Мелодия для двоих Кэт Шилд
        Соблазн - Harlequin #210
        Жизнь принца Шерданы Кристиана Алессандро - вереница развлечений и удовольствий. Но по воле случая именно ему предстоит стать королем и обеспечить страну наследником. Именно в это время Кристиан встречает бывшую любовницу Ноэль Дюбон и узнает, что, оказывается, у него уже есть ребенок! Чтобы сделать сына законным наследником, он должен жениться на Ноэль, вот только она не спешит вновь влюбляться в Кристиана…
        Кэт Шилд
        Мелодия для двоих
        Глава 1
        Принц Кристиан Алессандро, третий в линии престолонаследия Шерданы, сердито смотрел в камеру, стоя позади настоящего и будущего королей. Наверняка он испортит свадебные снимки Ника и Брук, но ему уже все равно. Стоило лишь брату взглянуть в прекрасные глаза любимой и провозгласить, что отныне и до конца жизни они будут вместе, как все надежды Кристиана состариться счастливым холостяком пошли прахом.
        Он нахмурился.
        - Улыбаемся,  - скомандовал фотограф, награждая Кристиана суровым взглядом.  - Это последний групповой снимок, так что улыбаемся.
        Несмотря на отвратительное настроение, Кристиан постарался слегка смягчить выражение лица. До улыбки, конечно, далеко, но брат заслуживает хотя бы одну приличную свадебную фотографию. И не важно, что этот брак отвратительно скажется на его собственной судьбе, он честно постарается порадоваться за молодоженов. Но как-нибудь позже, а на сегодня хватит и маски приличия.
        - Садимся все туда.  - Фотограф указал на каменный мостик через декоративный ручей, за которым начиналась дорожка к конюшне. Сам Кристиан предпочитал лошадиные силы в моторах спортивных машин, но сейчас с удовольствием сводил бы племянниц-близняшек к их драгоценным пони, лишь бы сбежать с места торжества. Бетани и Карина в свои два уже мастерски освоили роль девочек, держащих букеты, да и не удивительно, ведь за последние полгода это уже вторая королевская свадьба, но в столь юном возрасте им было непросто подолгу думать о чем-то одном и смирно позировать фотографу. И Кристиан их отлично понимал.
        После случившегося пять лет назад несчастного случая сам он старался вообще избегать камер. Покрывавшие всю правую сторону - плечо, шею и щеку - шрамы сделали его наименее привлекательным из тройняшек Алессандро. Правда, внешность не так уж и много для него значила. Титул, богатство и холостяцкий статус влекли к нему женщин получше любого магнита.
        Во всяком случае, большинство женщин.
        Кристиан задумчиво пробежался взглядом по толпе помощников и дворцовых слуг, неустанно трудившихся, чтобы церемония текла легко и гладко, остановившись на миниатюрной стройной женщине с каштановыми волосами до плеч и карими глазами, что стояла за плечом невесты. Ноэль Дюбон, всемирно известный модельер свадебных платьев, создала наряд не только для Брук, но и для второй невестки Кристиана, принцессы Оливии Алессандро.
        Родившись в Шердане, в двадцать два года Ноэль перебралась в Париж, чтобы воплотить мечту стать модельером. Дела у нее сразу пошли весьма неплохо, а три года назад она создала подвенечный наряд невесте итальянского принца, Паоло Джици. Разумеется, журналисты не могли упустить столь значимое событие, и уже буквально на следующий день Ноэль получила всемирное признание. Кинозвезды, члены европейских королевских семей и просто богатые и знаменитые сразу же захотели, чтобы их одевала именно Ноэль Дюбон.
        - Мечтаешь о собственной свадьбе?  - раздался за спиной насмешливый женский голос.
        Недовольно обернувшись, Кристиан увидел, что Ариана пристально его разглядывает.
        - Нет.  - Отмахнувшись от навязчивой сестры, он невольно снова бросил взгляд на затянутую в сине-серое платье Ноэль.
        Ноэль Дюбон. Та самая женщина, что едва не стала укротительницей самого необузданного из принцев Алессандро. Вот только он ее не заслуживал, а она не заслуживала такого отвратительного обращения. И то, что он сделал, он сделал для ее же блага, да и сам после этого стал крепче спать по ночам.
        - А стоило бы,  - улыбнулась Ариана, выглядевшая одновременно и стильно, и беззаботно в платье до колена с пышными рукавами.  - Теперь будущее королевства в твоих руках.
        Кристиан поморщился.
        - Отец еще полон сил, да и не думаю, что с Габриелем в обозримом будущем что-либо случится, так что, надеюсь, у меня еще полно времени подыскать жену и заделать ребенка.
        От одной этой мысли ему сразу же захотелось выпить, но, о чем неоднократно напоминала за последние месяцы мать, после того как Ник решил жениться на американке и отрекся от престола Шерданы, Кристиан больше не вправе злоупотреблять алкоголем и женщинами. Но как же грустно сознавать, что после того, как всю жизнь провел в роли беззаботного младшего принца, ему пришла пора вступить на прямую узкую дорожку… Причем до этого он только и делал, что постоянно оступался.
        Вся ответственность, как и положено старшему, досталась Габриелю. Именно он и должен был стать следующим королем.
        Ник, средний, никогда ничем не выделялся и уже давно перебрался в Америку, где всерьез занялся наукой.
        Сам же Кристиан всю жизнь прожил беззаботным шалопаем, а его похождения не сходили с первых полос с тех самых пор, как его застукали со служанкой на четырнадцатилетие.
        К двадцати годам он уже развлекался в Лондоне, закатывал роскошные вечеринки, купался в шампанском, сорил деньгами направо и налево, словно их рисовали эльфы, а когда родители отказались выдавать ему содержание, принялся скупать и перепродавать обанкротившиеся компании. Успех его не интересовал. Одно лишь веселье.
        А в двадцать пять случилось то, что навсегда изуродовало душу и тело.
        Теперь же, когда ему исполнилось тридцать, все ждали, что он променяет свободу на корону.
        - Тебе только кажется, что у тебя есть время,  - возразила Ариана.  - Мама показывала мне список потенциальных кандидаток. Он длиной в полметра.
        - Мне не нужна ее помощь, да и вообще чья бы то ни было, чтобы выбрать себе жену.
        - Габриелю с Ником она тоже не требовалась, и к чему это привело?
        Пять месяцев назад Габриель сыграл грандиозную свадьбу после столь же грандиозных приключений, полных накала страстей и романтики, что вознесли его на седьмое небо от счастья. Вот только его избранница не могла иметь детей, а значит, обязанность продолжения рода ложилась на плечи двух младших принцев.
        Как самый младший из тройняшек, Кристиан ясно дал понять Нику, что как старшему ему и придется обеспечить династию Алессандро наследником. Но не успел брат как следует оглядеться по сторонам и выбрать себе особу из европейских королевских семей или гражданок Шерданы, как его сердце похитила прекрасная американка Брук Девис.
        И сегодня, когда наконец-то состоялась их свадьба, обязанность произвести на свет потомка мужского пола полностью перешла к Кристиану.
        - Я уж как-нибудь и без мамы выберу себе невесту.
        Ариана самым неподобающим образом фыркнула:
        - Ты и так уже опробовал половину подходящих европеек.
        - Ты сильно преувеличиваешь.
        - Не важно, должна же найтись среди всего этого сонма хоть одна, которая тебе действительно нравилась бы.
        - Такие есть.  - Усилием воли он заставил себя не оглядываться на Ноэль.  - Но ни с одной из них я не хочу жить до конца жизни.
        - Тогда советую побыстрее такую отыскать. Сжав зубы, Кристиан ничего не ответил. Ариана права. Члены королевской семьи не имеют права ставить свои желания выше долга. Габриелю повезло, он выбрал Оливию своей женой еще до того, как осознал, что любит ее. Но пока они не поженились, брат всегда ставил интересы Шерданы выше своих собственных.
        Да и Ник отлично понимал, что должен забыть Брук и жениться на той, чьи дети однажды смогут унаследовать корону.
        Но в итоге оба поставили любовь выше долга.
        А значит, самому Кристиану выбирать не приходится. Для него остался лишь долг.
        К ним подошел помощник фотографа и начал раздавать новые указания. Терпеливо выдержав еще час позирования с братьями, сестрой, королем, королевой и остальными участниками церемонии, Кристиан твердо решил напиться так, как ни разу не напивался за последние пять лет после несчастного случая, изранившего его тело, так что оно как нельзя лучше соответствовало теперь его исковерканной душе.
        И лишь Ноэль мешала ему прямиком направиться в бар.
        Вместо этого он пошел за ней следом, приобнял за талию и привычно поцеловал в щеку. Как в давние времена. На какую-то долю секунды она расслабилась, принимая его прикосновения, словно не было ни всех этих лет, ни всей той боли, что теперь разделяли их.
        - Отлично выглядишь,  - шепнул он ей на ухо.
        Ноэль резко отстранилась.
        - Спасибо, ваше королевское высочество.
        - Составь мне компанию.  - Скорее команда, чем приглашение.
        - Мне не стоит уходить.  - Она оглянулась на жениха с невестой так, словно отчаянно искала кого-нибудь, кому могла пригодиться ее помощь.
        - Фотографий больше не будет, так что невеста как-нибудь полчаса обойдется и без стилиста, а я хотел бы узнать, что у тебя нового. Прошло столько времени!
        - Как пожелаете, ваше высочество.  - Словно нарочно желая его позлить, она еще и в реверансе присела.
        Выйдя в сад, они направились в тенистую рощу.
        - Ты далеко продвинулась на выбранном пути.  - Кристиан всю жизнь ненавидел светскую болтовню, и уж тем более глупо было бы опускаться до нее с Ноэль. Но что еще остается? Как начать откровенный разговор с бывшей любовницей, которой сознательно причинил боль, пусть даже и ради ее же собственного блага?
        - Да, мне очень повезло.  - Вежливая улыбка совсем не вязалась с неприкрытым нетерпением в голосе.  - Удачное стечение обстоятельств.
        - Возможно, но не забывай о таланте. Я всегда знал, что ты добьешься успеха.
        - Ты чертовски любезен.
        - Мне тебя не хватало.  - Слова пришли неизвестно откуда и стали полной неожиданностью даже для самого Кристиана.
        Он же собирался просто немного пофлиртовать, чтоб еще раз увидеть на прекрасных губах ту самую улыбку, а не исповедоваться.
        Впервые за весь разговор Ноэль открыто встретила его взгляд, и его сердце привычно дрогнуло. Этот неповторимый оттенок… Карими они казались лишь издали, вблизи же можно было ясно различить зеленый цвет по краям радужки, плавно перетекающий в ярко-коричневый ближе к зрачкам. Когда-то он часами напролет любовался этой красотой, купаясь в льющейся из них нежности…
        Но она лишь головой покачала:
        - Не надо.
        - Может, я и не подходящий для тебя мужчина, но это не значит, что мне все равно,  - выдохнул он, чувствуя, как кончики пальцев зудят от желания прикоснуться к нежной коже.
        - Не надо лести,  - сухо произнесла Ноэль.  - Для тебя я была всего лишь удобной любовницей, к которой ты приходил, устав развлекаться в компании безмозглых и бесшабашных приятелей. А потом просто вышвырнул меня из своей жизни, как будто два года вместе вообще ничего не значат.
        Ради твоего собственного блага.
        - А теперь задумайся, как ты после этого расцвела. Перебралась в Париж, стала всемирно известным дизайнером.
        Он оправдывается? Но он же собирался вести себя совершенно иначе!
        - Думаешь, я именно этого и хотела?  - выдохнула она, издав странный звук, который можно было бы принять за смешок, но он как-то совсем не вязался с нахмуренными бровями.  - Славы и денег?
        Нет, это то, чего он сам для нее хотел.
        - Такой талант, как у тебя, нельзя зарывать в землю.
        - Может, еще хочешь, чтобы я тебя поблагодарила?  - Ее слова источали сарказм.
        Пока они были вместе, он открылся перед ней больше, чем вообще кому-либо в жизни. Даже братья не знали о нещадно гнавших его по жизни демонах. Наверное, все дело в том, что прежде, чем стать любовниками, они сперва были друзьями, а ее открытая мягкость успокаивала и словно побуждала его делиться с ней всеми своими страхами и сомнениями. Именно поэтому Ноэль получила сполна его тьмы.
        - Нет.
        - Тогда почему после пяти лет полного молчания мы вообще обо всем этом заговорили?
        Потому что ему снова нужна ее поддержка и утешение. Груз осознания, что он обязан обеспечить Шердану наследником, пробудил в нем все худшие качества. А раньше ей всегда удавалось вывести его из тоски и взбодрить.
        - Ты мне нужна.
        Ноэль слегка отстранилась:
        - Я уже не та. Да если бы даже и та, есть вещи поважнее, чем…  - Резко осознав, что и кому говорит, она глубоко вдохнула и закусила губу, а потом вежливо продолжила:  - Я уже не смею претендовать на звание вашей подруги.
        Слово «подруга» прозвучало почти как ругательство. Ясно. Она больше не желает иметь с ним ничего общего. Ни в качестве доверенного лица, ни в качестве любовницы.
        И не успел он ответить, как Ноэль присела в очередном реверансе:
        - Извините, ваше высочество, но мне пора возвращаться во дворец.
        Глядя ей вслед, Кристиан подумал, что она права, и он лишь в очередной раз доказал, что доставляет ей одни лишь неприятности.
        Но теперь после этого разговора он окончательно убедился, что, если ему придется в ближайшие месяцы искать жену, чтобы обеспечить стране наследника, без надежного друга не обойтись. А ведь когда-то Ноэль была одним-единственным человеком, с которым он мог открыто обсуждать свои дела и проблемы, и теперь он отчаянно нуждался в ее поддержке.
        Вот только сейчас она явно не в настроении.
        Но это не страшно. Он обязательно найдет способ ее переубедить.
        Внеся за собой в дом запах осеннего вечера, Ноэль направилась на маленькую кухоньку. За годы учебы она успела искренне полюбить Париж, но как же порой не хватало тишины и размеренной деревенской жизни… Да и такому жизнерадостному мальчишке, как ее сын, необходима воля и простор. Выложив на стол помидоры, Ноэль улыбнулась. Скоро наступит пора собирать последние кабачки, тыквы, томаты и травы. Она всегда любила осень, а яркий багрянец, золото и сочные краски окрестных холмов не раз служили источником вдохновения для многих ее фирменных нарядов. А одним из главных недостатков создания свадебных платьев было то, что приходилось ограничивать цветовую палитру всевозможными оттенками белого и кремового, лишь изредка освежая ее пастельными тонами.
        - Мама!
        Громко взвизгнув, темноволосый сынишка с размаху врезался ей в ноги. Рассмеявшись, она нагнулась и крепко обняла малыша, в котором, как и во всех четырехлетках, так и бурлила энергия.
        - Хорошо провели время?
        Ноэль постоянно работала, так что за Марком приглядывала жившая вместе с ними бабушка. Не дожидаясь ответа от сына, Ноэль подняла глаза на мать.
        - Он хорошо себя вел,  - улыбнулась Мара Дюбон.
        Будем надеяться, что это действительно так. За последние полгода Марк стал совсем неугомонным и порой наотрез отказывался слушаться души не чаявшую в нем бабушку. И чем дальше, тем сильнее Ноэль переживала, что малыш доставляет ее матери слишком много хлопот.
        - Я хорошо себя вел.  - Золотистые глаза Марка так и светились честностью, и Ноэль лишь вздохнула.
        Погладив малыша по голове, она всмотрелась в лицо сына, так похожее на лицо его отца.
        - Вот и молодец.
        Марк унаследовал от отца не только задор, но и очарование. Она невольно вздрогнула. Как же сильно на нее все-таки подействовала встреча с Кристианом… Они не виделись почти пять лет, и вот теперь он снова с ней заговорил, а глупое сердце забилось так, словно этих пяти лет и вовсе не было.
        - Иди наверх, почисти зубы,  - улыбнулась Мара.  - Мама обязательно почитает тебе на ночь, но сперва нужно надеть пижаму и лечь в кровать.
        - Точно.  - Марк пулей помчался наверх.
        - Он сегодня действительно тебя слушался? Мара вздохнула.
        - Он отличный мальчик, но в нем слишком много энергии. Ему нужна твердая рука. Ему нужен мужчина, который сумел бы перенаправить эту энергию в полезное русло и стал бы для него примером.
        Ну сколько можно повторять одно и то же? Ноэль привычно кивнула.
        - На следующей неделе его друзья едут рыбачить со своим отцом и готовы взять его с собой. Наверное, стоит его отпустить.
        - Ты же отлично знаешь, что я не это имела в виду. Моложе ты не становишься, так что хватит чахнуть, мечтая о принце. Прошло почти пять лет. Пора двигаться дальше.
        - Не чахну я по Кристиану. У меня собственное дело, требующее неустанной работы, и замечательный малыш, который имеет право на материнскую заботу и внимание.
        Презрительно фыркнув, мать направилась к лестнице, пока Марк у себя в комнате громко топал, сбрасывая перед сном избыток энергии.
        Вернувшись на кухню, Ноэль выключила свет, потом прошлась по гостиной и столовой, щелкая выключателями, остановилась у лестницы, прислушиваясь к доносившимся сверху звукам. Тихий терпеливый голос матери, звонкий счастливый смех сына…
        Она вдруг услышала громкий стук в дверь. Ноэль удивленно посмотрела на стоявшие на каминной полке часы. Восемь сорок пять. Кому она могла понадобиться в этот час?
        Их домик окружал целый акр земли, но подобное уединение никогда ее не тревожило, тем более что у них всегда были хорошие отношения с соседями, которые приглядывали за их участком. Может, в очередной раз сбежала одна из коз? Давно уже пора подновить восточную ограду.
        Включив свет в прихожей, Ноэль распахнула дверь, но стоило ей увидеть застывшего на улице человека, как ее улыбка мгновенно угасла.
        - Кристиан?
        Золотистые глаза так и светились решимостью.
        - Добрый вечер, Ноэль.
        Она всегда старалась хранить свою личную жизнь в тайне, так что сразу напряглась, понимая, что визит его высочества принца Кристиана Алессандро может закончиться для нее весьма плачевно.
        - Что ты здесь делаешь?
        - Мы тогда не договорили.
        И чему она только удивляется? Неужели тому, что после пяти лет молчания он решил заглянуть к ней вечерком, как в те давние дни, когда они были вместе?
        - Уже почти девять.
        - Я принес вино.  - Он протянул бутылку с ее любимым красным. И как он только до сих пор это помнит? Улыбнувшись, Кристиан смерил ее своим фирменным взглядом, перед которым она никогда не могла устоять.  - Может, впустишь уже меня?
        Но Ноэль лишь упрямо скрестила руки на груди.
        - Я уже сказала. Я не та, что раньше.  - Похоже, днем он вообще не обратил внимания на ее слова.  - Неужели ты всерьез думаешь, что стоит тебе заявиться без предупреждения, и я сразу же тебя впущу?
        Да еще и позволю обогреть свою постель на пару часов.
        - Ты злишься, что я не позвонил.
        Это такой способ извиниться?
        - Прошло пять лет.
        Как же хочется спустить его с лестницы и демонстративно хлопнуть дверью!
        - Знаю. Я не шутил, когда говорил, что мне тебя не хватало, и сейчас я бы все-таки хотел войти и узнать, чем ты жила все эти годы.
        - Я вернулась в Карон два года назад, так почему именно сейчас?
        - Наш сегодняшний разговор навеял мне множество отличных воспоминаний. Когда-то мы были очень близки.
        - Главное словно здесь - «были».  - Вспомнив, как когда-то он ее ласкал, Ноэль невольно вздрогнула. Ни до, ни после ей не доводилось испытывать ничего подобного.  - У меня замечательная жизнь. Полная и счастливая. И в ней нет места ни тебе, ни твоим драмам.
        - Я тоже не тот, что раньше.
        Судя по тому, что она читала в его глазах, он действительно изменился, но это еще не значит, что она готова с ним общаться.
        - Пусть все, что у нас было или не было, остается там, где ему самое место. В прошлом.  - Не успев договорить, Ноэль сразу же поняла, что совершила ошибку.
        - Было или не было?  - В его глазах мгновенно засветился вызов.  - Хочешь сказать, что мы никогда не были друзьями?
        Друзьями?
        Так вот как он о ней думал, любя ее часами напролет. Когда говорил, что не хочет, чтобы она проводила время с парнями из кафе, где тогда работала. Так для него они были всего лишь друзьями? Притом что все это время он старательно оберегал ее от посторонних глаз, словно постыдную тайну?
        Осознав, что судорожно сжала кулаки, Ноэль постаралась успокоиться и расслабиться. Что ж, в чем-то он точно не изменился и сейчас злил ее ничуть не меньше, чем в тот злосчастный день, когда сказал, что у них нет будущего и ей стоит отправиться в Париж и устроиться в дом моды «Маттео Писсаро».
