Новогодние сладости, или Счастья много не бывает Катерина Ши
        Новогодний роман, где есть место чуду, счастью, радости и новогодним сладостям! История двух людей, которых судьба сталкивала лбами, пока они друг друга не заметили.
        КАТЕРИНА ШИ
        НОВОГОДНИЕ СЛАДОСТИ, ИЛИ СЧАСТЬЯ МНОГО НЕ БЫВАЕТ
        
        * * *
        Это тот случай, когда нет аннотации, но есть красивая обложка, интересные герои, много юмора и беззаботной предновогодней суеты!
        Кто-то скажет - слишком рано для данной темы, а кто-то обрадуется! А я же приглашаю вас в простую незамысловатую историю, которая порадует каждого узнаваемым сюжетом из нашей обыденной жизни!
        Как говорится - Велком!
        ГЛАВА 1
        Долгожданные каникулы пришли к нам за несколько дней до Нового года. Ради этого замечательного праздника мы с сыном достали коробки и украсили гирляндами стены и окна в квартире, поставили пушистую мохнатую елку, которая была всего лишь метр в высоту. Спустя пару минут ее пришлось поднимать, снова развешивать укатившиеся шары и переставлять выше, потом еще выше, пока пушистая морда пристально наблюдала за нашими действиями, явно выстраивая в голове траекторию прыжка.
        - Вот только попробуй! - пригрозила пальцем, но в ответ получила отрешенный взгляд, полный снисхождения. Кот был поглощен елкой, желанием добраться до шаров и устроить небольшой апокалипсис в комнате. Сына данная ситуация только веселила. Он поглядывал то на меня, то на своего мохнатого друга, с которым устраивал частые забеги по квартире.
        - Шарики пластиковые! - смеялся он, - осколки собирать не придется.
        Но и елку каждый раз поднимать не хотелось! Шарики, может быть, и безопасные, а вот гирлянда с лампочками - нет.
        - Тишка! - кот поднял на меня свои умные глаза, - тронешь елку… - тут я провела ладонью по горлу, намекая на последствия.
        Кот зевнул и, развернувшись ко мне хвостом, гордой походкой удалился в коридор. А говорят, что коты не умные! Очень даже умные, просто не всем это получается увидеть.
        - Мама, - задумчиво проговорил сын, - а мы печенье печь будем?
        - Печенье? - переспросила на всякий случай, потому что был шанс улизнуть от этой темы. Дело в том, что я и выпечка - это два совершенно несовместимых понятия. Я честно пыталась повторить за кулинарными шедеврами женщин, которые выставляют свои рецепты в сеть и говорят, что проще ничего быть и не может. Повторяю все от и до, даже весы купила, наборы специальные, множество приколюх для выпекания, отборную муку, но программа где-то дает сбой. Тесто каждый раз получается неправильным, запекаю либо слишком мало, либо передерживаю. Но хоть по вкусовым качествам выходит все неплохо, эстетичный вид сильно хромает - это да. Ну и сам процесс меня изрядно выматывает. Вот чего не дано, того не дано, но сына в этом убедить не получается.
        - Ну, мы же хотели испечь печенье для Дедушки Мороза! - укоризненно посмотрел на меня сын.
        - По рецепту, который видели по телевизору? - уточнила, уже понимая, что готовить придется именно его.
        - Да! Там еще красиво украсили глазурью и звездочками! - воодушевился ребенок, а я опечалилась.
        Печенье, которое делали в передаче, было действительно красивым: в форме елочки, новогодних шаров и даже снеговика. Все они украшались глазурью, мастикой и кондитерской посыпкой. И делалось так легко, что я в очередной раз воодушевилась и дала свое согласие. Зря! Очень зря! Пойди теперь и найди эту программу, вспомни, как она называется, постарайся угадать, в какой день недели ее снимали. А главное - сделай так же, а если можешь - лучше!
        Засада по всем фронтам!
        - Эм, - глубокомысленно произношу и потираю щеку, - будем искать рецепт!
        Сын удовлетворенно кивнул и принялся за игрушки, а я с тяжелым сердцем и грустными думами засела за компьютер. Через некоторое время я нашла передачу, которую мы смотрели с сыном, так что пришлось и запись экрана включить, и блокнот в руки взять, чтобы все-все записать и ничего не забыть. Правда, сама с собой была честна: мне придется много-много раз попробовать, прежде чем приготовить эти печенья Деду Морозу. В моем же лице!
        Да, я знаю, что обманывать детей нехорошо, но и переубеждать сына я не желаю. Если он искренне верит в этого старика и принимает мои подарки за его - так тому и быть. Видеть искреннее счастье и восхищение намного приятнее!
        За окном довольно быстро стемнело, а это значит, что совсем скоро мы отправимся отдыхать, чтобы утром вызвать такси и поехать к моим родителям, у которых Тимофей останется на все выходные. Я же в это время буду заниматься тем, что у меня лучше всего выходит: спать и отдыхать!
        Ладно. Шучу! Буду искать родным и близким подарки, прикуплю платье для себя любимой, а может сумочку или духи. На самом деле «хотелок» очень много, но бюджет, как говорится - не резиновый. Воспитываю ребенка одна, поэтому рассчитывать, кроме себя, не на кого. Не жалуюсь - это факт, который является неотъемлемой частью моей жизни, как и то, что мужчины в моем доме не протянут и дня. А все почему? Да потому что нечего им тут делать да покой мой нарушать. Не верю я сказочникам, которые рано или поздно обманут, закатят скандал и поведут себя не как взрослые люди. Ну и снова проходить притирку характеров, подстраиваться под кого-то - брр-р, не для меня! Сама справлюсь!
        Рецепт, который выписала на лист бумаги, действительно выглядел простым, так что я смело позвала ребенка к себе и даже пообещала, что сегодня мы попробуем что-то изобразить. Тимофей в меня верил, как никогда. Молодец! Вот уж кто не теряет надежды!
        - Что нам нужно? - сама спросила, сама ответила. - Смешиваем яйца и сахар!
        Все ингредиенты быстро были опущены в глубокую пластиковую миску, а сыну вручила венчик. Ребенок искренне старался, пока я разбиралась с маслом, которое тоже заняло свое место в этой странной мешанине.
        - Еще соль! - воодушевилась, помня о том, что я все могу: кран поменять, обои поклеить, машину водить, игрушки чинить. Что я, не справлюсь с печеньем?
        Сын довольно быстро устал, так что совсем скоро месить тесто пришлось мне, ребенок решил разложить формочки в виде звезд по росту, потом по цвету, а я тем временем не унывала.
        - Так, теперь мука! - приговаривала, добавляя нужное количество ингредиентов. Да-да, у меня все было под четким контролем, - а теперь в холодильник на двадцать минут.
        Ну вот, просто же!
        Пока тесто… Ну, не знаю, остывало, мы убрали со стола лишнюю посуду, стерли грязь и достали скалку. Настроение мое медленно поднималось вверх, ведь в моих мечтах все было чудесно: сейчас тесто на стол, раскатать, формочками потыкать, полученные фигурки, все на бумагу для запекания и…
        Чуда не случилось…
        Тесто вышло жидким, раскатать его не было возможности.
        - Может, еще муки нужно? - конечно, нужно, родной мой. Так что я добавила муки, еще раз все перемешала. Скептически посмотрела на «шедевр» в своих руках и добавила муки еще немного.
        Тесто вроде получилось, фигурки лепились, правда, все иногда прилипало к столу, но я щедро сыпала направо и налево муку, так что, когда выложили все печенья на противень, я с тоской осмотрела кухню.
        - Не получится, - тихо проговорила для себя, поджимая губы от досады.
        - Теперь запекаем! - сын моей грусти не разделял и до сих пор на что-то рассчитывал. Я же просто стала убирать следы нашего творения, костеря себя на чем свет стоит.
        В нужное время мы вытащили печенье на стол, потыкали в них ножом… и решили, что отравиться ими не получится.
        - А вкусно получилось, - нахваливал Тимоша, заглядывая мне в глаза. - Мамочка, не переживай! К новому году мы точно научимся печь печенье!
        Или найдем того, кто это сделает за нас.
        Но такой вариант я проговорила про себя, потому что вера в мои кулинарные способности только что скорчилась в агонии. Пора бы себе признаться, что я великолепно делаю мясо, салаты, супы, но выпечка, в том числе и блины - это не мой конек. Ладно, что-нибудь придумаем!
        Всегда есть шанс пойти в магазин и купить все, что твоей душе угодно, только нужно в этом убедить ребенка. Только бережно, без слов «придет Дедушка Мороз и подавится нашими кулинарными изысками» - вот так не надо. Просто, нужно еще раз объяснить сыну, что, когда я пеку, когда у меня не получается, то сильно расстраиваюсь, и…
        И промолчала, поджав губы, ведь ребенок съел почти все. Вон, сидит, ногами под столом болтает и выглядит очень счастливым.
        Видимо, выходные я проведу тут, в кухне. Буду учиться печь, буду реветь и снова и снова месить это проклятое тесто!
        * * *
        Субботним утром мы собрались к моим родителям, что сильно радовало. Нет, я люблю своего ребенка, но порой и отдохнуть от его постоянных «почему» мне жизненно необходимо. Исключительно по той простой причине, что нервная мать - горе в семье. А мое чадо доводит своими вопросами крайне быстро. Или это уже дело во мне?
        Размышлять и забивать голову лишними мыслями я не стала, лишь сложила необходимые вещи, подхватила пакет с игрушками и дождалась, когда Тимоша окончательно соберется. Вместе мы и пошли к моей машине, да так напротив нее и застыли.
        - Мама, ты только не волнуйся! - сразу начал с козырей сын, прекрасно понимая, что до извержения вулкана остались считанные секунды, - я тебе помогу!
        С трудом выдохнула, перелезла через гору снега, которая образовалась после того, как трактор почистил дорогу во дворе. Ну и, конечно же, все излишки были раскиданы по бокам от дороги, так что все припаркованные машины стали заложниками снега.
        Положив пакеты на заднее сидение своего автомобиля, я полезла в багажник, где всегда возила две лопаты: одну большую для себя и маленькую, легкую лопатку, для Тимоши.
        С сыном мы стали расчищать путь, правда, ребенок больше мешался под ногами, потому что лез помогать.
        - Чисть с той стороны! - почти спокойно произнесла я, чувствуя, как по спине катится пот.
        - Я тебе помогаю! - упрямился ребенок.
        - Лучше помоги там!
        Как вы думаете, он одумался? Только после того, как мы врезались, растеряв с лопат снег, как по двору разнесся мой рык, сын сразу понял, что был неправ и быстро скрылся за машиной. Кажется, при этом пару раз задев ее своей лопатой.
        - Спокойно, Карина Сергеевна, спокойно! - уговаривала себя, только что-то не получалось совладать с эмоциями. - Любишь кататься, люби и раскапывать!
        Да, я никогда не вставала на расчищенные кем-то места. Ладно, пару раз так всего лишь делала, но всегда в заснеженные периоды выходила помогать расчищать снег, чтоб не быть обруганной местными жителями. Мне порой даже помогали немного, вроде как себе какой-то сосед чистит, ну и мне немного заодно. Приятно, что спорить-то, особенно, когда ребенок был маленький, сейчас хоть худо-бедно помогает.
        - Все! - резюмировала через полчаса, - вот и погуляли. Поехали!
        Помогла Тимоше убрать лопатку, пристегнула его по всем правилам безопасности и только потом сама села за руль.
        До нужного нам дома ехать было минут двадцать, но путь наш растянулся на все сорок.
        - Видимо, лунные сутки не те, или кто-то праздновать начал слишком рано, - а что еще думать, если кругом одни аварии, даже там, где их быть просто не могло!
        Так что, когда доехали до бабушки с дедушкой, я тихо ненавидела весь мир, кроме своего маленького мирка, конечно же, но ребенка отдавала в надежные руки с облегчением и без угрызений совести.
        - Не скучай! - поцеловала сына, который уже рвался в недра квартиры и на меня совершенно не обращал внимания.
        - А нам и некогда! - всплеснула руками мама и поспешила за Тимофеем, который скрылся в кухне и уже начал проводить ревизию.
        - Пока, папа, - махнула отцу рукой и вышла из квартиры.
        У подъезда я остановилась, чтобы задрать голову к небу и посмотреть на серые, нависшие над головой, тучи.
        - Снег будет, - констатировала я и покачала головой.
        Но расслабляться я буду вечером, сейчас же нужно было ехать в торговый центр за подарками, продуктами и прочей ерундой к Новому году. Увы, но раньше все это сделать я просто не могла. Как всегда почти все в последний день.
        - Вперед! - чуть радостнее сообщила себе и крайне медленно выехала с парковки. А все почему? Да потому что кто-то подпер меня своей машиной! Совсем берегов не чувствуют люди!
        ГЛАВА 2
        Торговый центр был ярко украшен гирляндами и елками, манекены во многих отделах стояли в красивых новогодних костюмах, что даже я не удержалась и забежала в один. Платья у меня были, но не сказать, чтобы на каждый день. Так что пролезла средь толпы, нашла подходящие расцветки и стала изучать… цену, потом качество, потом размер. Да-да, именно в этой последовательности, бюджет-то у меня ограниченный, в кошелек никто денежку лишнюю не подкладывает, что заработала, тем и пользуюсь.
        Увы, очередное разочарование настигло меня сразу же, но азарт остановить было невозможно. За этим отделом последовал следующий, потом еще один, и так до тех пор, пока красное приталенное платье не было найдено. Красного у меня еще не было, значит - что? Значит - будет! Цена подходила под мои требования, размер имелся тот, который нужен, значит, необходимо срочно примерить это чудо, пока его никто не забрал!
        И что могу сказать… На вешалке оно смотрелось куда интереснее, чем на мне. Возможно, данная длина не шла, а может и цвет…
        - Черт с ним, с платьем! - решила, с тоской поглядывая на тех, кто выходил из примерочной с улыбкой на лице и спешил к кассе. - Повезло!
        Ладно-ладно! Я сейчас лучше сыну подарок куплю, потом родителям, коллегам…
        - Карина! Стоп! - остановила себя, даже в сторону отошла, чтобы не мешать никому.
        - Выстраиваем план действий, иначе последствия будут чреватыми! - проговорила себе под нос и тихо выдохнула. Да, я вырвалась, да, я хочу все и сразу, что даже голова отключилась. Но мне нужно жить не одним днем, а ведь еще праздники, и Рождество!
        Значит так! Собрала всю волю в кулак и еще раз вспомнила, что надо. Сын просил настольный хоккей. Да, его я даже присмотрела в Детском Мире, значит, путь сначала держу в этот магазин. Девочкам с работы можно подарить в качестве презента мыло ручной работы и пену для ванны. Этот отдел на втором этаже у эскалатора, туда пойду после детского магазина. Ну а родителям что? Мама просила не тратиться, но подарки всегда принимает охотно. Может, ей тоже что-то для души и тела?
        Папа у меня заядлый банщик, ему из года в год я покупаю шапку для парилки или хорошее махровое полотенце. На этот раз он попросил халат. Будет ему халат.
        Сама себя похвалила за собранность, кивнула мыслям в голове и поплелась в детский магазин. Нужный отдел я нашла довольно быстро, да вот беда, какой-то бородатый двухметровый мужик уже выбирал точно такой же подарок, что и я!
        Сердце сделало кульбит и забилось где-то в районе горла!
        Я же на ватных ногах подошла ближе и облегченно выдохнула, когда заметила вторую коробку с таким же набором. Ее и я и взяла, правда, пришлось чуть сдвинуть нахмуренного мужика, который что-то вычитывал.
        - Извините, - постаралась очаровательно улыбнуться, но попала под взгляд строгих серо-голубых глаз.
        Мужчина только губы поджал и сделал внушительный шаг в сторону.
        Пф, не больно-то и хотелось!
        Подхватив коробку удобнее, я быстро пошла на кассу, где попросила показать мне товар, так сказать, лицом. Упаковка была вскрыта, фигурки хоккеистов пересчитаны, шайбы и ворота оказались на месте.
        - Беру! - счастливо заявила.
        Кассир стала оформлять мне покупку, которую я даже успела оплатить, как заметила бегущего мужчину. Того самого, большого молчаливого грубияна! О, да, я мастер развешивать ярлыки, не зная человека, но поверьте моему опыту - все так и есть.
        - Стойте! - мужчина остановился рядом со мной как раз в тот момент, когда подхватывала коробку. Его явно дорогое пальто было расстегнуто, шарф криво висел на шее.
        - Стою! - произнесла, удобнее умещая в руках подарок сына.
        - Отдайте этот набор! - у меня даже глаза на лоб полезли, и я сделала два уверенных шага назад.
        - С чего это?
        - Тот сломан! А мне нужны именно хоккеисты, а вы можете взять футболистов!
        - Вот это наглость! - я буквально восхитилась напору, - а кто вам сказал, что мне нужны футболисты?
        - Не нужны? - обреченно спросил мужчина, а я отрицательно покачала головой. - А давайте я вам заплачу в два раза больше.
        Он даже полез в карман за портмоне.
        - Не надо мне ничего платить! Великолепную пятерку и вратаря я вам не отдам! Куда я сейчас побегу искать подарок?
        - А я? - хотелось закатить глаза и сделать жест рука-лицо.
        - Извините, мужчина, но это подарок моему сыну. Он его Деду Морозу заказал, так что выбора у меня нет. Можете посмотреть настольный хоккей в соседнем отделе, раз вы готовы отстегнуть за него в два раза больше!
        Усач и бородач нахмурился и прошел мимо меня! Даже не извинился за свое поведение!
        - Вот мужики пошли, - горестно вздохнула и заметила, как двухметровая скала замерла, явно желая вернуться и расставиться все точки над ё, но он только передернул плечами и быстро пошёл дальше.
        Что ж, настроение было немного испорченным, но не настолько, чтобы сразу ехать домой. Но вот хоккеистов, от греха подальше, отнесла в машину. Мало ли кому еще они приглянутся?!
        Второй раз вернулась в торговый центр быстро и сразу же направилась на второй этаж. Нужный отдел я атаковала своими просьбами моментально. Зато сразу же набрала подарков коллегам, подругам и маме.
        Нагруженная пакетами, горестно вздохнула, но к машине второй раз не пошла. Остался только халат, и я его куплю! Ведь если второй раз пойду к машине, то просто заведу ее и уеду домой. Еще и кушать хочется…
        - Решено! - халат откладывается на время обеденного перерыва.
        Смело пошла в сторону эскалатора, где совсем скоро добралась до зоны питания. И чего тут только не было: еда полезная, еда малополезная, то есть жирная, соленая и перченная. Пиццы, блины и пирожки, что б вас всех вместе!
        Решила, что мне для счастья много и не надо. Обойдусь салатом и чаем с пирожным. Это Тимоши со мной сейчас нет, с ним обычно бывают жуткие проблемы! Если в заведении не подают тонких блинчиков или картофельного пюре с котлетами, то есть он там не будет категорически! С одной стороны - здорово, мы не питаемся гамбургерами и картошкой фри. С другой… Вы часто встречали заведения с подобным меню? Да я вам как мать такого сына сообщу - в нашем городе такие заведения редкость. Либо отдельно блины, либо отдельно картошка с котлетами. А порой и вовсе детского меню нет!
        Но я, сев за столик и сделав заказ, решила просто расслабиться. Да, сегодня я могу сидеть там, где хочу, и есть то, что хочу!
        Прям чувствую, как взбодрилась, даже второе дыхание открылось для того, чтобы и себе подарок выбрать!
        Но не тут-то было!
        Тишину кафе разрывает звон вилки и ножа, которые падают на тарелку. Я даже сначала голову втянула, прежде чем подняла глаза. Звук раздавался не так далеко, как бы мне хотелось, а шумел на все заведение тот самый мужик!
        - Что это за… - дальше я даже ладошками ушки себе закрыла, раскрыв рот от удивления. А мужчина тем временем встал в свой полный рост, к нему бежала бледная администратор и семенил повар, который сжался весь под суровым взглядом мужлана. Тот их отчитывал хуже маленьких провинившихся детей.
        Кто-то даже за соседними столиками стали снимать эту некрасивую ситуацию, а вот мне от громкого голоса становилось только хуже. Хоть и пыталась руками закрыть уши, чтобы не слышать криков, но получалось с трудом.
        Мужчина же как-то резко повернулся, хмурым взглядом осмотрел толпу, которая телефоны свои стала прятать обратно, а взгляд незнакомца стал еще жестче, когда он заметил в самом уголке меня.
        Кажется, я начинаю сползать вниз, ведь не зря же он широким шагом идет в мою сторону. Ой, мамочки!
        - Воды принесите! - раздалось где-то над головой, - эй, милочка, вы как?
        Глаза распахнулись как-то уж слишком быстро. Надо же, а я все же успела потерять связь с реальностью.
        - Не кричите, пожалуйста, - даже палец положила на тонкие губы, - я боюсь, когда кричат.
        Мужчина еще больше нахмурился, я быстро отдернула руку.
        - Не буду! - строго пообещал он, - но еда здесь!..
        - Да-да, я все дословно слышала, можно не повторять!
        На меня оооочень пристально посмотрели, удобнее посадили на диванчик, по которому я снова начала помимо воли сползать.
        - Вода! - пробормотала появившаяся рядом администратор, протягивая стакан.
        - Пей и не бойся! - а я пила и боялась. Мне казалось, если этот мужчина будет продолжать на меня так пристально смотреть, водой подавлюсь или она носом у меня пойдет. Но громила лишь удовлетворенно кивнул и вернулся к своему столику, чтобы забрать настольный хоккей и широким шагом покинуть заведение.
        Девушка, что стояла рядом со мной, просто села на свободный стул. Ее руки мелко подрагивали, а на лбу выступили капельки пота. Как она держалась - было для меня огромной загадкой.
        - Это владелец самого классного заведения в нашем городе, - зачем-то стала рассказывать она мне, - еще и шеф-повар! Лучший из лучших! С ума сойти!
        С ума как раз таки сойти и можно! Как с этим человеком еще и люди работают, он же неуравновешенный! Но, судя по стеклянному взгляду и чуть заметной улыбке на губах девушки, она была совершенно иного мнения.
        Даже отодвинулась от нее, чтобы не заразиться этим странным витанием в облаках.
        К слову, отдыхала она недолго, пришла в себя довольно быстро и снова стала следить за залом, чтобы всем и все досталось. Мой заказ принесли минут через пять. И что могу сказать, салат действительно ни о чем, тут не нужно быть особым знатоком, чтобы понять - в поварах сидит засланный казачок.
        Первое блюдо я, естественно, не доела.
        - Вам все понравилось? - подошла ко мне администратор.
        Пришлось печально вздохнуть и сказать то же самое, что и мужлан, только в более культурном тоне.
        - Знаете, не очень вкусно. Вам бы повара поменять…
        Тут девушка повторно села за мой столик и подперла щеку.
        - Племянник хозяина заведения у нас в шефах ходит. Нудный тип, который считает, что все и сам прекрасно знает.
        Мы слаженно вздохнули.
        - Но выпечка вкусная, - решила поддержать девушку, на что она только рукой махнула.
        - Привозят на заказ.
        Ясно же, что я сюда точно больше никогда не приду, как и тот высший повар из всех поваров!
        Выходила из кафе немного сытая, но по большей части так и не наевшаяся. А значит, платье отменяется, в лучшем случае, до завтра. Нужно папе найти халат и отправляться домой: неплохо бы в отсутствие ребенка хоть по-человечески убраться.
        Халат я нашла быстро, а с ним головную боль. Да-да, так бывает, когда долго не кушать или переволноваться. А у меня тут комбо прямо - все и сразу! Так что, упаковав будущий подарок в красивый пакет, я поспешила к машине, ведь уже стало темнеть, а мне еще до дома предстояло добираться среди нервных жителей города!
        ГЛАВА 3
        Итак, из-за независящих от меня обстоятельств я не смогла сегодня купить подарок себе и не забежала в гипермаркет за продуктами. Ищем плюсы, верно? На первом сэкономила (хоть так и непозволительно говорить), ну, и если судить по второму - не буду стоять в огромных очередях. Куплю все в нашем магазине у дома. Он раза в два меньше, но тоже хороший!
        Подъехав к дому, я перетаскала подарки в квартиру, бережно сложила их в шкаф и посмотрела на пришедшего на шум Тишку.
        - Это не тебе! - предупредила, замечая, с каким интересом котик посматривает на полки. Благо, они находились высоко, а животинке всего лишь полтора года. Правда, наглости и самоуверенности больше, а вот грации ноль! Так что даже при самом плохом раскладе Тишка просто не допрыгнет.
        После столь важного дела я помыла руки и поспешила в кухню, где через минут двадцать уже отменно покушала и грела ладони о чашку с чаем. Переодеваться даже не стала, впереди должен был состояться забег за продуктами, но вот мысли как-то хаотично в голове прыгали: от свежих овощей до их приготовления.
        Я никак не могла понять, как можно было испортить самый наипростейший салат!
        - Руки, видно, из того самого места, - резюмировала и в несколько мелких глоточков допила чай.
        Чашка перекочевала в раковину, где еще лежали утренние унылые тарелки и чашка сына. Посуда так печально на меня смотрела, что чуть не поддалась на провокацию и не стала её мыть.
        - Нет-нет, - погрозила ей пальцем, - все потом! Сегодня у меня дел выше крыши!
        Сразу же от греха подальше поспешила в коридор, где снова собралась на подвиги. Да, тяжела моя доля, но вот нисколько не жалею, что именно так!
        До магазина шла неспешным шагом, больше смотря себе под ноги. С неба летели крупные хлопья снега, грозя снова завалить мою машину по самую крышу, но красиво сейчас, тут даже спорить не буду.
        Почему-то захотелось сделать, как Тима: остановиться, высунуть язык, поймать самую пушистую снежинку и съесть ее!
        - Мда, - покачала головой, - тебе лишь бы пожрать, - а сама осмотрелась, так как давно стала замечать, что начала разговаривать сама с собой.
        Благо, зевак по близости не было, а я поджала губы и ускорила свой шаг. Как и думала, в магазине не было аврала. Да, покупатели ходили, толкали впереди себя забитые доверху тележки, но очередь на кассах не наблюдалась. Достав из сумочки список, я быстро стала покупать то, что мне может пригодиться. Но, опять же, женская голова - это отдельный вид искусства - мы же можем одновременно думать сразу обо всем. Я же смотрела срок годности на сметане, думала о том, как пройдут наши каникулы, и получится ли куда-нибудь съездить, снова вспоминала о чертовом платье, которое не давало мне покоя, и подсчитывала семейный бюджет.
        Но решила, что сначала сосредоточиться надо на продуктах, а то мало ли - куплю лишнего или не того!
        К кассе я подходила с приличным набором всего, что может пригодиться для новогоднего стола уже через полчаса. С тоской посмотрела на фрукты, которых в списке не было, на большую шоколадку, которую захотелось именно сейчас. На квас, который можно было и не брать, но меня с толку сбила молодая женщина. Ей-то он, может, и был нужен, а мне зачем?
        Ох, ничего не меняется! Ничего!
        Домой несла вместо двух пакетов - три, проклинала всех и каждого на своем пути и даже не испугалась, когда рядом поравнялся сосед.
        - Карина, давай помогу! - улыбнулся Павел. Глубоко женатый, между прочим, человек, воспитывает (как сам говорит, так-то я его с детьми еще ни разу не видела) двух прекраснейших дочерей, вот только ходок налево тот еще.
        Клинья как-то ко мне подбивал, но был сразу же отправлен куда надо, ага, домой!
        - Вот это всегда пожалуйста! - обрадовалась, отдавая мужчине самые тяжелые пакеты.
        Но радовалась я не долго.
        - А ты все, смотрю, одна! - завел свою излюбленную тему Пашка.
        - И что с того? - уточнила, хмуря брови. Я-то, может быть, и одна, но из-за этого как раз и счастлива.
        - Ну вот смотри, - со знанием дела стал рассуждать мужчина, - машину утром чистишь сама, ребенка в садик водишь сама, в магазин ходишь сама, работаешь сама…
        - И мозг выношу тоже себе сама, - цокнула.
        - Верно, но я не об этом! - Павел даже плечи расправил, а я глаза закатила. Давайте честно - такой тип мужчин, мягко говоря, отталкивает. Павел был худощавым, высоким, с блеклыми глазами и немного бледным лицом. Не о таком я мечтала, если честно, не о таком. Но, судя по супер занятости данного индивида, кто-то из дам был даже рад такому товарищу. Ну не знаааааю…
        - А о чем? - мы как раз добрались до подъезда и стали подниматься по лестнице.
        - Мужика тебе надо! - и гордо приподнял подбородок.
        - Так перевелись нынче мужики! - не осталась в долгу, наблюдая, как вытягивается лицо у соседа.
        - Это еще почему?! - вот, сейчас у нас может завязаться чудесная беседа на тему: «Мужчин в природе мало, ими надо делиться», только зачем портить себе вечер?
        - А ты подумай, - усмехнулась, останавливаясь у двери, благо, идти далеко не нужно было. Первый этаж меня устраивал по многим причинам на самом деле. - Спасибо, дорогой сосед, что не бросил в беде!
        Открыв дверь, забрала у недовольного Павла пакеты и смело зашла в свою квартиру. На душе, правда, осадок-то остался, неприятный такой, сдобренный противными воспоминаниями и невнятными оправданиями. Ну да Бог всем судья, что я, в самом-то деле, расстроилась?!
        Раздевшись и окончательно убрав уличную одежду в шкаф, я со спокойной совестью накинула на плечи халат и позвонила маме. Как и ожидала, никто мне с первого раза не ответил, зато буквально через несколько минут, когда стала разгружать пакеты, перезвонил отец.
        - У нас все хорошо, - отрапортовал он, - кушаем!
        - Тогда приятного аппетита. Тима как? - вот кто меня волновал больше всего на свете. Этот предатель уже пару раз в самые ответственные моменты начинал болеть, срывая нам праздники и отдыхи, в этот раз я была во всеоружии!
        - Да нормально все, - не так уверенно ответил папа, но телефон у него был отобран.
        - Все отлично! - твердо и уверенно произнесла мама. - Все успела?
        - Ну, как сказать, вроде все, - пожала плечами.
        - Опять про себя забыла только, да? - вот кто улавливал мое настроение.
        - Не то чтобы забыла. Ничего нормального не нашла.
        - Тогда завтра сделай еще один заход по магазинам! - ценнейший совет!
        - Хорошо!
        Поговорив еще несколько минуточек с сыном, я только решила, что могу себе позволить заплыв в ванной…
        - Зажгу свечи, включу расслабляющую музыку, - рассуждала вслух, правда, быстро рот закрыла, когда телефон, оставленный в кухне, стал выдавать трели.
        А звонила мне Ольга, моя давняя подруга, с которой мы прошли и огонь, и воду, и мужей предателей.
        - Привет! - заголосила подруга радостным голосом, - чем занимаешься в этот чудесный субботний вечер?
        - Отдыхаю, - призналась, растягивая губы в улыбке.
        - А давай отдыхать вместе? - предложила Оля, - тут такое интересное место открылось!
        Так что ванная и свечи были перенесены на другое время, сейчас же я спешно принимала душ, наносила легкий макияж, выискивала «то самое платье», которое подойдет для отличного вечера, не будет притягивать излишние взгляды и будет отлично смотреться с сапожками на каблучке.
        Я тот человек, кто с радостью принимает подобные предложения, но исключительно для того, чтобы отдохнуть, поговорить, что-то вспомнить. Я не ищу (как некоторые) встреч и свиданий, они мне ни к чему!
        - Оля, выезжаю, - позвонила подруге, когда полностью оделась и уже собиралась выйти из дома.
        - Принято!
        На этой счастливой ноте мы и распрощались, а, выйдя на улицу, я с каким-то наслаждением выдохнула. Снег если и нападал, то чистить машину мне больше не нужно. Лишь бы, когда вернусь домой, не плясать с лопатой ночью, ища себе место.
        До дома подруги добралась быстро, она жила недалеко от меня. Порой часто приходила в гости с разными вкусняшками. Но месяц назад Ольга заболела, так что наши встречи пришлось отложить. И вот час настал!
        - Привет! - заголосила подруга, забираясь ко мне в машину. Она сразу же потянулась ко мне, чтобы крепко обнять и счастливо улыбнуться, - неужели я вышла из заточения! - рассмеялась она. - Вези меня, извозчик, хоть на край света!
        - На бензин дашь, будет тебе и край! - поддержала ее, - только мне в воскресенье вечером Тимошу забирать.
        - Вот умеешь ты весь кайф обломать, - покачала головой Оля и быстро пристегнулась.
        Всю дорогу она только и делала, что рассказывала о новом заместителе начальника в своем офисе, о девочках, что с ней работают, ругала пешеходов, которые выпрыгивали перед машиной. Успела, одним словом, все и даже больше.
        - И ты представляешь! - на одном вдохе продолжала говорить Оля, - Лену муж сводил в это заведение, так она нам все уши прожужжала, какая там кухня!
        - Так хорошо готовят? - удивилась, вспоминая злосчастный салат.
        - И готовят тоже хорошо, но она во всех красках описала хозяина заведения и повара в одном лице. Он кому-то лично что-то готовил, а она слюни пускала.
        - При живом-то мужике рядом, - восхитилась смелости или глупости, тут уж не знаю, с какой стороны смотреть.
        Так что, когда мы приехали в «Рио», я знала почти все блюда на зубок, но для себя решила, что попробую для начала какой-нибудь салат. А там как душа ляжет.
        Припарковала машину на стоянке, что располагалась перед заведением с симпатичным дизайнерским решением в виде высоких окон с расписными тонированными стеклами. Единственное, что мне не понравилось - это столпотворение при входе. Как позже выяснилось - на веранду перед кафе-рестораном выходили курильщики.
        - Ну что, отдохнем? - толкнула меня в бок Оля и уверенно открыла дверь.
        Тут к нам сразу же и администратор подошел, узнал, бронировали ли мы столик, и предложил сдать одежду в гардероб. Как только мы получили номерки, молодой мужчина, с которого Оля не спускала восторженного взгляда, провел нас в зал за небольшой столик для двух гостей.
        - Приятного отдыха, - произнес чуть громче, - скоро к вам подойдут!
        - Мне тут уже нравится! - пробормотала девушка, осматриваясь вокруг.
        А мне вот как-то не очень. Возможно, днем это заведение стоит того, чтобы прийти сюда даже с ребенком, а вот вечером… слишком много желающих посмотреть на того же самого администратора, прости господи. А я так хотела поговорить, но, видимо, не получится. Кто-то, не будем показывать пальцем, с недавних пор решил начать устраивать свою личную жизнь. Правда, причем тут я? Можно же этими вещами и без меня заниматься?
        ГЛАВА 4
        Я могу работать гадалкой и раскладывать карты, потому что мои прогнозы сбылись. Если я ехала в это заведение, чтобы отдохнуть душою, поговорить, посмеяться, то Оленька преследовала совершенно другие цели. Вот уж кто активнее всех стрелял глазками направо и налево, что я даже успела заскучать и опечалиться!
        К слову, кухня меня очень сильно порадовала. Салат был изумительным, чего уж скрывать. Решила, что закажу себе какую-нибудь рыбку, чтобы об этом заведении точно оставить хорошее впечатление в желудке. Еще и порадовало наличие детского меню, огромный ассортимент десертов! Приведу сюда после праздников Тимофея, уж он точно оценит!
        После получаса нахождения в заведении мучения Оли оказались не напрасными. Совсем неожиданно нам от соседнего столика принесли небольшой комплимент, к большому сожалению для меня - алкогольный. Подруга плыла от радости, бросала победные взгляды на тех, кто мужским вниманием был обделен. Я же продолжала смотреть в одну точку перед собой, рассматривать интерьер и часто посматривала в телефоне всякую чушь. С кем именно переглядывалась подруга, не видела, так как к тому столику сидела спиной. Да и не хотелось, честное слово.
        Дала себе обещание, что как только попробую второй заказ, то допью свой чай и тихонечко уеду домой. Судя по тому, как вольготно уселась на своем месте Ольга, планы на вечер у нее формируются, но я в них никаким образом не вхожу.
        Запеченную рыбку под нежным соусом принесли через семь минут. И вот уж где я действительно испытала наслаждение, даже глаза прикрыла и пропустила тот момент, когда за столом нас стало на одного человека больше. Приятный внешне мужчина сел рядом с подругой, что-то ей проговорил, после чего Оленька тихо и кокетливо рассмеялась.
        - Приятного аппетита! - проговорил новый персонаж за нашим столом. - Денис!
        Я кивнула в знак того, что знакомству рада, но с набитым ртом говорить не буду. Нет, действительно, нужно попробовать дома сделать к Новогоднему столу что-то подобное! Ну божественно же!
        - Сейчас мой друг подойдет! - зачем-то испортил мне аппетит Денис.
        - Спасибо за информацию, - строго посмотрела на Олю, которая даже не подняла на меня своих очей. Ну и ладно! Рыбку я уже доела, так что довольно быстро махнула официанту, который оказался у моего столика в считанные секунды.
        - Что-то еще желаете? Все понравилось? - уточнил улыбчивый мальчик.
        - Спасибо, все очень-очень вкусно. А мне нужен счет!
        Слово «счет» Оля услышала и даже решила, что если под столом тихонечко толкнет меня ногой, я вдруг неожиданно останусь. Увы и ах - нет!
        Официант довольно быстро принес требуемое, так что, как только я расплатилась, то поднялась со своего места.
        - Уже уходите? - нахмурился Денис, выискивая глазами друга. Ага, пообещали ему меня, как это обычно и бывает.
        - Да, увы, - пожала плечами и, помахав рукой, быстро направилась в сторону выхода, правда, по пути зашла в туалет, где меня и нагнала подруга.
        - Ну что ты как маленькая! - шипела она на меня хуже любой змеи, - сейчас бы познакомились, отдохнули!
        - Отдыхать я приехала с тобой, - совершенно беззлобно, скорее всего, устало напомнила я, - а знакомиться я ни с кем не собираюсь, ты об этом прекрасно знаешь!
        - Знаю! - неожиданно повысила голос Оля, да так, что я даже сделала шаг назад, - ты после развода никого к себе не подпускаешь! Да, Андрей был тем еще поганым человеком, но ты подумай о сыне!
        - Так я о нем в первую очередь и думаю, - а вот это обидно, правда.
        - Если бы думала, тогда бы ему отца искала!
        Где была логика, я так и не поняла, но решила не ругаться.
        - Хорошего отдыха, Оль. А я домой…
        Обойдя подругу, вышла из дамской комнаты и поспешила в сторону выхода, правда, сделав всего лишь несколько шагов вперед, столкнулась с довольно необъятным человеком, высоким и большим. Меня даже поймали за предплечья, ведь был огромнейший шанс шлепнуться на пол.
        - Извините, - пробормотала, не поднимая головы.
        Руки меня быстро отпустили, а к гардеробной я пошла уже более уверенным шагом, даже постаралась смотреть по сторонам, чтобы не было никаких неловких ситуаций.
        - Всего доброго, приходите еще! - девушка, которая подала шубку, с особым интересом рассматривала меня, пока собиралась.
        - Спасибо, - поблагодарила, - обязательно!
        И как можно скорее вышла на улицу, прошла мимо курящих девушек и парней, быстренько посеменила к своей машинке. И только когда оказалась за рулем, облегченно выдохнула.
        Не хотелось думать о плохом, но… кажется, с некоторыми подругами, которые, как маньяки, желают устроить мою личную жизнь, нужно сводить общение на нет.
        Дорога домой прошла в задумчивости, а уж когда поднялась в квартиру и закрыла за собой дверь, совсем огорчилась.
        - Но! - решила подбодрить себя, - у меня есть подарки к Новому году и продукты!
        И словно по заказу услышала, как падает на пол елка.
        - Тишка! - прошипела, стягивая сапоги, - беги!
        Моей заминкой в коридоре кот и воспользовался, спрятался так, что следующие несколько часов я его даже и не видела.
        Елку поднимала с грустными думами и желанием как можно скорее пойти спать. Этот день меня, мягко говоря, добил.
        Смыв макияж, убрав платье в шкаф, я все же блаженно растянулась на кровати и прикрыла глаза. Спать? Сон для слабаков! А вот проанализировать весь день еще раз - это всегда пожалуйста!
        Повернулась на бок и постаралась дышать спокойно и ровно, обычно такие медитации помогали, но не сегодня!
        Я даже водички пошла попить, там-то главная мысль, которая долго бродила в голове, меня и настигла. Стакан с грохотом был поставлен на стол, а кот, чувствуя, что может попасться под горячую руку, пронесся мимо, собирая коврик в коридоре.
        - Найти отца для Тимы! - воскликнула я, - да как у нее вообще язык так повернулся сказать!
        Вот тут-то горючие слезы к глазам и подошли. И так обидно стало, что словами не передать. Оля первая и единственная знала, как сын «нужен» был своему отцу! И предлагает мне подобрать под эту опцию другого мужика? Нет, я не спорю, что бывают мужчины, которые с чужими возятся, как со своими. Но я не собираюсь заниматься раскопками именно такого человека! У нас с сыном чудесный тандем, который стал только лучше, когда Андрей ушел из нашей жизни. Настоящий отец даже раз в неделю не звонит, ему, как мне кажется, все равно - есть у него сын или нет. Платит свои алименты и продолжает платить, радуясь тому, что по утрам спать никто не мешает, в садик ехать не надо, в магазине можно покупать намного меньше продуктов.
