернется и просто молча уйдет, чуть было не разревелась.
        Чтобы сдержать слезы, сжала губы, прикрыла глаза и затихла. Все потому, что из-за разрыва с мужем чувствовала себя, как никогда, одиноко. Да, я старалась держаться: надела подарок Киры, улыбалась, занималась английским. Но как ни пыталась отвлечься от истинного внутреннего состояния, не могла до конца этого сделать. Мне было плохо. В какой-то момент в моей жизни все слишком быстро и кардинально изменилось. Настолько, что я даже не успела понять, как так вышло и что мне теперь со всем этим делать.
        - Кошечка, - снова попытался привлечь к себе мое внимание Евгений.
        А когда я опять не отреагировала, громко выдохнул, опустил голову и неожиданно боднул меня ею в грудь.
        - Вот упрямица, - и не думая скрывать смешинки в голосе, заключил Женя.
        Ну отлично! Теперь он еще и потешался надо мной.
        - Майя, прекращай, - потребовал мужчина, когда я так и не сдержала слез.
        Он же их сразу заметил и принялся неспешно стирать с моего лица.
        - Просто уйди, - попросила вопреки тому, чего хотела на самом деле.
          - Не могу.
        - Почему? - спросила, подняв красные от соленой влаги глаза на собеседника.
        Может, увидит сейчас, какая перед ним «красавица», испугается и сбежит. Хотя во время болезни я наверняка выглядела в разы хуже. А потому теперь уповать на отталкивающий вид было бесполезно.
        - Потому что тебе нужна помощь, - пояснил собеседник.
        Если ты здесь только поэтому… - начала.
        Но меня, недослушав, сразу перебили.
        - Не только!
        - Тогда?..
        - Просто дай мне еще немного времени, хорошо? Я все объясню, обещаю. Только не сегодня.
        - Хорошо. Но деньги забери, - продолжила стоять на своем.
        - Тогда позволишь о тебе позаботиться?
        - Зависит от того, в чем эта забота будет заключаться, - ушла от прямого ответа.
        Да, в зубы дареному коню не смотрят. К тому же вариантов у меня не так и много. Но быть этому мужчине потом по гроб жизни обязанной за его помощь хотелось меньше всего.
        - Узнаешь завтра. А сейчас иди сюда.
        С этими словами меня сняли со стола и, крепко прижав к себе, наградили очередным поцелуем. Только уже другим. Ласковым, нежным и совсем ненавязчивым. Я как могла старалась на него не реагировать. Но и тут выдала себя со всеми потрохами.
        - А это за что? - спросила, когда все закончилось.
        - Извинения за прошлый. Я был груб и прошу прощения за это.
        - Принято, - ответила, усиленно пряча взгляд и продолжая снова потихоньку увеличивать между нами расстояние.
        - Отвезти тебя домой? - не спеша уходить, поинтересовался Старцев.
        - Спасибо, но не в этот раз. У меня тут еще кое-какие дела остались. Сам знаешь, долгое отсутствие и все такое.
        На самом деле, может, и не отказалась бы от предложения. Но уж больно интересно было узнать, чем Женя умудрился подкупить сестру, что та сразу согласилась предоставить ему свой кабинет для тет-а-тета со мной.
        - Как скажешь, - отозвался москвич, прежде чем, галантно поцеловав мне на прощание еще и ладонь, развернуться и направиться к двери.
        ГЛАВА 28
        Наблюдая за его уходом, не могла не отметить, как раздраженно Женя подхватил со стола оставленный там мной конверт. Не в пример своим резким действиям с собственными деньгами, сдержанно пожелав всем присутствующим хорошего вечера, при этом не взглянув ни на одну из них, Старцев неспешно зашагал к выходу.
        Я же так и осталась стоять посреди кабинета. Правда, до тех пор, пока все взгляды, проводив мужчину, почти одновременно не устремились ко мне. Очередной приступ раздражения позволил мгновенно взять себя в руки. Закрыв дверь кабинета, остановилась у Людиного стола, вернула женщине ключи и, не думая скрывать недовольства, обратилась к Кире:
        - Могу узнать, чем он вас так быстро подкупил?
        Удивительно, но мой негатив нисколько не испортил начальнице настроение. Скорее, наоборот. Улыбнувшись одними губами, в ответ она лишь молча протянула мне зажатую между указательным и большим пальцами блестящую карту.
        Это оказался двухдневный абонемент в небезызвестный спа-центр, что находился при отеле «Аквамарин». Бассейн, всевозможные сауны, массаж, маникюр, косметические процедуры, солярий. Все, чего только женская душа пожелает. Именно на это Кира поспорила с братом в тот самый вечер, когда Женя выиграл ночь со мной.
        - Таких еще четыре, - сообщила начальница.
        Ага! Значит, кто-то расщедрился и решил осчастливить всех присутствующих. Ну, что сказать, молодец. Знал, куда шел и с кем придется иметь дело. Не прогадал с ценой. Что одно маленькое зло по сравнению со всеобщим двухдневным благом?
        - Надеюсь, оно того стоило, - отозвалась с обидой, с которой так и не смогла совладать.
        - Она твоя, - объявила Кира, отказавшись забрать обратно мою карту. - И да, стоило. Особенно если учитывать твой боевой, а не упаднический настрой после этого разговора. Можешь со мной не соглашаться, Майя, но ты сама спровоцировала здесь только что произошедшее. И поскольку это исключительно ваши с Женей игры, кто я такая, чтобы им мешать?
        Все до последнего слова было чистой воды правдой. Безумие какое-то. И оно снова нашло на меня. Как в большинстве случаев, стоило только Старцеву оказаться рядом. Некий неконтролируемый рефлекс на этого мужчину, призванный неизменно все больше и сильнее привлекать к себе его внимание.
        - Действительно.
        Грубо прозвучало. Знаю! Но как же я была зла в этот момент! Не на Киру, нет. А на себя и на то, что все же угодила в расставленную для меня этим обольстителем ловушку. Как ни сопротивлялась, как ни хотела в это ввязываться, а продолжала-таки неисправно плыть в его сети. И теперь все сильнее в них запутывалась. Проклятье! Мне надо думать, что со своим браком делать, а все мысли о другом мужчине. Вот как так?
        - Если это… - произнесла, подняв с пола свою сумку, и уже направилась к выходу.
        - Не все! - твердо раздалось за спиной, что заставило меня мгновенно остановиться. - Ты договор о принятии на работу забыла.
        С этими словами Кира поднялась и, глядя мне прямо в глаза, вручила файл с как минимум пятью листами внутри, судя по его толщине.
        - Вы уверены, что вам еще нужен такой работник? - поинтересовалась, так как мне тут же сделалось стыдно за высокомерный тон, в котором я только что разговаривала с этой женщиной.
        - Абсолютно. Поэтому берешь домой, внимательно читаешь - и чтобы завтра он лежал с твоей подписью на моем столе. Все понятно?
        - Угу, - промычала неуверенно и, продолжая гипнотизировать врученные мне документы, на автомате развернулась и направилась прочь.
        - Даш, тебе домой не надо? - услышала, уже выходя на улицу.
        - Да, Кира Олеговна. Бегу, - раздалось прежде, чем девушка успела поравняться со мной. - Ну ты отожгла!
        По голосу поняла: подруга мной восхищалась. Было бы чем. Устроила на работе личные разборки, директору нагрубила. Ничего не скажешь, вечер удался. Сходила на занятия, называется. Господи, я могу хоть что-то сделать, чтобы при этом не вляпаться в очередную историю, а с ней и в неприятности?
        - Ты чего? Хорошо ж все! И это не ты, а Женя устроил. Нормальная у тебя реакция на произошедшее. Поэтому не парься. Уверена, Кира все понимает. В противном случае этого в твоих руках сейчас бы не было. Так что кто-кто, а ты все правильно сделала, - принялась успокаивать меня подруга, когда я сбивчиво все ей выложила.
        Ну ладно. Будем считать это очередной проверкой на прочность.
        - И она пройдена. Так что вдох-выдох - и осознание реального положения дел. Официальная работа, новый классный мужик рядом. Майя, у тебя все в шоколаде. Ты просто этого еще не поняла, - заверила меня спутница, после чего крепче обняла за плечи и быстрее повела к остановке.
        Хорошо бы Даша оказалась права. Я же продолжала находиться в какой-то непонятной растерянности весь путь до квартиры. Вернувшись в нее, первым делом выпила лекарства от горла и, заварив крепкий чай, села внимательно изучать соглашение о принятии на работу.
        А уже на следующее утро с ним под мышкой и тремя стаканчиками кофе в переноске спешила на работу. Сегодня у меня группа детей. Посему платье пришлось сменить на джинсы и блузку, что б удобнее было. А вот туфли мне понравились настолько, что я даже сегодня не захотела из них вылезать. И вчера хоть бы где натерли. Даже несмотря на шпильку, ни одного крошечного красного пятнышка на стопе. Как на заказ по моей ноге шились. Из чего сделала вывод: у Киры отличная чуйка на качественную обувь.
        Хотя… Я ж не знаю цены своей обновки. И хорошо, если не узнаю. А вот размер зарплаты в договоре понравился. Сегодня первым делом по этому поводу чисто из-за интереса позвонила в пару-тройку курсов, где требовались преподаватели, и окончательно убедилась: в «ИнглишСтар» буду получать чуть ли не в два раза больше, чем где-либо. Так все документы были тут же подписаны, а по приходе, как и договаривались, легли на стол Люды перед как раз вышедшей мне навстречу начальницей.
        - Доброе утро, - поздоровалась чистым и наконец полностью восстановившимся голосом.
        - Другое дело. Рада тебя видеть в полном здравии. А уж слышать так и подавно, - отозвалась Кира, взяв договор и принявшись внимательно просматривать то, что я вчера вечером заполняла.
        - Надеюсь, все правильно сделала? - спросила, когда молчание затянулось.
        - Похоже на то, - еще примерно минуту спустя заключила женщина, сложила листы обратно в файл и протянула его Люде со словами: - В соответствующую папку подшей, будь так добра.
        - От меня еще что-то требуется? - задала я очередной вопрос.
        - Да. Выпить за твое принятие на работу, - объявила Кира, прежде чем переключить все внимание на принесенный мной кофе и поинтересоваться: - Здесь же где-то есть капучино, верно?
        - Да. Вот оно, - отозвалась, протянув теперь уже своей официальной начальнице нужный стаканчик.
        - А я не откажусь от латте, - отозвалась Люда.
        - Так и знала, - произнесла, освободив из переноски два остальных напитка и вручив один из них администратору.
        Даше с Лерой брать не стала, так как знала, что сегодня девочки будут позже и к этому времени кофе уже стопроцентно остынет, став невкусными.
        - За тебя, пчелка! Работай в свое удовольствие и на благо теперь уже нашего общего дела. Добро пожаловать в семью! - произнесла Кира, после чего мы втроем, улыбнувшись друг другу, чокнулись стаканчиками.
        Но не успела я и глотка сделать, как была отправлена в кабинет, где меня уже совсем нетихо дожидались дети. Пока находилась в приемной, мимо нас проскочила парочка опоздавших. Теперь же когда вся группа оказалась в сборе, в классе творилось что-то невообразимое. Правда, ровно до того момента, пока в дверях не появилась я.
        - Ура! Майя Павловна вернулась!
        Честно, чуть не расплакалась от этих восторженных возгласов. Подавив порыв, который в данной ситуации смотрелся бы как минимум странно, снова широко улыбнулась, закрыла за собой дверь и с мыслью «А день-то хорошо начинается» начала занятие.
        Сглазила! Поняла, когда, по окончании урока не успев сдать своих юных учеников их родителям, еще из приемной заметила хорошо знакомую припаркованную прямо напротив входа курсов черную «БМВ».
        Женя! И как узнал, что утром я тоже буду здесь? Хотя чему я удивлялась? Что Старцеву стоило позвонить и спросить об этом у сестры? По вчерашнему поведению, а потом и по словам Киры несложно догадаться: она больше не станет мешать брату меня соблазнять. А то и подсобит. Конечно, если ей это тоже будет выгодно.
        - На что он в этот раз купил у вас информацию обо мне? - спросила, когда приемная курсов опустела и позади послышался уже хорошо знакомый стук каблуков.
        - Приглашением всех нас в ресторан этим вечером, - пояснила Кира, остановившись рядом и вместе со мной принявшись наблюдать, кто показался из машины.
        Выйдя на тротуар, мужчина оперся спиной о транспортное средство, сунул руки в карманы, скрестил ноги и, подняв голову, взглянул прямо на нас. То, что ему было все видно через прозрачное стекло дверей, даже не сомневалась.
        - Красуется, петух, - прокомментировала действия брата сестра. - Догадываешься, перед кем?
        - Ума не приложу, - кинула в ответ, прежде чем развернуться и под тихий смешок начальницы отправиться в класс за сумкой.
        А уже минутой позже, покинув «ИнглишСтар», приблизилась к продолжавшему терпеливо меня дожидаться москвичу.
        - Привет, - поздоровалась.
        - Привет, - раздалось коротко.
        А все потому, что кто-то снова не на шутку подзавис на моем внешнем виде. Ну да, в этих туфлях ноги казались визуально длиннее, из-за чего теперь мой прикид мальчишеским назвать было ну никак нельзя.
        - Ты начала иначе одеваться, - словно прочитав в этот момент мои мысли, отметил Женя.
        - Ничего удивительного. Теперь у меня есть официальная работа. А это накладывает на стиль одежды определенные обязательства.
        - Тебе идет, - не преминул похвалить собеседник, наконец закончив блуждать по мне взглядом. - Составишь компанию?
        - Смотря куда.
        - Хочу немного прокатиться и кое-что тебе показать. Соглашайся. Будет интересно.
        - Звучит, скорее, угрожающе, - поделилась опасениями, чем, кажется, изрядно кого-то позабавила.
        - Брось, Майя. Тебе давно пора перестать меня бояться. Кому, как не тебе, известно: я могу быть милым и пушистым.
        - Это как раз и настораживает, - проворчала, вопреки своим словам не став игнорировать открытую передо мной дверь и заняв переднее пассажирское.
        - Ты, случаем, не голодна? Если хочешь, можем куда-нибудь заехать и перекусить, - полюбопытствовал Женя, не успев вернуться на соседнее.
        - Лучше вези показывать, что хотел, - выдвинула контрпредложение.
        - Что, правда так интересно? - выехав на дорогу, с улыбкой отозвался собеседник.
        - Ты умеешь заинтриговать, - призналась.
        - Тебе понравится, - пообещал Старцев, едва очутившись на главной и сразу заметно прибавив скорости.
        - Не сомневаюсь даже.
        И когда успела перенять у этого мужчины его манеру общения, непонятно. Но совершенно точно теперь изъяснялась, как он: недосказанностями, загадками, то и дело разбавленными провокационными фразочками. Но что самое интересное, мне это нравилось. Своеобразная игра в слова: кто кого переговорит, легкий флер непредсказуемости разговора и того, куда он нас заведет. Да, мне оказалось в кайф играть с этим мужчиной в подобные игры. Даже несмотря на то, что правила к ним всегда устанавливал именно он. И тем интереснее было искать лазейки, чтобы их обойти. Или, наоборот, поддаться. Как сейчас.
        Вчера Женя обещал мне все объяснить. Хотелось верить, именно за этим он за мной сегодня и приехал. Что ж, посмотрим, что еще задумал этот хитрый лис.
        Ехали мы недолго. Просто сделали круг по главной улице, так как там было одностороннее, поднялись на горку и остановились у одного из многоквартирных четырехэтажных домов - обычная высота здания для центральной части нашего города.
        - Могли и пройтись, - отметила, принимая галантно протянутую мне руку, чтобы выбраться из машины.
        - На то и расчет. Впредь так и будешь делать, - произнес Старцев, поставив транспортное средство на сигнализацию.