        - Кристиан, чего ты хочешь?  - спросила она нарочито сухо, желая вывести его из себя. Но у нее не получилось.
        - И так всегда.  - Он решительно выпрямился.  - Просто впусти меня. Я действительно хочу поговорить.
        - Уже поздно.  - Сверху долетел топот ног. Марк явно устал ждать и в любую секунду может спуститься.  - Может, как-нибудь в другой раз? Например, сходим куда-нибудь попить кофе?
        - Я бы предпочел поужинать наедине. Только ты и я. Как в старые времена. Может, зайдешь ко мне? Я хочу обсудить с тобой кое-что без свидетелей.
        И вот опять. Кристиан никогда не хотел, чтобы их видели вместе. Она пристально всмотрелась в его лицо. Он явно чего-то от нее хочет, но, очевидно, к сыну это никакого отношения не имеет. Ее тайна никому не известна. Во всяком случае, если бы он узнал о Марке, точно этого так не оставил бы. Но раз малыш тут ни при чем, тогда что все-таки Кристиану нужно?
        - Боюсь, все мои вечера уже распланированы.  - Время с сыном - это лучшие мгновения ее жизни. Но как же быстро он растет…  - Может, лучше я зайду к тебе в офис?
        Она вдруг услышала, как малыш прыгает со ступеньки на ступеньку, явно собираясь спуститься. Внутри ее все мгновенно заледенело. Нужно закончить этот разговор до того, как Марк доберется до прихожей.
        - Позвони мне. Обсудим все на следующей неделе, а сейчас я занята.  - Ноэль попыталась захлопнуть дверь, но Кристиан без труда ее удержал. А шаги Марка раздавались все ближе и ближе.  - Ладно, я с тобой поужинаю.
        - Мам, ты где?
        Кристиан с удивлением взглянул на нее:
        - У тебя есть ребенок?
        Этого нельзя допустить. Она всем телом навалилась на дверь.
        - Уходи.
        - Марк, ты где?  - услышала она голос матери и взмолилась, чтобы Мара перехватила внука раньше, чем тот ворвется в прихожую.  - Я же сказала, что, пока не ляжешь в кровать, мама не придет читать книжку.
        - А я и не знал…  - с какой-то непонятной грустью протянул Кристиан.
        - Зато теперь ты понимаешь, чем заняты мои вечера. И если не возражаешь, я пойду его укладывать.
        - Познакомишь нас?  - Принц постарался заглянуть в коридор.
        - Нет,  - выдохнула она резко, но сразу же постаралась взять себя в руки.  - Сыну пора спать, а новое знакомство его взбудоражит. Его и без того нелегко уложить.
        - Совсем как я.
        Кто угодно мог сделать такое замечание и в его словах не было никакого подтекста, но, учитывая происхождение мальчика, она была слишком чувствительна к подобным замечаниям.
        - Вовсе нет.
        - Неужели забыла, как сложно тебе было меня уложить, когда я был взбудоражен?
        Ноэль проигнорировала предательскую реакцию организма, привычно отозвавшегося на дерзкую улыбку Кристиана. Но очень сложно забыть, как он когда-то любил ее часами напролет…
        - Давай закончим этот разговор в другой раз.
        - Мам, с кем ты разговариваешь?  - Прижавшись к ее боку, Марк с интересом посмотрел на Кристиана.
        Слишком поздно. Отвлекшись на горько-сладкие воспоминания, она не сумела скрыть тайну, которую хранила все эти годы.
        - С принцем Кристианом,  - улыбнулась она сыну.  - Ваше высочество, это мой сын Марк.
        - Твой?  - Несколько секунд он молча разглядывал четырехлетнего мальчишку, а потом решительно сжал губы и холодно на нее посмотрел.  - Ты хотела сказать - наш?
        Глава 2
        Больше всего ему сейчас хотелось пошире распахнуть дверь и зажечь все лампочки, чтобы получше разглядеть мальчика, но где-то внутри он отлично понимал, что это ничего не изменит. Это его сын.  - Но у меня же нет отца. Верно, мам?  - Марк озабоченно посмотрел на мать.
        - Ну что ты, конечно есть. У всех есть отец. Но не у всех он является частью жизни.  - Дрожащей рукой она потрепала сына по темным волосам.
        - И кто в этом виноват?
        Первое потрясение миновало, а за ним пришла злость и нечто похожее на уважение. Он пристальнее вгляделся в Марка.
        Достаточно высок для своего возраста, но ему явно не больше четырех с половиной. А еще эти золотистые глаза и темные волнистые волосы, как у всех Алессандро… Поймав на себе пристальный взгляд, Марк слегка отступил, хотя явно заинтересовался незнакомцем. Вот и хорошо. Его сын просто обязан быть любопытным.
        - Сейчас мы это обсуждать не будем.  - Материнство научило ее строгому командному тону. Но через секунду, вспомнив, что перед ней стоит особа королевской крови, она кротко на него посмотрела и глубоко вдохнула.  - Принц Кристиан, вы выбрали не самое удачное время для визита.
        - Я не уйду, пока не пойму, что все это значит.
        - Я его прогоню.  - Подавшись вперед, Марк принял боевую стойку, слегка отставив одну ногу и подняв сжатые кулачки.
        Такой поворот событий Кристиану совсем не понравился, но отступать он не собирался.
        - Марк, пожалуйста, иди наверх к бабушке.  - Положив руки сыну на плечи, Ноэль мягко его развернула и улыбнулась малышу.  - Мне нужно поговорить с этим человеком.
        С этим человеком? Кристиан мгновенно закипел. Да он же отец этого ребенка!
        - Мам, ты уверена?  - спросил Марк, явно не желая сдаваться.
        - Уверена.  - Ноэль потрепала сына по волосам.  - Пожалуйста, иди наверх, а я скоро к тебе присоединюсь.
        Хмуро глянув на Кристиана, мальчик поплелся наверх с видом послушной сторожевой собаки, которой запрещают загрызть влезших в дом воров. Несмотря на снедавшую его злость, Кристиан машинально отметил храбрость и стремление защищать. Хорошие качества для будущего короля.
        Ноэль вздохнула и вышла на крыльцо, прикрыв за собой дверь и уже больше не пытаясь скрывать свое недовольство.
        - Да как ты смеешь врываться сюда и говорить подобное моему сыну? Заметь - моему, и только моему.
        - Лишь потому, что ты все эти годы хранила его в тайне.
        Но она лишь головой покачала.
        - Тебе лучше уйти.
        - Ошибаешься. Мне нужны ответы.
        - Сегодня ты их точно не дождешься.  - Упрямо сжав губы, Ноэль уперла руки в бока.
        - Мне жаль, что тогда все так получилось,  - проворковал он тем тоном, перед которым не могла устоять ни одна женщина.  - Знаю, ты считаешь меня бесчувственным ублюдком, но я имею право знать своего сына.
        - Имеешь право?!  - Она судорожно вздохнула.  - Напомнить тебе, как пять лет назад ты говорил, что мне нужно двигаться дальше и вообще забыть, что мы когда-то были знакомы?
        Вспомнив свои дурацкие слова, Кристиан невольно поежился.
        - Тогда я был прав.
        - Я любила тебя.
        - У нас не было будущего.
        - И до сих пор нет.
        Что ж, судя по злым словам, она до сих пор обижена на то, как он от нее ушел, но теперь она вернулась в Шердану, чтобы жить той жизнью, к которой, по его словам, он не желает иметь ни малейшего отношения. И она отлично без него устроилась.
        Явно гораздо лучше, чем он сам без нее.
        - Неужели ты не понимаешь? Ради общего блага нам нужно помириться. И я собираюсь стать частью жизни Марка.
        - Я не позволю тебе разбить сыну сердце, как когда-то ты разбил мое.
        Эти слова должны были, наверное, больно его ранить, но Кристиан ощутил лишь слабый укол. Все его мысли и чувства были сосредоточены на пронзительной красоте застывшей перед ним женщины. Кажется, он ни разу еще не видел в ней столько ярости. А когда они были вместе, она и вовсе была всегда тихой и покладистой. Правда, секс всегда был взрывным, но за пределами спальни она никогда ему не противоречила.
        И вот теперь она - мать, защищающая ребенка. Кристиан осознал вдруг, что ему мало возобновления одной лишь дружбы. Он хочет, чтобы она снова оказалась в его кровати. Раз она уже произвела на свет нужного наследника, все становится еще проще. Он на ней женится, и в один прекрасный день их сын станет королем Шерданы.
        - Ноэль, он не просто твой сын. Он - Алессандро. Член королевской семьи Шерданы.  - Помолчав несколько секунд, чтобы до нее лучше дошел смысл сказанного, Кристиан продолжил:  - Неужели ты собиралась всю жизнь скрывать от него правду?
        - Да,  - выдохнула она решительно, но, судя по лицу, явно сама терзалась тем же вопросом.  - Нет.  - Она подошла к машине.  - Черт бы тебя пробрал, Кристиан, ему не следовало этого знать.
        - Тогда зачем ты вообще его сюда привезла?  - Последовав за Ноэль, он с трудом удержался, чтобы не наброситься на нее с поцелуями, чтобы на деле проверить, сумеет ли она перед ним устоять.  - Ты бы могла до конца жизни оставаться во Франции или перебраться в США.
        Неужели она вернулась, чтобы быть поближе к нему?
        - Мой отчим умер два с половиной года назад, и мама осталась одна. Я не могла ее бросить.
        Сердце Кристиана болезненно дрогнуло. Ее мать второй раз вышла замуж, когда Ноэль исполнилось шесть лет.
        - Мне очень жаль, я знаю, вы были очень близки. Наверняка тебе до сих пор его не хватает.
        - Да.  - В раздраженном голосе ясно угадывалась тоска.  - Нам всем пришлось не просто, да и Марк в дедушке души не чаял.
        Очередной укол. У Марка есть и другой дед, которого он так никогда и не узнает, если выбор оставить за одной лишь Ноэль. Но это не честно. По отношению ко всем.
        - Почему ты даже не стала врать, сказав, что он мой?
        Она пристально на него посмотрела:
        - Даже если бы он и не унаследовал черты Алессандро, зачем мне врать? Разве я хоть раз тебе врала?
        Нет. Это он отчаянно цеплялся за свои тайны.
        - Ты больше четырех лет скрывала от меня сына.
        - Если бы ты хоть раз со мной связался, я бы о нем сказала.
        - А как насчет сегодня? Ты не слишком спешила о нем говорить и, если бы Марк сюда не прибежал, так ничего о нем и не сказала бы.
        - Отцовство тебя не интересует.
        - Неправда.  - Но если серьезно, он действительно думал о детях лишь как о неизбежном долге, неизбежном при его статусе.
        - Страна так и кипит, обсуждая нехватку наследника. Ты их последняя надежда.  - Эти слова словно эхом повторяли его мрачные размышления. И Ноэль явно верит в его способности не больше его самого.  - И вот теперь - мой сын. Твой наследник. Легкое решение всех твоих проблем.
        Возможно, Марк действительно может стать решением, но далеко не простым. Но у него есть долг перед троном и страной. Он обязан продлить род и произвести на свет сына. То, что сын, оказывается, у него уже есть, кардинально меняет дело, но вовсе не избавляет его от проблем.
        - Он не может стать моим наследником…  - Кристиан пристально всмотрелся в лицо Ноэль, гадая, поняла ли она, что стоит за его словами.
        Раньше каким-то непостижимым чудом ей всегда удавалось разгадывать его скрытые мотивы. Не считая того единственного раза пять лет назад, после которого они больше ни разу и не виделись. Разрывая отношения, он сумел отлично спрятать свое сердце.
        Но Ноэль молчала, так что ему пришлось продолжать дальше:
        - Пока я не женюсь на его матери.
        - Женишься?
        Нужно убедить ее, что именно за этим он и явился. И откуда только пришло осознание, что именно так и нужно поступить? Женившись на Ноэль, он разом решит все проблемы. Да и вообще, стоило ему только снова ее увидеть, как он сразу понял, что лишь она может стать его женой. Пять лет назад они строили отношения, основанные на дружбе и страсти, но тогда он был всего лишь избалованным принцем, а она - самой обычной девушкой, обожавшей своего господина. Но вместо того, чтобы по достоинству оценить дар ее любви, он воспринял его как должное. И уж совсем не понимал, почему ее щедрая душа пробуждает в нем все самые низменные инстинкты. Она любила его со всеми изъянами и недостатками, принимая его стремление к саморазрушению и глупость. Эх, каким же дураком он был, не в силах остановиться и без конца наказывая ее за безграничную любовь…
        - Из тебя получится отличная принцесса.  - Он действительно так думал.  - К тому же шерданцы и так тебя обожают.
        - Я всего лишь сшила два свадебных платья. Этого недостаточно, чтобы завоевать хоть чью-то любовь.  - Ноэль покачала головой.  - Зато аристократки всей Европы так и мечтают выйти за тебя замуж.
        Что ж, похоже, сегодня уговорить ее не удастся, да, по правде говоря, ему и самому нужно время, чтобы осознать свалившиеся на него новости. У него есть сын. И ему еще только предстоит сполна уразуметь всю полноту ответственности.
        - Поговорим завтра. Я заеду за тобой в полдень, так что освободи для меня пару часов.
        - Даже если я освобожу несколько месяцев, ничего нового ты от меня не услышишь. Я не отдам сына.
        - А я и не собираюсь его у тебя отбирать.  - Как же неприятно сознавать, что она действительно так думает, но когда он сам убедил ее в своей злодейской натуре, на что еще он теперь может рассчитывать?  - Но обязательно стану частью его жизни.
        Не в силах оторвать от Кристиана глаз, Ноэль отчаянно боролась с рвущимся из груди криком. Ей не удалось сохранить тайну. Теперь Кристиану известно, что у него есть сын.
        «Я и не собираюсь его у тебя отбирать».
        Но не успела она вздохнуть с облегчением, как снова накатили мрачные мысли. Разумеется, он не дурак и не станет сразу ей угрожать. Но разве суд Шерданы оставит ей ребенка, если опеку над ним оспорит сам принц? Внутри ее все так и сжалось, но она успокаивала себя тем, что незаконнорожденный ребенок не представляет для него никакой ценности. И Кристиану придется прежде получить ее согласие, чтобы узаконить права Марка.
        Ее сын может стать королем.
        От одной этой мысли у нее разом задрожали коленки. Но так нечестно. Он не имеет права требовать, чтобы она лишила малыша всякого выбора, раз и навсегда расписав его судьбу. В конце концов, она же своими глазами видела, через что пришлось пройти самому Кристиану, выросшему злым и беззаботным. Как третий наследник престола, он сызмальства пользовался всеми привилегиями, но никакие обязанности его не обременяли. И она уже даже не вспомнит, сколько раз он мечтал, чтобы все просто оставили его в покое.
        Но если прямой наследник престола, принц Габриель, и принцесса Оливия не могут иметь детей, а второй наследник, принц Николас, женился на американке, Марк станет настоящим наследником и рано или поздно унаследует корону.
        - Ноэль.  - Кристиан легонько тронул ее за руку.  - Не создавай нам всем лишних сложностей.
        Даже сквозь тонкий свитер ощутив тепло его пальцев, она резко отстранилась, пока это тепло не залило всю ее целиком, лишая сил к малейшему сопротивлению. Просто не верится, что тело так охотно ее предает. Но тем лучше. Так она точно не забудет, что ей нужно держаться от него в стороне, если не хочет, чтобы физическое желание повлияло на ее решения.
        А ведь еще пять лет назад не было никаких причин от него таиться. Ее душа, тело и мысли принадлежали ему, и только ему. Целиком и без остатка. Но лишь до того дня, когда он ясно дал понять, как мало она для него значит. И до сих пор ей больно при мысли, как легко он от нее отмахнулся.
        Яростная решимость мигом вскипятила ей кровь. Она сделает все, чтобы он точно так же не обошелся с Марком.
        - Ты хотел сказать: не создавать лишних сложностей - тебе?  - выдохнула она горько, заметив, как от этих слов он вздрогнул.
        Прежде, сталкиваясь с его эгоизмом, Ноэль без конца напоминала себе, что она всего лишь незамысловатая простушка, чья красота скоро увянет, и нужно радоваться, что он вообще выделил ее из толпы. Податливая, словно плакучая ива, она олицетворяла собой терпение и понимание. Но стоило ему разбить ей сердце, как она ожесточилась, да и пять лет в безжалостном мире дизайна и моды порядком ее закалили. И если Кристиан и дальше продолжит ее испытывать, то очень скоро узнает, из чего она сделана на самом деле.
        - Ты прав,  - продолжила она, решив, что, споря, лишь укрепит его решимость. Она не позволит больше вытирать об себя ноги, но при этом отдает должное справедливости.  - Ты - отец Марка и имеешь право общаться с ним. Позвони мне завтра в офис в десять. Я уточню график и найду время, когда мы сможем обсудить режим ваших встреч.  - Видя его явное недовольство, Ноэль добавила:  - Или мы договоримся на моих условиях, или я увезу Марка туда, где ты не сможешь до него добраться.
        Разумеется, Кристиан привык, что все и всегда происходит так, как этого хочет именно он. Судя по нахмуренным бровям, она зашла слишком далеко, но взгляд все равно не отвела, и через пару секунд он все же кивнул. Вот только что-то подсказывало, что еще рано торжествовать. Кристиан слыл умелым дипломатом, и ей следует быть начеку.
        Оглянувшись на дом, она различала в окне второго этажа крошечную фигурку. Что ж, похоже, без объяснений Марк сегодня не уляжется. Да и вообще порой сынок оказывался гораздо умнее и проницательней не только ровесников, но и детей едва ли не вдвое старше. Наверное, она сама в этом виновата, приучая его думать и отвечать за свои поступки. Уже сейчас он отлично понимал, что, если начнет где попало разбрасывать игрушки, забудет полить газон или не поможет со стиркой, наказания не избежать.
        - Мне нужно уложить сына. Поговорим завтра.
        - Ноэль,  - мягко выдохнул Кристиан, заставив ее замереть на месте.  - Я действительно говорил правду. Мне очень тебя не хватало. Я хочу, чтобы мы снова стали друзьями.
        Если бы дело касалось одного Марка, она бы, скорее всего, не устояла и смягчилась. Нравится ей или нет, Кристиан имеет право узнать своего ребенка. Но стоило ему заговорить о том, что у них когда-то было, в ней не осталось ни грамма симпатии к нему.
        - Моя жизнь наполнена семьей, друзьями, и у меня есть четкая цель. Для тебя в ней нет места.  - Не оглядываясь, она пошла к дому.  - Спокойной ночи, Кристиан.
        Захлопнув за собой дверь, она прижалась к ней спиной и попыталась прийти в себя. Неужели она действительно только что разговаривала с принцем Кристианом, и последнее слово осталось за ней? Если бы внутри сейчас все судорожно не сжималось, можно было бы, пожалуй, порадоваться…
        Но вместо этого она просто отправилась наверх, с каждым шагом собирая волю в кулак, как научил ее жестокий мир моды. Меньше всего сейчас ей хочется расстраивать сына, может, лучше сразу заставить его не доверять Кристиану? Войдя в комнату Марка, она все еще не знала, как ей поступить и как объяснить сыну внезапное появление отца, о котором она все эти годы молчала.
        И почему она совсем не удивилась, увидев, как малыш прыгает на кровати? Даже в обычные дни его неутомимой энергии хватило бы, чтобы обеспечить электричеством целый город, ну а после сегодняшней драмы он с успехом затмил бы вспышку сверхновой.
        - Мама. Мама. Мама.
        - Неужели тебе больше нечем заняться, кроме как кровать ломать?  - Подавив вздох, она сурово нахмурилась. Ладно, хорошо хоть матери удалось надеть на него пижаму.  - Зубы почистил?  - Марк явно отвечать не собирался, за него кивнула Мара. Ноэль решительно затолкала мальчика под одеяло.
        - Ты прогнала плохого дядю?
        Что ж, пришла пора исправлять ошибки. Нельзя показывать, что между ними с Кристианом царит напряжение.
        - Это не плохой дядя, это твой принц.
        В золотистых глазах сына мелькнуло презрение, и Ноэль невольно задумалась, как отреагирует Кристиан, если узнает, что кто-то из его подданных настолько плохо о нем думает.
        - Он мне не нравится.
        Он ей и самой сейчас не слишком нравился. Уложив сына посреди двуспальной кровати, она устроилась рядом. Глубоко вздохнув и набираясь храбрости рассказать Марку, что Кристиан приходится ему отцом, в последнюю секунду она заколебалась.
        Сперва нужно выяснить, принесет ли общество Кристиана мальчику пользу.
        - Принц Кристиан хотел бы стать твоим другом.
        Марк подозрительно нахмурился:
        - Он любит динозавров?
        - Не знаю.
        - А в футбол играет?
        - Не уверена.  - Подозревая, что у Марка готов целый список условий, она осторожно направила разговор в другое русло.  - Спросишь, что он любит, при следующей встрече.
        - А он принесет мне комодского варана?