        - Вот испортила настроение, так испортила! - возмущенно пробормотала, еще раз сделала несколько мелких глотков воды и ушла в комнату, где заснула. Ага, не нужно забивать голову чужими мыслями, у меня своих полно, делиться не с кем!
        А утром в воскресенье я отлично выспалась, убралась, перемыла посуду, в очередной раз прогнала кота от елки, а после поймала его и строго, очень строго произнесла:
        - Ты забыл о моем предупреждении? - кот даже уши поджал. - Повторяю еще раз - тронешь елку, будешь жить на балконе.
        Вы не подумайте, я божий одуванчик, ни с кем и никогда не ругаюсь, но это так - в целях профилактики!
        Тишка сразу же стал вырываться, возмущаться, а как только выпустила его, еще и нагадил хорошо хоть в лоток. Видно, чтобы не забыла о том, что кот тоже кое-что может.
        Обеденное и послеобеденное время провела дома за чтением книги. Хотела сначала поехать за платьем, а потом махнула на него рукой. Нет - так нет. Боюсь, ничего нового и достойного я просто не найду, даже если обойду три магазина. С моим бюджетом все понятно как дважды два!
        Вечером, перед тем, как поехать за сыном, снова очищала машинку от снега, зато погода радовала, надо бы с Тимошей сходить на горку! Чем не развлечение? Вот сегодня и пойдем, надувную плюшку я все равно с собой катаю, а горка находится прямо у дома родителей! Решено! Быть нам сегодня извалянными в снегу!
        Припарковав машину так, чтобы меня точно никто с двух сторон не поджал, побежала за ребенком.
        - Мама! - радостный крик оповестил меня о том, что Тимофей был рад видеть меня ничуть не меньше, чем я сама.
        - Привет, родной! - обняла ребенка, - как ты смотришь на то, чтобы покататься на горке?
        - А мы катались! - сдал всех отец.
        - А с мамой нет! Хочу! - на то, чтобы собраться, у ребенка не потребовалось много времени.
        - Приходите потом пить чай! - только и успела крикнуть мама перед тем, как мы закрыли за собой дверь.
        Первым же делом поспешили к машине, где я достала плюшку, которая быстро перекочевала в руки ребенку.
        На горку мы буквально бежали, так хотелось покататься. Да-да, и мне тоже! Не понимаю тех родителей, которые приходят на данные развлечения в коротких шубках, с локонами, да в замшевых сапогах. У вас же есть удивительный шанс повизжать, покричать, побегать? Почему вы не пользуетесь этой возможностью?!
        На горку Тимка залетел быстрее меня.
        - Я первый! - закричал он, плюхнулся на плюшку и полетел вниз, а я улыбнулась. Не это ли счастье?
        Как только плюшка остановилась, Тимоша быстро слез с нее, помахал мне рукой и отошел в сторону, чтобы другие дети не сбили его с ног. Дожидаясь ребенка наверху, я с интересом осматривала тех, кто, как и я, желал покататься. А таких было все же чуточку больше.
        - Теперь вместе! - Тимофей подкатил ко мне плюшку, на которую я с превеликим удовольствием села. Ребенок забрался мне на колени.
        - И! - запищала от восторга, когда мы помчались вниз и даже обогнали какого-то мальца.
        - Еще! - так кто ж против? Только на этот раз с плюшкой наверх поднималась я, пару раз ловила за капюшон Тима, который оступался и не смотрел под ноги, еще один раз пришлось переходить на бег, потому что прямо на меня несся большой мальчик.
        Мы катались так, что я успела взмокнуть и устать. Да и на улице уже потемнело.
        - Последний раз, - предупредила сына, - потом к бабушке на чай и домой!
        И вот мы снова садимся на плюшку вместе, отталкиваемся и летим вниз. Только сейчас прямо в конце пути остановился человек, в которого мы грозились врезаться.
        - Поберегись! - прокричала я, пытаясь остановиться, но не тут-то было! Лишь сильнее прижала к себе ребенка и весь удар приняла на себя.
        Мужчина, что нас не заметил, рухнул рядом с нами в снег, а я очень больно ударилась об него, так что из глаз слезы полились.
        - Мамочка! - пропищал Тимофей, - тебе больно?
        - И мне больно! - раздалось грубое где-то у меня над головой, - сильно больно?
        Лицо, которое нависло надо мной, было уж сильно знакомым. Бородатым и усатым, да и голос я успела запомнить.
        - Больно, - сморгнула слезы, - вы ни разу не пушинка!
        Мужчина расхохотался, поставил Тимофея на ноги и поднял меня. Потерла ушибленный бок и с сожалением поняла - быть теперь там синяку. Лишь бы ничего серьезного. Эх, покатались так покатались…
        ГЛАВА 5
        ИЛЬЯ
        Старею!
        К этой неутешительной мысли пришел, когда понял, что пытаюсь с помощью денег отобрать у молодой женщины настольный хоккей. Кто же знал, что их всего будет два на магазин, а один окажется испорченным! Племянники вот решили попросить у меня этот незамысловатый подарок, а я дотянул до последнего, как и всегда!
        Молодая мама прижимала к себе оплаченную коробку чересчур сильно, глаза ее сверкали праведным гневом, но держалась женщина молодцом. Послала меня только в соседний отдел игрушек, а не куда-то в более привычные места. Я вот так не умел! Если что-то не нравится, то высказывал сразу же, не теряясь в словах и выражениях, по этой же причине у меня и друзей было мало - потому что не каждый нормальный человек сможет выдержать такой взрывной характер. Но, с другой стороны, благодаря ему я добился тех высот, что занимал сейчас. Будь я мямлей, стал бы шефом? Открыл бы кафе-ресторан, который бьет все рекорды? Вот и я думаю, что нет.
        Развернувшись, я решил, что больше спорить и ругаться не буду, но, когда мне в спину прилетела неприятная фраза, даже напрягся.
        - Вот мужики пошли! - проговорила незнакомка, явно оставляя последнее слово за собой. Ладно, не буду ничего дополнять, повел себя действительно некрасиво!
        К слову, в другом отделе настольный хоккей мне нашли сразу, да в два раза лучше того, что был найден до этого мною. И совесть разом успокоилась, и творческий интерес возник. Иной причины понять не могу, ведь для чего-то поплелся в местное кафе?
        Заведение было небольшим, а вот гостей оказалось до неприличия много, даже кто-то бронировал тут себе места. Ладно, посмотрим-посмотрим, чем меня удивят. И удивили же?! Просто отвратительным блюдом, которое подать стыдно, а в рот класть опасно!
        На ноги подскочил моментально, чувствуя, что даже грудную клетку давит от негодования и злости, орать я стал так, как обычно это делаю у себя, но успел позабыть о том, что люди бывают разные!
        Успокоился быстро, как это со мной часто бывает. Сестра называет меня вулканом, ее муж добавляет слово «действующий»! Да, я могу начать ругаться, могу так же резко перейти на похвалу - какой уж есть. Но, видно, не все привыкли к такому стилю общения. Девушка, с которой я виделся до этого в детском отделе, была явно со слабым характером, хотя вроде совсем недавно могла даже мне глаза выцарапать, так почему же сейчас сидит, зажав руками ушки, смотрит на меня с ужасом?
        И побледнела вся, трясется, под стол сползает…
        Так, снова надо брать инициативу в свои руки.
        До столика в углу заведения я успел дойти быстрее, чем кто-то окончательно сползет на пол.
        - Воды принесите! - приказал спешащей за мной девушке, что работала тут администратором. Кстати, схватывала на ходу, ора моего не испугалась и вела себя крайне адекватно. Присмотрюсь!
        - Эй, милочка, вы как? - легонько встряхнул девушку, которая моментально открыла глаза. Красивые, кстати, голубые, яркие и сильно-сильно испуганные.
        - Не кричите, пожалуйста, - даже палец положила мне на губы, - я боюсь, когда кричат.
        Знаете, вот это было смело! Никто и никогда не позволял себе подобным образом останавливать меня. Но удивительно было не это! Орать мне расхотелось сразу же, как и продолжать выяснять отношения и задать трепку местному повару.
        - Не буду! - пообещал, - но еда здесь!..
        - Да-да, я все дословно слышала, можно не повторять!
        Интересная она, такая с виду простая, но чем-то меня зацепила. Глазами или поступками? Не могу пока разобраться, да и нужно ли? Девушка как-то снова стала подозрительно сползать вниз, даже нахмурился, чуть наклонив голову. Сиденья, что ли, неудобное?
        - Вода! - проговорила администратор заведения, снова появляясь в радиусе одного метра, а ведь, говорят, моя аура подавляет, но эта стоит - хоть бы что! Точно перетяну к себе, мне такие уверенные в себе сотрудники нужны!
        - Пей и не бойся! - протянул стакан незнакомке и быстро ушел, чтобы не нервировать посетителей своим видом.
        Подарок, который так долго и тщательно я искал, через некоторое время был заботливо уложен на заднее сидение моего автомобиля, вот только заводить двигатель я не спешил. Сразу же нащупал в кармане своего пальто телефон и нашел среди списка контактов номер помощника.
        - Денис, день добрый, - проговорил, как только мужчина принял звонок. - В торговом центре на Попова есть кафе. Кажется, итальянской кухни…
        - Громко сказано, - усмехнулся друг.
        - Очень громко, но не в этом дело! Там есть администратор, Людмила. Вот эту Людмилу найди и пригласи к нам на собеседование!
        - Не знаю, - усомнился помощник, - сможет ли?
        - Сможет, вот увидишь! - вот кто-то другой нет, а эта особа очень даже легко вольется в наш коллектив.
        - Раз ты уверен, то найду! - сразу же отозвался Денис.
        - Вот и отлично, скоро буду!
        До своего заведения я добрался только через пару часов, необходимо было отправить подарок домой, проведать матушку, которая в последние годы все больше хандрит и все чаще спрашивает про внуков. Двух сорванцов-то ей явно мало, хочет еще!
        В заведении, которое я открыл совсем недавно, работа кипела не на шутку. Персонал работал как положено, со всей внимательностью к посетителям, которых к вечеру становилось все больше и больше. Я же надел свой любимый фартук и помогал в кухне, периодически выходя в зал. Около девяти вечера за мной зашел Денис. Махнув рукой в сторону зала, он дал понять, что будет ждать меня именно там.
        Завершив очередное блюдо, которое, по стечению обстоятельств, был салатом, я как-то неожиданно поймал себя на мысли, что сделал их уже больше пяти штук. Это ж как нужно было испортить мне настроение, что я теперь пытался подняться в своих же глазах, доказывая профпригодность?! Да, меня уязвило, что в том заведении все было до отвратительного пресным, но люди туда все равно шли!
        В зал вышел хмурее тучи и сразу же прошел к столику, за которым сидел друг. Вот не хочет этот товарищ находиться в кабинете, любит быть на публике, как сам говорит - контролировать процесс приятнее из зала.
        - Что у тебя? - спросил, удобнее усаживаясь и осматриваясь.
        - Нашел я твою Людмилу! - восторженно проговорил Ден и напоролся на мой строгий взгляд, - ладно, не твою. Но нашел! Завтра придет утром на собеседование.
        - Вот и посмотришь на нее, а потом все покажешь и примешь на работу, - пробубнил, замечая, как в зал проходит до боли знакомая девушка. Это знак какой-то, честное слово! Так часто я с одним и тем же человеком за день еще не сталкивался. Тут хочешь, не хочешь, а внимание обращать начнешь.
        Денис проследил за моим взглядом и приосанился, чуть глаза не закатил, а потом следом напрягся.
        - Чур, блондинка моя! - выдал он, а воздух, что задержал до этого, стал медленно выходить из легких. На блондинку я и не смотрел, сегодня меня словно преследует длинноногая брюнетка, которая с интересом осматривается. Сразу видно, человек у меня впервые, но такого восторга я еще ни у кого из гостей не видел.
        Гришка, наш проворный и улыбчивый официант, совсем скоро принял у столика, за которым отдыхали девушки, заказ, но до кухни не добежал. Я его перехватил по пути, спрашивая, что именно заказала интересующая меня посетительница.
        - Сам приготовлю, - пробубнил так, чтобы только парень меня услышал, и поторопился в кухню.
        Денис принял решение девушек «сторожить» и назойливых мужчин от них отгонять, вот только пока я высматривал незнакомку, все чаще думал о том, что ей на знакомства все равно. Блондинка, вон, глазами в друга стреляет, сидит вольготно, всем видом показывая, что готова к знакомству, а ее подруга совершенно не такая. Однако, взгляды все равно притягивала. Мой так точно!
        Салат, который заказала девушка, готовил собственноручно, да с каким-то маниакальным желанием. Хотелось понравиться, произвести хорошее впечатление, поэтому, когда Гриша отнес заказ, подошел к бармену, замер справа от него и стал наблюдать.
        С этого края зал просматривался очень хорошо, а уж нужный мне столик тем более, так что я прекрасно видел, как девушка осторожно попробовала салат, тщательно прожевала и блаженно закрыла глаза. Я никогда не видел ранее, что люди могут есть с таким аппетитом, чуть покачивая головой и улыбаясь. И, что уж говорить, было приятно настолько, что снова вернулся за столик.
        - Заказал дамам вина! - самодовольно ответил Денис.
        «Дамам» вино, может, и надо, но не всем. Та, с которой я не спускал своего взгляда, с большим удовольствием пила чай и на вино совершенно не посматривала. Гриша снова пронесся мимо через некоторое время, забрал грязную тарелку, а потом вернулся, чтобы что-то еще записать.
        Смышленый парень первым же делом нашел меня глазами. Видимо, понял, что дело тут пахнет чем-то личным. Как только махнул ему рукой, сразу же подбежал и показал второй заказ, который меня порадовал.
        - Сейчас сделаю, - расплылся в улыбке и снова помчался в сторону кухни.
        Да, вел я сегодня себя нетипично, даже не кричал и не ругался, да и не за что, если честно. Каждый, кто работал на меня, прекрасно знал свои обязанности, ценил свое место и мое расположение. Ну и не такой уж я плохой, не тиран так точно!
        Рыба, которую заказала девушка, на мой взгляд, вышла как никогда отменно! Даже повара, что были со мной в кухне, отметили это. Ну и подача сегодня была иной, не как у нас принято.
        - И нечего на меня смотреть! - шикнул на особо улыбчивых. - Гришка, неси!
        Парень довольно улыбнулся и поспешил выполнять мою просьбу, а я? Снова занял наблюдательный пункт, затаил дыхание и буквально мурашками покрылся, когда заметил, как девушка прикрыла глаза, отдаваясь вкусу.
        Однако любоваться на эту картину долго не получилось. Денис решил все испортить. Вот зачем он подсел за столик, а? Невооруженным же глазом видно, что моя незнакомка сразу напряглась, перестала есть и настороженно посмотрела на мужчину.
        - Уши ему оторву! - принял решение, но в зал попасть так и не успел, меня перехватили недалеко от входа в кухню.
        - Илья Александрович, - наш постоянный гость решил лично выразить мне слова благодарности и восхищения. Вот в любой другой бы день я с удовольствием продолжил беседу, возможно бы даже поделился планами, что хочу открыть еще одно заведение, но все мои мысли были о другом, точнее, о другой!
        - Благодарю, - с улыбкой ответил, - прошу прощения, немного занят.
        - Конечно-конечно! - я не успел дойти до столика, как обратил внимание на одну неприятную деталь.
        - Гриша? - пробегавший мимо меня официант замер, проследил за моим взглядом и четко выдал, - заказы оплачены, девушка восхитилась кухней и ушла.
        Потом он немного пожевал нижнюю губу и тихо пробормотал:
        - Кажется, ей не понравилась компания Дениса Николаевича. Прошла, по моим наблюдениям, в сторону туалета.
        - Спасибо, - выдохнул и огорченно повернулся в сторону выхода.
        Не успел я с ней даже познакомиться, лично узнать, как кухня, все ли понравилось, есть ли замечания. Хотя, какие замечания? Тот, кому все не нравится, не будет с таким наслаждением кушать: не торопясь, смакуя каждый кусочек.
        Походив мимо гардероба, неожиданно для себя растерялся. Как поступить правильно совершенно не знал, не буду же сейчас задавать свои вопросы? Да только все оказалось еще сложнее, чем успел себе придумать.
        Незнакомка выскочила из туалета с низко опущенной головой. Я даже отскочить в сторону не успел, как она в меня врезалась, только руки опустил на тонкие хрупкие предплечья, чуть сжав, не давая девушке упасть.
        - Извините, - проговорила она и пошла вперед, находясь где-то глубоко в своих мыслях. И такое сожаление меня накрыло, словно только что я упустил какой-то шанс, какую-то удачу. Неприятный вкус, горчит даже во рту.
        А вслед за девушкой, которая быстро собралась и покинула заведение, вышла та самая блондинка. Но совсем скоро она, вздернув свой нос, гордой походкой пошла в зал, где ее ожидал Денис. Друг видел меня и, скорее всего, что-то да понял.
        - Ох уж эти женщины, - пришел к неутешительным выводам и убрался с глаз долой ото всех. Побуду в кабинете. Честно говоря, нужды находиться в зале больше не было.
        Следующий час прошел за привычными для меня делами, и уж кого-кого я не ожидал увидеть, так этого пришедшего ко мне Дениса.
        - Я уж думал, ты уехал, - хмыкнул, наблюдая за тем, как друг садится напротив меня.
        - Да как-то сразу стало не складываться, - усмехнулся он, - знаешь ли, неприятно слушать, когда вроде как друг начинает рассказывать и поливает грязью за спиной своего товарища.
        - И что же рассказывает? - сплетни не собирал и не собирался, но было интересно.
        - Что матери одиночки нынче какие-то забитые, - развел он руками. - Как оказалось, Ольга вывела подругу в свет, чтобы та хоть немного развеялась, на людей посмотрела, себя показала. А та категорически не хочет ни с кем знакомиться, говорит, что единственный в ее жизни мужчина - это сын.
        - Которому она сегодня искала настольный хоккей, - тихо добавил я.
        - Что? - не расслышал друг.
        - Говорю, не все готовы заново выстраивать свою личную жизнь.
        - Прям как ты, - понятливо кивнул товарищ.
        - Прям как я, - до недавних пор именно так и думал, а сегодня что-то заинтересовался посторонним человеком спустя столько лет. - И, знаешь, я ее даже понимаю.
        - Вот уж не удивился, - согласился Денис. - Ты долго еще?
        - Да нет, - пожал плечами, - через час буду выдвигаться домой.
        - Тогда я отъеду сейчас, а потом вернусь и все проверю.
        Что уж именно он собирался проверять, я не знал. Управляющий у меня что надо - все доведут до ума, подготовят заведение к новому дню, перемоют и почистят. Но контроль быть должен во всем - тут согласен. Ранее всегда сидел до полного закрытия заведения. А сегодня? Сегодня хотелось тишины.
        ГЛАВА 6
        ИЛЬЯ
        Домой приехал ближе к полуночи и, как только открыл дверь в квартиру, замер на пороге. Я так всегда делал после насыщенного дня, словно пытался все трудности оставить на пороге, чтобы ничего не омрачало ночь и утро. Работа есть работа, все плохое, что может быть с ней связано - должно оставаться там. Домой нужно нести только положительные эмоции, чтоб стены этими эмоциями пропитывались.
        Так нас еще мама учила, умеючи скрывая все проблемы, хотя, по правде сказать, порой нужно прийти и высказаться. Мне вот поговорить было не с кем, как-то не сложилось в жизни найти такого человека, который будет слушать, слышать и понимать.
        Со мной проблематично ужиться в одной квартире, и это непустые слова - так утверждала бывшая жена, с которой мы смогли продержаться в браке долгих пять лет. А ведь домой всегда приходил с улыбкой на лице, как бы плохо ни было.
        Разувшись, поставил ботинки на полку, скинул пальто, которое повесил на плечики. И только потом, чуть сгорбившись, поплелся в комнату переодеваться. Мда, тут я мог быть самим собой, а не просто бородатым тираном, которого и боятся и боготворят одновременно. Я же по сути такой же мужик, как и все остальные, только ростом крупнее, в плечах шире, ну и с недавних пор решивший, что шеф просто обязан иметь густую бороду и усы. Кстати, мне очень даже шло, выглядел солиднее.
        Дома, как и обычно, было тихо. Тогда, когда в гости приходила сестра с детьми, мои унылые комнаты наполнялись звонким смехом, шумом и недовольными криками.
        Она у меня полная противоположность - яркая, заводная и улыбчивая. Как мама говорит - вся в нее! Весь скверный характер, который только можно было собрать от родителей, достался мне. Но, между прочим, я пользуюсь особой популярностью у детей, которые меня нисколечко не бояться, постоянно пытаются забраться на руки и погладить. Это о чем-то, да говорит!
        Включив фоном телевизор, быстро принял душ, покривился в зеркало, и, проведя пятерней по волосам, побрел обратно в комнату. Там-то громкость звука и убавил, а после совсем выключил канал, отвернулся на бок и уснул, надеясь утром встать бодрым и энергичным.
        Ага, встал.
        - Да, мама, - звонок телефона разбудил меня около восьми, глаза разлепить получилось с трудом, зато, увидев номер звонившего, застонал голос. Она издевается?!
        - Илюша, ты спишь? - уточнила мама.
        - Да, сплю, - если я думал, что после этого от меня отстанут, то сильно ошибался.
        - Раз можешь мне отвечать, то уже нет! - припечатала она так, что я только сильнее зажмурился.
        - Что ты от меня хочешь? - проговорил тише.
        - Приглашаю вечером в гости! - воинственно, я бы даже сказал, с сильным энтузиазмом проговорила она. - Буквально на пару часов!
        - Как освобожусь, подъеду, - ставки, господа, для чего именно зовет меня мама? Нет, я частый гость у нее, лишь потому, что недалеко живет сестра, которая приводит ей детей. С ними и я порой сижу, ну и тошно порой бывает одному дома. А мама уже в возрасте, здоровье, опять-таки, оставляет желать лучшего. Хотя… Что-то тут одолевают меня сомнения. А не врут ли мне часом?
        Мысль о том, что нужно кое-кого застать врасплох, меня посетила совершенно неожиданно. А почему бы и нет? Вот если меня за нос водит да специально претворяются немощной, чтобы познакомить с дочерью очередной знакомой - быть беде или войне!
        Сон как рукой сняло, сразу же поднявшись на ноги и сделав элементарную, но такую нужную зарядку в виде отжимания, поплелся умываться. Однако, остановился в дверях и вернулся в комнату за телефоном.
        - Доброго утра, - позвонил сестре, которая ответила на звонок довольно быстро. Алла была младше меня на десять лет, но в жизни везде и всегда оказывалась первой. Вот и сейчас, судя по звукам, она уже куда-то спешит.
        - Доброго! - радостно ответила молодая женщина, - а мы на горку идем!
        - Уже? - покосился в сторону часов, - и почему вам не спится?
        - Каждое утро задаюсь тем же вопросом, - захихикала, как маленькая девочка, - но ответа так и не нахожу.
        - Тогда я быстро задам свой вопрос, чтобы вас не отвлекать. У мамы все хорошо?
        - А должно быть плохо? - удивилась Алла, - она с утра успевает и в магазин съездить, и с подругами встретится.
        - Да? - задумчиво протянул, - и давление не шалит?
        - Нет… Подожди! - ахнула сестра, - так она тебе говорит о том, как ей плохо?
        - Именно, - вот и раскрыт секрет вечного давления.
        - Илья, я… Я не знала, что она так себя ведет. Видимо, никак не может смириться с тем, что ты в прошлый раз четко дал понять - что тебе никто не нужен.
        - Ясно-понятно, - почесал щеку, - буду иметь ввиду. И, спасибо! Мальцов от меня поцелуй!
        Вечером я решил с мамой серьезно поговорить. Я понимаю, что у нее до сих пор имеется свое мнение, но шантажировать меня своим здоровьем не нужно. Просто может получиться как в сказке - ей действительно станет плохо, а я не поверю.
        Привычно для себя поехал в ресторан, но сегодня лишь для того, чтобы встать рядом с поварами. И да, это моя отдушина, место, где нахожу покой, где мысли сами собой находят нужное русло и перестают перескакивать с одного на другое. Например, я сразу же вспомнил про незнакомку, имени которой так и не узнал. Да и мне просто хотелось узнать, как ей мои блюда! Да я вчера старался, как никогда ранее! Имею полное право вытребовать ответ!
        - Илья Александрович, - раздалось где-то с боку.
        - Ну что еще?! - резко развернулся и увидел перед собой девушку.
        - Я прошла собеседование!
        Людмила смотрела на меня такими восторженными глазами, что даже откашлялся.
        - Поздравляю! Пройдите четкий инструктаж! И да, у вас будет испытательный срок! - свел брови.
        - Хорошо-хорошо, - затараторила Людмила, а после порывисто и довольно сильно меня обняла. - Спасибо-спасибо!
        Новый администратор поспешила к выходу, а я посмотрел на притихших девушек-поваров, что работали со мной. Они проследили взглядом за Людмилой, потом перевели задумчивые взгляды на меня.
        - А так можно было? - уточнила грубым басом Варвара.
        - Как? - не понял, вытирая руки.
        - Говорят, если вас обнять, сразу удача будет! - пробубнила Варя.
        - Чего? - опять перешел на крик, - брехня!
        - А можно… попробовать!
        - Да ну вас! - из кухни я сбежал в кабинет, ругаясь, на чем свет стоит. Эта Людмила разлагает мне дисциплину, но хоть работать теперь должна за троих! Вот же ж - я приношу удачу! Ну что за бред!
        - Ты чего с утра пораньше пыхтишь как чайник? - ко мне заглянул Денис, но ответить даже не позволил. - Люду на работу принял, инструктаж провел. Прыткая девушка, амбициозная. Говорит, ты ей жизнь спас.
        - Чем это? - нахмурился еще сильнее.
        - Так работу высокооплачиваемую предложил, а она, как понял, тянет на себе маму и сестру. Так что ты ей принес удачу!
        - И ты туда же! Уйди с глаз долой!
        - Да что не так-то? - не понял товарищ, но быстро из кабинета вышел.
        - Еще додумайтесь пальцы мне по утрам тереть, чтоб богаче стать!
        До четырех часов я провел в кабинете, обсуждал с бухгалтером закупки, выбирали алкоголь на будущий месяц и начисляли премии. Да, я не скупился, всегда поощрял работников, которые и старались после этого в два раза больше. Но так было не всегда. В самом начале своего пути я сам работал простым поваром, потом стал медленно подниматься вверх, видел и несправедливость, и откровенно отвратительных шефов, и знал, что значит быть обманутым работодателем. В моем же заведении все было иначе, потому что сам поднимался с низов, а не пришел на готовое место, размахивая колпаком.
        После плодотворного дня я, как и планировал, отправился к матери на серьезный разговор. Специально не стал ей заранее звонить и предупреждать, в котором часу приеду. Пусть это будет маленький сюрприз. Но он не вышел!
        Меня уже ждали!
        Компания из трех женщин свободно уместилась в кухне и теперь с любопытством смотрела на меня.
        - Добрый вечер, - с трудом проговорил.
        - А вот и Илюша! - пропела мама.
        - Который приехал в самом ужасном настроении, - завершил за нее, - выйди со мной в коридор, пожалуйста. Поговорить надо.
        Видимо, тон у меня был не сильно дружелюбный, раз мама быстро поставила фарфоровую чашку на блюдце и поспешила за мной.
        - Ты ведешь себя некрасиво, - прошипела она.
        - Прямо как ты, - не остался в долгу. Да, мы всегда и из-за любой мелочи ругались, сколько себя помню. С годами стало только хуже, могли подолгу друг с другом не разговаривать.
        - Вот не начинай! - сразу же приосанилась мама и вздернула подбородок.
        - Давай так, - сразу же решил расставить все точки над ё, - моя жизнь - это только моя жизнь. Никого в нее заталкивать не надо, специально принимать не буду, да еще и с тобой отношения все порву. Так что договариваемся сразу - ты перестаешь меня со всеми знакомить, я снова прихожу к тебе в гости как дорогой и горячо любимый сын.
        - Но Настенька?! - воскликнула мама, а в кухне стало подозрительно тихо.
        - Как подумаешь над моими словами, позвони. Только не ври больше про здоровье, как оказалось - оно у тебя отменное, а я лишь переживаю попусту.
        Обулся под недовольным взглядом мамы и вышел, понимая, что все правильно сделал. Даже не наорал, а вот хотелось бы, да еще как! Внутри все клокотало от негодования, а в таком состоянии садиться за руль никак нельзя, вот и пошёл немного погулять. Сам не понял, как к горке вышел, а там дети с родителями катаются, смеются. Кто-то, конечно, в стороне стоит, больше наблюдает, но чем не времяпровождение?
        К слову, задумался я и не сразу заметил, что вышел на опасную траекторию, только расслышал возглас:
        - Поберегись! - а дальше что-то внушительное снесло меня с ног, так что совсем скоро оказался в снегу.
        - Мамочка! - пропищал детский голос, а я аж похолодел внутри. Не задавил ли? - тебе больно?
        Глазами нашел миниатюрную женщину, которая прижимала к себе ребенка и жмурилась.
        - И мне больно! - пробасил, но заметил на щеке у незнакомки текущие слезы, - сильно больно?
        Навис над женщиной, опасаясь трогать ее руками, может, действительно ударилась сильно? Все же, падая, мог и ее задеть. Вот только как-то сразу обратил внимание на знакомые глаза, на маленькую ямочку на подбородке, и воздух снова пропал из легких. Вот уже не смешно! Нас уже лбами сталкивают!
        - Больно, - сморгнула слезы молодая мама, - вы ни разу не пушинка!
        Я расхохотался, чувствуя, как напряжение последнего дня отпускает. Подхватил мальчишку, что преданно рассматривал мамино лицо и поставил на ноги. Затем и незнакомке помог подняться, наблюдая за тем, как она потирает ушибленное место. И понимал, что больно ей, но улыбку убрать уже не получалось.
        - Я вас провожу до дома! - сразу взял бразды правления. Сами-то не дойдут! Одна хромает, второй испуганно, как птенчик, жмется к матери. Мои племянники далеко не такие, тем только повод дай, еще и сверху залезут. Этот же ребенок крепко держал маму за руку, подстраивался под ее шаг и смотрел на меня с осуждением.
        Ну а я что? Тоже потерпевшее лицо, между прочим!
        ГЛАВА 7
        Плетясь до дома родителей, я время от времени замечала довольную, можно сказать, счастливую улыбку у мужчины, что тащил нашу плюшку и неспешно шел рядом. Чему он радовался, понять было сложно, мне же было совершенно не до веселья. Место удара сильно болело, но хоть идти могу.
        - Чему вы так радуетесь?! - не выдержала и остановилась, сверля мужчину непроницаемым взглядом. А он возьми и убери пальцами волосы с моего лица. Такое простое движение, а обескуражило основательно.
        - Радуюсь хорошему дню, - все же ответил он. - Как, кстати, вас зовут?
        Мы с сыном переглянулись.
        - Карина, - представилась первой.
        - Тимофей, - отозвался сын.
        - Илья! - торжественно произнес мужчина и снова улыбнулся. - Мы идем или так и будем стоять?
        - Идем, - вздохнула, - идем.
        Честно, уже хотелось просто домой. Ни чай не нужен, ни лишние расспросы.
        - Ты сильно замерз? - уточнила у сына, который отрицательно помотал головой, - тогда, может, сразу домой?
        Илья нас слушал внимательно, но со своими рекомендациями не лез. Он вообще никак не комментировал ничего.
        - Давай, - согласился Тима, а я достала из кармана телефон, радуясь целостности экрана.
        - Мама, - это я.
        - Сейчас ставлю чайник! - сразу же принялась суетиться родительница.
        - Не надо, мы домой поедем сразу. А то потом еще больше стемнеет.
        Конечно, мама огорчилась, но уговаривать нас не стала, лишь предупредила, что утром заедет отец и привезет нам какие-то продукты. К слову, я уже давно уже не спорю по этому поводу. Раньше как-то держалась особняком, никого в свой мирок не пускала, но со временем стало отпускать, да и папа с мамой хорошо помогали мне: то с Тимой посидят, то к себе заберут. Я как раз на работу вышла в частный садик, куда устроилась логопедом, а во второй половине дня вела индивидуальные занятия на дому. Да и до сих пор веду, жить на что-то надо!
        - Так вы не домой? - уточнил Илья и нахмурил брови.
        - Домой, - кивнула, - только к себе. Тут у нас бабушка с дедушкой живут.
        - А давайте я вас подвезу? - снова воодушевился мужчина, но улыбка его угасла, когда произнесла, что у меня есть своя машина.
        Добрались мы до дома моих родителей минут через семь. Нога перестала ныть, настроение чуть приподнялось, зато, стоило дойти до парковки и остановиться у своей маленькой машинки, как враз захотелось ругаться. Нас снова поджали со всех сторон!
        - Да что ж это такое! - даже ногой топнула, - напокупают кораблей, а парковаться не умеют!
        - Все я умею! - возмутился Илья, - сейчас отъеду немного.
        Тут он все же бороду свою почесал, осмотрел еще раз то, как поставил машину и честно признался.
        - Извините, как-то я не думал, что могут возникнуть такие проблемы!
        И снова счастливая улыбка до ушей!
        Отобрала у мужчины плюшку, затолкала ее в багажник и помогла сыну сесть в машину. А он все стоит!
        - Ну! - нетерпеливо спрашиваю, - вы нас выпустите или как?
        - А дайте свой номер?! - неожиданно выпалил Илья, а я нехорошо так прищурилась.
        - Я незнакомым мужчинам свои номера не даю!
        - Так мы уже познакомились, - искренне сообщил он мне, - даже в одном сугробе валялись!
        - Нет! - настаивала на своем, подходя к двери со стороны водительского кресла.
        - Да почему?! - ну вот хотя бы потому, что у него разгон от улыбчивого человека до хмурого мужлана за несколько секунд! И это я еще не вспоминала о том, как мы первый раз познакомились! Да и в кафе он вел себя более чем неадекватно.
        - Потому что! - ответила, садясь в машину.
        - Потому что - это не ответ! - донеслось до меня, правда, потом огромная машина все же подвинулась, выпуская меня.
        - Теперь можно и домой, - включила радио и максимально аккуратно стала выезжать на дорогу.
        - А все равно хорошо покатались, - согласился сын и счастливо улыбнулся.
        - А как же, - рассмеялась, - вместе мы сила!
        Так, за разговорами, и добрались до дома, где парковочных мест было в разы больше, и только единственный человек не умел правильно ставить машину. По стечению обстоятельств этим человеком был наш сосед пенсионного возраста. Он вообще не заморачивался и как поворачивал руль в сторону парковки, так под углом машину и оставлял, даже не думая о том, что занимает два места.
        О том, что нужно свой транспорт выровнять параллельно другим машинам он либо не знал, либо знать не хотел - тут уж точного ответа дать не могу. А еще говорят, что женщины не умеют парковаться и водить, пф, я бы поспорила!
        Выбравшись с сыном из машины, мы неспешно пошли к подъезду. Дорога у дома покрылась льдом, так что приходилось медленно переставлять ногами, держась друг за друга. То, что за нашей спиной кто-то упал, мы поняли по характерному звуку и кряхтению. Невольно обернувшись, я не поверила собственным глазам.
        - Опять вы?! - Илья лежал посреди дороге и вставать не собирался.
        - Снова, - прокряхтел он, - снова я.
        Но долго в положении «жука» наш новый знакомый не провел, сын как-то тяжело вздохнул, отцепился от меня и побрел в сторону мужчины, который успел сесть. Мой нежный и умный ребенок протянул огромному бородатому мужику руку и помог ему встать.
        - Пригласите меня на чай, а? - не сдавал позиции Илья, и глазами смотрел преданными, сына продолжал держать за руку.
        И надо же было именно в этот момент из подъезда выйти Павлу! Мужчина пыхтел как паровоз, но жена не позволяла курить ему в квартире, поэтому сосед, как бродячая собака, часто выходил на улицу и в снег, и в дождь, и в мороз. Его не останавливало ровным счетом ничего! Но вот сегодня он так и завис с раскрытым ртом, смотря на меня огромными глазами, словно я ему что-то обещала, а он застал меня с поличным!
        Тут уж чисто по-человечески хочется этому бабнику утереть нос и показать, каких именно мужчин должны выбирать женщины. Что уж говорить, Илья был красивым, статным и видно же - сильным. Павел рядом с ним как соломинка против камня. Так что, подавив в себе множество чувств, проглотив колкие слова, махнула рукой в сторону подъезда. Эх, и озарилось же лицо у Ильи, даже плечи расправил, которые и так не маленькие.
        Правда, к подъезду шел так же медленно, как Тима.
        - Карина, а это кто? - Павел все же задал вопрос, который читался на его лице безо всяких слов. А еще там была вселенская обида, непонимание и явное сравнение с Ильей. Да-да, губы кривятся, брови хмурятся - тут все десять ноль в пользу моего нового знакомого.
        - Добрый вечер, Павел, - поздоровалась я, проигнорировав вопрос.
        Открыв дверь в подъезд, пропустила вперед сына, а вот потом Илья поравнялся с соседом и… Как я не рассмеялась, до сих пор не пойму! Один бородатый шкаф под два метра ростом, второй метр с кепкой и худой.
        - Илья, пошли! - еще петушиных боев мне тут не хватало, как-нибудь проживу без этого.
        К слову, мужчина лишь придержал дверь, чтобы я могла зайти, а потом прошел следом за мной. Однако, чем выше я поднималась по ступеням, тем сильнее думала о том, а убрано ли у меня? Вроде, да! А если кот сделал свои грязные дела до моего прихода? Тогда это засада! Самая настоящая!
        Домой заходила, скрестив пальцы, но! Вони не было, разбросанных вещей тоже. Зато был кот, хозяин этой квартиры, который целиком и полностью считал, что данная территория принадлежит только ему одному. И тут заходит другой мужчина! Сильнее, мощнее, выше! Да еще и осматривается с интересом.
        Нет, я знала, что мой пушистый зверь далек от обыкновенных котов, но когда Илья разулся и сделал всего лишь шаг вперед, Тишка совершил невероятное: подпрыгнув на непозволительную высоту и издав какой-то боевой вой, он вцепился в незваного гостя, повиснув у него на спине.
        Я опешила всего лишь на секунду, а потом бросилась отдирать бесстрашное животное от спины Ильи, который крутился юлой.
        - Да подожди ты! - шипела на него.
        - Он меня сейчас сожрет! - не соглашался со мной гость.
        - Я вам сейчас двоим по одному месту надаю! Тиша! Я тебе, морда лохматая!
        Кота с трудом, но отодрала, в бой он лезть продолжал, шипел, выпустил когти и вел себя как собака, в самом деле! Дворовая боевая псина, только вот им он никогда не был. Сын смотрел на все наши действия с интересом, но на всякий случай отошел, чтоб и его не задели под шумок.
        - Проходи! - кивнула Илье в сторону кухни.
        - А он? - с ужасом в глазах косился на кота мужчина.
        - А он сейчас будет наказан! - да, я умела кричать громко. Вот как сейчас! Кот вжал уши и прикинулся веником, но был отпущен только после того, как я прочитала строгую лекцию по поводу его поведения.
        В кухне, между тем, стояла гробовая тишина, и когда я зашла в нее, то напоролась на два совершенно одинаковых взгляда.
        - Впечатляюще, - пробормотал Илья, а я пошла ставить чайник.
        Меж тем за столом завязалась беседа. Сначала про Новый год и подарки. Сын активно делился тем, что уже написал письмо Деду Морозу и даже рассказал, что именно решил попросить в этом году.
        - Настольный хоккей! - с восторгом произнес он. - Я так давно о нем мечтал!
        - Да, хороший выбор, - согласился Илья, но искоса глядел на меня, пока накрывала на стол. Да-да, у меня в памяти тоже свежи воспоминания нашей первой встречи, и я могла бы повторно с боем отвоевать набор!
        - А ты написал письмо? - мой непосредственный ребенок перестал чувствовать неловкость.
        - Я? - удивился Илья, как будто впервые слышит этот вопрос, - а он взрослым тоже приносит подарки?
        - Если ты себя хорошо вел, то да! - со знанием дела ответил Тимоша. - Ты себя хорошо вел?
        Мужчина призадумался, а мы с ожиданием стали на него смотреть.
        - Я много кричу, - выдал он, - это считается за плохое поведение?
        - А зачем кричишь? - удивился сын.
        - Ну, вот если кто-то неправильно готовит, - стал объяснять гость, пододвигая к себе ближе тарелку с нарезанным сыром. - То может порезаться, обжечься, что-то на себя пролить. А кричу я, чтобы предупредить. Знаешь, работает!
        - Тогда это по делу, - поджал губы сын, - вот если бы просто так, чтобы людей обидеть, то подарка тебе Дед Мороз не подарит.
        За столом повисла пауза, которая продлилась недолго. Тимоша что-то анализировал в голове, Илья молча на него смотрел, но это было ровно до тех пор, пока ребенок не вскинул голову.