        К чему он это сказал, не поняла. Но переспрашивать не решилась, подумав, что и так скоро все узнаю.
        - Можно? - поинтересовался Женя, внезапно приобняв за талию.
        - Только если осторожно, - не стала отказывать.
        - Просто очень хочется, - признался спутник и сразу привлек меня еще чуть ближе к себе.
        Снова это странное ощущение неправильности происходящего. Ведь я все еще замужем. Так почему позволяю другому подобные вольности?
        С другой стороны, муж и вовсе себе ни в чем не отказывал. Просто переспал с другой. Я была близка, чтобы поступить так же. И все-таки сдержалась. Не пустилась во все тяжкие. Почему тогда должна ограничивать себя в такой малости, как повышенное внимание этого мужчины?
        - Все хорошо? - поинтересовался Женя, открыв дверь подъезда магнитным ключом и пропустив меня внутрь.
        - Да, - ответила коротко. - Какой этаж?
        - Последний. Просто ты вдруг сделалась такой задумчивой, - ответил, а потом и пояснил Старцев, зашагав рядом по лестнице.
        Словно почувствовав мою внутреннюю неуверенность, в этот раз он воздержался от прикосновений.
        - Все происходящее ново для меня, - призналась.
        - То ли еще будет, - насмешливо отозвался спутник, достав ключи и открыв ими явно совсем недавно установленную здесь дверь, из-за чего та сильно выделялась на фоне остальных.
        Успокоил, называется. Боже, куда он меня привел?
        - Дамы вперед, - сделав приглашающий жест, объявил Женя, в результате чего мне не осталось ничего другого, кроме как снова его послушаться.
        Свет зажегся автоматически. Видимо, стоял детектор движения. Мягкое теплое освещение мигом окутало собой весь коридор.
        - Обувь снимать надо? - спросила, продолжая топтаться в дверях.
        - Необязательно, - раздалось позади одновременно с тем, как меня ненавязчиво подтолкнули вперед. - Проходи, осмотрись. А по окончании обязательно скажи, что обо всем этом думаешь. Только честно.
        Интересное заявление, после которого меня начали посещать уж совсем странные мысли. Вроде тех, что все это мое. Нет, такого просто не может быть! Что-что, а с головой этот мужчина еще дружил. Потому вряд ли бы купил или даже снял для едва знакомой девушки целую квартиру. Как бы сильно она ему ни нравилась. Поэтому, Майя, закатала губу обратно и просто выполнила просьбу.
        Позади дверь тихо щелкнула, закрывшись. Но даже этот звук меня напугал, заставив невольно вздрогнуть. Да что с моими нервами в последнее время?
        Мужчину моя реакция, судя по короткому тихому смешку, лишь позабавила.
        - Ну же, кошечка. Режим любопытства на полную - и вперед, - напутствующе произнес Старцев.
        Делать нечего. Стараясь ступать так, чтобы каблуки меньше стучали, все еще немного неуверенно направилась к первой двери слева, которую даже не сразу заметила. Все потому, что она оказалась утоплена в стену. За ней обнаружилась небольшая, но очень уютная гардеробная с парой пуфов посередине, а также со множеством шкафов, полок и вешалок по периметру. Свет в ней тоже зажегся автоматически.
        Если честно, я по-прежнему ждала от продолжавшего держаться позади Евгения хоть каких-то объяснений. Например, почему здесь и с какой стати ему понадобилось мое мнение об этом месте. Но, пока я осматривала гардеробную, мужчина лишь молча прошел мимо куда-то в противоположный от входной двери конец коридора, где, свернув налево, сразу исчез из виду.
        Мне же с открытием очередного места эта квартира начинала нравиться все больше и больше. Шикарная ванная была отделана черной плиткой с мелкими золотистыми прожилками вперемежку с того же цвета и формы редкими декоративными вставками. Светлый пол выгодно контрастировал со стенами. Основные составляющие этого помещения так же были подобраны со вкусом, в результате чего смотрелись, без лишних преувеличений, очень богато.
        То же я могла сказать и о кухне, расположившейся справа от санузла. Превышавшая его всего в два раза по квадратуре, она стала шедевром не только дизайнерской мысли, без которой в этой квартире совершенно точно не обошлось, но и не могла не порадовать наличием всего необходимого для практичности ее использования.
        Я так увлеклась осмотром апартаментов, что не заметила, как излазила здесь все, кроме последней комнаты. В ней-то Женя меня и дожидался.
        Спальня. Самое светлое во всей квартире помещение. Даже несмотря на то, что окна, кроме ванной, были везде. Вот только здесь они оказались самыми большими. Плюс бежевые и белые тона стен, пола, мебели, даже покрывала на кровати тоже сыграли свою немаловажную роль. Настолько, что от них даже глаза немного слепило. Впрочем, это быстро прошло, стоило оказаться внутри.
          - И как тебе? - поинтересовался Женя, при моем появлении сразу закончив любоваться городом и медленно приблизившись.
        - Все новое, дорогое и навороченное. Если это твое, тебе подходит, - заключила.
        - А тебе? - неожиданно раздалось в ответ, одновременно с которым мужчина остановился практически вплотную.
        - Не понимаю, к чему вопрос, - произнесла, пряча взгляд и из последних сил стараясь игнорировать нашу неприличную близость.
        Впрочем, как и свою фантазию. Нравилась ли мне эта квартира? Безумно! Здесь все было как в сказке про современную Золушку. Принц стоит напротив, а под окнами припаркован его железный конь. Проблема в том, что я давно выросла из подобных иллюзий и перестала верить в чудеса. Потому сейчас как могла старалась убедить саму себя в том, что «жили они долго и счастливо в прекрасном дворце» не будет. Не получилось с Мишей, а уж с этим любителем прекрасных женщин - и подавно.
        - Майя, как-то ты сказала, что непременно хочешь расплатиться со мной за свое лечение, - напомнил Старцев, протянув к моему лицу руку, и, ласково коснувшись щеки, заставил посмотреть на него.
        - Да, - отозвалась, почти на сто процентов уверившись: сейчас меня поцелуют, а потом, не встретив сопротивления, и в кровать потащат.
        - Ты правильно поняла. Я действительно купил эту квартиру. И теперь мне нужна твоя помощь.
        - В чем она заключается?
        - Присмотришь за ней в мое отсутствие?
        «Да-да-да!» - кричал внутренний голос.
        «Нет-нет-нет», - вторил здравый смысл.
        - И долго ты будешь отсутствовать? - спросила, не спеша отвечать.
        - Пару-тройку месяцев. Помнишь историю с контрактом? Они приняли все наши условия. И сейчас мне предстоит вернуться в Москву, подготовить все необходимые документы, после чего незамедлительно отправиться за границу, чтобы окончательно все подписать и обговорить. Не знаю пока, как надолго все это затянется.
        - И что будет, когда вернешься?
        - Это зависит…
        Договорить Женя не успел: его прервал телефонный звонок.
        - Прости, нужно ответить. Это как раз относительно договора, - глянув на экран, извиняющимся тоном пояснил мужчина, прежде чем принять вызов и поспешно выйти из комнаты.
        Я же осталась, чтобы осмотреть ее получше.
        Широкая двухспальная кровать у центральной стены и большой, а оттого довольно вместительный шкаф-купе с зеркальными дверцами у противоположной. Слева напротив входа - большое широкое окно с рулонной шторой во всю его ширину и множеством крошечных дырочек-окон на рисунке, где были изображены небоскребы какого-то крупного мегаполиса. Необычно. Через них, наверное, красиво будут просвечивать огни ночного города. С другой стороны от окна стояли два полукруглых низких креслица и такой же небольшой столик.
        Просто, уютно и практично. Впрочем, как и в каждом закутке этой, бесспорно, шикарной и наверняка очень дорогой квартиры.
        Хотела бы я здесь жить. Но вот чего мне это будет стоить на самом деле, непонятно. Пока все походило на то, что Старцеву надоело шляться по гостиницам. И раз уж он все равно стабильно раз в год приезжал сюда в отпуск, мужчина просто обзавелся уютным гнездышком, в которое мог бы водить своих многочисленных женщин. И оказался настолько добр и щедр, что позволил в свое отсутствие пожить тут одной знакомой, как раз оставшейся без жилья.
        - Майя, - позвал мужчина, приблизившись сзади, когда я остановилась напротив шкафа и, задумчиво глядя на себя в зеркало, пыталась понять, как мне поступить.
        Ситуация вдруг напомнила ту, что произошла в гостиничном номере, когда Женя выиграл не только ночь со мной, но и возможность рассказать о своей сексуальной фантазии.
        - Все нормально? - поинтересовалась, резко развернувшись к собеседнику в попытке как можно быстрее выкинуть из головы воспоминания того вечера.
        - Да.
        - Хорошо.
        Обошла Старцева и уже направилась к двери, когда позади раздалось:
        - Ты так и не дала ответа на вопрос.
        - Мой тоже остался без него, - напомнила, притормозив в проходе.
        - Все будет, как ты того захочешь.
        - А ты?
        - Что я?
        - Чего хочешь ты?
        - Так и не поняла? - снова до минимума сократив между нами расстояние, спросил мужчина и, когда я промолчала, коротко, но емко добавил: - Тебя.
        - Не стоило ради меня… - начала, снова смущенно спрятав взгляд от собеседника.
        Даже отвернуться попыталась, но меня тут же вернули в исходную позицию.
        - Ш-ш-ш, - не дал договорить Женя, ласково коснувшись подбородка и тем самым настояв на том, чтобы я снова заглянула ему в глаза. - Знаю. Но предложи я купить тебе квартиру, то совершенно точно получил бы отказ. Поэтому она моя. Вчера ты мне обещала: если заберу деньги, то позволишь позаботиться о себе. Я свою часть уговора выполнил. Теперь твоя очередь. Майя, это ни к чему тебя не обязывает. Мне действительно требуется помощь, и давай будем до конца честными, тебе совсем не помешает моя. Таким образом, мы окажемся во взаимовыгодных условиях. Соглашайся.
        - Ты не понимаешь, - покачала головой. - Я не могу.
        - Почему?
        - Потому что это чересчур. Для тебя. Для меня. Для…
        Тут я, вовремя сообразив, что чуть было не болтнула лишнего, резко замолчала. Но Старцев и без меня прекрасно справился.
        - Нас, - и не думая скрывать удовольствия от своей догадки, закончил за меня собеседник.
        - Еще слишком рано, - отозвалась со вздохом.
        - Знаю. Потому не тороплю. Но и оставить на одну Киру после всего случившегося тоже не могу. Пожалуйста, Майя, услышь меня сейчас. И тоже попытайся понять.
        Господи, да что со мной такое?! Сначала этот мужчина меня буквально с того света вытащил. Лечил, заботился, кормил. А уж сколько моей жилеткой для слез за все это время успел побыть, не сосчитать. И вот теперь ради меня целую квартиру купил. И не где-то, а в центре города. В пяти минутах от работы. В результате ему еще уговаривать меня приходится, чтобы осталась.
        - Хорошо, - кивнула, отлично понимая: отказать будет верхом наглости. - Я присмотрю за твоей жилплощадью.
        - Спасибо, - с явным облегчением в голосе отозвался Женя.
        - Скорее, это мне тебя нужно благодарить, - отозвалась.
        Вот же!.. Умудрилась-таки болтнуть лишнего. Поняла это по тому, как изменился взгляд собеседника и куда он сразу опустился. О да, Женя мгновенно для себя определил, какого рода благодарность это будет. Одно то, как он неотрывно смотрел теперь на мои губы, говорило о многом.
        - Что же ты творишь, - напряженно сглотнув, неожиданно произнес мужчина.
        - А? - выпалила, не совсем понимая, о чем именно шла сейчас речь.
        - Ты прикусила губу. Если хочешь, чтобы я и дальше продолжал вести себя прилично, лучше больше так не делай.
        О, ну отлично! Провокация на провокации провокацией погоняет. Сначала недвусмысленно высказалась, а теперь еще и глупости начала делать. Пусть даже неосознанно, ответственности с меня это не снимало.
        - Отпустишь - и не буду, - парировала, намекая на объятия, в которых непонятно когда успела очутиться и которые с каждой минутой становились все крепче.
        Проклятое притяжение! Глупо было его отрицать, каким бы неправильным оно сейчас ни казалось.
        - Будто это так просто, - и не думая меня слушаться, глухо отозвался мужчина, соприкоснувшись своим лбом с моим.
        Всем телом ощущала его напряжение. И желание. Чувствовала, чем Женя без капли стеснения и стыда ко мне прижимался. Ощущала ладонями, какими напряженными сделались его руки под пиджаком и рубашкой. Один сплошной камень. Рельефный и очень красивый. А еще бомба замедленного действия, которая вот-вот рванет, снося все преграды и запреты на своем пути. Нужна лишь одна крошечная искра в виде вновь прикусанной губы или другого неосторожного жеста. Пора было признаться: я тоже находилась в шаге, чтобы дать мужчине то, чего он так ждал.
        Женя упрямо продолжал искать хоть какой-то намек. И не находил только потому, что я застыла как вкопанная, не в силах даже пошевелиться. А тем временем напряжение продолжало расти.
        - Проклятье! Хотя бы скажи, что тоже это чувствуешь? - уже чуть ли не рыча произнес собеседник.
        Будто это могло что-то изменить или и так не было очевидным. Майя, думай! А лучше сразу делай, потому что еще чуть-чуть - и мы уже оба перестанем отдавать отчет в своих действиях.
        - Я забыла упомянуть про одно условие, - выпалила, прежде чем успела его придумать.
        Так, а теперь мозги в кучу - и быстренько соображаем, что именно это будет!
        Удивительно, но ответ пришел почти сразу же, что не могло меня не порадовать. А вот мужчине, уверена, он придется не по душе. Ну хоть отвлечет от меня ненадолго.
        - И что же это? - не желая так быстро и легко отступать от своего первоначального плана по соблазнению, поинтересовался Старцев.
        - Маззи. Если Кира позволит, можно он пока со мной поживет?
        Вот интересно, на меня теперь смотрели с такой смесью упрека и разочарования во взгляде, потому что всю романтику момента испортила или из-за того, что вознамерилась притащить в новую квартиру кота? А может, того и другого одновременно?
        - Ты сейчас серьезно? - поинтересовался мужчина.
        И тут я вдруг не на шутку засомневалась, действительно ли он хотел знать ответ? А потому незамедлительно его им осчастливила.
        - Абсолютно. Лишь бы твоя сестра разрешила. Ты ведь не против?
        - Нет, - нехотя разжав объятия и вытащив из внутреннего кармана пиджака телефон, хмуро отозвался Женя. - Ладно, давай прямо сейчас позвоним и все выясним.
        - Диктуй адрес! Переноска, такси - и через полчаса это животное у вас со всем своим приданным. Да, если что, его мне можно потом не возвращать. Я не сильно расстроюсь, - вот что раздалось по громкой связи из трубки, едва мы успели объяснить причину нашего звонка.
        Прикрыв рот рукой, я сдавленно захихикала. Жене же, наоборот, сделалось не до смеха. Очевидно, он до последнего надеялся, что сестра не захочет расставаться с котом.
        - Мы сами за ним заедем, - холодно произнес Старцев, прежде чем, еще немного подумав, добавить: - И если так не терпится избавиться от зверя, с тебя обед.
        - Договорились, - судя по голосу и скорости ответа, в этот самый момент готовая на что угодно, выпалила Кира. - Но учти, у меня занятия меньше чем через три часа. Поэтому, раз уж собрались в гости, поторопитесь.
        - Сейчас будем, - отозвался брат и, не прощаясь, сразу отключился.
        М-да! И какой обед в почти двенадцать часов дня? Скорее, это полдник. С другой стороны, я встала достаточно рано и также позавтракала. А посему уже успела к этому моменту немного проголодаться.
        - Идем, - объявил мужчина, прежде чем первым направиться к выходу из квартиры.