        Марк не только фанатично любил динозавров, но и обожал всевозможных ящериц. И был счастлив, когда на четвертый день рождения получил в подарок от Джефа семидесятилитровый аквариум и двадцатисантиметрового пятнистого леопардового эублефара. А буквально на следующий день начал выпрашивать бородатого варана, который был вдвое больше его нового питомца и которому соответственно потребовалось бы вдвое больше места.
        - Ты отлично знаешь, что комодские вараны не могут быть домашними животными. Они в длину больше двух метров.
        - Но он мог бы держать его во дворце, а я ходил бы к нему в гости.
        Дикая идея, но с Кристиана станется - купить любовь сына диковинной зверюшкой. Нужно обязательно предупредить принца не делать подобных глупостей. Террариум дома ей точно не нужен.
        - И не мечтай. Принц Кристиан может в ближайшее время зайти, и, если у тебя есть какие-то вопросы, лучше задавай их мне.  - Потрепав сына по волосам, она пристально посмотрела ему в глаза.  - Хорошо?
        К ее огромному удивлению, вместо того чтобы завалить ее вопросами, Марк просто ответил:
        - Хорошо.
        - Ну и договорились. Что тебе почитать?
        Как и следовало ожидать, малыш выбрал книжку про динозавров, с удовольствием разглядывая картинки, пока она читала текст, который он и так знал уже наизусть. Потрепанная обложка, оторванные уголки страниц… Марк никогда не страдал излишней аккуратностью, но эту книжку искренне любил.
        Через полчаса Марк напрочь забыл о Кристиане, а когда она перевернула последнюю страницу, безропотно улегся на бок. Взглянув на часы, Ноэль порадовалась, что он перегулял всего с полчаса, и поздравила себя с очередной крошечной победой. Спустившись вниз, Ноэль обнаружила, что мать открыла бутылку ее любимого итальянского белого с терпким ароматом яблок и привкусом меда. Ничего не спрашивая, Мара протянула ей бокал.
        - Подумала, может, ты захочешь кое-что отметить.
        - Это что же? Что Кристиан наконец-то узнал, что все эти годы я прятала от него сына?  - Ноэль грустно усмехнулась.  - Сколько можно повторять, что я не люблю его?
        На этот раз Мара даже не стала с ней спорить.
        - Что он собирается делать?
        - Он хочет познакомиться с Марком.
        - И все?
        - Разумеется. А ты чего ждала?
        Выйдя на улицу, Ноэль плотно прикрыла дверь, пока разговор не зашел в опасное русло, так что мать точно не могла их услышать. Но, вспомнив, как Кристиан предложил дать Марку законные права, женившись на ней, она почувствовала очередной укол.
        - Стране нужен наследник,  - сказала Мара,  - а теперь, когда принцы Габриель и Николас женаты, пресса неустанно следит, на ком остановится твой принц Кристиан. На него все давят и ждут, когда он произведет на свет сына.
        - Никакой он не мой принц,  - привычно огрызнулась Ноэль.
        - А теперь он знает, что у него есть сын.
        - Незаконнорожденный.
        - Зато ты не замужем и подданная Шерданы. Не говоря о том, что ты до сих пор его не забыла.
        - Ну что за глупости! Я не собираюсь выходить за Кристиана, чтобы он смог назвать Марка своим законным наследником.
        - Но разве не об этом ты всю жизнь мечтала?
        - Когда мы с ним встретились, ты жила в Италии и не видела, что у нас было. Он не из тех, кто становится примерным семьянином, а я ни за что не выйду за него, просто чтобы обеспечить его наследником.
        Прошло уже целых пять лет, но боль, которую причинил Кристиан, раз и навсегда выкинув ее из своей жизни, так и не ушла.
        И она никогда ему этого не простит и не забудет.
        Устроившись с ноутбуком за крошечным столиком на балконе третьего этажа и обдумывая вчерашнюю встречу с Ноэль, Кристиан задумчиво посмотрел на узкую улочку.
        Разумеется, у него были апартаменты во дворце, но он редко ими пользовался, предпочитая заниматься делами без лишних свидетелей. Кристиан уже давно сбился со счета, покупая очередной новый дом во всех уголках Европы, где занимался делами и зачастую жил. В самой же Шердане у него были уютные апартаменты в центре столицы Кароне, поблизости от пекарни, кафе и ресторанов, и замок с отличным виноградником в двух часах езды на север.
        Узнав, что у него, оказывается, есть сын, Кристиан всю ночь, лежа в кровати, разглядывал потолок. Мысли так и бурлили в голове. А потом встал и проверил почту. Ник с Брук поженились в среду, лишив его тем самым целого рабочего дня. Обычно по утрам он предпочитал работать из дома, а вечерами активно развлекался и общался, так что, если подумать, можно считать, что он не рано встал, а просто пришел позднее обычного.
        Вот только несмотря на благие намерения у него никак не получалось сосредоточиться на присланном генеральным директором отчете о недавно купленной итальянской компании, которая занималась робототехникой, и он лишь бездумно разглядывал колонки цифр, не в силах разобраться в их значении.
        Ноэль родила от него сына и пять лет скрывала это, что в эру современных массмедиа вполне может сойти за подвиг. Вчера, вернувшись домой, он так и кипел от ярости. Ну и что из того, что он заставил ее поверить, будто хочет прервать отношения? Она была беременна его ребенком и обязана была сказать ему это. Только как бы тогда все повернулось? Тогда он считал, что ей лучше всего следовать за мечтой и стать дизайнером в Париже. Но что бы он сделал, узнав о ребенке? Женился бы?
        Кристиан покачал головой.
        Да ему бы и в голову это не пришло. И она достаточно хорошо его знала, чтобы это понять. Как третий сын он пользовался полной свободой, прожигая жизнь и не думая о завтрашнем дне.
        Но несчастный случай все изменил. Изменил его самого. Тогда он рискнул жизнью ради другого, но так и не сумел избавиться от страха. Огонь не просто обезобразил его правую сторону. Он заставил задуматься о чувствах окружающих. Раньше ему всегда нравилось быть безответственным эгоистом, но огонь что-то безвозвратно в нем изменил. Он уже не мог больше не думать о последствиях своих действий для других, и осознание этого было для него едва ли не болезненнее, чем долго и мучительно заживавшие ожоги.
        И отсылая Ноэль в Париж, словно больше не желал видеть ее в своей жизни, он отлично знал, что причиняет ей боль и разбивает сердце. И причинять ей боль было труднее, чем понимать, что они никогда больше не встретятся. Но если бы она осталась, то на нее вылилось бы еще больше горя.
        И вот теперь стоило ему лишь узнать о сыне, как она снова стала частью его жизни. Эта мысль внушала ему одновременно и радость и страх.
        Заявившись вчера к ней на порог, он вернул их прежние отношения на круги своя. Пока они были вместе, он часто без предупреждений заваливался к ней в гости после закрытия клубов.
        Познакомились же они в кафе рядом с его апартаментами, где она работала официанткой. Вот только, в отличие от большинства женщин, ни титул, ни очарование не произвели на нее особого впечатления. Она обращалась с ним таким подчеркнуто деловым тоном, что он просто не мог сдаться, пока не уговорил ее погулять после работы.
        На самом деле, они никогда не встречались. Во всяком случае, в общепринятом представлении. Она была слишком собранна и серьезна, чтобы наслаждаться его ветреной жизнью, и слишком благоразумна, чтобы пытаться сблизиться с его случайными приятелями. Но она была именно тем, что ему нужно. Ее квартирка стала его убежищем. А когда через полгода они наконец-то стали любовниками, она уже была ему ближе, чем все остальные женщины этого мира.
        Однако это не помешало ему воспринимать ее как нечто само собой разумеющееся. Сперва как доверенную подругу, затем как страстную любовницу.
        Закрыв глаза, Кристиан уперся затылком к кирпичной стене, но так и не сумел расслабиться.
        Вчера он предложил ей пожениться. И та легкость, с которой эти слова слетели с языка, ясно свидетельствует, что он уже все обдумал. Разговор в саду всколыхнул в нем воспоминания. Так почему бы действительно не жениться на ней? Эта мысль казалась ему разумной еще до того, как он узнал о Марке.
        Годы назад они были хорошими друзьями. Во всяком случае, она уж точно была ему хорошим другом. И с сексом у них все было более чем замечательно. Она стала для него настоящим наркотиком, от которого он так и не сумел отвыкнуть.
        А узнав, что они создали ребенка, который вполне может унаследовать трон, он окончательно решился сделать ее своей принцессой. Глупо бороздить Европу в поисках будущей жены, раз она притаилась прямо у него под носом.
        Наверное, ему стоило бы испытывать облегчение, вот только он уже давно понял, что там, где дело касается Ноэль, легко и просто не будет. После того, как он мерзко обошелся с ней пять лет назад, она не хочет иметь с ним ничего общего. Чтобы убедить ее выйти за него замуж, ему потребуется время, а стоит только журналистам разузнать о его намерениях, как от них отбоя не будет.
        Значит, все нужно сделать быстро. Когда-то она его любила, и пара романтических ужинов растопят лед, и она окажется в его власти. Кристиан отмахнулся от непонятно откуда взявшегося чувства вины. Соблазнение Ноэль мало вязалось с тем новым Кристианом, которым он стал за последние годы, да и вообще теперь предпочитал расчетливые планы исключительно в деловых целях.
        Поднявшись, он отправился в душ, а затем принялся одеваться. Ради семьи и страны он обязан уговорить Ноэль стать его женой. Ну, а если он и сам в процессе получит пару приятных бонусов, тем лучше.
        Глава 3
        Стоило только Ноэль войти в офис, примыкавший к ее модному магазинчику, как она сразу же увидела замысловатую конструкцию из потрясающих красных роз. Застыв на пороге с чашкой кофе в руке, она глубоко вдохнула сладкий аромат цветов, а затем взяла приколотую к цветам записку, уже заранее зная отправителя. Что ж, похоже, Кристиан всерьез решил перевернуть ее тихую, размеренную жизнь с ног на голову. Ноэль позвала помощницу:
        - Будь добра, вынеси их отсюда.
        Махнув рукой, она заметила, как в глазах Джинни засветилось любопытство, и поняла, что не сумела скрыть раздражения.
        - Отнести их в приемную?  - Джинни подхватила увесистую вазу.
        Лучше бы их вообще выкинуть. Но вместо этого ответила:
        - Лучше поставь в мастерскую. Пусть швеи порадуются.
        Толком не выспавшись, она слишком бурно отреагировала на цветы, а теперь старалась взять себя в руки и говорить спокойно.
        - Мы проделали огромную работу, и розы предназначаются нам всем в равной мере,  - соврала она, почти не испытывая вины.
        Стоило помощнице уйти, и Ноэль сразу же распахнула окно, впуская в кабинет лучи утреннего солнца и теплый ветерок. Но даже час спустя все еще ощущала сладковатый запах роз. Не в силах с собой справиться, она засунула блокнот в сумку, решив перебраться в любимое кафе, чтобы поработать над набросками для следующей зимней коллекции.
        Но именно в эту минуту в дверь позвонили. Ее магазин располагался в историческом центре среди сувенирных лавок, так что порой кто-нибудь из любопытства сюда заглядывал, и она держала здесь платья, по различным причинам отвергнутые излишне капризными клиентками.
        Ноэль услышала, как Джинни здоровается с посетителем. Взяв пару карандашей, она хотела их убрать в сумку, но, услышав знакомый голос, уронила карандаши на пол, а уже через несколько секунд в дверях кабинета появился Кристиан. Отлично. Сперва цветы, а теперь еще и это.
        - Мы договаривались, что ты позвонишь мне в десять.
        - Я пришел проверить, понравились ли тебе розы.  - Пристально оглядев кабинет, он нахмурился.  - Ты их не получила?
        - Получила и отнесла в мастерскую, порадовать работниц.
        Кристиан даже не поморщился, но она ясно видела, что такой ответ ему совсем не понравился.
        - Я прислал их тебе.
        За все то время, пока они были вместе, он ни подарил ей ни одного цветка. Она быстро поняла свое место в его жизни. Сперва он приходил делиться своими разочарованиями и трудностями, потом использовал в качестве удобной любовницы, к которой всегда можно заскочить, если становилось грустно и одиноко. Сама же она ничего от него не требовала и ничего не ждала, наслаждаясь взрывным сексом и близостью. Но стоило им только вылезти из кровати - Кристиан вновь надевал привычную маску.
        Розы напомнили ей, как легко она когда-то поддалась его очарованию. А что, если за прошедшие пять лет ничего не изменилось? Нужно срочно выяснить, способна ли она четко мыслить и принимать взвешенные решения. Нельзя, чтобы он подумал, будто она уступит показным жестам, за которыми ничего не стоит.
        - Задачу ты мне облегчать не собираешься, верно?
        - А с чего бы?  - Она не хотела, чтобы их разговор кто-нибудь услышал, поэтому, жестом пригласив его внутрь, закрыла дверь.  - Пять лет назад ты не пожелал больше иметь со мной ничего общего, а теперь отчаянно нуждаешься в наследнике и хочешь заполучить моего сына.
        - Не забывай, я пришел вчера, еще ничего не зная о Марке. Увидев тебя на свадьбе, я понял, что совершил огромную ошибку, отпустив тебя.
        Ну, конечно. Наверное, следовало бы рассмеяться ему в лицо, но почему так больно в груди? Сколько же бессонных ночей она мечтала о том, что он приедет в Париж и постучит в ее дверь? Вновь ворвется в ее жизнь, собьет с ног и вскружит голову, объявив, что страшно ошибся и жить без нее не может. Эта надежда тлела в ней до тех пор, пока не появился Марк…
        - Я не верю тебе.
        - Дай мне шанс доказать это на деле.
        Как сложно сопротивляться, вдыхая знакомый мужской аромат… Вчера она сумела прогнать Кристиана, защищая от него сына, но сегодня она была всего лишь женщиной, столкнувшейся с чертовски обольстительным мужчиной. Злясь на саму себя и чувствуя, что краснеет, Ноэль выдохнула:
        - Если хочешь, чтобы я всерьез поверила, что тебе нужен Марк, тебе лучше на деле доказывать именно это.
        - Согласен. Вот почему я отправил подарок и Марку.
        Она подавила досаду.
        - Какой еще подарок?
        - Маленький.
        - Насколько маленький?
        - Рассчитанный на ребенка электрокар. Помощница сказала, что ее сын обожает водить кары кузенов, а он как раз одного возраста с Марком.
        Ноэль громко выдохнула:
        - Ну не можешь же ты просто…
        - Еще как могу.
        Когда-то она постоянно подтрунивала над его высокомерием. Когда-то она безумно его любила.
        - Электрокар - весьма дорогая игрушка. Я хочу, чтобы Марк ценил не вещи, а искусство, музыку и книги.
        - Он четырехлетний карапуз, который хочет валяться в грязи и находить приключения.
        Как это ни глупо, но с каждым словом Кристиана она чувствовала, как Марк постепенно от нее ускользает. Сын быстро полюбит беззаботного принца, захочет перебраться жить во дворец и больше не вспомнит о матери.
        - С каких это пор ты стал экспертом по четырехлеткам?
        - С тех самых, как стал одним из них, и не забывай, что он принц, а значит, должен получать все лучшее.
        - Я воспитываю его не таким.
        - Ради Марка мы должны быть вместе.  - Поймав ее руку, Кристиан легонько ее сжал.  - Ему нельзя расти без отца.
        Его слова звучали вполне искренне, но она ни на секунду не могла забыть, что ему нужен наследник и что, когда Кристиану действительно что-то нужно, он умеет быть чертовски настойчивым.
        - Я не могу быть с тобой. У меня кое-кто есть, и у нас все серьезно.
        Кристиан старался осознать услышанное. Он пришел сюда, твердо веря, что букета цветов и легкого нажима вполне достаточно. Ему даже и в голову не пришло, что она может любить кого-то другого.
        - Вчера ты о нем не говорила.
        - Потому что думала только о Марке и о том, как отразится на нем твое внезапное появление.
        - И с кем же ты встречаешься?
        Он ее допрашивает?
        - С тем, с кем познакомилась вскоре после того, как перебралась в Париж.
        Пять лет. Неужели она бросилась к другому в объятия сразу же после того, как он отослал ее прочь?
        - Я бы хотел с ним познакомиться. Он живет в Шердане?
        - Нет. Курсирует между Лондоном и Парижем. Что ж, похоже, не так уж все и безнадежно.
        - Любовь на расстоянии всегда непроста. Думаю, ты и сама уже успела в этом убедиться.
        - Джеф любит Марка, а Марк - Джефа. Они отлично проводят время. Мы отлично проводим время.
        С чего это она так разошлась? Она его пытается убедить, что этот Джеф годится в отцы, или саму себя, что он годится в мужья? Ладно, не важно.
        - Когда в следующий раз он будет в Шердане? В замке под виноградниками есть отличная, пусть и уже давным-давно не используемая темница, где Джеф может коротать время, пока Ноэль не перестанет упрямиться.
        - Какая разница?
        - Я хочу с ним встретиться. Он часто приезжает?
        - Разумеется. Когда дела позволяют. Он управляющий и совладелец крупной юридической фирмы, занимающейся вопросами по правам человека и экстрадиции. Ну и конечно же мы с Марком тоже часто летаем к нему в Лондон и Париж.
        - Насколько у вас все серьезно?
        Чем больше он слушал, тем меньше видел в этом Джефе серьезное препятствие. Если бы у них с Ноэль и могло возникнуть что-нибудь постоянное, за пять лет оно бы уже точно возникло.
        - Вы собираетесь пожениться?
        Ноэль сцепила пальцы.
        - Мы обсуждали это, но никаких официальных заявлений пока не делали.
        Какой дурак будет ждать пять лет, чтобы предъявить свои права на такую потрясающую женщину? Значит, тем лучше для него и не придется ни у кого ее красть.
        - Поужинаешь со мной сегодня?
        В ответ она лишь головой покачала:
        - Не могу. Джеф…
        - Где-то далеко и, судя по всему, в ближайшее время вряд ли здесь объявится.  - Сделав полшага вперед, Кристиан провел костяшками пальцев по ее щеке, между ними мгновенно заискрило.  - Ты заслуживаешь того, кто будет ценить тебя каждую минуту, а не в перерывах между работой.
        Ноэль резко оттолкнула его руку:
        - Откуда тебе знать, какого обращения я заслуживаю? Пока мы были вместе, ты вспоминал о моих желаниях лишь в постели.
        - Ты говоришь так, словно это что-то плохое,  - мягко улыбнулся Кристиан, в очередной раз сожалея, что причинил ей столько боли. Тогда он был всего лишь эгоистичным ублюдком и совершенно ее не заслуживал. И по иронии судьбы отослал прочь именно тогда, когда наконец-то сумел ее оценить по достоинству.
        Но разве сейчас он поступает не менее эгоистично? За пять лет он так ни слова ей и не сказал, а теперь, когда она вновь ему понадобилась, безжалостно затягивает ее обратно. Но имеет ли он право опять переворачивать ее тихий, безмятежный мир с ног на голову? Наверное, нет. Что ж, похоже, ничего так и не изменилось, но, начав, он уже не мог остановиться. К тому же теперь Кристиан знает, что у него есть сын, что он не может просто развернуться и уйти.
        - Кристиан, пять лет назад ты плохо со мной обращался, и сейчас ничего не изменится. Тогда я безумно тебя любила и радовалась любым крохам твоей жизни, которыми ты готов был меня удостоить. Но теперь этого мало. У меня есть сын, и он заслуживает любви и заботы. Теперь все, что я делаю, я делаю, думая лишь о том, как будет лучше для него.
        - И вариант, где его мать выйдет за его отца, чем-то для него плох?
        - Плох, если она сделает это лишь ради того, чтобы династия Алессандро продолжала править Шерданой.
        Как же странно слышать от Ноэль эти циничные слова… Раньше она всегда была мягкой, наивной и доверчивой, как котенок. Или, проще говоря, полной его противоположностью во всем. Именно поэтому он не сумел от нее отказаться, даже когда ее прекрасные глаза омрачили тени, а улыбка перестала искриться счастьем.
        - Я хочу на тебе жениться не только ради Марка. Я до сих пор не могу забыть, как хорошо нам было вместе.
        Ноэль снова покачала головой:
        - Не уверена, что ты был хорош для меня.
        - Я уже не тот, что прежде. Катастрофа многое изменила.
        Ноэль вздрогнула.
        - Я тоже не та. Да и кто сказал, что у нас вообще что-нибудь получится?
        - А кто сказал, что не станет еще лучше?
        Словно желая на деле доказать свои слова, Кристиан притянул ее к себе и, не давая ни секунды на размышление, накрыл ее губы своими губами, чувствуя, как она тихонько стонет, как это бывало всегда, когда он обнимал ее, смакуя долгие нежные поцелуи.