        - Ты повар?! - воскликнул сын.
        - Тима! - хотела предупредить я, но было слишком поздно. Сын как скороговоркой выдал:
        - Нам надо испечь печенье, а мама не умеет! Помоги! - и глазами преданными смотрит на нашего гостя, а тот на меня.
        Ну а я что? Развожу руками и признаюсь, что печь не умею. Да-да, так сложилось, а печенье надо для Дедушки Мороза, иначе подарок не принесет.
        - Печенье, значит, - задумчиво произносит Илья. - Будет тебе печенье! Завтра вечером приеду, начнем творить!
        И как-то сразу отпускает Тимофея, счастье его переполняет через край, а меня же снова и снова начинает терзать одна и та же мысль: «Эх, печь не умеешь! Как же так?»
        Действительно, как же так получилось?
        ГЛАВА 8
        Илья пробыл у нас в гостях недолго, как только допил чай, окинул строгим взглядом кухню и сообщил, что все продукты принесет с собой. Я лишь пожала плечами, потому что уже не имеет никакого значения дальнейшее развитие событий - я себя чувствовала неловко, что уж говорить.
        Однако ребенок провожал Илью как лучшего друга всех времен и народов. На что только хмыкнула и все же продиктовала свой номер.
        После обещанной помощи было бы неправильно скромничать.
        Когда за гостем закрылась дверь, пошла переодеваться в домашнюю одежду и уже в ванной рассмотрела свою многострадальную ногу.
        Синяк был.
        Настроения не было.
        Тима же, пока я была занята своими делами, активно убирал со стола и даже что-то выговаривал коту, который показал свой нос, как только хлопнула входная дверь.
        - Илья завтра будет готовить печенье, - произнес ребенок, когда я зашла в кухню. Кот сидел рядом с мальчиком на табуретке и слушал. - А ты, Тишка, не будешь на него нападать!
        Кот промолчал, явно переваривал сказанные фразы или же имел на этот счет свое мнение.
        - Если не будет печенья, не будет подарков! - внушал сын свою мысль, а потом заметил меня. - Мам, правда?
        - Не совсем, - пришлось вмешаться, - даже если не испечем печенья, то подарок все равно будет ждать тебя под елкой.
        Такой расклад сына устраивал, но не на сто процентов. Печенье ему было необходимо, и неважно, каким способом будет получено - главное, результат!
        Через час я смогла договориться со своей совестью и сесть за стол, чтобы распланировать день. И как-то до меня совершенно неожиданно дошло, что завтра уже тридцатое! А послезавтра Новый год! А я без подарка!
        - Мам, - сын подошел ко мне, чтобы крепко обнять, - а ты что сидишь?
        - Я не купила себе платье, даже маленькую сумочку или духи, - понурив голову, тяжело вздохнула.
        - Давай завтра вместе купим, - пожал плечами ребенок. - Завтра же можно?
        - Можно, - погладила ребенка по руке, - а потом будем с тобой отваривать овощи для салатов.
        - Договорились!
        Этой ночью сынок, наполненный положительными эмоциями, как-то быстро заснул, чего не скажешь обо мне. Мысли водили хороводы в голове, перескакивая с одного на другое. Так с ними и уснула.
        А утро у любого нормально человека, который находится дома с ребенком, начинается в семь утра. И как же я завидую тем, кто спит в обнимку с детьми хотя бы до восьми! Для меня это непозволительная роскошь!
        - Мама! - назойливой мухой бормотал под ухом сын, - я хочу кушать!
        Золотые слова, которые любую мать поднимут откуда угодно. Мне кажется, я так и поднялась, не разлепив до конца глаза, чтобы на автопилоте пойти к холодильнику и достать бутылку молока. Кашу варила, щурясь, но зато стала просыпаться, когда смогла сделать несколько глотков горячего кофе.
        - Жить можно, - резюмировала я, - а хорошо жить - нужно!
        Неспешно одевшись, мы с сыном побрели к машине, чтобы с тоской посмотреть на выпавший за ночь снег.
        - Зато трактор еще ничего не чистил! - воодушевился ребенок, когда получил свою персональную щетку для уборки снега с машины. Вот зря он радуется! Если до Нового года дороги не разгребут, сидеть нам с ним до Рождества вместе дома, никуда не выезжая, потому что я просто застряну где-нибудь, и все.
        Через десять минут я решила, что если фары и лобовое стекло видно, уже отлично! Сын подчищал двери и ручки и даже отчистил номера на машине. На этом мы и закончили.
        Путь до торгового центра занял не так много времени, а все потому, что сегодня я поехала в не такой большой магазин, да и как-то хотелось по пути зайти в то самое кафе. Готовить сегодня было лень, завтра я оторвусь по полной программе с самого утра. Так что могу себе позволить перекусить с ребенком вне дома.
        В магазине было людей еще больше, чем в любые другие дни, из детских отделов игрушки выносили коробками и пакетами, несли санки, снегоходы, клюшки. М-да, ажиотаж крепчает. Как же хорошо, что я позаботилась о продуктах заранее. Только за хлебом нужно будет свежим сходить, и все!
        В первый отдел мы зашли лишь для того, чтобы ужаснуться ценам.
        Тима терпеливо брел следом и внимательно слушал бурчащую меня. Я честно старалась громко не ругаться, но восемь с половиной тысяч за что? Может, ну это платье, а? Я ж духи еще хотела! Чем не подарок?!
        Резко остановилась и крепко призадумалась.
        - Мама? - дернул меня за руку сын.
        - М? - опустила взгляд на него.
        - Ты чего?
        - Я думаю! - лаконично ответила, - если не найдем платье, купим духи!
        Ребенок пожал плечами и стерпел еще два отдела, пока…
        - Тима! Это оно! Платье мечты! - висело одно-одинешенько, в самом углу, но мой зоркий глаз его каким-то чудом заметил. Потащила найденную вещицу в примерочную, а сына поставила рядом со шторкой, чтобы дергать его разными вопросами, пока буду переодеваться. А как еще узнать, рядом он стоит или нет? Приходится переодеваться в три раза быстрее и тараторить как сорока.
        Что могу сказать?
        - Берем! - счастью моему не было предела.
        Вот уж точно говорят: купишь то, о чем давно мечтаешь, и крылья за спиной вырастают. Ох-хо! Не улететь бы!
        Платье я почти с любовью прижимала к себе, когда оплатила покупку, но еще бережнее держала ребенка за руку, который позволил совершить эту покупку. Эх, вот повезло мне с сыном!
        - У меня к тебе есть интересное предложение! - остановилась, обращая внимание ребенка на себя. - Как ты смотришь на то, чтобы пообедать в кафе?
        - Хорошая идея! - сразу же подхватил сын.
        - Тогда поехали, тут недалеко!
        - А я там был? - нахмурил бровки Тима, пока помогала завязать шапку и натянуть снуд.
        - Ни разу! Но кафе очень красивое и готовят там вкусно!
        - А картошка с котлетами есть? - уточнил ребенок.
        - Есть, так что поехали пробовать!
        Дойдя до машины и рассевшись по своим местам, я неспешно направила автомобиль вперед, думая о том, как пройдет сегодняшний вечер. А что-то готовить к приходу гостя надо или нет? Ох, никогда я в подобных ситуациях не была, да и спросить не у кого!
        Сегодня парковка перед кафе-рестораном «Рио» была полупустой, так что для нашей машинки место нашлось довольно быстро.
        - Здравствуйте! - зашла я и сразу попала в оборот уже некогда знакомой мне девушки.
        - Здравствуйте! - меня обняли, как старую добрую подругу, - а меня сюда пригласили работать! Вы представляете?! Я так счастлива! Проходите-проходите, подберу для вас самый удобный столик!
        Тима смотрел на интерьер с интересом, но за девушкой припустил быстрее, чем я успела сдать наши вещи. Ох и жук проворный, хорошо, что тут все на виду, и мне не о чем беспокоиться.
        Разместились мы с комфортом на удобных диванчиках. Сын немного поерзал, нашел свое удобное положение и замер в ожидании.
        - Добрый день! - ну надо же, и знакомый официант подошел, однозначно день удачный.
        - Здравствуйте! - расплылась в счастливой улыбке.
        - Сегодня вы с кавалером! - подмигнул сыну Григорий, если судить по металлическому бейджику у него на рубашке, - вот, жду ваших заказов! - парень протянул меню и отошел за другой столик.
        Помогла сыну найти детское меню и стала ждать, когда ребенок сделает свой выбор, хотя я и так знаю, что он именно захочет попробовать.
        - Картошку с котлетой и блинчики! - даже не посмотрев на другие блюда, заявил сын. И так всегда, ничего нового! С другой стороны, я точно знаю, что именно это он съест.
        - Хорошо, - пожала плечами и стала уже выбирать блюдо для себя. Решив, что неплохо попробовать мяса, закажу-ка стейк с овощами на гриле и чай на двоих.
        - Уже выбрали? - Григорий быстро записал то, что мы бы хотели попробовать, обещал в самые кратчайшие сроки принести заказ и убежал. Вот в буквальном смысле этого слова.
        Ну надо же, как интересно!
        Мы же с Тимошей сходили в туалет, где тщательно помыли руки. Покривлялись перед зеркалом и вернулись за стол, но я почти сразу же отвлеклась на телефон, который зазвонил. Достав его из сумочки, с удивлением посмотрела на экран. Оля мне не звонила с того памятного вечера. Осталось только понять, хочу я с ней говорить сейчас или нет.
        Скосив глаза на ребенка, убрала телефон обратно. Тут и Людмила подошла, предложила Тиме раскраску и карандаши, так что время ожидания заказа мы провели с пользой.
        Пока мы раскрашивали, Григорий принес чайник с чаем, две чашки и приборы. А потом подоспело и первое блюдо.
        - Прошу! - я даже вздрогнула, когда услышала знакомый голос, оторвала взгляд от раскраски и уставилась на усатого повара в белом колпаке. Мне кажется, даже рот чуть открыла от удивления, наблюдая, как мужчина расставляет перед нами заказанную еду.
        - Илья? - не поверил сын, а потом как закричал: - Илья!
        Раскраска отлетела в мою сторону, карандаши посыпались на пол, а ребенок уже оббегал стол, чтобы прижаться к белому фартуку щекой, крепко ухватив мужчину за руку.
        Илья осторожно, словно боясь, положил свою большущую ладонь Тиме на голову и растрепал и так непослушные волосы.
        - А ты сегодня к нам придешь? - задал провокационный вопрос мальчик, поднимая хитрые глаза.
        - Я же обещал, - рассмеялся мужчина, - значит, приду!
        - Ну, хорошо-хорошо! - вмиг успокоился ребенок и вернулся на свое место, где быстро собрал разлетевшиеся карандаши, - ты сам готовил?
        - Сам! - Илья гордо выпятил грудь и посмотрел при этом на меня.
        - Вкусно! - раздалось откуда-то сбоку, - мама, кушай, пока не остыло!
        - Вот уж точно! - снова хохотнул мужчина и покачал головой. - Блинчики принесу попозже, чтоб с пылу с жару были!
        Ох, кажется, мой ребенок его уже обожает! Тима же душу за блины отдаст! А если там будет еще сгущенка или джем, то все! Держите его семеро!
        Наблюдая за тем, с каким особым аппетитом ест ребенок, я и сама разрезала свой стейк на кусочки. Отправив первый из них в рот, я чуть в голос от наслаждения не застонала, так было вкусно! Все, кажется, повара я теперь тоже обожаю!
        Это же нужно талант иметь - так вкусно готовить!
        ГЛАВА 9
        ИЛЬЯ
        С самого утра я проверял меню, которое сегодня нужно будет приготовить к шести вечера. Сам, естественно, участвовать в этом процессе не буду, а вот проследить, проверить, посмотреть, как будет украшен зал для корпоратива - обязан.
        Когда первый лист был просмотрен, ко мне в кабинет без стука влетел взъерошенный Гришка. Парнишка прижимал к себе меню и пытался отдышаться.
        - Илья Александрович, - с трудом выдавил из себя, - там девушка пришла! Та, которой вы готовили!
        Я даже на ноги подскочил.
        - Пришла с ребенком, - покраснел парень, но затараторил еще быстрее, - я проследил, с ней больше никто не заходил!
        Мы вместе рванули в сторону зала, где Людмила уже усаживала мальца и Карину. Сегодня на лице девушки была мечтательная улыбка, а взгляд всегда задерживался на ребенке.
        Даже в груди от этой картины приятно заныло.
        - Работаем по той же схеме! - проговорил Грише и надел на голову колпак.
        - Принято! - парнишка вытянулся по струнке, а потом со всех ног бросился к девушке, которая передала меню сыну и с интересом за ним наблюдала. Что выбрал ребенок и его мама, я совсем скоро узнал, мой официант мчался через весь зал в сторону кухни под удивленный взгляд Карины.
        - Картофельное пюре и котлеты, - отрапортовал парень, - блинчики в качестве десерта. Девушка заказала стейк с овощами!
        - Ни слова больше! - я уже знал, что эти два простых блюда, будут лучшими из лучших.
        Как-то я не сразу заметил, как с интересом переглянулись другие работники кухни, как один за другим стали подкрадываться к выходу и выглядывать, рассматривая девушку с ребенком.
        - А ну цыц! - грозно рыкнул, не отвлекаясь от работы, но со всех сторон послышались смешки. - Что опять?!
        - Ничего! - снова взяла на себя весь удар Варвара и поджала губы, вот только улыбка все равно расползалась до ушей.
        - Говори как есть! - вот никогда не любил этих скрытных подтекстов.
        - Вы влюбились, - тихим шепотом проговорила девушка.
        - Да ну? - не поверил, а потом посмотрел на сервировку блюд. Да, такого у нас никогда не было, тут я изгалялся, как мог, чтобы произвести отличное впечатление. - А если и так?! - решил сменить гнев на милость, - что я, влюбиться не могу?!
        Тут все как-то странно потупили глазки.
        - Просто, - пробормотала вся так же бесстрашная Варвара, - вы много кричите.
        - И характер у меня не сахар, - согласился, - а вдруг я смогу измениться?!
        Верили в меня неохотно, а и ладно! Сейчас дело не в этом, сейчас нужно было отнести блюда девушке с сыном.
        - Гриша, поднос! - парень принес нужное, и вот я уже за ним иду по залу под заинтересованные взгляды коллектива. Людмила меня даже перекрестила на удачу и сложила ручки на груди, видимо, так сильно переживала.
        - Прошу! - с невозмутимым видом стал расставлять блюда на столе, заметив, как чуть вздрогнула моя гостья. Глаза у нее от удивления стали еще больше.
        - Илья? - Тимофей прищурился, а потом как закричал: - Илья!
        Ребенок так стремительно стал слезать с мягкого сидения, что я даже испугался. Как бы не навернулся, честное слово! Но Тима оббежал стол и обнял двумя руками меня за руку. Такого не ожидал даже я! Весь мой коллектив наблюдал за открывшейся картиной, замерев, даже Денис выглянул из своего угла и поспешно спрятался с глаз долой. Несмело, но я опустил свою широкую ладонь на детскую головку и потрогал мальчика по тонким мягким волосам.
        - А ты сегодня к нам придешь? - задал провокационный вопрос мальчик, поднимая хитрые глаза.
        - Я же обещал, - рассмеялся, - значит, приду!
        - Ну, хорошо-хорошо! - вмиг успокоился ребенок и вернулся на свое место, где быстро собрал разлетевшиеся карандаши, - ты сам готовил?
        - Сам! - я выпрямился и выжидающе посмотрел на девушку.
        - Вкусно! - мальчик поднял на меня удивленные глаза и быстро-быстро произнес, - мама, кушай, пока не остыло!
        - Вот уж точно! - снова хохотнул и покачал головой. Такой непосредственный. - Блинчики принесу попозже, чтоб с пылу с жару были!
        Я быстро ушел в сторону кухни, но только для того, чтобы застыть там изваянием и наблюдать, с каким аппетитом кушают Карина и Тима. Я вообще люблю, когда люди правильно питаются, а не сидят на строгих диетах. Вот же - приятно смотреть, как быстро жует девушка, как закатывает глаза, и снова, как в прошлый раз, покачивает головой от удовольствия. Кстати, ее ребенок так же делает, даже чуть пританцовывает на месте.
        - А ты не говорил, что вы знакомы! - ко мне подкрался Денис.
        - Вчера только пересеклись, - пожал плечами. - Они меня на плюшке сбили, когда катались на горке.
        - Как только не убились, - покачал головой друг.
        Сам до сих пор удивляюсь.
        К слову, разговаривать мне было некогда, поспешил в кухню готовить блины!
        - Варвара! - заорал не своим голосом, но быстро заткнулся, вспоминая, как в последний раз моего крика испугалась Карина.
        - Здесь я! - девушка появилась напротив меня и прищурилась.
        - Сделай три шарика мороженного и укрась, как умеешь только ты!
        - Сделаю!
        Вот уж бурная деятельность на кухне началась: кто фрукты мыл, кто шоколадом занимался, кто сгущенку лил в пиалочку, чтобы я мог все сладости отнести за шестой столик.
        Девушка уже через некоторое время принесла то, о чем я просил. Тарелка с блинами уже заняла свое место на подносе, как и сгущенка, малиновый джем и сметана.
        - Поспешим, - сказал сам себе, но выходил снова под перекрестные взгляды коллектива. Кажется, теперь они поверили в меня чуточку больше.
        - А вот и я! - подошел и расставил на уже опустевший столик новые блюда. Глаза Карины загорелись интересом, когда она увидела угощение.
        - А?. - не успела договорить, как опередил ее.
        - Подарок от шефа! - и тут она улыбнулась, а щечки покрылись легким румянцем. А я подсел к ним за стол, наслаждаясь открывшейся картиной. Даже не понял, в какой момент мне Гриша принес стакан с чаем и несколько блинов для меня. Я больше наблюдал за тем, как смакует ребенок, с каким наслаждением делит блинчики на кусочки и макает их в джем. Карина же мечтательно облизывала ложку.
        - Вкусно! Все очень-очень вкусно! - потом вздохнула, - но ты кричал?
        - Я позвал второго повара, - откашлялся, - это его рук дело, - кивнул головой на мороженое.
        - Тогда повара нужно поблагодарить! - произнес Тимофей. - Спасибо, Илья! Мы с мамой теперь только к тебе ходить будем!
        - Да, все изумительно вкусно! Спасибо! А как поблагодарить второго повара?
        Я скосил глаза на зал и понял, что, кроме еще двух столов, ничего толком и не занято.
        - Можешь крикнуть, - пожал плечами.
        - Как? - ахнула девушка, - просто крикнуть?
        - Да, - улыбнулся, - в кухню я тебя пустить не могу, сама понимаешь - а вот крикнуть ты можешь. Сегодня, - решил добавить на всякий случай, мало ли.
        - Мама, давай вместе! - ребенок поддержал дезориентированную маму и даже свою ладошку ей на руку положил.
        - Ну, тогда на счет три! - тяжело вздохнула Карина.
        - Один! - начал считать я.
        - Два! - продолжил Тима.
        - Три! Спасибо! - не так уж и громко произнесла девушка.
        - Пожалуйста! - раздался дружный хор голосов со стороны кухни, - приходи еще! Рады будем видеть!
        Я думал, что сильнее покраснеть невозможно, но ошибался. Карина даже лицо руками закрыла и рассмеялась, а мне почему-то сильно-сильно захотелось узнать причину ее страха.
        К сожалению, долго сидеть с гостями за одним столом я не смог, поэтому еще раз пообещал, что приеду вечером.
        - Часам к шести ждите, все продукты принесу с собой, - и, еще раз улыбнувшись небольшой, но приятной семье, пошел в свой кабинет.
        И вовремя, там, на столе, разрывался телефон.
        - Да, мама, - тяжело вздохнул, садясь за бумаги.
        - Ты не хочешь со мной разговаривать! - боже мой, хуже маленького ребенка.
        - Я работаю, всегда, каждый день, пока что без перерывов и выходных. А ты звонишь, чтобы извиниться?
        - Не совсем, - уклончиво ответила она.
        - А жаль, именно этого я и жду, - снова подтянул к себе распечатанные бумаги и стал слушать совершенно ненужные мне слова вполуха. А потом подумал, а почему, собственно, я так делаю? Сестра давно выстроила вокруг себя и семьи жесткие границы. Например, если ей начинают говорить, как правильно лечить детей, она сразу же отключает звонок и следующий день до нее невозможно дозвониться. И так во всем - это крайние меры, я, честно говоря, не знаю, что между мамой и Аллой произошло, но, видимо, терпение у последней закончилось.
        - Мама, - проговорил, прерывая поток речи, - мне не интересно слушать про твою подругу и ее дочку, у меня работа. Позвоню, как освобожусь, пока.
        Положив трубку, добавил:
        - Наверное!
        Что ж, до шести часов было не так много времени, зато успел все и даже больше. Часть зала сегодня была отведена под корпоратив, а за старшего остался Денис, именно он будет следить за порядком и адекватностью гостей. Пока что никаких неприятных инцидентов не было, но я никому не верю и не доверяю. «Рио» - мое детище, место, куда я вложил не только большие деньги, но и душу. Не хотелось бы, что бы кто-то здесь своими грязными руками что-то испортил или сломал. Я эти самые руки потом и вырвать могу!
        К слову, к шести я успел! Ровно в шесть подъехал к нужному дому, подхватил пакеты с продуктами и потихоньку, помня о том, как вчера упал, пошлепал к подъезду.
        В этом районе города мне раньше не доводилось бывать. Маленькие аккуратные домики в четыре-пять этажей смотрелись красиво, но вот пологие крыши настораживали. Словно по моему хотению с соседнего дома вниз сошла самая настоящая лавина! Снег под своей собственной тяжестью покатился вниз с крыши прямо на тротуар! А если бы там была машина? Или кто-то бы проходил мимо?!
        К слову, жильцы знали об особенностях домов, вдоль подъезда никто не рискнул ставить автомобили, да и я пошел ближе к дороге, чтобы сверху не засыпало. Подойдя к лестнице, довольно быстро взобрался на нее и оглянулся на голоса.
        - Папа! Я еще гулять хочу! - хныкала девочка.
        - Как вы мне все дороги! - ругался мужчина, в котором узнал того соседа, что так рьяно интересовался у Карины, кто я. Кажется, у кого-то рыльце в пушку!
        Встретившись со мной взглядом, мужик сделал вид, что меня и знать не знает. Ну и ладно, я здесь совершенно подругому вопросу.
        Зайдя в подъезд, совсем скоро оказался у нужной двери и постучал.
        - Кто? - раздался детский голос.
        - Илья! - улыбнулся.
        - Мама! Илья пришел! - вот это крик радости! Меня так только племянники ждут, потому что знают, я никогда с пустыми руками не прихожу.
        Дверь совсем скоро открылась, и перед лицом увидел Карину - домашнюю, в простом халате с какими-то барашками на сером фоне.
        - Проходи! - улыбнулась она, пропуская меня.
        - Это вам! - передал пакет, - разгружайте! Сейчас руки помою, и приступим!
        Судя по всему, готовку печенья ждал только Тимофей, он аж вприпрыжку помчался в кухню на пару с котом, который сегодня на меня смотрел не менее дружелюбно, но хоть не нападал. Карина же скривила губы, сморщила носик, но отправилась вслед за сыном, неся пакет.
        Эх, это будет… необычный для меня вечер. Мастер-класс по приготовлению печенья я еще не давал!
        ГЛАВА 10
        Увидеть в кафе Илью - было неожиданно… приятно! Что уж говорить, льстил тот факт, что мужчина сам нам готовил! А ведь блюда были действительно вкусными, я бы даже сказала - божественно вкусными!
        Домой мы с сыном ехали только для того, чтобы тщательно убрать даже там, где ни разу ничего не убирали, я была готова залезть в самые труднодоступные места, чтобы не упасть в грязь лицом.
        Ну и следовало еще раз договориться с котом. Второго такого позора я просто не переживу.
        Как только зашли в квартиру, то сразу же достали пылесос и тряпки. Нет, у нас итак было довольно опрятно, но хотелось, чтобы было еще чище. Особенно в кухне! Ох, я даже представить не могу, как пройдет сегодняшний вечер.
        Убиралась долго, особенно тщательно прошлась по углам, взгрустнула, что не имею профессионального духового шкафа и варочной панели. Да и кухня у меня была совсем примитивной. Однако хандру свою быстро в сторону убрала, никто Илью сюда за уши не тянул и обещания не просил давать. Так что пусть готовит почти что в полевых условиях, мастер он или кто?
        Но чем ближе стрелка часов подходила к шести, тем сильнее я нервничала и переживала. После развода порог этой квартиры переступал только Тима и мой отец, это я про мужскую часть населения. Больше ходу никому не было, и до недавних пор меня это более чем устраивало!
        Когда раздался стук в дверь, я аж подпрыгнула и внутренне похолодела. Однако, собрала себя в руки быстро, ведь нужно было открывать дверь и впускать званого гостя.
        Илья долго топтаться в коридоре не стал, сразу же отдал мне пакет и спешно начал раздеваться.
        Сейчас начнется самое интересное… Тима выкладывал на стол все продукты, которые привез с собой повар. А мне вот показалось, их было в разы больше, чем когда мы готовили с ребенком вдвоем. Когда Илья зашел в кухню, то Тимофей достал два фартука - один большой, второй поменьше. И как же я облегченно выдохнула! Никто меня заставлять готовить не будет!
        Илья же чуть заметно усмехнулся, затянул на спине сыночка красивый бант, сам надел фартук, и вместе они стали творить чудеса - иначе назвать весь процесс не могу.
        Движения у повара были плавными, неторопливыми, в то время как я всегда дергалась, нервничала и уже заранее программировала себя на неудачу. Тут же можно было подпереть щеку рукой и наблюдать, как совершенно посторонний, но довольно симпатичный мужчина хозяйничает на моей кухне.
        Неужели мечты сбываются? Да-да, когда-то давно я об этом даже мечтала, но мечта моя сбылась как-то слишком поздно.
        Тем времен мужчины уже вовсю месили тесто, раскатывали его по столу, и мне ой как было неловко наблюдать, как под белой рубашкой Ильи просматриваются бугрящиеся мышцы. Я, честное слово, отводила взгляд, наблюдая за сыном, но как-то само собой получалось, что снова и снова рассматривала повара.
        Тут в комнате зазвонил телефон.
        - Прошу прощения, - встала со стула, - я сейчас!
        А звонила снова Ольга… Тяжело вздохнув, приняла вызов.
        - Не спишь? - начала она, а после затараторила, - ты как ушла, у меня сразу же ничего клеиться не стало!
        - В этом явно виновата не я, - вышла в коридор, чтобы наблюдать за мальчиками, но под руку к ним не лезть. Тем более, я планирую как можно скорее завершить разговор, ведь начинается самое интересное - Тима доставал формочки для печенья.
        - Не ты, - отозвалась Оля и призадумалась.
        - Ты извини, но я немного занята. Поговорим потом.
        На другом конце мне что-то невнятное угукнули, потом о чем-то вспомнили, но я уже отключила вызов. Сейчас же я намеревалась сфотографировать ребенка за столь приятным занятиям.
        - Я сфотографирую Тимофея, - предупредила Илью, а он возьми и подойди ближе к сыну! Еще и улыбнулся во все зубы, так же радостно, как и ребенок. Пришлось мужчин фотографировать вместе, потом по отдельности.
        - Мне, благодаря вам, пришла на ум потрясающая идея, - мечтательно произнес Илья, выкладывая фигурное тесто на противень.
        - Это какая? - не смогла не спросить.
        - Вот думаю открывать для детей мастер-классы в ресторане! Приглашать небольшие группы, печь печенье, тортики, пиццу!
        - Ты и пиццу умеешь делать? - Тима уловил знакомое слово, и глаза его загорелись пуще прежнего.
        - Все умею! - выпятил грудь колесом повар, - после праздников приготовим.
        И в глаза мои смотрит, как будто разрешения спрашивает.
        - Мама? Правда? - пришел на выручку Илье сын.
        - Правда! - кивнула и увидела, как озаряется улыбкой личико ребенка.
        Пока печенье пеклось, Илья и Тима сделали помадку, которой будут украшать свои произведения искусства, я же достала купленные, но так и не используемые присыпки.
        Что ж, я бы так точно никогда не смогла, пора бы в этом себе признаться, а вот Тимоше нравится. Эх, если Илья сделает у себя подобные мастер классы, мы будем на них постоянно ходить. Пусть хоть кто-то в нашей семье печет.
        Через некоторое время ребенок отложил в тарелку самые лучшие, по его мнению, печенья для Деда Мороза, а я заварила чай и достала чашки. Убирая со стола, я и сама улыбалась, видя, как мой малыш тянется к повару и о чем-то его постоянно спрашивает. Но наша идиллия была нарушена стуком в дверь. Я даже зависла с тряпкой в руках, смотря почему-то на Илью.
        Тот быстро нахмурил брови и уточнил:
        - Ждете кого-то?
        - Нет! - ответил Тим и при этом быстро замотал головой.
        - Сейчас посмотрю, кого к нам принесло на ночь глядя.
        Выйдя в коридор, вздрогнула всем телом, когда раздался очередной стук. Очень знакомый мне стук. Неспешно подойдя к глазку, я заглянула сначала в него, чтобы сделать три шага назад, так как за дверью стоял человек, которого я видеть меньше всего хотела, человек, который уходил из моей жизни со скандалами, а сейчас зачем-то топчется на пороге двери с каким-то пакетом.
        - Проблемы? - мне на плечи легли широкие и теплые ладони. И сначала я по инерции покачала головой, но остановила себя, кивнула.
        - Там мой бывший муж…
        - Там папа? - нахмурил брови Тима. И видно же, что он рад ему, но все равно не спешит идти вперед, а замирает за более сильным и надежным человеком в этой квартире, за Ильей.
        - Тогда открою я, - пожал плечами мужчина и подошел к двери.
        С замком он справился довольно быстро.
        - Какого?! - заорал в излюбленной манере Андрей. Нет, он умел разговаривать и нормально, особенно когда мы встречались и первые три месяца после свадьбы. Потом, словно привыкнув ко мне, мужчина стал периодически эмоционально реагировать на некоторые вещи, постепенно криков становилось больше, и, что уж говорить, я безумно радовалась, когда он уезжал в командировки. И тогда в нашем доме наступала благодать, даже Тима переставал орать в тон отцу.
        К слову, мне хватило сил и мудрости завершить эти отношения, Андрей даже не был против развода, подписал согласие быстро, пообещал выплачивать алименты, но что такое обещание? Пустой звук, правильно? Поэтому я пошла путем закона, ох и орал он тогда, как резаный или потерпевший - не знаю точно. После этого алименты он платил, а вот встречаться с сыном не спешил. К слову, Тимоша тоже спрашивал о нем не долго, а после эта тема для всех была закрыта сама собой.
        И вот этот человек стоит на пороге моей квартиры, где когда-то мы жили все вместе. После его ухода первое, что я сделала - ремонт! Переклеила обои, отдала большую кровать, которая была мне без надобности. Заказала себе хороший раскладной диванчик, убрала огромный шкаф, который был больше пылесборником, заменив его на компактный и вместительный. Сделав переустановку, почувствовала легкость! Вот чего мне не хватало!
        И вот опять этот человек стоит почти напротив меня спустя сколько? Почти год? С каким-то жалким пакетом в руках? Интересно даже, с чем он пришел, думая, что я пущу его в квартиру.
        - О, - отзывается между тем Илья и чуть ухмыляется, - теперь мне понятен твой страх. Орал он, я так понимаю, всегда или слишком часто.
        Ну, да. Мы с сыном стали тяжело реагировать на людей, которые повышают голос. Хочется сразу спрятаться, закрыться, убежать - таков уж инстинкт, выработанный долгим временем.
        - Я спрашиваю, - продолжал верещать Андрей, - кто ты?
        Илья же неспешно обулся и вышел за порог квартиры к моему бывшему мужу.
        - Я быстро! - подмигнул он мне, - чур, без меня печенье не есть!
        - Не будем! - клятвенно заверил Тима, смотря, как за широкой спиной закрывается дверь, а голоса как-то резко стихают.
        Хоть бы ничего серьезного не случилось, я ж потом себя не прощу, если Илья пострадает! Потом, правда, голова все же включилась, как и здравый смысл. Пострадать из двух мужчин мог только один, и это точно не повар, так что переживать не нужно. Если только чуть-чуть! Самую малость! Ну почему так долго?!
        ГЛАВА 11
        ИЛЬЯ
        Я не планировал встречаться лицом к лицу с бывшим мужем Карины. Он на то и был бывшим, чтобы быть где-то далеко и не мешаться под ногами, но именно этот человек в канун Нового года решил вдруг заявиться в гости. Судя по вытянутому от недоумения лицу девушки, гостем он был настолько редким, что она уже про него и забыть успела. А вот мужик явно нет! Да и Тима отцу может быть и был рад, но как-то в его крепкие объятья не спешил, зато за меня спрятался довольно оперативно. Это же что-то значит?
        Как только я вышел из квартиры и закрыл за собой дверь, говорливый товарищ замолчал.
        Я кивком головы указал ему на лестницу, чтобы спускался самостоятельно. Боюсь, если окажу помощь, говорить он уже не сможет, да и лишние проблемы могут потом появиться, а они мне не нужны. К слову, папа Тимоши оказался разумным человеком, быстро вышел на улицу и занял место чуть правее от двери. Я же встал ближе к ней, даже ногу подставил, чтобы она не закрылась.
        - Ну, - усмехнулся и посмотрел на мужика, запал в котором пропал, - чего орал-то?
        - Ты кто? - на этот раз обошлось без криков.
        - Илья, а ты? - разговор выходил странным.
        - Андрей! - набычился мой собеседник.
        - Андрей, а орал-то чего? - задал опять свой вопрос.
        - Мириться пришел! - выпятил подбородок.
        - К кому? - не понял, - к Карине?
        Вот тут я начинал кипятиться, как вода в кастрюле! Мириться он пришел, как же!
        - К ней, - снова с вызовом ответил парень и неожиданно меня развеселил, - наш развод был чистой воды ошибкой!
        - Да брось! Какая может быть ошибка?
        - Обыкновенная! Она просто еще не поняла…
        - Какого мужика потеряла? Дался ты ей! - ну вот правда, от меня хоть польза есть, я готовить умею, могу взять на себя кухню, а от него?
        - Да ты! - мужик кинулся на меня быстро, но был перехвачен за руку. Пакет в его второй руке встретился с дверью, после чего раздался звон, и запахло спиртным.
        - Лучше б сыну что-то принес, отец года, блин, - оттолкнул от себя Андрея, - а еще лучше - забудь сюда дорогу! Свое счастье ты упустил, орать меньше надо было, а сейчас можешь катиться на все четыре стороны!
        Я зашел в подъезд, передернул плечами, сбрасывая неприятные ощущения, и снова пошел в квартиру, где у входа в том же положении стояла Карина. Только после того, как ее цепкий взгляд прошелся по моему телу, она кивнула каким-то своим мыслям и спряталась в кухне.
        - А папа ушел? - уточнил Тима, но сделал это очень тихо.
        - Могу вернуть, - решил, что если он так уж сильно нужен ребенку сегодняшним вечером, я могу и потерпеть.
        - Нет, - замотал головой мальчик, - он маму обижал и на меня всегда кричал.
        - Ну и пусть… - дальше я долго и старательно подбирал правильные слова, куда можно отправить Андрея, вот только слова не подбирались совсем.
        - Уходит домой, - помогла выглянувшая из кухни девушка и улыбнулась, - пошли пробовать ваши кулинарные шедевры! Мне уже не терпится!
        Тимофей за стол побежал первым.
        - Спасибо, - произнесла Карина и поспешила за сыном.
        Было бы за что! Но, видно же, для нее это важно! Очень важно!
        За столом мальчишка долго выбирал ту печенку, которая будет съедена его мамой в первую очередь.
        - Вот эту ешь! Самую красивую!
        - Самую красивую мы отдали Деду Морозу, - не согласилась Карина, но печенье взяла.
        - Самую красивую я оставил тебе, - держал свою планку парень и внимательно следил, как его мама откусывает печенье. Он даже рот вместе с ней открывал, так переживал.
        - Вкусно! Очень вкусно! Все мое! - Карина пододвинула тарелку к себе и накрыла ее руками, пряча от нас. Тиме хватило секунды, чтобы возмутиться и под смех матери начать отбирать угощение. - Ладно! Правда, вкусно, у нас бы с тобой так никогда не вышло. Спасибо, Илья.
        Сколько слов благодарности я слышал? Да миллион, а тут засмущался.
        - Мне было не сложно, - отмахнулся, - главное, вам понравилось!
        Вечер проходил в тихой и уютной обстановке, а я все думал, как бы продолжить эти счастливые моменты. Как бы задержаться в гостях или найти предлог прийти еще. А пустят ли?
        Но чай довольно быстро закончился, как и печенье, что ребенок съел почти все один за обе щеки.
        - Нам еще с тобой пиццу надо испечь, - снова выручил меня Тимофей, накрывая руками живот, - чтоб я мог маму радовать.
        - Испечем! - сразу же согласился, - обязательно!
        Карина же с умилением смотрела на сына и лишь изредка бросала на меня свои задумчивые взгляды.
        - А как вы Новый год будете отмечать? - нужно же об этом узнать сразу.
        Девушка пожала плечами и честно призналась:
        - Сделаем завтра пару салатов, горячее, закуску, - потом перевела задумчивый взгляд на сына, - погуляем, поужинаем, что еще? На елку сходим. У нас стандартный вечер, который ничем, кроме праздничного стола, отличаться не будет. Мы даже спать часов в десять ляжем.
        Почесал бороду, призадумался и, совсем уж обнаглев, спросил:
        - А можно я с вами?
        - Что - с нами? - уточнила Карина.
        - Гулять, ужинать, на елку пойду. Только готовить не буду, мне утром и до часов четырех на работу надо, а потом я сам с собой.
        - Как, сам с собой? - не понял заинтересованный разговором Тима.
        - Ну, один одинешенек! - давить на жалость, так до конца.
        - И тебе не с кем будет встречать Новый год? - ужаснулся ребенок, а я развел руками. На самом деле так оно и было. Денис пусть идет на все четыре стороны, он не пропадет, к матери ехать не хочется после того, как выяснились некоторые нюансы. А сестре с детьми явно будет не до меня. - Мама!
        Тима так сильно переживал, что даже подсел ближе, смотря на меня своими огромными голубыми глазами, чистыми и искренними.
        - Только мы не пьем! - зачем-то предупредила Карина.
        - Там и я за рулем, - пожал плечами, расслабляясь. Меня не гонят, уже хорошо!
        - И спать мы можем пойти рано!
        - Как получится, - отмахнулся, - лучше с вами и немного, чем одному в четырех стенах. У меня даже елки нет.
        - Как? - пришла очередь переживать Карины.
        - Ну, зачем она мне, я и дома-то не бываю…
        - Елка - залог праздника! - подняла вверх указательный палец девушка.
        - Чего нет, того нет, - снова развел рукам.
        И тут, собственно, очередная мысль в моей голове и пронеслась.
        - А помогите мне украсить елку? - Карина прищурила свои хитрые глаза.
        - Так у тебя же ее нет!
        - Куплю! - мне кажется, я готов был раздобыть лесную красавицу сейчас же.
        - А игрушки? - уточнил Тима.
        - Куплю! - можно же не только игрушками украшать.
        - А гирлянда? - не унималась девушка.
        - Да будет вам все! - вот пристали, - вот завтра и будет! Можно и у меня Новый год отметить!
        - Ну уж нет, мы дома! - сложила руки на груди мама Тимофея. Ладно, тут я немного поспешил, согласен.
        - Но елка как же? - даже губы поджал, ожидая ответа.
        - Вот отработаешь и за нами приедешь, - распорядилась девушка, - мы как раз приготовим еду, потом поедем к тебе наряжать елку, а как приедем обратно к нам, я мясо в духовку поставлю!
        План был гениальным! Я его сразу же поддержал и, распрощавшись с гостеприимным домом, помчался на поиски елки.
        Кажется, видел я у дома небольшой базар, осталось только найти там то, что мне нужно. Припарковав машину, я рванул на мороз, рассматривая по пути небольшие деревья, что были воткнуты прямо в сугробы. Скажем так, красотой елочки совсем не блистали. Я даже остановился и полез в карман за телефоном. Сейчас всем задание дам, но елка у меня завтра с утра уже будет стоять дома.
        Конечно же, сразу запряг Дениса, который хотел меня даже послать в ресторан, но я был быстрее. К слову, в заведение я приехал, но лишь для того, чтобы выловить за руку Людмилу.
        - Где покупают елки? - задал ей, возможно, наиглупейший вопрос, но она-то точно должна знать! - Пушистая чтоб была!
        - В питомнике можно взять, - пожала плечами девушка, - их привозят в кадках, потом так же забирают. Ваша задача - обеспечить елке уход и полив.
        - Телефон!
        - Так не работает, с утра звонить надо, - совершенно без страха отреагировала девушка на мой рык.
        - Мне елка нужна к утру!
        - Какой вы нервный, - резюмировала девушка и полезла в карман за телефон. Через пару минут я уже звонил в питомник и предлагал двойную цену за пушистую елку под метр семьдесят. Обещали мне ее доставить к семи утра прямо в квартиру.
