Заставь меня любить Мария Шарикова
        Любовь или расчёт? Долг или чувства? Прощение или ненависть? Трудный выбор предстоит сделать юной дебютантке, начавшей делать первые шаги в свете. Любое решение чревато ошибкой, цена которой может быть слишком высока...
        Мария Шарикова
        Заставь меня любить
        ПРОЛОГ. РИСКОВАННОЕ ПАРИ.
        1823 год.
        Смоленская губерния, Вяземский уезд.
        В один из тёплых августовских деньков, когда день уже клонился к закату, в доме Вольских стоял невообразимый переполох. Их единственная дочь ныне впервые выходила в свет, пусть и в глуши, но и это не стоило упускать, коль нет возможности отправиться в столицу.
        Аннет радостно крутилась перед зеркалом, пытливо оглядывая своё отражение. Серые с лёгким голубым оттенком глаза могли свести с ума не одного молодого человека в округе. Беда только в том, что Анечка была слишком горда и надменна, дабы обратить свой взор на огромное количество поклонников, не имеющих за душой ничего, кроме громкой фамилии и пустого кошелька. Mademoiselle Вольская была слишком избалована, но доброе сердце и милосердие к окружающим могли сгладить дурные черты её характера.
        Горничная сильнее стянула корсет, заставив Аннет неожиданно вскрикнуть:
        - Дуняша, осторожнее, а то до начала бала на мне живого места не останется! - золотистые ресницы взметнулись вверх, будто веера, а хорошенькие губки барышня нервно закусила.
        Анечка волновалась. Впервые она предстанет перед всем уездом в качестве невесты, и сие событие не на шутку её пугал.
        Закончив с корсетом, горничная достала из гардероба девственно-белое платье с пышными юбками, усыпанное мелкими камешками. Девушка позволила облачить себя в это сногсшибательное творение модистки, при этом продолжая поглядывать на своё отражение.
        Светло-русые локоны были уложены в кокетливую причёску, а мраморно-белые щеки окрасились ярким румянцем. Анна уже предвкушала веселье, которое ныне её ожидает.
        Завершив свой туалет, mademoiselle Вольская спустилась вниз, где её уже давно заждалась семья. Маменька с папенькой одобрительно кивнули, а старший брат не смог скрыть лукавой улыбки:
        - Аннет, ты, видно, обзавелась целью сразить наповал всех мужчин, приглашённых на этот вечер, - Виктор подмигнул сестре, ожидая бурной реакции, но, как ни странно, Анна сдержала себя, ответив хищной улыбкой.
        - Так же, как ты, братец, собрался очаровать всех местных девиц, - слащаво растягивая слова, она кокетливо раскрыла расписной веер. Девушка прекрасно знала, как Виктор относился к барышням на выданье, поэтому на том посчитала инцидент исчерпанным. Они с братом квиты.
        Заметив перепалку детей, старшие Вольские поторопились отправиться в путь.
        Экипаж плавно въехал на подъездную аллею Дворянского собрания, и Анна с восторгом отметила, как преобразилось все вокруг. Сотни огней освещали зал, и девушка невольно затаила дыхание. Казалось ныне должно случиться то, о чем она будет вспоминать очень долго. Выбравшись наружу с помощью батюшки, mademoiselle Вольская начала изнывать от ожидания. Народу скопилось довольно много, и каждый спешил обойти другого. Наконец, войдя внутрь, Аннет смогла как следует осмотреться. Несколько десятков таких же юных девиц заполняли зал, а их строгие родительницы непременно находились рядом. Её взгляд обратился к молодым людям, стоящим в самом дальнем углу. Соседа по имению, графа Артемьева она знала с детства и не испытывала к нему тёплых чувств, а вот его спутник... Он заинтересовал девушку с первого взгляда,так, что она не сразу пришла в себя.
        Поспешно отведя взор, Анечка отыскала в толпе подругу, она склонилась к маменьке и тихонько прошептала свою просьбу, а затем отправилась к Софье.
        - Аннет, а вот и ты, милая, - поприветствовала её темноволосая девушка, беря за руку. - Господи, я уж подумала, что ты опоздаешь!
        -Ну что ты, chere, разве я могла пропустить такое событие!
        - Я всю ночь глаз не сомкнула, а когда под утро сон сморил меня, Таня целый час не могла разбудить меня... Аннет, с тобой всё в порядке? - смущенно спросила Софья, заметив растерянность подруги.
        - Тут очень душно, - открыв веер,Mademoiselle Вольская стала им нервно обмахиваться, - наверное, мне нужен стакан лимонада!
        - Мне составить тебе компанию? - поинтересовалась Софья.
        - Нет, не стоит, я мигом вернусь, - заверила подругу Анна, поспешно подобрав юбки, направилась в сторону столика с прохладительными напитками, с опозданием осознав,что туда приблизился и Артемьев.
        Взяв в руку бокал с холодным лимонадом, Анечка старалась пить маленькими глотками, дабы унять дрожь, что ныне охватила все тело.
        Неожиданно она услышала знакомый голос прямо над своим ухом.
        - Анна Никитична, мне показалось, или вы действительно пытаетесь от меня сбежать?
        Ледяные глаза пронзали Аннет холодным взглядом, оттого девушка чуть было не выронила бокал, стараясь не привлекать к ним ненужного внимания.
        - Простите, Андрей Иванович, я не знала, что вы лично желаете засвидетельствовать мне своё почтение, - парировала Анечка, умело взяв себя в руки, - поэтому не вижу причин, по которым вам в голову пришла подобная мысль.
        - Я всегда к вашим услугам, mademoiselle, - граф театрально поклонился, не сводя горящего взора с прекрасной соседки , которая, как показалось, постаралась улизнуть, стоило ему взглянуть в её сторону. Девушка мгновенно привлекла внимание Артемьева, едва появившись в зале. Хрупкая, словно тростинка, за последние несколько лет она сильно изменилась. Из угловатой девочки-подростка она превратилась в женственную красавицу. Анна обладала природной грацией, которую , будучи большим ценителем женской красоты,Андрей смог разглядеть в маленькой провинциалке.
        - Может быть, вы сочтете меня дурно воспитанной, Андрей Иванович, но мне нужно идти, меня ждёт подруга.
        Граф смотрел ей вслед, не скрыв довольной усмешки. Андрей любил покорять и непременно решил, что рано или поздно надменная красавица должна пасть жертвой его чар.
        - Андре, похоже даже в провинции ты не будешь скучать? - спросил подошедший к Артемьеву молодой человек, - но мне показалось, что барышня тебя не жалует?
        - Василь, не стоит делать поспешных выводов, - самонадеянно заявил Андрей, - посмотришь, что уже в конце сезона Анна Никитична сама будет добиваться моего внимания!
        - Ты слишком жесток, mon ami, - сказал Василий, глядя другу прямо в глаза, - чем тебе не угодила эта милая девушка?
        - Милая? - растянув губы в ленивой усмешке,произнёс Артемьев, - я уверен, что её, как и многих барышень, интересует только насколько богат её будущий избранник. Тем более ни для кого не секрет, что Вольские уже давно находятся на грани разорения и их единственный капитал - красавица дочь.
        - Ты судишь по собственному опыту, Andre. Неужели ты думаешь, что в мире нет женщины, способной полюбить, не помышляя о выгоде?
        - Ты романтик, mon ami, - насмешливо произнёс Андрей, - но позволь мне разубедить тебя что в этом мире существует бескорыстная любовь. Я предлагаю тебе пари.
        -Пари? - эхом отозвался Василий.- Если у тебя на уме то, что может испортить репутацию девушки...
        - Василь, я не собираюсь предлагать тебе соблазнять девицу. Поскольку ты гостишь у меня инкогнито, будет интересно понаблюдать за её поведением,- произнёс Артемьев, внимательно наблюдал за реакцией приятеля, - как она отреагирует на тебя в роли простого поручика, а не блистательного князя Воронцова? Я видел, как она на тебя смотрела своими огромными глазищами, но, mon ami, помяни моё слово : как только барышня услышит, что ты без гроша, она более не взглянет в твою сторону.
        Василий задумался. Он сам попросил Андрея сохранить от его соседей его настоящее имя. Молодой человек слишком устал от внимания к собственной персоне. Красавиц и любимец женщин, князь Воронцов был желанным гостем в каждой гостиной Петербурга. Статный, среднего роста, он был наделён густой тёмной шевелюрой, имеющей отлив красного дерева. Молодой человек обладал безукоризненными чертами лица - прямой нос, твёрдый подбородок и чётко очерченные губы. Но главное, что привлекло внимание многих дам, были глаза. Насыщенно-зелёного цвета, они своим оттенком напоминали драгоценный изумруд.
        Его матушка Аделина Сергеевна поставила перед собой цель непременно женить своего единственного сына. Василий не желая огорчать родительницу терпел подобное целый сезон, но был рад, когда Андрей предложил ему поехать с ним в Смоленскую губернию, желая хоть немного отдохнуть.
        С первого взгляда ему приглянулась сероглазая девушка, выделявшаяся среди остальных дебютанток. Она показалась Воронцову ангелом, не способным на вероломство. Решив, что ничем не рискует, а где-то даже сможет заступиться за красавицу, князь сказал:
        - Я согласен, mon ami, каковы же твои условия?
        ЧАСТЬ. 1. ЛЮБОВЬ ИЛИ РАСЧЁТ. ГЛАВА 1. БЛАГИЕ НАМЕРЕНИЯ.
        Домой Вольские возвратились под утро. уставшая Аннет с трудом преодолела длинную лестницу, не чая оказаться в своих покоях. Заспанная Дуняша встретила барышню, готовая помочь раздеться и расплести замысловатую причёску. После Анна ещё долго водила расчёской по длинным прядкам, размышляя о том, что случилось с ней в этот день. Помимо воли она всё-таки вспомнила спутника Артемьева, которого граф представил как поручика Воронина. Брюнет, с необычно яркими зелёными глазами, без сомнения был очень красив. Только вот Анна не могла себе позволить искать мужа, который не сможет её обеспечить. В последнее время в их семье наступили нелегкие времена. Помимо их с Виктором, у родителей ещё был маленький Коля, которого в будущем году нужно отправить в школу. Анечка не была тщеславна, как о ней можно было подумать с первого взгляда, но она прежде всего думала о комфортной жизни, а не о любви. Она дала молодому человеку понять, что симпатия между ними невозможна, отказав ему в танце. Тяжело вздохнув, Аннет забралась в постель.
        На следующее утро она проснулась позже обычного. С трудом разомкнув глаза, Анечка заметила Дуняшу, которая прибирала в комнате, вешая в гардероб белоснежное платье.
        Сладостно потянувшись, mademoiselle Вольская обратилась к молоденькой горничной:
        - А что, Дуняша, который час нынче? - мелодичный голосок девушки наполнил комнату звоном колокольчика.
        - Так полдень уже, барышня, - быстро ответила девка, - папенька и маменька ваши уже поднялись и трапезничать изволят.
        Горничная с гордостью поглядывала на свою хозяйку, думая о том, какой счастливой должна быть Анна Никитична. «Неужели можно быть такой красивой?» - думалось Евдокии, преданно любившей Анну как собственную сестру.
        Барышня хоть и резка была порой, но не из жестокости, как можно было подумать, а лишь оттого, что она совсем не знала жизнь.
        Выбравшись из постели, Анечка принялась подбирать наряд,остановив свой выбор на кисейном платье нежного голубого цвета, сшитого по последней французской моде. И хотя модистка никогда не покидала пределы Смоленской губернии, все же сумела утверждать обратное. Анна была рада и такому скромному обновлению собственного гардероба. Ещё совсем недавно на ней были детские платья, из которых она уже успела давно вырасти. Ныне её формы приобрели женственные изгибы, и новые наряды как нельзя лучше это подчеркивали.
        Спустившись в маленькую столовую, Анечка заняла место справа от папеньки. Никита Викторович тепло поприветствовал дочь, ласково улыбнувшись ей.
        - Аннушка, душа моя, ты нынче припозднилась, - начал он, разглядывая красавицу гордым отцовским взглядом. Ничего не скажешь, хороша была его Анна! Огромные серые глаза с голубыми крапинками, приятный овал лица, маленький острый подбородок и русые волосы, которые нынче были собраны в пучок с ровным пробором. Ох, и немало сердец разобьёт такая барышня, как только осознаёт силу своих чар!
        - Сама не знаю, как так сталось, папенька, - Анна взяла гренки и, щедро смазав одну земляничным вареньем, отправила в рот.
        - Аннет, ты не забыла, что нынче Ермолинские устраивают бал, - начала Елизавета Гавриловна, - ты должна постараться произвести впечатление на Андрея Ивановича!
        Анечка подавила тяжёлый вздох. Родительница вновь напомнила ей, что мужа стоит выбирать умом, а не сердцем. Аннет не питала к Артемьеву тёплых чувств, но он граф, а значит в глазах маменьки самая подходящая для неё партия. Но отчего-то девушка впервые подумала, что ей хочется чего-то большего, чем просто богатство.
        ***
        Вернувшись домой только под утро, Артемьев и его приятель поднялись к нему в кабинет.
        Войдя в комнату, Василий наблюдал за тем, как Андрей нервно потянул концы шейного платка, и, стянув его с шеи одним резким движением, уселся в глубокое кожаное кресло.
        - И всё же, я думаю, ты несправедлив, Andre, - продолжая прерванный ранее разговор, произнёс Василий, - Mademoiselle Вольская очень милая девушка, и она...
        - Милая? - вновь усмехнувшись, спросил Артемьев. - Она отказалась танцевать с тобой, когда поняла, что ты простой дворянин без богатства и титула. Но представляешь, как бы она начала заискивать перед тобой, узнав, что ты князь? Поверь мне, mon ami, я прекрасно изучил такой тип барышень.
        - Andre, прошу тебя, оставим этот разговор! - реже чем хотелось, произнёс Воронцов.
        Он и сам не знал, что на него нашло, но почему-то решил, что не позволит злословить о русоволосой красавице, с первого взгляда запавшей в его сердце.
        Артемьев с удивлением поглядывал на друга, который никогда не реагировал так остро на его колкие замечания по отношению к корыстолюбивым девицам. Но сейчас его будто подменили.
        - Василь, mon ami неужели mademoiselle Вольская сумела вскружить тебе голову всего лишь за одну встречу? Тебе, который никогда не позволял себе влюбляться?
        - Andre, я... Думаю, сейчас не самое подходящие время для разговора, - произнёс Василий, направляясь к двери, - но запомни - злословить об этой девушке я тебе не позволю.
        Отправишь в свою спальню,Воронцов не переставал думать об Анне.
        Маленькая провинциалка всё же сумела его увлечь. Несмотря на то, что видел он её всего несколько минут, Василий прекрасно успел рассмотреть все достоинства mademoiselle Вольской. Высокая грудь, которую идеально подчеркивал фасон платья, покатые плечики, открытые всеобщему взору. Василию до боли захотелось коснуться губами бархатной кожи,вдохнуть аромат, исходящий от её чудесных волос... Отчего-то он не сомневался, что девушка пахнет розами, едва только увидел её входящей в бальную залу. Так и было. Подойдя ближе, молодой человек почувствовал приятное благоухание, которое вскружило голову. Ведь именно розой показалась Воронцову эта надменная барышня. Чувствовалось, что она прекрасно знает себе цену, и именно это привлекло в ней князя.
        - ?????????????????????????
        ГЛАВА 2. ОПАСНЫЕ ОТКРОВЕНИЯ.
        Позже в тот день Анечка собиралась на бал к Ермолинским, вновь ощутив трепет, подобный тому, что охватил её ранее. Нынче на ней был небесно-голубой наряд, украшенный понизу множеством рюшей и бантиков. Из-под пышных юбок виднелись изящные щиколотки, что с недавних пор стало последним писком моды. На обнаженные плечи Дуняша накинула воздушную индийскую шаль, подарок папеньки ко дню ангела. Взяв с туалетного столика кружевной веер, Аннет бросила последний взгляд через плечо, храбро подняв голову. Сегодня она не позволил застать себя врасплох.
        Бальный зал встретил Mademoiselle Вольскую ослепительным блеском множества свечей, освещающих все вокруг. Радостно улыбнувшись, Анечка прошла вслед за маменькой вглубь зала.
        Софья поприветствовала подругу радостным щебетанием, и Аннет совсем забыла о своих тревогах.
        Бал был в самом разгаре, и девушка вовсю веселилась, отдаваясь с детской непосредственностью любимым танцам. Разгоряченная после шумной кадрили, Анечка тихонько шепнула Софи:
        - Как сегодня жарко! - Mademoiselle Вольская обмахнула горящие щеки веером. - Не желаешь выйти на балкон?
        - Анечка, у меня танец этот обещан, - порозовев, ответила подруга. - Ты иди, а я потом присоединюсь.
        Согласно кивнув, Аннет направилась в сторону открытых дверей. Выйдя, она остановилась возле перил, прикрыла глаза и полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух. Как же здесь было хорошо!
        - Любите уединение, Анна Никитична? - раздался насмешливый голос, и Анна невольно вздрогнула. Выходя, она не заметила присутствие посторонних на балконе.
        - Кто здесь? - испуганно прошептала девушка.
        - Не бойтесь, - из дальнего угла, затемненного падающей тенью, вышел Андрей. - Это всего лишь я.
        - Вы преследуете меня, Андрей Иванович? - гневно шепнула Аннет.
        - Не слишком ли вы высокого мнения о себе, Mademoiselle Вольская? - иронично усмехнулся Артемьев. - Вы нарушили мое уединение, явившись сюда без приглашения. Это мне надобно задуматься о преследовании.
        - По какому праву вы разговариваете со мной в подобном тоне? - воскликнула Анна, задыхаясь от ярости. - Чтобы я... да никогда в жизни...
        - А может, вы небезразличны ко мне? - тем временем продолжал Андрей, потихоньку подходя к остолбеневшей девушке.
        - Да как вы смеете!? - неожиданно спросила Анна, поняв его намёк.
        Подхватив подол платья, она поспешила к дверям, не дав молодому человеку ответить.
        Метнувшись в бальный зал, Анна остановилась перед самым порогом. Что, собственно, её так разозлило? Граф лишь констатировал факт, который сама Анна не желала признавать. Ей стоит обратить на него внимание, и тогда всё её проблемы были бы разом решены. Но она не хотела или не могла... Девушка сама не знала, чего хочет от жизни!
        Софи пребывала на прежнем месте и удивленно подняла брови, заметив подругу.
        - Аннет, ты уже вернулась? А я только что намеревалась попросить Дмитрия Романовича проводить меня к тебе.
        Молодой человек, стоящий подле Софьи, поклонился, и Анна ответила ему слабой улыбкой. Она догадывалась, что тот питает тёплые чувства к её подруге, оттого воздержалась от флирта.
        - В зале душно, а на улице слишком прохладно, - наконец ровно выговорила Анечка, стараясь проследить за дверью, ведущей на балкон. Слава Богу, что Артемьев не появился, иначе превратные толки уже охватили бы зал!
        - Ты, верно, заболела, chere? Может быть, позвать твою маменьку? - с тревогой в темно-карих глазах спросила Софи, беря подругу за руку, - ты дрожишь...
        - Это от нервов, - mademoiselle Вольская впервые ощутила себя скованно среди столь огромного собрания. Ведь одно дело уютные домашние балы, где все и каждый были знакомы, а другое... Ермолинские были очень знатны, невозможно было описать словами то богатство, которое Анна увидела в особняке. Радушные хозяева ни для кого не жалели улыбок и ласковых слов, а вино и шампанское лились рекой. «Вот она, жизнь», - подумалось девушке, живущей в частых лишениях. Родители не были слишком знатного рода, не имели богатого достатка, однако это не мешало им вливаться в самые лучшие гостиные их уезда. Ведь дочка у них была редкостной красавицей, оттого и получали они приглашения сначала от близких соседей, а затем и от остальных. Но чем чаще Анечка видела, как живётся её ровесницам, тем яснее понимала то, что должна сделать! Поймать на крючок богатого мужа, который выберет её себе как украшение своего достатка, а она в свою очередь сможет жить этой беззаботной жизнью!
        Быстро подошло время следующего танца, и Анна поспешно вложила ладошку в руку своему партнеру, не догадавшись поднять глаза.
        Каково же было её удивление, когда вместо ожидаемого ею юноши, что, краснея, записал своё имя подле вальса, Аннет увидела Воронина!
        - Сударь, я не помню, чтобы обещала вам этот танец! Так что, если позволите, я бы хотела... - начала было Анна, смерив своего визави ледяным взглядом. Сердечко предательски забилось, но девушка хотела сохранить возникшую между ними дистанцию.
        - Аннет, - неожиданно нежно прозвучало её имя из его уст, - на нас смотрят. Думаю, вы не желаете поставить себя в неловкое положение.
        Пользуясь её замешательством, молодой человек ввёл её в круг танцующих пар. Он не смог держаться от неё в стороне, несмотря на очевидную холодность.
        - Ваши глаза напомнили мне грозовое небо,- тихо произнёс Василий, не отводя взор от огромных серебристых очей, - Теперь всякий раз смотря на грозу, я буду думать только о вас!
        - Вы можете сколько вашей душе угодно думать обо мне, Василий Николаевич, вот только я вас вскоре забуду - насмешливо произнесла Анна, взмахнув длинными ресницами. Она не хотела быть жестокой, но не видела иного способа дать молодому человеку понять, что ему с ней не по пути.
        - Mademoiselle, я огорчён, - подержав её театральный тон, ответил Василь, - неужели вы не дадите мне единственного шанса?
        - Увы, - холодно улыбнувшись, произнесла Аннет, - я очень алчная барышня, и моим поклонником станет как минимум граф или князь. А вы не можете мне дать того, о чём я мечтаю, поэтому не стоит понапрасну тратить на меня своё время.
        - Вот как?!- не скрыв удивления, поинтересовался Воронцов, подняв темную бровь, - , тогда мне только остается пожелать вам удачи в ваших поисках, mademoiselle.
        Настроение у Василия враз испортилось. Андрей был прав! Эта очаровательная девушка показала, что за ангельской внешностью, привлекшей его с первого взгляда, скрывается расчётливая, меркантильная душонка. Анна, как и большинство юных барышень, была нацелена лишь на то, чтобы заарканить жениха побогаче и с титулом повыше. А то, что она откровенно высказала ему о своих намерениях, сказало ему, что его, поручика Воронина, в качестве такового не рассматривают. Хотя он не собирался делать девушку своей женой, её слова сильно задели его самолюбие.
        ГЛАВА 3. ДОВОДЫ РАССУДКА.