        Со всеми другими он стремился побыстрее удовлетворить свое желание, предпочитая дикую, необузданную страсть, но Ноэль пробуждала в нем совершенно другие инстинкты. С ней он никогда не торопился. Нежная кожа и податливые божественные округлости стоили того, чтобы каждый раз подолгу оценивать их пленительные подробности. Наслаждаясь каждым ее стоном и малейшей дрожью, он тщательно изучал, что нравится ей больше всего, и через месяц уже досконально знал каждый миллиметр ее тела. И все равно она не переставала его поражать.
        И стоило Ноэль только податься ему навстречу, как в нем мгновенно вспыхнуло желание. Отчаянным усилием воли Кристиан оторвался от сладких губ, чувствуя, что еще немного, и он окончательно потеряет над собой контроль. Под аккомпанемент бешено бьющегося сердца он вдохнул цветочный аромат, куда более замысловатый, чем тот, которым она пользовалась раньше. Что ж, вот еще одно доказательство того, что время и расстояние превратили их в чужаков.
        - Ты не была против моего поцелуя,  - протянул он удовлетворенно, гадая, действительно ли все оказалось настолько просто.
        - Захотелось проверить, каково это после пяти бесконечно долгих лет.
        - И как?
        - Техника, как всегда, на высоте.
        - Так же как и мое желание.
        - Ну…  - Похоже, она ему просто не верит.  - Думаю, ты без труда отыщешь толпы женщин, жаждущих скрасить твое одиночество.
        - За эти годы многое изменилось.
        - Газеты утверждают обратное.
        - Газеты сильно преувеличивают, любая статейка о моих похождениях обеспечит прорву читателей.
        - Как же ты тогда объяснишь фотографию миланских моделей-близняшек топлесс на балконе твоего номера в Каннах?
        - Им нужно было где-то отдохнуть, а я все равно всю ночь вел переговоры с Гонконгом.
        - А испанская наследница, что сбежала с тобой с собственной свадьбы?
        - Тот брак устроили ее родители, а она безумно любила архитектора, работавшего над моими лондонскими апартаментами.
        - Думаешь, поверю, что в наше время кто-то может бескорыстно спасать женщин?
        Кристиан отлично понимал ее сомнения. Пять лет назад он не зря слыл главным плейбоем Шерданы. Но в тот день, когда он договорился об ее учебе в Париже, он, сам того не заметив, начал неуловимо меняться. Именно Ноэль стала первой из женщин, которым он помог. И до сих пор оставалась единственной, которую нужно было спасать от него самого.
        - Я помог многим женщинам. Могу дать контакты некоторых из них, если это поможет тебе думать обо мне хоть чуточку лучше.
        - Не сомневаюсь, целая орда женщин охотно подтвердит любые твои слова.
        - Поужинай со мной. Нам действительно есть что обсудить.
        - Меня интересуют лишь твои намерения относительно моего сына, а их можно и в офисе обсудить. Для этого нам не нужно углублять отношения.
        - Ошибаешься. Я могу назвать несколько причин, из-за которых нам просто необходимо углубить отношения. Начнем с того, что рядом со мной ты нервничаешь.  - Ухватив ее за подбородок, Кристиан посмотрел ей прямо в глаза.  - Думаю, ты все еще что-то ко мне чувствуешь. И я тоже. Мы принадлежим друг другу.
        - Я - с Джефом. И никакие твои слова или действия этого не изменят.
        Медленно погладив Ноэль большим пальцем по верхней губе, Кристиан пристально вгляделся в расширившиеся зрачки. Она явно надеется, что ее слова его отпугнут, но телесную реакцию скрыть не в состоянии.
        Вкрадчиво улыбнувшись, он опустил руку.
        - Поживем - увидим.
        Глава 4
        Несколько секунд Ноэль с бешено бьющимся в груди сердцем разглядывала опустевший коридор. Что между ними сейчас произошло? На негнущихся ногах она вернулась к столу и упала в кресло. Трясущимися пальцами набрала номер.
        - Джеф, слава богу.
        - Ноэль? С тобой все в порядке? У тебя расстроенный голос.
        - Я только что повела себя как последняя трусиха.  - Подобные драмы были не в ее стиле, и Джефу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать сказанное.
        - Уверен, не так все плохо, как тебе кажется. От одного его спокойного голоса ей сразу же стало лучше. Они познакомились на вечеринке, устроенной ее начальником вскоре после того, как она перебралась в Париж. Тогда они оба оплакивали свои утраты и быстро сошлись. Сама Ноэль только начинала отходить от Кристиана, а Джеф скорбел по умершей от рака жене, с которой прожил пятнадцать лет.
        - Все действительно очень плохо. Я даже наврала, что у нас с тобой серьезные отношения.
        - А ты не могла просто сказать этому парню, что он тебя не интересует? Раньше этого всегда было достаточно.
        - Это не просто какой-то парень. Это Кристиан, и он знает о Марке.
        - Понятно.  - Когда она впервые узнала, что беременна, именно Джеф подставил ей плечо, на котором она смогла вволю выплакаться. Сам же он был на семнадцать лет старше и был для нее сродни близкому другу и старшему брату.
        - Помнишь, я рассказывала о политических тонкостях престолонаследия Шерданы? Вчера Николас Алессандро женился на американке, так что теперь весь груз ответственности продолжения рода лежит на одном лишь Кристиане. И вчера же он ко мне пришел, увидел Марка и вбил в голову жениться на мне, чтобы наш сын стал законным наследником.
        Обговорив ситуацию, они приняли решение, что Джеф подыграет ей и приедет в пятницу, захватив обручальные кольца.

* * *
        Кристиан удобно расположился за столиком своего любимого ресторана.
        - Привет, П. К.,  - потрепал его по плечу Мишель, старый школьный приятель, всегда нывший, что «принц Кристиан» слишком долго выговаривать.  - Ужинаешь в одиночестве?
        - Нет, жду пару друзей.
        - Точнее, подруг? Помочь тебе развлечь их?
        - Одна из них, действительно, подруга, но с каких это пор мне требуется помощь, чтобы развлечь дам?
        - Раньше я с тобой охотно согласился бы, но в последнее время ты начал сдавать.
        - Просто решил перевести количество в качество.
        - Ну ладно, удачи.  - Еще раз похлопав его по плечу, Мишель удалился, как раз когда официант принес водку с мартини. Ни с того ни с сего занервничав, Кристиан огромным усилием воли удержался, чтобы залпом не осушить бокал.
        Может, Ноэль и не любит своего британского юриста, но это еще не значит, что юрист не любит ее. Пока они были вместе, ему и в голову не приходило, что она может уйти к другому, слишком уж сильно она его любила. Но все было до того, как он отослал ее прочь. До того, как она в одиночку четыре года растила их ребенка.
        Раньше Кристиану даже мысли не приходило остепениться и завести настоящую семью, и наверняка Ноэль считает, что в этом плане он совсем не изменился. Ну а то, что он обязан выполнить свой долг и обеспечить корону наследником, вовсе не значит, что он действительно хочет на ком-то жениться, и уж тем более что из него получится хороший муж.
        А что, если она всерьез собралась построить свою жизнь с другим человеком? Завести еще детей? Ей нужен постоянный надежный мужчина, который всегда будет заботиться о ее потребностях.
        Подавившись мартини, Кристиан отчаянно закашлялся, сквозь выступившие на глазах слезы увидел Ноэль и поднялся, дожидаясь, пока она вместе со спутником подойдет к его столику. И ее мужчина ему сразу же не понравился. Высокий и худой, сероглазый… Да еще и старше ее лет на двадцать! А эта теплота в глазах…
        - Добрый вечер, Ноэль.  - Кристиан постарался ничем не выдавать своих чувств.
        - Добрый вечер, ваше королевское высочество. Я бы хотела представить вам Джефа Кумба. Джеф, это принц Кристиан Алессандро.
        Открыто на него взглянув, Джеф крепко пожал руку, лишь усилив его антипатию.
        - Очень любезно с вашей стороны пригласить нас на ужин.
        Нас.
        Это слово в интерпретации Джефа обеспокоило его гораздо больше, чем Кристиану хотелось бы. Потому что это слово говорило о той степени близости, на которую сам он уже не мог претендовать. Что ж, похоже, он сильно недооценил исходившую от этого человека угрозу. Ведь он собирался соблазнить Ноэль и завоевать любовь их сына, но как-то совсем не подумал, что она может быть счастлива и нуждаться в заботе и поддержке Джефа.
        Изобразив любезную улыбку, Кристиан уже собрался отодвинуть для Ноэль стул, но даже здесь Джеф его опередил.
        - Ноэль сказала, что вы несколько лет назад познакомились в Париже,  - начал он, когда все устроились за столом.
        - На вечеринке.  - Джеф тепло улыбнулся Ноэль.  - Она была самой прекрасной женщиной в зале.
        - И все эти годы вы были вместе?
        - Сперва мы были хорошими друзьями и лишь затем начали встречаться,  - ответила Ноэль.  - Тогда ни один из нас еще не был готов к серьезным отношениям.
        - За месяц до нашей встречи моя жена умерла от рака.  - Джеф накрыл руку Ноэль своей рукой.  - Ноэль была мне замечательным другом. И мы стали очень близки.
        Близость - это то, что было у них с Ноэль до того, пока он сам все испортил.
        - Лишь благодаря Джефу я не отчислилась с первого же курса. Без его поддержки я возвращалась бы домой каждую неделю.
        Несмотря на ревность, Кристиан порадовался, что у нее был человек, всегда готовый ее поддержать. Сам же он был слишком самовлюбленным и эгоцентричным, чтобы по достоинству оценить свое счастье до того, как потерял его. А потом был слишком упрям, чтобы бежать и извиняться, старательно убеждая себя, что без него ей будет лучше. Она и так слишком многим ради него пожертвовала.
        Но все это в прошлом. Теперь он старше и мудрее, и у них есть сын. Они с Марком принадлежат ему одному.
        Официант принес красное вино для Ноэль и скотч для Кумба, и, когда она потянулась за бокалом, Кристиан увидел сверкнувший огромный бриллиант на ее руке.
        - Мы помолвлены,  - перехватив его взгляд, пояснила Ноэль.
        - Весьма неожиданно.
        И очень удобно. И еще более подозрительно. Он пристально вгляделся в Джефа, но прочел в его глазах лишь теплоту и заботу.
        - Вовсе нет. Мы к этому шли годами.
        - А мне казалось, ваши отношения тебя и так устраивали.
        Он снова вгляделся в Ноэль. Стало ли это кольцо для нее неожиданностью, или она сознательно ввела его в заблуждение? Но неужели она действительно могла так сильно измениться?
        - Я довольна нашими отношениями во всех видах.  - Ноэль сладко улыбнулась Джефу.  - Мне так повезло, что жизнь свела меня с этим замечательным мужчиной.
        Такое чувство, словно его с размаху пнули в живот, да и вообще он вдруг почувствовал себя третьим лишним.
        Ноэль продолжила:
        - Я на седьмом небе от счастья, что теперь мы станем семьей.
        Ему кажется или в ее словах, действительно, прозвучал вызов?
        Жестом Кристиан подозвал официанта.
        - Шампанского. Выпьем за будущих жениха и невесту.
        И виду не показывая, как внутри его все бурлит, Кристиан терпеливо дождался, пока Антонио расставит на столе тонкие бокалы и разольет шампанское.
        - Пусть в доме всегда царит счастье,  - поднял он бокал, позволяя Ноэль думать, что говорит о ней с Джефом.
        Поднеся к губам восхитительное шампанское, Кристиан не чувствуя вкуса осушил его одним глотком. Идиот. Неужели он снова поступит так, как будет лучше для нее? Всю жизнь он был самовлюбленным ублюдком, но рядом с ней не мог не думать об ее интересах.
        Остается лишь одно. Нужно убедить себя, что ей действительно лучше выйти именно за него. С того дня, как он узнал о Марке, Кристиан много часов провел, представляя, какой будет их совместная жизнь.
        Длинные ночи, полные любви и страсти… Но отцовство… Ничто в жизни не готовило его к такому устрашающему занятию. Всю жизнь он скупал разваливающиеся компании, сносил их до основания и строил заново. Но как завоевать доверие и любовь четырехлетнего мальчишки?
        Родившись принцем, он никогда не пытался завоевать чье-либо расположение, и даже те, кому он не нравился, вынуждены были уважать его из-за одного лишь титула, а глупые, амбициозные дамочки едва ли не с боем оспаривали его внимание, сам же он и вовсе не вкладывался в подобные отношения. Все дни и ночи до отказа заполняли деловые партнеры, знакомые из высшего света и потенциальные любовницы, но никого из них он не ценил, и все эти люди сливались лишь в бесконечную пеструю и безликую вереницу воспоминаний.
        До появления Ноэль он вел пустую, никчемную жизнь. Она же заставила его взглянуть на все с другого ракурса и научила чувствовать по-настоящему. Благодаря ей он начал задумываться, почему бы не потратить хоть часть заработанных денег на стоящее дело. Но, даже занимаясь благотворительностью, он выбирал такие фонды, которые в конечном итоге смогут принести ему какую-либо пользу.
        Возможно, Ноэль, сама того не подозревая, вдохновляла его совершать хорошие поступки. И благодаря ей он становился лучше. Но при этом она никогда не критиковала и не указывала, как именно ему следует себя вести. Но чем больше он понимал, что для нее по-настоящему важно, тем сильнее менялся. За всю жизнь он практически не брал ответственности не только за других, но даже и за самого себя, и так было до тех пор, пока не появилась эта потрясающая женщина. И, просыпаясь по утрам, он первым делом думал, соскучилась ли она по нему, в течение дня подмечал всевозможные мелочи, которыми хотел бы поделиться именно с ней. Каким-то непостижимым образом она обосновалась в его нарциссическом мире. И он взбунтовался.
        Осознание ее влияния запустило цепную реакцию, но она прощала его и забывала обиды.
        А сам он без конца чувствовал себя виноватым.
        И ему это совершенно не нравилось.
        Что закономерно привело к еще более отвратительному поведению и в итоге - к катастрофе. Даже спустя пять лет та ночь продолжала преследовать его в кошмарах и напоминала о себе каждый раз, когда он ловил отражение в зеркале или прикасался к шрамам, обезобразившим его. Кожа так и зудела от фантомной боли. Разумеется, он легко мог бы убрать шрамы, согласившись на пластическую хирургию, но предпочел оставить их как неустанное напоминание о главной ошибке своей жизни.
        Отогнав мрачные воспоминания, Кристиан поймал пристальный взгляд Ноэль, и по ее лицу словно облачко скользнули беспокойство, тоска и сожаление.
        Неужели она до сих пор что-то к нему чувствует, но продолжает отчаянно сопротивляться влечению?
        Он воспрянул духом. Она помолвлена, но еще не замужем. А он давно научился уговаривать даже самых строптивых упрямиц.
        Пытаясь побороть нарастающую панику, Ноэль пристально вглядывалась в Кристиана. Несмотря на прошедшие полдесятка лет, он по-прежнему ее завораживал и будоражил, как ни один другой мужчина. И вот пожалуйста. Он вернулся в ее жизнь всего три дня назад, и она уже не в состоянии трезво мыслить. Она пригласила Джефа и уговорила его изобразить ее жениха, а теперь ей безумно хотелось прижаться к Кристиану, запустить пальцы в густые темные волосы и приникнуть губами к его губам.
        Только ничем хорошим это для нее не кончится. Так же как и два года, когда она безумно его любила. В один день он возносил ее на вершину блаженства, а уже на следующий низвергал в пучину разочарования и неуверенности. Даже осознав, что лишь сама в ответе за свое счастье, она ни разу не попыталась захлопнуть перед ним дверь или сердце. И в конце именно он и ушел.
        Именно поэтому ей теперь и нужно быть вдвойне осторожнее. Потому что она рискует не только своим сердцем, но и счастьем сына.
        Его сына.
        Застыв с поднятой вилкой, она даже не пыталась выяснить, что за блюдо поставил перед ней официант, воспринимая еду палитрой ярких красок.
        - Что-то не так?  - проникновенно спросил Кристиан.
        Посмотрев ему в глаза, она поняла, что совершает ошибку.
        - Слишком красиво, чтобы есть.
        - Уверяю, на вкус еще лучше.  - От его улыбки по телу прокатилась сладкая дрожь.
        Ноэль постаралась сосредоточиться на еде. И когда же она наконец перестанет так бурно на него реагировать? Неужели пяти лет для этого мало?
        Ладно. Хорошо, она еще хоть думать в состоянии.
        И вообще, почему бы не сосредоточиться на принце Кристиане? Этот надменный, самоуверенный тип олицетворял все то, что она ненавидела, и именно он пять лет назад и разбил ей сердце. Ему она всегда с легкостью отказывала. Особенно когда он заявился к ней на порог после свадебной церемонии Ника и Брук и потребовал, чтобы она вышла за него замуж ради Марка.
        Но стоило надменному принцу померкнуть и на миг ссутулить плечи, невольно выдавая свою уязвимость, как и ее защита сразу затрещала по швам. Готов он это признать или нет, но ему всегда был нужен тот, кто бы безоговорочно в него верил, и до тех пор, пока он не вышвырнул ее вон, она наивно надеялась, что этим кем-то может стать именно она.
        А теперь он вернулся. И снова чего-то требует. Инстинктивно ища поддержки, она чуть сжала руку Джефа, и он ответил ей нежной улыбкой, так что она не сомневалась, что им все-таки удалось обмануть Кристиана. Но почему-то, когда они уже поужинали и направились к выходу, именно его рука лежала на ее талии.
        Глава 5
        Нервно расхаживая, Кристиан в очередной раз взглянул на часы. Ему наконец-то удалось уговорить Ноэль привести к нему Марка. Но они опаздывали, а длительное ожидание лишило его последнего налета спокойствия.
        Кристиан глубоко вдохнул. Затем набросился на Габриеля:
        - До сих пор не верю, что ты, зная, что у меня есть сын, все это время молчал.
        Развалившийся на диване брат оторвался от смартфона.
        - Мы с Оливией подозревали, но не знали точно. И пока не придут результаты экспертизы ДНК, ты тоже ничего не можешь знать точно.
        Громко фыркнув, Кристиан продолжил расхаживать по ковру восемнадцатого века.
        - Он мой сын. У него глаза Алессандро, да и вообще он как две капли воды похож на нас в детстве.  - Они с братьями не были идентичными, но в детстве их все равно все путали.
        - Ладно, теперь ты знаешь. И что дальше?
        - Я должен с ним познакомиться.
        Судя по тому, как Габриель вновь уставился в телефон, ответ ему не понравился.
        - Что?  - не выдержал Кристиан.
        - Когда речь заходила об отношениях, ты всегда играл чересчур осторожно.
        - А ты нет?
        Кристиан отлично понимал, что не справедлив. Первый в линии престолонаследия, он когда-то без ума любил Мариссу Сомм, покойную мать его дочек-близняшек, но, в отличие от Кристиана, он превыше всего ставил долг. С первой секунды романа с моделью, наполовину француженкой, наполовину американкой, он знал, что рано или поздно их связи придет конец. Согласно конституции Шерданы, его сын мог занять трон лишь в том случае, если его мать будет европейской аристократкой или подданной их страны.
        Марисса же не была ни той ни другой, и Габриель нашел силы разорвать их отношения. Но тогда он еще не знал, что она беременна. Эта бомба разорвалась за пару недель до его свадьбы с леди Оливией Дарси. Британские корни делали ее идеальной кандидаткой в принцессы. До той самой минуты, пока не стало известно, что она не может иметь детей, а значит, и не годится Габриелю в жены.
        Габриель никак не отреагировал на его слова, и Кристиан продолжил:
        - Чего ты от меня хочешь?
        - Наследник пришелся бы очень кстати.
        - Кстати.  - Кристиан словно выплюнул это слово.  - Думаешь, я должен жениться на Ноэль?
        То, что он и так собирался это сделать, ничуть не уменьшало его раздражения.
        - Тебе пора поставить нужды семьи и страны выше своих собственных.
        - А как насчет Ника? Он в Америке уже больше десяти лет строит свой дурацкий корабль. Почему-то он может заниматься тем, что ему нравится?  - Кристиан сразу же пожалел о сказанном, но накопившееся за три месяца напряжение требовало выхода.
        - Если бы ты не игрался в младшенького, перекладывая на нас с Ником всю ответственность, то уже давно мог жениться на любимой женщине, независимо от того, подходит она тебе или нет. И тогда бы рвал и метал Ник, жалуясь, что именно ему пришлось бы выполнять свой долг перед Шерданой.
        Долг.
        Как же он устал от этого слова.
        - Мы все отлично знаем, что я не из тех, кто женится добровольно.  - Он в стотысячный раз глянул на дверь.  - Почему же они не идут?
        Он уже сгорал от желания узнать ребенка и убедить его мать, что с ним ей будет лучше. Ладно, пускай как мужчина он ее и не слишком привлекает, но стоит ей увидеть, как стремительно перед ней распахиваются дворцовые ворота, и она быстро поймет, что принц составит ей выгодную партию.
        - Скоро придут.