        И вот только после этого, ну и внесенной предоплаты, я вмиг успокоился и подобрел. Жизнь-то налаживается!
        В зал повторно вышел, чтобы посмотреть, как проходит корпоратив. Но самое интересное, я завтра с самого утра буду в кухне наравне со всеми, потому что зал арендован и на тридцать первое, и на первое. Работаем мы без выходных и на праздниках, но премии всем выпишу достойные, чтобы никто не почувствовал себя обделенным в этот день. Ну и Дед Мороз, что придет завтра поздравлять гостей заведения, зайдет в кухню, где каждый повар, а потом и работник ресторана получит от меня подарок в мешке. Мелочь, а приятно ведь!
        Через час я поехал в огромный торговый центр, где круглосуточно работал гипермаркет «Лента». Именно там я нагрузил тележку всевозможными новогодними гирляндами и наборами из шаров. Купил даже большого оленя, чтобы поставить его рядом с елкой.
        - А что, если купить подарок для Тимофея? - я замер посреди зала и почесал бороду.
        Конечно, я совершенно не знал, что может понадобиться мальчишке, ведь с такой матерью, как у него, малец явно ни в чем не нуждался.
        - Куплю ему мяч футбольный, - решил, ведь такого добра никогда много не бывает. - А Карине подарю набор ножей, а то страшно вчера было смотреть на те зубочистки, которые проще выкинуть, чем заточить.
        Конечно, в кухне я пользовался профессиональными наборами, в магазине таких и в помине не было, но скрепя сердце, выбрал то, что матери-одиночке можно будет использовать дома и компактно хранить.
        Довольный собой, побрел в сторону кассы, внутренне чувствуя, как предвкушаю завтрашний день, даже улыбнулся. Давно меня так не накрывало, чтоб с головой.
        ГЛАВА 12
        За окном было темно, а я все сидела в кухне напротив красиво украшенных печений в количестве двух штук. Так получилось, что мы все съели. Даже сами с Тимошей не поняли, как тарелка опустела. Я, будучи человеком взрослым, ребенку уступила, что - никогда сладостей не ела? Вот знаете, нет! Таких, которые делали для тебя заботливыми руками - никогда. Вот и кручусь теперь вокруг тарелки, как лиса, и думаю о том, что кроме пиццы попрошу Илью лично для меня сделать булочки. Это будет сильно нагло или нет?
        Мужчина в мою размеренную жизнь вошел как-то тихо и неожиданно, без громких слов, обещаний, без требований и желаний покорить мое сердце. Он покорял Тимона, неосознанно, скорее, больше выполняя то, о чем просил его ребенок. А вместе с ребенком млела и я.
        Нет, не настолько, чтобы пускать розовые слюни и визжать от счастья, но достаточно для того, чтобы почувствовать за спиной легкость.
        Осторожно поднявшись, я покосилась на притихшего кота, который так же, как и я, грустил. О чем думал мой лохматый друг, я не знала.
        - Завтра Новый год, - произнесла я тихо, - завтра у нас дома будет гость!
        Здорово же!
        Придут на праздник именно к нам! И ведь Илье совсем неважно, что мы рано ложимся спать, что с нами может быть неинтересно, тоскливо и приторно. Вот папа Тимофея сбегал почти сразу в компанию своих друзей, там да - алкоголь рекой, закуски самые простые, зато компания самая подходящая. Приползал он только под утро с головной болью и плохим настроением, чтобы поспать, помыться, доесть то, что было приготовлено мною, и снова уйти. Вот так и было.
        Мысли как-то быстро с мечтательных и светлых сменились грустными и противными воспоминаниями. К слову, как-то позабыла я, что сегодня в гости приходил Андрей. Так долго его не было, так долго он праздновал развод и радовался этому, что решил появиться в канун Нового года и испортить нам праздник.
        Для чего он вернулся, мне пока что неясно, но пускать его обратно в жизнь - не буду. Это уже предательство по отношению к самой себе и ребенку, да и как-то не верю, что он спустя энное количество времени вдруг поумнел и изменился. Не бывает так: люди, подобные Андрею - не меняются!
        Поднявшись со своего места, быстро подошла к раковине, выкрутила винт с холодной водой и стала умываться, рассчитывая на то, что образ бывшего мужа уйдет из головы, а я смогу полноценно отдохнуть сегодня ночью, ведь утром мы с Тимошей начнем готовиться к самому доброму празднику!
        Блин! Вчера так все красиво выглядело, когда обсуждали план на день. А сейчас меня сомнения взяли, успеем ли все? Чтобы лишний раз не переживать, решила написать мужчине и все обсудить повторно.
        «Во сколько нам нужно быть у тебя, чтобы нарядить елку?»
        Нервно закусила губу, просчитывая десятки вариантов в голове.
        «Хоть с утра, а что? Не получится?»
        «Получится! Но не с самого утра, иначе я не успею приготовить ужин».
        «Так вместе приготовим, вот уж с чем проблем точно не будет».
        Мне кажется, Илья даже посмеялся надо мной.
        «Если тебе будет не сложно, то забери нас в обед. В двенадцать или час. До конца твоего рабочего дня мы успеем нарядить елку».
        «Без проблем! Завтра позвоню!»
        И вот же, все так просто! Я в очередной раз разволновалась на пустом месте, хотя вроде бы все уже было решено, но сомнения, будь они неладны - были! А тут такой ответ: без паники, истерик и недовольства. Надо же, какой мужчина пропадает!
        Утром встала раньше сына, сразу припустила в кухню, где достала план на сегодняшний вечер. Изысков никаких готовить не буду, все по-домашнему просто и сытно, но это совсем не значит, что готовить не надо! Наоборот, подготовка предстоит колоссальная.
        Поставив на газ кастрюлю с водой, стала отваривать овощи на салат, с содроганием сердца вспоминая каждый раз, как одни знакомые готовят подобные блюда аж за два дня, заправляя все майонезом и не забывая, куда нужно, добавлять сухарики. Я как узнала, больше к этим знакомым не хожу. Да за два дня салат может испортиться, то-то мне всегда плохо после их еды было, живот болел неприятно, переживала, что переедала. Ага, как же - не свежее все было просто! Так что дома я готовлю по факту!
        - Мама! Доброго утра! - радостным криком оповестил меня Матвей, - когда елку наряжать поедем?
        - Утра, родной! Сначала салаты, потом елка. Илья нас заберет в обед!
        - Хорошо!
        После плотного завтрака малыш стал мне помогать: то яйца почистит, то на терке их аккуратно измельчит. Всяко лучше, чем сидеть целый день за мультиками, а так мы и разговариваем, и планы на вечер строим, и думаем, как будем наряжать красавицу-елку. В наших мечтах она большая, пушистая и пахнет лесом. Наша елочка тоже хорошая, но уж больно маленькая.
        До обеда я с легкостью справляюсь с поставленными задачами и даже успеваю помыть голову и нанести макияж на лицо. Илья звонит в половине первого:
        - Вы как? Привет! - сразу интересуется он.
        - Мы все успели! Мы молодцы! - отрапортовала я.
        - Тогда еду за вами, - совсем обыденно, словно не в первый раз, говорит Илья, - минут через двадцать буду у подъезда. Или ты на своей машине?
        - Давай на своей поеду, - пожала плечами, потому что не готова была пока так близко подпускать к себе человека.
        - Принято, буду ждать!
        И что мне нравится, Илья и не настаивает! Давки на меня никакой нет, к совести он не призывает, за излюбленными фразами: «что скажут мужики», не прикрывается. Он принимает мою позицию, он ее понимает. Достался же мне такой взрослый человек, а? Точно мне? Не отберут?
        Тряхнула головой и поспешила в комнату одеваться, да и Тима меня уже опережает, а так как у нас каждые сборы - это частичные соревнования, сдавать позиции и отдавать свое законное первое место без боя я была не готова!
        - Я все! - радостно сообщили мы хором и обнялись.
        - Тогда пошли, - покосилась на часы, - Илья нас уже должен ждать!
        Проверив свет, кота и пару раз утюг, я закрыла входную дверь и для надежности подергала ручку.
        - Закрыла! - сказала сама себе, помня о том, что иногда могу забывать элементарные вещи. - А утюг?
        - Выключила! - произнес сын, - я проверил.
        - Ты ж мой заботливый!
        На улице было ветрено, но сегодня долго чистить машину не пришлось - ее откопал Илья, пока ждал нас. Таким образом плюсов в его арсенале стало больше, а вот минусов пока что не наблюдалось. А, крики же! Но на нас-то он еще ни разу голос не повышал, хотя мог бы… наверное.
        - Готовы? - улыбнулся мужчина, - тогда вперед!
        Он дождался, когда заведу и прогрею машину, и только потом медленно поехал по дороге, подстраиваясь под мой темп. Так мы и приехали к новому району, где дома были раза в два выше, чем тот, в котором жила я с Тимой. Припарковав рядом машины, я с интересом стала осматриваться, помогая сыну выбраться из салона.
        - Интересно тут у вас! - даже своя собственная елка во дворе имелась, украшенная, с гирляндами. Да и видно же, тут трактор проехал раз десять, даже парковочные места привел в порядок, не то, что у нас.
        - Прошу! - Илья показал в сторону подъезда, а потом хлопнул себя рукой по лбу, - забыл совсем, Тима помогай!
        Ребенку передали набор из цветных новогодних шаров: прозрачный короб из плотного материала, через который были видны шарики одного цвета, но разной формы. Сам же мужчина с ног до головы обвешался мишурой, подхватил два пакета с какими-то яркими украшениями и только после этого закрыл багажник машины. Так мы и шли к подъезду, где я по пути ловила то, что пыталось упасть с повара или улететь от прорыва ветра.
        В просторный подъезд мы входили, громко смеясь, а тут и консьерж сидит в небольшом закутке, закрытый от множества глаз, он только Илье махнул рукой, словно здороваясь, и снова уставился в мониторы с камер видеонаблюдения. А мы дошли до лифтов, на одном из которых совсем скоро поднялись на пятый этаж.
        - Прошу, гости дорогие, проходите!
        Мы с Тимошей несмело зашли в коридор, где было очень просторно. Илья забрал у сына коробку с шарами, сгрузил на пол то, что нес сам, и быстро стал раздеваться, не забывая и нам помогать. Мою шубку повесил на плечики и убрал на отдельный крючок, курточку сына, как и свое пальто, повесил рядом. Для шапок, шарфов и варежек так же имелась отдельная полка с огромным зеркалом.
        Проходить дальше было страшно, квартира у Ильи, правда, большая и очень свободная. А еще видно, что тут он проводит очень мало времени: мебели минимум, лишних вещей нет.
        - Мама! - донесся до меня крик сына, - какая елка!
        Я как раз зашла вслед за ребенком в гостиную и замерла на пороге с раскрытым ртом. Елка - шикарная! Мохнатая, пушистая красавица прямо из леса! Да еще и в деревянной кадке!
        - Восторг! - произнесла, делая следующие шаги смелее, - а как пахнет!
        Илья уже вносил то, что успел купить.
        - Угодил? - уточнил он, широко улыбаясь.
        - Даже очень!
        Тима же свой восторг сдержать не мог, скакал вокруг елки, как заяц, а я почему-то даже огорчилась, что эта пушистая красавица в такую яркую волшебную новогоднюю ночь будет стоять одна. Эх… наша елочка на фоне нее была неказистой и простоватой. То есть - никакой. А под эту и подарки залезут, хороводы водить можно!
        - Ну так что? - пригладил бороду Илья, - может, все-таки Новый год отпразднуем здесь? Даже кота возьмем!
        На этот раз я неуверенно пожала плечами, не отказываясь, но и не соглашаясь.
        - Тогда думайте, а я на работу! - тут он сильно нахмурил свои брови.
        - Ты только не ругайся! - попросила, - а то у людей итак праздник сорвался, многие ведь работать будут…
        - Я очень стараюсь, просто накладки появились, но нерешаемых проблем нет! - уже жизнерадостней сообщил мужчина и оставил нам ключи от квартиры, прежде чем сбежать.
        Серьезно? Такой уровень доверия постороннему человеку?
        - Мама! - позвал меня сын, который уже начал украшать лесную красавицу. Ну, как украшать - где достал, туда шарик и повесил. - Помогай!
        - А и ладно! - решила я.
        Сейчас украсим елку и рванем за салатами, чтобы приехать сюда, накрыть стол. И мясо готовить буду тоже здесь! Вот! Кухня-то у повара должна быть просто волшебной!
        ГЛАВА 13
        Сомнения, они есть всегда, в любой голове. Я же, когда с сыном украшали лесную красавицу, себя извела настолько, что стала дергаться. Как правильно поступить, уместно ли принять такое предложение, а ничего не случится?
        Мне кажется, я настолько отвыкла от общения с мужчинами, что везде мне чудился подтекст, опасность, красный сигнал - стоп! Но ничего не было, абсолютно!
        Елка вышла просто потрясающей, нарядной, яркой, притягательной. Тима просто стоял и некоторое время на нее смотрел во все глаза, а я стала его фотографировать. Еще бы, такие кадры пропускать никак нельзя, даже в нашем частном саду, где я работала логопедом, такой красоты не было, а ведь хозяйка всегда украшает свое детище ко всем праздникам шикарно.
        - Красиво, - вздохнул ребенок и с тоской посмотрел в сторону коридора. Я же… еще сомневалась. Совсем капельку! Самую малость.
        Все решил телефонный звонок. Я уже, если честно, даже стала верить в знаки судьбы, ведь звонил мне Андрей. Даже пришлось на несколько минут отойти вглубь квартиры, чтобы малыш не слышал всего разговора.
        - Это что за мужик вокруг тебя крутится? - начал было бывший муж.
        - А ты мне кто, чтобы перед тобой отчитываться? - в той же манере ответила я.
        Стены в квартире Ильи мне как-то сил прибавили, а еще я обратила внимание, что у него две полноценных хороших комнаты. Да-да, я все еще считаю плюсы и пытаюсь найти минусы.
        - Я отец нашего ребенка! - я даже телефон от уха отняла, чтобы проверить, а он ли мне звонит?
        - Ты об этом даже помнишь? Странно, ведь у Тимофея был день рождения пару месяцев назад, а отца на горизонте мы не наблюдали. Что хотел? - сюсюкаться с Андреем у меня не было никакого желания, как и разговаривать.
        - Я буду Новый год с вами праздновать!
        - А кто тебя приглашал? - вот это наглость, а? Учиться такому надо!
        - А я и без приглашения обойдусь!
        - А, вон оно что! Подарок сыну не забудь только, а то ты об элементарных вещах всегда забываешь!
        Звонок я отключила быстро, но только для того, чтобы позвонить Илье.
        - Все хорошо? - уточнил повар.
        - Твое предложение еще в силе? - закусила губу и даже зажмурилась.
        - Конечно! - ого, чего так радостно кричать-то?
        - Тогда мы за салатами и к тебе вернемся! - не менее радостно сообщила я.
        - Что нужно купить к столу? - вот, вы видите? Видите, какой мужчина?
        - Хлеб, фрукты, все остальное у меня есть.
        - Сок, морс, компот? - уточнил Илья.
        - Сок! Яблочный и апельсиновый!
        - Будет сделано! Могу вас встретить!
        - Думаю, освободимся быстрее тебя…
        Вот только встал вопрос с подарком, как его нести, чтобы сын не заметил. Ай, как же быть?!
        - Тима! - прокричала на всю квартиру и заткнула себе рот руками, потому что этот повар действует на меня как-то странно.
        - Что, мама? - послышался топот ног, а потом и сам ребенок с интересом зашел в одну из комнат.
        - Мчим домой за едой и возвращаемся сюда!
        - Да? - не поверил сначала сын, но после издал радостный вопль и начал прыгать от радости. Я же думала о том, что кот без нас ночь как-нибудь пробудет. Не думаю, что сильно расстроится, вот уж кому мы за эти дни надоели.
        До дома мы добрались в самые короткие сроки, припарковала машину прямо у подъезда, чтобы таскать много пакетов с одного места в другое не пришлось. В кармане шубки чувствовала тяжесть от массивного ключа, которым буквально минут двадцать назад закрыла дверь в квартиру Ильи. И на душе было так волнительно-радостно, что пронеслась мимо выходящего соседа, чуть не сбив его с ног.
        - С наступающим! - поздравляю Павла и побежала к квартире, поглядывая на сына, который был не менее прытким, чем я. - Тишка! У меня для тебя радостная новость!
        Пока разувалась и снимала шубу, рассказывала коту, как он будет в эту Новогоднюю ночь тянуть свои длинные лапы и слушать фейерверки за окном.
        - Можешь даже лечь на мое место! - снизошла до разрешения и поспешила в комнату.
        Сначала нужно собрать вещи для себя и сына - только самые необходимые, домашний комплект и для сна. Праздничное платье сразу же приготовила. Неплохо бы и костюм зимний взять, чтоб с Тимой на горке покататься, но тогда получится, что вещей мы повезем в два раза больше, чем продуктов. Как бы не спугнуть Илью таким напором!
        Зато, как только небольшая сумка была сложена, прихватила фен, детское полотенце, косметичку и любимые духи. Так, с этим справились. Вопрос номер два - как сложить продукты. И самая наиглавнейшая проблема - подарок! Куда его деть, как незаметно отнести в машину!
        Закусив губу, отправилась в кухню, где стала аккуратно паковать салаты, выставляя их на стол, и думать, думать, думать!
        Если я попрошу Тиму закрыться в туалете, а сама достану подарок и отнесу его в машину - будет очень странно, да? Думаю, привлеку слишком много внимания, но как же тогда быть?
        Стук в дверь застал меня врасплох. Если это Андрей, я спущу на него Тишку!
        Решительно открыв дверь, узрела счастливого Илью.
        - Ты-то мне и нужен! - торжественно заявила, видя, как вытягивается от удивления лицо у мужчины.
        - Я торопился…
        - Правильно сделал, - схватила его за пальто, затягивая в квартиру. Сын в это время как раз-таки отлучился по неотложным делам. Я же быстро открыла шкаф и, взлетев на табуретку, достала подарок ребенка.
        - Неси в машину и прячь! - через стиснутые зубы пробормотала, чуть не рухнув вниз.
        Илья поймал и меня, и хоккеистов, которых быстро вынес из квартиры, правда, почти сразу же заглянул обратно, осмотрел меня с ног до головы и попросил:
        - Больше никуда не залезай! Сейчас вернусь!
        И все, ноги подкосились, накатила слабость и понимание, что все складывается как нельзя лучше. Повар вернулся в квартиру через несколько минут, помог мне сложить в пакеты салаты и остальные продукты, подхватил сумку с вещами и улыбнулся счастливому до невозможности Тимофею.
        - Жду вас у машины. Предлагаю добираться на моей, завтра обещают снег.
        - Тогда мне нужно перепарковаться…
        Но мужчина лишь выставил вперед раскрытую ладонь, на которую я без зазрения совести положила ключи.
        - И-и-и! - запищала тихо, пока никто не слышит! Это счастье какое-то! Самое настоящее!
        С сыном мы собирались быстро, я успела наполнить едой миску для кота, обновила ему воду. Что ж, если Андрей и приедет вечером, то придется ему очень долго стучать, возможно, Тишка даже ответит. Но это не точно!
        Заперев дверь, я взяла сына за руку и повела на улицу, а там моя машинка уже стоит на другом месте, а Илья приглашающе открывает двери своей большой машины.
        - У тебя и детское кресло есть? - удивилась.
        - У меня два племянника, - пожал широкими плечами мужчина, пристегивая Тимофея, - у меня есть все!
        Что ж, это многое объясняет.
        Садиться в такую высокую машину было очень непривычно, но я довольно быстро поняла, что мне нравится быть чуточку выше других людей. Единственное, управлять таким транспортом не смогу - потеряюсь в габаритах, потому что их совершенно не чувствую. А вот для Ильи - это самая подходящая машина, она ему под стать: такая же большая, теплая и уютная!
        Мужчина неспешно вел машину по улицам города и совершенно обыденно рассказывал о том, как прошел его день! Много смеялся, пересказывая каверзные ситуации, в которых успел побывать, отвечает на вопросы Тимофея, и видно же было невооруженным глазом, что наша компания его не тяготит.
        - Хлеб куплю у дома, у нас там отличная пекарня есть, - меж тем проговорил Илья, - сок, как и просила, уже взял.
        И я сама улыбалась в ответ, потому что - так мило, когда о тебе заботятся, когда помнят о твоих просьбах. Безумно льстит тот факт, что не нужно повторять и просить по несколько раз, потому что кто-то тебя совершенно не слушает или не слышит, занятый своими мыслями.
        К высотке, в которой живет Илья, мы приехали быстро, мужчина сразу же нагрузил себя пакетами, что-то даже дал Тимофею, так как он тоже мужчина и должен маме помогать. Мне досталось самое простое - закрыть машину и придерживать дверь, чтобы она ни в кого не врезалась. Так, гуськом, мы и шли в сторону дома по вычищенной дорожке, которую заботливо посыпали песочком. У нас такого обслуживания и в помине нет!
        Открыв мальчикам дверь, подождала, когда они друг за другом зайдут, тихо про себя умиляясь выражению лица сына. Там была полная сосредоточенность и серьезность, прямо как у повара. Кажется, даже брови так же сдвинуты ближе к переносице.
        Пройдя мимо консьержа, я уже смело подошла к лифту, который приехал к нам меньше чем через минуту. А дальше пятый этаж, знакомая дверь.
        - Проходим! Не толпимся! - приговаривал Илья, когда я первой зашла в квартиру и стала быстро разуваться, чтобы принимать пакеты и сумку.
        Только после того, как разделся сын, мужчина предупредил, что уходит за хлебом. Ну а я с Тимофеем пошла в кухню. Пора бы и салаты выгрузить, поставить мясо, сварить картошки, ее я тоже взяла на всякий случай! Радовало то, что подарок остался лежать в машине. Его можно будет принести, когда Тима уснет и спрятать под елку. И, кстати, для Ильи подарок я тоже нашла в закромах. Покупала его отцу, но… в общем, набор чая будет как нельзя кстати. Да, возможно, не такой он и важный, но хоть какое-то внимание, а то ведь неловко буду себя чувствовать!
        Пока Илья отсутствовал, я разложила салфетки, скатерть в одну сторону, продукты в холодильник, а вот с мясом пришлось повозиться, как и с новомодной духовкой, которая привела меня одновременно в восторг и ужас. Как ей пользоваться, я совершенно не знала, но попробовать хотелось!
        Из глубины квартиры донеслись голоса: радостный щебет сына и бас Ильи. Кажется, они решили включить гирлянду на елке.
        - И стол в гостиную перенесем, - произнес повар, заходя в кухню, - ну, хозяюшка! Командуй!
        Ну что же он делает-то, а?!
        ГЛАВА 14
        ИЛЬЯ
        Смотреть, как покрываются румянцем щеки Карины - сплошное удовольствие, но она действительно сразу взяла бразды правления на себя. И вот я уже зажигаю духовой шкаф, под чутким контролем девушки прячу в него мясо с овощами и сыром. Следом ставлю кастрюльку на газ, чтобы сварить картошку. И сегодня я не буду командовать, говорить, как правильно нужно делать. Успел уже высказать свое мнение на работе, пока мы торопливо резали, жарили и украшали блюда. Устал, если честно, но все равно был рад, что этот Новый год у меня будет особенным.
        - Теперь стол, - задумчиво произнесла Карина. - Как нести его? Он же большой!
        - Так сложим, - пожал плечами, переставил все, что было на столе в другое место, и легким движением руки собрал некогда большой обеденный стол в маленькую конструкцию. Такой с легкостью проходил в дверные проемы, так что без особого труда перенес его в гостиную и снова разобрал.
        Тимофей сразу же принялся расстилать скатерть, раскладывать салфетки, а меня послал за тарелками и столовыми приборами. Я же просто отдыхал душой за такими привычными делами. Но, стоит признать, мне предновогодней суеты не хватало. С недавних пор я как закрылся в своем мире, так в нем и сидел, лишь изредка высовывал нос. А тут сама судьба свела меня с Кариной и ее сыном, не иначе.
        Через час мы уже садились за стол, где стояли салаты, легкие закуски, была нарезка из овощей, сыра и мяса с колбасой. Никакого алкоголя, только соки и даже чай! Тима с большим удовольствием уплетал картофельное пюре и вспоминал, какие чудесные котлеты я ему готовил в ресторане. Появилось желание сию же минуту вскочить и побежать в кухню готовить котлеты, но мой порыв остудила Карина, которая просто положила свою небольшую ладошку с аккуратными пальчиками мне на руку и чуть сжала.
        - На столе полно еды, - я только хмыкнул, но ничего, завтра утром блинов напеку, вот уж где оторвусь по полной программе.
        Для меня что было удивительно в этот вечер - мы не ждали какого-то определенного часа, чтобы сесть за стол, не крутились вокруг холодильника, потому что хотелось есть, но по непонятным причинам было нельзя трогать салат или другую еду.
        Мы преспокойно обедали под шум телевизора, где был включен детский канал и какой-то мультик. Смеялись, разговаривали, узнавали друг о друге что-то новое. Вот у нас в семье так никогда не было. За стол мы не садились, пока не придут гости, потом нужно было есть салаты, только потом горячее. Ни в коем случае из-за стола выходить было нельзя - какая комната? Какие игры? Кто посмел переключить новогодний огонек на первом канале?
        Понимаете, о чем я?
        Никаких правил, сейчас было так, как комфортно всем!
        Ближе к десяти Тимофей стал клевать носом и тереть глаза. Карина отвела его в комнату, что приготовил для них, помогла мальчику переодеться и вернулась ко мне за стол только через полчаса. Я за это время успел позвонить матери и поздравить ее с наступающим.
        - Так ты не придешь? - ужаснулась она.
        - Я не обещал, что приду. У меня на этот Новый год другие планы.
        А сам готов был хоть сейчас бежать в машину за подарками, но решил, что сделаю это, когда и Карина спать будет! Чтобы проснуться утром, а там для всех сюрпризы!
        - Но как же так?! Мы готовились! Только тебя и ждем!
        - Жаль, - пожал плечами, этого самого сожаления не испытывая ни грамма, - с наступающим!
        Потом даже позвонил сестре, которая долго надо мной смеялась.
        - Там целый разукрашенный гарем, а ты не приехал!
        Ну что ж, у кого-то Новый год будет не таким, как они себе придумали, что уж поделать.
        Карина вернулась в кухню с улыбкой на лице.
        - Тимофею у тебя понравилось, - почему-то шепотом сообщила она и забралась на диван с ногами, чуть приподняв подол серебристого платья. В него она переоделась, как только накрыла на стол. И первые несколько секунд у меня был ступор, наполненный восхищением к этой женщине. Хрупкая, но в тоже время сильная, нежная, но с характером.
        - Я рад, - откашлялся и уселся напротив. А потом поднялся на ноги, чтобы потушить в комнате свет и оставить только огни на елке.
        - Где ты только раздобыл такую елку? - Карина спрятала улыбку за стаканом с соком.
        - Секрет фирмы, - развел руками, - я же обещал елку, я ее достал.
        - Да уж! - тут она рассмеялась и вдруг предложила совершенно неожиданную вещь.
        - Все, мультики можно выключать! Давай найдем музыкальный канал и будем танцевать!
        - Так Тима же спит? - удивился я.
        - Мы топать не будем!
        И знаете, я включил медленную композицию и пригласил девушку на танец. Вот уж где был простор моей фантазии, когда руки коснулись тонкой спины, когда пальцы прочувствовали тонкий изгиб талии. Вторая моя рука осторожно держала Карину за кисть, а глазами рассматривал непринужденное и спокойное лицо, легкую улыбку и искрящиеся глаза.
        Потом, когда куранты пробьют двенадцать, мы выйдем на балкон, чтобы посмотреть на салют, уберем со стола и разойдемся по комнатам. Но сейчас между нами было что-то особенно.
        - А если я вам, Карина, предложу встречаться? Это будет уместно? - из-за важности даже на вы перешел.
        Девушка призадумалась.
        - Это будет… интересно! - закусила губу, - два работающих человека, у меня еще и сын.
        - Совершенно не вижу проблемы, - пожал плечами. - Конечно, каждодневных встреч не обещаю, но…
        - Но? - чуть наклонила голову.
        - Заботу, уважение обещаю. Звонить и писать по мере возможности тоже. Не кричать! - это, пожалуй, самый важный показатель, - поддерживать, помогать, страховать и решать разные проблемы, если они будут.
        Карина даже остановилась, смотря на меня своими большими глазами, а потом меня за щеки ладонями взяла, притянула к себе и заглянула мне в глаза.
        - Ты серьезно? Тебе будет интересно, чем живу я и мой ребенок?
        - Было бы не интересно, то вот это все, - показал руками на гостиную, - не организовал.
        - Тогда я соглашусь! - серьезно кивнула девушка, - от такого не отказываются!
        Впервые новогодняя ночь прошла потрясающе. Уже в кровати, закинув руки за голову, я ждал, когда все уснут, чтобы выбраться из кровати и пойти за подарками, но в дверь неожиданно поскреблись, тихонько так.
        - Илья… - послышался шепот Карины, - дай ключи от машины, я схожу за…
        - Иди спать! - резко поднялся на ноги и даже подошел к двери, чтобы ее распахнуть. Девушка стояла в короткой сорочке на тонких бретельках, в то время как я в джинсах и футболке, свитер лежал на кровати и ждал, когда я его надену.
        - Ой! - Карина даже икнула от неожиданности и закрыла себе рот руками.
        - Я же сказал - сам! А ты спать!
        Она снова покраснела, быстро кивнула и скрылась за соседней дверью, а я покачал головой и принялся быстро собираться. Через пару минут лифт нес меня вниз, где другой консьерж пожелал хорошего уже наступившего Нового года. А я же спешил к машине за подарками и… хотел осуществить еще одну шалость. Зря, что ли, так долго на работе провел время - а вот и нет!
        Достал коробку, которая легла сверху хоккейного набора, повесил на запястье тяжелый пакет с набором ножей и быстро поспешил обратно. Дома все вещи тихо сложил в коридоре и порадовался, что мама Тимофея не вышла. Быстро внес подарки, разместил их под елкой и открыл ту самую коробку, над которой сегодня пыхтела не только Варвара с Людмилой, но и Денис.
        Ругался он на меня сильно, но завязывал маленькие красные ленточки на ажурных печеньях и сладких красных леденцах. И вот теперь моя задача была крайне простой - сделать из елки сладкий подарок! Ведь сладостей много не бывает!
        Пока пряники занимали свои стратегические места, я думал над тем, что даже племянников так не радовал, да и как-то не просили они у меня ничего, кроме пиццы, да сестра пару раз заказывала торт. Больше меня никто не дергал, а ведь вон какой талант пропадает!
        Через полчаса я и сам уже был в кровати, предвкушая утро. От души потянувшись, закрыл глаза и моментально провалился в сон, а ведь хотел проверить телефон, в котором были пропущенные звонки и сообщения. Кажется, в основном от сестры и мамы, с работы, слава богу, так и не позвонили, значит, все прошло в штатном режиме.
        А утром меня разбудил вопль Тимофея!
        - Мама! Мама! Илья! - ребенок орал не своим голосом, да так, что я даже испугался, резко подскочил на ноги, запутался в пододеяльнике и рухнул на пол. В коридоре мы с Кариной фактически столкнулись, но успел на этот раз ее поймать за талию и прижать к себе. Так мы вместе и ввалились в гостиную, где верещал счастливейший на свете ребенок!
        Фух! Ничего страшного не случилось, просто он увидел елку и подарки.
        - Это!.. Это!.. - девушка же стояла рядом со мной и не могла вымолвить ни слова. Только переводила ошарашенный взгляд то на меня, то на сына, то на украшенную елку.
        - Илья! - тут меня как-то слишком крепко обняли за шею, что чуть не задушили, но такой порыв я воспринял благодарно, даже сам обнял Карину в ответ, а потом и Тимофея, которого быстро принесло в нашу сторону.
        - Ну что вы?! - не сразу понял, что одна плачет, второй находится на грани наступающей истерики, - я же от всего сердца!
        - Это лучший Новый год в моей жизни! - призналась девушка, утыкаясь мне носом куда-то в шею.
        - И мой! - поддакнул Тимофей, - давайте есть печенье!
        Вот уж точно!
        Снимались сладости с елки в два раза быстрее, чем я их надевал, а поедались с космической скоростью. Что могу сказать, угодил! Ай да молодец!
        И блины не понадобились!
        ГЛАВА 15
        КАРИНА
        Справиться с эмоциями оказалось куда сложнее, чем я думала. Вот нисколько не пожалела, что приняла приглашение Ильи!
        Во-первых, у него в квартире была действительно самая настоящая новогодняя атмосфера. Во-вторых, я не чувствовала себя неловко, наоборот, неожиданно рядом с этим человеком пришло спокойствие и гармония, даже звонки и сообщения Андрея меня совершенно не беспокоили. Правда, немного испугалась за кота и соседей, которым этот человек явно подпортил вечер, а может и всю ночь. Но… Надеюсь, они вызвали кого надо!
        В-третьих, я никак не ожидала, что утром не только найду подарок под елкой, но и получу такие радостные эмоции. Это же нужно было додуматься - украсить лесную красавицу печеньем с леденцами! Я чуть слюнями не подавилась, пока снимала первое угощение и ела его. Ну изумительно просто! Невероятно вкусно!
        Вот уж где самые настоящие новогодние сладости, которые сдабриваются самым настоящим счастьем! А вот уж этого добра много не бывает, ведь теперь этот замечательный мужчина мой! И мне очень-очень хочется его заобнимать, но, боюсь, сын не поймет моего неожиданного порыва. Ему нужно чуточку больше времени, ведь… Я очень надеюсь, что Илья в нашей жизни задержится… надолго! Вот как можно дольше!
        Утром первого января мы после совместного завтрака выбрались на улицу. Я куталась в шубку и посматривала на тихие заснеженные улицы, где среди гуляющих оказались только мамочки с детьми. Эту толпу разбавлял единственный взрослый мужчина, который вел Тимофея за руку и о чем-то рассказывал ему.
        - Сейчас до елки дойдем, - сказал Илья, - немного погуляем, и обедать. К сожалению, вечером буду вынужден вас покинуть, на работу надо.
        - Без проблем, - пожала плечами, прекрасно понимая, что за заведением необходимо смотреть, вникать в его работу и быть всегда где-то рядом. Илья и жил относительно недалеко, за десять минут можно свободно дойти до ресторана. Кстати, именно туда мы обедать после прогулки пойдем.
        - А можно? - спросила, чувствуя неловкость, словно мы с этим мужчиной только из-за того, что у него есть кафе подобного уровня. Но это не так! Ни в коем случае! Дело в том, что я волнуюсь - а что подумают другие?
        - Не вижу в этом никакой проблемы, - по-доброму усмехнулся Илья, продолжая свой путь дальше.
        Я же задумалась о том, что мне с сыном завтра необходимо навестить родителей, и… Я хочу позвать Илью с собой. Все равно же Тимоша только о нем весь вечер говорить и будет, а так уж представлю этого замечательного человека, чтобы ко мне вопросов было меньше.
        В парке было людей чуть больше, но, опять же, встали те, кого разбудили дети. Здесь же малышня каталась на небольшой ледяной горке, на которую и поспешили мои мужчины, только успела крикнуть, чтобы нашли хоть картонку под попы, а то ведь без штанов можно было остаться. Но Илья целенаправленно шел в сторону молодой мамы в розовом комбинезоне, рядом с которой стояли два малыша возраста Тимофея. Они-то и отдали одну плюшку мужчине, вот только теперь Илье предстоит ездить не с одним ребенком, а с тремя.
        - Здравствуйте, - поздоровалась я, когда дошла до незнакомки.
        Она быстро осмотрела меня с ног до головы и широко улыбнулась.
        - Здравствуйте! Я Алла, сестра этого бородатого мужика!
        - Очень приятно, - тут уж и я улыбнулась, смотря, как другие дети начинают медленно обступать со всех сторон повара. - Карина.
        - А вы с Ильей вместе? - совсем уж без стеснения спросила девушка.
        - Со вчерашнего дня вместе, - решила не вносить смуту и сказала, как есть на самом деле.
        - Чудесно! - восхитилась она, - и как вам удалось покорить этого грубияна?
        Грубиян тем временем катился с горки и хохотал в один голос с Тимофеем. За ним следовали и племянники, которые, кажется, успели подружиться с моим ребенком. Мальчик и девочка бежали вслед за Ильей, который буквально заталкивал моего медлительного сына наверх горки. Ну да… Тима у меня хоть и бегал, но не так быстро, да и на фоне других детей был мелковат. Зато говорил столько, что голова начинала болеть.
        На горке мы провели около получаса, а после нашу огромную дружную команду Илья повел в ресторан.
        - Кормить вас буду и отогревать! - с серьезным видом говорил он, обнимая меня. Я же пыталась согреть его холодные руки и с сомнением думала о том, кого же именно придется отогревать.
        Стоило только всем нам зайти через главный вход, как Людмила, которая дежурила сегодня в ресторане, развила бурную деятельность.
        - Гриша! - заорала она не своим голосом, а чуть побледневший парень с подносом наперевес появился перед нами через несколько минут.
        - Чай неси, - улыбнулся Илья, - а Варя пусть блины делает. Сергей картофельное пюре и котлеты детям. А уж девочкам я сам приготовлю.
        Тут все засуетились, ведь детей кормить надо. И среди беготни как-то не поняла, что оказалась за столом в компании Аллы, что дети уже успели договориться о новой встрече на горке, а к нам присоединилось еще одно действующее лицо - тот самый Денис, который когда-то испортил мне настроение.
        - Мой заместитель, - пожал плечами Илья, улыбаясь, смотря на меня, - так что бы ты хотела? Любой каприз!
        - А та рыбка… Ты ее ведь сам готовил? - Илья покаянно кивнул, но такими глазами на меня смотрел, что словами не передать. - Тогда я ее и буду!
        - И я! - встряла Алла, - уверена, Карина плохого не выберет!
        Что ж, пожалуй, это первое января разительно отличалось ото всех моих других дней. Хорошее начало года. Не зря говорят, как Новый год встретишь, так его и проведешь. Ну что ж - я не против. С таким мужчиной рядом ничего не страшно, а сейчас я просто наслаждалась хорошей компанией, вкусной едой, счастливыми детьми и самым замечательным мужчиной, что сидит по правую руку от меня и ведет разговор о работе ресторана с Денисом. Как я понимаю, обсуждают сегодняшний вечер и поток людей, который нужно встретить и накормить.
        Осторожно, чтобы сильно не отвлекать повара, положила свою руку ему на предплечье. Мужчина чуть наклонил голову в мою сторону, а я между тем пригласила его завтра к своим родителям.
        - Ты только выбери удобное время, ладно? - мужчина улыбнулся, взгляд потеплел.
        - Как ты смотришь на то, чтобы поехать часам к пяти?
        - Договорились! - и тут меня впервые поцеловали в висок, чтобы почти сразу же вернуться к деловой беседе.
        Алла смущенно отвела взгляд, но было видно по довольному лицу - за брата она рада, а мне и приятно, честное слово!
        Увы, долго сидеть в хорошей компании не получилось, нам нужно было еще дома кота проведать, да и пора бы работающего человека отпускать, а то видно же - дел у мужчины скопилось немало. Тепло попрощавшись с Аллой и пообещав приехать к ним в гости, мы поспешили домой.
        Зайдя в квартиру Ильи, с тоской посмотрела на елку и поймала себя на мысли, что уходить совсем-совсем не хочется, но надо! Сложила в сумку вещи, сын тем временем вместе с поваром снимал последние сладости с елки и любовно прижимал мешочек к груди. Ну и хоккей, естественно, не забыл, а я свои новые ножи, которым радовалась ничуть не меньше сына. Свой подарок Илье так же успела подарить, и даже вкусный чай мы пили, но… домой, пора домой!
        Мужчина довез нас не только до дома, но и проводил до квартиры. И пока я возилась с замком, за спиной раздались торопливые шаги.
        - О, Карина! - голос соседа невозможно с чем-либо спутать: даже будучи подвыпившим, он говорит на одной ноте, только менее разборчиво, - твой вчера приходил, орал под дверью!
        - Не мой! - пожала плечами и открыла дверь, заметив только, как нахмурился Илья, который принялся заносить самые тяжелые подарки в квартиру.
        - Что-то зачастил он, - произнес мой мужчина.
        - Отважу, - озвучила, как есть, потому что свой выбор я уже сделала, и он явно не в пользу бывшего мужа.
        - Если что, я могу приехать в любое время дня и ночи! - меня сгребли одной рукой, чтобы прижать к широкой груди, Тимофея другой. Только сын и сам рад - обнимал склонившегося повара за шею и счастливо улыбался.
        - Хорошо, - постаралась успокоить Илью, - завтра ждем тебя! Поедем на ужин!
        - Договорились! - меня поцеловали куда-то в затылок и после, махнув рукой, ушли, закрыв за собой дверь. Я сразу же закрылась на все замки и смотрела на вышедшего сонного кота, который на нас обиды не держал.
        - Пошли, - вздохнула, - кормить тебя буду, да убрать за тобой нужно. Тима, сладости в кухню неси и раздевайся!