        Василий тем временем решил, что более не обратит внимание на высокомерную красавицу! Взяв у проходящего мимо лакея бокал шампанского, князь медленно глотнул пузырящийся напиток, не чувствуя вкуса. Казалось, он должен оставить все мысли о Анне, но это было выше его сил. Портить репутацию девушки Василь не собирался, хотя стоит признаться, вначале у него возникла подобная мысль. Пусть Анна найдёт себе богатого мужа, родит ему кучу детей, его это абсолютно не интересует! Молодой человек представил девушку в чьих-то объятьях, сдержав рвавшееся наружу проклятие. Вернув бокал на полупустой поднос и тряхнув головой, Воронцов отправился на поиски какой-нибудь влюбчивой дебютантки, дабы пригласить её на танец. Ему было необходимо увидеть в глазах обожание, а не равнодушие презрение.
        Mademoiselle Вольская смотрела вслед молодому человеку, не понимая, что с ней происходит. Несведущая в тонкой игре флирта, она только ныне поняла, какую глупость совершила! Аннет надеялась, что Воронин не оставит попыток привлечь её внимание, но поручик предпочёл её обществу дочь хозяев. Mademoiselle Ермолинская хоть и не слыла красавицей, зато имела огромное преданное.
        Елизавета Гавриловна, по-видимому, успешная разузнать о Воронине всё, что ей требовалось, поспешила предупредить дочь, заметив куда обращён взгляд Анны.
        - Аннет, - недовольно сказала она, - я признаю, поручик хорош собой, но он же беден, а в нашем положении...
        - Маменька, я всё прекрасно понимаю, - подавив тяжёлый вздох, Анечка кивнула, спрятав взгляд за кружевным веером. Заметив, что Воронин смотрит в её сторону девушка с трудом заставила себя удержаться на месте. Ей хотелось, чтобы этот молодой человек продолжал смотреть на неё влюблёнными глазами. Но она не может позволить чувствам взять вверх над здравым смыслом! Извинившись перед маменькой, Анна направилась прочь из зала, сказав, что желает пройти в дамскую комнату. Но на самом деле ей просто хотелось побыть одной.
        Василий тем временем приблизился к дочке хозяев.
        -Марина Павловна, окажите мне честь, - в последний момент вспомнив имя девицы, промолвил молодой человек. Он склонил голову набок, наблюдая за барышней, которую ему нынче представил Андрей.
        Девушка вложила в его руку свою ладонь, и Воронцов повёл её в круг танцующих пар.
        Mademoiselle Ермолинская плавно двигалась в такт мелодичному вальсу, при этом бросая на него красноречивые взгляды из-под опущенных ресниц. Оставаясь совершенно равнодушным к подобным знакам внимания, князь оглядел зал, ища одну единственную фигурку среди пестро разодетой публики. Зелёные глаза загорелись ярким огнём, стоило ему заметить Анну, подпирающую одну из белоснежный колонн. Он сам не мог объяснить, почему его неумолимо тянуло именно к этой девушке. Ведь наверняка есть женщины в сотню раз красивей и сговорчивей. Так отчего? Этот вопрос не давал Воронцову покоя. Неожиданно mademoiselle Вольская посмотрела на него, а затем поспешно отвела глаза. В её взгляде Василий успел прочесть смятение и испуг. Хотелось бы ему знать, чем вызвана такая резкая перемена. Ведь ещё недавно эта барышня, не выбирая выражений, заявила о своих Наполеоновских планах. Но сейчас... Князь понял, что не сможет по своей воле забыть несносную красавицу ,запавшую ему в душу. Впервые Воронцов по-настоящему влюбился! Подобное открытие ни капли не испугало Василия. Наоборот, он довольно ухмыльнулся, чуть не наступив
партнёрше на ногу. В этот миг молодой человек решил доказать Анне, что брак и любовь - это понятия совместимые.
        ***
        Август пролетел незаметно, по крайней мере так думалось Аннет, в водовороте балов и маленьких гуляний. Вот и нынче компания молодых людей собралась на конную прогулку среди красот уездной природы. Mademoiselle Вольская уже предвкушала неспешную скачку между излюбленными холмами и красивыми озёрами. Оправив перед зеркалом новый капор, Анна отметила, как хороша она нынче! Кремовая амазонка не скрывала изящных очертаний девичьего тела,а непокорные пряди выглядывали из-под головного убора, придавая невинный вид всему облику.
        Нынче местная молодёжь собралась около особняка Ермолинских, но вместо обещанной конной прогулки, Марина предложила гостям пикник на берегу живописного озера, находившегося на территории их усадьбы. Пока шли приготовления, mademoiselle Ермолинская предложила гостям игру в прятки. Парк при хозяйском доме был просто огромен! Молодёжь разошлась по всем уголкам, желая найти укрытие понадежнее. Ранее лишь единожды побывав в гостях у Ермолинских, Аннет запомнила,где находится самый тихий и скрытый от людских глаз уголок. Тем более, что искать всех должен Воронин, а встречи с ним Анечка опасалась как огня. Подхватив юбки, девушка отправилась в сторону сада, усыпанного пышной зеленью. Впереди виднелась маленькая речка, не природного происхождения, но для Анны это не было главным. Густые деревья прятали это место от посторонних глаз, и девушка не таясь развязала ленточки капора, подставив лицо ярким солнечным лучам.
        Пройдясь немного по берегу, Аннет нашла то, что не заметила во время своей первой прогулки. Подвесные качели! Твёрдый ствол векового дуба удерживал верёвку, и не в силах побороться с соблазном, девушка присела на деревянное сидение и стала раскачиваться. Сразу вспомнилось детство, и то как легко и беззаботно жилось Анне тогда.
        Прикрыв глаза она раскачивалась всё сильнее, подставляя лицо прохладному ветру. Сердце замирало в груди от каждого взлёта, но неожиданно всё прекратилось.
        Девушка так увлеклась, что не услышала, как у ней, осторожно ступая, приблизился Василий. Он поймал верёвку и приостановил качающуюся девушку.
        Испугано открыв глаза, Анечка почувствовала, как горят её щеки. Она испытала смущение оттого, что молодой человек застал её за подобным занятием. Что он теперь о ней подумает?
        - Василий Николаевич, вы всегда так тихо подкрадываетесь? - спустя минуту спросила Аннет, по-прежнему испытывая стеснение.
        - Прошу прощения, mademoiselle, - вежливо произнёс Василий, - я не хотел вас пугать.
        -Это заметно, - не сдержав усмешки, промолвила Анна, вернув себе былое спокойствие. Она уже успела встать на ноги и поспешно завязывала ленточки модного капора.
        - Аннет, - чуть тихо прошептал Василий, приблизившись к ней, - Неужели вы не замечаете моё желание познакомиться с вами поближе?
        - Василий Николаевич,я не могу... От меня зависит благополучие моей семьи... - начала Анна, но не успела закончить.
        Сильные руки прижали её к себе, а тёплые губы смело коснулись её уст поцелуем, не давая возможности возразить.
        ГЛАВА 4. В ПЛЕНУ ИЛЛЮЗИЙ.
        Молодой человек воспользовался растерянностью mademoiselle Вольской, одной рукой обхватив тонкую талию, лишая возможности шевельнуться. Анна запрокинула голову назад, намного упростив ему задачу. Князю хотелось испытать вкус её губ, и он не стал сдерживать своё желание. Василий всегда получал то, что хотел, а ныне он желал Аннет. Накрыв нежные уста своими, Воронцов с трудом сдержал стон, когда удивленная девушка попыталась вздохнуть. Она разомкнула губы, неосознанно побудив к решительным действиям. Поцелуй в миг стал более смелым и глубоким. Аннет судорожно вцепилась пальцами в плечи Василия,стараясь удержать равновесие. Голова шла кругом от эмоций, переполняющих её ныне. Конечно, настойчивые поклонники и раньше пытались её поцеловать, но она умело давала отпор. Однако сейчас здравый смысл напрочь покинул её хорошенькую головку.
        - Аннет, - хрипло прошептал Василий, оторвавшись от сладостных губ.
        По-видимому звучание собственного имени из уст Воронина вернуло Анну к действительности.
        С опозданием девушка оттолкнула поручика от себя, не зная, как посмеет вновь поднять на него глаза. Хотелось кинуться прочь, но сильная рука перехватила её запястье, удерживая на месте.
        - Не убегаете, прошу! - воскликнул Василь, приблизив к губам хрупкую ладошку, - я напугал вас?
        Вместо ответа Анна порывисто кивнула, не в силах вымолвить и слова.
        - Я не хотел, - искренне произнёс Воронцов, осознав, что напрочь забыл, о том, что перед ним благородная барышня, а не актриса или вдова, -Анна Никитична, у меня есть всего одно оправдание моему поступку и это мои чувства к вам!
        Василий привык иметь дело с опытными женщинами, но как правильно стоит вести себя с безгрешным созданием, смотрящим на него взглядом испуганой лани, Василий не знал.
        То, что Анна чиста, молодой человек понял сразу. Он мог поклясться, что был первым, кто коснулся её губ настоящем поцелуем.
        Ранее Воронцов не намерено избегал дебютанток, просто до встречи с Анной ни одной из них не удавалось привлечь его внимание.
        Mademoiselle Вольская оказалась первой, с кем Василию захотелось разделить свою жизнь. В девушке его привлекало всё! Хрупкая фигурка, грациозная осанка... Копна русых волос, спрятанная под модной шляпкой, к которой так хотелось прикоснуться! Вдохнуть благоухание роз, в очередной раз теряя рассудок.
        Анечка замерла, не в силах шевельнуться. Слова поручика застали девушку врасплох, выражая её собственные чувства!
        - Аннет, не отказывайте мне в встрече! - тем временем продолжил Воронцов, заметив, что на лбу девушки появились маленькие складочки, выдавая муки сомнений.
        - Василий Николаевич... Вы просите невозможного! - воскликнула Анна, порывисто закрыв лицо руками, - Это неправильно...
        - Клянусь, я не причиню вреда вашей репутации! - поспешил успокоить девушку Василий. - Мне будет достаточно увидеть вас и знать, что наши чувства взаимны!
        Он приблизился к Анне, вновь поймав в плен её ладонь,заставляя заглянуть ему в глаза. Сейчас ему было наплевать на злосчастное пари, которое он заключил с Андреем, поддавшись его уговорам. Лишь стоящая напротив девушка имела значение - те чувства, что она вызывала в нём!
        Анна вновь кивнула, поражаясь тому, что с ней происходило. Сердце ускоряло свой бег. Разум и чувства боролись в ней в этот миг, но в итоге сердечный порыв взял вверх.
        - Василий Николаевич, вы должны знать, что я очень рискую! Но я ничего не могу с собой поделать! - вернув свою руку из нежного плена, Аннет поспешно сомкнула ладони в замок.
        - Вы не пожалеете об этом, Анна Никитична! - тихо сказал Василий, а затем добавил. - Вашей горничной можно доверять?
        - Я доверяю Евдокии как самой себе, - не задумываясь ответила Анна, - но как она узнает...
        - Не волнуйтесь, Аннет, я всё устрою, - заверил девушку Воронцов, - а теперь вы должны незамедлительно вернуться к остальным, дабы не вызывать ненужных толков.
        Василий бережно оправил шляпку девушки, не желая делать свою будущую жену Объектом для сплетен. Ласково заправив выбившийся из причёски локон, князь поторопил Анну.
        - Идите, Аннет, - шепнул он, слегка подтолкнув девушку к тропинке, - я вернусь чуть позже.
        Анечка повиновалась, ощутив как в груди поселились доныне незнакомые чувства. Не смотря на свои множественные недостатки, Mademoiselle Вольская никогда не лгала. А ныне ей придётся обманывать всех, ради того чтобы встречаться с зелёноглазым поручиком, укравшим её покой!
        Вернувшись к остальным, Аннет объяснила своё отсутствие тем, что заблудилась на многочисленных тропинках ведущих к озеру. Софья же не поверила такому объяснению.
        -Аннет, ты действительно потерялась, ma chere? - нахмурившись поинтересовалась mademoiselle Одинцова.
        - Да, Сонечка, - потупив взгляд ответила Анна, - я долго искала тропу, по которой могу вернуться назад...
        Понимая, что не услышит иного ответа,Софи кивнула,но решила не спускать глаза с подруги. Что-то странное происходило с Аннет, и девушка собиралась это непременно узнать.
        Остаток дня для Mademoiselle Вольской прошёл как в тумане. Предательский румянец выступал на щеках, стоило им с Василием встретиться взглядами. Где-то глубоко внутри Анечка понимала, что поступила дурно, согласившись на тайные встречи с Ворониным. Но решение уже было принято, и она не собиралась отступать.
        ГЛАВА 5. ТАЙНОЕ СВИДАНИЕ.
        Вернувшись с пикника лишь под вечер, Василий и Андрей поднялись в кабинет. Артемьев лениво приземлился в кожаное кресло, не в силах сдержать усмешки.
        - Василь, mon ami, я заметил, что в твоих отношениях с Mademoiselle Вольской наметилось некоторое потепление?
        Заняв место напротив друга, Воронцов не спешил делиться подробностями. Ему не хотелось чернить имя Анны, тем более, что он сам приложил руку к тому чтобы о девушке могли думать дурное.
        - Andre, - спокойно начал князь, - я хочу отменить наше пари! Ты можешь забрать у меня Аида и считать, что я проиграл!
        - Ба! Да ты на самом деле влюбился! - с сарказмом произнёс Андрей, - и ты готов отдать мне своего лучшего вороного которого тебе привезли из Шотландии из-за какой-то девицы!? Я не узнаю тебя, Воронцов!
        - Andre, думаю, твоё недовольство неуместно! - слегка повысив голос, произнёс Василий, - я исполняя свою часть условий, поэтому и ты будь добр забудь это чёртово пари, как будто его никогда не было!
        - Как скажешь, mon ami! - заметив, что Воронцов начал терять терпение, Андрей всё равно добавил, - только я бы на твоём месте не спешил делится с Анной Никитичной своим настоящим именем!
        Артемьев пытался вызвать у Василия неприязнь к девушке, которая понравилась ему самому. Именно поэтому он говорил нелестные вещи об Анне, но как успел понять, князя это не останавливало...
        - Отчего же? - раздражённо поинтересовался Василий, слегка нахмурившись. Он и сам понимал, что поступает весьма некрасиво, утаивая от девушки своё настоящее имя, но претензии Арсеньева к Анне была непонятны.
        - Потому что ты слишком быстро забыл о том, что она охотиться на богатого мужа! - выпалил Андрей, желая посеять в друге сомнения. - Ежели ты намерен просить её руки, то сделай это как поручик Воронин, и тогда ты поймёшь, что я имею ввиду!
        Василий задумался. Соблазн убедиться в бескорыстной любви своей избранницы был слишком велик. Конечно, как только Анна примет его предложение, Воронцов сразу же расскажет ей правду. Вот только не слишком ли он торопит события? Ведь нельзя быть уверенным в сильных чувствах только после одного поцелуя! Василий решил, что ничего дурного не будет в том, что он несколько раз встретиться с mademoiselle Вольской без свидетелей. Узнать её сокровенные мысли и мечты...
        Ныне вечером на балу у Вишневских он встретиться с Анной, а уж потом будет думать как стоит поступить в сложившейся ситуации.
        ***
        Аннет нервно оглядывала своё отражение. Глаза лихорадочно блестели, выдавая нервное напряжение. Девушка не знала, правильно ли поступила, поддавшись уговорам Воронина. Щеки всякий раз алели, стоило ей вспомнить поцелуй, которым её наградил поручик. Анна теряла голову, стоило Василию оказаться рядом.
        Через Дуняшу молодой человек сообщил, что нынче ждёт её в беседке поместья Вишневских. Анечка считала минуты до встречи, радуясь и страшась одновременно.
        В последний раз оглядев свой наряд, Анна осталась довольна. На этот раз платье не было девственно белым. Небесно-голубого лиф имел квадратный вырез, выгодно подчеркивая высокую грудь, а пышная белоснежная юбка, обнажающая щиколотки, была обшита золотой нитью.
        Ныне маменька слегла с мигренью, и сопровождать её на бал должны папенька и Виктор. Сбежать на свидание из под их опеки будет не так сложно как если бы Елизавета Гавриловна была рядом. Поспешив вниз, Аннет почувствовала, как громче застучало сердце.
        Вольские прибыли к Вишнёвским немного позже остальных гостей. Войдя в бальный зал, освещенный сотнями свечей, Анечка нервно сжимала веер, стараясь справиться с охватившей её паникой. Протанцевав несколько танцев с кавалерами, вписавшими свои имена в её carnet de bal( фр. - бальной карточке), Аннет стала оглядываться в поисках высокого, французского окна, ведущего в сад. Отыскав его неподалёку от столика с прохладительными напитками, девушка медленно двинулась в ту сторону, надеясь, что ей удастся ускользнуть незамеченной. Так и вышло. Оказавшись на балконе, mademoiselle Вольская глубоко вздохнула. Погода на дворе ещё была по летнему тёплой, но Анечка невольно испытала лёгкий озноб. Миновав тернистую тропинку, она вскоре оказалась рядом с вековым дубом, а неподалёку виднелась ажурная беседка, освещения лунным сиянием.
        - Аннет, - услышала девушка над своим ухом, ощутив, как всё тело охватила сладостная дрожь, - вы пришли!
        - Вы сомневались, Василий Николаевич? - тихим голосом спросила Анна, обернувшись к нему.
        Василий ничего не ответил, но взяв её за руку, повёл к белоснежной беседке. Едва они оказались внутри, князь не стал более сдерживать свой порыв. Развернув Анну к себе, он нежно коснулся длинными пальцами подбородка, с теплотой заглянув ей в глаза. Его губы медленно завладели её устами, а рука уверенно обвила тонкую талию, прижимая девушку к себе.
        Вначале Аннет испугалась и замерла, но уже вскоре хрупкие ладошки легли на плечи Василия, а податливые губы раскрылись ему навстречу. Князь опустился на скамейку, стоящую неподалёку, притянув Анну к себе на колени. Смущенная девушка попыталась вырваться из его объятий, но вскоре он начал целовать её, и Анечка сдалась. Лишь когда широкая ладонь потянулась к её груди,mademoiselle Вольская вскрикнула, и вцепившись в руку молодого человека, испугано прошептала :
        - Василь, что вы...Что вы делаете? - с трудом приходя в себя от морока, произнесла Анна, понимая, что ещё мгновение, и они бы пересекли дозволенную черту.
        Поспешно вскочив на ноги, она стала торопливо оправлять платье, боясь поднять на Воронина глаз. Что он должно быть подумал о ней? Отвернувшись к нему спиной, Аннет намеревалась отправиться прочь, полностью осознав, свою глупость! Но крепкие руки поймали её в плен своих объятий.
        - Анна Никитична, ей Богу простите меня, я не должен был... - запинаясь произнёс Воронцов, - вы наверное думайте, что подобным образом я пытался вас оскорбить, но это не так! Ваша красота лишила меня рассудка! Постараюсь отныне держать себя в руках и не позволю себе то, что вам неприятно!
        Анна заглянула в зелёные, словно весенняя листва глаза, стараясь понять - можно ли доверять подобному обещанию.
        Слишком наивная, чтобы понять какие мысли и желания бушуют в голове Василия,Анечка поверила ему. В тот вечер молодой человек больше не позволил себе вольностей, но он сдерживал себя из последних сил, чтобы очаровать и завоевать Анну.
        ГЛАВА 6. ИГРА ПРОДОЛЖАЕТСЯ.
        В начале ноября родители Софьи решили устроить загородный приём, который предполагал, что гости останутся у них на несколько дней, весело проведя время за охотой и маленькими вечерами.
        Совсем недавно выпал первый снег, и вся губерния стала похожа на сказочное царство Снежной королевы. Собираясь погостить у лучшей подруги,Анечка не смогла скрыть своей радости. Маменька отпускала её к Одинцовым в сопровождении Виктора. Елизавета Гавриловна решила, что общество соседей, хоть и не близких для Анны, будет полезным. Madame Вольская не оставляла надежд, что Аннет обратит свой взор на Артемьева, но пока её мечты оставались лишь мечтами.
        Собираясь в дорогу, Анечка велела Дуняше взять с собой самые красивые платья. Хотелось выглядеть особенной для Василия, которого тоже пригласили к Одинцовым.
        Последние несколько недель девушка провела как во сне. Тайные свидания, встречи украдкой... Этого хватило Анне, чтобы понять - она влюбилась! Девушка пыталась загнать эти чувства в дальний уголок души, но каждый раз проигрывала битву разума со своим сердцем.
        Прибыв в поместье подруги, Аннет заняла комнату, которую ей всегда отводили всякий раз когда она гостила у Одинцовых.
        Нежно-розовые покои очень нравились Анне. Кровать с балдахином стояла прямо посередине, а рядом туалетный столик и пуф. Наблюдая за тем, как Евдокия раскладывает её вещи, mademoiselle Вольская думала о новой встрече с Ворониным.
        Она была уверена, что молодой человек найдёт способ встретиться. Их новые свидания больше не пугали девушку, ведь Василий держал своё обещание.
        Он не позволял себе вольностей, а если и целовал Аннет, то только с её позволения.
        - Барышня, вы какой наряд к ужину надеть изволите?
        Евдокия вмешалась в мысли Анны, заставив ту спуститься с небес на землю.
        - Вон то кремовое с чёрной отделкой, - промолвила Анна, указав на платье, которое горничная только что повесила в гардероб.
        До ужина ещё оставалось время, поэтому Анечка непременно собиралась почитать взятый с собой роман, который папенька не смотря на протесты Елизаветы Гавриловны подарил ей на прошлое Рождество. Маленький томик Джейн Остин «Чувство и чувствительность» мгновенно покорил Аннет. История двух сестер настолько пришлась ей по душе, что Анечка частенько терялась во времени, представляя себя то сдержанной Элеонорой, то романтичной Марианной.
        Но сегодня у неё не получилось погрузиться в роман. Как только она присела на кушетку и открыла книгу, на пороге появилась Софья.
        - Аннет, ma chere, у меня не было свободной минуты, чтобы поприветствовать тебя,- виновато начала mademoiselle Одинцовы, входя в комнату, - надеюсь ты комфортно разместилась?
        - Сонечка,не тревожься обо мне, милая, в вашем поместье я чувствую себя как дома, - тепло ответила Анна, закрыв книгу, - я понимаю, что нынче у вас много гостей и ты должна поприветствовать каждого!
        - Анечка, для меня ты самый желанный гость! Ты мне как сестра! - искренне воскликнула Софи, а затем неожиданно сменила тему, - маменька и папенька считают, что мне пора замуж, но я пока и не думаю об этом!
        - Как я тебе завидую, ma chere! - порывисто произнесла Анна,схватив подругу за руку, - ты можешь выбирать мужа сердцем!
        - О, chere, неужели ты влюбилась в Воронина? - поинтересовалась Софья, присев рядом с Аннет, - прошу тебя, будь осторожна! Василий Николаевич похож на тех, кого моя матушка называет le polisson (фр. - повеса, распутник) Он разобьёт тебе сердце!