        - У тебя там система слежения за опаздывающими гостями?  - Кристиан изо всех сил пытался разозлить брата, но за последний год мрачный, нелюдимый наследник расцвел и стал добряком, теперь его практически невозможно было вывести из себя.
        - Нет. Я с Оливией переписываюсь. Она говорит, что Марк доел уже третье печенье.
        Кристиан мгновенно подобрался:
        - Ноэль с Марком уже пришли? Когда?
        - Минут двадцать назад.
        - И поэтому ты и сидишь тут со мной? Отвлекаешь, пока Оливия знакомит моего сына с нашей матерью? А тебе не приходило в голову, что я сперва сам хочу с ним познакомиться и лишь затем представить его семье?
        - Тогда тебе не следовало приглашать его сюда.
        - Это Ноэль предложила. Она не хочет, чтобы я к ним приходил и привлекал внимание прессы, и уж тем более мы не можем встречаться в людных местах. Дворец показался нам самым разумным решением. Я подумал, мы проведем наедине пару часов…
        Черт.
        Он всегда старался, чтобы его личная жизнь проходила как можно дальше от дворца. Да и в любом случае его мимолетные любовницы были не из тех, что могли завоевать всеобщую любовь, как Оливия или Брук. Но вот Ноэль совсем другое дело…
        - Она еще что-нибудь пишет?
        Готовя свадебные платья для сыгранных с небольшим промежутком двух торжеств, Ноэль неоднократно приходила во дворец, но тогда она была всего лишь модельером… А что, если мать сочтет ее недостойной войти в королевскую семью?
        И как мать отнесется к внуку?
        - Марк маме понравился?
        - Думаю, Ноэль сама тебе все расскажет. Оливия уже ведет их сюда.
        Кристиан разом подобрался, стараясь представить мельком встреченного сына, но ему запомнились лишь фамильные глаза, оборонительная стойка и явное недовольство человеком, которого его мать назвала принцем Кристианом.
        Успела ли она объяснить ему, кто он такой на самом деле? Или она сделает это сегодня, стоя рядом с Кристианом? Наверное, надо было задуматься об этом раньше, но до этой минуты ему даже и в голову не приходило тревожиться, как четырехлетний мальчишка воспримет такие новости.
        - Вы с Оливией собираетесь составить нам ненадолго компанию?
        Габриель задумчиво на него посмотрел.
        - Вообще-то нет.
        - А может, все-таки составите? Совсем ненадолго. Не хочу, чтобы на Марка слишком много всего сразу свалилось.
        - Точно. Именно о Марке мы все и волнуемся.
        - Если ты подразумеваешь, что я немного нервничаю…
        Кристиан ни перед кем не показывал слабину, но сейчас… Ведь когда-то и сам Габриель также растерянно встречал своих близняшек после смерти их матери. Конечно, девочки были на два года младше, но мальчик - это совсем другое дело. Ему нужен отец и пример для подражания.
        - У меня объявился четырехлетний сын,  - растерянно выдохнул Кристиан.
        - И это здорово.  - Габриель похлопал его по спине.  - Жду не дождусь с ним познакомиться.
        В эту секунду в гостиную ворвался темноволосый мальчик и устремился к огромному камину у дальней стены.
        - Смотри, в этот я тоже могу влезть.  - Одетый в джинсы и светло-голубую рубашку, Марк улыбнулся и замер, широко раскинув руки на фоне белого мрамора.
        Напористый мальчик мгновенно привлек всеобщее внимание, но стоило только появиться следовавшей за Оливией Ноэль, как Кристиан сразу же сосредоточился на ней, краешком глаза заметив, как Габриель обнимает Оливию.
        За четыре месяца Кристиан так и не привык к той теплоте и ласке, с которой всегда собранный и серьезный брат обращался с молодой женой. Отведя глаза, он вдруг заметил, как за ними с тоской во взгляде наблюдает Ноэль. Так вот чего она, оказывается, на самом деле хочет! Союза, от которого не только в кровати бушуют страсти, но который и за ее пределами работает ничуть не хуже.
        Жаль только, что он уже нарушил ее доверие и теперь не получит ни того ни другого.
        Как же сложно трезво мыслить, когда рядом с ней и Кристиан, и Марк. Сперва она боялась, что после той неуклюжей встречи в прихожей сын не захочет иметь с отцом ничего общего, но, как оказалось, это была меньшая из ее проблем.
        Стоило ей пронаблюдать, как за десять минут неприступная королева превратилась в любящую бабушку, она сразу же засомневалась, что была права, скрывая Марка все эти годы.
        И что-то ей подсказывало, что если она открыто откажется выйти за Кристиана, то ни один человек во дворце ее не поддержит. Что бы она сейчас ни решила, судьба ее сына зависит лишь от нее одной.
        Но как сложно даже после этих пяти бесконечных лет удержаться от старых привычек и не вспоминать, что когда-то они были любовниками…
        - Марк,  - позвала она сына,  - познакомься с принцем Габриелем.
        Старательно обойдя Кристиана, малыш встал подле Ноэль и послушно посмотрел на замершего рядом с Оливией величественного мужчину.
        - Рад с тобой познакомиться.  - Габриель протянул руку.
        Большинство мальчишек на месте Марка смутились бы, но только не он. Он унаследовал от отца не только взрывной характер, но и непоколебимую веру в себя.
        - А я - с вами, принц Габриель.  - Но не успела Ноэль порадоваться хорошим манерам сына, как он продолжил:  - Отличный дворец, такой огромный… Вы тут в прятки играете?
        Улыбнувшись, Габриель серьезно ответил:
        - Давненько не приходилось, но мои дочки обожают прятки, думаю, как-нибудь вы вполне можете сыграть.
        - С удовольствием.
        - Хочешь посмотреть сад?  - предложила Оливия.
        - И конюшню,  - вставил наконец слово Кристиан.
        - А тыквы там есть?  - спросил Марк, словно не слыша принца.  - У нас дома три огроменных тыквы.  - Он широко развел руки, прибавив по полметра к их скромным тыковкам.
        - Боюсь, что нет, зато у нас есть пруд с золотыми рыбками.
        Пообещав мальчику кучу чудес, Оливия с Габриелем повели Марка изучать сад, а с Кристианом остались наедине в гостиной.
        - Что ты сказала Марку, от чего он меня возненавидел?
        - Я вообще ничего про тебя не говорила.
        - Даже того, что я его отец?
        - Еще нет. Я всегда объясняла ему, что не рассказывала про его отца, потому что хочу, чтобы мы с ним были только вдвоем.
        - И его это устраивало?
        - Ему всего четыре года. Пока этого достаточно. И он тебя не ненавидит.
        - Тогда почему сторонится?
        - Потому что, заявившись к нам на ночь глядя, ты произвел на него не слишком приятное впечатление.
        - Я расстроился, обнаружив, что все это время ты скрывала от меня сына.
        - Я его не скрывала, и, если бы ты хоть раз мне позвонил, я бы рассказала.
        - Ты все еще злишься и не веришь, что я хочу стать частью его жизни.
        - Ты совсем не знаешь меня, если действительно так думаешь.
        - А ты сама хоть раз попыталась со мной связаться и рассказать о Марке?
        - Зачем? Ты тогда ясно дал понять, что больше не хочешь иметь со мной ничего общего. Даже если бы и сказала, что изменилось бы? Неужели ты бы выкроил минутку поиграть в заботливого отца? Марк заслуживает отца, который не пожалеет на него времени.
        - Кого-то вроде Кумба?  - Кристиан поймал ее руку, заставив вздрогнуть.  - Куда, кстати, делось твое кольцо?
        - Мы с Джефом обсудили и решили, что в данных обстоятельствах ему лучше временно отойти в сторону и не усложнять ситуацию еще больше. Он не хочет мешать вам с Марком познакомиться поближе.
        - Ну и что это за помолвка, раз он так легко от тебя отказался?
        - Он думает о Марке.  - Джеф был прав, сказав, что ей вообще не следовало все это затевать.  - А Марк искренне его любит. Тебе следовало бы радоваться, что он готов по мере сил спасти и без того излишне запутанное положение.
        Не в силах больше сдерживать слез и не желая их показывать, Ноэль отвернулась и пошла к двери в сад, но Кристиан снова поймал ее за руку.
        - Я готов был бороться за тебя,  - прошептал он, проведя пальцем по влажной дорожке на ее щеке.  - Пошел бы на что угодно, лишь бы доказать, что буду пылким мужем и заботливым отцом.
        Он снова удивил ее. Такие красивые слова… Не успела Ноэль решить, стоит ли ей рассмеяться или окончательно разрыдаться, как Кристиан ухватил ее за подбородок и приник к ее губам, и она сразу же замерла на месте, мгновенно вспомнив первый поцелуй. Тогда он сказал, что ей удается отгонять его демонов, и она еще долго радовалась, что очаровательный принц, о котором все только и мечтают, считает ее особенной.
        Запустив пальцы в густые темные волосы, она всем телом прижалась к Кристиану. Как же она, оказывается, изголодалась по физической близости… Объятия сына Ноэль ни на что не променяла бы, но как же давно не ласкали ее сильные мужские руки…
        Но стоило ей только услышать доносившиеся из сада голоса, как она мигом очнулась от забытья.
        Да что с ней такое? Неужели она совсем разум потеряла?
        А Кристиан явно лишил воспользоваться ее секундной слабостью.
        - Я знал, что ты образумишься.  - Что?
        - Ты так и таяла в моих руках.  - Он поцеловал ее в шею.  - Думаю, это яснее всяких слов говорит, что, когда мы поженимся, всем будет лучше.
        - У нас всегда был замечательный секс, но этого мало, чтобы жениться.
        - А у нас есть и другие причины. Но неужели ты против мужа, способного довести тебя в кровати до неистовства? А именно так я на тебя и действую, зачем же ты сопротивляешься?
        - Затем, что я должна думать о том, что будет лучше для меня и Марка, а твои поцелуи ничуть не упрощают задачу.
        Огромным усилием воли она отстранилась, но Кристиан невозмутимо шагнул вперед и снова быстро ее поцеловал.
        Ноэль тихонько вздохнула:
        - Я действительно должна посмотреть, как там Марк.
        - Хорошо, пойдем.
        Глава 6
        Застыв у пруда напротив неугомонного мальчишки, Кристиан жадно впитывал краски и звуки. После столкновения с Ноэль его сердце до сих пор никак не могло успокоиться, а голова слегка кружилась.
        Золотистый карп плеснул хвостом, обдав Марка брызгами, и мальчик заливисто рассмеялся.
        - Мам, видела? Рыбка мне помахала.
        - Видела. Пройдемся до конюшни?
        - В это время у Бетани с Кариной как раз урок верховой езды,  - добавил Габриель.  - Хочешь познакомиться с их пони?
        - Конечно.  - Поднявшись с земли, Марк повернулся к Оливии:  - Проводишь меня?
        Оливия быстро переглянулась с мужем.
        - Боюсь, нас с принцем Габриелем ждут дела, но принц Кристиан знает дорогу.
        Попрощавшись, Оливия с Габриелем ушли. Марк повернулся к Ноэль:
        - Можно я здесь еще посижу? Пони меня не интересуют.
        - Но минуту назад ты хотел в конюшню. Да и с каких это пор пони перестали тебя интересовать?
        - Я пойду, если он не пойдет.
        - Это невежливо. У принца Кристиана много дел, но он нашел время, чтобы провести его с нами.
        - А он не может просто вернуться к работе?
        Сжав губы, Ноэль украдкой глянула на Кристиана. Что ж, хорошо хоть она заботится о его чувствах.
        - Сперва конюшни,  - объявил Кристиан,  - а потом я свожу вас в отличный ресторан.  - Ни обед, ни совместное посещение общественного места не входили в первоначальный план, но он уже начал отчаиваться.
        - Не хочу есть,  - надулся Марк.
        - Жалко. Я знаю отличный ресторанчик в американском стиле с гамбургерами и молочными коктейлями,  - не собирался сдаваться Кристиан, даже не подумав, что Ноэль не захочет, чтобы ее сын ел более чем нездоровую еду. Заметив, что она глянула на изящные золотые часики, добавил:  - Ты же не против?
        - Я не рассчитывала на обед. У меня встреча в час.
        - Мы с Марком и вдвоем отлично проведем время, а потом я завезу его домой.
        - Я не против. А ты, Марк, что скажешь? Ковыряя землю носком ботинка, малыш насупился:
        - Мне нехорошо.
        Парень явно не хочет иметь с ним ничего общего.
        - Тогда, возможно, в другой раз.
        - Мам, пойдем домой.
        - Пойдем. И не просто домой, а прямиком в кровать. Именно там и должны лежать больные мальчики.
        - Но я же собирался вечером поиграть с Дино.
        - Не думаю, что ты так быстро выздоровеешь. Недовольно глянув на Кристиана, виноватого в том, что не сможет вечером вдоволь наиграться, Марк неохотно ухватил материнскую руку.
        Кристиан натянуто улыбнулся. Да что с ним происходит? С племянницами-то он отлично ладит!
        - Дорогой, пожалуйста, скажи принцу до свидания.
        Добившись от сына лишь невнятного бормотания, Ноэль повела его во дворец.
        Крошечный магазинчик Ноэль идеально подходил для богатых клиенток, приходивших на примерку чаще всего с одной, иногда с несколькими подругами или родственницами-помощницами. Но для сегодняшней встречи здесь было тесновато. Сегодня ее ждали двадцать заботливых наседок и одна запуганная невеста. Младшая дочка греческого миллиардера, последняя из четырех сестер, выходила замуж, и, разумеется, у всех имелись советы для младшенькой. Также в «группу поддержки» входили две бабушки, мама, будущая свекровь, а еще всевозможные золовки, невестки, племянницы.
        Готовясь заранее к встрече, Ноэль за два месяца нарисовала десяток эскизов, и невеста, а точнее семья, выбрали пять, по которым сшили образцы. Ноэль, отлично понимая, что она далеко не единственный модельер в этом мире, старалась вовсю, придумав для юной невесты одновременно и элегантный и романтичный образ.
        Но хотя свора кумушек осталась довольна, глаза самой Дарий так и не загорелись. С каждой новой примеркой они все больше гасли, а на вопросы она и вовсе отвечала уже невнятным лепетом. Предчувствуя, что две тысячи евро вот-вот утекут из пальцев, Ноэль изо всех сил пыталась угадать, что же осчастливит молодую невесту.
        - Осталась лишь одна примерка.
        - Но я же и так уже все пять перемерила.
        - Я сделала еще одно платье по присланным вами эскизами.  - Этот наряд она придумала сразу же после первого знакомства с невестой и до сих пор считала, что фасон идеально подходил Дарии, но почему-то его сразу же отвергли.  - Примеришь?
        - Конечно.
        В глазах девушки наконец-то мелькнул настоящий интерес.
        - Отлично. Калантэ, принеси, пожалуйста, «Заснеженный лес».  - Каждое платье было неповторимо, поэтому она давала им имена.
        - Звучит красиво.  - Впервые за весь день Дария оживилась.
        - Я помню, что сперва вы этот эскиз отвергли,  - начала Ноэль, помогая невесте переодеться,  - но уверена, вживую он вам понравится куда больше, чем на бумаге.
        Стоило Калантэ вернуться с «Заснеженным лесом», как Дария громко выдохнула, а прекрасные карие глаза так и просияли.
        Отлично! Именно такой реакции Ноэль и ждала.
        - Оно прекрасно,  - прошептала Дария, гладя пальцами вышитые на белом платье цветы.  - И я его помню, оно мне сразу больше всех понравилось.
        Закусив губу, заранее зная ответ, Ноэль не стала спрашивать, почему в таком случае она не отстаивала свое мнение. Все ожидали, что свадьба станет главным событием месяца, и невеста просто обязана произвести фурор, появившись в роскошном, пышном платье. Красота же «Заснеженного леса» таилась в деталях.
        Быстро нарядив девушку, Ноэль улыбнулась:
        - Можешь повернуться.
        Обернувшись к зеркалу, Дария со слезами на глазах выдохнула:
        - Оно прекрасно!
        - Семье покажешь?
        - Зачем? На церемонии увидят. Это моя свадьба, и я никому не позволю ее испортить.
        Улыбнувшись, Ноэль вернулась в зал, где родственницы дожидались невесту, и вежливо, но твердо объявила, что Дария выбрала платье, но до свадьбы оно для всех останется сюрпризом.
        Попрощавшись с клиентками и получив оплату из рук самой невесты, Ноэль отпраздновала с помощницами это событие бокалом шампанского. Когда все разошлись и она удобно устроилась в кресле, в дверь постучали.
        - Кристиан? Что ты здесь делаешь?
        - Хочу, чтобы вы с Марком съездили со мной в выходные на виноградники.
        Она не могла опьянеть от капли шампанского, но стоило Кристиану только войти в кабинет, как у нее разом закружилась голова.
        - А не слишком ли это быстро?
        - Извини, но я не собираюсь месяцами кружить вокруг вас на цыпочках. Я хочу стать тебе мужем и отцом Марку. Он должен знать, кто я такой на самом деле и что мы серьезно намерены стать одной семьей.
        После столкновения с греческой наследницей и ее семейством Ноэль чувствовала себя выжатой, и у нее совсем не осталось сил на очередные переговоры.
        - А что, если у меня нет этого серьезного намерения?
        - Приезжай на виноградники в выходные, и мы все обговорим.
        - Просто обговорим? Я уже не та, что раньше, и не пойду у тебя на поводу, даже если ты меня и соблазнишь.
        - А что, если я соблазню тебя только ради удовольствия?
        - Лучше сосредоточься на сыне. Именно его сердце тебе нужно завоевать.
        - То есть, если мы с Марком поладим, ты выйдешь за меня замуж?
        Ноэль покачала головой:
        - Не так все просто. Думаю, ты действительно можешь стать частью его жизни, но не хочу, чтобы право престолонаследия перевернуло его жизнь с ног на голову.
        - А что, если бы мы поженились до того, как родился Марк? Тогда бы ты тоже так думала?
        Наверное, он не хотел ее обидеть, но когда-то она весьма болезненно относилась к тому, что они произошли из совершенно разных миров и что он не горит желанием впускать ее в свой.
        - Было очевидно, что этого никогда не случится, так что эта мысль даже не приходила мне в голову.
        Чем дольше они были вместе, тем больше ее беспокоила роль тайной игрушки, которую ей отвел Кристиан. Насмотревшись на его фотографии с дочкой голландского виконта под заголовками об их грядущей помолвке, Ноэль наконец-то решилась порвать с Кристианом, но он легко убедил ее, что это всего лишь беспочвенные слухи, и любил ее так нежно и страстно, что на какое-то время она вообще обо всем забыла.
        - Ноэль, пять лет назад я был молод и глуп. Я не понимал, чего лишаюсь, когда позволил тебе уйти.
        - Позволил уйти?  - В ней разом вскипела злость.  - Да ты буквально вышвырнул меня за шкирку!
        - Не преувеличивай. Я лишь посоветовал тебе совершить прорыв в карьере.
        - Мне нужен был только ты.
        И вот, пожалуйста, она наконец-то это открыто признала.
        - Думаешь, я этого не знал? Но я и так слишком многое у тебя взял, а ты заслуживала лучшего. Ты была для меня важнее, чем я готов был признать. Даже самому себе.
        - Не верю.  - Потому что иначе копившиеся все эти годы злость и презрение уйдут, и она снова останется перед ним беззащитна.  - Ты больше не хотел, чтобы я путалась у тебя под ногами.
        - Конечно, тебе легче винить в том, как мы расстались, меня. Только не говори, что под конец наших отношений ты была счастлива.
        - Не буду. Я хотела того, чего не могла получить. Хотела быть рядом с тобой не только в постели, но и в жизни.
        - Если помнишь, мы как-то попытались, но у нас ничего не получилось.  - Он говорил о той ночи, когда случилась катастрофа и ее глупость едва его не погубила.
        - Помню. Ну и с чего ты взял, что на этот раз что-то изменится?
        - Просто поверь. Обязательно изменится.
        Глава 7
        Почти приехали,  - хрипло объявил Кристиан, оглядываясь на Ноэль и спящего сына.
        - А я и забыла, как красивы виноградники. И как они близко к Кароне.
        - У тебя же тут рядом кузены живут?
        - Да, но я уже очень давно с ними не общалась. Столько работы, что совсем не остается времени на путешествия.
        - Тогда я вдвойне рад, что ты согласилась провести со мной выходные. Всем нужно иногда отдыхать.
        - Я согласилась только ради того, чтобы вы с Марком могли поближе друг друга узнать.  - Она похлопала по сумочке.  - Меня же ждут эскизы.
        - Но хоть час-то у тебя найдется, чтобы винодельню осмотреть? Я очень ею горжусь.  - Зарабатывая миллионы на перепродаже разорившихся компаний, настоящим своим делом Кристиан считал именно виноделие.