        Теперь уже Женя избегал смотреть на меня. Просто молча открыл дверь и, глядя исключительно себе под ноги, принялся ждать, пока я первая выйду в подъезд. Неужели обиделся? Этого мне только не хватало!
        - Спасибо, - попыталась произнести как можно теплее, взяв мужчину за руку и тем самым снова всецело завладев его вниманием. - Еще хочу, чтобы знал: я ценю все, что ты для меня делаешь. И не делаешь - тоже.
        Так, а вот теперь откровенное недоумение. Никак иначе чуть дернувшуюся вверх правую бровь мне для себя объяснить не получилось.
        - Пожалуйста, - отозвался Старцев, лишь крепче сжав мою ладонь, когда я предприняла слабую попытку убрать ее.
        А потом и вовсе перехватил покрепче, ловко переплетя наши пальцы в замок.
        Так мы, держась друг за друга, молча вернулись к машине, где мне снова помогли занять переднее пассажирское и повезли в гости к Кире.
        Приветливое протяжное «Мя-я-яу» и едва не сбивающая с ног, активно трущаяся о них большая лохматая тушка - вот что меня ждало, не успела я переступить порог.
        - Ты только посмотри на это! Они же просто созданы друг для друга, - довольно проворковала хозяйка квартиры, появившись из гостиной, и, сложив руки на груди, тут же оперлась плечом о стену, чтобы с умилением еще немного понаблюдать за нашей с Маззи теплой встречей.
        - Да уж, - проворчал мужчина, сначала обойдя меня, а потом неуклюже переступив через кота, при этом едва не отдавив тому хвост, за что тут же удостоился недовольного урчания.
        - Братишка, да у тебя конкурент появился, - будучи свидетельницей произошедшего, констатировала Кира. - Как же вы ее теперь делить будете?
        - Не знаю. И знать не хочу, - раздраженно раздалось в ответ уже из кухни, откуда почти сразу прилетел вопрос: - А где еда?
        - В холодильнике, - игриво подмигнув мне да так и оставшись стоять спиной к собеседнику, отозвалась Кира.
        - Ты что, ничего не приготовила?
        - Зачем? Ты ж обещался быть. Мне с тобой в готовке не тягаться.
        - Дьявол! Одна сплошная зас-с-сада кругом, - прошипел Старцев, раздраженно скинув с себя пиджак.
        Повесив его на спинку одного из стульев барной стойки, мужчина быстро закатал рукава рубашки и сразу принялся за дело.
        - Глянь, какое зрелище, - мотнув головой в сторону кухни, произнесла Кира, - мужик у плиты. И сейчас он совершенно точно приготовит что-то особенное. А учитывая, для кого будет это делать, нас ждет настоящий шедевр кулинарного искусства. Братец, кстати, тебя уже чем-то угощал?
        - Да. Рагу. А потом тушеными грибами с гарниром и подливой.
        - О, да! Одни из лучших его блюд. Даже интересно, чем нас порадует великий повар на сей раз.
        Последняя фраза была произнесена уже громче и адресована непосредственно Жене.
        - Ничем, если не подойдешь и не поможешь мне найти все необходимое. А то в твоем холодильнике черт ногу сломит! - тут же прилетело в ответ.
        - Опять не дала? - догадалась Кира с очередным тихим смешком.
        - Не-а, - отозвалась в той же задорной манере, хорошо поняв, что начальница имела в виду.
        - Оно и видно, - фыркнула женщина, прежде чем все же развернуться и отправиться брату на помощь.
        ГЛАВА 29
        Недолго думая, подхватила на руки Мазьку и отправилась следом. Вряд ли Старцевым помешают лишние руки. Поэтому с помощью Киры подкупила кота молоком, чтобы оставил меня ненадолго в покое, и приблизилась к Жене с вопросом:
        - Что нужно делать?
        - Ничего, - хмуро раздалось в ответ.
        М-да, похоже, подстава сестры с обедом окончательно испортила кому-то настроение. Ладно, это легко поправить. Поэтому отобрала у мужчины нож и шутливо оттолкнула его бедром от разделочной доски:
        - Иди, найди себе другое занятие. Тут я сама справлюсь.
        Разумеется, даже не надеялась, что моя выходка останется без ответа. Как и без очередной провокации с проверкой пределов дозволенного. Поэтому почти сразу же получила игривый шлепок по нижним девяносто.
        - Как скажешь, кошечка, - добавил к своим действиям мужчина.
        Вдоволь насладившись моим хмурым осуждающим взглядом, отправился за стойку к сестре, чтобы помочь ей с чисткой картошки. Произошедшее, разумеется, не осталось без внимания последней. Улыбнувшись одними губами, женщина на удивление никак произошедшее не прокомментировала. Хоть и явно очень хотела. Но сдержалась. Стал тому причиной моментально сделавшийся позитивным настрой брата или же что-то другое, я не знала. Да и не хотела знать. Смущало теперь только одно: я отчетливо чувствовала на себе взгляды этих двоих. А еще видела краем глаза, как они о чем-то молча переговаривались - жестами и беззвучными словами. Местами как-то уж слишком эмоционально. Но стоило на них обернуться, как тут же усиленно принимались делать вид, что ничего не происходит. И это два взрослых человека?
        От мыслей о Старцевых отвлек кот, вдоволь налакавшийся молока и пришедший снова о меня потереться с надеждой: вдруг ему еще чего перепадет.
        Вот так весело и прошли еще примерно минут десять. Закончив с чисткой и нарезкой всего необходимого, мы оставили Женю наедине с продуктами. Сами же, разжившись томатным соком, были отправлены на диван дожидаться, когда все будет готово.
        - Ну и? - сделав глоток, поинтересовалась Кира.
        - Что «и»? - отозвалась, пряча взгляд.
        - Ой, да ладно! - раздалось насмешливо в ответ. - Не понимает она. Давай рассказывай, как тебе сюрприз. Понравился?
        - Это вы про квартиру, что ли?
        - Неё.
        - Вы знали? - спросила, продолжая игнорировать вопрос.
        - Майя, за кого ты меня принимаешь? Конечно знала!
        - И позволили?
        - А почему нет?
        - Вам не кажется, что это слишком?
        - Пче-е-елка! - закатив глаза, обреченно простонала собеседница. - Какая же ты еще зеленая. Всему учить надо. Значит, так, помолилась и пошла дальше. А вообще, не вижу в этом ничего такого. Надумал купить - и купил. Захотел сделать приятно - и сделал.
        - Все равно я считаю, что это уже перебор, - заявила упрямо, пряча взгляд.
        - Ах вот оно что! Чувствуешь себя обязанной, да?
        - Угу.
        - Ты это брось. Если мужчина хочет сделать женщине хорошо, тут главное - не мешать и уж точно не сопротивляться. Пусть делает. И запомни, ты ему при этом ничего не должна. Не убивай благородное желание на корню. У них и так лимит подобных порывов за всю жизнь сильно ограничен. Раз-два-три и обчелся. А с вами, такими правильными и сразу начинающими считать себя чем-то им обязанными, и того меньше.
        - Сестрица, я тебе не мешаю? Ничего, что я еще здесь? - раздалось предупреждающе из кухни.
        - Хочешь сказать, я неправа? - нисколько не растерявшись, поинтересовалась у брата Кира.
        Ответа вполне ожидаемо не последовало.
        - Что и требовалось доказать, - отозвалась женщина, умудрившись даже молчание объекта обсуждения обернуть себе на пользу, после чего сразу же пошла на попятную. - Но решать, конечно же, тебе. Как уже успела заметить, от благодарности никто не откажется. Причем в любом предоставленном тобой объеме.
        - Старцева Кира Олеговна, а не пошли бы вы со своим уставом назад, в свой бабский монастырь? А в наш, будьте так добры, не лезьте. Сами как-нибудь разберемся без ваших бесценных советов и чересчур богатого опыта.
        Ой! А вот это было уже по-настоящему громко. А еще страшно и грубо. Хорошо, я в этот момент сидела спиной к мужчине. Потому о степени его раздражения могла только догадываться. Но мне и голоса с лихвой хватило, чтобы понять: кто-то не на шутку рассердился.
        - Как скажете, Евгений Олегович. Не нервничайте только. На здоровье плохо сказывается. Годы-то уже не те. Вам бы себя поберечь. А еще - вернуться к первоначальному занятию, а то там, кажется, что-то подгорать начало.
        - Черт! - выругался мужчина, тут же бросившись спасать то, что так опрометчиво оставил без внимания на плите.
        Судя по продолжавшей еще некоторое время доноситься из кухни тихой ругани и ворчанию, Женя либо прилично обжегся, либо поджарил-таки блюдо чуть сильнее, чем было изначально задумано.
        - Ну и сказанул. Наш, ваш… Майя, тебя не смущает, как быстро он тебя себе присвоил?
        - Лучше спросите, что меня во всем этом не смущает. Там хоть список покороче будет, - отозвалась со вздохом, не на шутку расстроившись, что в очередной раз послужила причиной ссоры этих двоих, о чем сразу же сообщила Кире, стоило той поинтересоваться моим скатившимся в ноль настроением.
          - Заканчивай переживать по поводу и без. Мы теперь постоянно так общаемся. И относительно квартиры тоже. Купил и купил. Тем более не тебе, а себе. Так в чем проблема, никак не пойму?
        - В том, ради кого он это сделал, - объяснила.
        - Так, наоборот, радоваться должна. Вон на какой рыцарский поступок вдохновила. Наконец-то собственная хата. Больше у меня перекантовываться не будет.
        Поняла, что имела в виду собеседница, когда, в очередной раз опустив взгляд, увидела у дивана, на котором мы с Кирой расположились, уже знакомую мужскую сумку.
        - Он у вас остановился? - решила уточнить.
        - Только узнала? - раздалось удивленно в ответ.
        Стоило кивнуть, как меня тут же осчастливили объяснениями.
        - Срок, на который братец снял номер в гостинице, закончился. Не оставлять же его ночевать на улице. Пришлось приютить по причине неожиданно затянувшегося отпуска, срочно появившихся неотложных дел и непредвиденных затрат. Я предполагала, что это доброе дело даже элементарной благодарностью не будет вознаграждено. И не ошиблась. Благо осталось потерпеть всего один день. Даже меньше.
        Последние слова явно предназначались нарушителю личного жилпространства, а потому сказаны были громко и в соответствующем тоне.
        - Спасибо, - сухо отозвался Женя. - Это ты хотела услышать?
        - Хотя бы, - фыркнула в ответ Кира.
        Обедать мы отправились молча. Устроившись напротив начальницы за стойкой, я нисколько не удивилась, когда Женя, расставив перед нами тарелки с едой, сел рядом. Правда, сначала это попытался сделать Маззя. Запрыгнув на стул, кот развернулся ко мне мордой, довольно зажмурился и громко заурчал.
        - Брысь отсюда!
        Не успело животное заявить свои права на сиденье, как его почти сразу же наглым образом с него согнали.
        - Все очень вкусно. Спасибо, - заверила, а потом и поблагодарила повара, одновременно за обе щеки уплетая жареную картошку и салат из свежих овощей.
        - Не за что. Мне несложно. В отличие от некоторых, - хмуро раздалось в ответ не без упрека.
        Боже, кошмар какой-то! И как эти двое вообще могут существовать на одной территории? Если они при мне себя так ведут, что происходит, когда одни остаются? Тут либо целые баталии не для слабонервных разворачиваются, либо, наоборот, делают вид, что друг друга не замечают и вообще не разговаривают.
        - Некоторым сегодня еще работать и работать. Если не поберегу сил, их не хватит. Но я обязательно приглашу Майю на ужин, когда ты уедешь.
        Ой! А вот это Кира зря сказала. Ответ был с явным подтекстом, пусть и маловероятным. Во всяком случае, для меня. И тем не менее, он довел Женю до ручки.
        - Чего откладывать? Я вам прямо сейчас тет-а-тет устрою, - отозвался мужчина, мгновенно поднявшись.
        Оставив тарелку с почти нетронутой едой рядом с плитой, он незамедлительно отправился прочь.
        - Ты куда? - поинтересовалась растерянно.
        - Я тебя в машине подожду, - раздалось почти одновременно с тем, как захлопнулась входная дверь.
        - М-да, спермотоксикоз налицо, - фыркнула Кира, прежде чем как ни в чем не бывало вернуться к еде.
        Соседнее место тоже недолго пустовало. Его сразу без зазрения совести занял вновь принявшийся довольно урчать кот.
        - Зачем вы так с ним? - спросила непонимающе.
        - А ты?
        - В смысле?
        - Будто не знаешь, чего он от тебя хочет, - сделав глоток сока, пояснила собеседница.
        - Хотеть он может сколько угодно. Но это совсем не означает, что я должна сразу ему это дать.
        - Здесь ключевое слово «сразу» или «должна»?
        - Скорее, «муж», «брак», «обязательства», - произнесла со вздохом, так как спорить с начальницей желание мгновенно отпало.
        - Тогда уж «мудак», «фикция» и «отличная отмазка».
        - Кира Олеговна! - воскликнула возмущенно.
        - Что, Майя? Или все не так? Где я ошиблась? Скажи - и я сразу исправлюсь.
        - Вы иногда еще невыносимее, чем Женя, - заключила со вздохом.
        - Странно, будь иначе. Все же я старше его, - напомнила женщина, поднявшись, чтобы взять наши уже успевшие к этому времени опустеть тарелки и убрать их в мойку. - Ладно, хватит прохлаждаться. Я переодеваться, а ты займись пока своим новым сожителем. Переноска в коридоре. Там же и все его вещи. Большой мешок. Не заметить невозможно. Я вернусь и помогу тебе.
        - Пойдем, Маззя, - обратилась уже к животному, стоило Кире уйти. - Пора паковаться. Тебя ждет новый дом. Поживешь пока со мной, а там видно будет.
        Кот, кажется, все понял и без проблем залез туда, куда я его попросила. Кира тоже недолго возилась. Таким образом, десять минут - и были уже у машины.
        - Давай сюда этого монстра, - забрала мою ношу начальница, когда Женя, молча взяв у сестры пакет с вещами питомца, направился к багажнику. - Поеду с ним на заднем.
        - Вы же переднее предпочитаете, - удивилась.
        - Не в этот раз. Может, хоть рядом с тобой кое-кто лихачить не будет, - заявила женщина.
        И, не став дожидаться, пока перед ней откроют дверь, забралась внутрь.
        - Она что там делает? - поинтересовался Старцев, вернувшись за руль.
        - Надеется, что я на тебя благосклонно повлияю и ты гнать не станешь, - ответила как есть.
        - Ладно. Давай попробуем, - впервые за долгое время наконец-то снова тепло улыбнувшись, довольно отозвался мужчина, прежде чем поинтересоваться: - Куда едем?
        - Закиньте меня на курсы, а дальше - хоть на все четыре, - пояснила Кира.
        - Хорошо. Как скажешь.
        До места брат с сестрой доехали на удивление без скандалов, переругиваний и вообще каких-либо комментариев в адрес друг друга, что оказалось крайне удивительно. То ли запал иссяк, то ли… Даже не знаю, что случилось, но оба мгновенно сделались тише воды, ниже травы.
        - Всё, ребятки. Я трудиться, а вам - хорошего дня. Не скучайте, - пожелала на прощание начальница, выйдя из машины, стоило Жене притормозить напротив «ИнглишСтар».
        - Соскучишься тут, - проворчал водитель, явно в этот момент имея в виду Мазьку.
        Тот остался один в переноске на заднем сиденье.
        - Погоди, пересяду, - попросила, уже вознамерившись выйти, когда машина неожиданно резко тронулась с места, выезжая на дорогу. - Женя?!
        - Что?
        - Ему же там страшно одному, - объяснила.
        - Ничего. Потерпит.
        Ну приехали! Мало мне Киры. Теперь еще и к коту будут ревновать.