        - Софи, я не имею права на такую блажь, - тяжело вздохнув произнесла Анна, - я должна выйти замуж за того, кто спасёт мою семью от полного разорения...
        - Всё так плохо, дорогая? - с сочувствием спросила mademoiselle Одинцова, прекрасно зная ответ.
        - Даже хуже, чем я думала, - призналась Анна, - папенька заложил поместье, но если в следующем году будет ненастная погода и мы не продадим весь урожай, то тогда...
        - Я поняла, ma chere,- Софья оборвала подругу на полуслове, понимая как сложно той говорить о нелёгких временах, которые испытывает её семья, - надеюсь, что твой избранник будет молодой и красивый!
        - Я тоже на это надеюсь, Сонечка! - ответила Анечка, - ты иди, милая, я не хочу красть твоё внимание от гостей. Вдруг ты упустишь свою судьбу?
        Подруги распрощались до вечера, и Анна вновь попыталась взяться за книгу, только она и страницы не прочитала. Совсем иные мысли лезли ей в голову, лишая покоя.
        Она знала, что у её чувств к Воронину нет будущего! А значит стоит перестать мучить себя и его и отказаться от их свиданий. Сегодня они встретятся в последний раз, и Аннет открыто заявит о своём решении!
        Анна знала, что сделала правильный выбор. Но тогда от чего так сильно болит сердце? Почему оно упрямо не желает признавать то, что им с Василием ни по пути?
        За ужином всё было спокойно. Пока гости обсуждали последние уездные сплетни, mademoiselle Вольская пыталась сосредоточиться на поставленной перед собой задаче. Она несколько раз встречалась с Василием взглядом, заранее чувствуя перед ним вину. Если бы речь шла только о ней, она бы не задумываясь пошла на поводу у своих чувств. Но от её решения зависит жизнь её близких, а значит она должна пожертвовать собой и своей судьбой.
        Чуть позднее, Василий ждал её в саду. На дворе была глубокая осень, и уже успел выпасть первый снег, отчего в воздухе стоял необычный аромат. Свежесть, холод... Всё было рядом.
        Кутаясь в темно-лиловую накидку, Анна пробралась в беседку. Василий сразу заметил девушку. Приблизившись, он взял её холодные ладошки в свои руки, желая согреть.
        - Анечка, ты замёрзла? - тихо спросил Воронцов, переходя на интимное «ты».
        - Василь... Я должна тебе что-то сказать, - робко начала Аннет, - нам не стоит больше встречаться!
        ГЛАВА 7. ПЕРЕСТУПАЯ ГРАНИЦЫ.
        Воронцов удивлённо смотрел на Анну, сумевшую второй раз со времени их знакомства удивить его. Отчего она так прямолинейна?
        - Ангел мой, я смог тебя чем-то обидеть? - спросил Василий, поймав девушку в плен своих рук,и немного помолчав добавил, - Аннет, ты разбиваешь мне сердце! Скажи, что ты лишь пошутила, желая испытать мои чувства!
        - Я не шучу, Василий Николаевич, - уперевшись кулачками в его грудь, промолвила Анна, - я сказала вам чистую правду!
        - Вот как? - иронично поинтересовался Воронцов, вспоминая о причине которая должно быть удерживает mademoiselle Вольскую от дальнейшего сближения, - тогда я не смею вас более задерживать, Анна Никитична.
        Выпустив её из своих объятий, Василий наиграно поклонился.
        Воспользовавшись неожиданной свободой, Анечка, не задумываясь,бросилась прочь. Отдышаться девушка смогла лишь когда оказалась за дверями выделенных ей покоев. Кинувшись лицом на постель, она громко зарыдала. Сделав то, что от неё требовалось, Аннет не почувствовала желаемого облегчения, а на его место пришла нестерпимая боль.
        Проплакав несколько часов кряду, она не заметила как уснула,прямо в платье и верхней одежде.
        Наступившее утро принесло Анне сильный приступ мигрени. Проснувшись от причитаний Дуняши, mademoiselle Вольская не желала раскрывать глаза. Ныне должна состояться охота, но Анечка, решив сослаться на внезапное недомогание, собиралась остаться в стороне от дружного времяпровождения. Не было сил находиться рядом с Василием, не выдав своего смятения.
        Позавтракав и пообедав у себя в покоях, к вечеру Анна всё же решила спуститься вниз, дабы скоротать оставшееся время с остальными. Оказавшись в гостиной, Анечка стала искать знакомый силуэт, но Воронина нигде не было видно.
        Софи вышла на встречу подруге, подхватив её под локоток.
        - Аннет, как ты чувствуешь себя, ma chere? - заботливо спросила mademoiselle Одинцова, с добротой поглядывая на Анну тёмными, как ночь, глазами.
        - Мне уже лучше Сонечка, - натянуто улыбнулась Аннет, - это всего лишь fatigue. ( фр. - усталость, переутомление)
        - Вот и славно, Анечка! - радостно воскликнула Софья, - значит это вечер ты проведёшь с нами!
        Mademoiselle Вольская была вынуждена поддерживать бессмысленную болтовню подруги до тех пор, пока их не позвали к ужину.
        Трапеза состояла из перемены нескольких блюд, каждое из которых было лучше предыдущего. Анна вкушала еду без особого аппетита, не чувствуя вкуса. Она не смогла по достоинству оценить щи, которые всегда очень хвалила, а про сбитни девушка и вовсе забыла.
        За столом завели беседу о происшествиях минувшего дня. Анечка слушала её вполуха ровно до тех пор, пока не услышала знакомое имя.
        - Надеюсь Василий Николаевич не сильно пострадал, - спросила mademoiselle Ермолинская обращаясь к своему соседу. Пара сидела напротив Анны, и та могла прекрасно слышать их беседу.
        Но Марина, заметив её интерес, стала разговаривать тише, и Анне пришлось довольствоваться тем, что ей удалось узнать. Боясь выдать себя с головой, Аннет не посмела поинтересоваться о подробностях того, что случилось с Василием.
        Поднявши в свои покои, девушка стала нервно расхаживать по комнате, пытаясь себя успокоить. Неведенье пугало Анечку, но ведь она не могла показать свой интерес даже Софи, которая непременно начала бы задавать вопросы.
        Евдокия уже давно переодела её в белоснежную сорочку и заплела русые локоны в тугую косу, но спать Аннет совершенно не хотелось.
        Дождавшись, пока в доме всё стихнет, mademoiselle Вольская набралась смелости и отправилась в покои Василия, намереваясь узнать, как он себя чувствует. Она знала, где находятся спальня Воронина, столкнувшись с ним вчера перед ужином. Выйдя в просторный холл, девушка направилась к комнате молодого человека. Остановившись у двери, Анечка оробела,не зная хватит ли у неё мужества на подобный поступок.
        Но осознав, что слишком рискует, Анна поспешно толкнула плечом дверь, входя в комнату.
        Внутри царил полумрак. Лишь несколько свечей горели в высоком подсвечнике стоящем на столе освещали пространство. Василий сидел в кресле, держа в руках маленький томик стихов.
        - Василь? - робко позвала молодого человека Аннет, не зная, что ей стоит делать. Остаться? Или бежать, пока у неё есть такая возможность.
        - Анечка?! - не веря своим глазам, спросил Воронцов,вставая на ноги и в одно мгновение оказываясь рядом с девушкой.
        - Как ты? - с тревогой в глазах спросил Анна ,поспешно отведя взгляд, ведь на молодом человеке были только домашние брюки и распахнутая у ворота белоснежная рубашка,- я слышала произошёл несчастный случай...
        - Пустяки, - с лёгкой усмешкой отмахнулся Василий, - царапина да и только.
        Он показал на свое плечо, давая понять, что его жизни ничего не угрожает. Воронцов и сам не знал, как мог оказаться таким невнимательным и упустить из вида такую потенциальную опасность... На днях он играл в карты с местным помещиком, и тот сильно ему проигрался. Василию всегда везло в игре, и он не пытался этого скрыть. Но разъяренный мужчина утверждал, что князь играл нечестно и обещал непременно отомстить. Видимо во время охоты у него появилась прекрасная возможность это сделать. Хорошо, что пуля прошла напролёт, лишь слегка поцарапав кожу.
        - Анечка, смею ли я надеяться, что я тебе не безразличен? - спросил Василий, коснувшись костяшками пальцев бархатистой щеки, - chere, ведь твои слова ранили меня намного сильнее!
        - О чём ты, Василь? - недоумевающе спросила Анна.
        - Я не могу жить без тебя, Аннет! - воскликнул Воронцов, чувствую как кровь ударила в голову. Обхватив ладонями её лицо, он наблюдал как широко распахнулись её глаза, - я люблю тебя, Анечка!
        Близость девушки сводила Василия с ума, а вид вызывал давно сдерживаемые желания.
        - Василь, я... - запинаясь начала mademoiselle Вольская, но её протест был подавлен смелым поцелуем. У девушки закружилась голова, когда твёрдые руки сильнее прижали её к себе, позволив почувствовать жар исходящий от его тела.
        Оставив её лишь на пару мгновение, чтобы закрыть дверь на ключ, Воронцов вновь заключил Анну в свои объятья.
        - Василь, что ты делаешь? - тяжело дыша, спросила Аннет, чувствуя, что готова уступить незнакомым ощущениям охватывающим её с головой.
        Ничего не ответив, князь продолжил целовать её, и с каждым разом эти поцелуи становились всё смелей. Анна пришла в себя, лишь когда холодный шёлк простыни коснулся обнаженной спины. Её сорочка была приспущена, обнажая грудь, и девушка тут же попыталась прикрыться.
        - Василь, мы не должны... - произнесла Анна последние здравые слова, прежде чем потеряться в новых для себя ощущениях. Василий вновь целовал её и на этот раз без преграды, коей являлась одежда. Он коснулся губами нагих плеч, плавно спускаясь ниже... Огонь поспешно охватывал всё тело, вызывая доселе неведомое желания. Анечка смущённо ловила на себе горящие взгляды Василия, которыми он награждал её промеж неистовых поцелуев.
        Морок прошёл, когда молодой человек сильней прижал её к перине, а тело пронзила жгучая боль, вызывая поток непрошенных слёз. Аннет попыталась отстраниться, но Воронин не позволил, удержав её на месте. Оказавшись рядом с ней, он начал покрывать поцелуями её лицо, стараясь стереть струящуюся по щекам влагу.
        - Прости меня, мой ангел, прости! - шептал он, ласково касаясь разметавшихся по подушкам прядям.
        - Мне было больно, Василь! Так больно! - не сдержав рыданий, промолвила Анечка,доверчиво потянувшись к его руке, - неужели так будет всегда?
        Огромные серые глаза смотрели на него с немым упреком, и Воронцов вмиг устыдился своего поступка.
        - Не всегда родная, -чуть погодя промолвил он, прижимая хрупкое тело к себе, - бывает иначе...
        ГЛАВА 8. ВЫБОР СДЕЛАН.
        Лежа в объятьях спящего мужчины, Аннет только ныне осознала то, что с ней произошло. Падшая... Кажется так говорят о тех, кто не сохранил свою невинность до брака? Анечка никогда не думала, что сможет опуститься до такого! Она чувствовала себя испорченной настолько, что казалось, стоит кому-то на неё взглянуть, то сразу станет понятно, что она перешла дозволенную черту. Девушка попыталась пошевелиться, но даже это слабое движение отдалось пульсирующей болью во всём теле.
        За окном уже занимался рассвет, и Аннет поняла, что не может более оставаться в покоях Василия. Кое-как сев на постели, она натянула на себя одеяло, стараясь прикрыть обнажённую грудь. Осматриваясь в поисках своей одежды, девушка не заметила, что Воронин уже успел проснуться и внимательно наблюдал за ней.
        - Аннет, - хрипло позвал он, ласково положив руку на её обнаженную спину, - нам надобно поговорить...
        Анна вздрогнула от его прикосновения, стыдясь заглянуть молодому человеку в глаза. Она хорошо помнила, что позволяла ему этой ночью... Мысли в голове роились со страшной силой, но Анечка решила, что самым правильным будет утверждать, что она жалеет о произошедшим!
        - О чём нам говорить, Василий Николаевич? - подавив ком в горле, начала девушка, - всё случившееся...
        - Даёт мне возможность просить тебя стать моей женой, - закончил за неё Воронцов, не ожидая услышать отказа. Он не собирался получать согласие Анны подобным способом, но в одночасье потерял рассудок.
        Аннет резко обернулась, заглядывая ему в глаза. Так вот для чего Воронин сделал это! Василий прекрасно знал, что она откажется стать его женой по своей воле, поэтому решил принудить её к браку таким низким способом!
        - Разве вам не известен мой ответ? - придав голосу как можно больше равнодушия, заявила Анна, с трудом скрывая охватившую её злость. - Всё, что случилось меж нами ошибка!
        Едва она успела договорить, как Воронцов опрокинул её на спину, прижав своим телом к перине. Анечка смело встретилась с горящим изумрудным взглядом, не делая попытки шевельнуться. Нельзя сказать, что она не боялась Василия, но колотившаяся в груди обида была слишком велика.
        - Ошибка!?Вы прекрасная лгунья, Анна Никитична! - язвительно произнёс молодой человек, коснувшись губами жилки, бившейся у неё на шее. - Глядя мне в глаза, скажите, что жалеете о том, что случилось меж нами. Скажите, что не любите меня!
        Он смял её губы в неистовом поцелуе, вынуждая ответить. Анечка заколотила кулачками в его грудь, желая получить свободу. Воронцов постарался перехватить её ладони, теряя бдительность ровно на мгновение, но этого хватило Анне, чтобы выбраться из плена. Подняв с пола сорочку и натянув её через голову, mademoiselle Вольская обернулась к Воронину, который к этому времени уже успел одеться. Поспешно кинувшись к выходу, девушка с огорчением вспомнила, что Василий запер дверь.
        - Прежде чем ты покинешь эти покои, я хочу услышать твой ответ, Аннет, - сказал Воронцов приблизившись к Анне, показывая ей ключ, - ты станешь моей женой?
        - Василий Николаевич, - возмущённо начала Анечка, хотя внутри у неё всё дрожало,- вы думайте я соглашусь на жизнь в лишениях?
        Василий встал позади, опалив шею Аннет горячим дыханием. Он не думал, что после всего случившегося девушка будет отвергать его предложение. Конечно, раскрой он сейчас своё настоящее имя, Анна с радостью согласиться, вот только такой расклад совсем не устраивал Воронцова.
        - А вы оказывается очень корыстны, Анна Никитична, - усмехнувшись, промолвил молодой человек,- только боюсь теперь вашего будущего супруга ждёт разочарование!
        Анна широко распахнула глаза, постепенно понимая, на что намекает Воронин. Ладони невольно сжались в кулаки, так больно ей стало в этот миг. Не соображая, что делает, Анечка взмахнула рукой и со всей силы влепила молодому человеку звонкую пощёчину.
        - Как вы смеете! - воскликнула mademoiselle Вольская,упрямо глядя на своего обидчика, - минувшая ночь была ужасна! Ненавижу вас! Да я лучше в монастырь уйду, чем соглашусь стать вашей женой!
        Василий побледнел, услышав слова почти невинной девицы. Воронцов слыл любимцем дам и прекрасным любовником. Женщины готовы были отдать многое за одну ночь безумной страсти в объятьях молодого князя. А Анна... Либо лицемерка, либо хорошая актриса, она смела утверждать обратное!
        - Вы сделали свой выбор, дорогая, - сквозь зубы процедил Василий, вручая девушке ключ, - возвращайтесь к себе, пока о вашем ночном визите не узнал весь уезд! Иначе как вы поймаете на крючок подходящего мужа?
        Аннет собрала остатки своей воли в кулак и, гордо подняв подбородок, взяла из рук Воронина ключ.
        Ей хотелось поскорей оказаться в своих покоях и, забравшись под одеяло, дать волю стоящим в глазах слезам. Глупая! Как она могла думать, что любит стоящего напротив человека? Он посмеялся над ней, разбив вдребезги её мечты!
        Взявшись за дверную ручку, Аннет последний раз обернулась к Василию.
        - Вы ещё пожалеете о том, что сделали, Василий Николаевич, поверьте мне!
        Стараясь вступать неслышно, Анна пробралась в свои покои. С трудом держась на ногах, mademoiselle Вольская добралась до своей постели. Упав на мягкую перину, девушка стала рыдать что было сил. Анна не знала как справиться с водоворотом проблем, готовых обрушиться на её голову. Да и не до того ей было. « Будь ты проклят, Василий Воронин!» - шепнула девушка прежде, чем провалиться в сон. Она была уверена, что ей ещё удастся поквитаться с молодым человеком.
        ГЛАВА. 9. СМИРЯЯ ГОРДЫНЮ.
        Едва за Анной захлопнулась дверь, Воронцов громко выругался! Проклятье! За свои двадцать пять лет, Василий ещё не чувствовал себя таким уязвимым. Замужеству с ним Аннет готова была предпочесть монастырь!?Тогда зачем она пришла? Зачем извивалась в его объятьях после того, как он сумел развеять её страхи и дал понять, что близость мужчины и женщины может принести радость? Аннет была прилежной ученицей, и Василий не мог подумать, что телесная близость может быть ей неприятна. Лживая притворщица, она втоптала в грязь его самые лучшие чувства!
        Молодому человеку хотелось что-то разбить, и лишь осознание того, что он находится не у себя дома, сдерживало рвавшийся наружу порыв.
        Когда он спустился вниз, время близилось к ужину. Василь не мог совладать с собой, несколько раз прикладывался к графину с бренди.И только немолодой слуга, много лет служивий Воронцовым верой и правдой, сумел спасти молодого хозяина от сильного похмелья.
        Ныне все гости собрались в гостиной для того, чтобы вместе провести последний совместный вечер. Анну Василий заметил сразу. Mademoiselle Вольская сидела на обтянутой бархатом софе и вполголоса что-то обсуждала с подругой. Будто почувствовав его присутствие, она мимолётно взглянула на него, а затем демонстративно отвернулась, всем своим видом показывая отвращение. Будто и не было меж ними безумной страсти, напрочь лишивший его рассудка. Mademoiselle Вольская стала первой женщиной, с которой он забыл обо всём, в том числе и о том, какие последствия несёт с собой эта необузданная страсть. Его прошлые любовницы были опытны и могли о себе позаботиться, но Анна... Осознание того,что девушка может ждать его ребёнка подействовало на Воронцова отрезвляюще. Молодой человек решил наступить на горло своей гордости и ещё раз поговорить с Аннет. Осталось дождаться подходящего момента.
        Анна слушала бесконечный поток речей Софьи, мечтая оказаться как можно дальше отсюда. Девушке казалось, что каждый из присутствующих лишь взглянув на неё, догадается о том, где она провела минувшую ночь. Но всё вели себя как обычно, и спустя какое-то время Аннет позволила себе расслабиться.
        Анечка очень тщательно выбирала наряд, надеясь, что ей удастся скрыть наглядные следы своего грехопадения. Платье жемчужной расцветки с высоким воротом как нельзя лучше послужило этой цели. Несмотря на те ужасные слова, что она наговорила Василию, Анна не могла не краснея вспоминать те ласки, которые подарил ей Воронин. И хотя вначале Аннет испытала неприятную боль, вскоре та уступила место неведомым ощущениям, накрывших девушку с головой.
        Но она не могла даже ради собственных чувств забыть о родных. Ведь наверняка найдётся человек, которому будет не важно, сохранила ли она целомудрие до брака! Таить подобную деталь от своего будущего супруга Анна не собиралась, но ныне не хотелось думать о замужестве, когда Воронин был рядом.
        То,что Василий оказался в гостиной, Анечка почувствовала сразу. Его пытливый взор обратился к ней, но Аннет предпочла вести себя холодно, дабы не изменить своего решения. Ведь она уже успела пожалеть о тех словах, что сказала молодому человеку с утра!
        Во время ужина mademoiselle Вольской досталось место рядом с Артемьевым. Андрей был необычайно внимателен, и, ведомая внезапным прорывом, Аннет стала отвечать ему взаимностью. Во время очередной перемены блюд граф решил заговорить с ней.
        - Анна Никитична, - тихо произнёс молодой человек, склонившись к ней так, что Анечка могла ощутить его дыхание на своей щеке, - вы согласитесь составить мне компанию на прогулке этими днями?
        Анна задумалась. Что ей мешает принять приглашение Артемьева? Он её сосед, и к тому же он точно никогда не испытывал к ней глубоких чувств, так почему она должна отказывать?
        - Андрей Иванович, я с огромным удовольствием приму ваше приглашение, - немного кокетливо ответила Анечка, краем глаза наблюдая за Ворониным, сидящим напротив. Изумрудные очи пылали гневом, а губы были плотно сжаты. Девушка невольно вздрогнула от взгляда, которым он её наградил.
        Как только ужин подошёл к концу, дамы отправились в гостиную. Пользуясь небольшой передышкой, Анна поспешила в сад. Ей хотелось побыть наедине со своими мыслями, и именно покрытое недавно выпавшим снегом царство должно помочь это сделать. Зная буквально каждую тропинку, она направилась к беседке. Несколько минут она провела в желанном одиночестве,утомлённо прикрыв глаза. Явно сказывалась бессонная ночь... Звук неожиданно приближающихся шагов заставил её резко вскочить со своего места. Не глядя на нежданного визитёра, Аннет поняла, кто находится перед ней.
        Воронин быстрым шагом вошёл в беседку, преграждая ей путь к бегству.
        - Аннет, нам надобно поговорить! - произнёс Василий, бережно удерживая девушку за хрупкое запястье, - прошу!
        - Василий Николаевич, нам не о чем говорить! - возразила Анна, чувствуя как сердце забилось сильней, - всё, что мы должны сказать, мы сказали друг другу этим утром!
        - Аннет, я был не прав! - сказал Воронцов, притягивая к себе девушку, - я не хочу делить тебя ни с кем! Прошу, позволь мне поговорить с твоим отцом, чтобы я мог попросить твоей руки!
        Он мог бы сам пойти к её отцу и попросить её руки, но памятуя о их утренней беседе, и реакции девушки, молодой человек попытался вначале поговорить с Аннет.
        - Это не возможно! - воскликнула Анна. - Это действительно не возможно! Прошу, Василь не стоит более пытаться переубедить меня! Я сделала свой выбор.
        Воронцов хотел с ней спорить! Хотел убедить в искренности своих чувств! Но видимо Аннет не нуждалась них! И тогда он решил предупредить девушку о последствиях которые могут возникнуть.
        - Анна Никитична, я принимаю ваш выбор, - выпустив девушку из своих объятий произнёс Василий, - только боюсь, у нашей встречи могут быть последствия...
        - Последствия? - недоумевая произнесла Анна, не понимая о чём говорит Воронин.