        И именно сюда он перебрался, когда его выписали из больницы после несчастного случая, чтобы спрятаться от мира и зализывать раны. Сперва тихая, размеренная жизнь доводила его не хуже бесконечно зудящих шрамов, и, пытаясь хоть как-то унять раздиравшую его снаружи и изнутри боль, он принялся изучать виноделие.
        Тогда винодельня едва сводила концы с концами и производила отвратительное вино, но Кристиан быстро понял, что управляющий и главный винодел продают местный виноград и закупают плохой по полцене, отправляя разницу в карманы. В первую же неделю уволив мерзавцев, Кристиан нанял на их места выигравших конкурс соискателей, вложил до неприличия много денег в новое оборудование и с чувством выполненного долга выдохнул, отлично понимая, что теперь остается лишь ждать. И его надежды с лихвой оправдались. Их ждал отменный урожай, а вино впервые принесло винодельне награды.
        - Это все мое.  - Кристиан указал на тянувшиеся вдоль дороги ровные ряды виноградников.
        - Я помню, ты как-то говорил, что купил винодельню, но ты же никогда ничего себе надолго не оставлял, так почему все еще продолжаешь ими заниматься?
        - Мы производим лучшее в Шердане вино, так с чего мне от него отказываться?
        - Понятно, все дело в престиже.  - Судя по тону, ответ ее разочаровал. Да оно и понятно, она ждет от него правды, а не легкомысленных отговорок.
        - Я привязался к этому месту.
        Ноэль кивнула.
        - Чем дальше, тем больше мне хочется взглянуть на твое убежище.
        А ему безумно хотелось ей его показать. Старинный замок семнадцатого века ничем не напоминал элегантные апартаменты в центре Лондона или Парижа, а друзья не могли понять, что он вообще забыл в этой глухой дыре и как выживает без модных клубов и дорогих ресторанов. Только вот сперва тяготившее Кристиана уединение как-то незаметно из пытки стало бальзамом на израненную душу. В конце концов, напряженная работа и обширные социальные связи оставляли не так уж и много возможностей побыть наедине с самим собой.
        Въехав под широкую створчатую арку, они оказались на вымощенном когда-то дворе, который Кристиан засадил газоном.
        Выбравшись из машины, он глянул на зашевелившегося Марка.
        - Можно я отнесу его в дом?  - спросил он у Ноэль, надеясь, что сонный малыш не станет сопротивляться.
        - Конечно.  - Ноэль недоверчиво огляделась по сторонам.  - Надо же, это действительно настоящий замок.
        - А чего ты еще ожидала?
        Ноэль насмешливо поморщилась:
        - Не знаю. Наверное, чего-то более сказочного.
        - А здесь все оказалось до банальности прозаичным. Не переживай, внутренняя обстановка тебе точно понравится. Водопровод и электричество тут есть.
        - И никаких ведер с водой, чтобы греть на костре, и винтовых лестниц в тусклом свете факелов?
        - Похоже, ты разочарована.  - Так приятно после стольких лет разлуки снова играть словами…
        - Немного.
        С каждой секундой чувствуя себя все более свободно и раскованно, Кристиан отстегнул ремень безопасности и взял сына на руки, испытывая наслаждение. А замечают ли вообще отцы всю радость этого простого действия? Но для Кристиана этот миг стал неким священнодействием, он прикрыл глаза, чтобы отчетливей запечатлеть его в памяти, и лишь затем последовал за Ноэль.
        Пройдя в высокую дверь, они оказались в огромной прихожей с двумя каминами, где их уже ждала пятидесятилетняя экономка в простом синем платье со скромной брошью в виде лилии.
        - Ноэль, это миссис Франкас, моя экономка. Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся прямо к ней.
        Брюнетка тепло улыбнулась:
        - Мисс Дюбон, очень рада, что вы с сыном решили у нас погостить. Я сейчас распоряжусь доставить багаж в ваши комнаты, и, как сказал принц Кристиан, если вам что-нибудь понадобится, сразу же обращайтесь ко мне. Надеюсь, вам у нас понравится и вы еще не раз сюда вернетесь.
        Заметив удивление Ноэль, Кристиан лишь головой покачал. Когда-то Франкас была его любимой няней и теперь пользовалась куда большей свободой, чем все остальные слуги.
        - Спасибо,  - улыбнулась Ноэль. Обменявшись любезностями, они вошли в огромный зал, в котором в стародавние времена проходили грандиозные пиршества. Шестиметровые потолки, отделанные деревянными панелями стены, огромные полотна с батальными и охотничьими сценами…
        - Такое чувство, словно я в Средневековье.
        - Когда я купил этот замок, он был в весьма плачевном состоянии. Бенето не любил провинцию и почти никогда сюда не наведывался. Неровный каменный пол пошел трещинами, облупленная штукатурка… Я решил часть стен очистить от штукатурки, а там, где было возможно, отреставрировал деревянные панели.
        - Надо же!  - воскликнула Ноэль, указывая на застывшие у дальней стены доспехи.  - Марку тут точно понравится.
        Услышав свое имя, Марк оторвался от плеча Кристиана и сонно спросил:
        - Мама, где мы?
        - В замке принца Кристиана. Смотри, как здесь здорово.
        Расширенными от восторга глазами Марк рассматривал неизвестное ему место:
        - Ничего себе!
        Мальчишка хоть и оглядывался по сторонам, но слезть с рук Кристиана не торопился.
        Глубоко вдохнув, Кристиан решил, что лучше самому отпустить сына, и поставил его на пол.
        - Смотри, какие доспехи,  - указал он на покрытые золотой филигранью латы, такие блестящие и нарядные, что им явно ни разу не довелось побывать в настоящей битве.
        - Они твои?  - Похоже, на пару секунд ему наконец-то удалось завоевать восхищение Марка.  - Ты их надевал?
        - Нет, их сделали для одного из моих предков, и подходят они только ему.
        - Он надевал их на битву с троллями?
        - Боюсь, что нет.  - Кристиан вопросительно глянул на Ноэль.
        - У одного из его друзей старший брат обожает фэнтези и постоянно рассказывает им про троллей.
        Улыбнувшись, Кристиан кивнул.
        - Прадедушка моего прадедушки надевал их, защищая границы Шерданы.  - Кристиан не имел ни малейшего представления, кто и что делал в этих доспехах, но кто-то из предков их точно надевал, а придуманная история Марку явно понравилась.
        - Здорово.
        К огромному облегчению Кристиана, сын больше не пытался его сторониться и вообще вел себя вполне открыто и дружелюбно. Пока Марк исследовал доспехи и развешанные на стенах мечи и боевые топоры, Кристиан положил руку на поясницу Ноэль и направил ее в гостиную с высокими окнами, что выходили во внутренний двор, где вечернее солнце освещало последние в этом году розы.
        - Приезжая в замок, я провожу здесь большую часть времени.  - Он указал на уютные кресла возле камина. А эта лестница,  - он показал направо,  - ведет на второй этаж к гостевым комнатам. Если хочешь, Франкас проводит тебя в твою комнату, или…
        До этого он стремился лишь затащить Ноэль с сыном в замок, а чем их тут развлекать, как-то не подумал.
        - Или?  - Ноэль пристально на него посмотрела.
        - Не знаю,  - рассмеялся Кристиан.  - Хочешь погулять? Со стен открывается отличный вид.
        - Думаю, Марку это понравится.
        Спустя пару минут они с Ноэль бок о бок шли по двору, а их довольный ребенок уже карабкался по лестнице, которая вела на оборонительные сооружения. Под лучами осеннего солнца поля ярко горели зеленью и золотом, а теплый ветерок играл темными шелковистыми волосами Ноэль и повязанным на стройной шейке платочком. Отбросив прядку с ее лица, он заметил, как от этого легчайшего прикосновения дрогнули ее ресницы.
        Сгорая от желания впиться губами в мягкие полные губы, он осторожно провел кончиками пальцев по нежной шее, а стоило ей тихонько застонать, как у него разом закружилась голова. И лишь мысль о вертевшемся под ногами Марке, восхищавшемся высотой стен и притворявшемся, что осыпает противника стрелами, заставила Кристиана сдержаться. Но сдержать еще и язык он не мог.
        - Я с ума сойду, пока дождусь возможности вновь до тебя добраться,  - выдохнул он в миллиметре от ее уха, обжигая горячим дыханием и чувствуя, как она невольно вздрагивает от его близости.
        - Ничего не обещаю. Сперва я должна убедиться, что Марк крепко уснет.  - Она глянула на Кристиана из-под пушистых ресниц.  - Но я тоже с нетерпением жду, когда же снова смогу к тебе прикоснуться.
        Как и следовало ожидать, от подобного заявления горячая кровь устремилась в промежность, а все мышцы напряглись. Ухватив Ноэль за талию, он крепко прижал ее к своему боку и легонько поцеловал в висок.
        - Никто и никогда не действовал на меня так, как ты.  - Собрав волю в кулак, он отпустил женщину и обеими руками взъерошил свои волосы.  - А что заставило тебя передумать?
        - Я не передумала.
        - Но ты сейчас только сказала, что…  - Он недоверчиво ее разглядывал, уже совсем ничего не понимая.
        - Что я устала бороться с влечением и хочу заняться с тобой любовью. Только об этом всю дорогу и думала. Но я уже давным-давно поняла, что секс с тобой вовсе не означает, что у нас есть общее будущее.
        Ноэль совсем не хотела, чтобы ее слова прозвучали так грубо, но он должен понять ее позицию.
        - Извини, если получилось слишком резко.
        - Не извиняйся, я это заслужил. Ты права. Раньше я действительно ни на что не променял бы свободу. Жил лишь настоящим и наслаждался своей безответственностью и эгоцентризмом.
        В его словах ясно слышалось сожаление, но Ноэль просто не могла поверить, что он действительно так сильно изменился.
        - Возможно, но, если бы не братья, свалившие на тебя обязанность произвести наследника, нас бы здесь сейчас не было.
        Как же больно сознавать эту горькую истину… И как хочется, чтобы они с Марком стали частью его жизни просто потому, что они ему дороги…
        Ноэль заставила себя улыбнуться.
        - Я не так плох, как ты думаешь.
        - Ты меня не понял. Я не думаю, что ты плох, но хочу, чтобы ты понимал, что у меня хватает причин сомневаться в твоей искренности.
        - И как это понимать?
        - Просто скажи правду. Ты хочешь заняться со мной сексом, надеясь, что я снова в тебя влюблюсь и соглашусь выйти замуж, чтобы ты смог выполнить свой долг перед Шерданой.
        - В твоем понимании я прямо какой-то бессердечный ублюдок.  - Он пристально на нее посмотрел.  - Да, я хочу, чтобы мы занялись сексом. Ни одна женщина не дарила мне такого восторга и наслаждения, как ты. Дурак ли я, что вышвырнул тебя из своей жизни, лишив себя подобного блаженства? Разумеется. Но тогда я был глуп и напуган, и мне казалось, что так будет лучше для всех.
        Ноэль затаила дыхание. В то, что он ценил их физическую близость не меньше ее самой, она легко могла поверить. Пусть даже она была и не слишком опытна по части секса, но Кристиан так же остро реагировал на все ее прикосновения, как и она на его.
        - Все так запуталось,  - выдохнула она еле слышно, ища глазами сына, чтобы в очередной раз напомнить себе о самом главном.
        - Тогда давай все упростим.
        Кристиан сжал ее руку и, поднеся к губам, поцеловал. Внутри ее все так и замерло от восторга и ужаса, потому что улыбка его была серьезной.
        Неужели он прав? И ей действительно пора забыть старые обиды и сосредоточиться на будущем? Когда-то она все отдала бы, лишь бы стать его женой. Стала бы она тогда переживать, если бы он сделал ей предложение лишь из-за ребенка, что она носила под сердцем?
        Ни секунды.
        Она бы хотела, чтобы ее сын знал отца и пользовался всеми правами и привилегиями. И сейчас она просто не имеет права позволить своему страху погубить возможную близость между отцом и сыном.
        Ноэль глубоко вздохнула.
        - После ужина объясним Марку, что ты его отец. Если мы и дальше станем выжидать, ему будет непонятно, почему мы сразу все не рассказали.
        - Хорошо.
        Обойдя всю стену, они вернулись в замок, чтобы привести себя в порядок перед ужином. Марк с ног до головы был покрыт грязью и так взбудоражен, что она даже не стала пытаться затолкать его в ванну, а просто вымыла ему лицо и руки, переодела в чистую одежду и выдала планшет, чтоб он играл, пока сама она принимает душ и надевает простое черное обтягивающее платье, короткий пиджак и туфли-лодочки с открытым носом.
        Вот теперь она готова.
        Марк радостно помчался вниз, а сама она неторопливо спускалась по лестнице, где внизу ее уже ждал облаченный в темно-серый костюм и белую рубашку с расстегнутым воротом Кристиан. Галстук он надевать не стал.
        А она-то думала, что сумеет продержаться и поведет игру на собственных условиях! Стоило ей только увидеть этого неотразимого мужчину, как у нее задрожали коленки, а от одной его улыбки в животе запорхали бабочки. Что ж, похоже, он поймал ее на слове и на попятный пойти не позволит. Судя по взгляду, он всерьез намерен заняться с ней сегодня любовью.
        Но сперва - ужин и разговор. Ноэль отлично понимала, что, рассказав Марку правду, все они окажутся в зоне риска, к которому никто из них по-настоящему не готов.
        Слишком волнуясь, чтобы наслаждаться ужином, Ноэль машинально поглощала жаркое из ягненка и изысканный шоколадный десерт, совершенно не чувствуя вкуса и прислушиваясь к тому, как Кристиан пытается разговорить вновь насупившегося Марка.
        После ужина Ноэль отвела сына в гостиную, где их уже ждал кофе.
        - Марк, мне нужно кое-что рассказать тебе про принца Кристиана.
        Малыш неуверенно заерзал в кресле, и Ноэль положила руки ему на колени.
        - И что же?  - Соскользнув на пол, Марк уставился в потолок.
        Ясно видя, что его мысли с каждой секундой все дальше и дальше, она быстро выдохнула:
        - Я ждала, пока ты достаточно подрастешь и сможешь понять.
        Не обращая внимания на ее слова, малыш уселся на пол и показал куда-то вверх:
        - Ты видела?
        - Видела. А теперь, пожалуйста, сядь в кресло и послушай меня.  - Она почти никогда не повышала голос на сына, но последние десять дней окончательно ее доконали. Дождавшись, пока Марк снова нормально усядется, она взяла его за плечи, заставляя смотреть прямо на себя, и объявила:  - Принц Кристиан - твой папа.
        - Нет.  - Он упрямо покачал головой.  - У меня нет папы.
        - Есть. И это принц Кристиан.
        Подавшись вперед, Марк шепнул ей на ухо:
        - Но он мне не нравится!
        - Конечно, нравится!  - Она украдкой глянула на Кристиана.
        Сочтя это приглашением, Кристиан опустился перед сыном на колени и улыбнулся. Ноэль мгновенно растаяла, но Марк даже не дрогнул.
        - Он мне не нравится. Мне Джеф нравится.
        - Одно другому не мешает. Тебе могут нравиться и Джеф, и папа.
        - Он не мой папа. Я его не знаю.
        - И я бы хотел это исправить. Вы с мамой можете перебраться во дворец, чтобы мы получше познакомились.
        - Я не хочу во дворец, я хочу жить дома.  - Раскрасневшийся Марк с каждой секундой все больше и больше расстраивался.  - Мам, пожалуйста, давай жить только дома?
        Как же больно видеть его в таком состоянии…
        Она посмотрела на Кристиана:
        - Думаю, с Марка пока хватит. Я уложу его спать, а остальное обсудим завтра.
        Осторожно погладив сына по голове, Кристиан даже не удивился, но явно расстроился, когда мальчик отстранился и прижался к ней.
        - Как скажешь.  - Он поднялся.  - Но после сегодняшнего вечера я думал, что все пройдет чуточку лучше.
        - Я тоже.  - Она поцеловала сына в макушку.  - Спокойной ночи, Кристиан.
        Отведя Марка наверх, она переодела его в пижаму и вытащила из шкафа его любимого дракона.
        - Мам, ты же не позволишь принцу Кристиану переселить нас во дворец?  - с мольбой в голосе, но уж без враждебности протянул Марк.
        - Если не хочешь, то нет.  - Она неторопливо укутывала сына в одеяло, отчаянно ища способ успокоить малыша.  - Но мне кажется, тебе бы во дворце понравилось. Там живут твои бабушка с дедушкой, дядя, тетя и две двоюродные сестрички, с которыми ты мог бы вдоволь играть.
        - Мне нужны только ты и бабушка.
        Да что с ним такое? Обычно же он всегда был в восторге от всего нового! В детский сад он бросился бегом, даже ни разу на нее не оглянувшись, да и, унаследовав от отца общительность, везде и всюду легко заводил новых друзей.
        - Ты ведь знаешь, что мы с бабушкой всегда будем рядом?
        Подавшись вперед, Марк крепко ее обнял.
        - Пожалуйста, не заставляй меня жить с ним.
        - Он настолько тебе не нравится?
        - Да не то чтоб…  - Марк теребил в руках дракона.  - А тебе он нравится?
        - Конечно.
        - Ты собираешься выйти за него замуж?
        Они с Джефом проводили много времени вместе, но сын никогда не задавал ей подобных вопросов. Так почему он решил, что между ней и Кристианом все иначе? Он слышал их разговоры или просто считает, что раз он его отец, то, значит, должен быть мужем его мамы?
        - Не знаю.
        - А ты этого хочешь?
        - Если ты не хочешь, то и я нет,  - ответила она осторожно.
        Марк надолго задумался, а потом решительно кивнул.
        - Утро вечера мудренее.  - Обычно так ему отвечала на неожиданные вопросы бабушка.
        Улыбнувшись, Ноэль поцеловала сына в лоб.
        - Тогда и ответишь утром.
        Напомнив Марку, что спит в соседней комнате, она встала и прикрыла за собой дверь, оставив тонкую щель, чтобы в нее падал свет из коридора. Раз они ночуют в незнакомом месте, малыш вполне может проснуться посреди ночи, так пусть хотя бы проснется не в полной темноте.
        Вернувшись к себе, Ноэль переоделась в любимый светло-голубой пеньюар и достала блокнот. С каждым днем работа требовала от нее все больше деловых решений, совсем не оставляя времени для творческой самореализации. Супервайзеры, бухгалтера, поставки ткани, поломка оборудования, внезапные капризы клиентов… Все эти бесконечные мелочи неустанно требовали внимания.
        Устало выдохнув, Ноэль закуталась в пушистое покрывало и уселась на подоконнике, задумчиво разглядывая чистый лист и проигрывая в голове разговор с сыном.
        Хочет ли она выйти за Кристиана? Стоит отбросить все условности, и тогда ей ничего не останется, кроме как открыто признать, что да, она хочет за него выйти. Но последние пять лет дались ей не просто и приучили думать головой, а не сердцем. И это не раз спасало ее от ошибок и боли.
        Но если и с Кристианом ей следует поступать разумно и не идти на поводу у чувств, тогда зачем признавать, что она хочет заняться с ним любовью? Внизу живота вновь вспыхнул жар, но, даже заерзав, она так и не смогла избавиться от томления. Прохладный шелк холодил разгоряченную кожу. Ноэль прикрыла глаза, позволив мыслям скользить от одного эротического образа к другому.
        Очнувшись, она с удивлением обнаружила, что прошел целый час. Что ж, как всегда, стоило замечтаться о Кристиане, и она теряла всякую связь с реальностью.
        Отложив блокнот, Ноэль заколола волосы и, накинув на плечи халатик, направилась к Кристиану, чувствуя себя героиней какого-то готического романа. Она почти неслышно ступала по устилавшим каменный пол пушистым коврам, но ее собственные шаги отдавались у нее в ушах маршем целой роты солдат. Наконец добравшись до вожделенной спальни, она уже накрутила себя так, что ее сердце отчаянно билось, а дыхание стало прерывистым. На секунду застыв перед дверью, она постаралась хоть немного успокоиться, глубоко вдохнула и лишь затем осторожно постучала.
        Дверь резко распахнулась, и перед ней предстал Кристиан с голым торсом. Вид у него был такой, словно он готов убить незваного гостя, но стоило ему рассмотреть, кто именно к нему пожаловал, как он разом расслабился.
        - Ноэль?
        - Мне жаль, что Марк так плохо отреагировал на наши новости.
        Кристиан быстро оглядел ее халатик и босые ноги.
        - Ты пришла сюда в таком виде, чтобы поговорить о Марке?
        - Нет.  - Она положила ладони на его обнаженную грудь.  - Но мне показалось, что такое начало приличней, чем если я сразу скажу, что хочу тебя.
        Уступая ее напору, Кристиан сделал два шага назад, а потом ухватил за поясок халатика и прижал к себе еще крепче, но стоило его губам приблизиться к ее, как она отвернулась и жаркое дыхание обожгло ей щеку.
        - Сперва установим пару правил,  - выдохнула она, пока мужские пальцы решительно стягивали с нее халатик.
        - Какие еще правила?