        - Хорошо, мама! - вот так и начался наш вечер, он отличался только тем, что время от времени мне писал повар, спрашивал, как я и сын, все ли у нас хорошо! А мне словно снова восемнадцать, я начинаю влюбляться и чувствовать то невесомое состояние, которое бывает всегда в такие моменты.
        Но в восьмом часу в дверь постучали настойчиво и уверенно, и мне не нужно было даже смотреть в глазок, чтоб понять - там, на лестничной клетке, стоит Андрей, далеко не трезвый, между прочим. Дверь я ему, естественно, не открыла.
        - Карина! Я знаю, что ты дома!
        Тима посмотрел на меня испуганно, сердечко стучало, как у загнанного зайца.
        - Давай позвоним Илье? - предложил сын шепотом и прижался ко мне, а я покачала головой.
        - Он работает, отвлекать его не нужно. Твой папа может так каждый день приходить…
        - И что делать?
        Хочется сказать - переезжать! Собирать вещи, хватать кота и бежать сломя голову в одну очень теплую квартиру, где пахнет добротой и уютом. Но есть еще один вариант.
        - Если ты сейчас не уйдешь, я вызову полицию! - рявкнула из-за двери и затихла, прислушиваясь.
        Андрей что-то бубнил, потом ругался и быстро спустился, оставляя нас в тишине и спокойствии. Надо же, я думала, не подействует, а вон как получилось!
        - Вот видишь, - говорю, - как мы его!
        Только на сердце все равно было не спокойно. И за себя, и за ребенка!
        Но пока что не могла придумать, как поступить и что лучше всего сделать. Но я точно знала: завтра же поговорю с Ильей - одна я с этим вопросом не справлюсь.
        К слову, бывший муж сдаваться не собирался, через полчаса завалил меня сообщениями, что я не имею права скрывать от него сына. Я ему напомнила, что год он видеться с сыном не хотел, а тут прорвало. Следовательно, у меня есть подозрения - это не просто так!
        На мое сообщение Андрей так и не ответил ни вечером, ни утром. А это значит что? Дело тут не чистое!
        ГЛАВА 16
        Утро второго января - ленивое. Мы с сыном продрали глаза только около восьми, внутри себя злорадно смеялась и возвела руки к небу: «Наконец-то!»
        Неужели я дожила до того момента, что могу поспать до этого времени?! Те, у кого есть дети, прекрасно знают, что значит вставать в семь утра, и это, замечу, неплохой случай! Мой сын до четырех лет предпочитал подниматься в половине седьмого!
        А тут?! Взрослеет, растет!
        С такими радостными мыслями и поднялась с кровати, чтобы совсем скоро умыться и приступить к завтраку.
        - Как проведем день? - уточняю у ребенка за чашкой ароматного кофе, в то время как сын уплетает омлет за обе щеки и запивает его чаем.
        - Посмотрим мультики? - предлагает он после паузы, - потом пойдем гулять, а вечером к бабуле поедем!
        Собственно, не вижу причин отказывать. Мне и самой нужна пауза, чтобы замедлиться, разложить по полочкам все то, что со мной происходит. А я ведь и подумать не могла, что смогу с кем-то начать встречаться! Я же была против любых отношений, помня про притирки характеров, про то, что есть люди довольно ревнивые, да еще со своими тараканами в голове. Одним словом, не хотелось ввязываться в проблемы, но ввязалась.
        Ближе к обеду на телефон поступает звонок, и если я думала, что это звонит Илья, то сильно ошиблась. На экране высвечивается имя подруги, с которой мы перестали общаться еще в прошлом году. Да, так бывает, что несколько лет дружбы в одно мгновение испаряется. Мы ведь даже с праздником друг друга не поздравили, хотя раньше такого не было никогда.
        - Доброго дня, - здороваюсь, понимая, что остатки этих отношений нужно рвать. Нечего нести на себе груз, который с каждым шагом становится только тяжелее. Ухожу из комнаты в кухню, чтобы Тимофей не слышал разговора, и встаю напротив окна.
        - Ты меня даже с Новым годом не поздравила! - с упреком начинает Оля.
        - Как и ты меня, - во мне даже злости нет, просто констатация факта.
        - А я, между прочим, весь Новый год пыталась достучаться до твоего мужа!
        - В каком плане? - я немного не понимала, как эти два человека могли пересечься. Дело в том, что Оля недолюбливала Андрея точно так же, как и он ее. Девушка называла моего мужа дураком, он ее истеричкой. На этом обмен любезностями часто заканчивался.
        - Ты не ночевала дома! - опять с обидой в голосе произносит Оля, - он пришел ко мне домой выяснять, где ты есть!!!
        - Так не пускала бы…. - не видела причины обвинять меня в том, в чем я не виновата, но! Неожиданно для меня, подруга начала рассказывать, что Андрей изменился! Он жаждет общения с ребенком, он понял, насколько был не прав, и хочет вернуть все на круги своя.
        Я на всякий случай отодвинула телефон подальше от уха.
        - А еще он говорил, что ты завела себе мужика?!
        - Заводят котов или тараканов, хотя последние сами по себе, - не согласилась я, находясь под глубоким впечатлением от нашего разговора. Эмоциональные качели начали шататься из стороны в стороны, а это мне надо?
        - Говорит, здоровенный бородатый мужик! Карина, ты мне про своего байкера ничего не рассказывала! Колись, кто он?!
        Тут я даже нервно хихикнула и выдала то, с чего и надо было начать:
        - Оль, ты меня, конечно, извини, но обида на тебя у меня до сих пор сохранилась. То ты поливаешь грязью моего бывшего мужа и жаждешь меня с кем-нибудь познакомить, то рассказываешь, какой он замечательный человек. Знаешь, я не хочу тебя пускать в свою жизнь. Спасибо за эти годы дружбы, но дальше мы расходимся.
        - Чего? - кажется, я увлеклась с объяснениями.
        - Извини, - выдавила из себя, - еще раз с Новым годом. Удачи тебе!
        Убрала телефон как можно дальше от себя, но когда пришло сообщение, боязливо вытянула шею и облегченно выдохнула. Это Илья! Он желает нам хорошего дня и обещает мне вечером рассказать что-то важное. Естественно, он помнит про вечер у родителей. А вот я, кажется, позабыла предупредить родителей о нашем приходе.
        Быстро набираю маму.
        - Привет, - выдыхает она, - вы как? Мы сегодня вас ждем!
        - Привет, - нервно закусила губу, - я по этому вопросу и звоню…
        - Что? Не приедете? - вот не люблю, когда меня перебивают, не дослушав.
        - Нет, мы приедем. Но с нами будет еще один человек.
        Тут повисла немая пауза.
        - Какой человек? - с нескрываемым любопытством спросила мама.
        - Мужчина, с которым мы встретили этот Новый год.
        - А Тимофей?! - да что же сегодня все так кричат? Так и оглохнуть можно!
        - И Тимофей был с нами. Думаю, он сам расскажет, какой интересный Новый год произошел у нас.
        - Хорошо, - тянет слово мама, - ждем! Сережа!
        Бедный папа! Я даже дослушивать не стала, зачем мама звала отца. Отключив звонок, я со спокойной совестью улеглась под боком у сына, чтобы тихо и мирно вздыхать, наслаждаясь своим счастьем.
        Илья приехал к нам за полчаса до назначенной встречи с родителями. Как всегда - аккуратно одет! А еще от него невероятно вкусно пахло парфюмом, что каждый раз хотелось прижаться носом к шее и вдыхать, вдыхать, вдыхать…
        - Как прошел ваш день? - поинтересовался мужчина, замирая в нашем небольшом коридоре.
        - Отдыхали, смотрели мультики и ходили гулять.
        Правда, прогулка была непродолжительной, на душе было неспокойно. Каждый раз вздрагивала и переживала, что столкнусь нос к носу с Соловьевым. Бывший муж чудился в каждом встречном, доводя меня до нервного срыва и дергающегося глаза. Вот не было его год, и не было бы еще столько раз по сто! Я без него отлично жила с сыном, ни в чем не нуждалась, нашла гармонию и душевное спокойствие, занялась тем, что было по душе. Ну, и зачем мне портить Новый год эти товарищем? Дед Мороз, забери его обратно! Я загадывала другое желание!
        - Какой у вас насыщенный день был, - смеялся Илья.
        - А ты? - начал расспрашивать сын, - ты что делал?
        - О! - протянул мужчина, и глаза его загорелись каким-то таинственным блеском, - в ресторан сегодня утром пришла интересная пара.
        Даже я ушки навострила, потому что мужчина стал говорить таким таинственным шепотом, что было жутко интересно.
        - И? - первой не выдержала я.
        - Так вот, - продолжил Илья, - этого человека я видел до этого один раз, как, впрочем, и его спутницу.
        Тут я выпрямилась и прямо посмотрела в глаза повара, который продолжал говорить загадками.
        - Два гостя разместились за дальним столиком, заказали… Что-то скромно они заказали на самом деле: по салату и фужеру вина, ну да ладно. Так вот! Мой посланный разведчик подслушал очень интересный разговор!
        - По тебе театральный плачет! - возмутилась я, накидывая шубку.
        - Не слышу его горестных всхлипов пока что, - рассмеялся Илья, первым выходя из квартиры и помогая Тимофею спуститься с лестницы. Свой таинственный и жутко интересный рассказ он продолжил только в машине, когда мы расселись по своим местам.
        - Так вот! Говорили они о том, что нужно вернуть одному рогатому козлу жену обратно! И даже разработали целый план!
        - Да ты что? - ужаснулась я.
        - Именно! - покачал головой Илья, - они даже этой несчастной женщине позвонили. Не они, а ее подруга. Говорили не вместе, конечно, а только девушка, но, судя по всему, ее послали лесом, далеко и надолго. Возможно, насовсем.
        Я сидела и переваривала услышанное. Надо же, а мне ведь сегодня Оля звонила и говорила про Андрея…
        Так!
        - Стоп! - я даже повернулась к Илье, который стал задорно хохотать на всю машину.
        - Долго до вас, милая леди, доходит!
        - То есть…
        - То есть именно так все и было! Я сам своим глазам не поверил, спрятался в кухне, позвал Гришку, ну а дальше ты сама обо всем догадалась. Они пытались придумать план, как тебя с этим Андреем помирить! - грозно и холодно произнес Илья.
        - Даже мне позвонили, - вздохнула я. - Вот чувствовала, что что-то не так!
        - Да, таких друзей…
        - Гнать в шею надо! - завершила за мужчину и запыхтела не хуже чайника.
        Вот ведь гады, а! Ну, ничего! Я им всем устрою!
        Но план мести пришлось отложить, потому что мы добрались до нужного адреса.
        - Надо же, - произнес Илья, - а у меня тут мама живет.
        Он как-то враз помрачнел лицом и насупился.
        - У вас… сложные отношения? - я не знала, как правильно уточнить, почему мой веселый повар вдруг стал таким… серьезным.
        - Скажем так, - он задумчиво почесал бороду и стал отстегивать Тимофея, который внимательно, я бы даже сказала, слишком, прислушивался к нашему разговору. - Она хочет познакомить меня с дочерями подруг.
        Я долго смотрела на, после чего улыбнулась.
        - Ничего! - погладила его по руке, - теперь-то без вариантов!
        - Ты наш! - внес конструктивное пояснение Тимоша и даже Илью за широкую ладонь взял. О да, он наш, и точка!
        К нужному подъезду мы шли неспешно, но я уже видела, как мелькнула мама в окне и быстро зашторила занавеску. Не удивлюсь, что дверь уже открыта, и она от нетерпения пританцовывает у входа. Мда, после Андрея я пообещала себе, что ни один мужчина рядом со мной крутиться не будет, а тут сама его за руку веду.
        - Третий подъезд, - произносит Илья, - а этаж?
        - Первый, - пожимаю плечами.
        - Моя мама живет во втором подъезде на втором этаже. Квартиру в вашем доме купил ей два года назад, - тут он задумался, - нужно будет вас познакомить.
        - Только не сегодня, если можно! - взмолилась я.
        - Сегодня и сам, если честно, не готов. Я, видишь ли, уже давно с родителями девушек не знакомился.
        Тут мы зашли в подъезд и увидели открытую настежь дверь.
        Нас ждут как самых дорогих гостей. Ну, год новый, не подведи! У меня на тебя большие планы, если что!
        - А вот и мы! - сообщила, пропуская первым в квартиру Тимофея, потому что он хоть и маленький, но места занимал как два взрослых. Следом протиснулись и мы. Родители настороженно смотрели на двухметрового бородатого мужика.
        - Это Илья! - торжественно прокричал сын, стягивая с головы шапку, - он такие вкусные печенье делает и сладости! А еще картошку с котлетами! Он повар!
        Ну что ж, вот и познакомились.
        - Проходите-проходите! - засуетилась мама, - все к столу!
        Ну что ж, праздники продолжаются!
        ГЛАВА 17
        ИЛЬЯ
        Вечер первого числа для меня прошел как во сне! Я пахал как проклятый! Как только отвез Карину и Тимофея домой, помчался на работу. На любимую работушку!
        - Да вы расцвели, Илья Саныч! - заявила Варвара, когда появился в кухне.
        - Чего это? - не согласился, хотя у самого улыбка была, конечно, широченная.
        Девушка лишь загадочно пожала плечами, но развивать тему разговора не стала, зато пожаловалась. Тихонько так подошла, обернулась на всех и проговорила:
        - Мы к вам за помощью, как к руководителю…
        Сразу отложил нож в сторону и наклонился к девушке, которая тяжело вздохнула и стала рассказывать про вчерашний корпоратив.
        - Все было хорошо, - поспешила успокоить меня Варвара, да только я понимал - ничего хорошего от такого начала не жди. - Просто на корпоративе мужик один перепил и стал приставать к нашей Людмиле.
        - К администратору? - уточнил, хотя и так понял, что к ней.
        - Ага, - тут девушка замялась, - мы ее у себя в кухне спрятали, так этот человек пришел сюда!
        - В святую святых! - поддакнул кто-то позади Вари.
        - Мы за Люду заступились, пообещав этому наглецу отрезать все, что ниже пояса.
        - Хвалю, - вынес вердикт, - в нашем деле - один за всех и все за одного.
        - Он обещал прийти к вам с жалобой! - воинственно вскинула голову старший повар.
        - А вот про это беспокоиться не надо! Разберусь с ним в два счета. А нам, кажется, пора ставить кого-то на вход, а то одни девочки кругом, никакой защиты от хамского отношения.
        Тут женская часть активно закивала, заискивающе смотря мне в глаза. А мне почему-то вспомнился дотошный муж Карины, который умом не отличался, как и манерами. Разобраться бы надо с ним, ох уж напрягает меня этот тип!
        Собственно, просьбам внял, но обратиться к кому-то за помощью не было возможности, работающих организаций фактически не найти, так что ждем удобного случая.
        В кухне удалось побыть не так много времени, все больше в кабинете с барменом, который рассказывал, какой алкоголь в почете у гостей, и чего необходимо закупить побольше.
        - Значит, берем вот это, - обвожу нужное название и ставлю количество товара, которое буду покупать, - еще это…
        Договорить мы не успели, дверь кабинета открылась, и на пороге показалась перепуганная, чуть бледная Людмила.
        - И-илья А-александрович, - заикаясь, произнесла девочка, - вас просят подойти в зал.
        - Ну, раз просят, - поднялся на ноги, - почему бы не подойти, да, Лев?
        - Ага! - парень был чуть ниже меня ростом, но имел очень интересную внешность: все руки до самой шеи забиты татуировками, короткий ежик на голове и несколько колец в правом ухе. Именно с ним мы и пошли разбираться, кто меня так просит, и почему администратор заведения начал заикаться.
        Неизвестный мне молодой мужчина стоял посреди зала с мерзким выражением на лице, руки у него были сложены на груди, а общий вид - вызывающе-нарывающийся. Мы со Львом переглянулись, потому что за спиной незваного гостя был еще один человек, а, нет - два. Некая группа поддержки.
        - Слушаю! - подошел как можно ближе и навис скалой над парнем, которому пришлось задрать голову, чтобы посмотреть мне в глаза.
        - Ваш администратор вчера на корпоративе хамски себя вел!
        - Это в каком месте? - уточнил, прищуривая глаза. - Мой коллектив ведет себя замечательно, тут работают лучшие из лучших!
        Вот уж точно, команду набирал я не просто так, если что.
        - Лезть не нужно было, - отозвался Лев, - вам вчера четко сказали - праздник закончен.
        - Ах, это он? - я повернулся в сторону кухни, - Варвара!
        Что ж, в зале сегодня гостей не так много, все еще не отошли от праздника, кто-то отмечает с родными и близкими, а значит, я могу делать в своем заведении что хочу.
        - Я здесь! - выглянула повар и насупилась.
        - Тащи мой самый большой нож! - расплылся в довольной улыбке, - вчера же предупредили тебя: отрежут все, что ниже пояса, парень. А шутки кончились!
        Горе-посетителей сдуло ветром в сторону выхода до того, как Варвара выполнила мое поручение, зато потом пришлось отпаивать в кабинете перепуганную Людмилу, которая заикалась, благодарила и пила стакан воды, по которому некрасиво стучала зубами.
        - А теперь соберись! - строго сказал, - глубоко вздохнула, выдохнула, махнула рукой и пошла работать. В случае проблем идешь ко Льву! Лев - ты за старшего!
        Парень вытянулся по струнке и коротко кивнул. Пока только так, завтра буду в компании с другом думать об увеличении штата, зато коллектив будет спокойным и уравновешенным. Тревожная кнопка - это хорошо, но недостаточно.
        Конечно же, в этот день я уехал домой самый последний, потому что… нужно было показать коллективу, что я рядом, готов оказать любую помощь и поддержку
        Помню только, приехал домой, чтобы поспать, а по итогу даже до комнаты не добрался - включил гирлянду на елке и устроился на диване в гостиной, вспоминая прошедший Новый год и моих самых дорогих гостей, с сожалением понимая, что пока много времени уделить девушке и ее сыну я не мог - необходимо было урегулировать некоторые вопросы.
        Утром поспал чуть дольше. Уже знал, что Денис приедет на работу раньше меня, но куда деваться, что-то не укладываюсь в график, да думаю обо всем на свете.
        К девяти я прибыл в заведение, которое только стало открывать свои двери для посетителей. Сегодня работала другая смена, но Варвара, которая была девушкой боевой и из-за этого одинокой, снова стояла на посту. Ей что бери выходной, что нет - все равно выходит в «Рио» - скучно ей дома, видите ли.
        - Утро доброе! - пробасил на всю кухню, надевая свой любимый халат, - Денис, ты нам нужен как никогда!
        - Наслышан, - произнес выходящий из подсобки мужчина, - варианты?
        - Варианты есть! Предлагаю обсудить их через час в кабинете.
        Однако планы резко поменялись: через час в заведение пришла очень интересная пара, я только и успел, что забежать в кухню и выглянуть из-за двери.
        - Гриша! - позвал парня, который сразу же появился перед моим носом. - Нужно узнать, о чем будет говорить вон та пара!
        Прищурил глаза и ругнулся:
        - Они еще и спрятаться изволили!
        - Не получится! - сообщил официант и побежал обслуживать столик, по пути обгоняя Людмилу и давая ей задание-поручение от меня.
        Что ж, я принялся ждать и ходить из стороны в сторону, пока пара делала заказ, в то время как Гришка крутился рядом с ними.
        - Это кто? - уточнил Михаил.
        - Это? - задумчиво перевел взгляд на мужчину средних лет. - Это бывший муж женщины, с которой я стал встречаться.
        - Поздравляю! - меня от души хлопнули по плечу, но быстро задали другой вопрос, - проблемы?
        - Пока не ясно, но порог квартиры стал оббивать.
        - Нужно вашу Карину с сыном забирать в надежное место! - со знанием дела произнесла проходящая мимо Варя, - такие типы любят на мозг капать и на жалость давить.
        Тут в кухню примчался Гриша, а его место заняла Людмила.
        - Заказали по салату и два фужера вина, - отрапортовал парень, - разговор у них зашел о том, что этот… - парень кивнул в сторону столика, - хочет вернуться к жене, а она его не пускает.
        - Понятно! - рыкнул, понимая, что готовить им не буду, иначе кто-то подавится. Варвала тоже фыркнула и от стола отошла. Желающих угощать гостей осталось значительно меньше.
        - Готовим! - собрал себя в кучу и дождался спешащую ко мне Людмилу.
        - Хотят уговорить принять бывшего мужа в семью, - задохнулась от быстро бега девушка, - звонить будут.
        - Ждем дальше!
        Заказы были отправлены за столик, а весь коллектив нашего ресторана прильнул к двери, почему-то каждый решил, что мне жизненно необходима поддержка, поэтому кто-то просто положил мне раскрытую ладонь на спину, кто-то держал за руку. Я же вглядывался в черты лица той, с кем Карина приходила в мое заведение. Именно на эту женщину клюнул Денис, теперь вот он прячется в противоположном углу зала и не отсвечивает лишний раз.
        По всей видимости, разговор не дал тех плодов, которые ждали два сообщника. Ольга, кажется, так звали даму, нахмурилась и удивленно уставилась на экран телефона. За моей спиной слаженно выдохнуло порядка пяти человек, остальные промолчали.
        Гриша, что крутился у стола гостей, что-то у них спросил, но был послан, видимо, работать дальше. А он и рад был стараться, поспешил к нам, чтобы четко проговорить:
        - Ваша женщина - кремень!
        - Отлично! - улыбнулся во весь рот и незаметно для других выдохнул.
        Когда тебя предают хоть раз, начинаешь настороженно относиться ко всему. Бывшая жена сомневалась во мне и не верила в то, что рано или поздно я смогу быть шефом и открою свое заведение. Ушла от меня тихо, но в самый сложный период в моей жизни ушла, закрыв дверь и написав, что подает на развод. На тот момент делить особо и нечего было, да и… не стал я. Машину только забрал, отдал ей ключи от квартиры и уехал с палаткой наперевес на Волгу, где жил целую неделю вдали от цивилизации и переосмысливал свою жизнь и тот путь, который выбрал.
        Тяжелое было время, а потом резкий подъем, который привел меня туда, где я есть сейчас.
        Настроение сразу же как-то быстро поднялось на новый уровень, а еще понял, что нужно как можно скорее решать другие текущие проблемы, потому что мне совсем скоро нужно быть в другом месте. Званый ужин с родителями твоей женщины - это не просто так, если что!
        Закрывшись на добрый час в кабинете вместе с Денисом, мы обзвонили несколько контор, которые занимаются охраной, договорились о встрече с одним из руководителей, чтобы обсудить условия работы.
        - А теперь я помчал дальше, - подскочил на ноги, срывая пальто с вешалки у входа. - Сегодня у нас немного сокращенный день, как помню.
        - Да, следующие три дня мы работает по новому графику.
        - Вот и чудесно! - кивнул, - звони, если что.
        Хотя на самом деле про себя подумал совсем иначе, но уж как будет.
        Добравшись до дома, принял душ, переоделся и выдохнул. Небольшой мандраж был, но ровно до того момента, пока не увидел Карину. Вот она - улыбчивая, внимательная, спокойная и живая. Одевает ребенка, пока я в коридоре стою и слежу за их домашним питомцем, который из-за угла посматривал на меня, прищурив свои глаза.
        Нет, друг, нам с тобой, возможно, светят частые встречи, а может что и серьезнее. Давай сразу на берегу договоримся: ты не трогаешь меня, а я кормлю тебя периодически деликатесами.
        Но об этом с серым ушастым и злобным зверьем мы будем говорить после. Пока что меня ждет знакомство с родителями Карины.
        Вот уж где хочется произвести впечатление!
        ГЛАВА 18
        ИЛЬЯ
        Первое, чему я удивился, это тому, что родители Карины живут в одном доме с моей мамой, только в разных подъездах. Что ж, быть незамеченным будет проблематично, а знакомить мать сейчас с девушкой мне совершенно не хотелось. Нужно было подготовить Карину к встрече с той, что очень некрасиво меня обманывала. Да и кто знает, что у матери на уме? Одним словом, мои опасения были оправданными и понятными.
        Однако, пройдя мимо её подъезда, я даже как-то выдохнул с облегчением - хотелось остаться незамеченным как можно дольше, а вот родители девушки нас уже ждали.
        Смотрели на меня настороженно, ведь с их дочерью я появился рядом впервые, ну и что говорить - я был габаритами намного крупнее некоторых.
        В тесном коридоре было тяжело развернуться, поэтому некоторое время мы с Кариной стояли как можно ближе друг к другу, а вот Тимофей занимал все остальное пространство. Вот мелкий, а подвинуться не может?!
        - Это Илья! - торжественно прокричал мальчишка, стягивая с головы шапку, - он такие вкусные печенье делает и сладости! А еще картошку с котлетами! Он повар!
        Знакомство вышло быстрым, но неописуемый восторг на лице Тимофея заметили все. Бабушка с дедушкой так вообще переглянулись, улыбнулись и засуетились.
        - Проходите-проходите! - проговорила мама Карины, - все к столу!
        Тут уж я стал помогать Карине стягивать шубку с плеч, она же быстро разувалась, двигая Тимофея, который почему-то стал медлить.
        Через некоторое время мы уже толпились в небольшой ванной, где мыли руки.
        - Бабушка готовит вкусный борщ, - поделился со мной шепотом мальчик, - у тебя, конечно, вкуснее, но и у нее неплохо.
        - Понял, - кивнул, - не буду сильно выступать!
        В кухне стол ломился от изобилия еды - сразу понятно - меня здесь ждали. Однако настороженные взгляды все равно имелись, но оно и понятно: единственные дочь и внук, за спиной у Карины не самый удачный брак, а тут совершенно новый мужчина, от которого непонятно, что можно ожидать.
        Когда папа Карины достал наливочку собственного приготовления, деликатно отказался.
        - Не пью, - развел руками под строгим взглядом мужчины.
        - Болеешь? - уточнил он.
        - Нет, - пожал плечами, - не нравится, да и работаю постоянно. Нужно быть за рулем, со светлой головой и в здравом уме.
        - Похвально, - кивнул Сергей Владимирович и спрятал бутылку под стол, чтобы никого ею не смущать.
        Конечно, пока мы ужинали, мама Карины спрашивала меня о работе, как пришел к тому, чтобы открыть свой ресторан. Но отвечать я не всегда успевал, так как Тимофей не мог остановиться и рассказывал о моем заведении со стороны своей колокольни, нахваливал меня так, что, казалось, еще немного и покраснею. Да и Карина с восторгом отзывалась о моих кулинарных способностях. Видимо, приворожил! Печеньем!
        - А как же вы познакомились? - решила уточнить Валентина Степановна.
        Тут я чуть не подавился, вспоминая, как попытался отобрать у Карины хоккеистов. Она, видимо, сразу поняла хоть моих мыслей и толкнула меня под столом ногой, кося глазами на сына. Ах, да, рассказывать об этом ни в коем случае нельзя!
        - Карина с Тимофеем меня на плюшке сбили, когда с горки катались! - после моих слов Тима явно вспомнил, как это было, и громко рассмеялся.
        - А еще у Ильи самая красивая елка! - ребенок обвил своими ручками мое предплечье и положил следом голову, - он даже украсил ее сладостями, представляешь, бабушка? Я такой елки никогда не видел! Она живая, в большом горшке! А еще мы с мамой ее украшали! А утром под ней лежали подарки!
        Ну вот и коротко ребенок последовательность событий передал. Больше на меня не косились, строгим взглядом в столешницу не впечатывали. Мы больше говорили обо всем и ни о чем, а после ужина перебрались в зал, где стояла елка намного меньше моей. Но зато под этой имелся подарок.
        - Мама! - заверещал ребенок, да так, что уши на мгновение заложило, - смотри!
        Тимофей достал из-под новогодней красавицы мешок с конфетами, который был передан мне, как самому надежному человеку из всех присутствующих, а потом ребенок выудил набор из настольных игр-бродилок. И вечер сразу приобрел новый формат игры.
        - А может, в ресторан купить настольные игры? - спросил у Карины, которая уже раз десять проиграла.
        - Почему нет? - удивленно уточнила она, - можно набрать игр и предлагать их компаниям или тем, кто скучает.
        - Подумаю над этим, подумаю.
        Вечер в кругу новой семьи можно было считать удачным - меня приняли, это чувствовалось, это было понятно по потеплевшим взглядам, а я ненароком все ближе садился к Карине, мог даже ее приобнять. И в такие моменты совсем млел от нахлынувшего счастья, что накрывало с головой.
        Еще радовал факт - из ресторана мне не звонили. Денис отлично справляется без руководителя, никаких неприятных моментов не случилось, жизнь налаживается. По крайней мере, я на это очень сильно наделся.
        Но время неумолимо быстро пролетело, так что пришлось собираться и везти уставшего Тимофея домой. Бабушка пообещала завтра его взять в гости, а пока что малец с не особым энтузиазмом собирался, всем видом показывая, как он недоволен.
        - Спасибо, - сказал перед тем, как выйти из квартиры.
        - Приходите еще! Были рады знакомству! - и ведь действительно были рады!
        В груди еще больше теплеет, так что на улице делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, не сразу замечая, что передо мной стоит мама и внимательно смотрит на повисшего на моей руке Тимофея. Карина вышла из подъезда через несколько секунд, обняла меня за вторую руку, помахала родителям, которые вышли на балкон, и наткнулась на изучающий взгляд зеленых глаз.
        - Илья?! - ахнула мама и взглянула в сторону родителей Карины, - Валя?!
        - И тебе добрый вечер, мама, - не в силах срыть досаду, поздоровался с ней.
        Как-то настроение сошло на нет. Даже улыбка погасла, но только у меня. Карина же улыбалась еще шире.
        - Добрый вечер, - поздоровалась она.
        - Здравствуйте, - отозвался Тимофей. - Илья, поехали!
        И я лишь кивнул головой и пообещал матери позвонить, как освобожусь.
        Худшей встречи и случиться не могло! Буквально лопатками ощущал, как мне сверлили взглядом спину. Ну еще бы, ведь была она не одна, а под руку со своей лучшей подругой, которой, не удивлюсь, если пообещала меня всего и без остатка для очередной дочери или племянницы.
        Всю дорогу я не сводил настороженного взгляда с Карины, но она никак не показала того, что знакомство выдалось не самым приятным. Более того, она не комментировала звонки моей матери, да настолько частые, что даже пришлось звук на телефоне отключить и убрать айфон куда подальше. Мне досталась либо очень понимающаяся женщина, либо та, что обиду держит глубоко внутри себя.
        Однако, как только мы подъехали к дому Карины, я решительно развернулся к маме Тимофея, чтобы задать интересующий меня вопрос.
        - Без паники! - опередила меня она, чуть наклонив голову в бок, - я взрослый человек, который недовольство твоей мамы переживет с легкостью. Ну не понравилась я ей, бывает.
        - Ты - чудо! - все же вынес вердикт, который явно читался у меня в глазах.
        Карина же рассмеялась и покачала головой.
        - Это опыт! - пожала плечами, - да и плевать мне на мнение других, у меня свое есть!
        Тут она как-то резко подалась вперед и поцеловала меня в кончик носа.
        - Спасибо, Илья, за вечер!
        Я даже духом воспрял, поспешил отстегнуть Тимофея, который сразу же умчался к подъезду, пока я перехватил Карину за ладошку и переплел наши пальцы. Что ж, Новый год можно считать удачным! А еще вера в чудеса и исполнения желаний как-то вернулась. А ведь я - взрослый мужчина, побитый опытом и жизнью, загадал желание! Да! Именно так и было! Когда обнимал девушку и смотрел в окно на салют, как-то и загадал. И теперь с радостью смотрел на то, как оно исполняется!
        К слову, когда молодую маму довел до квартиры, и пока Тимофей возился с ботинками, поцеловал. Быстро, но по-взрослому, показывая свои окончательные намерения.
        - Так-то лучше! - удовлетворенно произнес и улыбнулся. - Созвонимся! Я завтра снова на работе.
        - Работай! - поддержала Карина, - свое дело нужно держать под контролем. Если что, звони и пиши!
        Так и прощаемся, правда, перед самым уходом обнял мальчишку, который еще и поцеловал меня в щеку на прощание.
        Настроение снова возвращается на круги своя, даже включенный снова телефон не давит на нервы, зато я моментально решаю, что нужно звонить матери, пока она всех на уши не подняла.
        - Что это значит? - задала она вопрос.
        - Действительно, - соглашаюсь с ней, - как понять твои косые и недовольные взгляды?
        - Я думала, ты занят!
        - А я и занят, - пожал плечами, - каждый день, каждый час и минуту. Однако с удовольствием нахожу хотя бы пару часов на общение с интересными людьми.
        - А я тебе не интересна? - взвинтилась она.
        - Интересна, но только если готова общаться со мной как раньше. Сейчас же мне совершенно неприятно смотреть, как ты пытаешься мне кого-то подсунуть. Со своей жизнью я справлюсь сам.
        - Вон как заговорил! А я хотела как лучше!
        - И мы снова возвращаемся к тому, что у меня ты об этом не спросила. Меня не нужно ни с кем знакомить, сам справляюсь с этой задачей отлично.
        - Но как? Время идет? А дети?! - я даже решил на всякий случай остановиться у небольшого магазинчика.
        - А тебе внуков не хватает? - удивился я, - так позвони Алле, предложи свою помощь! Думаю, она будет счастлива! А в мою жизнь попрошу больше не лезть - я ее сам устрою. И либо ты принимаешь тех, кого выбираю я, либо мы общаемся только по телефону!
        Она отключает вызов первой, не дав никакого ответа. Собственно, я на него и не рассчитывал. Я маму знаю не первый год - очень темпераментная особа, вот только я точно такой же, так что подобные выходки меня не трогают. Сам могу в следующий раз поступить точно также.
        До дома добрался за считанные минуты, но снова не мог найти себе места - грустно, пусто и тоскливо.
        «Что-то без вас в квартире уже не так уютно», - отправил сообщение Карине.
        «С нами шумно, грязно и порой весело», - пришел ответ через пару минут, а следом улыбающийся смайлик.
        Но, видимо, именно этого сочетания мне и не хватало.
        «Шум переживу, грязь уберет робот-пылесос, а веселья явно не хватает».
        «Это приглашение?»
        «Звучит завуалировано, да?»
        «Именно!»
        «Тогда да, это приглашение! Места всем хватит, даже пушистому исчадию ада!»
        «Тогда нам надо подумать».
        Что ж, я рассчитывал на такой ответ, поэтому не торопил и желал Карине спокойной ночи. Сам же позвонил сестре, которая с ходу без приветствия начала:
        - Наслышана, наслышана! - хохотала она, - но, знаешь, я была на твоей стороне! Попросила о Карине плохо не отзываться и отстать от тебя, в конце концов!
        - Как итог, вы поругались! - тут и ежу понятно.
        - Зато высказались! - не теряла энтузиазма Алла, - приходите завтра к нам в гости, пусть хоть дети поиграют друг с другом, а мы отдохнем!
        - Так себе отдых, - не стал сразу соглашаться я, - но уточню у Карины!
        Попрощавшись с сестрой, первым же делом снял повседневную одежду и укутался в халат. Только после этого набрал уже выученные цифры.
        - И это снова я! - проговорил торжественно.
        - И мы тебе снова рады! - ответила тем же тоном Карина.
        - Сестра приглашает нас завтра в гости, - сразу перешел к делу, - как ты смотришь на то, чтобы побыть в шумной компании детей?
        - Смотрю положительно! - рассмеялась мама Тимофея, - у нас таких разнообразных каникул еще не было.
        - Тогда я предупрежу, что будем вечером, - тоже посмеялся, но тише. Больше слушал голос девушки, представлял, как она с сыном сидит за кухонным столом и пьет чай с печеньем. Моим, естественно.
        - Договорились! Напиши после, к какому часу нам быть готовыми!
        - Обязательно!
        Вот и весь недолгий разговор, который все равно оставил приятный осадок на душе. Этой ночью даже спал относительно неплохо, по крайней мере, не ворочаясь и не вскакивая, а ведь раньше подобного за собой не наблюдал! Переживал, видимо!
        Однако повода-то нет, правда? Ну, мама скандал устроила, плевать - это не так страшно. Все вопросы в ресторане решены, что тоже хорошо. Так почему же меня так сильно качает на эмоциональных качелях? Да все потому, что я переживаю за Карину. Боюсь, не успокоится ее бывший муж, не просто так он пытается вернуться обратно. Пустить его в свою жизнь Карина, может, и не пустит, но нервы он ей потреплет, вот чувствую!
        ГЛАВА 19
        КАРИНА
        Как только Илья уехал, мне сразу же позвонила мама, словно чувствовала, какое время окажется удобным.
        - Дочка! - произнесла она шепотом, - Илья чудесный, но мать у него?!
        - Ну, родственников не выбирают, - философски заметила, думая над тем, что и с первой свекровью мне не очень-то и повезло. Альбина, и никак иначе, сразу сказала, что к внукам не готова, что у нее еще вся жизнь впереди, которая будет заключаться в путешествиях и отдыхе. Так что вторую бабушку мой сын даже в глаза ни разу не видел, она вечно в разъездах: то за границей, то на процедурах - у нее нет времени даже позвонить и поздравить внука с днем рождения, большего я от нее даже и не жду.
        - Очень неприятная женщина, - все же продолжила мама, хотя мне совершенно было не интересно слушать про эту тетку, однако поджала губы и коротко кивнула, когда мама с придыханием принялась рассказывать, как вступилась за меня и Илью. Вот уж кто в обиду никого не даст!
        - Мам, - тихо проговорила, - ну в самом деле! Нашла из-за чего расстраиваться, лишь бы человек Илья был хорошим, а остальное - тьфу и размазать.
        - Ну а ты, как считаешь, хороший? - мы редко вот так переходили на откровенные разговоры.
        - Время покажет, - вздохнула, - пока что минусов я никаких не вижу.
        - А и не надо на них смотреть, итак понятно - мужчина серьезный, вон как с Тимофеем играл!
        Да, это, пожалуй, важный показатель. Мне всегда казалось, что женщин с ребенком от первого брака обходят стороной, что их всегда упрекают малышом, а выходит все совершенно иначе. Илья довольно легко находит общий язык с Тимофеем, подыгрывает ему, поддерживает его интересы. Это ли не счастье? А ведь все началось со сладостей!
        Тут даже всплакнуть захотелось, потому что на другие печенья я просто не смотрю, даже в магазине обхожу их стороной. Вот, думаю надавить на жалость и попросить еще угощения. Вне праздника, просто так!
        - Будет видно! - хоть и очень хочется.
        Разговор с мамой завершается через пару минут, а мысли о печенье до сих пор позволяют парить в облаках. И на них, словно по заказу, откликается Илья. Мужчина без стеснения признается в том, о чем я сказать вслух не могу. Он по нам скучает, он к нам хочет привыкнуть еще сильнее. Но, что могу поделать, меня окутывает страх не за себя, а за Тимошу. Смогу ли пережить расставание? Смогу! Пореву, потеряю веру, но смогу. А вот что будет с сыном, который привыкнет, у которого появятся закономерные вопросы. Или же он, наоборот - проще перенесет данный поступок?..
        « - Фу, Карина!» - отругала себя, - «у вас, кроме как редких встреч, еще ничего нет, а ты уже успела с ним сойтись и потом разойтись!»
        Отогнала рой мыслей, но завершила разговор тем, что сделала паузу. Мне она действительно нужна, потому что столько мыслей в голове еще никогда не было: бывший муж, Илья, подруга-предательница, родители - все вихрем носится перед глазами и разлетаться не хочет!
        - Мама! - позвал меня из комнаты сын, а потом и сам прибежал, - а что ты делаешь?
        - Разговаривала по телефону.
        - С кем?
        - С бабулей, - после ответа постаралась пристально проследить за реакцией.
        - Я к ней завтра в гости пойду, она приглашала! - ну, скажем, она пригласила после того, как этот маленький манипулятор начал закатывать скандал.
        - Вечером отвезу тебя, - у самой в голове мысль другого характера! Илья же завтра вечером будет свободен! А это значит?..
        Телефон снова зазвонил, заставляя меня подпрыгнуть на одном месте и моментально вспотеть, когда увидела очень знакомое имя.
        - И это снова я! - торжественно произнес мужчина, а я представила, как он ухмыляется, как рядом с глазами собираются мелкие лучи морщин.
        - И мы тебе снова рады! - не могла скрыть радость, что уж говорить.
        - Сестра приглашает нас завтра в гости, как ты смотришь на то, чтобы побыть в шумной компании детей?
        - Смотрю положительно! - рассмеялась, - у нас таких разнообразных каникул еще не было.
        - Тогда я предупрежу, что будем вечером.
        - Договорились! Напиши после к какому часу нам быть готовыми! - итак, завтра вымотаю сына в гостях, отвезу его к родителям и…
        - Обязательно!
        Разговор завершается, а вот моя фантазия останавливаться совершенно не собирается, так что после того, как Тима засыпает, я бегу в душ, где наношу скрабы, крема, маски, пенки и все, что только нахожу на полке для тела. Мне уже сейчас хочется быть самой красивой и желанной, хочется видеть восторгу Ильи в глазах.
        - Ничего! - смотрю на себя в зеркало со всех сторон, - мы его окончательно покорим!