        - Ребёнок, - спокойно ответил Воронцов, поражаясь наивности mademoiselle Вольской. Впрочем, никогда ранее не имея дела с невинными девицами, молодой человек понял, что благовоспитанные барышни узнают о продолжение рода только на супружеском ложе,- вы должны дать мне знать если возникнет необходимость. Дабы не возникло угрозы вашей репутации, напишите мне всего одно слово по-французски, и я всё пойму. И думаю вы ради своего блага и блага невинного человека согласитесь принять моё предложение.
        Аннет обескураженно кивнула. О таких последствиях своего необдуманного поступка она не помышляла! Понимая, что молодой человек прав, Анечка не стала возражать.
        - Василий Николаевич, я непременно извещу вас о том, - сказав это, девушка поспешно подобрала юбки и кинулась прочь.
        Глядя ей вслед, Воронцов задумался о том, что впервые готов нести ответственность за свои поступки.
        ГЛАВА 10. ЖИЗНЬ ПРОДОЛЖАЕТСЯ.
        Следующем утром Дуняша передала Анне записку от Воронина. В ней молодой человек написал свой Петербургский адрес и слово, которое должна использовать Аннет в случае необходимости.
        Девушка была разбита. Ей в голову не приходило, что её необдуманный поступок может иметь такие последствия. Ребёнок... Он не должен отвечать за её грех! Нынче настала пора возвращаться домой, и Анечка была несказанно этому рада. Ей хотелось побыть в тишине и просто подумать о том, как ей быть дальше.
        Виктор встретил её в столовой, где гости уже вкушали завтрак. Василия среди остальных не было, что немного успокоило девушку. Заняв место рядом с братом, mademoiselle Вольская поняла, что не голодна. Ком стоял в горле, но не желая вызывать у Виктора лишних вопрос, она всё же заставила себя пригубить несколько глотков чая и съесть пару ложек овсянки.
        Вольский наблюдал за странным поведением сестры, но вслух говорить ничего не стал. Пусть маменька, как наседка, трясется над сестрицей. Ему ни к чему лишние заботы. Покончив с завтраком, Аннет поднялась наверх и стала собираться домой. Евдокия уже успела сложить все её платья и как раз держала в руках ту самую сорочку, которая была надета на Анне позапрошлой ночью.
        - Выкинь её! - неожиданно воскликнула Анечка,не желая иметь наглядное свидетельство своего безрассудного поступка.
        Горничная удивлённо посмотрела на барышню, но не посмела возразить.Анна Никитична выглядела слишком взволнованной, поэтому, взяв ненавистную ей вещицу, Евдокия поспешила прочь.
        Возвращение домой было приятным. Аннет наконец получила долгожданный покой. Шёл Филиппов пост, и пришло временное затишье светским весельем и балам. Анна могла целыми днями сидеть в своей комнате, перечитывая любимые книги. Погружаясь в придуманный мир, mademoiselle Вольская на время забывала о своих проблемах. Вернуться к действительности её заставила маменька, сообщившая о прибытии нежданного гостя. Аннет совершенно забыла о своём обещании Артемьеву! Прошла лишь неделя с тех пор, как она вернулась от Одинцовых, но Анечке казалось, что прошла целая вечность.
        Спустившись в гостиную, девушка обнаружила графа, любезно беседующего с её матерью. При её появлении Андрей встал и направился прямо к ней.
        - Анна Никитична, очень рад вас видеть, mademoiselle, - поприветствовал её молодой человек, склонившись к её руке.
        Отчего-то Анечке захотелось отдернуть ладонь, столь неприятным было чрезмерное внимание соседа. Но строгий взгляд Елизаветы Гавриловны заставил девушку натянуто улыбнуться.
        - Bonjore, Андрей Иванович, - наконец промолвила Аннет, вернув себе руку. Она неспешно прошла вглубь комнаты, заняв место подле матери.
        - Анна Никитична, помнится вы обещали принять моё приглашение на прогулку, - дождавшись, когда девушка займёт своё место, произнёс Артемьев, - я пришёл сообщить вам, что в нынешние выходные после службы в храме мы могли бы покататься по окрестностям.
        Анна хотела было сказать о том, как неприлично будет выглядеть такой выезд, но граф опередил её и сказал :
        - И дабы все приличия были соблюдены, Софья Петровна согласилась составить нам компанию.
        Анечка закусила губу, думая как вежливо отказаться от приглашения графа. Но в разговор неожиданно вмешалась Елизавета Гавриловна.
        - Андрей Иванович, Аннушка будет с нетерпением ждать этой встречи, - madame Вольская улыбнулась, а затем добавила, - как поживает ваша маменька?
        - Благодарю вас, прекрасно. Она нынче в Петербурге, - произнёс Артемьев, не спуская глаз с Анны, а затем обратил свой взор к настенным часам, - прошу прощения,madame, меня уже ждут дела. Я был счастлив повидаться с вами, Анна Никитична. Буду ждать нашей новой встречи!
        Молодой человек поспешил откланяться, поочерёдно целуя дамам руки. Когда пошёл черёд Аннет, он немного дольше дозволенного удержал её ладонь в своей, но девушка быстро положила этому конец, смерив графа недовольным взглядом. Она не могла понять, отчего Андрей вдруг стал проявлять к ней повышенный интерес. Очевидно, что маменька будет рада породниться с семьёй графа, если возникнет такая возможность.Вот только Анечка была категорически против,лишь ныне осознав ошибку, которую допустила в последний вечер у Одинцовых. Её поведение Артемьев истолковал превратно, и это только её вина. Завести с графом разговор при родительнице Аннет не решилась, но на предстоящей прогулке непременно собиралась дать Андрею понять, что всё далеко не так, как он думает.
        В обещанный день, выходя из храма Аннет проследовала за Артемьевым к его саням. Софья уже была рядом. Mademoiselle Одинцова хотела переговорить с Анечкой без свидетелей, но пока ей не выпало такой возможности. Софи услышала от прислуги шокирующие подробности прибывания Аннет в их поместье, но желала услышать подтверждение этим слухам из уст подруги. Это хорошо, что маменька с папенькой ничего не узнали, иначе наверняка бы запретили Софи общаться с Анной.
        Разодетые в меховые боа(примечание автора - дамская верхняя одежда) и капоры, барышни представляли прелестное зрелище. Андрей помог девушкам забраться в сани, и молодые люди отправились в путь.
        Артемьев наблюдал за красавицей соседкой, пытаясь понять, что у неё на уме. Василий неожиданно решил вернуться в Петербург, и тогда граф решил не упускать шанса наладить отношения с Анной, когда на горизонте нет князя. Перейти дорогу другу Андрей бы не посмел, но раз Воронцов потерпел фиаско, почему бы теперь графу не попытать удачу?
        Разумеется Артемьев понимал, что решив ухаживать за mademoiselle Вольской он получит не только красивую невесту, но и огромные долги её родственников. И всё же молодой человек был готов взять на себя такую ответственность. Девушка стала для него наваждением, но помятуя о увлечение Воронцова, Андрей не смел и надеяться, что в итоге он сможет ухаживать за Аннет!
        - ?????????????????????????
        Прогулка в укутаной снегом роще должна стать началом этих ухаживаний. Присутствие Софьи немного осложняло ему задачу, но молодой человек смог воспользоваться моментом, когда mademoiselle Одинцова немного отвлеклась, увлечённо следя за белками, лазающими по деревьям.
        - Анна Никитична, вы уделите мне немного внимания? - произнёс Андрей,с огорчением отметив, как улыбка резко сползла с лица девушки.
        - Андрей Иванович, я хотела вам сказать... - запинаясь, начала Анна, радуясь тому, что Артемьев сам с ней заговорил, - боюсь вы неправильно истолковали моё согласие на эту прогулку...
        - Ей, Богу, Аннет, я не знаю, что вы имеете ввиду, но я пригласил вас лишь с одной целью - я хочу чтобы мы получше узнали друг друга. Ежели в какой-то момент вы решите, что вас тяготит моё общество, то вы с лёгкостью сможете прекратить наши встречи.
        Аннет замерла, понимая, что ей нечем возразить графу. Ведь действительно, разве есть что-то дурное в том, что она получше узнает соседа, который при случае сможет стать ей хорошим другом?
        ГЛАВА 11. ПОЖИНАЯ ПЛОДЫ.
        Первое, что почувствовала Анна, проснувшись поутру, была дурнота. Она заставила девушку вскочить с постели и кинуться в уборную. Почувствовав себя легче лишь спустя полчаса, Анна испуганно стала искать причину своего недомогания.
        Евдокия, вошедшая в спальню чуть позже, обнаружила барышню в крайне неприглядном виде. Русые пряди выбились из толстой косы, а лицо было бледным, как полотно.
        Ещё находясь в поместье Одинцовых, она заподозрила неладное и сейчас сочувствовала своей молодой хозяйке.
        - Дуняша, - обернувшись к горничной, произнесла Аннет, - худо мне что-то...
        - Барышня, у нас в людской так Милке плохо было, - испугано начала горничная, принимаясь приводить хозяйку в порядок, - и спустя несколько недель узналось, что она ребёночка ожидает! Так я подумала, что вы... Что у вас...
        И без того огромные глаза mademoiselle Вольской широко распахнулись. Анна так надеялась, что всё обойдётся без последствий, и вот её грех принёс явные плоды! Если это так, то она должна немедля написать Василию! Но прежде, она решила переспросить Евдокию. Кто знает, может быть, она ошибается.
        - Дуняша, ты уверена, что я... - запинаясь, начала Анечка, - ожидаю ребёнка?
        - Ой, так откуда мне знать наверняка Анна Никитична, - качая головой, молвила Дуняша, - только вот у вас крови-то в последний раз давно были... А кухарка Варвара говорила, что в тягости крови кончаются...
        Аннет стала усердно вспоминать и поняла, что в последний раз женское недомогание случилось с ней незадолго до поездки к Одинцовым, то есть чуть больше двух месяцев назад! Погруженная в свои проблемы, Анна не заметила, столь длительной задержки!
        Поспешно отослав Евдокию прочь, Анна подошла к маленькому письменному столику, стоящему у окна, и, взяв бумагу и перо, стала тщательно выводить ровным почерком одно единственное слово - Oui(фр. - да) . Несколько раз комкая послания, Анечка откидывала их прочь. Было страшно подумать о том, что случиться с ней, если Воронин не ответит! Сейчас, по прошествии времени, Аннет поняла, как глупо было отказываться от предложения Василия! Конечно, папенька бы очень огорчился её поступком, но точно бы не стал чинить препятствий. Ради её блага Никита Викторович принял бы бедного поручика в качестве зятя!
        Найдя в себе силы, Анна запечатала послание и, сбрызнув конверт своими духами, позвала Евдокию. Запыхавшаяся девушка появилась на пороге комнаты спустя несколько минут.
        -Звали, барышня? - спросила горничная, ожидая поручения хозяйки.
        - Пусть Яшка отнесёт на почтовую станцию, - тихо промолвила Анечка, протянув Дуняше маленький конверт.
        - Как скажете, Анна Никитична, - ответила Евдокия, - вы ведь знаете, что для меня Яшка что угодно сделает!
        Когда прислуга скрылась за дверью, Анна кинулась на постель, и зарыдала во весь голос. Теперь оставалось только ждать весточки от Василия. Ежели он не ответит, рано или поздно о её положении станет известно. И тогда ей точно придётся упасть в ноги родителям и молить о прощение. Но поможет ли это? Анечка не знала, ответ, но в глубине души надеялась на благородство Воронина.
        ***
        ЯНВАРЬ, 1824 ГОДА.
        ПЕТЕРБУРГ, ОСОБНЯК ВОРОНЦОВЫХ.
        Аделина Сергеевна не находила себе места. Тревога за сына не отпускала княгиню вот уже несколько дней. Василий и раньше не отличался кротким нравом, но сейчас он стал просто невыносим! Прислуга пряталась по углам, боясь попасть под горячую руку молодого хозяина.
        И несмотря на это, княгиня решила подняться в кабинет Василия. Ей уже давно хотелось поговорить с ним и напомнить о том, что у него есть долг перед семьёй.
        Постучав, и дождавшись резкого «entrez»( фр. - войдите) , Аделина Сергеевна вступила вовнутрь.
        - Basile, у тебя найдётся для меня несколько минут? - спросила madame Воронцова, заняв уютный кожаный диван стоявший напротив огромного дубового стола.
        - Разумеется, maman, я полностью к вашим услугам, - произнёс князь, незамедлительно встав навстречу матери. Заняв место рядом с ней, молодой человек поцеловал её ладонь.
        - Дорогой, я понимаю, что ты совсем недавно вернулся из долгой поездки, но может, настало время вновь выезжать в свет? - с теплотой и тревогой в голосе спросила, Аделина Сергеевна. - Понимаю, что тебе неприятно это слышать, но сезон в самом разгаре и я решила... Тебе пора бы уже подумать о невесте! На днях приезжает Давина, и может быть ты...
        - Маменька, неужели все наши с вами беседы должны сводится к тому, что я непременно должен жениться? - Василий нахмурился, чувствуя, что его терпению приходит конец, - А что до Давины... Вы всерьёз намерены устроить мой брак с троюродной кузиной? Это не Шотландия! У православной церкви очень строгие правила в отношении брака и родственников, вы ведь не хуже меня знаете о том.
        По правде сказать, Василий ныне не испытывал никакого желания думать о браке. Ведь единственная женщина, которой он сделал предложение, отказала ему. Долгое время Воронцов лелеял надежду на то, что Анна напишет ему и сообщит о своём решении. Но дни шли, а послания не было. Если бы Аннет нуждалась в нём, она бы уже наверняка дала ему знать.
        И если первое время молодой человек с головой ушёл в дела службы, то ныне мысли о девушке не давали ему покоя. Последние несколько дней князь пытался, как говорится, выбить клин клином, но, увы, у него ничего не получилось. Ни пьяные гулянки с товарищами, ни пылкие объятья бывшей любовницы не смогли помочь Василию забыть об Анне.
        - Basile, прости меня, дорогой, но смею напомнить, что у тебя долг перед семьёй, - вновь начала княгиня, - поверь, я желаю тебе только добра. И буду рада принять твоей избранницей любую девушку, которую ты сам выберешь.
        - ????????????????????????? - Maman, я благодарен вам за заботу, но мне ведь всего лишь двадцать пять! - иронично бросил Василь. - Возраст позволяет мне быть разборчивым в выборе спутницы жизни. Обещаю, вам, как только я встречу ту, с которой захочу связать себя брачными узами, я обязательно вам сообщу.
        Аделина Сергеевна лишь молча покачала головой. Она боялась, что у её мальчика нет так много времени, как ему кажется. Жизнь порой бывает быстротечна, и кто знает, что их ждёт и что готовит им следующий день! Отец Василия ушёл очень молодым, оставив её с маленьким ребёнком на руках, оттого она боялась за сына. Но, не желая делиться с ним своими страхами, madam Воронцова лишь сухо заметила :
        - Пообещай мне хотя бы, что будешь изредка сопровождать меня и Давину на балы. Бедная девочка не для того преодолела столь долгий путь, чтобы сидеть в четырёх стенах нашего особняка.
        - Обещаю, маменька, - уже чуть мягче ответил Воронцов, заметив в глазах матери слёзы,- и прошу простить меня за грубость, я не хотел вас обидеть.
        - Я знаю, мой мальчик, - промолвила княгиня, коснувшись тёмных кудрей Василия так, как часто делала это, когда он был маленьким, - прошу тебя, будь очень осторожен! Я волнуюсь за тебя!
        - Всё будет хорошо, - ответил молодой человек, целуя мать в щеку. Он не знал, кого он пытался убедить в этом больше: Мать или себя?
        ГЛАВА 12. ОТВЕРГНУТОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ.
        После крещенских гуляний Артемьев наконец принял решение. Анна казалась ему подходящей претенденткой на роль его графини. Отец давно требовал, чтобы он женился, но ни одна дебютантка Петербурга не смогла его увлечь! И лишь Аннет своим неприступным видом и холодностью вызвала его интерес.
        Андрей не жаловался на внимание дам. Высокий блондин с правильными чертами лица... Конечно, его внешность разительно отличалась от внешности Воронцова, но это не мешало ему быть любимцем женщин.
        Он долго планировал разговор с отцом Анны и вот сегодня наконец решился просить руки его дочери. Дворецкий проводил его в скромно обставленный кабинет, где его дожидался Никита Викторович.
        - Андрей Иванович, признаться, я не удивлён вашим желанием встретиться со мной, - откровенно начал Никита Викторович, - потому как догадываюсь о цели вашего визита.
        - Никита Викторович, раз вы догадываетесь, тогда я не буду ходить вокруг да около,- уверенно заявил Артемьев, - я прошу руки вашей дочери!
        Вольский смотрел на молодого человека с выражением искренней благодарности. Он уже и не надеялся, что найдётся кто-то, кто решит посвататься к Аннет. Ведь их долги росли очень быстро, а приданного за неё он дать не мог... И всё же чуткий отец понимал, что брак по расчёту принесёт его Аннушке только горе. Он решил, что окончательный выбор должна сделать дочь. А финансовые проблемы... У него есть ещё ровно год чтобы выкупить закладную за дом и отдать все долги. Дай Бог, удастся продать урожай, да и Виктору тоже пора подумать о женитьбе.
        - Андрей Иванович, думаю, с этим вопросом вам стоит обратиться к Анне Никитичне, - наконец заговорил Никита Викторович, желая заполнить неловкую паузу, - я не стану неволить её. Коль примет она ваше предложение, я с радостью благословляю сей союз. А коли нет... Значит не судьба.
        Позвонив в колокольчик, он позвал слугу и послал за Анной.
        Анечка тем временем сидела в гостиной с маменькой, занимаясь вышиванием. С самого утра низ живота неприятно тянуло, но девушка не придала этому значения, считая, что так и должно быть. С каждым днем скрывать её положение становилось всё сложней. Частые недомогания и головокружения лишили её сил. Пока mademoiselle Вольской удавалось списывать своё самочувствие на лёгкую простуду, но это не могло длиться бесконечно.
        Ныне Елизавета Гавриловна попросила её спуститься вниз, и Анечка была вынуждена подчиниться.
        Ожидать послания от Воронина было ещё слишком рано, и девушка не переставала молиться о том, чтобы молодой человек поскорей принял меры. Ей было страшно и не только за себя, но и за ребёнка. Анна ругала себя за глупость и наивность и за то, что вовремя не приняла предложение Василия. Согласись она тогда, и ныне ей бы удалось избежать множества проблем.
        Уколов иголкой палец, Аннет с трудом преодолела тошноту, подходящую к горлу при взгляде на алое пятнышко, появившееся на полотне. Девушка с трудом сдержала сдавленное рыдание, посчитав это дурным знаком. В её понимании кровь всегда была связана с чем-то страшным.
        Вошедший слуга появился в комнате весьма вовремя, спасая mademoiselle Вольскую от приступа истерики.
        - Барышня, вас Никита Викторович к себе зовёт.
        Анна отправилась в кабинет родителя, гадая о чём тот хочет поговорить. Вступив в комнату, девушка заметила сидящего напротив Никиты Викторыча Андрея. При её появление мужчины тут же встали.
        - Вы звали меня, папенька? - тихо спросила девушка, опустив в пол глаза.
        - Да, Аннушка, присядь, - сказал Никита Викторович,указав дочери на глубокое кресло, -Андрей Иванович хочет с тобой поговорить. Я оставлю вас ненадолго.
        Анна вспыхнула, понимая о чём с ней хочет поговорить Артемьев. Её охватывал страх от того, что нужно будет рассказать Андрею правду о её отношениях с его другом. Ведь обманывать и изворачиваться она не умела.
        - Аннет, - неспешно начал граф, склонившись к её руке, и поймав её в плен, прижал её к груди, - вы догадывайтесь, о чём я хочу с вами поговорить?
        - Андрей Иванович, прошу вас, не надобно... - начала Анечка, но молодой человек прервал её на полуслове.
        - Я прошу вас стать моей женой, - произнёс Андрей, смотря прямо в серебристые очи mademoiselle Вольской. Он ожидал увидеть в них радость, но девушка посмотрела на него взглядом испуганной лани, поспешно отдернув ладонь.
        - Прошу меня простить, Андрей Иванович, но я вынуждена вам отказать, - категорично заявила Аннет, придавая голосу больше твёрдости, - для меня вы хороший друг, сосед, но я не вижу вас своим мужем!
        - Это из-за Воронина? - прямо спросил Артемьев, не в силах обвинить девушку в том, что она пала жертвой обаяния его друга. - Поверьте, он не стоит ваших слёз, Аннет!
        - Василий Николаевич тут совершенно ни при чём! - ответила Анна, сцепив руки в замок. - Я поняла, что брак это больше, чем взаимно выгодный союз двух людей.
        - А что же по вашему есть брак, Анна Никитична? - не скрывая любопытства, спросил граф.
        - Брак это любовь, - кратко промолвила Анечка, а затем добавила, - но я не люблю вас и не вижу смысла вам лгать.
        Граф, не скрывая восхищения, смотрел на Анну. Он не ожидал, что девушка окажется так честна.
        - Анна Никитична, благодарю вас за откровенность. Как бы грустно мне ни было, но я вынужден принять ваш выбор. Но хочу вас заверить в том,что в моём лице вы по-прежнему можете иметь преданного друга.
        Он склонился к её руке, запечатлев невесомый поцелуй, и, не видя смысла оставаться дальше, покинул кабинет.
        Оставшись одна, Анечка тяжело вздохнула. При любых других обстоятельствах она бы с радостью приняла предложение Артемьева. Но не ныне. Она несла ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнью своего будущего ребёнка. Она, конечно, могла бы с лёгкостью утаить от Андрея подробности, рассказав лишь о том, что не является девицей. Но подобное даже не приходило ей в голову. Mademoiselle Вольская ждала письма от Воронина, надеясь, что оно придёт уже очень скоро. Она не знала, как долго ей удастся сохранять в тайне от окружающих своё положение.
        Низ живота вновь неожиданно потянуло, и девушка провела в кресле ещё несколько минут, прежде чем отправиться в гостиную. Она понимала, что предстоит нелёгкий разговор с матерью, но Анечка уже мысленно себя подготовила. Ведь должна же родительница её понять? Анна очень на это надеялась!
        ГЛАВА 13. РАСПЛАТА ЗА ГЛУПОСТЬ.
        Спустившись в гостиную, Анна встретилась с пытливыми глазами маменьки.
        - Аннет, надеюсь тебе есть чем порадовать меня? - спросила Елизавета Гавриловна, не скрывая широкой улыбки. - Папенька сказал, что ты с Андреем Ивановичем беседовала.
        Анна присела рядом с матерью, чувствуя, что ноги её не держат.
        - Маменька, прошу меня простить, но я отказала графу, - на одном дыхании промолвила Анечка, ожидая реакции родительницы. И она не заставила себя долго ждать.