        До нашего следующего пункта назначения мы добрались, так и не произнеся больше ни слова. Все потому, что мне было нечего сказать мужчине на его глупое поведение. Стоило машине остановиться, как я поспешно вышла из нее, забрала переноску и так же молча, не оглядываясь, отправилась с Маззи в подъезд ждать Женю у дверей его квартиры. Я была зла на Старцева из-за кота. Но также понимала: после всего, что он для меня сделал и на что уже согласился, высказывать ему свое «фи» - это чересчур. Посему предпочла оставить недовольство при себе.
        Евгений появился несколькими минутами позже с пакетом вещей для мейн-куна. Отпер, а потом и распахнул передо мной дверь, тем самым предложив войти первой. Сделав это, остановилась на середине коридора, поставила на пол свою ношу и открыла дверцу. Маззи не торопился выходить: делал это осторожно, тщательно контролируя каждый шаг и внимательно принюхиваясь.
        Так кот дошел до развилки между спальней и кухней. Повел носом в направлении второй, но, видимо, не учуяв там еды, развернулся и направился прямиком в первую. Когда же я последовала за котом, чтобы узнать, что он вознамерился делать дальше, то обнаружила его топчущимся на кровати в попытке улечься поудобнее. Мазька вовсю осваивался на новой территории. А еще, кажется, был вполне себе доволен тем, где очутился. И на том спасибо. Мне с лихвой хватало одного нервного мужчины, уже громко шуршавшего пакетом в ванной. Легко догадавшись, что Женя там делал, взяла кота на руки и отправилась следом за хозяином квартиры, чтобы показать, где теперь моему новому питомцу следовало ходить в туалет. Поставила перед лотком и выдала соответствующие инструкции. Кажется, дошло. Во всяком случае, мне очень хотелось на это надеяться. Пока проводила воспитательную беседу, Старцев уже успел сбежать от нас к холодильнику и теперь задумчиво изучал его пустое нутро.
        - Работает вроде нормально. Успеть бы еще продуктов купить, - поделился мыслями Женя, стоило мне к нему присоединиться. - У нас какие дальнейшие планы?
        Ой! К этому вопросу я оказалась не готова. И главным образом потому, что знала на него ответ. А вот как сообщить о своем намерении мужчине, пока не придумала.
        - Майя? Что-то не так?
        - Эм-м-м… - промямлила, нервно потирая плечо.
        - Говори. Что нужно?
        Кажется, кто-то догадался-таки, что я хотела кое о чем попросить. И уже минутой позже, так и не дождавшись от меня ответа, даже сообразил, что именно.
        - Хочешь вещи забрать?
        - Да.
        - И боишься идти туда одна?
        - Угу.
        - А меня попросить?
        - У тебя и так со мной одни сплошные проблемы и растраты.
        - Ерунды не говори. Поехали, - объявил Женя, тут же принявшись активно подталкивать меня к выходу. - А его точно можно оставить одного? - с сомнением поинтересовался мой спутник, глянув через плечо на показавшегося из ванной кота. - Он тут ничего не попортит?
        - В любом случае мы узнаем это, только когда вернемся, - отозвалась, не зная, что еще на это ответить.
        - Набедокуришь - станешь прикроватным ковриком. И ни прошлая хозяйка, ни новая тебя не спасут.
        Маззи угрозой не впечатлился. Явно пропустив ее мимо ушей, он с гордо поднятым хвостом отправился исследовать кухню.
        - Зачем ты так с ним? Он хороший, - возмутилась уже на лестнице.
        - Не поверю, пока лично не удостоверюсь. Да, и постарайся с этим котом построже. Кира была - и он вел себя прилично.
        - А с тобой? - не выдержала и поинтересовалась.
        - Что со мной?
        - Тоже нужно построже?
        Ой, зря я это сказала! Поняла, что мужчина расценил мой вопрос как попытку подразнить его, когда Женя, одновременно оказавшись со мной на очередном лестничном пролете, вдруг резко схватил меня за запястье и потянул на себя.
        - Ты в курсе, что с ума меня сводишь? Строже, мягче… Плевать! Мне даже твоя вчерашняя пощечина понравилась. А уж скольких усилий стоило не накинуться на тебя прямо там, в кабинете сестры, представить не можешь. Не будь у тебя проблем с теперь уже бывшим, хочется надеяться, мужем, поверь, так бы и поступил.
        - Отпусти, - попросила, постаравшись отстраниться.
        Удивительно, но у меня почти сразу же получилось. Не прерывая нашего зрительного контакта, на всякий случай отошла от Старцева подальше. Господи, ну и взгляд! Как у хищника, который вот-вот снова накинется. Все же было в этом мужчине что-то такое… Дикое, необузданное, пугающее. Но что оказалось самое удивительное, именно это меня в нем и привлекало больше всего.
        - Едем за твоими вещами, - напомнил Женя, наконец найдя в себе силы первым отвести от меня взгляд, и, пройдя мимо, отправился дальше.
        Что делать, пришлось идти следом. Правда, уже на подходе к машине выяснилось: мне одежду даже сложить будет некуда. Чемодан был. Со всем необходимым в нем я как раз к Мише и переехала. Но потом его позаимствовали родители… Ой-ой! Мама! Папа! Сколько я им уже не звонила? Так, срочно исправляться.
        - Подождешь пару минут? Это очень важно, - пояснила.
        Получив кивок от спутника, отошла подальше и включила интернет.
        Разговор получился так себе. Я старалась вести себя так, будто ничего не случилось. Но родители все же заподозрили неладное. В результате пришлось признаться: у нас с Мишей возникли некоторые проблемы на почве недопонимания, из-за чего я уже какое-то время жила с подругой. Но мы в ближайшее время все обязательно выясним и решим. То, что это с большой вероятностью будет развод, а не примирение, я специально умолчала. В противном случае сейчас бы начался допрос и расследование. Сначала со мной в главной роли, а потом и с Михаилом. Наконец мне кое-как удалось убедить маму, что ничего страшного не произошло. С папой оказалось сложнее, но в результате он тоже поверил всему мной сказанному.
        - Фу-у-ух, - выдохнула не без облегчения, отключив связь.
        Все же врать родным нехорошо. Но скажи я правду, сделала бы только хуже. Всем.
        - Порядок? - поинтересовался Женя, когда я вернулась к машине.
        - Едва ли, - призналась. - Во всяком случае, пока все мое не окажется снова при мне.
        - Тогда за чемоданом?
        - Жень, не нужно. Давай просто пакеты купим?
        - Уверена?
        - Да.
        - Ладно. Тогда и за продуктами сразу заедем. А на обратном пути уже за твоими вещами. Идет?
        - Конечно, - согласилась, так и не сумев скрыть радости, что встреча с мужем откладывалась.
        Может, нам повезет, и мы его вовсе дома не застанем? Вот бы Миша оказался к этому моменту в спортклубе. Это был бы идеальный вариант! Правда, маловероятный.

***
        В супермаркете Женя устроил мне целый допрос с пристрастием: что я ем, люблю и буду в ближайшее время готовить. Нашел время и место. Раньше его это как-то не особо интересовало.
        - Потому что раньше мы еду либо заказывали в ресторане, либо я сам ее готовил, - парировал мужчина.
        Хорошо понимая, что спорить и дальше бесполезно, просто шла впереди тележки и кидала туда то, что считала нужным. Гречневая крупа, рис, овсянка, вермишель… Всего по пачке. Столько же соли и сахара. Одна упаковка куриного филе, сыр, молоко, ряженка, творог, десяток яиц. Из фруктов немного бананов и яблок. Килограмм картошки и морковки, пару луковиц, одна капуста. Все! Этого мне надолго должно хватить. Так, стоп! Что-то не сходилось. В тележке в результате оказалось куда больше всего, чем я туда положила.
        - Тебе нужны витамины. А это не еда. Какой-то кризисный набор. Не обсуждается!
        Рука-лицо! И вот что тут скажешь? Зачем тогда спрашивал, что я ем? С ума сойти, сколько всего! Мороженые ягоды всех мастей, большая пачка орехового ассорти, три разновидности рыбы, икра, говядина, свинина… Боже, да куда столько? Это все вообще влезет в холодильник?
        - Влезет, никуда не денется, - раздалось уверенно в ответ.
        Все! Конец моему терпению. Больше я не желала в этом участвовать. А потому протиснулась перед тележкой в очередь и протянула кассиру рулон с пакетами. Объявила, что это моя единственная покупка, оплатила ее и, не оборачиваясь, отправилась ждать свою компанию у машины.
        - А теперь на что обиделась? - поинтересовался Евгений по возвращении.
        - Я не обиделась. А вот ты перегибаешь палку. Начинаю чувствовать себя твоей содержанкой. Я могла бы и сама купить себе поесть. Но ты настоял. Ладно, хорошо. Но зачем столько? Ты хоть понимаешь, в какое положение меня ставишь? Сначала квартира, потом Маззи, теперь это все.
        - Взять жить к себе кота было твоей идеей, - напомнил собеседник, укладывая пакеты с продуктами в багажник.
        - Знаю! Но я надеялась, что ты откажешься. И это будет мой путь к отступлению. А ты взял и согласился. И теперь… Боже, что ты вытворяешь вообще?! Я так не могу! Понимаешь? Не могу. Нельзя так. Я так не привыкла.
        - Майя, успокойся, пожалуйста, и послушай, - бросив свое занятие и снова заключив меня в кольцо рук, потребовал Старцев. - Во-первых, я не сделал ничего из того, что сам не хотел. Во-вторых, неприятно это признавать, но в данном случае сестра права: ты мне ничего не должна. И в-третьих, я пытаюсь позаботиться о тебе, но ты все время сопротивляешься. Почему?
        - Потому что так никто не делает!
        - Я так делаю. Устраивает?
        - Не устраивает. Зачем все это, Жень?
        - Вот зачем! - объявил мужчина после долгого и совсем нескромного поцелуя прямо посреди парковки. - А теперь садись в машину.
        Вот же раскомандовался! Ладно, села и честно дождалась, когда моя компания вернется, но лишь для того, чтобы задать следующий вопрос:
        - Все ради секса?
        - Нет.
        - Тогда чего?
        - Мы можем отложить этот разговор до вечера? А то я его себе как-то немного иначе представлял.
        - Хорошо. Как скажешь. Ты же здесь главный, - отозвалась и сразу обиженно отвернулась к окну.
        - Майя? - позвал Старцев, не спеша куда-то ехать.
        - Прости. Это все из-за Миши, - попыталась объяснить свою нервозность.
        - Не хочешь с ним встречаться?
        - Даже не представляешь, насколько сильно. А еще снова сталкивать вас. Не люблю скандалы. Даже если сама в них напрямую не участвую, потом все равно плохо. Еще боюсь, что вы подеретесь.
        Вот что было для меня самым страшным. До последнего не хотела говорить. Но также понимала: если скрою, то именно это с большой вероятностью и случится.
        - Если я пообещаю не махать кулаками без веского на то повода, тебе станет чуточку спокойнее?
        - Разве что чуточку, - ответила, благодарно улыбнувшись мужчине.
        Наконец он услышал меня и хоть тут согласился.
        - Уже что-то. Ладно, давай больше не будем оттягивать эту неприятную поездку, заберем твои вещи и забудем обо всем, как о страшном сне, - предложил Женя, заводя мотор.
        У меня же мгновенно все внутри похолодело. И чем ближе мы подъезжали к квартире Миши, тем страшнее становилось. Эх, только бы его не было дома. Только бы не было…
        ГЛАВА 30
        Мне повезло. Относительно, конечно. Мужа в квартире не оказалось. Зато там обнаружилась Марианна. В принципе, этого следовало ожидать. Вот только к встрече с сей особой я и вовсе оказалась не готова.
        - Здравствуй, Майя. Чем могу помочь?
        Нет, нормально? И это мне говорит та, что в прямом смысле соблазнила и увела моего мужчину!
        Разозленная до последней крайности столь пренебрежительным отношением к себе, оттолкнула стоявшую у меня на пути преграду и вошла в квартиру.
        - Мише это не понравится, - раздалось вдогонку.
        - Ничего. Потерпит. Мы ненадолго, - ответил за меня Женя.
        - Лучше позвоню ему, - объявила сожительница мужа и поспешила в зал.
        Видимо, за телефоном. Я же не обратила ни на ее слова, ни на действия никакого внимания. Сосредоточившись на задаче, как в кратчайшие сроки собрать все свои вещи и поскорее уйти отсюда, незамедлительно принялась за дело. Может, удастся это сделать еще до возвращения супруга-предателя? Было бы неплохо.
        - Помощь нужна? - поинтересовался Женя, проследовав за мной.
        - Нет, спасибо. Тут я сама справлюсь.
        - Тогда пойду чай заварю. Будешь?
        - Нет. Но ты не стесняйся. И ни в чем себе не отказывай, - кинула через плечо, поспешно пакуя одежду в очередной пакет.
        Я почти закончила, когда входная дверь резко распахнулась и почти сразу с грохотом захлопнулась.
        - Какого черта ты забыл в моей квартире?
        - Это я его пригласила, - пояснила, выйдя с вещами в коридор и, пока Старцев не пустил в ход грубую силу, тут же поспешила занять его руки своей ношей. - Не переживай. Мы уже уходим. Только заберу еще кое-что - и больше ты меня не увидишь.
        - Решила-таки съехать от меня, - констатировал муж.
        - Я здесь уже явно лишняя, - отозвалась, презрительно глянув на Марианну.
        И тут мне попался на глаза ноутбук. Вот что еще было необходимо взять с собой! Муж все равно редко им пользовался. Да и то только фильмы иногда смотрел. Для этих целей и телевизор с телефоном сгодятся. А вот для создания методичек компьютер мне даже очень пригодится.
        - Нет. Положи на место, - прилетело, не успела я коснуться лэптопа.
        - Но он мне нужен, - произнесла, даже немного растерявшись.
        Никак не ожидала, что Миша запретит забрать то, что сам же мне и подарил на нашу первую годовщину. Вообще, мы много чего из техники за это время купили. И вроде бы все приобретенное в браке должно делиться пополам между супругами. Но, очевидно, это не тот случай.
        - Обойдешься. А нет - обслужишь своего нового дружка так, что он тебе не только компьютер купит, но и машину подгонит.
        Лучше бы Миша меня сейчас ударил. Не так больно было бы. Только не реветь. Я сильная, я гордая, я справлюсь.
        Повторяя это себе как мантру, поставила ноутбук обратно на стол, подошла к мужу, вложила ему в ладонь свои ключи от его квартиры и как можно спокойнее произнесла:
        - Надеюсь, ты понимаешь, теперь это совершенно точно все. Конец. Я больше не вернусь к тебе. Никогда и ни за что.
        Не знаю, что заставило мужчину никак не отреагировать на эти слова. Увидел он что-то такое в моих глазах или, может, сам догадался, что сболтнул лишнего. В любом случае я была благодарна ему за молчание. Потому что еще одно грязное неоправданное обвинение, грубость или упрек - и моя выдержка этого точно не пережила бы. А так хоть уйду с гордо поднятой головой. Пусть и с вдребезги разбитым сердцем. Плевать на туалетные принадлежности! Куплю себе новые. Главное, что одежда и обувь на любой сезон теперь при мне. А также украшения и духи. Кушать, спасибо Жене, теперь есть что. Не пропаду.
        Стоило отдать должное моему спутнику, он тоже не стал ничего говорить или делать. Старцев выполнил обещание. И даже когда со всей аккуратностью уложил мои вещи на заднее сиденье машины, а сам устроился рядом, не произнес ни слова. Молча застегнул на мне ремень безопасности, про который я, учитывая свое состояние, даже и не вспомнила бы, завел мотор и резко вырулил на дорогу. А добравшись до квартиры, просто вручил ключи и велел подниматься, заверив, что со всем остальным сам разберется.