        Но триумф заканчивается, когда на телефон приходит сообщение от бывшего мужа.
        «Завтра приеду».
        Хотелось послать его в одно очень укромное место, но просто проигнорировала сообщение. Пусть едет, куда хочет - плевать! Честно!
        Вот только этот индивид приехал рано утром, буквально к семи часам, когда мы еще крепко спали, и он стал громко стучать в дверь.
        - Ну, мам! - захныкал Тимофей, накрываясь с головой.
        И все, во мне проснулась «яжмать», которая помчалась в ванную, включила кран с холодной водой и подставила под струю ведро. Пусть наберу совсем немного, меньше половины, но хоть душу отведу!
        Стуки продолжались, к ним еще и настойчивый голос прибавился, который рекомендовал отрыть дверь.
        - Открою, - бубнила себе под нос, подхватывая ведро, - я тебе сейчас так открою!
        Подходя к двери, я стала быстро открывать замок, а после опустила металлическую ручку.
        - Ну вот, застать вас можно… - договорить улыбчивый Андрей не успел, я его окатила с головы до ног. Он даже возмутиться не успел, смотрел на меня квадратными глазами.
        - На время посмотри, олух! Семь утра! Следующий раз это будет кипяток, я предупредила!
        Дверь снова была закрыта перед носом бывшего мужа, внутри же меня клокотала такая ярость, что даже, когда улеглась обратно в кровать, руки мелко тряслись, а сердце стучало где-то в горле. Тима сразу же перебрался ко мне в кровать, обнял своими маленькими ручками и прикрыл глаза. Только после этого стала успокаиваться, хотя голова работала над вариантами избавления от Андрея. И, скажу так, все варианты тянули на внушительный срок. Зато действенно!
        Весь день мы провели дома, у меня просто не было настроения куда-либо выходить, копила энергию на вечер, чтобы не пугать своим кислым выражением на лице Аллу с детьми. Но на самом же деле хотелось завернуться в одеяло, отвернуться к стене, закрыть глаза и сделать вид, что меня ни для кого не существует.
        - Гад паршивый! - тихо выругалась, чтобы сын меня не услышал, - все настроение испортил! Ой, не просто, совсем не просто он сюда ходит! Как бы узнать, у кого?
        Достав телефон, я стала смотреть на номер контактов, которые были у меня записаны уже давно. Некоторых имен я уже не помню, а вот Юрка, некогда лучший друг бывшего мужа, в памяти всплыл.
        Позвонила ему смело, потому что устала уже от происходящего.
        - Карина? - не поверил мужчина, - не ожидал, вот честно!
        - И тебе привет, - усмехнулась в ответ, - сама не ожидала, но не в службу, а в дружбу. Ты уж извини, но обратиться больше не к кому. Ты не знаешь, что от меня Андрею надо? Околачиваться стал, вдруг с сыном изъявил желание встречаться…
        - Знаешь, - задумчиво произнес Юра, - мы с ним уже давно не общаемся, вот как вы разошлись, так и перестали. Но постараюсь узнать.
        - Спасибо! Сильно мне поможешь!
        Итак, минус одна проблема! Можно уже радоваться, даже если никакого результата не получу. В любом случае хоть какое-то движение на пути к пониманию целей бывшего мужа уже положено.
        В обед позвонил Илья, чем сильно меня порадовал.
        - Как настроение? - уточнил он. На заднем плане были слышны голоса, кажется, он выходил из кухни в зал своего ресторана, ведь резко послышалась спокойная умиротворенная музыка.
        - Было не очень, но теперь исправляется! - скрывать от него я ничего не хочу.
        - Расскажешь тогда, что у тебя случилось, вечером, - внес предложение, - я еще часа два на работе, потом домой. Алла ждет нас к четырем. Нормально будет?
        - Вполне, - пожала плечами, - а после них отвезем Тимофея к бабушке!
        - Да? - вдруг совершенно другим тембром заговорил он, - и что он там будет делать?
        - Ночевать! - припечатала я.
        - Чудесно! Просто чудесно! - отозвался Илья и прогнал Дениса, который стал к нему приставать с каким-то вопросом, - уйди, не мешай! Дай мне три минуты! Так на чем мы остановились?
        - На том, что Тима будет у моих родителей до завтрашнего дня точно!
        - Тогда я тебя украду до завтрашнего дня!
        - Принято! - ну вот серьезно, мы - два взрослых человека, у которых есть сильная симпатия, а еще желание двигаться дальше. Почему бы и нет?
        - Режешь меня без ножа! - а потом вздохнул и ответил в сторону, - ну что тебе надо, дай спокойно поговорить, а…
        - Ладно, не отвлекаю больше!
        На этом мы разговор завершили, зато я рассказала сыну, куда мы сегодня пойдем. Он, к слову, обрадовался такой насыщенной программе. Еще бы - сначала гости, новые друзья, игры, потом бабушка и дед! Может, и не на один день, да? Нужно поговорить с ними об этом!
        Но расслабляться было еще рано, необходимо было дойти до магазина и купить какие-то презенты. Все-таки в гости с пустыми руками не ходят.
        Набор Лего на компанию из трех человек я нашла не сразу, порадовалась тому, что он был с приличной скидкой, так что после короткого согласия со стороны сына, подарок мы купили.
        - А давай потом и нам такой же набор купим? - попросил ребенок.
        - Купим, только после праздников. Мне нужно на работу выйти, потом уже будет легче.
        Я работала не только в частном саду, но и вела индивидуальные занятия в студии во второй половине дня и пару раз в неделю давала частные уроки детям у них на дому. Возила с собой целую коробку нужного материала, зато имела нормальный достаток, которого хватало нам с Тимофеем. Конечно, вечерами, когда я задерживалась на работе, сына часто забирали к себе мои родители, но постепенно график выстроился таким образом, чтобы подобных дней было всего два, чаще занятия проходили по субботам. Иногда приходится пользоваться услугами няни или же брать ребенка с собой в центр, где он тихо и мирно играет в многочисленные игрушки и никому не мешает. Одним словом, живу как все. Кручусь, как белка в колесе, но нисколько не жалею, что так работаю. Зато ни от кого не завишу и никому ничем не обязана.
        Когда мы возвращаемся к дому, то принимаем решение немного погулять. До приезда Ильи каких-то двадцать минут, и тратить это время на то, чтобы зайти домой не имеет смысла. Большую машину мужчины я заметила сразу, она как огромная баржа только начала въезд во двор, но довольно ловко маневрировала мимо припаркованных машин. Мастер на все руки передо мной, не иначе!
        Как только машина замерла у подъезда, Тимофей побежал к мужчине, который вышел из салона на улицу.
        - Илья! - прокричал он и обнял повара, который подхватил моего сына на руки и даже чуть подкинул вверх.
        - Я что-то соскучился, - снова пожаловался мужчина, но теперь уже ребенку. - Спать не могу, представляешь?
        Тима заглядывал Илье в глаза, заботливо провел ладошкой по лбу, словно измеряя температуру.
        - И что же делать? - спросил сын.
        - Что делать? - задумчиво произнес мужчина, - мне нужна хорошая компания дома, которая будет меня ждать, по мне скучать, которая будет жить в соседней от меня комнате.
        Я прикрыла глаза и сдержала улыбку, которую совсем скрыть не получалось.
        - Мы компания хорошая, - с серьезным лицом кивнул Тимофей, - мы тебя всегда ждем и скучаем, да, мама? - тут я быстро-быстро закивала, подтверждая слова мужчины. - В соседней комнате мы уже спали!
        - А еще будете? - прищурил свои хитрые глаза Илья, - хоть несколько раз в неделю? Для начала.
        - Думаю, да! - согласился ребенок, - только сегодня я к бабушке.
        - Так иди! - радостно поддержал Тимофея Илья, - а завтра ко мне! Мама как раз вещи для тебя привезет, книжки и игрушки!
        Так-так-так! Намечается переезд?!
        Нахмурила брови, но на меня ровным счетом никто и не смотрел! Зато быстро усадили Тимофея в машину, мне же самой помогли забраться на переднее сидение.
        - А теперь в гости! Нас уже ждут!
        Ладно, обо всем остальном поговорим потом, если останется время… на разговоры.
        ГЛАВА 20
        КАРИНА
        Алла живет в обыкновенном многоэтажном доме в квартире из трех комнат и с небольшой кухней. Уже подходя к этажу, был слышен крик, смех и шум, доносящийся из-за двери. Сразу понятно - там живет далеко не один ребенок.
        Роман и Света были двойняшками, с которыми Алла справлялась каким-то чудом, на мой взгляд. С одним-то сложно, я раньше на стену лезла, ревела ночами, не спала сутками, а тут двойное комбо! Не представляю, если честно, и восхищаюсь!
        Я несла коробку с набором Лего, а Илья тех самых хоккеистов, за которыми когда-то его отправила. При этом, когда он достал коробку из багажника, наши глаза встретились, и сдержать улыбку было довольно сложно.
        - Тима, стучи, - попросил мужчина, - только громко, а то у них всегда шумно.
        К слову, стук в дверь семья из большого количества людей услышала, и через пару секунд нам открыла Алла.
        - Привет! Проходите! - она посторонилась, пропуская Тимофея вперед.
        Что ж, на этот раз сын разделся раза в два быстрее, скинул ботинки и посторонился, пропуская нас. Тут уж и Света с Ромой подбежали, стали принимать подарки от нас, утянули Тиму в соседнюю комнату и начали шуршать коробками.
        Мы с Ильей тоже долго на пороге не стояли. Разувшись, я повесила шубку на крючок и прошла в кухню к девушке.
        - Помощь нужна? - Алла как раз выставляла на стол салаты.
        - Нет, спасибо! Я все успела! Мальчики и девочки!
        Кажется, кричать - это семейное, Илья такой же громкий, зато, вон, дети уже толпятся у входа в кухню и внимательно смотрят на маму.
        - Моем руки и за стол! Игры потом!
        И?! Где стандартное не хочу, не буду? Дети Аллы просто подхватывают моего ничего не понимающего ребенка под руки и ведут в сторону ванны. Пойду и я руки помою, хоть присмотрю за малышами.
        - Тимофей, - проговорила Света, - а ты будешь со мной играть в хоккей?
        - Буду! - уверенно произнес сын. - Я умею играть, он у меня есть!
        Да, мы эти дни по возможности играли вместе, освоилась я довольно быстро, а уж ребенок тем более. У нас прямо серьезные битвы выходили.
        - А со мной? - спросил Рома.
        - Я со всеми будем играть! - заявляет мой сын.
        - А теперь идите в кухню, руки моют взрослые! - вслед за мной к ванной подкрался Илья.
        В кухне вроде бы было не так много места, но мы неплохо умещались за столом, который ломится от изобилия еды. Детям, как и положено, Алла приготовила картошку с котлетами. Нам же что посерьезнее и существеннее, да и салатов на столе целых два.
        - Мужа где потеряла? - спросил Илья, накладывая и мне и себе салат.
        - За хлебом ушел, - отвела в сторону взгляд девушка и покосится в окно. Видно, ушел давно, раз она мрачнеет лицом и поспешно переводит тему. Илья только хмыкнул и поджал губы, но на сестру смотрел с беспокойством. Зато, как только дети ушли, Алла вдруг подалась вперед, обняла брата за шею и тихо, почти бесшумно заплакала.
        Я не лезла, просто наблюдала за тем, как Илья осторожно гладит ее по длинным волосам и спине.
        - Извините, - произнесла Алла, вытирая ладонями щеки.
        - Чем могу помочь? - в свою очередь уточняет мужчина. Вот он реально предлагает помощь, а не причитает, что все пройдет и наладится.
        - Я хочу подать на развод, - глубоко вздохнула девушка и подняла свои глаза на меня, - это сложно?
        - Сам процесс неприятный и долгий, но того стоит. Терпением и силами надо только запастись, нервы могут потрепать хорошо. Да и после процесса и судов тоже.
        - Сил у меня много, как и терпения.
        Больше сложная и, видимо, больная тема для разговора не заводится, зато Алла активно делится предстоящими планами.
        - Мы за город собираемся! Домик, баня, горка и настоящая русская печка!
        - Мы - это ты и дети? - принялся уточнять Илья.
        - Еще наши друзья! Дом огромный, на пять комнат точно, всем найдется место! Не хотите с нами?
        Илья помрачнел и с сожалением отказался, ведь у него работа.
        - И у меня, - пожала плечами.
        - А ты кем работаешь? - задала вопрос, желая выяснить интересующую информацию, Алла. От ее плохого настроения не осталось и следа: снова улыбка на лице, легкость в движениях. Она умеет замечательно перевоплощаться.
        - Логопед, - ответила с улыбкой, потому что мне моя работа нравится. - Некоторые родители попросили провести занятия на праздниках.
        - А с кем Тима будет? - нахмурился мужчина еще больше.
        - Со мной или с родителями, - мне понравилось, как он переживает за моего ребенка.
        - Если что, я могу посидеть! - подхватила Алла, - моим хоть не так скучно будет. А то каждый день одно и тоже! Мама, поиграй с нами!
        - И я смогу! - сразу же произнес Илья, - мы то с ним много чего сделаем!
        И я с обожанием посмотрела на этого человека, который вот так свободно и легко предлагает свою помощь!
        Вечер в компании с девушкой прошел душевно и тепло. Мы много общались, но больше говорили о воспитании и о тех временах, когда дети были маленькими. Илья слушал молча и в разговор не лез, мне кажется, для него некоторые темы открываются впервые, потому что подскочившие брови говорили сами за себя. Он и на детей уже смотрит другими глазами, не как раньше.
        К слову, засиживаться мы не стали, у нас предстояло еще одно важное мероприятие - сдать Тимофея моим родителям. Ребенок с легкостью попрощался с новыми друзьями и вприпрыжку направился к лифту. У него отличное настроение, и нет повода для волнения, а у меня с каждой минутой появлялось все больше и больше!
        Дороги в городе почистили быстро, хотя я думала, что коммунальные службы будут отдыхать все праздники. До дома родителей ехать не так уж и долго, а у нас получается еще быстрее. Косые взгляды со стороны Ильи меня будоражат.
        - Вы за мной завтра вечером приезжайте, - произносит сын, когда мужчина паркует машину. - Я как раз успею наиграться.
        - И мы, - тихо говорит мужчина, - успеем!
        Я лишь закатила глаза, с трудом сдерживая улыбку.
        Выбираемся с сыном на улицу и идем в сторону нужного нам подъезда, но почти сразу перед самым моим носом появляется фигура женщины. Она выскакивает так быстро, что чуть в нее не врезаюсь.
        - Здравствуйте, - пораженно смотрю на маму Ильи, которая внимательным взглядом осматривает мое лицо. Что она пытается в нем увидеть, никак не пойму.
        - Мам, пошли, - тянет меня за руку сын, и я уже пытаюсь обойти женщину, потому что конструктивного диалога все равно не будет, как она снова шагает в сторону и закрывает собой дорогу.
        - И? - уточняю, теряя терпение.
        - Илья с тобой не будет! - шипит она.
        - Сам решит, - парирую в ответ, - а сейчас отойдите в сторону, нам нужно пройти!
        Но она, как упрямый баран, продолжает стоять на месте до тех пор, пока рядом с нами не появляется Илья. Он утягивает мать в сторону, позволяя нам пройти дальше. А после ведет ее силой в сторону второго подъезда. Внутри клокочет неприятная злость, которую с трудом сдерживаю. Вместо этого выдавливаю приветливую улыбку, когда родители открывают дверь, целую на прощание сына, машу всем рукой и выхожу.
        Улыбка моментально сходит с моих губ, на улицу выхожу, чеканя шаг. Но Ильи нет, зато машина стоит с заведенным двигателем и даже открытыми дверьми. Я забираюсь в салон и сижу, как нахохлившейся воробей, которого обидели или обделили.
        Высокую фигуру мужчины замечаю в самый последний момент. Брови у Ильи собраны на переносице, взгляд холодный, я бы даже сказала - суровый. Зато, как только садится, сразу тянется ко мне, чтобы крепко обнять, спрятать холодный нос у меня в волосах и тихо выдохнуть.
        - Вот почему некоторым достаются понимающие родители, а другим нет? - вопрос, конечно, философский.
        - Не могу ответить тебе на этот вопрос, - сама же вздыхаю.
        - Тогда не отвечай! И вообще, чего мы не едем? У нас такой вечер намечается! - вдруг резко от меня отлипает и улыбается.
        - Какой такой вечер? - уточняю.
        - А вот такой! - говорит Илья и отворачивается от меня, чтобы выехать с парковочного места. - Обещаю, вечер будет чудесным!
        И я его даже предвкушаю! Ну поскорее бы!
        ГЛАВА 21
        ИЛЬЯ
        Переключаю все мысли на Карину и наш совместный вечер, стараюсь выкинуть из головы фразу матери и ее ненавистный взгляд в сторону девушки, но ярость внутри собирается каким-то странным тягучим клубком и готова вырваться из меня с ревом раненого животного.
        Этой женщине невозможно угодить!
        Сначала ей не нравилась моя первая жена, потом разочаровало, что мы развелись. Профессия моя ее обескураживает, но наличие собственного ресторана перевешивает эту чашу весов. Женщин, которых выбираю я, она не оценивает достойно, потому что у нее-то выбор лучше!
        По итогу что? Я сказал, что дальше она пусть живет, как знает. Я долго тянул эту лямку, закрывал глаза на многое, старался с пониманием отнести к ее выходкам, но с меня уже хватит. Не хочется жить счастливо? Пусть сама в своем котле варится, меня больше втягивать никуда не нужно!
        К слову, судя по брошенным мне в спину словам, подобный разговор у нее состоялся и с Аллой, которая менее деликатно, чем я, указала маме на дверь.
        Видит бог, я делал все, что было в моих силах. Потакал, баловал, старался помочь и понять, но сейчас как никто другой понимаю отца, который на старости лет уехал в деревню, развел личное домашнее хозяйство и живет в свое удовольствие. У него даже голос поменялся, стал жизнерадостней. А при последней нашей встрече я заметил, что он словно помолодел.
        - Кровь мне больше никто не отравляет, - тогда пошутил он, а смысл слов дошел только сейчас.
        Ай, и ладно!
        У меня намечается романтический вечер!
        Повел плечами, стряхивая с себя неприятные мысли, а потом накрыл свободной рукой колено Карины. Она на меня резко вскинула взгляд, но улыбка-то играла на губах, прямо как у меня!
        Так и доехали, периодически соприкасаясь. Мне ее было мало, всегда хотелось обнимать, целовать, ухаживать! Она такая маленькая, ладная, но невероятно умная женщина. Вот даже если судить по недавнему событию. Ни слово мне не сказала! Ни упрека, ни обиды нет, лишь чуть задумчивый вид, и все.
        - Ты извини, что так вышло, - вздохнул и заговорил, когда уже подъехали к дому.
        - А ты-то тут причем? - искренне удивилась она.
        - Ну, мама точно извиняться не будет, а мне за нее очень стыдно! - зато потом я как-то быстро вспомнил об одном очень важном деле. - Вы ко мне переезжать собираетесь или как?
        - Не так быстро! - вроде не отказала, но мой пыл остудила, - сыну нужно чуточку больше времени, чем кажется на первый взгляд.
        - Но сегодня я тебя домой не повезу!
        - И не надо! - горячо произнесла Карина и покраснела.
        - Тогда пошли! Нас ждет чудесный вечер вдвоем!
        Уже по знакомой дороге дошли до подъезда, но пока добирались, поднимались на лифте, я позвонил Денису, уточнил, как обстоят дела в ресторане, и попросил меня не беспокоить.
        - Только если пожар, землетрясение или наводнение! - добавил под смеющийся взгляд Карины.
        - Да не трогаю я тебя! - возмутился друг. - Отдыхай!
        - Я тебе потом отгулы дам, - вздохнул, потому что он итак меня спасает слишком часто, - дни только заранее выбери.
        - А вот за это спасибо! - рассмеялся Денис, - подумаю, как провести освободившееся время. И удачи там тебе!
        - Ой, иди работай уже! - под смех помощника отключил звонок и убрал телефон в карман пальто.
        Открыв квартиру, мы медленно прошли внутрь.
        - Ну, видишь? - прижал к стене Карину, которая вертела головой.
        - Что вижу? - уточнила она.
        - Как тут пусто, одиноко и тоскливо!
        Она снова перевела взгляд на гостиную, а потом заливисто рассмеялась, ударяя меня пару раз по руке! Ну а я остановиться уже не мог - дорвался!
        Ну, чудо же, а не женщина!
        Мы добрались до кухни только через час, до этого было не до еды, потом долгие разговоры, которые прервались воем голодного живота моей женщины. Меня с кровати как ветром сдуло! Стыдоба-то какая! А покормить ее я забыл!
        Да, в гостях были, но Карина кушает небольшими порциями, и явно успела проголодаться!
        - Халат в ванной! - только и успел крикнуть, прежде чем включить воду в раковине кухни.
        Через десять минут девушка присоединилась ко мне. Лохматая, глаза соловеют, улыбка до ушей, а у меня плечи как-то сами собой расправились от этой прелестной картины. Вот только руки продолжали резать сыр, мясо, колбасу.
        - Ого! - восхитилась Карина, - вот это произведение искусства!
        Увлекся и создал целую композицию на тарелке, зато снова произвел впечатление.
        - Ты кушай, я сейчас еще что-нибудь приготовлю!
        И через некоторое время на столе было мясо, обжаренное на гриле, запеченные овощи и шампиньоны. Карина же уплетала все за обе щеки и так привычно качала головой от наслаждения, что понял - она с сыном должны жить тут, на моей территории! Моя мужская натура просто жаждет видеть подобное каждый день! Я добытчик от природы, мне необходимо о ком-то заботится!
        Безумно нравится смотреть на открывшуюся картину, так что ничего не могу с собой поделать, сажусь напротив Карины за стол и откровенно любуюсь ей, а она и не смущается, улыбается, кушает с аппетитом и явно радуется жизни.
        А ведь скоро Рождество! И что мы будем делать? Думаю, приготовим с Тимофеем пиццу, мальчику нравится все, что связанно с кухней, так почему бы его всему этому ни научить? Меня в своем время учила бабушка, вечерами. Когда приходил после школы, обязательно надевал фартук, который она сама сшила, вставал рядом с ней у стола и месил тесто, учился резать овощи. Бесценный опыт, когда рядом есть тот, кто разделяет твое увлечение. Но идея с мастер-классами до сих пор сидит в моей голове. Как ее оформить, пока что не знаю, ведь дети - это громкие непоседы, их собрать нужно, организовать, увлечь, проследить, чтобы ничего не разгромили, не обожглись.
        - О чем задумался? - уточнила Карина.
        - Да вот как появилась идея сделать мастер-класс, так в голове и засела. Но придумать - это одно, нужно создать хорошие и безопасные условия.
        Карина перестала жевать и посмотрела на меня долгим изучающим взглядом.
        - Что-то не так? - уточнил.
        - Все так, Илья. Просто в наше время редко кто думает о безопасности другого, а ты в первую очередь сейчас просчитываешь, чтобы детям было комфортно, а не свою выгоду.
        Похоже, созрел я для своего ребенка. Видимо, подсознательно хочу сделать так, чтобы ему было комфортно. Ну и, чего скрывать, сразу же представил, как будет себя чувствовать Тимофей.
        - Группу детей я тебе соберу, - неожиданно сказала, - для первого мастер-класса, могу и для последующих. У нас в частный сад ходят умненькие и воспитанные детки, которые любят узнавать что-то новое.
        - Тогда с меня подготовка грамотной площадки, - идеи медленно потекли в голове. По крайней мере, я мысленно представлял, что можно сделать.
        Готовить будем в кухне при входе. Там есть огромный стол, за ним поместятся человек семь точно. Продукты будут для таких деток готовыми и мелко порезанными. Их задача - попробовать раскатать тесто, украсить пиццу и дождаться ее, чтобы съесть.
        Чудесно же, не так ли?
        - А еще можно сшить фартуки и колпаки! - вдруг предложила Карина, - с логотипом твоего ресторана.
        - А где сшить?
        - Я найду тебе номер, могу даже сама договориться!
        - А давай! Только завтра! Когда мы Тимофея забираем? - уточнил.
        - Завтра часов в пять! - и расплылась в счастливой улыбке.
        - Ты наелась? - уточнил и подался вперед.
        - Очень даже!
        - Тогда отдыхать! Потому что утро у нас будет насыщенным!
        - Это почему? - удивилась девушка.
        - А вот увидишь, - подмигнул ей, - да еще и мини-переезд. Неужели ты думаешь, что я откажусь от этой идеи?
        Вижу в глазах сомнение и даже страх, но не стала спорить, видно, что-то посчитав в своей голове, после чего чаща весов в мою сторону перевесила, а значит - моя задача, не упустить этот шанс.
        Мои планы на будущее кристально прозрачные, я слов на ветер не бросаю и всегда знаю, что хочу. А еще я стал разбираться в людях, и могу сказать с уверенностью - Карину и Тимофея, даже пушистого Тишку я хочу видеть здесь, с собой. Рядом.
        Без всяких «поживем немного, приглядимся друг к другу», «это испытательный срок для наших отношений». Нет, из этого возраста я уже вырос. Давно!
        Вечер оказался удивительно спокойным и уютным. Сидя в обнимку, мы смотрели на елку, которая переливалась яркими огнями, смотрели старые советские фильмы и наслаждались друг другом. Карина же даже носом периодически в меня утыкалась, чтобы втянуть воздух, вдохнуть полной грудью и поцеловать. Невесомо, так, чтобы чуть заметные мурашки разбежались по телу.
        И вот опять она тянется ко мне, только на этот раз опережаю ее.
        - А как же спать? - уточнила, помогая мне справиться с халатом.
        - На это будет вся ночь и утро!
        А утром мы действительно спали почти до девяти часов, чтобы потом вдвоем поехать на квартиру к девушке и собрать нужные вещи.
        - Мда, - произнесла Карина, стоя посреди комнаты, - это будет сложнее, чем я думала!
        И да, помимо одежды необходимо было купить некоторые элементарные вещи личной гигиены, новые полотенца, детское постельное белье, но это моя прихоть, Карина даже не настаивала.
        - Предлагаю сделать набег на торговый центр!
        - Боюсь, это будет очень дорогой набег! - вздохнула Карина.
        - Так и чудесно, - не согласился я. - Давно вот не ходил и не тратился! Уже забыл, как это!
        - Да что-то как-то неловко, - не торопилась давать согласие Карина.
        - А это ты брось! - сразу же обнял, заставляя смотреть на себя. - Это я вас к себе зову, я вас прошу быть рядом со мной!
        - Так мы же и не против!
        - Все равно! Я - добытчик, и не обсуждается, - покосился на кота, который вышел из комнаты в коридор и уселся прямо напротив нас. - И этому товарищу что-то купить нужно будет.
        - Купим, - вздохнула Карина, но поспешно добавила - Тишка не дерет мебель и обои! Он очень умный кот!
        Умный кот посмотрел на меня крайне пристально, но в этом поединке я одержал победу, потому что он потянулся, повернулся ко мне спиной и ушел!
        Фух, жить можно!
        ГЛАВА 22
        КАРИНА
        Чудесный, я бы даже сказала, запоминающийся вечер, перерос в не менее яркую ночь. Кажется, так крепко и сладко я давно не спала, обняв того, с кем было уютно, тепло и безопасно.
        На самом деле был страх, что не смогу находиться рядом с новым человеком, не смогу принять его, к примеру, храп - его бы я не перенесла. Еще терпеть не могу, когда кто-то ночью рядом ворочается, поэтому Тимофей и спит один, хотя до сих пор постоянно просится ко мне. А тут - все условия, словно весь этот мужчина был создан специально для меня.
        Утром, потянувшись, я не могла скрыть довольной и счастливой улыбки, за что моментально получила поцелуй, а потом еще один, а следом изумительный вкусный завтрак, ароматный кофе и тепло, что разлеталось по телу с космической скоростью.
        Дома сегодня мы не задержались, Илья во чтобы то ни стало решил перевезти меня с сыном к себе как можно скорее, так что почти сразу же после завтрака мы поехали ко мне. А вот там и встал очень интересный вопрос - а что брать-то? Допустим, у Тимофея много одежды, футболок и шорт, домашних штанов. Ему я могу собрать целый пакет с одеждой, а вот у меня появилась небольшая проблема. Халат один, красивая ночная сорочка так же в единственном экземпляре, как и тапочки. А средства личной гигиены? Как быть с ними?
        Илья понял все без лишних слов, либо просчитал в голове всевозможные варианты, но факт остается фактом - мы вдвоем поехали в торговый центр, где неспешно прошли по отделам и купили то, что мне и сыну пригодится на новом месте. Не забыл и про кота, но ему необходим минимум: когтедралка, две миски и лоток, но Илья решает, что одна палка на подставке, как-то не солидно. Поэтому через пару минут тащит в сторону машины целый кошачий комплекс. Тишка должен быть доволен!
        - Итак, - произносит Илья, - все купили?
        - Для ванной все, в кухню все, в комнату все!
        - И коту все!
        - Именно! - рассмеялась.
        - Тогда обедать и за Тимофеем. Надеюсь, он будет рад, - задумчиво произнес Илья.
        - Очень на это рассчитываю…
        Естественно, обед у нас состоялся в «Рио», но как только мы зашли в заведение через центральный вход, то я моментально увидела две знакомые макушки.
        Настроение медленно стало скатываться вниз, зато появилась решительность и уверенность во всем.
        - Люда! - позвал Илья администратора, только ей наперерез уже спешил Гриша.
        Два работника ресторана застыли перед нами через несколько секунд, переглянулись и тихо произнесли.
        - Пара за восьмым столом ждет адвоката, - произнесла девушка, смотря мне в глаза.
        - Составляют план, - поддакнул парень, - как отобрать ребенка…
        Кажется, я только успела глубоко вздохнуть, а вот выдохнуть не получилось. Сильные широкие ладони легли мне на плечи, только легче не стало. Вот принес мне уходящий год в жизнь Андрея! Не было его, и проблем не знала! Нет же, появился!
        Ну ничего, была у меня с ним уже одна битва, будет и вторая!
        - Дыши! - послышался напряженный голос у меня за спиной.
        - Дышу! - ответила, поднимая голову и расправляя плечи. - Пожалуй, я буду присутствовать при разговоре!
        - А я с тобой!
        То, что весь коллектив заведения за меня переживал, было понятно сразу. Торчащие из кухни головы, топчущийся Денис - все они сочувствовали и не знали, как помочь. Зато адвоката, который зашел в ресторан, я узнала сразу. Этот человек некогда помогал мне, а вот теперь…
        - Ну, наконец-то! - подошел ко мне Альберт Петрович, - до вас невозможно дозвониться!
        Моргнула несколько раз и полезла в карман за телефон, на котором забыла включить звук. А там столько сообщений от юриста, что стыдно стало.
        «Ваш муж вышел на меня».
        «Он хочет попробовать отсудить ребенка».
        «Карина! Вы здесь?»
        «Срочно ответьте!»
        И еще пропущенные звонки. Надо же, как я потеряла связь с реальностью! Достаточно было оказаться рядом с надежным человеком, как все предохранители сгорели.
        - Извините, - пробормотала, - так что с Андреем и его тягой к ребенку?
        - А об этом я и собираюсь узнать! Вот не питаю иллюзий и не думаю, что он вдруг резко захотел воспитывать малыша сам, тут что-то другое.
        Именно, что-то другое!
        Стоя у входа, частично спрятанные за стеной, мы разрабатывали свою стратегию. Альберт Петрович, к примеру, решил, что скрывать ото всех такого важного человека в моей жизни, как Илью - совершенно ни к чему. Более того, он пригласил нас за общий стол.
        К слову, сопротивляться я не желала, только заметила, как с кухни выходит коренастая девушка с длинной черной косой, в руке у которой был огромный тесак! Илья тоже ее заметил и покачал головой. Повар недовольно поджала губы, посмотрела убийственным взглядом за столик, где сидел мой бывший, и ушла обратно.
        Вот это поддержка! Вот это сила!
        Стройным рядом мы пошли вслед за адвокатом в сторону восьмого столика, посетители которого обложись со всех сторон бумагами.
        - Ты бы хоть звонил! - бубнила Оля, - а то можно же сделать запрос и понять, что ребенком ты не интересовался!
        - Именно так и поступлю, - сказала, садясь за стол сбоку от бывшей подруги, - вот чего не ожидала, того не ожидала, - с укором произнесла. - Мне даже интересно, что же тебе такого пообещали, что ты за несколько дней перечеркнула все хорошее, что между нами когда-то было.
        В сторону бывшего мужа я даже не смотрела, а вот на Ольгу очень даже. Она немного побледнела, отвела взгляд в сторону, поежилась, а я судорожно вспоминала все ее хотелки. Их было много, на самом деле большую часть я даже как-то пропускала мимо ушей, потому что порой пальцы, раскрытые веером, мне сильно не нравились, а сейчас размышляла о том, какую именно мечту ей пообещали исполнить?
        - Он обещал тебе дать денег на поездку, - почему-то сразу же подумала об этом и увидела по вытянутому лицу, что попала в точку. Она об этом мечтала давно, но каждый раз перед поездкой тратила все накопления то на сапоги с сумочкой, то на шубку, то на новый телефон.
        Я снисходительно так посмотрела на бывшую подругу и произнесла то, что итак было очевидно.
        - Хоть бы залог взяла, потому что денег тебе никаких не видать!
        Тут Оля как-то медленно перевела взгляд на Андрея, словно о том, что я сказала, даже не думала, а вот теперь была готова содрать с него по полной программе.
        - И за еду с проживанием! - гордо вздернула подбородок вверх и прищурила глаза.
        Медленно перевела взгляд на Андрея, который с опаской поглядывал на Илью. Мой спутник сидел расслабленно, закинув руку на спинку моего мягкого стула, по краям от него возвышались администратор и Гриша, который с воинственным видом держал меню.
        И счастливее всех за этим столом выглядел адвокат.
        Альберт Петрович буквально предвкушал предстоящую битву, но воевать он будет на моей стороне.
        - Итак, - начал говорить он, - собрались мы по очень важному делу. Вы, Андрей Романович, собираетесь отобрать через суд у Карины Сергеевны сына. Насколько мне известно, постоянного места работы у вас нет, как и места жительства. Так на что вы рассчитываете?
        Андрей подскочил на ноги.
        - Сел обратно! - тихо произнес Илья так, что ноги бывшего мужа подкосились сами собой. - Ты отсюда уйдешь, когда я разрешу.
        Я пристально смотрела на бывшего мужа, а шестеренки в голове работали так быстро, что я успевала просчитать все имеющиеся ходы. По всему выходит, что Тимофея Андрей не получит ни при каких обстоятельствах, тогда вопрос остается открытым - зачем ему ребенок. Для чего? Он его финансово не потянет, морально с ним не сможет… Если только…
        Телефон в кармане снова зазвенел, да так неожиданно, что вздрогнула, а спина покрылась испариной. С трудом собрала всю силу в кулак и достала смартфон, на котором высветилось имя Юрия.
        - Да? - неуверенно произнесла я и точно знала, что Илья, сидящий очень близко, слышит весь разговор.
        - Карин! Привет! Узнал я, что Андрей от вас хочет. Информация малоприятная, но какая есть.
        - Говори! - произнесла тихо, но твердо, чувствуя, как рука Ильи перебирается мне на спину.
        - Денег ему надо, может, шантажировать будет сыном, это как вариант. На большее он, к сожалению, не способен.
        - Спасибо! - воздух снова закончился в легких, зато гнев нарастал внутри, он бил по нервам и давил на грудную клетку.
        - Знаешь, мы с мужиками как узнали… Короче, сама в это дело не лезь, мы сами разберемся.
        Я кивнула, совсем позабыв о том, что Юрка меня не видит, и опустила руку с телефоном на колени.
        Илья же поднялся первым из-за стола и буквально за шкирку вытянул вслед за собой Андрея. Тот был намного ниже повара, трепыхался, дергал ногами, пытаясь освободиться, но Илья просто вытащил его на улицу, а я продолжала сидеть за столом, ничего не видя перед собой.
        На самое дорогое посягнул, на ребенка!
        - Что вам сказали? - обеспокоенно спросил Альберт Петрович.
        - Сказали, что сын Андрею нужен для того, чтобы выбить из меня деньги.
        - Вот как! - нахмурился мужчина, - значит, будем добиваться вашей полной неприкосновенности, а вы, милочка, пойдете в соучастницы!
        - Ну уж нет! - Ольга подскочила на ноги так, что все бумаги, которые она держала в руках, разлетелись в разные стороны. Она схватила сумочку, шубу и вылетела вслед за Ильей и Андреем.
        - Может, чаю? - спросил тихий голос, а когда подняла голову, заметила обеспокоенную Людмилу.
        - Чай тут не поможет, - покачала головой, но заметила, как сорвалась на бег девушка. Уже через пару минут передо мной стоял теплый ароматный напиток, который приготовил бармен. И я точно знала, что среди трав имелось несколько капель алкоголя, а может даже и больше. Но без сомнений пила предложенный напиток, который согревал изнутри. Сейчас мне это было нужно, чтобы не скатиться в банальную истерику.
        - Вы такого мужчину держитесь, - неожиданно произнес адвокат, - вон как за вас заступился!
        Ой, а где Илья?!
        ГЛАВА 23
        ИЛЬЯ
        Бывший муж Карины извивался в моих руках как червь, но я крепко держал его за ворот кожаной куртки, в которой он сидел за столом. Видимо, ничего другого в гардеробе этого человека не было, раз в такую холодную погоду ходил именно в таком виде. Но я не об этом сейчас, а о том, что данный тип посягнул на самое дорогое - на ребенка.
        Мы вышли на веранду перед рестораном, где мужик буквально обмяк в моих руках, видимо, рассчитывал, что быстро устану и отпущу, да только все оказалось с точностью до наоборот. Силы во мне прибавилось намного больше.
        - Значит так, - я встряхнул его, - сейчас я тебе делаю последнее предупреждение!
        - Это и мой сын!
        - С которым ты давно не виделся, - запыхтел, - кажется, этот вопрос мы выяснили. Ребенок тебе не нужен, это факт.
        - Дай мне денег, я от Каринки отстану! - вдруг нашел вариант Андрей, да только шиворот я стянул еще сильнее, что он даже задыхаться начал. - Пусти!
        - За тобой с сегодняшнего дня будут приглядывать, - блефовал, да, но с такими иначе и нельзя, - чтобы я тебя рядом с Кариной и Тимофеем даже близко не видел!
        А внутри такое дикое желание билось пару раз ударить этого гада, да только не мужик он, даже знаю наверняка, что побежит писать заявление, снимать побои. С ними другими способами надо.
        Голова моя активно работала, просчитывая варианты и места, куда можно обратиться за помощью. То, что Андрей не получит Тимофея - однозначно, но нужно его отвадить от семьи.
        Тут мужик вывернулся, выскользнул из куртки и, громко хохоча, развернулся, чтобы убежать от меня. Вот только на веранде стояли деревянные столбы, мы их летом украшаем кадками с растениями. И именно в этот столб и врезался Андрей. На мое счастье, нос сломал сразу и без посторонней помощи, повалился на пол, стал скулить, ругаться. И именно в этот момент из ресторана выскочила Ольга. Побледнела вся, обошла меня по дуге и побежала в сторону остановки.
        Андрей же продолжал верещать, материться и привлекать к себе внимания. И плевать!
        - Ой! - раздалось со спины, а после рядом со мной поравнялась Карина. - Я добью?
        - Да он сам неплохо справляется, - обнял Карину за плечи, - в столб с разбегу врезался, когда попытался от меня убежать.
        Бросил куртку, которую продолжал держать в руках, Андрею и повел Карину обратно в ресторан, только на этот раз в свой кабинет. По пути предупредил охранника, чтобы эти два человека - Андрей и Ольга, в нашем заведении не появлялись. Отследить их приход, к примеру, в вечернее время, будет сложно, но работники ресторана теперь узнают их лица из тысячи и обязательно пожалуются громиле на входе.
        Адвокат, что продолжал сидеть за столиком и изучать бумаги, принесенные Андреем, лишь махнул на нас рукой и остался в зале.
        - Садись! - указал девушке на мягкий диванчик, который стоял у узкого окна, а сам уселся напротив нее, пододвинув кресло.
        Карина с интересом осматривала новое для себя помещение, но все же сконцентрировалась на мне.
        - Я переживаю, даже нервничаю, но не боюсь! Альберт Петрович сделает все максимально хорошо, так что нас больше никто не побеспокоит.
        - Понимаю, - кивнул, - но теперь переживаю я. Поэтому вы сегодня же переезжаете, за котом сейчас заедем.
        - Э, нет, - закачала головой Карина, а я уже был готов спорить, да нужно было до конца ее дослушать. - Кота мы заберем после того, как с нами будет Тимофей. Этого злодея одного оставлять нельзя!
        - Понял, так и сделаем! Может, Тима как раз еще что-то забрать с собой захочет.