        - Аннет! - громко крикнула madame Вольская, - как ты посмела это сделать?!
        - Маменька, поймите, я не люблю Андрея Ивановича! - отчаянно молвила Анна, - Я не смогу быть ему хорошей женой. Неужели вы желаете мне такой судьбы?
        -Любовь? Да что ты знаешь о любви, Аннет? - зашипела Елизавета Гавриловна. Она смерила дочь уничтожающим взглядом, а затем влепила ей звонкую пощёчину.
        Девушка схватилась за щеку и с ужасом посмотрела на мать. Анечка представить не могла, что она придёт в такую ярость только об одном упоминание о любви? А что же будет, когда она узнает о её ребёнке?
        Сорвавшись со своего места, Анечка кинулась прочь, не замечая, что её юбки и обивка дивана успели испачкаться кровью.
        Зато это заметила Елизавета Гавриловна. Эти пятна явно не женское недомогание. Она хотела было позвать Аннет, но увидела как та неожиданно лишилась чувств прямо у двери.
        Женщина перепугалась не на шутку! Кинувшись к дочери, madame Вольская заметила, что она корчится от боли. Шевеля губами, Анна что-то шептала, и прислушавшись, и прислушавшись, Елизавета Гавриловна смогла различить знакомое имя. Знала она, что не кончится добром увлечение дочери бедным поручиком!
        Не желая медлить и вовлекать в это дело прислугу, Елизавета Гавриловна отправилась за сыном. Виктора она нашла в его комнате. Молодой человек, не задавая лишних вопросов, отправился за матерью, стоило ему увидеть её бледное лицо.
        Дождавшись, пока сын отнесет Анну в её покои и велев Евдокие никому не говорить о недомогании барышни, madame Вольская послала за доктором.
        Пожилой эскулап, к которому они обращались вот уже немало лет, приехал только к вечеру, задержавшись из-за разыигравшейся метели.
        Осмотрев Анну ,Иннокентий Геннадьевич покачал головой. Приехай он несколькими часами раньше, то смог бы помочь... Но сейчас он сделал всё, что мог, и сомневался, что его пациентка доживёт до утра. Помимо того, что девушка была в тягости и потеряла дитя, у неё открылось сильное кровотечение.
        - Елизавета, Гавриловна, - сказал доктор, отведя madame Вольскую в дальний угол спальни, - вы знали, что ваша дочь ожидала ребёнка?
        Почтенная дама побледнела, но нашла в себе силы ответить.
        - Иннокентий Геннадьевич, голубчик, пусть это останется между нами, - произнесла madame Вольская, стягивая с безымянного пальца кольцо, - прошу вас.
        Она протянула доктору некогда дорогую вещицу.
        - Madame, будьте покойны, ваша тайна останется со мной, - произнёс пожилой человек, возвращая Елизавете Гавриловне кольцо, - вы не дали мне закончить. Ваша дочь слишком плоха. Я бы на вашем месте послал за священником...
        - Вы уверены?! - испугано воскликнула madame Вольская, - всё так плохо?
        - Я сделал всё, что мог, - честно сказал Иннокентий Геннадьевич, - ныне жизнь Анны Никитичны в руках Господа.
        Елизавета Гавриловна поспешно перекрестилась. Она только ныне поняла, что в том, что случилось с Аннет, есть и её вина. Она внушала дочери, что для удачного замужества достаточно привлекательной внешности. Об остальном же madame Вольская предпочитала молчать. Оставалось надеяться, что Анна выживет. А пока Елизавета Гавриловна собиралась просить помощи у человека, с которым не общалась уже более четверти века. В данной ситуации вся надежда возлагалась только на неё.
        ***
        После разговора с матерью, Василий не смог оставаться дома. Велев заложить экипаж, он собирался навестить Доли. Роман с молодой и красивой вдовой Воронцов завёл ещё до поездки в Смоленск. Но его быстро начали тяготить эти отношения, и он пожелал их расторгнуть. Однако по возвращению, он понял, что искать новую любовницу нет сил и желания, а Дарья всегда была рада видеть его у себя. Вот и сейчас, направляясь в маленький уютный особняк на Фонтанке, Василь был уверен, что его ждёт тёплый приём.
        В последнее время он всё чаще думал об Анне. Он будто наяву видел её в своих объятьях, шептавшей ласковые слова. Русые локоны разметавшиеся по подушке... Серебристые глаза, напоминающие небеса затянутые лунным светом. Девушка была столь чиста, и князь наслаждался каждым мгновением проведённым рядом с ней. А теперь... Теперь их пути разошлись навсегда! Василий пытался убедить себя в том, что их с Анной ничего не связывает, но мысль о том, чтобы поехать в Смоленск и открыто поговорить с её отцом вот уже несколько дней не покидала его.
        Экипаж плавно остановился, и Воронцов отвлекся от своих невеселых дум. Дворецкий Доли встретил его у порога и проводил в гостиную. Хозяйка не заставила себя долго ждать.
        Дарья Тимофеевна Бельская была очень красивой женщиной. Тёмные волосы оттенка воронова крыла и огромные васильковые глаза были её главным богатством. Правда, интерес самого знаменитого повесы Петербурга к её скромной персоне быстро угас, но она смирилась с решением молодого человека. Какого-то же было её удивление, когда совсем недавно князь снова появился в её жизни.
        - Василь? - удивлённо спросила Дарья. - Я не ожидала тебя так рано!
        - Ты не рада меня видеть, Доли? - не скрыв кривой усмешки поинтересовался Воронцов приблизившись к девушке. На ней был наряд небесно-голубого цвета, не скрывавший всех её достоинств. Не дождавшись ответа, Василий притянул её к себе, впиваясь настойчивым поцелуем в чуть приоткрытые уста.
        Дарья страстно ответила на неожиданный порыв любовника,понимая, что он желает большего.
        Князь подхватил её на руки и понёс на диван. Он и сам не знал, что на него нашло. В его мыслях была совершенно другая девушка, и он, забывая обо всём, полностью пошёл на поводу к собственных желаний.
        Вскоре Дарья открыто предлагала себя Василию, неистово извиваясь в его объятьях. Его руки и губы были повсюду, даря ничем не сравнимое блаженство. Лишь только раз она смутилась, наконец осознав, что вся эта бурная страсть не принадлежит ей.
        - Анечка, - шепнул Воронцов когда их тела слились воедино, и в этот миг madame Бельская испытала ни с чем не сравнимую ревность. В голове не укладывался поступок Василия. Как он мог думать о другой, находясь в её объятьях?
        Спустя какое-то время, закончив приводить в порядок свой наряд, Дарья заглянула ему в глаза и спросила :
        - Кто она? - её пальцы бесцельно бродили по его груди,и она почувствовала как напряглось тело молодого человека.
        - Не важно, - кратко бросил Василий, убирая руку девушки,а затем будто разговаривая сама с собой сказал, - я не должен был сюда приходить! Прости меня, Доли.
        Он поспешно застегнул рубашку, и отправился прочь. Князь не мог объяснить себе, что с ним происходит. В последнее время он слишком одержим Анной. Нужно сделать всё возможное, чтобы забыть её как можно скорей!
        ГЛАВА 14. БОЛЬ В СЕРДЦЕ.
        Оказавшись на улице, Василий вдохнул морозный воздух, только ныне вспомнив о том, что второпях позабыл даже о головном уборе. Ледяной ветер нещадно трепал тёмные кудри, но князь не обращал на это внимание. Идя по мостовой, он смотрел на мутную гладь Фонтанки, не зная как объяснить то, что с ним происходит.
        Никогда во время любовных утех Василий не позволял себе забываться. И вот он назвал Дарью именем Анны, не в силах перестать думать о ней думать!
        Вернувшись домой человек закрылся у себя в кабинете, и взяв с полки графин с бренди, уселся в глубокое кресло. Налив себе бокал, молодой человек залпом выпил его, не чувствуя вкуса. Янтарная жидкость неприятно обожгла горло, но Василь не обратил на это внимания. Ныне никто не мог помешать ему напиться. Только так он мог хотя бы на время забыть о боли, терзавшей его сердце. Князь понимал, что должен был сделать для Анны намного больше, чем просто предупредить её о последствиях. Он должен был открыться ей и просить у её отца согласия на их брак!
        Теперь Анна уже наверное готовиться к свадьбе с другим. Василь прекрасно помнил о положении, в котором находилась её семья. Коря себя подобными мыслями, молодой человек не заметил, как уснул.
        На следующее утро князь проснулся с дикой головной болью. Горло першило, и сухой кашель сковывал лёгкие. Никогда не жаловавшийся на здоровье Воронцов вскоре слег с простудой.
        ***
        Аделина Сергеевна не находила себе места. Прошло уже несколько дней, как Василий лежал с простудой.
        Княгиня отправилась в покои сына, переживая о его самочувствии. Постучав и не дождавшись ответа, он вошла в комнату. Василия она увидела сразу. Он крепко спал, откинув темноволосую голову на подушки.
        Приблизившись, Аделина Сергеевна коснулась его плеча, но молодой человек никак не отреагировал. Ни на шутку испугавшись, княгиня стала что было сил трясти сына.Она не могла понять, как он может так крепко спать!
        -Василь! Господи, что с тобой?
        - Маменька, в чём дело? - хрипло спросил князь, с трудом разомкнув глаза.
        Воронцов нервно моргнул, стараясь понять, что же с ним случилось. Он и сам не понял, в какой момент полностью потерял контроль над своим телом. В глазах потемнело, а сердце застучало с неумолимой силой.
        - Как ты себя чувствуешь, дорогой? - спросила Аделина Сергеевна, немного успокоившись, а затем воскликнула. - Ты напугал меня, Василь! У тебя очень крепкий сон!
        - Со мной всё в порядке, - сказал Василий, удачно справившись с головокружением. Сердце забилось в обычном ритме, а грудь перестало жечь.
        - Я немедленно пошлю за Карлом Марковичем! - твердым тоном произнесла княгиня, не ожидая возражений.
        - Maman, у меня всего лишь простуда, - попробовал возразить Воронцов, - наверняка я переутомился и крепко уснул...
        - Ничего не желаю слушать! - отрезала Аделина Сергеевна, направляясь к двери. - я успокоюсь, только тогда, когда подобные заверения прозвучат из уст доктора!
        Осмотрев Василия, Карл Маркович заметил, что серьёзной угрозы для здоровья нет, но князю стоит поберечь себя, дабы не возникли осложнения.
        Но едва они с княгиней оказались за пределами спальни молодого человека и спустились в гостиную, доктор набросился на неё с вопросами.
        - Аделина Сергеевна, скажите, как давно его светлость испытывает подобное недомогание?
        Женщина лишь широко развела руками. Она знала, что у её супруга были проблемы с сердцем, но Аделина Сергеевна так надеялась, что они не коснутся Василия!
        - Прошу заметить, что подобные приступы явно указывают на то, что на здоровье Василия Николаевича в ближайшее время стоит обратить особое внимание.
        - Разумеется, Карл Маркович, - произнесла Аделина Сергеевна, - что мы можем сделать со своей стороны?
        - Князю противопоказаны любые волнения, - начал старый немец,- ну, и естественно, никакого алкоголя.
        - Благодарю вас, Карл Маркович,- ответила княгиня,- я непременно прослежу за тем, чтобы моего сына ничто ни тревожило.
        Карл Маркович поспешил откланяться, не забыв сказать, что навестит Василия через несколько дней.
        Аделина Сергеевна поспешила заглянуть к Давине, которая прибыла из Глазго совсем недавно.
        Постучав и услышав мелодичный голосок, княгиня вошла.
        Давина грациозно встала с кушетки и присела в реверансе.
        - Тётушка Адель, - поприветствовала она родственницу.
        - Давина, дорогая, я, прошу у тебя прощения, -виновато произнесла Аделина Сергеевна, - я сейчас должна заняться твоим выходом в свет, но Василий заболел, и я...
        - Тётушка, не стоит оправдываться, - поспешила успокоить княгиню девушка, - мой дебют может подождать, главное, чтобы Василь пошёл на поправку.
        - Надеюсь, ты найдёшь, чем себя занять? - поинтересовалась madame Воронцова.
        - Непременно. Нынче я хочу спуститься в библиотеку и выбрать книгу. У вас ведь есть книги на английском?
        - Думаю в доме есть немного книг, - подумав, сказала Аделина Сергеевна, - только они не в библиотеке, а в кабинете Василия. Ты можешь заглянуть туда.
        - Благодарю, вас, тётушка, - промолвила Давина, целуя родственницу в щёку.
        Успокоив себя тем, что пока всё находится под её контролем, княгиня облегчённо вздохнула. Оставалось надеяться, что здоровье Василия скоро пойдёт на поправку, и он задумается над тем, чтобы завести семью.
        ГЛАВА 15. ПОРВАННЫЕ НИТИ.
        Войдя в кабинет, Давина подошла к полке с книгами. Она прекрасно владела не только английском, но и французским, однако чтение на родном языке доставляло ей больше удовольствия. Взяв томик стихов Бёрнса, Давина уже было собралась покинуть кабинет, но неожиданно учуяла в воздухе приятное благоухание. Будучи от природы очень любознательной, девушка приблизилась к столу и стала искать источник аромата несвойственного для комнаты, где постоянно обитает мужчина. На столе лежали непрочитанные письма, но Давину заинтересовал маленький конверт без подписи.
        Вновь не совладав со своим любопытством, она вскрыла его, с интересом разглядывая послание, состоящее всего лишь из одного французского слова.
        Она бы продолжила изучать свою находку, но совсем близко послышались шаги. Боясь быть пойманной за столь некрасивым занятием, она спрятала листок в книгу, и как ни в чем не бывало направилась к двери.
        На пороге она столкнулась с кузеном. Они были знакомы с детства, и девушка испытывала к нему сильные сестринские чувства.
        - Basile, как ты себя чувствуешь?
        - Давина? Что ты тут делаешь? - вместо приветствия спросил Воронцов, растерянно моргнув.
        Он спустился в кабинет, понимая, что не в силах больше находиться в четырёх стенах своих покоев.
        - И тебе здравствуй, братец! - звонко рассмеявшись, сказала Давина. -Ты не меняешься!
        Она помнила, что в юности Василий не отличался тактом, и, видимо, года не изменили его.
        - Прости, Давина, - князь поклонился девушке, но поспешил отстраниться, - думаю, ты не желаешь неделю пролежать в постели с простудой, поэтому я воздержусь от объятий. Как проживает дедушка Грегори?
        - Замечательно!- лукаво ответила девушка, - Он велел передать тебе привет и сказал, что ждёт в гости!
        - Непременно, как только будет свободное время, - Василий уселся в кресло и начал просматривать скопившуюся в его отсутствие корреспонденцию. На мгновение ему показалось, что он учуял запах Аниных духов! Нет он явно сошёл с ума!
        - Я пойду к себе. Мне скучно общаться с таким букой как ты!
        Подхватив юбки, Давина поспешила прочь. Она любила подшучивать над кузеном, но сейчас он был явно не в духе.
        Оставшись один, Василий начал проверять письма. Почему-то ему казалось, что, возможно, послание от Анны затерялось и только теперь дошло до него. Но не обнаружив того, что искал, Воронцов устало прикрыл глаза. Он совершил непростительную ошибку и теперь, наверное, будет за неё расплачиваться всю жизнь. Его здоровье дало сбой, он прекрасно это понял. Карл Маркович и маменька что-то от него скрывают.
        Может стоит прислушаться к словам Давины и навестить деда в Шотландии? Именно там он сможет забыть Анну, и попытаться начать жизнь с чистого листа. А к началу сезона он вернётся, чтобы наконец порадовать мать и выбрать себе жену.
        ***
        МАЙ, 1824
        СМОЛЕНСКАЯ ГУБЕРНИЯ, ВЯЗЕМСКИЙ УЕЗД.
        Анна сидела на за удобным столиком стоящем на веранде, и взяв в руки чашку, сделала маленький глоток. По телу разлилось приятное тепло, но в душе по-прежнему царил январский холод. В ту роковую ночь девушка лишилась не только своего ребёнка. Аннет потеряла веру в человека, которому подарила самое дорогое, что у неё было! Она ждала! Даже находясь на грани жизни и смерти, она не теряла надежды на то, что Василий ответит. Но он обманул её и теперь, спустя время, Анна поняла, что для неё всё сложилось как нельзя лучше. Mademoiselle Вольская никогда бы не смогла отдать своего ребёнка чужим людям, а возможность устроить свою жизнь как-то иначе Анечка не имела.
        - Chere, ты меня слушаешь? - позвала mademoiselle Вольскую Софья, заставив Анну вернуться к действительности. Аромат цветущей сирени взбудоражил её чувства.
        - Прости, Софи, я задумалась, - виновато улыбнулась Аннет, вернув чашку на стол. - Как же у вас чудесно! Я уже успела забыть, как хорошо может быть на свежем воздухе!
        - Не мудрено! Ты так долго болела! Аннет… Милая, может быть это не моё дело, но после того как…
        - Софи, прошу тебя, давай не будем вспоминать прошлое! - с трудом контролируя голос, произнесла Анна. - Мне очень тяжело дался прошлый год…
        - Хорошо, chere, - согласно промолвила Софи, - но если ты вдруг захочешь поговорить - знай, что я всегда рядом!
        Аннет сомневалась, что когда-то захочет рассказать подруге о том, что с ней случилось. В последнее время девушка поняла, что её лучшими друзьями могут стать лишь покой и тишина. Маменька практически не общалась с ней, а если им приходилось сталкиваться, держалась слишком сухо и отстранённо. Виктор тоже не баловал сестру вниманием, занимаясь исключительно собственными делами. Лишь Никита Викторович проводил с дочерью своё свободное время. О том, что случилось, старались не говорить, да и слишком мало времени прошло…
        - Маменька нынче сказала, что предстоящий сезон я проведу в Петербурге, - сквозь пелену собственных мыслей услышала mademoiselle Вольская, - мне уже не терпится побывать на балу…
        - Как по мне, то всё равно, где танцевать, - резко встав со своего места, заявила Аннет, - хоть здесь, хоть в Петербурге…
        При мысли о столице она невольно вспомнила Воронина и почувствовала, как больно кольнуло сердце. Не было больше иллюзий! Анечка училась жить настоящим. Она знала, что даже если ей и предстоит выйти замуж, то это будет брак по расчёту. Любовь слишком большая роскошь! С недавних пор Анна перестала в неё верить, ведь ничего кроме разочарования её чувства к Воронину не принесли! И всё же... Она не могла заставить себя ненавидеть Василия, как ни старалась.
        «Уж лучше жить без любви, но уверенной в завтрашнем дней!» - в сердцах подумала девушка, не решившись высказать свои мысли. Она ещё не догадывалась, что судьба уже готовит ей новый сюрприз!
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.
        ЧАСТЬ. 2. ОБМАНУТЫЕ ИЛЛЮЗИИ. ГЛАВА 1. НЕОЖИДАННАЯ НОВОСТЬ.
        ОКТЯБРЬ, 1824 ГОДА.
        Анна спешила в гостиную. Её волосы были слегка растрепаны от того,что она долгое время склоняла голову,делая наброски. Когда Елизавета Гавриловна через горничную передала, что ожидает её в гостиной, девушка поспешно отложила в сторону альбом, и отправилась вниз.
        Зайдя в комнату, Анечка застала родительницу за чтением письма. Завидев её, та отложила послание в сторону и не скрывая довольной улыбки, промолвила :
        - Аннет, у меня для тебя есть хорошая новость, - немного помолчав, она наблюдала за реакцией Анны, - ты нынче же отправляешься в Петербург!
        Mademoiselle Вольская застыла, не в силах поверить услышанному.
        - Маменька, я не понимаю... - запинаясь начала Анна, - наше положение...
        - Пришло письмо от твоей бабушки, - не давая дочери закончить произнесла Елизавета Гавриловна, - она желает видеть тебя и Виктора в столице.
        Сказав это, madame Вольская тяжело вздохнула. Её мать, Екатерина Львовна так и не простила её проступок, но ради внуков всё же согласилась на применение. Елизавета Гавриловна в юности совершила большую ошибку, предпочтя браку по расчёту устроенному её родителями, любовь бедного офицера. Конечно спустя время Елизавета - княжна по рождению поняла, что одной любви для счастливой жизни недостаточно.
        Скромного дохода, которое приносило имение её супруга едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Рождение Виктора и Анны принесло новые заботы и траты, и вскоре madame Вольская стала жить надеждой на то, что дочь сможет вернуться в тот мир, который она променяла на несколько мгновений счастливой семейной жизни.
        Но Аннет не оправдала её чаяний. Хорошо, что всё сложилось подобным образом, иначе Елизавета Гавриловна не знала, что ей пришлось бы предпринять.
        Шанс, который давала детям её мать - княгиня Третьякова, дарил возможность Анне и Виктору устроить свою жизнь.
        Конечно, пристроить Аннет будет очень не просто, но Елизавета Гавриловна была уверена, что хорошее приданное, которое даст за внучкой madame Третьякова, непременно в этом поможет.
        - Аннет, думаю из случившегося ты извлекла урок, поэтому нет нужды говорить о том, как тебе стоит себя вести.
        - Разумеется, маменька, - ответила Анечка, с трудом сдерживая слёзы, - если вы позвоните, я начну собираться в дорогу.
        - Да, ступай, - промолвил madame Вольская, -но помни, о чём я тебе сказала, chere. В твоём положении надеяться на красивого и богатого жениха не стоит. Возможно, найдётся вдовец, который закроет глаза на твои прегрешения.
        - Я всё понимаю,маменька, - ответила девушка, спеша поскорей покинуть гостиную.
        Mademoiselle Вольская знала, что вернуть расположение матери ей не удастся, но напоминания о её грехе больно ранили. Маменька даже не пыталась понять, что творилось в её душе в тот миг, когда ей рассказали о том, что она потеряла ребёнка.
        Вернувшись в свои покои, Анечка присела на кушетку, и взяв в руки альбом, со всей силы швырнула его через комнату.
        От одной мысли о том, что она вскоре отправится в Петербург, где в любой момент сможет встретить виновника своих бед, испугала её не на шутку!
        Почти целый год Анечка пыталась убедить себя, что ничего кроме ненависти Воронин не достоин! Просыпаясь в ночи, она вспоминала искусные ласки Василия, блеск изумрудных глаз... Где найти силы, чтобы забыть о нём? Этот вопрос Анна задавала себе день за днём не находя ответа. Может быть в столице, когда устроится её жизнь, она перестанет думать о Воронине и сможет стать кому-то хорошей женой?