        Мазька встретил меня в своей привычной манере: громко и радостно. Видать, успел тут уже все излазить и даже заскучать. Взяв трущегося об ноги кота на руки, направилась с ним в спальню. Не успела устроиться в кресле, как спущенный на колени зверь тут же вальяжно и недвусмысленно расположился на них вверх пузом. Типа, чеши меня, я готов. Одним словом, мужик. Даже на появление Жени внимания не обратил. А ведь тот продукты принес. И пакетами так соблазнительно шуршал. Не-а! Очевидно, уже неоднократно имел неудовольствие убедиться: в случае со Старцевым ему ловить нечего.
        Пока гладила Мазьку, невольно немного успокоилась. Во всяком случае, плакать больше не хотелось. Знала и чувствовала: меня любят и во мне нуждаются. Еще, правда, и нагло пользуются. Но это уже мелочи. Главное, я кому-то не безразлична. Даже если это всего лишь кот. Сейчас мне и этого было более чем достаточно.
        - Я оставил пакеты с твоими вещами в гардеробной, - сообщил Женя, появившись в дверях спальни примерно пятнадцатью минутами позже. - Продукты, вопреки твоим опасениям, в холодильник все же поместились. Еще я заварил кофе. Составишь компанию?
          - Да, конечно, - отозвалась и, ссадив кота в кресло, отправилась мыть руки.
        Сев за стол, тут же разжилась всем необходимым: новой, явно сегодня купленной кружкой с душистым напитком, а к нему - целой тарелкой безешек.
        - Я купил кое-что для кухни и распихал по ящикам. Там уже, думаю, сама разберешься, что к чему, - сев напротив, пояснил Женя, тем самым подтвердив мои предположения в отношении посуды.
        - Спасибо, - отозвалась, не переставая удивляться, как этому мужчине раз за разом удавалось все предусмотреть.
        Из задумчивости вывела фраза, которую я с момента ухода из квартиры Миши боялась услышать больше всего.
        - Значит, хочешь машину?
        - Не вздумай! - произнесла твердо.
        - Не буду. Хоть и могу.
        - Именно поэтому не смей! - продолжила упрямо стоять на своем.
        И тут у меня окончательно сдали нервы.
        - А то и правда отрабатывать придется, - произнесла сквозь рвущиеся наружу рыдания, прежде чем все же дать им волю.
        Никого не трогала, никому не мешала. Просто ревела навзрыд, когда мужчине вдруг срочно понадобилось согнать меня с насиженного места. Правда, лишь для того, чтобы опуститься на него самому, а меня устроить у себя на коленях.
        - Майя, успокойся. Оно того не стоит, - принявшись ласково поглаживать мои волосы, утешающе произнес Женя. Когда же это не сработало, он добавил: - Я могу высказать свое мнение в отношении произошедшего?
        - Угу, - промычала в перерывах между всхлипами.
        - Не хочу сейчас никого защищать или оправдывать. Но мне показалось, твой бывший муж высказал тебе все это из-за обиды. На самом деле, он так не думает. И никогда не думал. Просто хотел уколоть побольнее. И, кажется, даже успел понять, что перестарался. Еще после твоего заявления он старательнее, чем прежде, будет пытаться вернуть тебя.
        - Нет, все. Не хочу больше так жить. Не смогу. После того, на что насмотрелась и наслушалась… Уж лучше одной.
        - Ты не одна, - объявил Старцев, а внизу в то же мгновение раздалось короткое, ленивое, но вполне четкое «мяу».
        - Мы любим нашу кошечку. И никому не позволим ее обижать. Правда, паразит блохастый? - обратился Женя уже к коту.
        - У него нет блох, - встала на защиту Маззи.
        - Хорошо бы. Мне и одного вредителя в квартире хватит. Нескольких я уже совершенно точно не потерплю. Так что не смей ими обзавестись, понял? А то отправишься на улицу скорым рейсом через окно.
        - Женя! - воскликнула возмущенно.
        - Да шучу я, шучу. Что ты такая впечатлительная? - беззлобно пожурил меня собеседник.
        - Вы меня доконаете, - пробормотала, прежде чем снова спрятать лицо на плече у своей сидушки.
        - Ты отлично держалась. И так долго. Я удивлен. А еще ты очень сильная. Куда сильнее, чем думаешь о себе.
        - И поэтому сейчас активно пропитываю своими слезами твой пиджак?
        - Со мной можешь не притворяться. Просто оставайся собой. Мне будет приятно. Если нужно поплакать - плачь.
        - Спасибо, - отозвалась, не зная, что еще на это сказать.
        Мне вдруг сделалось невероятно уютно рядом с этим мужчиной. Я куталась в его объятия, как в плед, пряталась в них от внешнего мира и его несправедливости. Но главное, мне это нравилось.
        - Я могу еще что-то для тебя сделать? - спросил Евгений после внезапно повисшей между нами молчаливой паузы.
        - Да. Посидеть вот так чуть-чуть. Пожалуйста.
        - Хорошо. Как скажешь, - отозвался мужчина, сразу обняв покрепче, но уже примерно минутой позже, не выдержав молчания, воодушевленно добавил: - Есть одна идея. И она тебе совершенно точно понравится. Но для этого кому-то придется отправиться в гардеробную и выбрать самое сногсшибательное платье. Справишься?
        - Что ты задумал? - спросила с подозрением.
        - Узнаешь. Но сначала - наряд.
        - Для чего? - решила уточнить на всякий случай.
        - Для этого вечера.
        - Ла-а-адно, - согласилась, слезая со своего насеста.
        - Умница. А я пока твоему приживальцу поесть что-нибудь соображу.
        - Спасибо, - поблагодарила почти одновременно с явно поддерживающим идею громким, протяжным «мяу».
        Убедившись, что дальше эти двое и без меня прекрасно справятся, поспешила в указанном направлении.
        Выбор оказался непростым. Точнее, его вообще практически не было, так как все мои летние сарафаны подходили к чему угодно, но не к походу в клуб. Вот только надеть что-то надо было. Посему я выбрала белое платье до колен с довольно широкой двухслойной юбкой, зауженной талией и глухим вырезом. Из всех вариантов оно больше всего напоминало коктейльное. А потому должно было идеально подойти к сегодняшнему вечеру. Снова залезла в подаренные Кирой туфли и отправилась обратно на кухню к Жене.
        - Отлично выглядишь. Тебе идет, - похвалил мой выбор Старцев.
        В тот самый момент, когда я показалась в дверях, он как раз сидел перед котом на корточках и перекладывал со сковородки в его миску что-то мясное.
        - Купил тебе говяжий фарш. Так как он еще не успел как следует заморозиться, разогрел его вместе с морковкой и кусочками хлеба. Твоему зверю должно понравиться.
        Судя по тому, с какой жадностью уплеталось лакомство, кто-то с большой вероятностью вскоре мог потребовать добавки. И чтобы этого не произошло, мы, недолго раздумывая, налили Маззи молока в качестве отвлекающего маневра и сразу поспешили на выход.
        - Куда теперь? - поинтересовалась нетерпеливо, снова очутившись с мужчиной в машине.
        Удивлялась, как стремительно у меня менялось настроение рядом с этим человеком. Еще полчаса назад ревела у него на груди в три ручья, а теперь улыбалась и, нетерпеливо прикусив губу, размышляла, как раскрутить спутника на рассказ о том, что он задумал.
        - Опять ты за свое? Заканчивай соблазнять меня. И так с трудом держусь.
        Интересно, о чем это он? Ой! Точно! Губа. Привычка, которая появилась в университете, стоило мне о чем-то всерьез задуматься.
        - Лучше включи радио и найди что-нибудь веселое, - ответил на мой смущенно опущенный взгляд мужчина.
        - Мы снова в «Шалаш»? - поинтересовалась удивленно примерно пятнадцатью минутами позже, когда мы, выехав из города, свернули сначала в направлении южного побережья, а затем и в Байдарскую долину.
        Странно. Особенно если учитывать, что дома остался заполненный под завязку холодильник.
        - Ты проголодалась? - поинтересовался водитель.
        - Нет.
        - Хорошо. Потому что на этот раз у меня несколько иные планы в отношении этого места.
        Какие - я узнала, когда мы очутились на огромной, совершенно пустой площадке, сильно напоминавшей заброшенную парковку.
        - Вылезай, - скомандовал Женя, прежде чем сделать то же самое.
        Но далеко отходить от своего места не стал. Придерживая дверь, он дождался, пока я сяду за руль, и только тогда отправился на соседнее пассажирское.
        - Что теперь? - поинтересовалась, теперь уже совершенно точно ничегошеньки не понимая.
        - Умеешь водить?
        - Нет.
        - Тогда самое время попробовать. Заводи!
        - Что? Прямо сейчас?
        - Ну да.
        - Не уверена.
        - Я уверен. Поэтому одну ногу - на сцепление здесь, а вторую - на тормоз тут. Теперь поворачивай ключ зажигания. Вот так. Убирай ручной тормоз, включай первую передачу и медленно отпускай сначала сцепление, а потом тормоз. Все, ты едешь.
        - Мне страшно, - призналась, сразу подавшись еще немного вперед и мертвой хваткой вцепившись в руль, стоило машине тронуться.
        - Майя, расслабься.
        - Ха-ха, тебе легко говорить. А я еду. Боже, я еду! Женя, что делать?
        - Успокоиться. Пока просто покатаемся по кругу. Ты сейчас быстро привыкнешь, и тебе станет скучно.
        - Скучно? Ты издеваешься?
        - Так, хорошо, давай представим, что машина - это мужчина. И сейчас он полностью в твоей власти. А еще любит, когда с ним обращаются ласково. И уж точно не боятся его.
        - Же-е-еня! - простонала. - А можно как-нибудь без этого?
        Вот только сексуального подтекста во всем, что я сейчас делала, мне не хватало.
        - Нельзя. И прекрати уже, наконец, так руль сжимать. Вождение - это удовольствие. Почти как секс. Будешь напряжена - и не сможешь ощутить его в полной мере.
        - Тебе легко говорить. Сколько ты уже водишь?
        - С восемнадцати, - ответил Евгений, потянувшись к рулю одной рукой, чтобы придержать его и одновременно скорректировать, куда мне дальше ехать.
        Второй Старцев коснулся моего плеча и заставил-таки откинуться на спинку сиденья.
        - Другое дело. А теперь, пока ты особо ничего не делаешь и просто катишься, попробуй почувствовать машину. Расслабь руки. Перехвати руль поудобнее. От того, что ты будешь крепче его держать, он иначе крутиться не начнет. Молодец! Уже значительно лучше. Как ощущения?
        - Мне начинает нравиться, - честно призналась, когда и правда удалось немного расслабиться.
        - Отлично! Тогда вот что мы сделаем дальше…
        - Что? Нет!
        - Да, Майя, да. Теперь слушай внимательно…
        Женя поэтапно учил меня сначала притормаживать, потом газовать. Где и как включать поворотники, фары и стеклоочистители. Потом объяснил, что сделать, дабы ехать задом. И наконец, рассказал, зачем и когда переключать скорости.
        Не знаю, сколько прошло времени. Наверное, около часа, прежде чем, проигнорировав очередную паническую истерику, Старцев заставил меня выехать на дорогу и, как он выразился, почувствовать, что такое настоящая езда.
        - Заканчивай изображать из себя улитку и прибавь скорости.
        - Мы разобьемся, - продолжала разводить панику.
        - Обязательно, если продолжим ехать в таком темпе. Ты создаешь аварийную ситуацию. Поэтому прекращай немедленно и прибавь уже газу.
        - А если я не удержу управление?
        - Я удержу, - положив руку на руль, пообещал мой инструктор. - Начинай!
        - Машина впереди. Что делать?
        - Не выезжать ей на встречку, - холодно раздалось в ответ.
        - А там кошка. Она же сейчас перебегать начнет.
        - Не начнет. Майя, смотри на дорогу, а не по сторонам. И держи руль ровно. Ориентируйся по разделяющей полосе, а не по обочине, на которую мы еще чуть-чуть - и съедем.
        - Жень, хватит. Пожалуйста. Я больше не могу. Я устала, - принялась жаловаться, когда поняла, что на мои многочисленные страхи кому-то совершенно фиолетово.
        - Ладно, вон там поворот. Доезжаешь до него, сворачиваешь, минуешь еще примерно сто метров и притормаживаешь. Справишься?
        - Нет!
        - Справишься, - убрав руку с руля, заключил Женя. - Только про поворотник не забудь.
        Какой поворотник? Тут бы все остальное правильно сделать.
        Удивительно, но у меня все же получилось. Если бы не резкая остановка. Ну вот, такой шикарный финал загубила.
        Поставив машину на ручной тормоз, быстро отстегнула ремень безопасности и поспешила на выход. Закрыв за собой дверь водительского, устало оперлась о нее спиной, сложила руки на груди и, низко опустив голову, громко выдохнула. Не успела привести в порядок мысли и чувства от всего пережитого, как тут же оказалась в мужских объятиях.
        - Эй, ты чего? Все же правильно сделала, - поинтересовался Женя.
        - Я трусиха. И неумеха. А еще, кажется, в моем случае машина - это лишнее. Слишком опасно.
        - О, ну, началось. А знаешь, почему тебе теперь совершенно точно нужно будет ею обзавестись?
        - Почему?
        - Потому что отчетливо осознаешь все риски. Как для своей жизни, так и для других.
        - Если ты сейчас пытался меня успокоить, то вышло плохо.
        - Ты просто чувствуешь неуверенность в том, что делаешь. И это нормально. Даже здорово. Будучи женщиной, ты можешь себе это позволить.
        - А ты не можешь?
        - Нет. Как и слабости.
        - А они у тебя есть?
        - Куда ж без них.
        - И какая основная? - поинтересовалась, с любопытством заглянув собеседнику в глаза.
        - На сегодняшний день? - отозвался вопросом на вопрос тот и, не дожидаясь от меня реакции, добавил: - Ты!
        Снова я угодила в эту ловушку. Смотрю на мужчину, словно мышь на удава, и пошевелиться не могу. Да что там шевелиться! Даже дышать через раз получается. И в мыслях полный бардак. Что со мной такое? И как выйти из этого ступора?
        ГЛАВА 31
        Нет, это не иначе как магия какая-то. Другого объяснения, почему в такие моменты Старцеву тут же кто-то начинал названивать, я не видела.
        - Что еще ей нужно? - страдальческим голосом произнес Женя, стоило узнать имя продолжавшего активно наяривать ему на телефон абонента.
        - Кому? - поинтересовалась, прежде чем сообразить: это, в общем-то, не мое дело.
        - Твое начальство, - пояснил мужчина, прежде чем ответить. - Алло! Да? Хорошо. Да, столик тот же. Скоро будем.
        - Что-то случилось? - спросила, стоило разговору брата с сестрой закончиться.
        - Лишь то, что кто-то закончил сегодня работу пораньше и уже на пути в клуб, - пояснил собеседник, задумчиво взглянув на часы. - А вот девочки еще на курсах. Кира просила забрать их. И лучше бы нам поторопиться.
        - Тогда поехали, - предложила, когда меня хоть и нехотя, но все же отпустили.
        Поспешно обогнув транспортное средство, не без облегчения опустилась на переднее пассажирское. Все же здесь мне пока было в разы удобнее и безопаснее.
        А еще я теперь совершенно иначе смотрела на то, как Женя вел машину. Что раньше казалось резким, теперь больше походило на доведенные до автоматизма, четкие, выверенные движения, которые мужчина выполнял интуитивно. Интересно, он тоже воспринимал свой транспорт, как особу противоположного пола? Любопытство оказалось сильнее меня, в результате чего я задала этот вопрос вслух.
        - Если скажу «да», будешь ревновать? - раздалось в ответ с тихим смешком.
        - И удовольствие сейчас получаешь такое же, как при сексе? - поинтересовалась, намеренно проигнорировав прошлую фразу.