        Через полчаса мы выходили из ресторана, рассуждая о том, что еще нужно взять. Я был категорически против того, чтобы Карина возвращалась в квартиру. Пока с ее бывшем мужем не будет покончено, пока его по рукам и ногам не свяжут, одних их не оставлю. У меня на территории дом, да и в самом жилом комплексе множество камер, по которым можно отследить все. У Карины же во дворе через раз ночное освещение работает. Да и потом, сколько было случаев, когда бывшие мужья крали детей среди белого дня? Да полно! Так что лучше Тима будет под защитой, как и его мама.
        К дому, где жили родители Карины, мы подъехали быстро. Ребенок нас уже ждал, был фактически собран и обрадовался мне, как родному. Что говорить, приятно!
        Забрав презенты от Валентины Степановны, мы погрузились в мою машину.
        - Тима, - обратился к ребенку, - ты помнишь, что переезжаешь ко мне?
        - Помню! - малыш даже нос задрал.
        - Тогда мы сейчас заедем к вам домой, ты подумаешь, что хочешь взять с собой, - ну а сами мы будем упаковывать кота, надеюсь, с этой непосильной задачей справится Карина без меня. Каюсь, побаиваюсь я эту морду, но дружить нам с ним как-нибудь придется. Но пока даже вариантов, как этого добиться, нет.
        Тимофей, как только попал в квартиру, сразу стал собирать игрушки. При этом чем больше он ходил по комнате, тем больше нужных вещей находил.
        - И хоккей! - внес последнее предложение, когда остановился напротив меня.
        Очередной раз порадовался большому багажнику, в который все эти пакеты и коробки влезут без особого труда. Но кроме Тимофея собиралась и Карина. Да, если первый раз мы решили, что лишь попробуем смену места жительства, то теперь обстоятельства резко поменялись. Я только и успевал носить пакеты и сумки, внутри себя ликуя. Ну какой нормальный человек согласится все перевозить обратно? Я бы не захотел, а это значит, что задержится у меня девушка с сыном. Навсегда!
        - Я поеду на своей машине! - сказала Карина, когда стала выносить из кухни продукты питания. - А то пропадут!
        Спорить не стал, в нашем деле ничего не пропадет.
        - Я с Тимофеем поеду? - уточнил.
        - Да, а я Тишку повезу! - кот как раз проходил мимо, принюхиваясь и не понимая, что происходит. На меня смотрел с опаской и настороженно, но зато в переноску залез без всяких проблем, лишь уши прижал и недовольно пискнул.
        Выключив свет и перекрыв воду, Карина тихо переступила порог квартиры и замялась, прежде чем закрыть дверь на замок.
        - Ты не пожалеешь, - обнял ее и услышал, как она тяжело вздохнула, но чуть заметно кивнула головой. Она, как и я, хлебнув сполна, уже боялась идти дальше. Опасалась, просчитывала варианты, но все равно надеялась на лучшее.
        Во дворе мы расселись по машинам, я почистил дворниками стекло, на которое нападал белый и пушистый снег. Внимательно смотрел, как заводит мотор своей небольшой машины Карина, как чуть заметно кивает мне головой.
        Она готова к движению, как и я.
        Мы вместе, друг за другом, выехали в новую жизнь, иначе это назвать не мог. Два взрослый человека иначе привыкают друг к другу, иначе приспосабливаются к новым условиям. И, что немало важно, мы в том возрасте, когда обиды не копятся, а когда все, что не нравится, выносится на обсуждение.
        Этим вечером мы разбирали вещи, складывали в гостиной игрушки, я смело освобождал полки в шкафу и краем глаза наблюдал, как кот исследует новую территорию, все ближе и ближе подходя к елке.
        - Сегодня он на нее не залезет, - произнес из коридора, видя, как Тишка опасливо косится на меня. - Но что будет завтра?
        - Война планы покажет, - отозвалась с кухни Карина, а я вдруг осознал, что мне больше не одиноко, что стены не давят, а, наоборот, пространства словно больше стало. Из одной комнаты было слышно, как Тимофей раскладывает игрушки на кровати, из кухни улавливал приятный мятный аромат чая, а в гостиной бродил кот. Ему я тоже, оказывается, был рад. Даже смело подошел и взял Тишку на руки, отчего его глаза стали по пять рублей, да и морда от удивления вытянулась.
        - Привыкай! - наглаживал его между ушей, хотя совсем скоро кот ловко увернулся, схватил меня лапами и вгрызся в палец. Пока не очень сильно, словно прощупывал границы. - Мы теперь живем все вместе!
        Отпустил кота, да только он выгнул дугой спину, хвост торчал вверх, а сам начал на меня шипеть!
        - Уйди! - топнул в его сторону ногой, но добился совсем обратного.
        Кот начал шипеть еще сильнее и бросился на меня! Отскочил к дивану и понял, что сам себя загнал в угол. Этот серый комок шерсти перекрыл мне пути к отступлению!
        - Карина! - позвал, а точнее, заорал во все горло, - убери от меня кота!
        Девушка прибежала на мой голос и замерла в дверном проеме, чтобы начать надо мной хохотать, но, слава богу, кота подхватила на руки. И пока я проходи мимо них, чтобы улизнуть в кухню, Тиша вырывался и понесся за мной. Я подпрыгнул на месте, закрутился, орал, а кот бросился мне на ноги как ненормальный. И среди этого топота и гомона слышался смех Карины и Тимофея.
        К слову, долго мучиться мне не пришлось.
        - Тиша! Я тебе сейчас! - громче меня проговорила девушка, и кот нехотя отступил, обещая мне одним только взглядом продолжить массовое убийство, но чуть позже.
        Зато теперь понятно, кто в доме хозяйка! Карину даже кот слушается, чего уж говорить обо мне и Тимофее!
        - Это что-то с чем-то! - прокомментировал и сел за стол. Передо мной сразу же поставили чашку с ароматный чаем, но унять мою нервную систему не получалось. - Тимофей, мне срочно нужно что-нибудь приготовить!
        - Я с тобой! - мгновенно согласился ребенок, и через некоторое время мы начали готовить ингредиенты для пиццы. Да, на ночь глядя! И что? У меня стресс, между прочим, его нужно заесть!
        Карина привычно уселась так, чтобы нам не мешать, в процессе участвовала с радостью, но больше резала и складывала по тарелкам, чтобы нам было удобно. К тексту, ожидаемо, даже не прикасалась, зато периодически утягивала в рот кружочки колбаски, ну и тихонечко, думая, что я не вижу, подкармливала кота, который пришел к нам.
        Тимофей внимательно следил за всеми моими действиями, не лез со словами «я все умею сам», наоборот, он переспрашивал, если что-то было непонятно, пробовал сам выполнить, когда вставал на мое место и искренне восхищался полученным результатом. В этом ребенке я видел себя, когда был примерно того же возраста. И улыбка никак не могла уйти с губ, да и теперь я как-то иначе смотрел на мальца. И до этого мне с ним было интересно, а сейчас как будто внутри что-то непроизвольно сжимается и теплеет. В какой-то момент я просто обнял Тимофея, который под моими руками замер и чуть напрягся, но зато потом с порывом обнял меня в ответ и прижался щекой, прикрыл глаза и чуть заметно улыбнулся.
        Через час пицца стояла на столе, нарезанная на аккуратные кусочки. Мы с большим удовольствием ее ели, а Карина закатывала глаза и с наслаждением жевала, полностью отдаваясь процессу.
        Это ли не счастье, а? И никто не говорит, что со мной и моим увлечением фигура будет как у слона, что я бездарно перевожу продукты и лучше бы занимался правильным питанием, чем блинами. Вот теперь я прекрасно понимаю - все было именно для этих людей! Только для них!
        ГЛАВА 24
        КАРИНА
        Наш неожиданный спонтанный переезд обещал затянуться. А все потому, что мне было тепло, спокойно и уютно рядом с Ильей, как и Тимофею. В первую ночь ребенок, наполнившись позитивными эмоциями, спал почти до девяти часов, что на него было не похоже. Я в семь уже проснулась, проводила мужчину на работу, обещала звонить и писать, потому что он переживал, разогрела остатки пиццы, а ребенок все спал!
        Несправедливость в полном объеме! Когда мне хочется спать, он встает ни свет, ни заря!
        Зато я смогла облюбовать гостиную, которую для себя выбрал кот. На елку он не лез, но любовно обходил ее по кругу и далее лежал под мохнатыми ветками, закинув голову и любуясь. Он вообще, как вчера погонял Илью, так сразу и успокоился, даже дела свои кошачьи делал как положено и новую мебель не драл. За это я переживала больше всего, потому что моя психика бы не выдержала такого поведения.
        Конечно, был определенный страх за сына. Он мог в любой момент попроситься домой. На мой взгляд, к тому месту и той кровати он привык. Друзей во дворе, конечно, еще не было, но любимая площадка имелась. А тут…тут нужно привыкать к новым условиям, к новым комнатам и расположению их в квартире. Даже в кухне все было иначе, чем у нас.
        - Доброго утра! - я заглянула в комнату как раз в тот момент, когда Тимофей сладко потягивался.
        - Мне нравится тут спать! - сразу высказался ребенок, - тут много места!
        «Будет еще больше», - подумала я, ведь этой ночью мы спали вместе. Возможно, еще какое-то время я буду занимать вторую половину кровати, но потом-то переберусь в соседнюю комнату. Ох, как же все сложно-то!
        - А сны какие снились? - решила перевести тему, но больше для себя, чтобы не отвлекаться.
        - Отличные! - взъерошенный после сна ребенок сел, сбрасывая одеяло, - мне снилась пицца и печенье, как мы с Ильей готовим вкуснятины. Мам?
        - М? - подалась вперед.
        Тишка, мой нежный и милый мальчик, сразу же перебрался ко мне на колени и крепко-крепко обнял за шею.
        - Мне нравится у Ильи! Мы теперь всегда будем тут жить? - вот какие сложные вопросы он задает. И неудобные!
        - Да, пока здесь живем, но как долго - не знаю.
        Сама же прекрасно понимала, что мы живем тут на очень странных правах. Можем делать все, что угодно, но при этом я девушка или женщина повара. Ох уж эта странная взрослая жизнь, когда и хочется, и колется!
        Первую половину дня мы с Тимофеем потратили на то, чтобы окончательно разложить вещи, запомнить, где они находятся и более или менее познакомиться с кухней.
        Я даже успела приготовить легкий обед, когда в двери провернулся ключ, и холодный от мороза пришел Илья.
        - А вот и я! - пробасил он.
        - Привет! - выглянула из кухни, но, заметив большой пакет в руках мужчины, поспешила к нему навстречу.
        - Ух ты! - восхитился уже крутившийся у ног Ильи сын. Тимофей все больше заглядывал в пакет, желая найти там что-то вкусненькое, а Тишка его в этом активно поддерживал.
        - Голодный? - уточнила, когда Илья стягивал пальто с плеч.
        Он даже остановился, застыл на некоторое мгновение, а потом быстро-быстро закивал головой.
        - Только руки помою! - и улыбка такая странная, загадочная.
        - Тогда жду! - подхватив пакет, понесла его в кухню, где стала выкладывать на стол продукты. Что ж, Тимофей заслужил шоколадку, которую нашел почти сразу. Тишка с недовольным видом покосился в свою миску, куда я уже насыпала корм, и сменил гнев на милость.
        Пока Илья переодевался, посадила сына за стол, поставила перед ним тарелку с супом, напротив него большую тарелку для Ильи. В центр стола выложила хлеб, нарезанные овощи и салат. А на второе у нас гречка с мясом.
        - Сначала едим нормальную еду, потом сладости, - сразу пресекла попытки облизать, умыкнуть кусочек шоколадки.
        Когда мужчина пришел за стол, то затаила дыхание, встав мыть посуду. Мне было боязно, потому что он готовил в миллион тысяч раз лучше, но ведь сейчас преспокойно ел и не морщился, даже похвалил меня, чем сильно порадовал.
        А вот к концу обеда в дверь снова позвонили. Я как раз вытирала руки полотенцем и замерла, поворачиваясь к хозяину квартиры. Илья промокнул губы салфеткой и поднялся из-за стола. Вот только бы не его мама, а? Только не она!
        Послышался щелчок открываемой двери, а я затаила дыхание и прислушалась к тишине.
        - Карина, - позвал меня Илья, - это к тебе!
        Брови сами собой полезли на лоб, я положила несчастное и замученное мною полотенце на стол и с опаской выглянула в коридор, где с охапкой роз стоял курьер.
        - Это вам! - радостно сообщил он.
        - От меня! - еще более радостнее сказал Илья, - сам бы не довез!
        - Илюша! - пораженно прошептала, принимая подарок и зарываясь носом в бутоны, которые истончали легкий запах, - это же!.. Это же шикарно!
        - Ничего себе! - прокомментировал Тимофей, - у мамы никогда таких букетов не было! А можно я тоже понюхаю?
        Опустив букет, дождалась, когда сын рассмотрит розы, и бочком стала продвигаться к повару, который довольной улыбки и не скрывал.
        - Спасибо! - встала на носочки и поцеловала его в щеку.
        Ой, а кто у нас так очаровательно покраснел?! Это не я, и не Тимофей!
        - Мне приятно тебя радовать, - замялся мужчина, - только придется в три разные вазы цветы убирать, у меня такой большой нет.
        Разделив букет на три маленьких, я расставила цветы по всей квартире и ходила ими любовалась.
        Этот вечер мужчина провел с нами, я же вдруг обнаружила в комнате Ильи цветной принтер и добротный компьютер, которые заняли меня на целый час. Зато пока я составляла расписание и план работы, мужчины что-то кашеварили в кухне и, судя по довольным возгласам, были счастливы, как и я.
        Выходя из комнаты, я ловила носом ароматы и, привычно для меня, повесила распечатанное расписание на неделю и месяц на холодильник. Илья моментально пришел смотреть, что у меня намечается в самые ближайшие дни.
        - Такое ощущение, что ты загружена больше моего! - ужаснулся он, - а с Тимофеем кто вечерами?
        - Когда родители, когда няня, когда с собой беру, - для меня это было обыденно, а вот повар явно пытался понять, как же мы жили в подобном графике.
        - Вечерами я могу сидеть с ним или брать на работу, когда родители не смогут, - внес предложение, от которого я не смогла отказаться.
        - Тогда тебе придется его и из сада забирать, потому что я не всегда успевала.
        Мужчина почесал бороду и улыбнулся.
        - Это запросто! Только мне нужно провести экскурсию до сада и группы.
        - Сделаю!
        Через два дня у меня начинались первые дневные занятия, которые отменять и переносить не имело смысла. Многие родители желают заниматься даже в праздники, чтобы не упустить тот накопленный опыт, который мы успели собрать с малышами. Да и мне, если честно, было намного проще, когда не возвращаемся к азам и не вспоминаем о том, что уже знаем, а идем дальше медленным шагом.
        - Так, - между тем продолжал Илья, - ты работаешь с девяти до одиннадцати, на следующий день так же? - кивнула головой. - Тима! Будем с тобой в ресторан игры выбирать, пока мама работает!
        Ребенок, кажется, уже был согласен на все!
        - Тебе не будет сложно? - все же уточнила, потому что… привыкла в этом котле больше вариться сама.
        - Мне интересно, пока непонятно, но совершенно не сложно! И, если уж я решил тебя покорить полностью и без остатка, то должен доказать, что могу справиться со всем!
        - Если что, будешь звонить! - сразу предупредила я.
        - Договорились!
        Следующие дни прошли как в сказке. Я занималась своими делами, пока сын играл или смотрел мультфильмы, кот так вообще понял, что только выиграл от переезда и ловил Илью за ноги только пару раз, видимо, понравилось смотреть, как подпрыгивает до потолка огромный мужик. Ну и периодически мне звонил адвокат, который буквально загорелся идеей задавить Андрея, который пропал со всех радаров. Он перестал звонить и писать, что для меня, с одной стороны, было очень хорошо, но наталкивало на мысли, что этот человек выжидает.
        И Ольга, которая так сильно предала, больше мне не писала, даже удалила меня из друзей в некоторых соцсетях. Мда, недолго музыка играла, и как же быстро те, которым ты доверяешь, вдруг испаряются, нагадив напоследок.
        Но им можно сказать даже спасибо. Без подобных событий я бы долго не соглашалась на такой важный шаг, как переезд, а он состоялся в самые кратчайшие сроки.
        Дня своего выхода на работу я ждала как никогда и волновалась еще сильнее, чем в первый раз. Только Илья никак не показывал, что переживает, собрал Тимофея, взял его за руку и в половине девятого утра увел ребенка в неизвестном мне направлении. Как только дверь за ними закрылась, мне позвонила мама.
        - Привет! - бодрым голосом поздоровалась со мной, - ты сегодня работаешь или как?
        - Работаю, - вздохнула, - уже собралась.
        - И Тимофея с собой? Так нам привози! - сразу же подключилась мама.
        - Тимофей с Ильей уехал по особо важным делам, - поделилась с мамой. - Сам изъявил желание!
        - Ну надо же, - произнесла чуть слышно, - какой же он все-таки хороший!
        - Это точно! Посмотрим, получится у него справиться с ребенком или нет.
        - Почему же не получится? Тимофей у нас молодец! Не капризный и внимательный ребенок, с ним сидеть - одно удовольствие!
        До развивающего центра, где находился кабинет логопеда, я доехала быстро. От дома Ильи, куда ни соберись, все в шаговой доступности: что моя работа, что сад, что магазины. Очень удобное расположение!
        Успела даже отправить Илье сообщение, в котором еще раз указала свой адрес, да только мне прислали грозный смайлик со словами: «Я все помню, мы в магазине!»
        Решила, что отвлекать никого не буду, назойливо писать тоже! Илья справится и точка! Он принадлежал к тому типу мужчин, которые сделают все возможное и нет, но своего добьются. Так не будем мешать! Лучше пойду работать, тем более, первый ученик уже подходил к зданию - увидела знакомый помпон в окошке.
        ГЛАВА 25
        ИЛЬЯ
        Два дня до выхода Карины на работу я как мантру повторял одну и ту же фразу: «Я справлюсь!» И справился. Без ложного стеснения скажу, что сын у Карины просто чудесный. Парень не капризный, внимательный, понимающий, а главное, с Тимофеем можно договориться обо всем на свете!
        В тот день мы первым же делом уехали ко мне на работу, где малец наелся вкусных блинов, специально для него приготовленных, там же, за уединенным столиком, я и рассказал Тимофею о наших планах на день.
        - У нас есть два часа, чтобы купить подходящие игры для ресторана.
        - Успеем! - с набитым ртом отозвался Тимофей, - мы мужчины, все успеем!
        - Вот уж точно!
        Карина, естественно, переживала, хоть виду и не показывала. Зато доверилась настолько, что не контролировала меня от и до, а мы с Тимофеем разошлись.
        Игры в ресторан были куплены сразу, пока на пробу пять коробок с разным набором каких-то настольных карт. Мальчик предложил для детей купить бродилки и раскраски. Купили!
        Ну а потом мы увидели большой двухэтажный гараж для машин.
        - У тебя ведь много машинок, - спросил, не отводя взгляда от витрины.
        - Двадцать пять штук, - заметил Илья, стоя рядом со мной.
        - Им однозначно нужен гараж, - кивнул головой в сторону заинтересовавшей меня коробки.
        - Однозначно! - согласился ребенок.
        - Мама нас поругает? - уточнил, уже продвигаясь к выходу.
        - За то, что мы купим гараж и наведем порядок в комнате? Думаю - нет! - широко улыбнулся Тимофей, а я в шутку погрозил ему пальцем.
        - Хитрец!
        Гараж мы, естественно, купили, и еще парочку машин, дабы пополнить коллекцию.
        Первым же делом заехали в ресторан, где без моего участия кипела работа, отдали администратору то, что было приобретено для заведения, и поехали домой.
        В квартиру заходили, переглядываясь и прислушиваясь к тишине вокруг.
        - Ты иди в комнату, - сказал Тимофею, - а я за инструментами на балкон.
        Так мы сначала разошлись по разным направлениям, чтобы совсем скоро собраться в одном месте и приступить к сбору гаража. За этим интересным занятием нас Карина и застала.
        - Только ничего не говори, - сразу же попросил, видя, какими глаза она на нас смотрит.
        - А я молчу! - парировала в ответ.
        - Мамочка! - произнес счастливейший ребенок, - смотри, где теперь у меня будут стоять машины! И больше на полу не будет бардака!
        На эти слова Карина лишь закатила глаза к потолку и вышла из комнаты. Только когда послышался шум воды из ванной, мы с Тимофеем переглянулись и хлопнули друг другу по раскрытым ладоням.
        Конечно, после того, как девушка вернулась домой, я отбыл на работу. И до конца вечера окрыленный летал по залу, забегал в кухню, где снова и снова придумывал новые блюда. Варвара за мной спешила следом, записывая все в блокнот, который носила с собой и тихо кидала в мою сторону задумчивые взгляды.
        - Чего молчишь? - привычно нахмурил брови, оборачиваясь к ней.
        - Думаю тоже влюбиться в кого-нибудь… - пробубнила в ответ и взгляд отвела.
        - Так влюбиться мало, - тоном лектора начал говорить я, - тут важно, чтоб и в тебя были влюблены, а когда игра в одни ворота, то ничего толкового из этих чувств не выйдет. Наоборот, даже хуже может быть. Депрессия, апатия…
        - Я подумаю, - вздохнула девушка и снова уткнулась взглядом в блокнот.
        Вот хорошая же, трудолюбивая, внимательная, даже симпатичная, только высокая, немного грубовата и очень сильная. Ей бы под стать кого найти или наоборот? Тут я, конечно, призадумался, пока не понял, что феей-крестной работать не собираюсь. Мне бы со всем своим разобраться. С адвокатом, что ведет дело Карины, я и сам созваниваюсь, дабы свою дорогую вторую половинку не беспокоить. Он-то и советует горе-отца лишить всех прав. Так и сказал, что через некоторое время в этой роли уже я буду ходить, так зачем мне конкурент?
        Я тут я, конечно, был не согласен. Из Андрея конкурент никакой, а вот быть отцом…Я пока только прощупывал это направление, пристраивался к этой роли, понимая, что она очень ответственна и важна, особенно в жизни такого мальчика, как Тимофей. Он же… ласковый очень, даже нежный. Все время норовит обнять или поцеловать, даже когда с племянниками играл, то старался уходить от конфликта.
        После того, как новый рецепт был неожиданным образом составлен и даже продегустирован личным составом поваров, я со спокойной совестью побрел в кабинет, где застал бродящего из стороны в сторону Дениса.
        - Петрова помнишь? - сразу спросил он, как только переступил порог.
        - Еще бы, - усмехнулся, - конечно, помню.
        Когда-то на этого человека я работал, потом ушел в свободное плавание и вот до чего добрался. Петров Виктор Сергеевич тогда еще много мне горячих слов на прощание сказал, удачи, естественно не пожелал.
        - Хочет открыть недалеко от нас свое заведение! - вспылил Денис.
        - Видимо, метит в конкуренты, - почесал бороду и всерьез задумался о том, что пора начать действовать на опережение. Мне нужно организовать мастер-класс, чтобы быть на слуху, потом, конечно, когда Петров откроет свое заведение, немного переждать. К нему, естественно, первое время будет идти поток посетителей. Все новое всегда привлекает, да только надолго в его стенах никто не задержится. Скажем там, состав поваров там точно такой же примитивный, как и в том торговом центре. Всем заправляет его любимая жена, которая любит специи и соль. Понятно, что блюда все у нее выходят не очень вкусными, а порой совершенно непонятными, даже в рот взять невозможно. Раньше с этой крупной женщиной мы воевали под одной крышей, можно сказать, дрались на сковородах, отстаивая свою точку зрения, я вот сдался и ушел. И не проиграл, хочу заметить.
        Сразу же потянулся к телефону и набрал Карину.
        - Привет, - вздохнул, - не отвлекаю?
        - Нет-нет! - послышался ответ, - что-то случилось?
        - Помнишь, ты говорила, что поможешь мне найти человека, который сошьет…
        - Ни слова больше! - прокричала Карина, - перезвоню!
        И первой сбросила вызов.
        Недоуменно посмотрел сначала на экран, потом перевел взгляд на Дениса, который стал подозрительно прихрюкивать.
        - Чего смеешься? - недовольно спросил.
        - Петров еще не понял, что проиграл уже по всем статьям.
        Что верно, то верно!
        Еще через час мне на телефон начали сыпаться сообщения от Карины, и пока я открывал их, начал понимать, что моя женщина времени зря не теряла. Она присылала мне макеты будущих фартуков и колпаков, все они оказались разного цвета и формы, мне лишь нужно было выбрать и добавить логотип ресторана. За спиной сразу же крылья выросли! Довольно быстро, после небольшой консультации с Денисом, выбрал один из пяти вариантов и уже вслух произнес:
        - Женюсь! - даже на ноги подскочил, - такая женщина должна быть только у меня! Это ж надо, как взялась? Ты только подумай!
        Но Денис лишь улыбался, а глаза его чуть смеялись, но видно же, он за меня был рад.
        Недолго думая, подхватил пальто, попрощался со всеми и поехал домой, где на пороге меня уже встречали.
        - Карин! - скинул верхнюю одежду, потер друг о дружку холодные ладони, а потом обнял немного опешившую девушку, - а выходи за меня? Чего тянуть?
        - Вот это поворот! - произнесла мама Тимофея и села на банкетку, видимо, ноги ее не держали совсем.
        - Тороплюсь, да? - растерянно уточнил.
        - Немного, - согласилась девушка, - только… я… все же… соглашусь!
        И облегчение накрыло с головой. Словами не передать, как я боялся услышать отказ, который бы… наверное, не пережил.
        - Только весной! - поспешно поставила меня на место девушка, - зиму я не очень люблю!
        - Хорошо! - выдохнул, - хорошо!
        Сгреб ее на руки и прижал к себе, но ноги что-то до сих пор были немного вялые, так что устроился на то место, где до меня сидела Карина.
        Ох, ну и денек!
        К нам прибежал Тимофей, который осмотрел нас головы до ног и решил, что тоже хочет участвовать в этой куче, так что почти сразу залез к матери на колени и умудрился обнять одной рукой ее, а второй меня.
        И мне так хорошо уже давно было.
        К разговору о свадьбе этим вечером мы не возвращались, но взгляды друг на друга бросали красноречивые, а еще более выразительные на Тимофея, который по непонятным причинам то спать идти отказывался, то вцепился в Карину и не желал от нее отлипать. Мне кажется, он все чувствовал! Так что этот вечер я снова смотрел в потолок и думал о том, что моя вторая половина кровати будет занята еще не скоро.
        А дальше дни полетели с космической скоростью. Полным ходом пошла подготовка к созданию мастер-классов, мы много спорили над тем, чтобы назвать его как-то особенно, придумывали варианты оформления рекламного баннера, прорабатывали меню и отрабатывали на Тимофее и моих племянниках всю технологию работы.
        Очень удобно, кстати - пока Карина на работе, ребенок помогал мне, рассказывал, что понравилось, а что нет. Так мы пришли к выводу, что стол для детей слишком высоковат. Пришлось заказывать небольшие лавки, на которые можно было вставать, шить не только фартуки и колпаки, но и полотенца. А еще Карина предложила закупить рюкзачки детям или какие-то другие подарки на память.
        Так что работы было столько, что я позабыл о Петрове, и очень зря. Он-то обо мне помнил!
        ГЛАВА 26
        ИЛЬЯ
        После Новогодних праздников я активно стал снимать ролики с Тимофеем и племянниками, запустил рекламу, администраторы стали вести записи на мастер-класс. Знакомая Карины пошила нам целых два комплекта по десять фартуков на детей. И в первый, пробный, день к нам должны были прийти несколько детей из сада Карины.
        Готовить сегодня будем печенье, украшать их разными посыпками и мастикой, поливать глазурью. Прикупили красивые пакетики, в которых дети смогут забрать свои кулинарные шедевры. Одним словом - подготовились. Стоя рядом с Денисом у входа, мы с другом поглядывали на часы, и еще непонятно было, кто из нас больше всего переживал. Только администратор была более чем собрана и с улыбкой до ушей тихо подметила:
        - Идут! - у меня после ее слов чуть сердце в пятки не ушло, а следом открылась дверь, и стали заходить маленькие дети. Они как клопы топтались у входа, пока Карина, пришедшая с ними и несколькими родителями, не стала организовывать раздевание и подготовку малышей к мероприятию.
        Скоро передо мной стояло пять детей: мальчики и девочки одного возраста во все глаза смотрели на меня.
        - Вы похожи на Дедушку Мороза! - выдала девочка с двумя рыженькими косичками.
        - Да? - удивленно посмотрел в зеркало и признал, что именно так и есть. - Готовы идти и творить самые настоящие новогодние печенья?
        - Да! - раздался дружный пищащий хор, так что пришлось резко развернуться и пойти в сторону кухни. Я точно знал, что Карина ведет детей за мной, и был ей несказанно за это благодарен. Как показала практика, большого скопления малышей на своей территории я побаиваюсь.
        При входе каждый ребенок получил фартук. Вместе с будущей женой, а это даже не обсуждается, и Варварой мы завязали фартуки, помогли справиться с колпаками и подошли к столу.
        - Итак, начнем! - сказал больше себе и кивнул помощникам, которые крутились рядом. Сегодня суббота, ранее утро, посетителей в ресторане мало, значит, многие повара могли прийти мне на помощь. И она очень даже понадобилась, потому что Варвара стала выпадать из жизни, точнее, подвисать, когда к ней подходил высокий мужчина. Он был папой одного из пришедших малышей, и… Что он как смотрит на моего повара?! А она куда смотрит?
        - Варя! - призвал девушку, которая быстро встрепенулась, к порядку, скромно улыбнулась и включилась в процесс. С мужчины я взгляда не сводил, рассмотрел в мельчайших подробностях, чтобы запомнить. Как бы не испортил мне лучшего специалиста, я ж его потом собственными руками в лаваш закатаю!
        К счастью, весь процесс приготовления и украшения печеней прошел на одном дыхании. Я много рассказывал, ходил между детьми и неизменно помогал. Постепенно и уверенность приходит, и радость, когда видишь счастливые улыбки детей, у которых что-то получилось. Кривые, немного хромые зайцы почему-то съелись первыми, а вот елки и снеговики сложились заботливыми детскими ручками в предложенные пакеты. Все дети, кстати, угостили родителей, которые так же выглядели более чем довольными.
        Что ж, можно считать, что первый старт дан! В целом и общем, хотел заметить, что повара бы и без моего участия справились, та же Варвара вон как отлично с детьми обходится, улыбается… Только сейчас улыбка угасла, когда она увидела, что тот рыжеватый мужчина уже помогал дочери одеться. Смотрела на них пристально, я бы даже сказал, жадно. Но те лишь в очередной раз поблагодарили нас за такой чудесный досуг и ушли, закрыв за собой дверь.
        - Выше нос! - приобнял девушку за плечи и пообещал, - найдем тебе другого, если данный индивид не образумится.
        - А что случилось? - спросила Карина и обеспокоенно переводила взгляд то на меня, то на помощницу.
        - Как зовут папу твоей рыженькой ученицы? - и тут Карина открыла рот, чтобы глубоко вздохнуть, и показала мне на безымянный палец.
        - Он занят… - совсем тихо добавила, а плечи Варвары под моими руками закаменели.
        - Так если занят, - нахмурил брови, - почему глазки строил?
        Я негодовал, а Варвара пыхтела!
        - Я в кухню пойду! - буркнула она и зло посмотрела в сторону выхода, расправила плечи, вздернула подбородок и сильнее сжала переданные ей детские фартуки.
        Лишь головой покачал.
        - Ну как все прошло? - все же спросил, когда гости наши окончательно разошлись.
        - Просто превосходно! - улыбнулась Карина, подходя ко мне, - думаю, можно будет создать мастер-класс по приготовлению пиццы!
        - Или кексов, можно пирожные…
        Идеи снова полезли в голову, но их пришлось загнать куда подальше. Пока что одно дело нужно довести до автоматизма, потом уже к другому приступать. Приготовить можно все что угодно, другой вопрос - где взять на это время и силы?
        На следующий день телефон администратора буквально разрывался от звонков и желаний записаться к нам на мероприятие. Готовы были идти целыми классами, места только на всех у нас не было, а жаль, я был готов даже к такому размаху. Люди вносили предоплаты, а мы с коллективом готовились и предвкушали то, что ранее никогда не делали.
        - А мне нравится, - сказал молодой повар, - хоть какое-то разнообразие.
        - Поддерживаю, - подал кто-то голос за его спиной, - всяко лучше, чем целый день готовить. Все же смена обстановки и частично деятельности хорошо сказывается.
        Что есть, то есть.
        Правда, в один из дней ко мне в гости пожаловал сам Петров. Мы как раз с Тимофеем крутились в кухне. Был вечер, Карина работала с детьми в студии развития, а я уже привычно для себя был с ее сыном. Честно, Тимофей мне стал уже как родной. Не было между нами границ и чего-то другого, все смылось. Мы могли разговаривать обо всем на свете, делиться мелкими тайнами и секретами. Проблема только в том, что еще ни разу парня из сада не забирал. Как-то не успевал, обычно Карина мне его привозила уже в ресторан или я забирал с ее работы. Надо бы исправить этот факт, да что-то не выходило.
        Вот и сейчас мы месили новый соус, когда в кухню забежал растерянный Денис.
        - Петров пришел! - нахмурился он, подобрался весь, а я вместе с ним. Хорошее настроение сменилось плохим предчувствуем. Словно поняв мое состояние, насупился и Тимофей. Стянул с головы колпак, положил на свободное место на столе и взял меня за руку. Мальчик отказался оставлять меня одного, поэтому взял за руку, сжал мои пальцы. Так мы вместе и вышли в зал, где за одним из столов сидел Виктор Сергеевич и отчитывал Людмилу, которая молча выслушивала критику в свой адрес. А мужчина меж тем разошелся не на шутку, стал голос повышать! И это в моем заведении!
        - Я сейчас буду ругаться! - предупредил Тимофея.
        - Я маме ничего не расскажу, - парировал он в ответ.
        Так мы к столику и подошли.
        - Умничать, Виктор Сергеевич, будешь на своей территорией, - сказал, садясь за стол и усаживая рядом с собой Тимофея, - а у меня попрошу вести себя прилично.
        - А как же прилично себя вести, если эта… - тут он скосил глаза на ребенка, что с интересом его рассматривал, и попробовал подобрать более приличное слово, - пигалица отказала моему племяннику.
        Тут мы с Людмилой переглянулись. Ни она, ни я не могли понять, кому отказал девушка, а главное, что это за племянник такой. Родственников у Петрова было море, всех он пытался устроить к себе, порой из этого даже выходил толк, чаще, естественно - нет. Работу он любил и этого требовал от других, правда, в зарплате всегда обижал и обижал конкретно так, что даже не понятно - ты ли пахал весь месяц со всеми сменами или нет.
        - Не понял, - признался.
        - А что не понятного? - усмехнулся Петров и кивнул головой в сторону выхода, а там…
        - Ах вон оно что?! - рассмеялся, отсылая своего верного и надежного работника куда подальше, ибо нечего ей смотреть на мужские разборки. И Тимофея хотел с ней отправить, да тот мужественно нахмурился, прямо как я.
        А к нам за столик боязливо шел тот, кто петушился в компании друзей. Ему я обещал кое-что отрезать, и отрежу. Видимо, такие люди иначе и не понимают.
        Парень смотрел на меня с опаской, на родственника даже не косился, целиком и полностью был поглощен своей безопасностью, а оно и правильно, ведь с кухни стали показываться лица моих работников, которые смотрели на молодого человека совсем не дружелюбно. Та же Варвара! Она с тесаком вышла вперед, намекая, что ее идея все еще в силе, и отступать она не намерена.
        - Это Захар, - представил нас Петров, но, видимо, понял, насколько мне плевать. - Его обидел твой работник.
        - Его обидят еще раз, если он отсюда не выйдет! - грозно произнес, сложив руки на груди. За мной повторил Тимофей, смотря на нового человека своими детскими, но далеко не добродушными глазами.
        - А что так? - не понял Виктор Сергеевич.
        Теперь пришла моя очередь подбирать слова, потому что ребенок значительно корректировал наши словесные перепалки. Не было бы его, хорошее словцо бы добавил, а так превращаюсь в самого настоящего парламентера.
        - Вот если бы он прилично себя вел и не предлагал разного вида пошлости, мой бы работник себя вел прилично. А когда дело касается чести и достоинства, тут уж кто как может, так и отстаивает.
        Петров перевел взгляд на Захара, который голову опустил, как нашкодивший щенок. Так и хочется приподнять его за шкирку и выкинуть.
        - Ну так понравилась ему девочка, - стал заступаться за парня Виктор.
        - Понравилась - женись! - припечатал, замечая, как бледнеет тот, кто жениться совсем даже не хотел.
        - Ладно, - произнес мужчина, - этот разговор зашел в тупик. Я на самом деле пришел вот по какому вопросу.
        Тут он расплылся в улыбке и положил передо мной проект своего ресторана. На картинке имелось большое здание в два этажа с балконом и террасой. Достойный проект, который, на мой взгляд, попал не в те руки.
        Судя по адресу, указанному в углу, данное заведение будет находиться чуть дальше от меня, ближе к скверу, на другой стороне улицы. И место-то какое удачное, наверное, много за него отдал, раз позволили строить ресторан с нуля именно там.
        - Так поздравляю! - отодвинул от себя проект, - достойный вклад.
        Петров сник прямо на глазах, а тут еще и Тимофей вытянул шею, посмотрел на строение и выдал:
        - Красиво, но не уютно, - мужчина посерел лицом.
        - Почему это? - уточнил он.
        - Так камни одни, - пожал плечами ребенок, - а где цветы? Мама любит цветы!
        Ты ж мой хороший! Петров даже проект к себе пододвинул и стал его рассматривать уже иначе. Захар так вообще притих и старался не отсвечивать, только косился все в сторону Варвары, которая продолжала стоять у входа в кухню и не сводила с него пристального злого взгляда. Людмила обходила наш столик стороной, смотрела с какой-то надеждой на меня, как на защитника, ей богу.
        Петров же, после изучения проекта, совсем сник и убрал проект обратно, сложив его небрежно дважды. Поднявшись со своего места, он лишь пообещал:
        - Все равно мое заведение произведет больший фурор! Мои мастер-классы будут организованы на большее количество людей, потому что будет целый зал для этого.
        - Главное, чтоб повара были хорошими, - добил Тимофей, которого даже по голове погладил, - у вас хорошие?
        Петров вылетел из зала, чуть не забыв забрать с собой родственничка, а я же смотрел на Тимофея и неожиданно сам для себя произнес:
        - Ты, сынок, настоящий молодец! - мальчик расплылся в довольной улыбке и прильнул ко мне.
        Больше никаких происшествий не было, зато все работники ресторана наперебой рассказывали, как пятилетний ребенок поставил на место заносчивого дядю.
        До конца рабочего дня Карины оставалось полчаса, когда мы с Тимофеем выскочили из ресторана и поехали в ювелирный магазин.
        - Купим твоей маме подарок, - произнес, усаживая ребенка в кресло.
        - А какой? - уточнил мальчик.
        - Колечко! - припечатал, потом подумал и добавил: - Хотя, нет, лучше серьги, размер кольца я не знаю.
        - А зачем будем покупать? - не унимался Тимофей, вот тут я и притормозил.
        - Я твою маму, как и тебя, очень люблю…
        - И я тебя люблю! - горячо заверил меня ребенок.
        - Взаимно! А еще я хочу, чтобы мы были самой настоящей семьей. Для этого мужчина делает предложение женщине, и она соглашается!
        - А если не соглашается? - я возмущенно посмотрел на ребенка.
        - Что значит, не соглашается! Еще как соглашается! - Тимофей рассмеялся и предложил ехать быстрее, что я выполнил с большим удовольствием.
        В торговом центре мы с ребенком наперегонки бегали от одного отдела в другой. У меня разбегались глаза, а у Тимофея тем более! Мы не могли определиться с выбором подарка, пока вдруг кое-кто не вспомнил…
        - Мама мечтала о серьгах в виде колец, - Тимофей ткнул пальцем в витрину.
        - А почему раньше не сказал? - отвел взгляд от того, с чем уже успел определиться.
        Мальчик лишь пожал плечами и снова уставился на серьги, которые лично мне показались слишком простыми, с другой стороны, носить их должна Карина, значит, берем на ее вкус.
        Упаковав то, что мне и Тимофею понравилось больше всего, то, что могло подойти (по нашему скромному мнению) девушке, рванули домой.
        Успели вовремя!
        Только разделись, как через пару минут провернулся замок в двери, и на пороге появилась довольная Карина.
        - Мама! - закричал Тимофей, - а Илья тебе сейчас будет предложение делать, чтобы у нас самая настоящая семья получилась. Отказывать нельзя!
        Девушка посмотрела на меня во все глаза и громко рассмеялась, а я таким взглядом одарил мальчика, что он сразу понял, что сболтнул лишнего, но обратно слова уже не вернуть!
        Вот и сюрприз сделал!
        ГЛАВА 27
        КАРИНА
        Лучшего предложения я и не получала! Смотреть на разочарованное лицо Ильи оказалось смешно! В его глазах столько всего перемешалось, что я с трудом могла молчать, смех меня душил, как и подступившие слезы к глазам, потому что Тимофей явно понял, что сболтнул лишнего, и сейчас прикрывал рот ладошками, но только все уже было сказано.