        На этот раз дыхание обожгло ей ухо, и она невольно задрожала всем телом.
        - Это всего лишь секс, и ничего больше. Я не передумаю, буду поступать так, как лучше для моего сына, и ничего тебе не обещаю.
        - Слишком уж ты раскомандовалась для полураздетой женщины.
        Халатик полетел на пол, а уверенные руки принялись поглаживать ей бока и спину сквозь последнюю шелковую преграду.
        - Всего лишь секс,  - выдохнула она хрипло.
        - Значит, тебя это устраивает?  - Его рука скользнула ей на грудь, а пальцы принялись играть напрягшимся соском, пока Кристиан задумчиво разглядывал ее лицо сквозь полуприкрытые ресницы.
        - Да.
        - А это?  - Свободной рукой он вытащил заколки из ее волос и, запустив в них пальцы, слегка сжал и потянул вниз, заставляя поднять голову.
        Стоило ему припасть губами к ее шее, как она разом разучилась дышать и лишь едва слышно прошептала:
        - Конечно.
        - И против этого возражать не станешь?  - Ласкавшая ее грудь рука скользнула вниз живота и легла между ног, создавая божественное давление, от которого у нее разом задрожали колени.
        - Нет.  - Но не успела она еще закончить простое слово, как он начал убирать руку. Отчаянно ухватив его за запястье, она вновь прижала ее к себе.
        - Но ты сказала…
        - Я имела в виду да.
        - Понятно,  - улыбнулся Кристиан.  - Тогда прямо сейчас отправляемся в кровать?
        - Замечательно.
        И уже в следующую секунду Кристиан подхватил ее на руки.
        Глава 8
        Опустив Ноэль на кровать, Кристиан слегка отстранился, пристально вглядываясь в распростертую перед ним женщину. Он не раз видел ее обнаженной и занимался с ней любовью бессчетное количество раз, но каждый раз для него все было иначе. Осторожно опустившись рядом, он легонько провел пальцами по краям ее шелкового пеньюара, а добравшись до одной из тонких бретелек, неторопливо потянул вниз, пока та не соскользнула с хрупкого плеча.
        В наблюдавших за его движениями глазах Ноэль не было и намека на страх и настороженность. Одно лишь желание и любопытство. Интересно, она хоть представляет, как на него действует показавшийся из-под пеньюара розовый сосок? Просто поразительно, какой властью над ним обладает эта женщина. Он готов до бесконечности ее ласкать и ублажать любым способом, пока она вконец не выдохнется, и лишь затем удовлетворит себя самого.
        Стоило ей слегка приподняться и скинуть с плеча вторую бретельку, как Кристиана обдало новой волной жара. Ясно видя, как она на него действует, Ноэль улыбнулась и повела бедрами, скидывая голубоватый шелк, а потом снова замерла, оставляя ему право следующего хода.
        - Ты великолепна.  - Наслаждаясь мгновением, Кристиан машинально взъерошил себе волосы. Он целых пять лет ждал, чтобы вновь заняться с ней любовью, и теперь уж точно торопиться не станет.  - Мне так тебя не хватало.
        Подавшись вперед, она ухватила его брюки.
        - Тогда почему сейчас медлишь?
        Прикосновение прохладного воздуха к разгоряченной коже не смогло остудить его жара, и он быстро поймал руки Ноэль, прежде чем они успели сомкнуться на его напрягшейся плоти, и осторожно направил их себе на шею, и лишь затем приник губами к ее губам.
        Кристиан уложил Ноэль поверх себя, жадно лаская руками податливое тело. Нежная кожа, идеальные пропорции, которые ему никогда не приходило в голову подвергать критике, изящные изгибы, небольшая упругая грудь… Для подиума ей не хватило бы роста, зато Кристиану она подходила идеально и даже на каблуках достигала всего лишь уровня его губ.
        Страстно целуясь и смеясь, они катались по кровати в жарких объятиях, пока он не приник губами к ее шее, а стоило ему двинуться ниже и впиться губами в розовый сосок, как она, мгновенно изогнувшись, подалась к нему всем телом.
        - Кристиан…  - выдохнула она, пока его пальцы неторопливо пробирались к средоточию ее желания.
        - Да?
        Обнаружив горячую влагу и осознав, что она уже готова его принять, Кристиан почувствовал очередной прилив желания. Стиснув зубы, он нарочито медленно погрузил в нее пальцы.
        - Садист…  - прошептала она с улыбкой на губах. Проложив цепочку поцелуев от одной груди к другой, он слегка отстранился.
        - У тебя какой-то взволнованный голос. Мне остановиться?
        - Нет.  - Она яростно покачала головой, подавшись вперед, когда он легонько погладил ее по внутренней поверхности бедра.  - Хочу еще.
        - Этого?  - Он очертил контур соска языком, чувствуя, как она судорожно цепляется за его плечи.  - Или…
        Стоило ему вновь погладить ее между ног, как она неистово заерзала в его объятиях. Глядя ей прямо в глаза, он неторопливо погрузил в нее сперва один, а затем и второй палец, лаская именно так, как она любила, и чувствуя, как вся она сжимается и дрожит от удовольствия. Умело лаская ее рукой, он наслаждался каждым ее криком и стоном, а уже буквально через минуту последовала мощная развязка. Правда, Кристиан как-то не ожидал, что оргазм будет таким быстрым и мощным.
        Пока она лежала с закрытыми глазами и пыталась отдышаться, Кристиан вытащил из тумбочки презерватив, а обернувшись, обнаружил, что она, слегка приподнявшись на локте, пристально следит за его действиями. И, судя по всему, с нетерпением ждет продолжения.
        - На этот раз полетим вместе,  - пообещал он, глядя в счастливые глаза.
        Еще полностью не отойдя от первого оргазма и с радостью предвкушая второй, она охотно раздвинула ноги, готовясь принять Кристиана, но внутри ее все вдруг разом напряглось.
        - Расслабься,  - прошептал он,  - нам некуда торопиться.
        А вот и нет. Стоит хоть на секунду остановиться, и она сразу же начнет думать и сомневаться.
        - Извини, просто…
        Кристиан не был ее первым любовником, но он был последним. Пять лет она думала лишь о сыне и карьере, намертво заморозив личную жизнь.
        Отстранившись, Кристиан пристально на нее посмотрел.
        - Расслабься, все хорошо.  - Отбросив волосы с ее лица, он легонько погладил ее по щеке.  - Расскажешь, что не так?
        - Просто у меня давно никого не было.  - На этот раз она раскраснелась не от жара, а от смущения.
        - Тогда все будет медленно и так, как этого захочешь ты.
        Поцеловав ее в ухо, он проложил цепочку поцелуев до уголка губ, спустился к шее…
        - Погладь меня,  - попросил он,  - ты же знаешь, что я люблю.
        Ноэль улыбнулась. Она действительно знала, что он любил. До этого она лишь судорожно цеплялась ему за плечи, но теперь охотно принялась гладить его спину, бока, живот… А сам он продолжал настойчиво ее целовать, давая время вновь привыкнуть к его губам и рукам, и совсем скоро она расслабилась и вновь ухватила его за плечи, прижавшись бедрами к его напрягшемуся члену.
        - Ты знаешь, чего я хочу,  - выдохнула она, настойчиво о него потершись и чувствуя, как он погружается в ее мягкие складки.
        - Уверена, что все хорошо?
        - Лучше не бывает.
        Качнувшись вперед, он осторожно проник еще глубже, заставив тихонько вскрикнуть, а когда он заполнил ее собой без остатка, они на секунду замерли, а потом задвигались в едином ритме.
        И как она только могла забыть, как отлично они друг другу подходят? Они плыли на одной волне, безошибочно определяя, где и как прикасаться к партнеру, и все выходило так гладко и слаженно, словно в последний раз они любили друг друга только вчера.
        Он уверенно вонзался в нее, вознося Ноэль на вершину блаженства, а его хриплое дыхание и отрывистые восклицания лишь усиливали ее желание. На этот раз она так же быстро взлетела на вершину оргазма, и Кристиан, чувствовавший ее тело едва ли не лучше своего собственного, мгновенно последовал за ней.
        Наслаждаясь сладким покоем, Ноэль лежала под Кристианом, радуясь, что все эти годы ей хватало ума не вспоминать блаженство близости. Потому что, не сконцентрируйся она на всем плохом, что между ними было, она просто не сумела бы пережить разлуки. Но теперь он вернулся и быстро напомнил, какой он великолепный любовник.
        Но стоило только Кристиану скатиться с нее на кровать, как она мгновенно вскочила и, подхватив пеньюар и халатик, бросилась к двери.
        - Уходишь?  - Приподнявшись на локте, он удивленно на нее посмотрел.
        - Думаю, так будет лучше.
        - Но мы не поговорили. А ты после секса всегда любила понежиться в обнимку.
        - Верно, но не хочу, чтобы у тебя возникли ложные иллюзии.
        Кристиан уселся на кровати.
        - Какие еще иллюзии?
        - Секс с тобой я еще выдержу,  - выдохнула она, повторяя когда-то сказанные им слова,  - но только не близость.
        С этими словами она выскользнула за дверь, лишая его возможности ответить.
        Проснувшись в собственной кровати вскоре после рассвета, Ноэль почувствовала огромное облегчение. Потянувшись, она глубоко вдохнула, наслаждаясь тишиной и прохладой раннего утра. Вчерашний секс был прекрасен, но она не готова вновь просыпаться от нежных поцелуев Кристиана.
        От одной этой мысли по коже пробежали мурашки, и она улыбнулась, вспомнив, как он удивился, когда она выскользнула из постели после лучшего в мире секса. Знал бы он, как дрожали у нее ноги, точно не позволил бы так просто сбежать… После долгой напряженной работы и вчерашней любовной гимнастики семичасовой сон был именно то, что нужно.
        Но не успела она еще вздохнуть с облегчением, как дверь спальни распахнулась, и по полу зашлепали крошечные ножки сына, а уже через секунду он забрался к ней в кровать.
        - Доброе утро, солнышко,  - улыбнулась она, крепко прижимая к себе Марка.  - Хорошо спал?
        - Мне снилось, что я дракон и слопал всех людей в этом замке.
        - Даже меня?  - Она пощекотала его. Смеясь, малыш принялся вырываться из ее объятий, а когда сумел отдышаться, серьезно ответил:
        - Нет, мам, тебя я никогда бы есть не стал, но принца Кристиана скушал.
        - Твоего папу,  - поправила она.  - Не думаю, что вежливо есть хоть кого-то из родителей.
        - Ничего, мам, он не возражал.
        Ноэль решила не заострять внимание на этом вопросе.
        - Кушать хочешь? Как ты думаешь, что тут едят на завтрак?
        - Вафли?  - спросил он с надеждой.
        - Не думаю.
        - Тогда я могу заказать их поварихе,  - объявил застывший на пороге Кристиан.  - Уверен, она будет рада выполнить любые ваши желания.
        Камуфляжные штаны, белая рубашка с закатанными рукавами… Как же он все-таки красив! Его неожиданное появление разом вскружило ей голову, но она выдавила из себя улыбку. Неужели она всерьез думала, что, занявшись с ним сексом, сумеет все упростить?
        - Мы не хотим доставлять никому лишние хлопоты.
        - Уверен, она только обрадуется.  - Под пристальным взглядом Кристиана Ноэль слегка повела обнаженными плечами, чувствуя, что краснеет.
        - Вафли,  - потребовал Марк и попытался поднять ее с кровати.  - Вставай, мам, я есть хочу.
        - Я прикажу подать вам завтрак. Сколько вам нужно времени на сборы?
        - Полчаса.
        - А этого хватит? Не хочу вас торопить.
        - Ничего, мы успеем.
        Но пока Кристиан стоял на пороге, у нее не было ни малейшего желания вылезать из-под одеяла, вновь демонстрируя ему шелковый пеньюар. Вчерашняя ночь еще не значит, что она при свете дня будет разгуливать перед ним голышом.
        - Марк, почему бы тебе не пойти к себе и не переодеться? Одежду я вчера положила на тумбочку. И зубы не забудь почистить.
        Послушно поднявшись, мальчик отправился в свою комнату, а Кристиан, хоть и уступил сыну дорогу, вместо того чтобы уйти, шагнул к ней. Вот только Ноэль совсем не привыкла, чтобы в ее спальне были мужчины. В далеком прошлом, когда они были любовниками, нагота ее не смущала, но после рождения Марка она стала гораздо консервативнее и покидала спальню полуодетой, лишь когда сын был совсем маленьким.
        - А сама ты вставать не собираешься?
        Прикусив язык, она сдержала колкий ответ, выскользнула из-под одеяла, поежившись от прикосновения прохладного воздуха к коже, и торопливо натянула халатик.
        - А тебе не нужно идти заказывать поварихе вафли?  - Пусть он уже наконец уйдет.
        - Пойду, как только ты меня поцелуешь.
        Но Ноэль лишь поморщилась.
        - Я еще зубы не почистила, да и вообще мне сперва нужно привести себя в порядок.
        - Думаешь, меня это остановит?  - В бархатном голосе послышались стальные нотки.  - Иди сюда.
        Не в силах справиться со взбунтовавшимся телом, Ноэль сделала три шага вперед, и сильные руки забрались ей под полог халатика, прижимая к себе в крепких объятиях, и она мгновенно приподнялась на цыпочки, чтобы дотянуться губами до его губ.
        Быстрый жаркий поцелуй мгновенно пробудил ее тело.
        Но стоило ей лишь тихонько застонать, как на нее вдруг резко накатило осознание происходящего. Нельзя, чтобы Марк видел, как они страстно ласкают друг друга.
        Разорвав поцелуй, она уперлась руками ему в грудь.
        - Нельзя, чтобы Марк…
        - Черт.  - Кристиан послушно отступил назад и пристально на нее посмотрел.  - Ноэль…
        Она не представляла, что он собирается говорить, да и сам он, похоже, тоже, потому что несколько секунд продолжал молча ее разглядывать, а потом покачал головой.
        - Ты хотел проверить меню на завтрак,  - напомнила она, радуясь, что поцелуй вскружил голову не ей одной. А ведь до вчерашней ночи он всегда полностью все контролировал…  - Помнишь про вафли?
        - Точно. Вафли.  - Кивнув, Кристиан развернулся, но на пороге остановился и добавил:  - Вы не торопитесь, я пришлю горничную, чтобы она помогла Марку.
        Когда он наконец-то ушел, она уткнулась лбом в дверь и постаралась успокоить бешено бьющееся сердце. И когда же она только перестанет так бурно на него реагировать?
        Вздохнув, она собралась с силами и направилась в душ, заметив в зеркале счастливую улыбку на собственных все еще припухших после вчерашних поцелуев губах. Ладно, в понедельник ей снова придется окунуться в суровую реальность, ну а пока она может просто расслабиться и посмотреть, куда их заведет выбранный путь.
        Все еще злясь на самого себя, что совершенно не в состоянии трезво мыслить рядом с Ноэль, Кристиан спустился на первый этаж и сразу же столкнулся с миссис Франкас.
        - Возможно ли приготовить на завтрак вафли?
        - У поварихи есть новый рецепт, который она мечтает испробовать в деле.
        - Хорошо, а можно отправить к Марку одну из горничных? Я обещал Ноэль, что сегодня мы о нем позаботимся.
        - Разумеется, я отправлю Эльзу.  - Миссис Франкас поклонилась.  - Кофе и газеты ждут вас в гостиной.
        - Благодарю.
        После бессонной ночи он с удовольствием выпил бы целое ведро крепчайшего кофе, но на газеты даже и не глянул. Сегодня никаких многомиллионных сделок и обанкротившихся корпораций. Нужно целиком и полностью сосредоточиться на том, чтобы завоевать доверие Марка и доказать Ноэль, что он готов стать отцом и мужем. Но как же он вчера вымотался… И ведь даже решил, что раз Марк оставил привычную враждебность, то все сложности позади… А ведь мог бы и догадаться, в конце концов парень - настоящий Алессандро. Пусть пока его и зовут иначе, но упрямый семейный характер ни с чем не спутаешь.
        Устроившись на диване с местной газетой, он изучал статью о наводнении в Северной Тоскане, когда услышал доносившиеся с лестницы голоса, и на душе сразу же потеплело. Совместные выходные - это огромный шаг в их отношениях, от которого зависит не только судьба страны, но и его единственный шанс на счастливую жизнь.
        Стараясь не думать, что не заслуживает ни Ноэль, ни той радости, что просыпается в нем при одном лишь ее виде, Кристиан отложил газету. Однажды он уже потерял эту восхитительную женщину и ни за что не повторит эту ошибку.
        Поднявшись, он подошел к лестнице, усмехнулся, когда мимо него промчался сын, предвкушавший обещанные вафли, и галантно протянул Ноэль руку.
        - Доброе утро.  - Стоило ей лишь прикоснуться к нему кончиками пальцев, как на его губах заиграла дурацкая улыбка.  - Ты потрясающа.
        Элегантное платье, игривый кулон на шее, туфли без каблука, что в очередной раз напомнило ему о ее миниатюрности и пробудило стремление защищать и оберегать… Осталось лишь убедить упрямую женщину, что ей нужна его защита и помощь.
        - Спасибо.  - К его удивлению, она приняла предложенную руку и последовала за ним в гостиную.  - Очень любезно с твоей стороны было прислать к Марку Эльзу. Не так уж часто я могу принять душ и одеться ни на что не отрываясь.
        - Обращайся.  - Даже несмотря на три чашки крепкого кофе, от внезапной близости Ноэль он почувствовал себя медлительным и заторможенным.
        - Осмотрим сегодня винодельню? Хочу посмотреть, как производится лучшее в Шердане вино.
        - Обязательно. Там же и пообедаем после дегустации наших лучших сортов.
        - Звучит заманчиво. А как насчет Марка?
        - Дети там есть, и они с удовольствием с ним поиграют. Уверяю, скучать ему не придется.
        - Похоже, ты все продумал.
        Хотел бы он, чтобы это действительно было так. Он действительно намеревался жениться на Ноэль и узаконить права Марка, но что-то подсказывало, что формальное решение проблемы не принесет ему настоящего удовлетворения, потому что в те секунды, когда он украдкой разглядывал Ноэль, он видел, что на ее губах не играет счастливая улыбка и ее гложут сомнения. Но стоило ей только перехватить его взгляд, как она сразу же надевала привычную маску отстраненного спокойствия.
        После завтрака Кристиан час покидал мяч с Марком, обожавшим американский бейсбол и даже сюда привезшим мяч и перчатку. Сам же Кристиан никогда не увлекался этой игрой, но общения с американскими коллегами хватило, чтобы быстро разобраться в правилах. А потом они отправились на экскурсию на его «мазерати» с откидным верхом, и Кристиан невольно делил свое внимание между пустынной дорогой и прекрасным профилем сидевшей рядом женщины.
        - Отличный день,  - выдохнула Ноэль, нежась в лучах теплого солнца.  - Ты это все тоже планировал?
        Что-то в ее голосе выдало насмешку.
        - Ну разумеется.  - Поймав за руку, он поцеловал ее ладонь.  - Заказал солнце специально для тебя. Хочу, чтобы у тебя всегда все было самое лучшее.
        - Приятно слышать.  - Она сжала пальцы, словно хотела удержать в руке его поцелуй.
        - Ты мне не веришь.  - Не вопрос, а обвинение.
        - А когда мы доедем, я смогу помять виноград?  - влез в их разговор сидевший на заднем сиденье Марк.
        Кристиан разом просиял.
        - Конечно.  - Урожай соберут лишь через неделю, но наверняка они что-нибудь найдут, чтобы Марк и остальные ребята устроили свой собственный ритуал.
        - Ни за что.  - Ноэль покачала головой.
        - Ну, мам, ну, пожалуйста.
        - Думаю, она переживает, что у тебя потом ноги фиолетовыми останутся.
        - А они останутся? Вот здорово!
        Кристиан победно глянул на Ноэль, ничуть не заботясь ее недовольным видом. Ради любви сына он готов на все. Даже если придется порой вступать с ним в союз против его же матери.
        - Кристиан, не думаю, что это хорошая идея.
        - Да ладно тебе, здорово будет. А потом ему будет чем похвастаться в детском саду.
        - Фиолетовыми ногами?  - Она лишь головой покачала.  - Ладно, дави виноград сколько влезет.
        Марк радостно заверещал, а Кристиан благодарно сжал Ноэль руку, и она сразу же успокоилась и накрыла ладонью его ладонь.
        Когда они среди бесконечных виноградников добрались до приземистого здания, где располагалась винодельня, Марк мгновенно выскочил из машины и, не обращая внимания на Ноэль, которая попыталась его остановить, бросился к винодельне и скрылся за дверью.
        - А мне нравится его энтузиазм,  - улыбнулся Кристиан.  - Для него все это - одно большое приключение. Ты отлично его воспитала.