        На следующий день Анну навестила Софья. Подруга не смогла скрыть радости от того, что нынешний сезон они обе проведут в Петербурге. Софья крепко обняла её, до сих пор не веря, что всё, что ей поведала Аннет - правда. Mademoiselle Одинцова сказала, что её семья будет счастлива взять Анну и Виктора под свою опеку и сопровождать её в столицу. Услышав это, Елизавета Гавриловна не смогла скрыть своей радости. Анна же всё больше погружалась в себе. Для неё эта поездка обещала стать настоящей пыткой. Мысли о Василии всё чаще не давали ей покоя. Но постепенно она стала успокаивать себя тем, что поручик и внучка княгини Третьяковой точно будут вращаться в разных кругах.
        Спустя неделю за Анной прибыл экипаж Одинцовых. На дворе стоял дождливый осенний день, и прощание с родителями прошло в доме. Елизавета Гавриловна не забыла лишний раз напомнить дочери о её ошибках. Сухой поцелуй в щёку, вот что досталось mademoiselle Вольской от суровой родительницы, но Анечка была рада и этому. С Никитой Викторовичем она попрощалась ещё накануне, не желая расплакаться перед дорогой. Покидая родительский дом, девушка понимала, что вероятно никогда более не вернётся в него прежней. Разве что в гости.
        Экипаж Одинцовых был очень комфортным. В середине располагалась чугунная печь, которая помогала согреться. Неделя пути пролетела незаметно. Вот уже показался шпиль Петропавловской крепости. Широко распахнув глаза, Анечка смотрела вокруг, не скрывая удивления. Всё казалось таким огромным, что она лишь ныне поняла, что её пребывание в столице это не сон.
        Вскоре экипаж остановился у белокаменного особняка, и mademoiselle Вольская слегка оробела. Ведь именно здесь ей предстоит жить всё то время, пока Grand-mere не найдёт ей мужа. Встречи бабушкой Анна страшилась. Она никогда не видела эту женщину и не знала, как та отнесется к ним с Виктором.
        Брат помог ей выбраться наружу, и вот уже спустя несколько минут они оказались в гостиной княгине Третьяковой.
        Отдав дворецкому свой капор, Анна огляделась.Богатое убранство напомнило девушке сказочный дворец, который она видела в книжках, когда была маленькой.
        Прошла ещё пара минут, прежде чем в комнате появилась красивая пожилая женщина с добрыми глазами.
        - ????????????????????????? - Аннет,- она мягко позвала застывшую девушку, а затем приблизившись крепко обняла,- добро пожаловать дорогая!
        Анечка искренне приняла её объятья, ощутив исходящее от неё тепло.
        - Как же ты похожа на меня! - разглядывая внучку, произнесла Екатерина Львовна, - дорогая, я позабочусь о том, чтобы твоя жизнь отличалась от жизнь твоей матери! У меня не получилось уберечь её от ошибок, но ты должна быть по-настоящему счастлива!
        ГЛАВА 2. ПРЕОБРАЖЕНИЕ.
        Екатерина Львовна не бросала слова на ветер. Уже на следующий день она отвезла внучку к самой знаменитой модистке в Петербурге, чтобы та пошила для Анны новый гардероб.
        Ателье Madame Дюба на Невском проспекте оказалось очень уютным. Клиентов принимали в роскошных комнатах, где были огромные зеркала от пола до потолка, удобные диваны и кресла. Пальмы в горшках и живые цветы... И всё это ради того чтобы доставить удовольствие потенциальным покупателям.
        Аннушка рассматривала всевозможные образцы отделок и тканей, чувствуя, что голова идёт кругом. Madame и её помощницы тут же увели её за ширмы и, оставив на ней только нижнюю сорочку, стали снимать мерки. Девушка почувствовала себя неловко, но делать было нечего.
        - У mademoiselle чудесная фигура, - довольно промолвила хозяйка, заставив Аннет смутиться ещё больше, - новые фасоны платьев будут смотреться на вас превосходно.
        Анна не могла поспорить с тем, что её фигура преобразилась. Во время недолгой беременности её формы приобрели приятные округлости,а талия по-прежнему оставалась тонкой, словно тростинка.
        Madame Дюба показала Аннет множество фасонов платьев на все случаи жизни. Утренние, дневные, прогулочные, бальные... Казалось, разнообразию не будет конца!
        За платьями последовали всевозможные аксессуары. Веера из слоновой кости, перламутра произведенные самым известным французским домом торговли, шляпки с перьями, капоры подбитые мехом куницы ...
        Екатерина Львовна не скупилась на подарках для внучки. Покидая ателье, мальчик-носильщик, следуя за дамами, нёс несколько коробок с готовыми платьями, которые всего лишь подогнали по талии. Остальные наряды должны были быть готовы через неделю, когда княгиня планировала первые выезд Аннушки в свет.
        На следующий день Екатерина Львовна пригласила на дом парикмахера, который сотворил из роскошных волос Аннет настоящий шедевр. Темно-русые локоны теперь были подстрижены по самой последней парижской моде и легко могли быть уложены в самые разные причёски.
        Спустя неделю, глядя в отражение в зеркале, mademoiselle Вольская не узнавала себя. Она не могла быть той красивой девушкой, смотрящий на неё широко распахнутыми глазами.
        Анна и раньше знала о том, что обладает весьма привлекательной внешностью, но то, что она увидела ныне, превзошло все ожидания!
        Платье доставленное от madame Дюбо идеально сидело на хрупкой фигурке, подчёркивая многочисленные достоинства. Анна уговорила бабушку позволить ей надеть наряд из бледно-розового шёлка, хотя дебютантке для первого бала в столице полагалось быть в белоснежном платье. Но белый - цвет невинности, а Аннет уже давно не девица! Она не хотела слишком выделяться среди остальных, но и вводить кого-то в заблуждение у неё не было желания.
        Вновь повернувшись к зеркалу, девушка отметила, как раскраснелись её щеки. Дуняша накинула ей на плечи тонкую, похожую на паутинку шаль и подала перчатки. Тонкую шейку украшала нитка жемчуга, которую Анне подарила Екатерина Львовна.
        Спустившись вниз, где её уже давно ожидали бабушка и Виктор, Анечка услышала одобрения из уст пожилой женщины.
        - Аннушка, душа моя, ты неотразима! - ни капли не лукавя, заявила madame. Третьякова, целуя её в щёку.
        Внучка унаследовала её внешность, но не только это заставило Екатерину Львовну проникнуться к Анне симпатией. Девушка была искренней и не заносчивой, а это было редкостью среди нынешних дебютанток.
        Бал нынче давали Долгорукие. В семьей имелись дочери на выданье, поэтому madame Третьякова не сомневалась, что там соберутся лучшие женихи столицы.
        К внуку Екатерина Львовна относилась с симпатией, но Виктор был настолько беспечен, что всего за неделю пребывания в Петербурге, уже успел наделать немало долгов. Княгиня, конечно, могла бы и дальше оплачивать его проигрыши, но сегодня она решила поговорить с молодым человеком и дала понять, что ему не помешало бы подумать о женитьбе.
        Понимая, что сильно задумалась, madame Третьякова поспешила к экипажу. В карете она имела возможность наблюдать за тем, как смущается Анна. Елизавета рассказала о том, что с ней случилось, но глядя на внучку, Екатерина Львовна поняла, что по своей наивности Аннушка позволила себя соблазнить. Но княгиня была уверена, что всё-таки найдётся молодой человек, способный полюбить девушку и закрыть глаза на её ошибки. Хорошее приданное это лишь то, что должно принадлежать Аннет по праву рождения.
        Подъездная аллея Долгоруких уже была забита до отказа, и пришлось немного подождать, прежде чем с помощью дворецкого в золотой ливрее дамы выбрались наружу.
        Анна спешила. Ей не терпелось увидеть Софью и поделиться с ней всем, что произошло с ней за последнюю неделю.
        Mademoiselle Одинцова заметила подругу и поспешила ей навстречу.
        - Аннет, как же я рада видеть тебя, chere! - быстро заговорила Софи, целуя подругу в щёку. - Мне нужно столько всего тебе рассказать!
        - Я тоже рада видеть тебя, Софи! - успела вставить Анна, прежде чем та продолжила.
        Рассказав Анне, как она провела последнюю неделю, mademoiselle Одинцова неожиданно сменила тему.
        - Говорят, что на этом балу появится князь Воронцов! - восторженно молвила Софья. - Он долгое время пробыл в Шотландии и теперь вернулся, чтобы выбрать себе жену!
        - Софи, с каких пор тебя интересует какой-то незнакомый князь? - начала было Аннет, глядя на подругу, но тут же осеклась, обернувшись к двери. Кружевной веер, который девушка держала в руках треснул, так сильно она его сжала.
        В комнату вступил Василий в сопровождении красивой дамы, держащей его под руку. Но ещё большее потрясение испытала Анна, когда услышала объявление дворецким имя.
        В этот самый миг mademoiselle Вольская думала только о том, как устоять на ногах, потому что сейчас она испытала самое сильное потрясение в своей жизни!
        ГЛАВА 3. ПРОТИВОРЕЧИВЫЕ ЧУВСТВА.
        Василий не планировал появляется у Долгоруких. Это маменька настояла на том, что он должен присутствовать именно на этом балу. Помимо того, что здесь собрались почти все самые достойные девицы на выданье, Аделина Сергеевна хотела лично понаблюдать за сыном и убедиться, что у него всё в порядке.
        Возвращаться в холодный Петербург после долгого пребывания в Шотландии было нелегко. Воронцову нравился замок его деда, находившийся в Глазго. Там он мог часами сидеть в кабинете и просто думать о том, что ждёт его в этой жизни дальше. Шотландский виски и скотч сильно отличались от бренди, к которому привык молодой человек. Терпкий вкус и быстрое забвение постепенно надоели Василию, и он стал искать другие развлечения. На доступность и раскрепощенность служанок жаловаться не приходилось, и вскоре князь понял, что на одной единственной девушке свет клином не сошёлся. И всё же... Едва по приезду маменька заговорила с ним о невестах, он с трудом сдержал свои чувства, узнав, что недавно появившаяся наследница княгини Третьяковой - та самая Анна Вольская. И хотя Аделина Сергеевна ни разу не видела девушку, она утверждала, что она идеально подходит на роль его супруги.
        И сейчас, взглянув на стоящую в дальнем конце зала Анну, Василий понял, что она как никогда достойна титула княгини. Горделивая осанка, роскошный наряд, не скрывающий всех изгибов её совершенного тела... Князь с трудом сдержал сдавленный стон, осознав, что всё это время тщетно пытался её забыть.
        Воронцов не знал, чего ему хочется больше. Отвести mademoiselle Вольскую подальше и свернуть её хорошенькую шейку или целовать до тех пор, пока она не станет молить о пощаде. Мысль о том, что это может сделать кто-то другой, не давала покоя.
        Василий заметил, как на девушку смотрят собравшиеся в зале мужчины, нервно сцепив руки в кулаки. Умом он понимал, что их с Анной ничего не связывает, но отпустить её так легко он не мог.
        Проводив маменьку к её знакомым, князь хотел немедленно покинуть это сборище.Наблюдать за тем, как mademoiselle Вольская будет флиртовать с другими молодыми людьми, делая вид, что они не знакомы, было выше его сил.
        Выйдя в просторный холл, Василий почувствовал, как неожиданно сдавило грудь, а сердце забилось в разы сильнее обычного. Воронцов надеялся, что успеет оказаться в своих покоях до того, как тьма полностью поглотит его.Но видимо, он желал слишком многого. Прислонившись к стене, князь прикрыл глаза, стараясь дышать не слишком глубоко. Прошлый приступ застал его во сне, но теперь ему придётся пережить этот кошмар в здравом уме.
        Рядом послышался шелест женских юбок, но Василий уже с трудом мог понять, что происходит.
        - Господи, Василь, что с тобой? - послышался ласковый голос. - Милый, ты меня слышишь?
        Девушка подхватила мужчину под руку и завела в комнату, толкнув чуть приоткрытую дверь. Испугавшись не на шутку, она усадила князя на диван. Лишь спустя несколько минут Василий начал приходить в себя. Мрак рассеивался, а сердце не билось в груди так сильно.
        Хрупкая женская ладошка легла на его плечо, заставив обернуться.
        - Доли? - растерянно моргнув, Воронцов смахнул со своего лба непокорные пряди. - Что ты тут делаешь?
        - Василь, ты ничего помнишь? - спросила madam Бельская. - Тебе стало плохо и я...
        Она не договорила, крепко обняв сидящего рядом мужчину. Василий никак не отреагировал на её близость, продолжая думать о своём.
        - Доли, не стоит волноваться, - вставая, произнёс князь, - со мной всё хорошо. Но я благодарен тебе за то, что ты была рядом. А теперь мне пора.
        Воронцов хотел побыстрей оказаться подальше отсюда и забыть о Анне и о том, что их когда-то связывало! Хотя и знал, что теперь, когда она рядом, ему трудно будет контролировать себя.
        ***
        Mademoiselle Вольская чувствовала себя как во сне. Всё, что происходило вокруг казалось ей нереальным. Она не обращала внимание на поклонников,желающих записать своё имя, ища глазами только одного человека. Его волосы были немного длиннее чем она запомнила, и по-видимому успели выцвести на солнце, но для Анны Василь был самым красивым мужчиной в этом зале. Девушка поняла, что он устроил в Смоленске настоящий спектакль, но думать об этом нынче не могла. Князь!
        Ей неожиданно стало смешно от того, какие слова она высказала Василию во время их первого танца!Вспомнив о чём говорила Софья,она впервые подумала о том, что возможно Василий просто не мог получить её записку, ведь он долгое время не был в Петербурге!
        Ощутив на себе изучающий взгляд изумрудных очей, Анечка вспыхнула. В памяти против её воли пронеслись картины из прошлого. Единственная ночь неконтролируемой страсти не прошла дня неё бесследно.
        Когда молодой человек поспешно покинул зал, девушка была вынуждена уяснить для себя одну важную истину. Она по-прежнему испытывает к Василию сильные чувства. Хотелось ощутить его крепкие руки на своём теле, чтобы забыть о том ужасе, который ей пришлось пережить. Вот только поверит ли он в её искренность после того, что она ему наговорила? Или будет считать,простой охотницей за его титулом?
        Остаток вечера Аннет провела нацепив на лицо наигранную улыбку. Mademoiselle Вольская не могла думать ни о чём кроме очередной встречи с Василием. Она гадала, приблизиться ли он к ней или продолжит делать вид, что они не знакомы. Князь более не появился в зале,и Аннет приняла его отсутствие на свой счёт. Он не хотел её видеть! Неужели ему так неприятно находиться с ней рядом?!
        Решив, что непременно попробует вернуть расположение Василия, как только появится такая возможность, Анечка перестала мучить себя неуместными страхами. Главное, что они с Василием вновь встретились, а остальное можно попытаться исправить!
        ГЛАВА 4. С НЕБЕС НА ЗЕМЛЮ.
        От Долгоруких Аннет и её близкие вернулись только перед рассветом.Оказавшись в своей постели, девушка ещё долго не могла уснуть, обдумывая то, что узнала. Василий князь! Конечно для Аннет титул не имел никакого значения, ведь она успела его полюбить, считая простым поручиком. Но более всего её ранило то, что он даже не посчитал нужным приблизиться к ней! Но теперь они вращаются в одном кругу, и их встреча рано или поздно произойдёт. Успокоенная такими мыслями, mademoiselle Вольская наконец забылась глубоким сном.
        На следующий день Анечка спустилась в гостиную, обнаружив, что за короткое время она успела превратиться в настоящую цветочную лавку!
        Екатерина Львовна наблюдала за тем, как внучка с непосредственностью маленького ребёнка разглядывает огромные корзины, наполненные всевозможными цветами.
        - Grand-mere, неужели все эти цветы принадлежат мне? - удивлённо спросила Аннет. Тёмные ресницы взвалновано задрожали, а губы растянулись в слабую улыбку.
        - Конечно, Аннушка!Ты произвела настоящий фурор, и многие столичные женихи решили добиться твоего расположения,- с теплотой начала княгиня, - ну а ты, душа моя, что скажешь? Пришёлся ли тебе по душе кто-то из этих молодых людей?
        Анечка поспешно опустила в пол глаза. Ведь не могла же она признаться Екатерине Львовне, что единственный мужчина, который её интересует, это князь Воронцов!? Но понимая, что всё-таки должна что-то ответить, Аннет сказала :
        - Я ещё не смогла как следует разобраться! Столько новых лиц и впечатлений!
        - Я понимаю тебя, дорогая! Нынче у нас нет приглашений на большие вечера, но к ужину нас пригласила madame Воронцова. Вчера ты не имела возможность быть представленной её сыну, и Аделина Сергеевна поспешила исправить эту неловкость.
        Девушка растерянно посмотрела на Екатерину Львовну, чувствуя, что сердце готово выскочить из груди. Конечно,Аннет мечтала о новой встречи с Василием, но она не думала, что её желание исполнится в ближайшее время.
        Сказав какие-то извинения, Анечка поспешила в свои покои, желая привести мысли в порядок.
        День пролетел незаметно, и вот она уже стояла в роскошной гостиной Воронцовых, наблюдая за приветствиями бабушки и той самой красивой дамы, которую она увидела вчера рядом с Ворониным. «Нет, с Воронцовым», - поправила себя mademoiselle Вольская.
        Аделина Сергеевна, расцеловала Екатерину Львовну, а затем, обратив свой взор на Аннет, ласково заметила:
        - Екатерина Львовна, ваша внучка настоящая красавица! Отчего же вы так долго прятали от нас сей бриллиант?
        - Так сложились обстоятельства, дорогая княгиня. Но теперь ничего не мешает Аннет блистать во всей красе перед столичными женихами.
        Смущённая Анечка потупила взор, чувствуя, как раскраснелись щеки.
        Едва madame Третьякова заговорила о женихах, на пороге появился Василий. Почувствовав его присутствие, девушка подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом изумрудных очей.
        Княгиня принялась представлять ему Анну, и молодой человек как ни в чем не бывало склонился к её руке и будто намеренно растягивая слова, произнёс :
        - Счастлив познакомиться, Анна Никитична. Уверен, столица встретила вас радушно.
        Анечка лишь кивнула в ответ, не в силах шевельнуться. Пальцы нервно задрожали, ощутив прикосновение тёплых губ.
        - Василь, - неожиданно обратилась к сыну Аделина Сергеевна, - может, ты покажешь mademoiselle Вольской оранжерею?
        - Если Анна Никитична не против, - не скрывая иронии, промолвил князь, предлагая ей руку.
        - С удовольствием, - произнесла Аннет, взмахнув огромными ресницами. Она была настолько рада возможности оказаться с молодым человеком наедине, что совершенно не замечала его неприкрытого сарказма.
        Путь они держали в сад, где располагалась двухэтажная оранжерея с куполом в форме сферы. Чего только там не росло! Глаза Анны все больше наполнялись удивлением, стоило ей увидеть теплолюбивую пальму или апельсиновое дерево, на котором висели яркие плоды, которые она видела только на картинках.
        Воронцов наблюдал за mademoiselle Вольской, чувствуя, что готов сорваться в любую минуту. Князь помнил,что в Смоленске, девушка ясно дала понять, что как муж и любовник он совершенно не подходит её требованиям. А теперь она ведёт себя словно невинная барышня, вводя окружающих в заблуждение своими бездонными, серебристыми очами.
        Василий не делал попыток заговорить, понимая, что слова сейчас не смогут выразить то, что творится у него на душе. Желание вновь сделать Анну своей и никогда не отпускать нахлынуло внезапно, и молодой человек не стал с собой бороться.
        Они подошли к укромному уголку, укутонному толстым слоем плюща и Василий позабыл обо всём на свете.
        Воспользовавшись временным замешательством Аннет, князь прижал её к себе, впиваясь в губы собственническим поцелуем. Девушка не оттолкнула его, как он того ожидал, а лишь крепче прижалась к нему, давая ощутить каждый изгиб своего тела.
        Оторвавшись от неё всего лишь на миг, он потянул её в сторону стоящей рядом кушетки. Присев, Воронцов усадил mademoiselle Вольскую к себе на колени, не желая отпускать от себя. Откинув голову назад, Анечка наслаждалась страстными поцелуями, покрывающими её шею, огненной дорожкой спускающийся ниже, к скромному вырезу декольте. Казалось, ласкам не будет конца, но отрывистые слова сказанные Василием подействовали на неё как ушат холодной воды.
        - А ты не теряла времени даром, Аннет, - шёпотом произнёс Воронцов,опаляя её лицом горячим дыханием, - твой прошлый любовник постарался на славу! От барышни, прячущей свой взор от любой ласки, не осталось и следа.
        Аннет резко вскочила на ноги и, замахнувшись со всей силы, влепила молодому человеку звонкую пощёчину.
        - ?????????????????????????
        - Вы - ваша светлость, единственный мужчина, которому я доверилась по своей наивности! - воскликнула Анечка, наконец-то начиная понимать, как сильно ошиблась в человеке, которому подарила своё сердце, - однако теперь я смогла убедиться, что вам до этого нет никакого дела! Вы не только обманщик, но ещё и мерзавец!
        Подхватив юбки платья, она поскорее кинулась прочь, стараясь не думать о боли, разливающейся в груди. Всего несколько слов смогли вернуть её с небес на грешную землю.
        ГЛАВА 5. РАЗБИТОЕ СЕРДЦЕ.
        Анна спешила в гостиную, не думая о том как странно это будет выглядеть со стороны.
        По пути её нагнал Воронцов, и бесцеремонно схватив за запястье, развернул к себе.
        - Аннет, может быть не стоит демонстрировать родным наше истинное отношение друг к другу?- произнёс Василий, отпустив её, и подавая ей согнутую у локтя руку.
        - Не беспокойтесь, ваша светлость, у меня нет желания огорчать мою grand-mere,-mademoiselle Вольская вскинула подбородок, гневно взглянув на своего vis-a-vis(фр.- визави), - можете и дальше разыгрывать ваш спектакль. Я не стану вам мешать.
        Сказав это, девушка пересилила себя и приняла предложенную князем руку. Вернувшись в гостиную, Анечка старалась сохранять равнодушие. Слушая приятные слова Аделины Сергеевны,Аннет поражалась, как у этой милой женщины мог вырасти такой бездушный сын. Василий по-прежнему считает её охотницей за громким титулом, и убеждать его в обратном девушка не видела смысла. Единственное, что ей хотелось сделать, это поскорей забыть о том, что их когда-то связывало!
        С трудом дождавшись, когда закончится обед и недолгая поездка домой, mademoiselle Вольская поспешила в свои покои. Едва Дуняша помогла ей снять верхнюю одежду, Анечка отослала её прочь.
        Оставшись одна, девушка наконец дала волю рвавшимся наружу рыданиям. Как она могла так ошибиться в человеке, которому отдала самое дорогое, что у неё было? Василий унизил её самым жестоким образом, и Анна не могла ему этого простить!
        Он считает её легкодоступной девицей, предлагающей себя каждому? Тот ли это человек, что шептал ей слова любви, или он прекрасно играл свою роль, как сделал это и со своим настоящим именем?