        - Майя, ты не перестаешь меня удивлять. Откуда такие мысли?
        - С твоих же недавних советов, - напомнила.
        - Правда, хочешь знать, кого я в данный момент себе представляю, когда думаю о сексе? И кто та, с которой я бы совершенно точно не отказался не только получить удовольствие, но и подарить его?
        - Нет, - отозвалась, сразу поспешно отвернувшись от мужчины.
        Крепче сжав ноги в коленях, смотря исключительно перед собой, мысленно пожурила себя за болтливость. Язык мой - враг мой. А потому самым мудрым сейчас будет помолчать. Этим и планировала заняться весь наш путь до клуба, а потом и вечер в нем. Но куда там! Стоило встретить девочек с работы, как я поняла: мой план совершенно точно обречен на провал.
        - Смотрю, все же помирились, - заключила Лера, едва мы, подобрав пассажирок, снова двинулись в путь.
        - Да, - не стала отрицать очевидного.
        - И как это было? - тут же подключилась к разговору Даша.
        - Если честно, немного странно, - призналась, с теплой улыбкой взглянув на водителя.
        - Что-то новенькое, Жень. Обычно твои женщины про тебя другое говорят, - не унималась Валерия.
        Интересно, чего именно она добивалась? Провоцировала на дальнейшее развитие темы или просто решила кого-то подоставать? Как успела понять, с моей коллеги станется и это.
        - Дело больше не в количестве, а в качестве, - отозвался Старцев, в очередной раз переключив передачу, после чего неожиданно потянулся к моей руке, чтобы ласково сжать ее.
        А до меня наконец дошло, что за игру затеяли эти двое. Лерка провоцировала, задавая каверзные, но правильные вопросы. Женя отвечал на них так, чтобы произвести впечатление на меня. Прям банда авантюристов, не иначе. И минутой позже я имела удовольствие в очередной раз в этом убедиться.
        - Майя, - позвала Даша, - а ты что скажешь?
        - Что кто-то чересчур любопытен.
        - Ха! - весело воскликнула подруга. - Кажется, нас с тобой только что культурно послали.
        - Ага, лесом.
        - По грибы да ягоды.
        - Девочки, не форсируйте события. Когда в наших отношениях что-то изменится, уверен, вы одни из первых обо всем узнаете. Уж ваша начальница постарается, - убрав от меня руку, чтобы снова сменить скорость, заверил пассажирок Женя.
        А вот это уже толстый такой намек мне, чтобы была поосторожнее с тем, что можно рассказывать Кире, а что нет.
        - Знал бы ты, чего эти знания обычно нам стоят, - фыркнула Даша.
        - Что, деньгами берет? - усмехнувшись, поинтересовался собеседник.
        - Если бы, - отозвалась Лера.
        - Неужто натурой? - продолжил допытываться Старцев, а я невольно напряглась.
        Хорошо зная, что девочки не в курсе ориентации начальницы, вопрос мужчины восприняла, как прощупывание почвы: насколько там все запущенно.
        - Лучше бы ей. А так - учениками. Уже не знаю, куда их сажать. Еще как подсунет кого-то.
        - Мне можешь не рассказывать. У меня таких целая группа, - отозвалась, сразу поняв, что девушка имела в виду.
        Плюс это была отличная возможность увести разговор подальше от темы про нас с Женей.
        - Подростки во главе с сынулькой губернатора? То вообще трэш! Кира пыталась и нам их втюхать. Не получилось только потому, что они ни у Даши, ни у меня по расписанию не проходили. И тут ты появилась. Кстати, круто с грудью придумала.
          - С чем? - сразу подключился к разговору Старцев.
        - А ты не знаешь? - полюбопытствовала Даша. - Майя, чтобы заставить ребят учиться, пообещала в конце занятия показать им грудь.
        - Та-а-ак, а вот с этого места поподробнее, пожалуйста, - хмуро раздалось в ответ.
        Мужчина что, и правда решил, что я на подобное способна? Ну и ладно. В таком случае раз девочки начали об этом рассказывать, то пусть продолжают. А я тихо в сторонке посижу и за реакцией некоторых понаблюдаю. Уверена, Лерка до последнего будет держать интригу, чья именно грудь там подразумевалась.
        Коллега не подвела и уже только под конец, когда Женя был готов вот-вот разразиться проклятиями, рассказала про обезьяну. Правда, в результате над историей все равно смеялись трое. И Старцев в это число не входил. Лишь продолжал молчаливо вести машину, смотря исключительно перед собой. Он заговорил, только когда пассажирки с заднего оставили нас.
        - Майя, подожди, - остановил меня мужчина, стоило мне тоже засобираться на выход. - Если хочешь, поговорю с Кирой и…
        - Не нужно Жень, - прервала я собеседника, без труда догадавшись, что он собрался сделать. - Они на самом деле неплохие парни. Просто гормоны бурлят. Вспомни себя в этом возрасте.
        - Они немногим младше тебя, - высказал свое главное опасение собеседник.
        - По возрасту - да. Но не по интеллектуальному развитию. По нему они еще совсем дети. А от совершеннолетия одно название пока. Так что тебе не о чем беспокоиться. Я справлюсь.
        - Хорошо подумала?
        - Хорошо.
        - Точно?
        - Точно!
        - Уверена?
        - Женя, прекращай. Все под контролем. И лучше, чем…
        Тут я запнулась, задумавшись над тем, как бы дать максимально честный ответ.
        - Неважно! - раздалось рядом. - Главное, что ты счастлива. Ты же счастлива?
        - Да, - ответила и, добавив к словам улыбку, поспешила из машины.
        Но не успела отойти от нее на пару шагов, как оказалась обнята за талию. Даша с Лерой давно отправились внутрь. Мне же мужчина галантно открыл дверь, пропустил вперед, после чего снова привлек к себе. Так мы добрались до остальных, где заняли привычные для себя места: я - рядом с Кирой, а Женя - между девочками.
        - Вы уже сделали заказ? - поинтересовался он, приняв меню из рук тут же подошедшего к нам официанта.
        - Я - да. Остальные еще не успели, - сообщила моя соседка.
        - Тогда мне просто американо с молоком, - сообщил парню Старцев, прежде чем, поспешно взглянув вниз на танцпол, обратиться уже ко мне: - Майя, не хочешь немного потанцевать?
        - Можно, - отозвалась, пожав плечами.
        Есть особо не хотелось. Решив, что заказ я смогу сделать и позже, приняла протянутую мне руку, поднялась и направилась со спутником вниз.
        Сначала я не поняла, зачем мы, миновав почти всю танцевальную площадку, подобрались почти вплотную к диджею. Но когда Женя, извинившись, развернулся и обратился прямо к нему, обо всем догадалась. Еще и оказалась приятно удивлена, когда следующей мелодией стала хорошо известная мне Don’t speak в исполнении группы No doubt.
        - Как узнал, что это одна из моих любимых? - спросила, дав Старцеву снова обнять меня.
        - Я не знал. Просто предположил. Но рад, что угадал.
        И снова мне сделалось непривычно уютно в объятиях этого мужчины. Настолько, что неожиданно захотелось оказаться к нему еще ближе. Поэтому прикрыла глаза и прижалась щекой к широкой груди.
        - Устала? - раздалось в ответ на мои смелые действия.
        - Есть немного, - не стала притворяться.
        - Это был непростой день, - заключил собеседник.
        - Но он определенно закончился намного лучше, чем мог бы.
        - Еще не закончился, - раздалось в ответ с тихим смешком.
        - Спасибо. За все, - произнесла, заглянув своему благодетелю в глаза.
        - Ты уже говорила.
        - И не устаю повторять.
        В какой-то момент мне показалось, что мужчина сейчас меня поцелует: настолько близко мы друг к другу очутились. Но в последний момент Старцев передумал и просто мазнул по моей щеке своей. А потом и вовсе к ней прижался, но лишь для того, чтобы ласково прошептать на ухо:
        - Я вспомнил, с чем у меня ассоциируется твой запах.
        - Правда? И с чем же?
        - В детстве отец частенько водил нас в одно кафе, где покупал всевозможные сладости. Там всегда так вкусно пахло мороженым и сливками, что у нас моментально начиналось активное слюноотделение. Ты пахнешь так же.
        - И почему мне сразу вспомнилась собака Павлова? - отозвалась с тихим смешком.
        - Майя, нам нужно поговорить. Серьезно, - выпрямившись, чтобы со всей решительностью заглянуть мне в глаза, объявил Женя.
        - А вот теперь ты меня пугаешь, - призналась.
        Но собеседник не обратил на эти слова никакого внимания.
        - Помнишь, как просила сначала решить, что мне от тебя в действительности нужно, а уже потом лезть с поцелуями? - напомнил Женя и, когда я кивнула, продолжил: - Я подумал и пришел к выводу, что хочу попробовать с тобой нечто посерьезнее и продолжительнее курортного романа. Не знаю, получится ли у нас, но я очень постараюсь. Конечно, если ты тоже этого хочешь.
        Ого! Вот это заявление! Как ведро холодной воды на голову. Я сейчас точно танцую с тем самым московским ловеласом, которому нравится поочередно пробовать все вкусы мороженого, а не зацикливаться на каком-то одном?
        - Я… Мне… Ты… Прости, я не могу… Не сейчас. Мне нужно идти. Извини.
        Да, паника она такая. Когда не знаешь, что сказать или предпринять, единственное, что остается, - бежать. Это я и сделала. Только бы один из туалетов был свободен. Чутье подсказывало: Женя сей разговор так не оставит. Но чтобы хоть что-то ему ответить, мне было необходимо время. Хоть сколько-то. Пара-тройка минут, дабы переварить услышанное и понять, как я к этому отношусь и чего хочу.
        На мое счастье, стоило спуститься на нулевой этаж, одна из женских комнат как раз освободилась. Пролетев мимо вышедшей оттуда девушки, поспешно закрыла за собой дверь, устало оперлась руками на раковину и взглянула на себя в зеркало.
        Господи, Старцев, что ты во мне нашел? Почему я? Ничего ж особенного. Абсолютно заурядная внешность. Ни накладных ресниц, ни коррекции бровей или губ. Даже косметикой почти не пользуюсь. Где я и где этот шикарный во всех отношениях мужчина, против которого ни одна женщина не устоит?
        Так, отставить критику! У меня отличная фигура. Готовить умею, а это немало. Наверное. Хотя по сравнению с тем, какие шедевры кулинарного искусства выходят из-под руки Жени, меня даже дилетантом можно назвать с большой натяжкой.
        Так, что еще? Думай, Майя. Чем ты так привлекла этого мартовского кота? Точно! Как раньше не догадалась. Я до сих пор не побывала в его постели. И Кира на это не раз намекала. Так вот в чем причина! Или же не только в этом? В любом случае правду я узнаю, только когда Старцев добьется своего и затащит-таки меня в свою кровать. Или же я сама туда прыгну. По собственному желанию. Хочу ли я этого? Чего греха таить, хочу! А вот готова ли к последствиям? Не уверена. В любом случае, пока не попробую, не узнаю.
        Посему не строим пока никаких воздушных замков и пустых иллюзий в отношении недавнего предложения. Либо соглашаемся, либо нет на то, что под ним в действительности подразумевается. А еще ни в коем разе не позволяем себе относиться к этому серьезно. И о чем я вообще думаю? Меня же тянет к этому мужчине, как магнитом. Мне тепло и уютно в его объятиях. Испытываю ли я сейчас какой-то дискомфорт, лишившись их? Нет! Все! Главное - продолжать в том же духе и не присваивать Женю себе. Он не мой. И скорее всего, никогда таким не станет. Он принадлежит только себе. И меня на данном этапе это устраивает. Побыла уже в личном пользовании. И чем все закончилось? Больше я такой ошибки не совершу. С этого момента принадлежу только себе и делаю лишь то, что захочу.
        Будто мешок картошки с плеч упал: так легко мне вдруг сделалось от мыслей. Настолько, что еще чуть-чуть - и ноги перестанут чувствовать под собой пол. Так вот она какая - свобода. Неудивительно, что некоторые не спешат с ней расставаться. И хватает же кому-то ума еще до брака это понять! В моем случае все пришлось познавать через сравнение. Зато больше никаких угрызений совести и чувства вины. Конец прошлым отношениям. Там уже не за что цепляться. Так в чем проблема? Закончили их и пошли дальше. На разводе жизнь не заканчивается, а начинается заново. И это мой второй шанс прожить ее так, как только я того пожелаю.
        Довольная решением, а также тем, что теперь испытывала, приняв его, ополоснула лицо холодной водой. Сделалось совсем хорошо. Поправив прическу и смахнув с платья невидимые крошки, крутанулась напоследок перед зеркалом, примерила на лицо улыбку и, полная решимости, направилась на поиски того, кому так опрометчиво и поспешно отказала. Хотелось верить, предложение все еще в силе, поскольку теперь у меня имелся на него куда более четкий и обдуманный ответ.
        Женю я заметила, пребывая еще только у основания лестницы нулевого этажа. Мужчина стоял в холле у окна спиной ко мне и разговаривал по телефону. Не желая мешать и решив дождаться, пока он закончит, начала медленно подниматься, когда неожиданно услышала его строгий голос.
        - Не твое дело! Это мои деньги. Куда хочу, туда их и трачу. И отчитываться перед тобой я не намерен. Закрыли тему. Да, рейс сегодня ночью. Завтра утром уже буду в Москве. Поэтому закрывай вкладку с моим банковским счетом и лучше займись бронью билетов. Не знаю, на когда. Какие ближайшие будут, те и бери. Ты летишь со мной. Еще подготовь все необходимые документы для командировки. Ну все, до завтра.
        Разговор закончился, и я вдруг поняла, что не знаю, куда себя девать. Ведь, подойдя уже достаточно близко, могла с легкостью сойти за подслушивающую. Чем, собственно говоря, и занималась. От этого вдруг сделалось невероятно стыдно. Как и за все то, что Женя сделал для меня. Купил на эмоциях квартиру, а теперь еще и от своего то ли секретаря, то ли экономиста нотации выслушал.
        Ладно, потом поварюсь в муках совести. Сейчас куда важнее было правильно обратить на себя внимание стоявшего уже вполоборота к лестнице мужчины. Тот, устало прикрыв глаза и потирая переносицу, о чем-то усиленно размышлял. Не нравился мне этот напряженный Старцев. Ох, как не нравился! Все же его отпуск еще не закончился. И пока он здесь, нужно было срочно возвращать ему соответствующее настроение.
        - Привет, - произнесла, подойдя ближе, да так и не придумав большее ничего пооригинальнее для привлечения внимания.
        - О, Майя, - тут же резко развернувшись ко мне, улыбчиво отозвался окликнутый.
        Ну вот, другое дело. С этим еще можно было как-то работать.
        - Все хорошо? Ты так неожиданно сбежала. Если я поторопился с признанием, так и скажи. А вообще, не бери в голову. Мы вернемся к этому разговору позже, когда ты будешь готова. Просто хотел, чтобы знала…
        Насколько же мило этот мужчина сейчас выглядел, пытаясь сгладить свои пике в наших с ним отношениях и оправдать скорые решения. Как вообще после такого можно остаться к нему равнодушной?
        - Все нормально. Не переживай, - отозвалась, преодолевая последние ступени и мысленно уговаривая себя быть смелее.
        - Правда? - раздалось с подозрением.
        - Правда, - ответила, прежде чем обвить шею Жени руками и первой его поцеловать.
        Реакция не заставила себя долго ждать. Крепкие объятия и ответная ласка обрушились на меня подобно урагану, грозя вот-вот лишить остатков кислорода в легких, а с ним - и здравого смысла.
        Впрочем, разве не этого я хотела, направляясь сюда? Безумия с одним конкретным мужчиной. Оказаться в полной его власти, млеть от того, что еще он был готов мне предложить. Беру все! Настолько хорошо сейчас сделалось. И кажется, нам обоим.