        Илья помог мне снять шубку и с печальным видом пригласил в кухню, где стал быстро накрывать на стол, разогревать еду. Уселась во главе стола и стала ждать, когда же случиться чудо, и повар сделает то, о чем так горячо говорил сын.
        Ждать пришлось не долго. Когда блюда были расставлены, а передо мной появился фужер, наполовину наполненный белым вином, Илья вытащил красную коробочку, еще раз посмотрел на Тимофея и произнес:
        - Готовил долгую речь всю дорогу, но уж как вышло…
        - А я согласная! - сразу же решила не мучить мужчину, который снова стал о чем-то думать. Открыв подарок, увидела серьги, да той формы, о которой давно мечтала! Счастливый писк оглушил всех собравшихся, а я даже на ноги подскочила, чтобы захлопать в ладоши и запрыгать на одном месте!
        - Да, да, да! - произносила я, пока мои мужчины переглядывались. Постепенно на их лицах стала появляться робкая улыбка, а потом к моему веселью присоединился и Тимофей, который стал прыгать рядом.
        - Мы семья, мы семья! - верещал он, да только недолго. Илья нас обнял как-то порывисто, зарывшись носом мне в волосы.
        - Спасибо! - выдавил из себя, - я теперь самый счастливый!
        - Это я самый счастливый! - не согласился Тимофей и поцеловал повара в щеку.
        Чудесный получился вечер, столько планов на будущее я еще никогда не строила, но не это меня радовало, а то, как Илья смотрел на нас. Этот взгляд стоил того, чтобы дать свое согласие здесь и сейчас, и никак иначе!
        Конечно же, утром следующего дня, когда Тимофей был отправлен в садик, я позвонила маме.
        - Привет, - глубоко вдохнула, готовясь к долгому разговору.
        - Привет! - радостно сказала мама. - Что-то вас давно в гостях не было, Тимофей как? Илья? Справляются?
        Мама знала, что мужчина стал сидеть вечерами с ребенком сам, и, судя по всему, его это нисколько не тяготило. Да и в ресторане было столько нянек, что мой ребенок не скучал. Наоборот, появилось очень много плюсов. Например, сын начал мыть посуду за всеми, может приготовить самый простой завтрак. Илья ему принес даже собственную разделочную доску и нож, которым не так уж просто порезаться.
        У Тимофея стали появляться разные идеи, как красиво подать завтрак, и вместе с Ильей они часто кашеварили, делая эксперименты. И мне было так приятно смотреть на их совместную работу, а еще и дегустировать то, что они сотворили! Я не думаю, что смогу найти человека лучше, чем повар. Никто не будет так ухаживать за мной, никто не будет так сидеть с моим ребенком, только он - Илюша.
        - Справляются! Даже радостно от этого становится! - выдохнула и добавила: - Илья мне сделал предложение!
        - Ой! - послышался возглас, - радость-то какая! Сережа! Карина замуж выходит!
        Мама даже не сомневалась и прекрасно знала, что я соглашусь, но пришлось ее пыл немного усмирить, ведь расписываться мы будем только весной, когда сойдет снег и грязь, когда распустятся первые листья на деревьях и природа снова оживет после зимней спячки.
        - Ты рада? - уточнила мама.
        - Я счастлива! - вот что было истиной правдой.
        Мы разговаривали недолго, больше потому, что я была на эмоциях, как и она, но пообещала пригласить в гости, чтобы отметить это замечательное предложение. К слову, чтобы пригласить - я должна была спросить разрешение у Ильи или нет? Как-то непонятен мне до сих пор этот вопрос.
        - А это я, - проговорила, когда мужчина взял трубку.
        - А это ты, и я рад! - тепло отозвался он.
        - Илья, у меня вопрос…
        - И какой же?
        - А можно пригласить родителей, чтобы отметить помолвку?
        - Вот я тебя дома отругаю, - раздалось бурчание в ответ, - что за глупые вопросы? Кто в доме хозяйка? Ты или я?
        - Я? - уточнила на всякий случай и рассмеялась, - извини, я просто…переживаю.
        - А ты не переживай! И делай так, как считаешь нужным!
        - Тогда пришли мне номер Аллы, я бы ее тоже позвала. И, наверное, твою маму тоже нужно позвать?
        - Чтобы она своим видом портила нам весь аппетит? Вот уж нет! Когда планируется веселье?
        - В субботу тебе будет удобно? - уточнила, потому что главный виновник торжества быть должен, хотя бы пару часов.
        - Если только до двух, - вздохнул будущий муж, - попробуешь уговорить всех прийти к нам на обед?
        - Буду убедительна!
        Сначала я, конечно же, позвонила родителям, которые с радостью приняли приглашение и даже адрес записали, где я теперь с сыном живу. Тем временем Илья скинул номер Аллы, с которой я созвонилась достаточно быстро. Приглашению она обрадовалась, а когда узнала суть сбора, то громко и долго меня поздравляла.
        Что ж, теперь осталось только составить меню к субботе и приготовить. Свои занятия я перенесу, ничего страшно. Один раз-то можно, тем более причина более чем уважительная.
        Дни до субботы пролетели очень быстро. Утром в назначенный день я уже стояла у плиты, да не одна. Мальчики мне помогали, как говорится, в беде не бросили. Готовили со мной наравне, а то и больше. Из ресторана Илье доставили торт, приготовленный заботливыми руками Варвары. Я же через некоторое время накрывала на стол под внимательным взглядом кота и ждала первых гостей.
        Родители приехали вовремя. Немного боязливо осматривали большую и новомодную квартиру, где мы теперь жили, и по-очереди поздравили меня с Ильей. Тимофей был очень рад бабушке и дедушке, а уж когда те пообещали взять его в гости, так совсем расслабился.
        Через десять минут приехала Алла с детьми, и квартира наполнилась шумом и гамом. Все внимание племянников Ильи было направлено на кота, который без зазрения совести дал деткам отпор. Все сразу четко поняли, что трогать, а тем более тискать Тишку нельзя, а сам серый и усатый забрался на подоконник и лениво наблюдал за творящимся безумием.
        Я считаю, что день у нас удался, даже несмотря на то, что Илья был вынужден уехать на работу. Отец как-то быстро стал играть с детьми, а мы, девочки, убрали со стола и сели за чай в кухне.
        Умиротворенная и тихая атмосфера разбавлялась только шумом из комнаты, а мы… Мы говорили о том, что отметить свадьбу нужно, конечно же, в детище Ильи. По словам Аллы, он очень долго шел к этому, упорно, можно сказать - один протии всех. И доказал, что сможет все и даже больше. Мне было интересно все, что касается этого мужчины, поэтому слушала внимательно, особенно на том моменте, как Алла стала рассказывать о главном конкуренте моего будущего мужа, который, если верить слухам, собирается строить свой ресторан где-то недалеко.
        - Что же делать? - всплеснула руками моя мама, желая хоть сейчас бежать в бой и отстаивать Илью даже перед незнакомым человеком.
        - Вот идея с мастер-классами сильно подняла авторитет «Рио», и кухня там, конечно, шикарная. Повара отличные.
        - Да, команда собралась что надо! - вот уж кто точно знал, так это я.
        - Может, еще что-то организовать? - снова стала думать мама, - раньше ведь и литературные вечера были…
        Тут мы с Аллой переглянулись.
        Я быстро схватила телефон и стала писать сообщение Илье, в котором рассказывала о пришедших в наши не очень трезвые головы идеи. Итак, литературный конкурс, может, и хорошо, но сейчас можно и стендап устроить, приглашать музыкантов, деятелей искусства. Что еще? Мастер-класс для взрослых может быть? Еще как может? Тематические вечеринки в карнавальных костюмах и не только!
        Звонок раздался через пару минут после того, как наши идеи иссякли, а Илья все-все прочитал.
        - Вот за что вы мне такие умные достались? - спросил он.
        - Мы просто подумали, что конкурента надо давить сразу! - решила обозначить то, что знаю про некого Петрова.
        - Это правильно, - довольно протянул, - идеи все возьму в разработку!
        - Ну, в таком случае, мы теперь спокойны.
        К сожалению, такой приятный вечер пришлось завершать. Мои родители решили подвезти Аллу с детьми до дома, а я с Тимофеем убирала погром после насыщенной игры. Ребенок утомился настолько, что его хватило лишь на то, чтобы умыться и упасть на кровать. Не прошло и десяти минут, как он спал крепким сном, раскинув руки в разные стороны и чуть приоткрыв рот. А я? Подхватила халат и ушла в другую комнату ждать будущего мужа! Пора бы уже переезжать!
        Илья приехал поздно. Часы показывали начало первого, когда дверь в квартиру тихонько открылась. Илья сразу же ушел в душ, а после тихонько прокрался в комнату, где спал сын, но не задержался…
        - Какой приятный сюрприз! - шепотом произнес, плотно закрывая за собой дверь.
        - Сама в шоке! - тихо рассмеялась я, заключая мужчину в крепкие объятья и целуя.
        - Пожалуй, сон я немного отложу!
        Дверь пришлось закрыть, во избежание, так сказать, зато утром мы проснулись вдвоем, держась за руки и наслаждаясь недолгими моментами одиночества.
        - Я такой счастливый… - произнес Илья до того, как из-за двери раздался голос сына:
        - Мама! Ты где?!
        - И как мы тебя делить будем? - вздохнул Илья и быстро оделся, чтобы открыть дверь. - Мама тут, - раздалось следом, - пошли что-нибудь вкусное ей приготовим.
        Сопротивления не последовало, зато послышались удаляющиеся шаги, кажется, Тимофей от радости подпрыгивал. Я же неспешно прошла в ванную, где приняла душ, помыла голову, понимая, что такая жизнь мне начинает нравиться. Раньше что? Раньше мне приходилось подскакивать с утра, бежать в кухню и ломать голову, чем кормить ребенка. Если он просил блинчики, я пекла оладушки, потому что мелкие кругляшки получались лучше, чем большие. Скажем так, поговорка «первый блин комом» про меня, вот только… комом у меня мог быть и третий, и пятый блин. Так что я за них просто не бралась. А теперь? А теперь у нас такой разнообразный завтрак, что я недавно заметила, как поправилась, совсем на чуть-чуть!
        В кухне уже стояла чашка с кофе, в центре стола блинчики, которые с завидной регулярностью себе на тарелку утаскивал сын, на плите готовился пышный и ароматный омлет, а рядом были те, кого я люблю сильно-сильно!
        - А кто это у нас такой счастливый? - улыбнулся повар.
        - А это всего лишь я! - отозвалась я, целую его в щеку.
        Пожалуй, не умение печь новогодние сладости пришлось мне только на руку! Вот какого экземпляра отхватила!
        ЭПИЛОГ
        ИЛЬЯ
        В ресторане суета, которая мне нравится, дома покой и умиротворение вперемешку с криками, шумом и беготней. Идиллия! То, к чему я так долго стремился, то, о чем так долго мечтал… И все это портит один-единственный факт - Варвара, моя бессменная помощница, влюбилась!
        Нет, я бы радовался, будь это не игра в одни ворота, но этого рыжего мужика, который приводит свою дочку на все наши мастер-классы, я скоро перестану пускать в заведение! Глазки построит, повздыхает, чадо свое подхватит и за дверь, а мне потом что делать?
        Слезы у нас были! Протесты, истерики, немые крики тоже! У меня скоро нервный тик начнется! Так дальше продолжаться не может, я уже всю душу себе вывернул и коллективу в том числе!
        За Варвару переживал каждый, она у нас что-то подобно талисману, который подставит плечо другу, протянет руку помощи, всегда подменит, поможет, подскажет, а тут!..
        Я не знал, что делать и предпринимать!
        Вот смотрел на нее, с надеждой глядящую в сторону входа, и сердце кровью обливалось! Она ведь ждет этого олуха, надеется, что он придет, а потом переживать будет.
        Поджав губы, я глубоко вздохнул, а вот выдохнуть не получалось. По информации, которую добыла мне Карина, этот человек дочку воспитывал один, часто находился в отъездах и командировках, был каким-то мастером спорта по борьбе и крайне занятым человеком. Да чтоб его! Раз занятой, то веди себя подобающе, что ж ты на мою сотрудницу смотришь, взгляды на нее кидаешь не очень-то приличные, подходишь ближе положенного, чуть приобнимаешь?!
        - Ну все! - решил я, - прижму к стене, и не отвертится!
        Естественно, сказал я это очень тихо, один Гришка и услышал. Парень согласно кивнул и нахмурился, замечая типа, из-за которого в моем умиротворенном заведении стало не так уж и спокойно.
        Этот Руслан с самым спокойным видом раздел дочку, за руку довел ее до кухни и уставился во все глаза на Варвару, которая потеряла дар речи, только кончик косы своей теребит, да губы поджимает, а у нас, между прочим, мастер-класс вот-вот начнется, а самый главный специалист выпадает из реальности.
        - Работаем! - произнес, поворачиваясь к Грише, который быстро протянул ребенку руку и повел дальше, чтобы лично завязать фартук и помочь с колпаком.
        Я же тем временем повернулся к мужчине, сложил руки на груди и нахмурил брови. Сдерживать себя становилось с каждой минутой все сложнее.
        - Руслан, - строго позвал его, да так неожиданно, что папа девочки прервал зрительный контакт и резко ко мне повернулся.
        - Вы меня? - уточнил мужчина.
        - Вас! Разговор есть, пройдите за мной!
        Из кухни я выходил, чувствуя прожигающий взгляд Варвары, которая было ринулась следом, но была остановлена большинством. Я ей на прощание кулак показал, чтоб в руках себя держала.
        Мужчина шел за мной уверенно, еще даже не понимая сути будущего разговора.
        Зайдя в кабинет, я предложил гостю занять место напротив моего стола, пока усаживался сам.
        - Не буду ходить вокруг да около, но меня сильно тревожит одна из моих работниц, ценнейших, я бы даже сказал, - Руслан нахмурился, но молчал пока что.
        Я положил руки на стол и сцепил пальцы между собой.
        - Меня беспокоит Варвара! - припечатал я.
        - Что с ней?! - буквально подскочил на ноги молодой папа, но под моим строгим взглядом сел обратно.
        - Пока что ничего, кроме слез, истерик и отказа от еды! Но я больше на это смотреть не намерен! Либо вы уж делайте шаг вперед и приглашайте на свидание, либо перестаньте строить глазки, а потом оставлять ее в растерянности!
        Руслан моргнул, потом еще раз, потом уверенно кивнул и уже хотел было уйти, как я его снова остановил.
        - Вы мне ответ-то дайте? Мне успокоиться или выдержать еще одну бурю эмоций и найти для Варюшки достойного жениха?
        - Не надо никого искать! - буквально прорычал на меня Руслан, - я понял, исправлюсь!
        - Ну вот, совсем другое дело!
        Выходил я из кабинета очень довольный собой, еще бы, ведь после мастер-класса мужчина уверенным шагом подошел к Варваре и попросил у той номер телефона. Девушка, конечно, растерялась, зато другие подсуетились, продиктовали и номер, и объяснили, в какие смены Варя работает. Одним словом, я остался довольным собой.
        - Илья Александрович, - рядом со мной остановился Гришка, - а свободной девушки у вас нет?
        - Я тебе что? Тамада? - рассердился, поворачиваясь к парнишке.
        - Ну нет, так нет! - усмехнулся он, - уже спросить нельзя.
        А я вот как-то иначе вдруг на него посмотрел. Ростом не высокий, это если со мной сравнивать, а так вполне нормальный, крепкий, веселый, зарабатывает хорошо, с детьми ладит опять же…
        - Ой, иди уже! - махнул на него рукой, прерывая поток своих мыслей. Ей богу! Нет, пора прекращать этот балаган!
        Так как мастер-классы теперь проходили и в пятницу, потому что желающих было столько, что в самый первый раз мы чуть на год вперед не записали детей на занятия, я со спокойной совестью скинул фартук, переоделся и поспешил к машине.
        - Я уже еду! - набрал номер Карины, которая, судя по звукам, тоже была в пути.
        - Отлично! Встретимся у ворот!
        Сегодня первый раз, когда я буду самостоятельно забирать Тимофея из сада. Ну, как самостоятельно, меня сейчас представят воспитателям, еще раз покажут, где находится группа и веранда, на которой по вечерам гуляют дети, если погода позволяет. Вот сегодня она явно позволяла - было довольно тепло, да и снег лип.
        Припарковав машину недалеко от входа в садик, куда ходит ребенок, я увидел Карину, что уже ждала меня у ворот. Сразу же широким шагом направился к той, что подарила мне уют и домашний покой. А ведь кто-то искренне верит, что такого вечно орущего человека нельзя любить. Еще как «льзя»! И я уже почти не кричу, как-то перевоспитался.
        - Готов? - уточнила у меня девушка, приподнимаясь на носочки и целуя в щеку.
        - Всегда готов! - уверенно кивнул.
        - Тогда пошли!
        Садик был хорошим, не новым, а тем, которые строились еще среди елок и елей, на площадках даже росли березки и кустарники, были сделаны горки и снеговики. Копошащегося в снегу Тимофея я узнал по серой шапке и белому помпону. Ярко-оранжевая куртка выделялась среди белой массы, что было очень удобно.
        - Тимофей! - крикнул я, не в силах сдержаться.
        Мальчишка приподнял голову, отряхнул варежки и неловко осмотрелся, но как только увидел нас, сразу подскочил на ноги.
        - Папа! - заверещал он и бросился вперед.
        Тут уж и я поспешил к нему навстречу, не сразу заметив, как недалеко от меня так же резко ринулась вторая фигура, но резко остановилась, когда ребенок попал в мои объятья.
        - Ты пришел! - выдохнул с облегчение мальчик.
        - Я же обещал! - поцеловал его в холодную щеку и чуть повернулся, чтобы увидеть затаившегося Андрея. Мужчина смотрел на меня и сына каким-то непонятным взглядом, а потом низко опустил голову и ушел.
        Да, его место я занял, но не сместил, как может показаться некоторым. Просто встал туда, где было пусто. А чего уж сейчас обижаться, поздно. Ребенок, может, и будет о нем вспоминать, но исключительно как о человеке, который ушел и не вернулся.
        Познакомившись с воспитателями, я прошел в сам садик, забрал из группы личные вещи Тимофея и вместе с ним снова вышел на улицу, где нас дожидалась Карина.
        - А знаешь, - неожиданно произнес я, - пожалуй, сына из садика буду забирать я.
        - Что? - удивилась девушка, - а я?
        - Ну, тогда в те дни, когда ты работаешь! - широко улыбнулся, - да, малой?
        Но вместо ответа Тимофей лишь прижался щекой к моей руке и блаженно закрыл глаза, а я тоже, потому что это же счастье! А счастья много не бывает!
        БОНУС
        Сегодня был необычный и самый запоминающийся день во всем ресторане «Рио». Во-первых, Варвара смогла договорить о свидании с занятым папой моей ученицы. Об этом я узнала, естественно от Ильи, который честь своей сотрудницы берег лучше матери-наседки!
        Мне даже на мгновение стало страшно, что будет, если в будущем у нас появится дочка? Он же ее в монастырь отправит! Это как раз тот человек, который умел любить так, что не видит границ! На мне и Тимофее это отражается в виде заботы, миллион сообщений на дню и частыми посещениями детского сада. Илья самолично забирал сына и обижался, если я вдруг успевала это сделать вперед него. Тимофей же рад мужчине даже больше, чем мне. Ну еще бы, ведь каждый такой вечер заканчивался чем-то интересным и необычным. То спорами с конкурентом, в которых мой ребенок, как оказалось, играет не последнюю роль, даёт свои рекомендации и замечания. То изготовлением нового блюда, то простым походом на детскую площадку.
        Жаловаться грех, что уж говорить, я лишь радовалась тому, что у сына появилась самая настоящая семья, в которой он нужен не только маме, но и папе. Бывший муж больше на горизонте не появлялся, но все судебные заседания посещал исправно, моему решению не препятствовал и… словно похудел и постарел на десять лет.
        Итак, если вернуться к событиям этого дня, то стоит упомянуть и второй немаловажный пункт: «Рио» сегодня был закрыт намного раньше обычного, а причина такого поступка совсем не банальная. Возвращаемся к первому пункту: сегодня у главной работницы ресторана свидание. Первое! Самое-самое первое! И весь коллектив ресторана во главе с шеф-поваром решили проследить, чтобы ничего этот вечер Варваре не омрачило.
        Я не буду вдаваться в подробности и рассказывать, как именно Илья узнал день, место и время свидания, но весь состав работников был перенаправлен в то заведение, куда Варвару пригласили. Мой мужчина договорился с хозяином того заведения, что займет все его свободные столики и кухню, ведь Варя может и тарелку перевернуть, если блюдо ей покажется не вкусным! Девушка была темпераментная, из-за чего ее часто обходили стороной.
        - Но ни в этот раз! - дал себе или мне клятву Илья и разместился в кухне с главными поварами своего ресторана. Другие работники разместились за столиками, заполняя собой весь зал и даже балкончик, который находился почти над танцевальной площадкой.
        Мне так же выделили место для наблюдения и попросили сильно себя не выдавать. Да нас невооруженным глазом видно! Все как на подбор - нервно смотрят в окно и глядят в свои тарелки.
        Через десять минут Людмила, которая была администратором в ресторане мужа, забежала в зал и прокричала:
        - Идут!
        И вот тут я поняла, о чем именно говорил мой повар: работники «Рио» буквально срослись с мебелью, стали не узнаваемыми! Кто-то читал меню, кто-то вел задушевные беседы, отвернувшись от зала, кто-то разговаривал по телефону и ни на кого не обращал внимания, а приглушенный свет прятал лица людей в полумраке.
        - Вот это да! - пробормотала и закрылась меню, видя, как в зал заходит Варя.
        Девушку было не узнать: красивое элегантное платье, сумочка, сапожки на невысоком каблуке. В очередной раз поняла одну простую истину: любовь и внимание красят женщину! Она преображается, становится более яркой, элегантной!
        Илья сразу же выглянул из кухни, прищурил свои глаза, оценил обстановку и снова спрятался, но через некоторое время у меня зазвонил телефон.
        - Докладывай обстановку! - проговорил повар.
        - Слушай, это не смешно! - хотела было призвать его к совести.
        - А кто сказал, что мы смеемся? - я даже представила, как Илья хмурится. - Это чистой воды забота! Так что происходит?
        - Разговаривают, - прошептала, - выбирают блюда из меню.
        - А Варя что? - напрягся Илья.
        - Хмурится и отрицательно качает головой, когда ей что-то предлагают!
        - Молодец, не бросается на неизвестную еду, а изучает меню! - похвалил помощницу Илья и отключил вызов, чтобы почти сразу же написать: «Следи!»
        Закатила глаза и показала ему язык, потому что этот несносный повар снова высунул свою голову из-за угла. В ответ мне погрозили пальцем и снова скрылись.
        Я была уверена, что мы близки к провалу, но продолжала сидеть на своем месте и с тоской смотреть за соседний столик, где велась тихая и мирная беседа. Варвара смущалась и жутко стеснялась, часто краснела, особенно когда Руслан наклонялся к ней чуть сильнее.
        Совсем скоро гостям заведения принесли блюда, и было интересно смотреть на то, как настороженно принюхивается Варвара, а затем неуверенно пробует свой салат. Мне кажется, она стала что-то подозревать, просто виду не показала, а продолжала мило беседовать и слушать то, о чем ей говорит мужчина.
        Илья позвонил мне через некоторое время:
        - Что скажешь? - строгим голосом спросил он.
        - Скажу, что Варя догадывается, кто готовил их блюда, - усмехнулась, ведь все последующие заказы она ела смело, будто знала, какие они будут на вкус. Прокололся на этом пункте Илья, правда, сам мужчина считал иначе.
        - Значит, она знает, что я рядом и будет вести себя уверенно!
        К слову, тут он был прав, Варвара даже плечи расправила, улыбаться стала смелее. Да и папа моей воспитанницы делал все, чтобы девушка себя чувствовала комфортно.
        Но о такой приятной атмосфере пришлось позабыть через полчаса. Казалось, еда съедена, напитки выпиты и свидание прошло на все пять баллов, однако совершенно неожиданно в зал зашла женщина: высокая, стройная, даже худая, с ярким макияжем на лице. Ее идеально уложенные волосы буквально блестели от лака, а фирменное платье и шубка говорили о том, что данная особа ни в чем не нуждается, кроме как в уроках хороших манер, ведь весь коллектив «Рио» повернул головы в сторону нового персонажа, которого быть не должно.
        Руслан подскочил на ноги, пытаясь закрыть собой Варвару.
        - Ты что тут делаешь? - произнес он со злостью.
        Варя же тем временем медленно поднялась из-за стола и посмотрела в сторону кухни, словно ища помощи у Ильи.
        Себя он выдал сразу, вышел так, чтобы девушка его видела. Работница повара как-то даже заметно выдохнула, напряжённые плечи опустились. Только после этого она посмотрела на Руслана и ту, что пришла портить этот чудесный вечер.
        - Ой, - прижала ладони к щекам, - лишь бы не стала себя с ней сравнивать!
        Но Варя просто слушала женщину, которая с истерическими нотками в голосе пыталась доказать, что она единственная и неповторимая.
        - Я же тебе говорила! - на выдохе произнесла она, - что кроме меня в твоей жизни никого не будет!
        - Мы в разводе уже пять лет! - отчеканил Руслан, беря Варвару за руку, - моя жизнь тебя больше никаким образом не касается!
        - А вот и нет! - взвилась женщина, что я сама не поняла, как стала подниматься на ноги. - Ты мой и только мой! Она отсюда выйдет одна или ей помогут!
        Помощники, будь они не ладны, появились у входа. Четыре молодых мужика, которые еще не поняли, в какую западню попали. Ужас, я думала, что подобные сюжеты бывают только в фильмах, которые крутят на некоторых каналах. Мне о них раньше Ольга рассказывала, а я только головой качала, а вон как вышло.
        Руслан же быстро загородил Варвару собой.
        - Ты видно забыла, - произнес сухо мужчина, - что мне эта великолепная четверка не помеха.
        - А кто сказал, что она одна?! - женщина усмехнулась, глаза ее прищурились.
        - Мда, не зря тебя лишили родительских прав. С головой ты еще тогда перестала дружить.
        Бывшая жена Руслана поджала губы и надменно посмотрела на Варвару, которая и не растерялась! Туфли были сняты, рукава платья засучены, волосы убраны в привычный пучок.
        - Давайте, где там ваши остальные? - уверенно произнесла она, - а то у нас кино еще по плану!
        - Как, кино?! - из своего укрытия вышел Илья, - мы к этому не готовы!
        - А я давно не был в кинотеатре, - произнес Гришка, вставая со своего места. За ним стали подниматься и другие работники ресторана. - Давайте так. Вы идите дальше, а этих мы остановим!
        - Еще как остановим! - улыбнулся бармен, который иногда своей улыбкой может внушать страх.
        Руслан не растерялся, помог Варваре обуться, кивнул всем на прощание и пошел к уже освободившемуся выходу. Его бывшая жена так и осталась стоять с раскрытым ртом, явно понимая, что сегодня оказалась в меньшинстве. Ее подельники скрылись, как их и не было.
        - Ну что? - Илья осмотрел наш большой коллектив, - предлагаю и нам посетить кино, что ж мы, не люди?
        Конечно, в самом кинотеатре мы разделились на группы: кто-то успел купить билет на фильм, кто-то собрался на другой сеанс, повара ушли в сторону ресторана желая вытянуть ноги и вкусно поесть. Были даже те, кто отправился испытывать удачу в игровые автоматы.
        - А мы? - растерянно произнес Илья.
        - А мы можем пойти на фильм, а можем и погулять. Твоя миссия была блестяще выполнена, не пора ли отдохнуть?
        - Пора!
        Фильм мы отложили до лучших времен, тем более то, что показывали, нам не понравилось. А вот прогулка по городу оказалась запоминающейся, мы даже на теплоходе успели покататься, любуясь ночным видом, прижавшись друг к другу.
        - Я, наверное, строгий руководитель, - пробормотал Илья, - не нужно было сегодня вмешиваться, да?
        - Почему же? - удивилась, - я считаю, что вмешаться было необходимо! Сам видел, что ситуация выходила из-под контроля.
        - Ну да, - согласился мой повар, но думу свою не оставил.
        Уже дома он честно мне признался, что сильно переживает за свой коллектив и даже дал клятву, что не будет никому мешать устраивать личную жизнь и в эту самую жизнь лезть не будет.
        Обманул меня почти сразу!
        Но кто же знал, что его молодой, энергичный и особо талантливый парень поможет сестре Ильи?
        Алла приехала в ресторан в пятницу вечером. Глаза горят, на щеках румянец, она явно кого-то искала среди толпы, но найти не могла.
        - Привет, - поздоровалась, привлекая к себе внимание. Именно сегодня я приехала пораньше с работы, чтобы лично посмотреть, как в огромной кухне творит мой сын. Могу сказать одно - ориентируется он уже так, словно работает в ресторане не первый год. Ему даже разрешают замешивать соусы для мяса и салатов. Со слов Ильи, у него растет достойная замена.
        - Ой! Карина! - сестра мужа крепко обняла меня и снова стала оборачиваться, - а ты не видела Гришу?
        Я тоже осмотрелась и поняла, что парня сегодня точно не видела.
        - Нет, не видела!
        Именно в этот момент и вышел муж, о чем-то беседуя с Тимофеем, который заложил руки за спину и внимательно слушал отца. В другой бы ситуации я обязательно остановилась, с любовью бы наблюдала за происходящим, но тревога Аллы передалась и мне.
        - Илья! - девушка преодолела зал и застыла перед поваром, - а где Гриша?
        - Гриша? Наш, что ли? - дождавшись кивка. Мужчина нахмурился, - отпросился сегодня с работы на пару дней. Думаю, приболел!
        Вся краска спала с лица Аллы, она даже упала на стул, который был рядом с ней, и нечитабельным взглядом смотрела сквозь нас всех.
        - Да что случилось-то? - не понял Илья, переглядываясь со мной. Даже плечами пожала, потому что и сама не знала, что происходит, лишь бросилась к бару, чтобы забрать наполненный стакан воды и вернулась обратно.
        Алла сделал небольшой глоточек и тихо произнесла.
        - Гриша нас вчера от моего мужа спас, который не захотел быть бывшим, можно сказать, парень помог отбиться. Мы домой убежали, а он у подъезда остался…
        - Так! - прогремел на весь ресторан Илья, - Денис!
        Помощник повара появился сразу.
        - Что случилось? - уточнил он, не став даже терять время на приветствия.
        - Гриша наш, где живет? - спросил, продолжая хмурить брови шеф-повар.
        Весь состав ресторана «Рио» вышел вперед, желая узнать, что случилось. Пришлось в мягкой и ненавязчивой форме возвращать людей обратно на рабочие места, оставлять им сына, а самим ехать по нужному адресу. Кроме меня, Ильи и Аллы, в дорогу отправился и Денис, который лишь вздыхал и как-то с сочувствием на всех смотрел. Да, времена у ресторана тяжелые, что ни день, то новое событие. Даже страшно предположить, что будет завтра или даже через пару часов.
        Гришка жил в новом доме, на самом последнем этаже в двухуровневой квартире. Это нас просветил Илья, который задумчиво рассматривал подъезд и широкий вместительный лифт.
        - Что-то у меня очень интересные сотрудники, - произнес он.
        - Нужно устроить вечер откровений, - внес предложение Денис, - а то работаем вместе уже сколько, а о предпочтениях, интересах и тайнах друг друга ничего не знаем.
        - Премию себе выпиши за идею, обязательно устроим.
        Остановившись у нужной двери, Илья стал громко стучать, пока со стороны квартиры не раздалось:
        - Кто? - голос явно принадлежал Гришке.
        - Свои! - что ж, хотел парень или не хотел, а открывать пришлось.
        - Ох, - только и сказала Алла, первой заходя в просторный коридор, - у тебя аптечка есть?
        - В кухне, - Гришка перевел озадаченный взгляд с нас на девушку и поспешил за ней.
        - Сейчас мы тебя быстро на ноги поставим! - зачем она это сказала, непонятно, ноги у Гриши, слава богу, были целыми, чего не скажешь о лице. Синяк на синяке, да еще и ссадины, разбитая губа и бровь. Мне вот чисто по-человечески захотелось его обнять и пожалеть.
        Всей толпой мы прошли в кухню, где Алла обрабатывала перекисью боевые раны своего спасителя, а Илья вел допрос: где, когда, куда, как сильно? Я слушала и в разговор не лезла, но по одному убийственному взгляду мужа поняла, он это так не оставит.
        Ох, деньки у нас, конечно, пошли веселые.
        - Ничего-ничего, - убеждал всех повар, - разберемся.
        И ведь действительно разобрался, да с размахом! Уж не знаю, где он успел найти мужа Аллы, но поговорили они основательно. Я в тот злосчастный день не спала до двух часов ночи, ждала его, переживала, все к окнам подбегала и смотрела на телефон. Когда Илья своим ключом открыл дверь в квартиру, то со всех ног бросилась к нему, осматривая лицо, руки и другие части тела.
        - Да живой я, живой! - усмехнулся он, сгребая меня в охапку. - Где я, а где он? Ты посмотри только на эти два метра боевой силы! - начал показывать свои мускулы и смеяться.
        - Все равно я переживала, - прижалась щекой к могучей груди и расслабленно улыбнулась.
        - Ты представляешь, - вдруг тихо произнес мужчина, - меня в ресторане теперь свахой зовут!
        - Как так? - не поняла, заглядывая в родные и любимые глаза.
        - А вот так! Варваре помог личную жизнь устроить? Помог! Гришка наш теперь с моей Аллой! Не смогла она его так просто отпустить, а он и убегать не стал!
        - Вот как? И что же теперь?
        - А теперь ко мне выстроилась очередь, все хотят с кем-то срочно познакомиться!
        - Тогда пусть твой бармен пригласит уже куда-нибудь Людмилу!
        Илья вытаращился на меня, почесал бороду и тяжело вздохнул.
        - У меня так весь коллектив скоро в декретный отпуск уйдет, а где мне новых найти? - мы прошли в зал и разместились на диване.
        - Устрой кастинг, - пожала плечами, - думаю, к тебе выстроится целая очередь из желающих!
        А почему нет? Ресторан у Ильи замечательный, совсем скоро, по задумке повара, можно будет открыть еще один или же сделать большое заведение для всех, чтобы днем можно было приходить с семьей, а вечером отдыхать без детей. Идея пока активно продумывается, ищется подходящее помещение и варианты работы. Илья не торопится, нет, он думает обо всем и сразу, не забывая про семью, про меня и Тимофея. А это очень ценно и приятно.
        СПУСТЯ ГОД…
        ИЛЬЯ
        Елка заняла свое почетное место у окна, а я ее придирчиво со всех сторон рассмотрел. Ничего, пушистая, даже не кривая, как привезли мне до этого. Увидев прошлый ствол и обрубленные с одного края ветви, думал, орать буду громко, но хватило одного взгляда, чтобы получить извинения и заверения о том, что к вечеру привезут другое дерево.
        Привезли, установили, но мое время потратили.
        Сегодня мы с Кариной должны были пойти в магазин за подарком сыну, а вместо этого занимались общими хлопотами. Ну, ничего, завтра обязательно все у нас получится и подарок, на этот раз набор химика, мы купим намного быстрее. Я уже знал, куда нужно было идти за ним.
        Вдохнув приятный хвойный аромат дерева, я прикрыл глаза, вспоминая прошедший год, который был насыщенным, интересным и запоминающимся. Он как начался с потрясающего Нового года, так и заканчивается приготовлениями к нему. Новые идеи били фонтаном, новые проекты радовали посетителей ресторана, к тому же строился новый ресторан - обновленный, с большим количеством посадочных мест, с игровой зоной для детей, с просторной кухней для мастер-классов. Хотел осуществить за этот год все наши идеи, но был вовремя остановлен женой, которая просила не торопиться. Что ж, в этом она была права, так что постепенно я процветал, поднимался на новый уровень и млел от радости, что конкурентов становится все меньше и меньше. Еще бы, с такой опорой и поддержкой было все по плечу, даже в самые тяжелые времена, когда поздно возвращался домой, когда порой оставался ночевать в ресторане, Карина понимала, страховала и помогала мне делом, советом, находила людей, которые помогут.
        Могу сказать одно, мне досталась самая понимающая женщина, внимательная и заботливая, которую раз за разом хотелось носить на руках, обнимать и целовать.
        Пока мыл пол и убирал иголки, которые потеряла елка, когда её вносили в квартиру, Карина привезла из сада сына, который радостно, как и в прошлом году, стал прыгать у новогодней красавицы.
        - Папа, нам надо украсить елку пряниками! - сразу же сказал Тимофей, не давай даже достать шары и гирлянду.
        - Тогда не вижу ни одной причины, почему мы не можем сделать это сейчас!
        Карина закатила глаза, но решила, что шары нам не помешают.
        - А то все съедите, елка будет пустой!
        Мы с сыном решили не откладывать на потом любимое дело, а сразу же, как только помыли руки, стали замешивать тесто, готовить украшения на пряники. Я же краем глаза наблюдал за Тишкой, который за год превратился в матерого кота, который мог по размерам соперничать с некоторыми собаками. Наш домашний любимец ходил по дому грациозно и очень неторопливо, часто смотрел на то, как мы спешим на работу и непринужденно зевал. Но - он всегда провожал и встречал, часто ложился мне на колени, особенно после тяжелого дня и что-то мурчал, не забывая иногда и покусывать.
        В этом году пряники вышли еще лучше: ароматные, разноцветные. Заботливыми руками сына и жены были повешены на елку, на которую я до этого повесил разноцветную гирлянду.
        Погасив в комнате свет, включили фонарики и просто любовались яркой иллюминацией.
        - А я завтра поеду к бабуле, - поделился сын, а мы с Кариной переглянулись, с трудом сдерживая улыбки.
        - Езжай, - поддержала разговор жена, думаю, ей понадобится помощь, чтобы украсить елку.
        А следующий день выдался шумным, быстрым и немногословным. Выбирали мы подарок в торговом центре придирчиво, старались и в возраст попасть, и чтобы ребенку было интересно.
        - С хоккеистами как-то проще было, - поделился я, рассматривая один из трех наборов.
        - Это где же проще было, а? - тут мы переглянулись и понятливо улыбнулись, когда один набор на весь магазин - это не так уж и просто.
        По пути домой Карина забежала в отдел, где продавали упаковочную бумагу, коробки и разные банты с шарами. Оттуда она вышла с пакетиком и повела меня в сторону машины.
        - Это что-то будет мне? - догадался, хотя сомнения были.
        - Да, это что-то будет тебе! - подтвердила жена, улыбаясь.
        - Подари мне сейчас, а? - взмолился, понимая, что до нового года еще два дня, а ждать свой подарок лично я уже не смогу. Откуда только у Тимофея столько терпения, я вот уже кошусь в сторону пакета, который Карина заботливо накрыла руками.
        - Ни-за-что! - грозно свела брови.
        - Ну пожалуйста! - однако супруга отвернулась в сторону окна и сделала вид, что о моей просьбе не услышала.
        А потом были магазины, продукты, меню, подарки родственникам. К вечеру я устал так, что про то, как хотел посмотреть подарок, забыл. Зато Карина помнила.
        Тихо подошла, когда уже лежал в кровати, и опустила на подушку рядом со мной разноцветную коробку с какими-то мишками, единорогами и воздушными белыми облаками.
        - Это точно мне? - засомневался, но руки протянул вперед, пытаясь догадаться, что же такого необычного могла приготовить мне жена.
        Коробка открылась быстро, а из нее я вытащил что-то крохотное двумя пальцами. Это нечто напоминало то ли валенки, то ли носочки, было белого цвета и по размеру подходило нашему коту.
        Постойте!
        Какой кот!
        При чем тут кот!
        - Карина? - поднял ошарашенный взгляд на жену, которая закусила нижнюю губу.
        Тогда я полез в коробку повторно, доставая оттуда тест. Уж как он выглядит я, слава богу, знал.
        - Серьезно? - поднял глаза и увидел утвердительный кивок.
        - Ура! Я буду папой! - заорал на всю квартиру.
        - Поздравляем! - донесся приглушенный голос из-за стены, который я почти не услышал, потому что крайне аккуратно положил подарки обратно в коробку и потянул на себя любимую супругу, которая уткнулась носом мне в шею и затихла.
        - Спасибо, родная! Спасибо за все!
        А теперь главное, чтобы у нас не было комбо! У Аллы-то выстрелило! Нам бы такого не надо! Мне дочку, маленькую такую, озорную дочку или сына! Да кого угодно, на самом деле! Главное, чтобы здоровыми были, а пол - эта такая мелочь!
        На елке мигала гирлянда, за окном неторопливо стелился снег, а мне было просто хорошо и спокойно. Я был на своем месте и рядом со мной были любимые и родные люди. Те, кто и должны были быть. И я понял, что счастье вокруг нас, в глазах любимых, в урчании домашних питомцев, в снеге за окном. Счастье в каждом мгновение. И пусть говорят, что счастья много не бывает. Я верю, что у каждого оно свое и зависит только от нас самих! Ну и конечно от тех, кто рядом.
        КОНЕЦ