        Вглядываясь в собственное отражение, Аннет со стыдом вспомнила, что позволила Василию! Если бы ни его слова, она не знала как далеко они бы могли зайти!
        Но теперь... У всякого терпения есть предел, и Анечка поняла, что достигла своего. Она увидела настоящего князя Воронцова и осознала, что не желает иметь с ним ничего общего!
        Аннет прислушается к советам Екатерины Львовны и постарается устроить свою жизнь с человеком, который подарит ей уют и покой. А это единственное, чего ей сейчас хотелось!
        ***
        Василий расхаживал по своему кабинету, пытаясь понять, что на него нашло. Он не хотел оскорблять Анну, но слова сорвались с его уст прежде, чем он успел подумать. Ему было тяжело думать о том, что она изменила к нему своё отношение лишь потому, что увидела его в роли князя!
        Боль в её глазах... Слова о том, что он единственный... Разве можно так искусно лгать? Или он ошибся, и её слова это правда, которую он пытается отрицать?
        Понимая, что ему срочно нужно забыться и снять напряжение, князь отправился в хорошо знакомый особняк на Фонтанке.
        Дарья встретила его с огромной радостью. Вот уже долгое время она думала о том, как бы покрепче привязать к себе любовника. Понести от него она не могла - уж слишком осторожным был князь, не желающий связывать себя по рукам и ногам.
        Но увидев его нынешнее состояние, девушка поняла, что он в её власти. Madame Бельская знала о том, как его тело реагирует на её близость, поэтому ещё в гостиной начала тонкую игру соблазнения, и уже вскоре они оказались в постели, предаваясь страстным любовным утехам.
        В этот раз всё происходило так, как хотела она, и Дарья была очень довольна собой. Князь Воронцов не тот мужчина, который легко идёт на уступки, но у неё получилось найти его слабые места.
        Под утро, когда молодой человек поспешно натягивал на себя одежду, madame Бельская не смогла скрыть своего огорчения. Казалось, что ей наконец-то удалось стать для Василия большим, чем очередной забавой, но видимо всё осталось по-прежнему.
        Василий чувствовал себя ужасно. Мало того, что ночь в объятьях Доли не помогла ему избавиться от мыслей об Анне, так она ещё заставила его испытывать угрызения совести. В порыве страсти Дарья шептала ему слова любви, а Воронцов молчал, испытывая неуёмную ярость на себя и на ту, что заставила его усомниться в том, что любовь существует. Понимая, что нужно что-то решить, князь тряхнул темноволосой головой. Запутавшись в собственных эмоциях, он делал несчастным себя и своих близких.
        - Доли, прости меня, но это конец наших отношениям, - собравшись с мыслями, произнёс Воронцов, присев на постель, - понимаю, я поступал слишком некрасиво, пользуясь твоей отзывчивостью, но больше так продолжаться не может. Скоро я женюсь...
        Дарья потянулась к нему, и накрыв ладонью его уста, тихо прошептала :
        - Я всё понимаю, Василь. Я благодарна тебе за те минуты блаженства, что ты подарил мне. А теперь уходи, прошу, - Дарья слабо улыбнулась, а затем добавила, - и не надо лишних слов, дорогой. Будь счастлив!
        Она поняла, что не сможет насильно удержать подле себя мужчину, который не имеет к ней каких-либо чувств. Сделав для себя очевидные выводы, madame Бельская решила отпустить Василия.
        Собравшись, Воронцов быстро оказался на улице. Начинающая метель не смогла скрыть от него проезжающее мимо сани, в которых он заметил mademoiselle Вольскую. По-видимому Аннет тоже его увидела. Смерив его высокомерным взглядом, она демонстративно отвернулась, давая понять, что он не достоин её внимания. Сжав руки в кулаки, князь сдержал готовые сорваться с уст ругательства. Анне доставляет удовольствие видеть его мучения. Но Василий больше не покажет ей свою слабость. Он постарается как можно скорее найти себе жену и забыть о сероглазой красавице, лишившей его покоя.
        ГЛАВА 6. БЕЗРАССУДСТВО.
        С тех пор, как Аннет увидела Воронцова выходящим из маленького особняка на Фонтанке, прошло чуть больше недели. Девушка не сомневалась, с какой целью князь, словно вор, наведывался в это уютное гнездышко, и осознание этого причиняло ни в чем не сравнимую боль.
        Решив для себя, что более не будет жить прошлым, Анечка с головой окунулась в светскую жизнь.Поклонникам, которые желали уделить внимание внучке княгини Третьяковой, не было конца.
        Анечка смогла выделить среди них самых настойчивых и позволить им нечто больше, чем просто танец или прогулка по заснеженному Петербургу.
        Молодому князю Оболенскому, который с первой встречи непрестанно выражал ей своё восхищение, mademoiselle Вольская разрешила проводить себя на балкон, а затем и в сад. Девушка прекрасно знала, что играет с огнём, но что-то внутри толкало её на безрассудства, заставляя искушать судьбу. Ей было абсолютно всё равно, кто из окружающих её мужчин станет ей супругом!
        На балу, который устраивали Строгановы перед Филипповым постом, собрался почти весь высший свет. Ведь после на несколько недель стихнут все гуляния и веселия,чтобы подготовить верующих к самому великому празднику.
        На этот раз наряд девушки полностью соответствовал её статусу. Белоснежный, украшенный понизу множеством мелких цветочков, он был отделан голубыми лентами, подчеркивающими глаза Аннет.
        - Анна Никитична, - деликатно начал Оболенский, боясь спугнуть свою спутницу, - вы позвоните... Я хотел бы...
        Он не закончил. Бережно развернув mademoiselle Вольскую к себе, он коснулся лёгким поцелуем чуть приоткрытых губ.
        Анна закрыла глаза, пытаясь заглушить так не вовремя нахлынувшие воспоминания. Молодой человек был нежен, и она не смогла этого не оценить, но и ответить, изобразив удовольствие Аннет не смогла!
        - Анна Никитична, я напугал вас? - с тревогой в глазах спросил Оболенский.
        - Иван Петрович... Право, это было так неожиданно, - приглушенно произнесла Аннет, чувствуя, что ей срочно необходимо побыть одной, - вы не могли бы принести мне стакан лимонада?
        Молодой человек без лишних слов отправился выполнять её просьбу, на пару минут оставляя mademoiselle Вольскую наедине с её невеселыми мыслями.
        Обхватив себя руками, Анечка попыталась побороть озноб, охвативший всё тело. То, что она делала, нельзя назвать разумным, но только так можно было покончить с прошлым и начать жизнь заново.
        Рядом послышались шаги, и Аннет обернулась, ожидая увидеть Оболенского. Каково же было удивление, когда на расстоянии вытянутой руки она увидела Воронцова.
        - Вы?! - не скрыв раздражения, воскликнула Анна. - Что вы тут делаете, ваша светлость?
        Василий не знал, что заставило его в выйти сад вслед за Анной и её спутником. Вот уже неделю он наблюдал за тем, как mademoiselle Вольская меня кавалеров, старается поймать одного из них в свои сети. Наблюдать за кокетством девушки и невинной улыбкой было невыносимо. Хотелось увести её подальше от огромного сборища людей и задать вопросы, которые его так тревожили. Но главное, он должен был извиниться за своё неприемлемое поведение. В своём желании уязвить Анну он превзошёл себя!
        - Аннет, ты ведёшь себя крайне неосторожно, - наконец произнёс Василий, вместо ожидаемого Анной ответа на её вопрос, - твоя репутация...
        - Какое вам дело до моей репутации, Василий Николаевич? - дерзко перебила его mademoiselle Вольская. - Вы мне ни брат и не муж, чтобы беспокоиться обо мне. К тому же... Разве у вас нет более важных дел?
        Серые глаза гневно сузились, смерив князя воинственным взглядом.
        - Аннет, я... Я был не прав, но если ты дашь мне всего пару минут... - настаивая на своём, продолжал Василий, пытаясь поймать в плен её ладонь, - позволь мне объяснить!
        - Вы упустили своё время год назад, ваша светлость, - не скрывая обиды, воскликнула Анечка,отшатнувшись от него как чёрт от ладана, - где вы были когда я нуждалась в вас и ждала вашего ответа?
        - Аня, о чём... О чём ты говоришь? - заикаясь, спросил Воронцов, ожидая услышать всё, что угодно, только не это.
        - Василий Николаевич, думаю моё письмо должно было вам сказать многое, но вы по-видимому забыли о своём общении, - не на шутку заведясь, воскликнула Анна, - конечно, его светлости не было дело до какой-то наивной дебютантки, которую он имел несчастье соблазнить!
        - Аннет, прошу, успокойся, - с трудом заставив себя говорить, произнёс Воронцов, схватив находившуюся на грани истерике девушку за плечи, - если всё обстоит так, как ты говоришь, то где же...
        - Не беспокойтесь, Василий Николаевич, ребёнка нет, я его потеряла, - зло бросила Анна, глядя молодому человеку в лицо, - нас с вами ничего не связывает!
        Ошеломленный князь отпустил её от себя, давая желанную свободу. Аннет поспешила ей воспользоваться, отойдя от Василия на приличное расстояние.
        - Я... Я не получал от тебя письма! - отрывисто произнёс Воронцов, чувствуя как в груди становится всё меньше воздуха. Но он постарался взять себя в руки, не желая показывать свою слабость.
        - Василий Николаевич, ложь вошла у вас в привычку, - резко сказала Аннет, заканчивая этот нелепый разговор.
        Князь же не желал заканчивать беседу, поэтому вновь поймал mademoiselle Вольскую за руку, притягивая к себе.
        Именно в этот момент послышался насмешливый голос брата Анны. Василий лишь ныне осознал, какую ошибку допустил. Желая докопаться до истины, он сам загнал себя в ловушку!
        ГЛАВА 7. ПРЕДЛОЖЕНИЕ.
        - Аннет, видимо, случившееся в Смоленске ничему тебя не научило, - не скрывая усмешки, произнёс Виктор,выходя из тени, - только Петербург это не наш уезд. И часу не пройдёт, и весь высший свет будет знать, что внучка княгини Третьяковой - легкомыслянная девица!
        Губы Анны безвольно задрожали. Она не знала, чем можно было бы возразить брату. Ведь с какой стороны не посмотри,он был прав.Она находилась наедине с мужчиной, являющемся отцом её нерожденного ребёнка, причём положение, в котором она оказалась, было крайне двухсмысленое. Василий держал её так близко, что Анечка могла отчётливо видеть, как бьётся маленькая жилка у него на шее.
        - Виктор Никитич, думаю ваши слова неуместны, - после долгого молчания произнёс Воронцов, не отпуская Аннет от себя, - оскорбление моей невесты заставит меня требовать у вас сатисфакции!
        Сказав это, Василий не шутил. Молодой человек понял, что ответственность за всё происходящее лежит на нём. Женитьба на Анне - единственный способ исправить ошибку, которую от совершил. Конечно, ребёнка которого потеряла Аннет, не вернуть, но можно попробовать начать жизнь заново.
        - Прошу прощения, Василий Николаевич, - вдруг произнёс Вольский, заметив недовольный блеск в глазах своего собеседника, - я не знал, что родители согласились сделать вас своим зятем.
        Mademoiselle Вольская хотела возмутиться и сказать, что лично она никакого согласия не давала и лучше на всю жизнь останется старой девой, но вовремя попредержала язык, ощутив, как длинные пальцы сомкнулись вокруг её запястья.
        - Виктор Никитич, вы позволите мне ещё несколько минут побыть с вашей сестрой наедине, - попросил князь, желая объясниться с Анной, - я верну её в бальный зал в целости и сохранности.
        Виктор кивнул, оставляя их одних. Он не подозревал, что Аннет окажется такой ловкой. Выходя на балкон, он не надеялся застать сестру в обществе Воронцова. Но выходит, что для неё всё сложилось как нельзя лучше. Входя в бальный зал, он столкнулся с князем Оболенским. Молодой человек держал в руках бокал с лимонадом, очевидно выполняя просьбу Анны.
        - Иван Петрович, думаю моя сестра не нуждается в лимонаде,- с трудом скрыв смешок, произнёс Виктор, - у неё есть более интересные дела.
        - Василий Николаевич, может быть, вы меня отпустите, - тем временем попытаясь вернуть свою руку из стальной хватки, произнесла mademoiselle Вольская.
        - Не раньше чем ты ответишь на мой вопрос, Аннет, - сказал Василий, продолжая прижимать к себе хрупкое девичье тело, - ты станешь моей женой?
        - Никогда! - воскликнула Анечка, глядя прямо в ярко-зеленые очи, - я не желаю становиться вашей супругой, Василий Николаевич! Не хочу испытывать боль всякий раз, когда вам захочется развлечься!
        - Аня, я не понимаю о чём ты говоришь? - поинтересовался Воронцов, хотя он уже начал догадываться. Вероятно Анна решила, что женившись на ней, он не станет менять привычный уклад своей жизни.
        - Ваша светлость, я не настолько глупа и понимаю, что довольствоваться только женой вы не станете! Рано или поздно вы вернётесь в уютный особняк на Фонтанке!
        - Аннет, я собираюсь связать себя брачными узами, давая обет, и нарушать его не намерен, - самоуверенно произнёс Василий, - ты единственная женщина, которая смогла затронуть моё сердце!
        - Ваши слова, Василий Николаевич, не более чем красивая ложь! - гневно произнесла mademoiselle Вольская, уперевшись кулачками в широкую грудь, - будь я прежней наивной Анной Вольской, я бы непременно поверила вам! Но с меня довольно! Ищите другую дурочку!
        - У вас нет выбора, моя дорогая, - сухо произнёс молодой человек, поражаясь упрямству Анны, - наша свадьба это решенное дело. Я буду разговаривать об этом лично с Екатериной Львовной.
        - Вы... Вы, - задыхаясь от возмущения произнесла mademoiselle Вольская, - даже если я и стану вашей женой, Василий Николаевич, то непременно превращу вашу жизнь в ад!
        - Аннет, моя жизнь уже похожа на ад, - спокойно произнёс Василий, ненароком коснувшись выбившегося из причёски локона,а затем глубоко выдохнув, добавил, - потому что в ней нет тебя!
        Анна всматривалась в дорогие сердцу черты, всей душой, желая ему поверить. Но внутри что-то восставало против этого. Скажи Василий ей эти слова несколько дней назад, она бы не задумываясь поверила. Но его жестокий обман и полные яда слова открыли ей глаза на настоящего князя Воронцова! Поэтому для себя девушка решила - если их брак с Василием состоится, то никакие чувства не будут при этом присутствовать.
        - Ваша светлость, смею заверить вас, что моя жизнь тоже перестала быть лёгкой, - нашлась с ответом Аннет.
        - Анечка, я должен просить... - начал Василий, но девушка быстро его тут же прервала.
        - Вы мне ничего не должны, Василий Николаевич, - жестом остановив князя, сказала Анна, - а теперь, вы позволите мне вернуться в зал?
        - Разумеется, - промолвил Воронцов, наконец отпуская её от себя, - но наш разговор ещё не окончен, chere. Мне нужно многое тебе сказать.
        Получив свободу, Анна не раздумывая кинулась прочь. Ей тоже нужно было о многом подумать. В первую очередь о том, как она будет жить рядом с человеком, которого и любит и ненавидит одновременно!
        ГЛАВА 8. ВАЖНОЕ РЕШЕНИЕ.
        Глядя вслед удаляющейся Аннет, Василий набрал в лёгкие побольше воздуха,дожидаясь когда колющая боль в груди наконец-то отпустит его. На этот раз он смог пережить приступ этой внезапной боли, почти не теряя связь с реальностью. Ему не хотелось пугать Анну, тем более, что её близость смогла немного успокоить.
        Подумав о том, что ей пришлось пережить по его вине, князь тихо выругался. И всё же она была рада их встречи, но его необдуманные слова оскорбили и причинили ей боль!
        Вернувшись с бала, Воронцов хотел как и раньше забыться в вине, но немного подумав, решил не прибегать к этой скверной привычке. Ему вскоре предстоит жить не только ради себя, но и ради Аннет и их будущих детей. К тому же доктор настоятельно просил его это не делать.
        На следующий день, намереваясь всё исправить, Василий отправился с визитом в дом княгини Третьяковой. Он сильно волновался, но прекрасно знал, что не успокоится, пока всё не уладит. Заранее приготовив фамильное кольцо Воронцовых, князь представлял, как будут смотреться яркие бриллианты на хрупком пальчике любимой. Да, он действительно любил Анну, а сейчас это чувство стало ещё сильнее, чем во время первой встречи!
        Екатерина Львовна приняла его в гостиной. После обоюдных приветствий, она вежливо предложила ему чая. Молодой человек согласился, не зная с чего начать разговор. Он вёл ни к чему не обязывающую беседу, упоминая их общих знакомых. Несколько минут спустя, собравшись с духом, он произнёс :
        - Екатерина Львовна, я прошу руки вашей внучки.
        - Василий Николаевич, по правде сказать, я удивлена, - сказала madame Третьякова, аккуратно поставив на стол фарфоровую чашку, - вас ведь не связывают с отцом моей внучки никие формальности?
        - Я был знаком с ними в Смоленске, - прервал княгиню молодой человек, - и я настолько очарован Анной Никитичной, что решил, не тратя время на долгие ухаживания, перейти к делу.
        Василий говорил намёками, но он не мог заставить себя произнести вслух все прегрешения, которые совершил по отношению к Аннет! Воронцов не хотел тянуть с венчанием. До начала поста оставалось несколько дней, и за это время князь собирался получить разрешение на их с Анной брак и обвенчаться где-нибудь в маленькой церквушке на окраине столицы. Он не желал ждать! Ему не терпелось вновь сделать Аннет своей, но не только это вынуждало его пойти на столь крайние меры. Василий боялся её потерять! Анна ненавидит и презирает его, и кто знает, какие мысли могут появится в её хорошенькой головке.
        Екатерина Львовна смотрела на него, отмечая твёрдость и решительность. Лучшей партии для Аннушки она и ожидать не могла. И всё же... Княгиня намеревалась позволить внучке самой сделать выбор. Но что-то говорило madame Третьяковой о том, что Аннет примет предложение Воронцова.
        - Ну что ж, Василий Николаевич, раз таково ваше желание, не вижу причин вам препятствовать, - начала Екатерина Львовна, - однако... Аннет сама должна принять это решение. Я ни в коем случае не собираюсь на неё давить. Я велю позвать её сюда.
        Позвонив в колокольчик,княгиня дала распоряжение прислуге.
        Анна с самого утра была сама не своя. При мысли о том, что Василий придёт чтобы просить её руки, она радовалась и тревожилась одновременно. Как бы сильно Анечка не боролась с собой, отрицать свои чувства к Воронцову она была не в силах!
        Он станет её мужем, а значит... Значит вновь сможет делать с ней всё, что захочет. Щеки девушки стали пунцово красными, едва она представила всё происходящее на супружеском ложе. Но у неё наверняка будет время, и она сможет взять себя в руки и понять, как ей стоит себя вести.
        Когда Дуняша доложила ей, что Екатерина Львовна желает её видеть в гостиной, Аннет сразу поняла, что это означает.
        Подойдя к зеркалу, она поспешно поправила причёску и домашнее платье из голубого крепа.
        Попросив Евдокию подать ей шаль, девушка накинула её на плечи и поспешила в гостиную.
        На пороге Анечка замерла на мгновение, но быстро пересилила свои страхи и распахнула дверь.
        Екатерины Львовны не было в комнате, но Анна мгновенно увидела Василия. Молодой человек стоял у окна, но, услышав её шаги, поспешно обернулся.
        - Аннет, - лишь смог произнести он, не в силах оторвать взгляд от огромных серебристых очей.
        - Ваша светлость, - тихо сказала Анечка,присев перед ним в реверансе. Раньше она не утруждала себя подобными формальностями, но узнав, кем является Василий на самом деле, она решила строго их придерживаться.
        Воронцов наблюдал за ней,отмечая каждую подробность. Mademoiselle Вольская была напряжена словно тетива, готовая вот-вот порваться. Князю хотелось отбросить к черту ненужные формальности и заключить девушку в свои объятья, доказывать ей свои чувства не словами, а делом.
        - Аннет, не будем ходить вокруг да около, - всё же произнёс Василий, взяв себя в руки, - мой вопрос ты уже не раз слышала, а теперь я хочу узнать твой ответ. Что скажешь, chere, согласна ли ты стать моей женой?
        Приблизившись, он достал из кармана маленькую коробочку, обтянутую бархатом. Огромный бриллиант переливался яркими огнями, невольно притягивая взор.
        Анна мимолётно взглянула на богатое украшение и, тяжело вздохнув, спросила :
        - А разве у меня есть выбор?
        - Нет, Анечка, - ласково шепнул Воронцов,надевая укрощение на безымянный палец девушки, - а пока я лишь хочу, чтобы ты носила фамильное кольцо Воронцовых уже сейчас. Так я буду знать, что ты больше не сможешь мне отказать.
        ГЛАВА 9. СКРОМНОЕ ВЕНЧАНИЕ.
        Дабы хоть как-то оправдать свою спешку, Василий сказал Екатерине Львовне, что вынужден срочно отправиться в Шотландию, но не желает оставлять невесту на столь длительный срок.
        Анна пришла в ужас от подобной мысли. Но не желая более спорить с будущим супругом,покорно повиновалась.
        Церемонию решили провести в Благовещенской церкви, на самой окраине Петербурга. Зимой там было немноголюдно, лишь летом оживали дачи, в последнее время начавшие пользоваться особым вниманием дворянства.
        Екатерина Львовна приняла выбор внучки, и чтобы хоть как-то успеть к венчанию, велела приготовить белоснежный наряд Аннет, приобретенный для бала- маскарада, который устраивался в зимнем дворце в ночь нового года. В день венчания княгиня самолично принесла в её покои фату. Дуняша как раз заканчивала приводить в порядок платье, которое преобразило Аннет до неузнаваемости.
        Madame Третьякова приблизилась к Аннушке, и аккуратно закрепив кружевную вещицу, довольно улыбнулась.
        - Анечка, душа моя, ты будешь самой красивой невестой, - произнесла княгиня, наблюдая за смутившейся внучкой, - надеюсь, что и самой счастливой.
        Mademoiselle лишь кивнула, не зная как объяснить самой себе то, что творится в её душе. Девушка боялась и ждала этого дня одновременно. Взглянув на свое отражение, она заметила выступившие в глазах слёзы.
        Остаток дня для Анны пошёл как во сне. Нет, конечно, она помнила момент, когда отвечала на вопросы батюшки, и будто со стороны слышала свои ответы. Но выходя из маленькой церквушки, она с трудом могла вспомнить обряд в деталях.