          - Это означает «да»? - неожиданно и к моему большому разочарованию прервав поцелуй, поинтересовался Старцев, прежде чем поспешно уточнить: - Ты согласна попробовать? Со мной?
        Отвечать не стала. Лишь кивнула и вновь чуть было не задохнулась от того, как крепко меня по новой обняли и прижали к себе. А уж как при этом снова в губы впились, делая ласку до неприличия откровенной и глубокой!
        Доцеловались. Поняла это, когда меня поспешно увлекли к дивану. При этом, усадив на себя, Женя строго-настрого запретил мне ерзать, а лучше - вообще не шевелиться. Стоило ощутить бедром чье-то желание, как выполнить просьбу оказалось просто невозможно. Посему снова подалась навстречу и коснулась мужских губ своими.
        - Ты мне совсем не помогаешь, - на сей раз не спеша набрасываться на меня, но и не лишая ответных ласк, отозвалась жертва приставаний.
        На это мне не осталось ничего другого, кроме как улыбнуться.
        Посидев так еще немного и с тоской глянув на часы, Женя предложил проводить меня обратно к столику, сославшись на то, что девочки, наверное, уже начали беспокоиться, куда мы так надолго запропастились.
        Не став спорить, поднялась и, будучи привычно приобнята за талию, направилась с мужчиной обратно в клуб.
        - Вот, возвращаю в целости и сохранности, - объявил Старцев, не успела я присесть на диван рядом с Кирой. - Мне же позвольте откланяться.
        - Уже улетаешь? - осведомилась сестра.
        - Да. Рейс через четыре часа. В столице ждет немало дел. Поэтому опаздывать, как бы мне этого ни хотелось, нельзя. Счет я оплатил. Еще и чаевых сверху накинул. Так что, дамы, ни в чем себе не отказывайте. Хорошего вечера.
        При этом говоривший многозначительно глянул на меня. Потом поспешно кивнул на прощание Лере с Дашей, чуть более выразительно - Кире, и был таков.
        - Жень, подожди! - выкрикнула.
        Удивительно, но даже несмотря на громкую музыку, Старцев меня услышал. Когда он остановился и обернулся, поднялась, чтобы поспешить навстречу.
        - Не уезжай, - попросила, с надеждой глядя на того, с кем мне теперь отчаянно не хотелось расставаться.
        Особенно сейчас, когда я только-только для себя все решила. Коснулась щеки мужчины ладонью и ласково погладила, намекая еще на один поцелуй, которого без промедления удостоилась.
        - Не могу, - не без сожаления в голосе произнес Женя.
        Я видела: ему не хотелось улетать. Вот только, кажется, кто-то и так дотянул до последнего. А потому, вопреки всему, больше не мог задерживаться.
        - Но я обязательно вернусь, моя кошечка. Сразу, как только смогу. И тогда…
        Договаривать мужчина не стал. Его очередной поцелуй все сказал за него. И оказался куда красноречивее слов.
        - Умница, пчелка, - похвалила Кира, поравнявшись со мной, стоило ее брату покинуть клуб. - Ты все правильно сделала. Теперь назад будет мчаться, теряя тапки.
        - Думаете? - отозвалась, глянув с тоской на выход.
        - Просто уверена, - обняв меня за плечи и уведя обратно, к столику, заверила начальница. - А теперь давай-ка ты что-нибудь съешь. А то у меня сильные подозрения, что после вашего визита ко мне у тебя во рту и крошки не было.
        Уехала одна нянька, как тут же за меня взялась вторая. Старцевы! Это не просто фамилия: это какая-то мафиозная группировка. Если попал к ним, тебе уже не выбраться. Да не больно-то и хочется, если честно. Дело за малым: дождаться чьего-то возвращения.
        Эх, только бы Женя с ним не затягивал! А то вечно у меня все не вовремя! Едва решила пуститься во все тяжкие - и тут такой облом. Ладно, подожду.
        ГЛАВА 32
        Удивительно, но следующие два месяца пролетели довольно быстро. Скорее всего, потому, что мне совершенно точно было чем заняться. Работа, учеба, затянувшийся процесс развода из-за нежелания мужа его мне давать и сначала ночное, а затем и утреннее общение с Женей по скайпу.
        Да, перед отлетом в Москву мужчина все же побеспокоился, чтобы у меня появился личный ноутбук. Не успела я проснуться на следующий день в квартире Старцева, как на ее пороге уже ждал курьер с коробкой, в которой обнаружился новенький лэптоп с приложенной к нему визиткой мастера, если у меня возникнут проблемы с гаджетом, и письмом от самого покупателя.
        «Я забыл узнать, когда у тебя день рождения. Поэтому пусть это будет подарок задним числом».
        Хитрый лис. И тут выкрутился. Но я оказалась благодарна Евгению за этот щедрый дар. Компьютер был мне очень нужен, и в скором времени я уже вовсю использовала его по назначению, набирая методички и делая карточки.
        А тем временем нагрузка на курсах продолжала расти. Все потому, что Кира отдала мне почти всех своих детей, оставив себе только взрослых. Еще и у девочек группы для меня позабирала. Последний факт особенно напрягал. Ведь, по сути, я отнимала у них заработок. Но коллеги заверили меня, что они только рады избавиться от некоторых уникумов и отправить их мне на перевоспитание. Посему я теперь выполняла роль кого-то вроде надзирателя в исправительной колонии. Спасибо группе подростков во главе с сыном губернатора. Те после случая с грудью сделались просто шелковые. Хотя, подозреваю, это, скорее, была не моя заслуга, а вышеупомянутого высокого чина и его разговора по душам со своей кровиночкой. Так или иначе, больше парни не хулиганили и пошлых шуточек в мой адрес себе не позволяли. А еще учились. Местами даже прилежно, что меня несказанно радовало.
        Вот так в рабочем режиме и прошли почти семь недель с того момента, как мы простились с Женей в клубе. Пока однажды вечером, когда я привычно сидела за компьютером и занималась составлением проверочной работы для детей, пытаясь сделать ее не сильно большой, но и впихнуть туда всего по максимуму, меня не набрала Кира.
        - Он взял билеты и прилетает завтра ближе к вечеру, - без лишних вступлений сообщила доносчица. - Подумала, тебе стоит знать.
        - Спасибо большое, - отозвалась, едва сдерживая накатившую на меня радость от скорой встречи.
        - Хочешь, завтра заменю тебя, чтобы было больше времени для подготовки? - поинтересовалась начальница.
        - Нет, спасибо. Я справлюсь. А вот послезавтра… - начала, не зная, как попросить о таком.
        - Это даже не обсуждается. Насчет субботы не переживай. Она ваша. Как и, подозреваю, вся остальная неделя. Только планы занятий подготовь, чтобы мы от них в другую степь не ушли.
        - Конечно! Сегодня же все сделаю и завтра в отдельной папке оставлю у Люды на столе.
        - Договорились. Ну что, пчелка, дождалась? Счастлива? - закончив с рабочими моментами, как бы между прочим поинтересовалась женщина.
        - Я - да. А вот он… Может, уже перегорело?
        - Сильно сомневаюсь, - насмешливо раздалось из трубки. - В противном случае только бы мы его и видели. Максимум следующим летом явился бы. Поэтому выкинь из головы все эти глупости. Он летит к тебе.
        От последних слов на душе сделалось особенно тепло и хорошо. Настолько, что, распрощавшись к Кирой, подскочила, подхватила развалившегося на кровати кота и, крепко прижав его к себе, закружилась по комнате. Мазька особо не сопротивлялся, дав потискать его вдоволь. Только недовольно мяукнул пару раз, когда обняла его особенно крепко.
        - Он возвращается, представляешь?! - воскликнула радостно, подхватив животное под мышки и подняв над собой. - За мной. Не могу в это поверить. Так, что делать? Точнее, с чего начать? Сначала - план для групп на завтра и всю следующую неделю. Потом уже маникюр, педикюр, эпиляция… А, нет. Эта сделана. Впрочем, как и все остальное. Но еще раз пройтись и обновить не помешает.
        Усиленно избегая салоны, я предпочитала заниматься своим телом сама. Хоть и деньги на это у меня теперь были. Плюс Кира не раз предлагала сходить с ней к ее мастерам. Но я каждый раз находила повод и причины отказаться, решив, что сама в состоянии справиться с подобными вещами. Тем более Женя полюбил меня за естественность, а не все эти накладные примочки. Потом аккуратно спрошу его о них. Пока же самостоятельно со всем справлюсь.
        Я прокручивала в голове все то, что мне еще только предстояло сделать. Когда фронт работ стал более или менее понятен, незамедлительно принялась за дело, в результате чего спать легла уже только в третьем часу ночи.
        Плохо! Но на утренние группы меня хватит. В обед немного подремлю - и на вечерние занятия, а там и на встречу пойду уже бодрячком.
        Так и вышло. Детей отвела на отлично. Даже взбодрилась немного. Но после раннего обеда в полдень меня почти сразу потянуло в сон. Полтора часа - и проснулась так, будто заново родилась. Резво подскочив с кровати под будильник, обнаружила на телефоне сообщение от Старцева.
        «Я в самолете. Скоро увидимся. Если не успею подъехать к курсам, дождись меня в нашем кафетерии».
        Мужчина не стал держать свой приезд в секрете. Хоть и сообщил о нем в самый последний момент. Хорошо, что Кира предупредила. Представляю, какая бы в противном случае паника меня сейчас охватила.
        А так осталось только одеться в платье, которое я давно купила как раз для этого случая. Темно-синее, чуть ниже колен, из тонкой шерстяной ткани с запахом, широким поясом, выгодно подчеркивающим фигуру, и V-образным вырезом. Стоило мне увидеть себя в нем, как я сразу поняла, для какого повода его куплю.
        Это была далеко не единственная обновка, которую я себе позволила. Правда, с обувью, впрочем, как и с верхней одеждой, мне подсобила уже Кира. Именно она помогла мне их выбрать. Так в моем гардеробе появились высокие черные замшевые сапоги на изящном, не слишком высоком каблуке и демисезонное серое пальто с теплой отстегивающейся подкладкой и широким меховым воротником. Да, в таком, даже несмотря на цвет, я точно не буду выглядеть как серая мышь. Все это вышло мне полностью в мою самую первую зарплату. Но оно того стоило. И вот наконец пришел час покрасоваться в обновках перед мужчиной, для которого это все и было приобретено.
        Внимательно разглядев себя в зеркале и оставшись довольной результатом, забрала волосы в высокий хвост и отправилась на послеобеденные занятия.
        Те прошли не менее продуктивно, чем утренние. Я так влилась в процесс, настолько разактивничалась, что время за работой пролетело как-то уж слишком быстро.
        Хорошо, Женя так и не заехал за мной на курсы, тем самым дав немного времени прийти в себя. Отдав Люде папку с планами занятий для Киры и девочек, попрощалась с администратором да направилась в условленное место встречи.
        Поприветствовав мило улыбнувшуюся мне бариста, попросила сделать латте, после чего оглянулась на зал и, недолго думая, решила занять столик у окна. Но не в центре кафетерия, а с края. Как удачно, что вешалка оказалась недалеко. Оставив на ней пальто, забрала заказ и села дожидаться Женю.
        Но везенье, как и счастье, не бывает бесконечным или абсолютным. В нем обязательно обнаружится ложка дегтя. Так и мой романтичный настрой оказался омрачен, стоило увидеть проходящего мимо кафе Мишу. Сначала, мечтательно глядя вдаль, я его даже не сразу заметила. Подумаешь, мелькают мимо какие-то безликие силуэты. Мысли летали далеко, сосредоточившись на одном конкретном мужчине. И только когда бывший муж, пристально глядя на меня, приблизился вплотную к окну, поняла, кто это.
        «Твою ж!.. Ну что еще ему от меня надо?» - простонала мысленно, когда Михаил, тепло мне улыбнувшись, поспешил к входу в заведение.
        - Привет, - поздоровался мужчина, купив чиа-пудинг и сразу презентовав его мне.
        Я на подношение не обратила никакого внимания. Зло глянув на нежеланного собеседника, сначала подумала даже на приветствие не реагировать, но воспитание не позволило. Поэтому буркнула в ответ то же самое и поспешно отвела взгляд обратно к окну, всем своим видом демонстрируя нежелание общаться.
        - Понимаю, - присев напротив, со вздохом произнес Миша. - Но и ты постарайся. Я лишь пытался не дать распасться нашей семье.
        - И сделал для этого все. Даже чуточку больше. Понимаю. Теперь, если это все, будь так добр, оставь меня в покое и отправляйся, куда шел.
        - Зачем ты так, Майя?
        Нет, и у него еще хватало наглости меня об этом спрашивать?! Господи, дай мне сил сдержаться и не высказать этому идиоту все, что я о нем думала, прямо здесь и сейчас!
        Останавливало лишь обещание самой себе: я не подарю мужчине напротив и капли своих эмоций. Вовремя вспомнив об этом, прикрыла на мгновение глаза и, представив, что передо мной пустое место, снова обратилась к бывшему:
        - Что тебе нужно?
        - Не хочу, чтобы наши отношения остались такими.
        - Миша, очнись. У нас больше нет отношений. И нас больше нет. Закрой уже эту страницу и живи дальше.
        Пока разбиралась с нежеланным собеседником, пропустила появление того, кого все это время дожидалась. А потому не заметила, когда Женя зашел в кафе. Сделав заказ, мужчина не стал подходить, а устроился с кофе за стойкой. При этом он не спускал с меня взгляда и, кажется, слышал все, только что мной сказанное. Но хоть так.
        - А если я не хочу ее переворачивать и мечтаю все вернуть, дашь мне шанс? - продолжал гнуть свою линию Миша.
        - Нет.
        - Почему?
        - Нельзя войти дважды в одну и ту же воду. Поверь, тебе не понравится, какой я стала.
        - И какой же? - не унимался бывший.
        Вот он - мой шанс отделаться от сидящего напротив человека раз и навсегда.
        - Работающей женщиной. И не где-то, а в сфере обслуживания. И уж прости, твое время истекло. Клиент, а с ним, если постараюсь и окажусь достаточно хороша, мечта с четырьмя колесами и рулем ждут.
        Все это я произнесла, неотрывно глядя на Женю, в результате чего тот не удержался сначала от улыбки, а потом и тихого смешка, тут же поспешив спрятать и то и другое за очередным глотком кофе.
        В то время как мужчина, сидевший напротив, поморщился, оглянулся на Старцева и, сделавшись злее некуда, поспешно поднялся.
        - Я понял, - холодно раздалось в ответ на мои слова одновременно с тем, как сказавший их забрал купленный мне десерт, поспешно сунул его в карман куртки, развернулся и незамедлительно направился прочь.
        Ничего не изменилось. Миша всегда отличался прижимистостью. Еще одна черта бывшего, вспомнив о которой я окончательно уверилась: два месяца назад сделала правильный выбор.
        Обняв покрепче стаканчик с еще теплым кофе, снова прикрыла глаза, чтобы привести в порядок мысли и выведенные из равновесия эмоции, когда над головой хорошо знакомым голосом раздалось:
        - Милая девушка, вы так профессионально отшили своего прошлого собеседника. Подскажите, у меня есть хоть крошечный шанс не отправиться следом?
        - Не попробуешь - не узнаешь, - отозвалась, подняв глаза на остановившегося перед моим столиком москвича, да так и не сумев сдержать радости от столь долгожданной встречи.
        Женя тоже мне улыбнулся.
        - Тогда, пожалуй, рискну, - произнес он, присев напротив.
        - Привет, - поздоровалась, наконец-то полностью успокоившись.
        - Привет, кошечка, - тоже выйдя из роли незнакомца, тепло поздоровался Женя. - Я вернулся.
        - Вижу.
        - Так что там с мечтой на колесах?
        - Мой ответ прежний: не смей!