        Отпустив голову,Анечка тайком разглядывала своего мужа. Её щеки раскраснелись от мороза, но молодая княгиня могла этому дать и другое объяснение.«Вот и стала я его женой» - вдруг возникла в голове мысль. Только Анна старалась не думать о том, какие чувства он в ней вызывает.
        Глубоко задумавшись, она не успела возразить, когда Василий подхватил её на руки и понёс к экипажу. Когда он тронулся, Анна выглянула в окошко, зажмурившись от слепящего снега, играющего в ярких лучах зимнего солнца. Белоснежное покрывало укутало бесконечные поля и крыши дачных домов. Куда ни глянь, виднелись девственно чистые сугробы, не тронутые человеком и зверем. Анечка в волнении откинулась на мягкие подушки. Незаметно прошёл обед, который Аделина Сергеевна устроила в их с Василием честь. Новоиспеченная belle-mere (фр. - свекровь) очень нравилась девушке, но ныне её занимали совсем иные мысли.
        Горничная проводила её в новые покои. Час спустя, стоя посреди спальни, Аня была не в силах шевельнуться. Василий находился на расстоянии вытянутой руки, и девушка невольно почувствовала нарастающую в груди тревогу.
        «Отчего он здесь?» - в который раз подумала Аннет, нервно теребя нежно-голубой пеньюар. Она не знала, как себя вести с мужем.
        Её русые волосы свободно спадали на спину, а изящные изгибы тела не скрывались от горящих глаз супруга. Запахнув поплотнее тонкую ткань на груди и нервно сглотнув, Анечка наблюдала, как князь двинулся ей навстречу. Он протянул руку и коснулся ее волос, очертил пальцем скулы и приоткрытые губы. Вторая рука тихонько тронула ее судорожно сжатые пальцы, отводя ее хрупкую ладошку от груди. Аннет задрожала, чувствуя знакомое чувство, зародившееся где-то внизу живота. Испуганно отшатнувшись, она вскинула свои огромные глаза, в упор посмотрев на Василия.
        - Что вы тут делаете, Василий Николаевич? - стараясь скрыть нарастающую панику, промолвила Анна.
        - Странный вопрос, ma chere, - усмехнулся Воронцов,- что может делать мужчина в первую брачную ночь наедине с собственной женой?
        - Но я думала... Учитывая обстоятельства нашего брака... - запинаясь произнесла Анечка, опустив в пол глаза.
        - О чём ты подумала, Аннет? - спросил Василий, потянув кружевные завязки пеньюара.
        -Вы считаете, что я могла заниматься этим с другими мужчинами - выдохнула Анна, обиженно нахмурясь.
        - Не вижу причин обсуждать это сейчас, chere, - хрипло произнёс Воронцов, - позже я попрошу у тебя прощения за свои жестокие слова, а пока...
        В ту же секунду он притянул ее к себе, впиваясь в ее губы дерзким поцелуем. Через тонкую ткань спина горела от его прикосновений, и Аннет безвольно качнулась ему навстречу. Её руки взметнулись вверх, обхватывая его шею, прижимаясь к нему все сильнее. Это было похоже на сумасшествие, ведь тело жило своей жизнью, не желая подчиняться разуму. Василий застонал, уловив ее ответную реакцию. Не желая более сдерживать себя, он сорвал с нее тонкую преграду, упавшую голубым облаком к ее ногам и, подхватив на руки, устремился к кровати. На белоснежных простынях она была восхитительна, так прекрасна, что сердце в груди замирало. Воронцов оказался рядом, начав прокладывать губами дорожку по ее разгоряченной коже от шеи к плоскому животу. Анечка вздрогнула, невольно сжав тонкими пальчиками простынь. Она сама не понимала, что требует более смелых ласк.
        Василий не смог скрыть очередного стона. Женщина, трепещущая в его руках, сводила его с ума, лишая остатков разума.
        - Ты прекрасна, милая! - прошептал он, целуя пульсирующую жилку на ее шее.
        Девушка смущенно улыбнулась, и обняв мужа за шею, притянула его к себе. Хотелось чувствовать его всем телом, каждой клеточкой кожи, что горела под его рукам. Осмелившись, она провела дрожащими пальчиками по мускулистой груди, спускаясь еще ниже. Василий застонал, припадая к ее губам. Он страстно ласкал её, целуя высокие холмики грудей,плоский живот... Аннет металась, сбивая простыни, сгорая от восторга и блаженства, переполняющих ее душу, отдаваясь мужу полностью, без остатка. Тело отвыкшее от мужских ласк напряглось, но уже вскоре Анечка расслабилась, смело выгибаясь навстречу мощным толчкам. В этот миг были забыты все обиды и недопонимания. Существовало только два человека любивших друг друга.
        ГЛАВА 10. НЕПРИЯТНЫЙ СЮРПРИЗ.
        Проснувшись, Анна взглянула на спящего рядом мужа, не в силах скрыть смущённой улыбки.
        - Ты уже проснулась, chere? - неожиданно спросил Василий, открыв глаза, - отчего так рано?
        Опираясь на локоть, Воронцов не переставал разглядывать супругу, ныне напоминающую сказочную принцессу. Его принцессу! Князь помнил, что ещё прошлым вечером намеревался извиниться за свои жестокие слова, сказанные в порыве ревности и отчаянья. Но все здравые мысли вылетели у него из головы, стоило ему увидеть Аннет. Их обоюдная страсть не знала предела. Ещё никогда Воронцов не чувствовал себя таким живым! Но понимая, что всё-таки следует извиниться, молодой человек запустил пальцы в русые пряди, и ласково шепнул :
        - Анечка, я ещё до венчания должен был попросить у тебя прощения. Прости меня, chere, я сам не знаю, что на меня нашло!
        Сказав это, Василий отметил, как небольшая слеза упала ей на щёку.
        - Почему... Почему ты это сказал? - дрожащим голосом спросила Анна, - неужели я дала повод думать о себе подобным образом?!
        Отведя в сторону глаза, князь не знал, что может ответить... Ревность затмила рассудок, и в тот миг он не мог думать о чём-то ещё!
        - Аннет, я безумно ревновал, а не получив от тебя письмо и встретив в Петербурге, подумал, что ты не отступилась от своей мечты!
        - Мечты? - непонимающе моргнула Аннет, но немного погодя добавила. - Василь, ты слишком буквально воспринял мои слова, сказанные на балу у Ермолинских! К тому же... Я могла давно получить то, о чём открыто поспешила заявить!
        - О чём ты, chere? - нахмурившись, поинтересовался Воронцов, продолжая поглаживать шелковистые локоны.
        - Андрей Иванович сделал мне предложение сразу после крещенских праздников, - простодушно сказала Анна, не подозревая, какую бурю вызвала своими словами, - но я отказалась, поняв, что в жизни есть нечто важнее богатства! К тому же... Я была не в том положении, чтобы становиться чьей-то женой.
        Князь несколько минут молчал, чем вызвал у Аннет лёгкий испуг. Она совершенно не знала собственного супруга и теперь с опаской ожидала его реакции.
        - Andre делал тебе предложение? - наконец заговорил Василий, резко убрав руку.
        - Да, но я дала графу понять, что наш с ним брак невозможен, и он принял моё решение!
        - Почему ты отказала ему? - только и промолвил Воронцов, неожиданно опрокинув девушку на спину.
        Прижатая к перине Анна смело встретилась взглядом с ярко-зелеными глазами, зная, что ответ сделает её уязвимой перед мужем. И всё же, понимая, что не в силах скрывать своих чувств, робко прошептала :
        - Потому что люблю тебя!
        Василий не мог поверить услышанному. Его губы ласково коснулись виска, плавно спускаясь ниже. Молодой человек понимал, что должен заверить Аннет в своей любви. И он это сделал! И не только когда они были опьянены страстью, но и в любой другой момент, когда выдавалась такая возможность.
        Из недолгого свадебного путешествия, поездка в Шотландию растянулась на полгода. Супруги провели великолепное лето на берегу озёра Лох-Эрихт, в маленьком домике, построенном ещё прадедом Василия.
        Анечка наслаждалась каждой минутой, проведённой рядом с любимым. Получше узнав вторую родину мужа, княгиня стала лучше его понимать. Конечно, у них бывали недопонимания и даже ссоры, но супруги быстро мерились, не в силах таить друг на друга обиду.
        Знакомство с родными и близкими Василия тоже прошло очень гладко. В родовом замке Гордонов Аннет познакомилась с многочисленными родственниками своей belle-mere(фр. - свекрови).
        Больше всех ей понравилась Давина, троюродная кузина Василия. Девушка была примерно одного с ней возраста, и тоже недавно вышла замуж за соседа Гордонов и была вхожа в замок. Вскоре они с Анной сделались довольно близкими подругами. В один дождливый осенний вечер, когда дамы коротали время в библиотеке, дожидаясь возвращения мужчин с охоты, Давина взяла с полки какую-то книжку, и присев рядом с madame Воронцовой, виновато сказала :
        - Аннет, я должна попросить у тебя прощения, - протягивая девушке книгу, она продолжила, - с детства я очень любознательна, поэтому во время своего визита в Петербург я совершила очень некрасивый поступок.
        - О чём ты, Давина? - как обычно по-французски спросила Анна.
        - Эта книга... В неё я спрятала свидетельство своего неуместного любопытства.
        Анечка в свою очередь начала листать страницы и заметила то самое послание, которое она когда-то послала Василию... Не в силах утаить своего недоумения, княгиня поспешно закрыла книгу . Анна сама не знала, почему доверилась Давине, когда та попросила рассказать из с Василием историю любви. И вот теперь она держала явное свидетельство того, что супруг ей не врал. Слёзы облегчения и радости появились в её глазах. Ведь в её душе до сих пор таились сомнения... Но теперь они развелись подобно облакам над пасмурным небом. Анечка знала, что прошлые ошибки уже нельзя исправить, но можно жить так, чтобы больше не повторять их!
        ***
        Возвращение в родной Петербург было приятным, несмотря на глубокий туман окутавший весь город.
        Стоя у окна в уютном особняке на Мойке, Анна довольно улыбалась. Положив руку на слегка округлившийся живот, молодая женщина наблюдала за происходящим вокруг. Её внимание привлекла незнакомка, поднимающаяся по ступенькам особняка. В её руках был маленький свёрток, и madame Воронцова с недоумением подумала о том, чтобы это могло быть. Уже спустя несколько минут на пороге появился дворецкий и обратившись к Анне произнёс :
        - Барыня, там гостья, его светлость увидеть просит, но когда узнала, что нет его, пожелала встретиться с вами.
        - Проси, - произнесла княгиня, желая узнать, кем является таинственная визитёрша.
        Спустя несколько минут в комнату вошла немолодая женщина, держащая в руках младенца, завернутого в пелёнки.
        - Чем могу вам помочь, madame? - поинтересовалась Аннет, вежливо указывая на софу стоящую неподалёку. Женщина лишь покачала головой.
        - Я пришла чтобы побеседовать с вашим супругом, ваша светлость, - начала нежданная гостья, - но раз вы тут,я могу поговорить и с вами! Ваш муж низкий человек!
        - Я вас совсем не понимаю... - глухо произнесла Анна перебив незнакомку.
        Хотя княгиня уже начала осознавать, зачем пришла эта женщина. Но что делать с этим знанием, девушка пока не знала.
        ГЛАВА 11. ПРОЩЕНИЕ.
        - Моя дочь умерла, давая жизнь этому ребёнку! - тем временем продолжала гостья, - она до последнего хранила в тайне имя человека, с которым имела порочную связь. И этот человек - ваш муж, madame! У меня ещё две дочери на выданье и лишний рот в семье... - гостья запнулась, с вызовом посмотрев на княгиню.
        Анечка побледнела, осознавая, что скорей всего слова этой женщины - чистая правда. И как можно быть такой равнодушной к собственной крови и плоти? Но что же тогда делать ей? Как смириться с живым свидетельством греха Василия? А если это мальчик? Madame Воронцова прекрасно знала, что в этом случае ничего хорошего малыша не ждёт!
        - Дайте сюда ребёнка! - неожиданно произнесла Анна, приблизившись в женщине.
        Та передала кроху Аннет, лишь сухо сказав :
        - Моя дочь назвала её Надеждой. Видимо она надеялась, что у вашего супруга хватит совести взять ответственность за свои поступки, но...
        - Замолчите! - громко воскликнула княгиня. - Вы оставите девочку здесь и навсегда забудете о её существование!
        Наденька громко заплакала, привлекая к себе внимание. Анечка посмотрела в огромные изумрудные глазки, понимая, что не в силах ненавидеть эту малышку, как бы сильно ей этого не хотелось. Дети не должны отвечать за грехи своих родителей, и сейчас Анна прекрасно это понимала.
        Проводив гостью, которая как выяснилось была матерью Дарьи Бельской,бывшей любовницы Василия, девушка не медля ни секунды дала слугам распоряжение собираться в дорогу. Пока Аннет лишь хотела навестить Екатерину Львовну, находившуюся в это время в своём имении под Петербургом. Ей было необходимо с кем-то посоветоваться и рассказать всё, что у неё на сердце!
        Вернувшись домой, Василий обнаружил там переполох. Слуги поспешно выполняли приказы барыни, но самой Анны не было видно.
        Не понимая, что происходит, Воронцов поднялся в будуар жены. Аннет была готова к дороге. На ней было дорожное платье и шубка, подбитая лисьим мехом,а в руках был маленький свёрток. Она тихо покачивала его, что-то напевая.
        - Аннет, что здесь, чёрт возьми, происходит? - спросил молодой человек,прислонившись к дверному косяку.
        Анна не сделала попытки заговорить, демонстративно отвернувшись.
        - Аннет!? - вновь произнёс Воронцов, подойдя ближе.
        Их с Анной отношения постепенно наладились и князь не ожидал, что вновь столкнётся с чем-то подобном.
        - Ты знаешь Дарью Бельскую? - вместо ответа спросила Анечка, наблюдая за реакцией супруга.
        Василий замер, не в силах шевельнуться. Неужели Доли настолько лишилась рассудка, что посмела прийти к Анне в его отсутствие?
        Видя, что Василий не спешит на её вопрос, княгиня гневно воскликнула:
        - Она умерла, давая жизнь этому ребёнку! Твоему ребёнку, Василь!
        - Анечка, всё случилось до нашей свадьбы... - начал Воронцов, но Анна его перебила.
        - Как ты можешь оправдываться!? Неужели так трудно хоть раз признать свою ошибку и понести ответственность!?
        -Chere, о чём ты? - непонимающе поинтересовался князь, пытаясь поймать взгляд супруги. - Я несу ответственность перед тобой, потому что ты моя жена! А Доли... Я ей ничего не обещал...
        Василий не смог договорить. Аннет замахнулась свободной рукой, влепив ему звонкую пощёчину.
        - Я больше не могу тебя видеть! - гневно произнесла девушка. - Я забираю с собой Наденьку и еду в поместье к бабушке! А ты можешь и дальше находить оправдание своим низким поступкам!
        Сказав это, Аннет поспешила прочь. Малышка в её руках начала капризничать, но молодая женщина не желала оставаться в этом доме минутой дольше!
        Василий смотрел ей вслед, зная, что в очередной раз поступает неправильно. Он должен был остановить Анну, попытаться объяснить свои поступки и мысли! А в итоге он просто отпустил её!
        Воронцов почувствовал уже знакомую боль в груди, и на этот раз она была слишком сильной...
        ***
        Аннет уже несколько дней находилась в поместье Екатерины Львовны, но душа рвалась назад в Петербург. У неё была возможность всё спокойно обдумать, и она не могла упрекнуть Василия в том, что у него была любовница до брака и от этой связи родилась Наденька. Княгиня уже смогла привязаться к девочке и не представляла без неё своей жизни. Осталось только найти способ скрыть тайну рождения малышки и воспитывать её в их семье.
        Навестив кроху, которой успели найти кормилицу, Анна уже хотела подняться в отведённую ей спальню, но её окликнул дворецкий, сообщивщий, что княгиню желает видеть гости. Решив, что это Василий и Аделина Сергеевна, девушка поспешила вниз, желая поскорей оказаться в крепких объятьях любимого.
        Но вступив в гостиную, Анечка поняла, что ошиблась. При её появлении граф Артемьев встал ей навстречу. Вместе с ним встала и Софья.
        - Андрей Иванович, Софи... - начала madame Воронцова, - как вы меня нашли?
        - Аделина Сергеевна поведала графу, где тебя стоит искать, - смущённо произнесла mademoiselle Одинцова.
        - Анна Никитична, - прочистив горло, произнёс Андрей, - ваша belle-mere(фр. - свекровь) просила найти вас. Василь...
        - Что с ним? - не дослушав, спросила Анечка, почувствовав неладное.
        - У него случился приступ... Доктор сказал, что опасность миновала, но ему противопоказаны любые волнения. Он так и не пришёл в себя, - не скрывая подробностей, сказал Андрей.
        - Вы можете взять меня с собой? Я хочу быть рядом с ним как можно скорее!
        - Разумеется, madame, - заметив волнение молодой женщины, промолвил Артемьев, - именно по этой причине я пригласил с собой Софью Петровну. Не хочу, чтобы Василь вызвал меня на дуэль, когда поправится.
        Анна не смогла скрыть слабой улыбки. Андрей не понаслышке знал, каким ревнивым нравом обладает её супруг.
        В течение часа молодые люди добирались до Петербурга. Когда экипаж остановился у особняка Воронцовых, Аннет распрощалась с друзьями, торопясь поскорей оказаться рядом с мужем.
        В холле Анечка столкнулась со своей belle-mere. (фр. - свекровью) Девушка кинулась ей на грудь, не в силах сдержать охвативших её рыданий.
        - Я не знала... Я не представляла, что всё так закончится!
        - Тише, тише,Аннет, - гладя невестку по спине, прошептала Аделина Сергеевна, - тебе нельзя волноваться, милая. Василию уже лучше, но Карл Маркович настоятельно просил оградить его от ненужных тревог.
        - Я должна... - не договорив, Анечка сорвалась со своего места и отправилась в покои мужа.
        Оказавшись в комнате, княгиня мгновенно увидела Василия. Он спал, но при её появление резко раскрыл глаза.
        - Анечка, - промолвил он, стоило ей приблизиться, - Ты вернулась, родная!?
        - Вернулась, и больше никогда не покину тебя, - сквозь слезы произнесла девушка, присаживаясь на край постели, - я поступила очень глупо... Прости меня, Василь!
        - Это ты меня прости, chere, - прервав жену на полуслове, произнёс Воронцов, - я должен был объяснить, что расстался с Дарьей в тот самый день, когда ты увидела меня выходящим из её особняка... Вероятно, я пытался найти тебе замену, но не смог!
        Анна была больше не в силах оставаться в стороне. Развязав и скинув кожаные сапожки, она собралась приблизиться к супругу, но Василий видимо понял, что она собирается сделать, и одним сильным движением притянул её к себе.
        - Василь, прошу тебя, не пугай меня более! - смахнув с лица непрошеную слезинку, девушка добавила, - мне и нашим детям будет не хватать тебя если что-то случиться! Как ты думаешь, мы можем оформить опеку над Наденькой и представить её всем как дочь твоей дальней родственницы?
        Василий прижимал к себе жену,и слушая её ласковый голос, понимал, что готов сделать всё возможное и невозможное, чтобы она была счастлива.
        - Мы постараемся, Анечка, - после минутного молчания сказал Василий, - ты уверена, что хочешь оставить девочку у нас? Ведь есть много других возможностей устроить её жизнь.
        - Я уверена, - твёрдо сказала Анна, - Наденька очень похожа на тебя, причём не только внешне. Надеюсь, малыш, которого я ношу под сердцем, тоже унаследует твои черты.
        - А я хочу дочку, - произнёс Василий, склонившись к её животу, - у неё будут твои русые локоны и серебристые глаза.
        - А если родиться сын? - ласково спросила Анна,коснувшись его волос.
        - Тогда мы будем пытаться до тех пор, пока не родится девочка, - заглянув ей в глаза, промолвил Воронцов, - ты ведь не против, дорогая?
        ЭПИЛОГ. СЕМЕЙНОЕ СЧАСТЬЕ.
        ПЕТЕРБУРГ, МАЙ 1829 ГОДА.
        В последнее время Анна перестала любить шумные вечера и многолюдные сборища. Но нынче был особый день.
        Артемьевы устраивали бал по случаю рождения сына. Madame Воронцова никогда бы не подумала, что мечтательная и ранимая Софи сможет найти своё счастье с Андреем. И тем не менее они уже два года как обвенчались и теперь праздновали рождение своего первенца.
        Брат Анны тоже завёл семью. Его выбор стал для княгини сюрпризом. Марина Ермолинская став госпожой Вольской научилась держать Виктора в ежовых рукавицах. Он бросил играть и всё время проводил вместе с женой, как примерный семьянин.
        Пристроив обоих детей, Елизавета Гавриловна осталась довольна. Она стала частым гостем в доме Воронцовых, несмотря на то, что Анечке было очень тяжело ладить с родительницей.
        Сама Аннет вновь ждала ребёнка. Её мечта о сыне по-прежнему не исполнилась, но княгиня не теряла надежды. Наденька и Оленька не давали родителям скучать, но madame Воронцова очень хотела подарить супругу наследника.
        Едва madame Воронцова подумала о муже, как он тут же появился на пороге её спальни.
        - Аннет, ты уже готова, дорогая? - молодой человек приблизился к ней, и встав позади, коснулся губами обнажённого плеча. - Мне кажется твоему наряду чего-то не хватает.
        Воронцов достал из кармана длинную коробочку, обтянутую бархатом.Раскрыв её, он протянул её жене. Анечка не смогла сдержать восторженного возгласа.
        - Василь, Боже мой! Ты уже подарил мне столько укрощений... Но родной, ты ведь знаешь, что для меня это не столь важно, сколько то, что мы ценим и уважаем друг друга, - княгиня обернулась к Василию, и отложив в сторону коробочку, порывесто обняла его, а затем шепнула:
        -ты и дети моё самое главное сокровище!
        - А вы моё, Анечка, - вторя супруге, произнёс князь,- ты заставила меня любить в тот миг, когда я даже не умел.
        Молодой человек был благодарен ей за то, что она смогла простить его ошибки и принять Наденьку как родную. Когда родилась Ольга, Анна не делала различия между девочками и обоим дарила родительскую любовь и ласку.
        - Василь, может, мы поторопимся? - спросила Анна. - девочки наверное ждут, когда мы зайдём, чтобы пожелать им спокойной ночи!
        - Сперва позволь мне, - Василий взял коробочку и надел на шею жены колье из изумрудов с россыпью мелких бриллиантов, - вот теперь ты готова, chere.
        Супруги поспешили в детскую, наслаждаясь обществом друг друга. За время своего брака они сумели понять, что любовь - это самое главное в их жизни. Важней любого титула и богатств!
        - ?????????????????????????
        КОНЕЦ