        - Не буду, - раздалось с очередным смешком. - И?
        - Хочешь спросить, что дальше? - додумала и, когда собеседник кивнул, поспешно добавила: - Ты мне скажи.
        При этом я не осталась бездействовать, а как бы между прочим сначала коснулась, а затем и потерлась о ногу мужчины своей.
        - Есть одна идея. Но как быть с твоей работой? - поинтересовался Старцев, судя по довольному виду, оценив мой жест.
        - До конца следующей недели совершенно свободна.
        - Ответ, на который рассчитывал. Кстати, я уже говорил, как ты потрясающе выглядишь?
        - Так что за идея? - поинтересовалась, смущенно опустив глаза и специально проигнорировав комплимент.
        - Поехали куда-нибудь вместе? Отдохнем, погуляем, пообщаемся.
        - Хм, заманчиво, - отозвалась наигранно задумчиво. - Но все же чего-то не хватает.
        - Да? И чего же? Неужели я что-то упустил?
        - Именно, - произнесла, допив кофе, прежде чем подняться и, перегнувшись через стол, заигрывающе прошептать мужчине на ухо: - Уговори меня.
        ГЛАВА 33
        Я направилась за пальто, но Старцев опередил меня. Помог одеться и, поспешно застегнув куртку, которую так и не снял, приобняв за талию, повел на выход.
        Попрощавшись с бариста и пожелав ей хорошего вечера, мы вышли на улицу. Перед кафетерием нас ждала белая «БМВ».
        - А как же черная классика? - удивилась, когда мужчина подвел меня аккурат к ней.
        - На сей раз она оказалась занята. Осталась только эта, - пояснил арендатор, прежде чем помочь мне устроиться на переднем пассажирском и закрыть дверцу.
        Стоило Старцеву занять водительское, как я не смогла сдержать тихого смешка.
        - Что? - не совсем поняв причину моего веселья, поинтересовался Женя.
        - Да просто как-то неожиданно вспомнился образ принца на белом коне, - пояснила.
        - Я совсем не прочь побыть им и в этот раз.
        - Скромность - явно не твой конек, - произнесла, прежде чем понять, что сказанула, и принялась хохотать уже в голос.
        - Да, такой лошадки у меня точно никогда не будет, - поддержал шутку Старцев, прежде чем привычно рвануть с места. - Так куда едем?
        - Полагаю, сначала ты захочешь осмотреть свою квартиру на предмет, все ли там в порядке.
        - Приглашаешь на чай?
        - Возможно, - отозвалась, смотря теперь исключительно перед собой.
        Адреналин от встречи и от того, в какую плоскость она вскоре перейдет, просто зашкаливал, сердце в груди билось как ненормальное, а дышать ровно получалось с большим трудом.
        Предчувствие не подвело. Не успели мы очутиться в квартире, как Женя, закрыв за собой дверь, оперся о нее спиной и резко потянул меня на себя, тут же заключив в крепкие объятия и наградив таким поцелуем, от которого даже голова закружилась.
        - Попалась, - многообещающе прошептал мужчина в самые губы, лишь на мгновение оторвавшись от них.
        Его пальцы уже умело расстегивали мое пальто, в то время как второй рукой он продолжал удерживать меня подле себя.
        Я не сопротивлялась. Ведь это именно то, чего я столько ждала. А посему посчитала неуместным и дальше строить из себя святую невинность. Правда, вскоре нам все же пришлось отстраниться друг от друга.
        - Гардеробная себя не оправдала? - поинтересовался Старцев, глянув на вешалку, что теперь висела на стене слева от входной двери и куда он повесил нашу верхнюю одежду, а я кинула на узкую полочку под ней сумку и ключи от входной двери.
        - До нее слишком далеко идти, из-за чего, даже несмотря на регулярную уборку, грязь по всей квартире, - пояснила. - Поэтому решила, что все это будет практичнее оставлять у самой двери. Но если тебе не нравится…
        - Нет, здравое решение. Лишь один вопрос: кто тебе ее сюда прикрепил?
        - Пришлось обратиться в агентство «Муж на час», - не стала скрывать.
        - Надеюсь, их человек ограничился только установкой, - ревниво раздалось в ответ одновременно с тем, как меня снова резко взяли в оборот.
        Но лишь для того, чтобы заботливо опустить на стоявший здесь же пуфик.
        - В этом можешь не сомневаться, - заверила, наблюдая, как Старцев опустился на одно колено, твердо вознамерившись помочь мне и со снятием обуви тоже.
        - А если сомневаюсь?
        - Придется доказать тебе обратное, - произнесла провокационно.
        От этого обещания мужчина разве что только светиться довольством не начал. А еще снова принялся за обольщение.
        Никогда бы не подумала, что избавление от обуви может оказаться настолько эротическим. Женя не спешил с замком, аккуратно и медленно тянул его вниз, одновременно покрывая мою ногу от колена и ниже неспешными, чувственными поцелуями. Даже через колготки ощущения оказались такими острыми, что по коже моментально забегали мелкие мурашки.
        - Тебе приятно? - когда я, не сдержавшись, поежилась.
        - Очень, - призналась.
        Будучи вознаграждена за честный ответ одобрительной улыбкой, вскоре удостоилась новой порции дразнящих ласк, только уже на другой ноге. Закончив, Старцев не сдвинулся с места. Наоборот, продолжая нежно поглаживать мои ножки, завел их себе за спину, а потом вовсе одним резким движением пересадил меня на себя и поднялся.
        Даже вскрикнув от неожиданности, крепче ухватилась за мужские плечи и, тихо захихикав, уткнулась лицом ему в шею.
        Я как могла старалась подавить растущую внутри тревогу, пока Женя нес меня по коридору в направлении спальни. Но перед поворотом в нее все же не справилась с волнением и попросила отпустить.
        - Что-то не так? - нехотя, но все же выполнив мою просьбу, осведомился Старцев.
        - Нет. Все хорошо. Просто дай мне еще пару минут, - ответила, указав взглядом на ванную позади собеседника.
        - Хорошо, - раздалось понимающе в ответ, с которым меня сразу же выпустили из объятий.
        - Уф-ф-ф! - пробормотала, поспешно закрыв за собой дверь и подойдя к раковине с зеркалом.
        Боже, кто эта шикарная женщина в нем? Глаза блестят, на щеках румянец, а губы… После поцелуев они распухли, отчего теперь казались заметно больше.
        Я нравилась сама себе как никогда. И это заметно придало мне уверенности. Осталось обуздать вконец разбушевавшиеся эмоции.
        «Спокойно, Майя. Просто будь собой», - повторяла себе, как мантру, пока снимала бюстгальтер, а потом и колготки, тем самым решив немного облегчить мужчине задачу по своему раздеванию и дать ему больше доступа к телу.
        Поправив прическу, в последний момент надумала убрать волосы в косу. Наскоро переплетя их и ничем не закрепив, еще раз внимательно глянула на себя в зеркало и, решив, что теперь уж точно готова к сексуальным подвигам, покинула ванную комнату.
        В коридоре мне встретился вышедший из спальни и явно направлявшийся на кухню Маззи. Очевидно, Женя согнал кота с его любимого места - кровати.
        Потершись мимоходом мне об ногу, животное что-то лениво мяукнуло и продолжило путь в намеченном направлении. Удачи пожелал, что ли? Если так, она мне совершенно точно пригодится. Прямо сейчас.
        Ну все, в бой! Сделав очередной глубокий вдох-выдох, отправилась в спальню, одновременно прикрыв за собой дверь.
        Неспешно подошла к сидевшему на краю кровати и терпеливо доживавшемуся меня мужчине. Когда же тот приосанился, перестав облокачиваться на колени, без лишнего стеснения забралась на них и теперь уже сама обвила ногами за талию.
        - Так на чем мы там остановились? - постаралась произнести это как можно увереннее.
        Кажется, получилось. А сколько восхищения уже в следующее мгновение читалось в мужском взгляде. И я без лишних преувеличений купалась в нем.
        Старцев так и не нашелся что ответить. Просто принялся жарко и страстно целовать, сбивая дыхание и заставляя сердце биться чаще. Его руки ласкали мое тело. И платье не было им помехой. До какого-то момента, пока нам обоим не оказалось этого мало.
        Один резкий рывок - и вот я уже на кровати. В глазах нависшего надо мной мужчины плескалось желание и явное нетерпение. Но он не спешил. Собрался растягивать удовольствие? Или же просто не хотел меня спугнуть?
        - Чего ты хочешь? - спросил Женя, медленно ведя рукой по моей ноге все выше и выше.
        Одновременно с этим он внимательно наблюдал за реакцией на свои действия. Неужто решил, что этим сможет меня смутить? Не дождется.
        - Иди сюда. Шепну на ушко, - позвала и, когда Старцев послушно выполнил требование, едва слышно произнесла: - Твою эротическую фантазию у зеркала.
        - Ты серьезно? - вновь отстранившись и пораженно взглянув на меня, переспросил тот.
        Кажется, у меня своей смелостью снова удалось кого-то удивить.
        - Уже два месяца только об этом и мечтаю, - призналась, намекая, сколько всего кто-то лишился, отказавшись задержаться еще на одну ночь и таки отправившись тогда в Москву.
        - Пойдем, - обрадовавшись моему желанию и тут же нетерпеливо принявшись за его исполнение, позвал Женя.
        Резво подскочив с кровати и утянув за собой, он снова крепко прижал меня к себе и, продолжая пятиться к шкафу, вновь принялся целовать. Достигнув цели, с трудом оторвавшись от моих губ, мужчина развернул меня к себе спиной и лицом к зеркальной дверце. Не выпуская из объятий, он начал нашептывать на ухо комплименты, а затем и всевозможные непристойности, одновременно воплощая их в жизнь.
        Коварный искуситель медленно раздевал меня, не забывая покрывать сначала шею, а затем и плечи поцелуями. От его прикосновений у меня то и дело перехватывало дыхание, а сердце, казалось, еще чуть-чуть - и либо выпрыгнет из груди, либо перестанет биться.
        Женя заходил все дальше. Его ласки делались все смелее и эротичнее, пока я, прямо как в прошлый раз, расслабленно не откинулась на него, уже едва ли держась на ногах.
        - М-м-м, - промычала протяжно после нескольких невольно сорвавшихся с губ стонов, дав понять, что едва ли выдержу дальнейшую пытку.
        Любовник понял меня без лишних слов и, не выпуская из кольца рук, развернул к себе.
        - Скажи это, - прошептал Старцев после такого долгожданного и горячего поцелуя, что до меня вообще едва дошло, о чем он сейчас просил.
        - Хочу тебя, - выполнила желание.
        Очередная довольная, немного коварная улыбка - все, что спела разглядеть, прежде чем уже в следующее мгновение была снова опрокинута на кровать. Последовавший за этим ураган ласк не заставил себя долго ждать. Пока мужчина покрывал мое уже абсолютно обнаженное тело нетерпеливыми поцелуями, он довольно быстро избавился от одежды. Минута, еще одна - и началось что-то запредельное, а я окончательно перестала отдавать отчет в своих действиях. И хорошо. Мы прекрасно справлялись и без этого.
        Женя же умело играл даже на самых тонких струнах моей чувствительности, открывая ее новые горизонты. О-о-о, так вот каково это - иметь умелого опытного любовника, который не только знал, как доставить женщине удовольствие, но и умел чувствовать, когда сделать это вовремя, чтобы она ощутила его в полной мере и почти сразу же захотела еще!
        - Ты просто охр… кончаешь, - запыхавшись, выдал Старцев, когда мы, мокрые и обессиленные, повалились на постель, не веря собственному счастью. - Любовался бы и любовался.
        - Не ругайся, - пожурила своего соблазнителя за крайне сомнительный комплимент.
        - Прости, - уткнувшись мне носом в плечо, отозвался Женя. - Мужчины мыслят несколько иными понятиями, чем женщины. Я лишь пытался сказать, что мне все очень понравилось. И ты такая…
        - Какая? - спросила, тихо захихикав, теперь уже откровенно напрашиваясь на похвалу.
        - Красивая, необыкновенная, потрясающая. А еще очень сексуальная и чувственная. Настолько, что я, кажется, сейчас снова тебя…
        - А ну, слезай, извращенец! - произнесла наигранно ворчливо, столкнув едва забравшегося на меня ненасытного любовника обратно на подушки.
        - Уж и пределы дозволенного проверить нельзя, - насмешливо раздалось рядом одновременно с тем, как меня сгребли в объятия и подвинули ближе к себе.
        - В таком случае доношу до твоего сведения: ты только что открыл для меня пару новых, - не поскупилась на похвалу, удобнее устраиваясь головой на мужском плече.
        - Рад слышать. Уверяю, это не предел. Я с тобой еще не закончил, - поцеловав в макушку, одновременно принявшись ласково поглаживать меня по волосам, произнес Старцев.
        - Странно, я думала, на этом все, - отозвалась задумчиво.
        - С чего ты так решила?
        - Ну я же побывала в твоей постели. Следующий!
        С этими словами даже подняться попыталась, но у меня вполне ожидаемо не получилось.
        - Милая моя кошечка, вот скажи, чем ты слушала все то, что я предложил тебе во время нашего с тобой танца в сентябре? Или уже успела забыть? Так я напомню.
        - Женя, где ты и где серьезные отношения? - спросила без стеснения.
        - Весь комплект здесь и в полном твоем распоряжении.
        - Не верю.
        - Тогда придется доказывать. Я рассказывал, как люблю это делать? - наученный прошлым опытом и теперь усадивший уже меня на себя, поинтересовался Старцев.
        - Я верю в силу твоего внутреннего любителя всего нового, - продолжила дразниться.
        - Вот и проверим. Так ты согласна провести свой недельный отпуск со мной?
        - Хм, я все еще думаю.
        - Как? Неужели я был недостаточно убедителен? - прищурившись спросил собеседник.
        - Посмотрим, что ты скажешь утром, когда ноги понесут тебя на поиски новых подвигов и жертв для них, - отозвалась, снова очутившись на кровати и принявшись по новой укладываться на груди мужчины.
        - Я не стану ничего говорить. Просто украду тебя и отвезу туда, где никто не найдет. А еще днями и ночами не буду выпускать из кровати.
        - Ты обещал прогулки и разговоры.
        - Это было до того, как я затащил тебя в постель.
        - М-м-м, неужто так хороша оказалась? - поинтересовалась с улыбкой, напрашиваясь на очередной комплимент.
        - Даже не представляешь насколько. Ты настоящее сокровище. И теперь только мое.
        - Уверена, ты это всем своим женщинам говоришь, - отозвалась, изо всех сил стараясь не поддаваться лести в свой адрес.
        Ведь стоит раз в нее поверить…
        - Начинаю думать, до тебя у меня и вовсе не было женщин.
        Тут я уже не выдержала и громко расхохоталась.
        - Ой, смотри не влюбись, Старцев, - предупредила, отсмеявшись.
        - А что, если уже?
        - У тебя большие проблемы, ловелас.
        - И они не перестают мне нравиться.
        Он неожиданно перевернул меня на живот под мой тихий писк и принялся по новой покрывать спину и плечи поцелуями, одновременно так ласково поглаживая все остальное тело, что я невольно начала задумываться над продолжением.
        - Женя, хватит. Я спать хочу, - попыталась воспрепятствовать тому, что мужчина творил и какие ощущения снова будил в моем теле.
        Но получилось как-то лениво и совсем неубедительно.
        - Еще один маленький разочек. Только один. Обещаю, - обдавая мою кожу поочередно то теплым, то холодным дыханием, прошептал в ответ Старцев.
        Разумеется, я сдалась. И вообще, разве можно отказываться от такого? Тем более если тебе его так настойчиво предлагают и с таким энтузиазмом дарят. Нет! И это правильно! Для меня. По крайней мере, теперь. И с этим конкретным мужчиной, которому не осталось уже просто ни сил, ни желания отказывать.
        Конец