        - Спасибо, но мне его еще воспитывать и воспитывать.  - Застыв в дверях, она осторожно тронула его за руку.  - Я знаю, что мало сделала, чтобы улучшить ваши отношения, но сейчас я наконец-то поняла, как важно, чтобы у вас возникла настоящая связь.  - Прикусив губу, она немного помолчала и продолжила:  - Независимо от того, как разовьются наши с тобой отношения, я хочу, чтобы вы с ним проводили вместе как можно больше времени.
        - Я это очень ценю.  - Если бы она при этом еще перестала сомневаться, что из них может получиться настоящая семья…
        - Мам, я здесь виноград давить буду?  - Вернувшийся Марк ухватил мать за рукав.  - Можно прямо сейчас начать?
        - Подожди,  - улыбнулся Кристиан,  - сперва нужно поговорить с Луи и попросить его все устроить, а пока сходи проверь, вдруг Дафна угостит тебя свежевыжатым виноградным соком.  - Указав сыну на светловолосую девочку, он повернулся к Ноэль.  - Дай мне пару минут устроить Марка, а потом я проведу тебя по винодельне.
        Глава 9
        Дождавшись, пока Кристиан пойдет обо всем договариваться, Ноэль подошла к сыну. Так странно. Она еще даже не пригубила вино, а голова уже кружится. Да разве может быть иначе, раз Кристиан снова включил свое обаяние? Ему не составило труда убедить ее разрешить сыну давить виноград! Заранее представляя реакцию воспитателей и остальных родителей, когда Марк расскажет о своих выходных, Ноэль лишь головой покачала.
        Ладно, в конце концов, радость сына стоит пары лишних объяснений на родительском собрании.
        Ноэль вздохнула. Видя, как с каждой минутой Марк все дружелюбнее относится к отцу, она в очередной раз усомнилась, что была права, когда скрыла от Кристиана беременность. Но тогда она так боялась, что он снова ее отвергнет… А еще злилась.
        Да что там, она до сих пор на него чертовски зла.
        И вчера она пришла к нему, ведомая не только одним лишь желанием. Она хотела кое-что доказать. И себе и ему. Ей нужно было убедиться, что она способна с головой отдаться страсти, но удержать при этом сердце. Убежав из его спальни, она пыталась продемонстрировать, что на этот раз ею руководил лишь трезвый рассудок. Что женщина, которой она стала, ни за что не удовлетворится теми крохами, которые пять лет назад уделял ей Кристиан.
        Но и закрыв в себе все чувства, она тоже никогда не станет счастливой. Что ж, значит, нужно найти в их отношениях золотую середину, не отдавая всю себя целиком.
        Усевшись рядом с Марком, она отведала предложенный сок и нашла его превосходным. Широко улыбнувшись, малыш продолжил рассказывать Дафне о потрясающих доспехах, которые видел в замке, и Ноэль потрепала малыша по волосам, гадая, сколько раз, глядя на сына, видела в нем отца.
        - Готова?  - спросил появившийся, словно на ее призыв, Кристиан.  - Сын Луи отведет Марка к ребятам. Они там наиграются, пообедают, а потом будет соревнование на лучшего давильщика винограда.
        - Я выиграю!  - объявил Марк, вскакивая со стула с победно сжатыми кулаками.
        Ноэль невольно рассмеялась:
        - Ну, энергии тебе точно хватит.
        Вновь взъерошив ему волосы, она отпустила сына, а сама отправилась на получасовую экскурсию, после которой ее ждала дегустация.
        - Больше никогда не буду думать о вине как о чем-то само собой разумеющемся!
        - Рад слышать,  - улыбнулся Луи, всю жизнь посвятивший созданию этого напитка.  - После обеда я попрошу вас оценить нашу продукцию.
        - Боюсь, я не столь сведуща в дегустации, как принц Кристиан, но честно выскажу свое мнение.
        - Этого более чем достаточно.
        Они распрощались с виноделом, и Кристиан повел Ноэль в маленькую столовую с одним-единственным сервированным столиком на двоих, по обе стороны которого замерли официанты в ливреях.
        Официанты засуетились и принялись разливать по бокалам вино, следуя указаниям Кристиана, что и в какой последовательности нести. К каждому новому блюду полагалось новое вино. Порции были совсем небольшими, но к десерту у Ноэль уже голова шла кругом.
        - Ваш повар - настоящий гений, но в меня уже больше ничего не влезет,  - запротестовала Ноэль, когда перед ней поставили вазочку с белым шоколадным муссом, украшенным ягодкой малины. Но так хочется попробовать…  - Ладно,  - вздохнула она,  - всего одну ложечку…
        Не замечая на себе пристального взгляда Кристиана, она дочиста выскребла вазочку и облизала ложку.
        - Принц Кристиан!  - В залу вошел низенький человечек в форменном колпаке шеф-повара.  - Как я рад, что вы вновь к нам вернулись!
        - Шеф Шеваль,  - Кристиан кивнул в сторону Ноэль,  - позвольте представить вам Ноэль Дюбон.
        - Это лучший обед в моей жизни. Спасибо вам. Повар улыбнулся и отвесил легкий поклон.
        - Рад, что вам понравилось. Принц Кристиан велел подать вам все самое лучшее.
        - Серьезно? Что ж, благодаря вашим совместным усилиям я навсегда запомню эту поездку.
        - А вы к нам еще вернетесь? Люблю женщин, знающих толк в еде.
        Ноэль рассмеялась:
        - Разумеется.  - С каждым часом она все больше свыкалась с мыслью, что будет здесь частой гостьей.  - А я ценю мужчин, действительно умеющих готовить.
        - Вот и замечательно.  - Заговорщицки подмигнув Кристиану, мистер Шеваль скрылся за дверью, за ним последовали и убравшие тарелки официанты.
        Задумчиво поигрывая бокалом с вином, Ноэль мечтала вернуться в замок и немного поспать.
        - Ты действительно готова побывать здесь снова? Внезапный вопрос удивил ее.
        - Да, а что?
        - Не хочу на тебя давить, но после вчерашней ночи, полагаю, я имею право знать о твоих намерениях.
        - Мои намерения? Разве мужчина спрашивает женщину о будущем их отношений?
        - Только в том случае, если мужчина ясно дал понять, что хочет взять ее в жены, а она пришла к нему в спальню, залезла в кровать, а потом невозмутимо ушла, словно он для нее всего лишь очередная игрушка.
        Прикусив губу, Ноэль сумела сдержать улыбку.
        - Ну что ты, я вовсе не хотела, чтобы ты решил, что я воспринимаю тебя и твое тело как нечто само собой разумеющееся. Что же касается моих намерений, я собираюсь продолжить начатое вчера и посмотрю, куда все это нас заведет.
        К ее удивлению, Кристиан не принял игру и, откинувшись на спинку стула, с вызовом скрестил руки на груди.
        - Этого мало.
        - Мало?
        - Я серьезно. Меня не устраивает обычный роман с непонятной развязкой.
        - Ну да, я помню: семья давит на тебя и требует, чтобы ты женился и завел наследника, которому рано или поздно придется править страной.  - Вспомнив, зачем он вообще привез их с Марком сюда, Ноэль резко напряглась.  - Я не стану принимать поворотное решение для себя и для ребенка, основываясь лишь на приятных выходных. Мне нужно время, чтобы все обдумать и решить, как будет лучше для него.
        - Ты до сих пор в меня не веришь?
        - Дело не только в тебе. Я должна думать об ответственности, которую в будущем ему предстоит на себя взвалить. Ты сам рассказывал, как сильно изменился Габриель, когда осознал, что однажды станет королем. Не уверена, что хочу такой судьбы для Марка.
        Подавшись вперед, Кристиан ухватил ее за руку.
        - К счастью, отец здоров, а Габриель еще молод, так что у нашего сына достаточно времени, чтобы созреть и подготовиться.
        Возможно, он прав, но она все равно не готова отдать своего малыша короне.
        - Хотела бы я, чтобы он был достаточно взрослым и помог мне сделать выбор.
        - Мам!  - В залу ворвался Марк.  - Мы сейчас начнем виноград давить, пойдем, будешь на меня смотреть.
        Не дожидаясь ответа, он убежал так же быстро, как и появился.
        Смеясь, Ноэль встала.
        - Ты слышал?  - Она потянула Кристиана за руку.  - Пойдем.
        - Властности ему точно не занимать. Из него получится отличный монарх.
        - Лишь бы не тиран.
        - Наверняка манеру командовать от матери перенял.  - Обняв Ноэль за талию, он повлек ее к выходу.  - Просто поразительно.
        Развернув ее к себе лицом, Кристиан наградил ее жарким поцелуем, но почти сразу же притворно оттолкнул.
        - Ты можешь сломить мою силу воли,  - выдохнул он хрипло.  - Начала с самого утра, и вот опять…
        - Мам, ну, ты идешь?  - долетел до них голос Марка.
        Ноэль глубоко вдохнула:
        - Если из-за нас еще хоть на пять минут отложат развлечение, сын мне этого никогда не простит.
        Рука об руку они обошли угол винодельни и оказались на площадке, где их уже поджидали дети и рабочие. Официальный сбор урожая начинался лишь через неделю, но Луи набрал достаточно винограда, чтобы наполнить для детей три бадьи.
        Помимо Марка к священнодействию готовились приступить младший сын винодела и дочка управляющего. Кто из них первым выдавит нужное количество сока, для которого специально приготовили кувшины, куда он должен стекать, тот и выиграет состязание.
        Что ж, судя по решительному виду, сын собирался показать себя во всей красе.
        - Он унаследовал от меня дух соперничества,  - шепнул Кристиан в ту самую секунду, когда жена винодела объявила старт состязания.
        Ноэль улыбнулась:
        - Да. И рано или поздно это принесет мне кучу проблем.
        Несмотря на эти слова, она всей душой болела за Марка, хотя поддержка тому вовсе и не требовалась. С энергией, которая ежедневно выматывала ее с матерью, мальчишка сосредоточенно топтался на месте. Она всем своим естеством хотела уберечь малыша от всех опасностей и волнений жестокого мира, но вдруг с необычайной отчетливостью осознала, что ее сын гораздо крепче, чем она привыкла о нем думать, и беспрестанное внимание прессы на нем почти не скажется, да и королевская семья не сумеет его переделать. Слишком уж он похож на отца и никому не позволит себе приказывать, а тем более нагрузить ответственностью раньше, чем он будет готов ее принять. Остается лишь надеяться, что он взял немного и от нее самой, и ему хватит здравого смысла распознать, когда же настанет это самое время.
        А рядом с ней Кристиан весело закричал, увидев, что его сын первым надавил нужное количество сока. Быстро поцеловав ее в щеку, он бросился к малышу и, вытащив его из бадьи и не обращая внимания на заливший штаны сок, усадил Марка к себе на бедро.
        Ноэль грустно улыбнулась. Всего пару дней назад она была для сына всем, но теперь отец быстро завладеет его сердцем и помыслами. Она вздохнула. Что ж, похоже, ей пришла пора прощаться с тем тихим, уютным мирком, в котором она жила последние годы.
        Обернувшись, она увидела, что рядом с ней стоит жена Луи.
        - Лимонный сок отлично выводит фиолетовые пятна.
        - Серьезно?
        - Просто попробуй,  - улыбнулась жена винодела.
        Пока Ноэль разговаривала с добродушной женщиной, Кристиан успел вытереть сыну ноги, надел на него носки и обул, а теперь за руку вел его к ней.
        - Мам, видела, как я здорово виноград давил?  - Марк запрыгал на месте, наглядно демонстрируя свою давильную технику, высоко вскинув бутылку с виноградной газировкой, полученную в качестве приза за победу.
        - Конечно, видела.  - Похоже, он даже не замечает, что отец держит его за руку.  - Теперь ты лучший в Шердане давильщик винограда.
        - Точно,  - улыбнулся Кристиан.  - Вы готовы возвращаться в замок?
        - Готовы. Мне впечатлений на сегодня хватит, а кое-кому еще нужно помыться.  - Она выразительно глянула на ноги сына.
        - Нет, мам, я сперва всем в садике покажу, как давил виноград.
        - Можешь просто рассказать,  - возразила Ноэль.
        К ее удивлению, сын даже не стал спорить, а просто помахал рукой, прощаясь с новыми друзьями, побежал к машине Кристиана, залез на заднее сиденье, начал бурно делиться впечатлениями, а потом вдруг резко замолчал.
        - Уснул,  - улыбнулся Кристиан, оглядываясь назад.
        - Неудивительно.  - Ноэль зевнула. После свежего воздуха и обильной пищи ее саму клонило в сон.  - Похоже, ванну все-таки придется отложить до завтра.
        - Я и сам с удовольствием вздремнул бы,  - кивнул Кристиан.  - Ночью совсем не выспался.
        - Странно, ты же в одиннадцать был уже в постели.
        - Верно, но у меня была весьма насыщенная ночка, которая непонятно почему вдруг резко закончилась.
        - Наверное, потому, что не стоит сообщать о ее насыщенности окружающим.
        - А к чему тайны, если рано или поздно мы все равно официально скрепим наши отношения?
        - Не советую чересчур на это полагаться.
        - А я не просто на это полагаюсь, но приложу все усилия, чтобы это стало правдой. Марк уже начал ко мне привыкать, и я намерен проводить с ним как можно больше времени. Значит, тебе тоже придется чаще со мной видеться. Не сможешь ты вечно сопротивляться.
        В ответ Ноэль лишь вздохнула. Какое уж там вечно. Когда речь заходит о Кристиане, она в принципе сопротивляться не способна.
        Облачившись в светло-серый костюм, Кристиан поправил серо-голубой галстук, и зеркало его каронских апартаментов послушно отразило строгого аристократа с серьезными глазами, собравшегося сделать предложение матери своего сына.
        После поездки в замок пять дней назад Кристиан каждый вечер проводил с Ноэль и Марком. За это время они уже успели поужинать в ее домике, во дворце и даже в американском ресторанчике с бургерами. Но сегодня он специально заказал яхту, чтобы устроить романтический круиз по реке, собираясь во время ужина официально просить ее руки.
        На тумбочке мирно покоилось кольцо с бриллиантом в пять карат, которое всего через три часа украсит ее палец.
        Уже сидя в машине, Кристиан вдруг понял, что так и не дал ей того времени, о котором она просила, чтобы решить, что будет лучше для нее и Марка. В выходные, после того как они в очередной раз занялись любовью, он с легкостью пообещал ей все, но прошедшие пять дней стали для него настоящим адом.
        Он хотел просыпаться в объятиях Ноэль и завтракать с Марком, играть с сыном в мяч, на ночь читать ему книжку, а потом заниматься с его матерью любовью. Добродетельный же поцелуй в восемь вечера совершенно его не устраивал.
        Стоило машине остановиться, как Кристиан, не дожидаясь, пока водитель откроет ему дверь, выскочил на подъездную дорожку и бросился к двери, из которой уже выглядывал довольный Марк.
        - Мам,  - крикнул малыш,  - папа-принц приехал!
        До сих пор не привыкший к такому наименованию, Кристиан лишь головой покачал. Остается надеяться, что со временем «принцевая» половинка отпадет сама собой. Ну а пока можно радоваться, что сын вообще его принял.
        - Марк, я рядом, не надо кричать.
        Зайдя в дом, Кристиан закрыл за собой дверь. Слухи о том, что они вместе, уже просочились, но он совершенно не хотел, чтобы кто попало фотографировал, как он целует Ноэль.
        Сегодня она выбрала шелковое платье в стиле ретро, достаточно короткое и потому позволявшее лицезреть ее прекрасные ноги. Волосы были собраны в замысловатый узел на затылке, и Кристиан сразу же представил, как станет вытаскивать из него заколки. Чувствуя, как от сладкого женского аромата кружится голова, он крепко прижал к себе Ноэль и поцеловал. Сейчас не время и не место показывать, как сильно ему хочется наверстать пять дней воздержания. У них впереди еще весь вечер и вся ночь.
        - Пойдем?  - Его дыхание обожгло ей ухо, и она непроизвольно вздрогнула всем телом.  - У меня на сегодня много планов.
        Слегка отстранившись, она сурово на него посмотрела:
        - Я не могу уйти на всю ночь. Мне нужно быть дома, когда Марк проснется.
        - Привезу тебя сюда еще до первых петухов. Для большинства это всего лишь выражение, но Ноэль действительно держала пару куриц, а Марк упоминал про поющих спозаранку петухов.
        - Спасибо.
        Теплый сентябрьский вечер, прогулка на яхте, поздний ужин при свечах на палубе… Когда они перебрались в каюту, Кристиан разлил по бокалам шампанское и протянул один Ноэль.
        - За нас.  - Он сам едва расслышал собственные слова, сделал чрезмерно большой глоток игристого напитка и закашлялся.
        Глянув на него поверх бокала, Ноэль сказала:
        - Знаешь, мне кажется, нам стоит пожениться. Засомневавшись, что правильно ее понял, тем более что рядом как раз промчался катер, Кристиан пристально на нее посмотрел:
        - Ты действительно сказала, что нам стоит пожениться?
        - Чему ты так удивляешься? По-моему, именно этого ты и хотел. Или решил дать задний ход?
        - Нет.  - Не объяснять же, что устроил эту романтическую прогулку лишь для того, чтобы сделать ей предложение.  - Просто очень неожиданно получилось.
        - Я же говорила, что мне нужно время все обдумать.  - Она пристально вглядывалась в проплывавший за бортом берег.  - А всю неделю наблюдая за вами с Марком, я наконец-то поняла, как сильно ему не хватает отца.
        - Значит, дело во мне и Марке.  - А он-то размечтался о маленьком семейном рае, вроде того, что у Габриель с Оливией и близняшками.
        - Ну да. Разве ты хотел чего-то другого, а не стать ему настоящим отцом и узаконить право престолонаследия?  - Судя по неприкрытому удивлению, она явно не представляет, что он к ней испытывает.
        А теперь у него и нет причин ей что-либо объяснять, раз ее и так все устраивает. Здоровые партнерские отношения и взрывной, сногсшибательный секс. Зачем все портить сентиментальными глупостями и делать грандиозные признания?
        - Да, именно этого я и хотел.  - Вытащив из кармана коробочку с кольцом, он открыл крышку.  - И вот что я приготовил, дожидаясь, когда же ты наконец решишься.
        Ладно, не стоит ей знать, что он пытался превратить сегодняшнюю ночь в нечто особенное. Взяв ее левую руку, он надел кольцо ей на палец. Он весь день ждал, когда сможет наконец преподнести ей знак своих чувств, но то, как все обернулось, не оставило внутри ничего, кроме пустоты.
        - Красивое,  - выдохнула Ноэль, явно волнуясь больше, чем когда сказала, что им стоит пожениться. Поднявшись на цыпочки, она коротко поцеловала его в губы.
        И впервые ее прикосновения не пробудили в нем всепоглощающую волну жара. Ее губы отдавали шампанским, и его окатила новая волна разочарования. Мысленно обозвав себя последним дураком, Кристиан погрузил в нее язык, смакуя ее капитуляцию. Ведь только это и имеет значение, разве нет?
        - Завтра объявим наше решение моей семье.  - Он поцеловал ее в лоб и слегка отстранился.
        - Хорошо, но сперва я все расскажу Марку. Не хочу, чтобы он услышал эту новость от кого-то в детском саду. Зайдешь к нам утром?
        - Как скажешь.
        Вернувшись на палубу, они допивали шампанское, сидя за столом и обсуждая грядущие планы.
        - Может, поженимся на Итаке, как Габриель с Оливией?
        Но Ноэль лишь головой покачала:
        - Не думаю, что твоей матери это понравится. А как насчет рождественской свадьбы?
        Ждать три месяца ему совершенно не хотелось, но после свадеб обоих братьев он начал понимать, сколько труда нужно вложить, чтобы подготовить достойное торжество.
        - Хорошо, пусть все будет так, как ты захочешь.
        - До тех пор пока я не стану нагружать тебя излишними подробностями и ненужными мелочами?
        - Думаю, мое мнение не выдержит конкуренции с тобой, Оливией и мамой.
        Она пригубила шампанское.
        - Обещаю, если ты сейчас назовешь хоть одну деталь, которую всегда хотел видеть на своей свадьбе, у тебя будет право голоса.
        - Вообще-то я никогда не думал, что у меня будет свадьба,  - улыбнулся Кристиан, решив, что нет смысла скрывать правду.
        - Да, наверное, этого и следовало ожидать. Она грустно улыбнулась, и Кристиан сразу же почувствовал себя последней скотиной.
        - Но стоило лишь появиться правильной женщине, и я сразу же передумал.
        - Думаю, здесь дело, скорее, в правильных обстоятельствах.
        Как же ему сейчас хотелось спорить… Убеждать, что дело не только в правах Марка и требованиях семьи… Пять лет назад он отлично понимал, что она никогда не поставит карьеру выше любви, и подстроил все так, чтобы она раз и навсегда исчезла из его жизни. Только она так и не сумела поверить, что он сделал это ради ее же собственного блага и из благородных мотивов, пусть на первый взгляд и казалось, что он в очередной раз повел себя как конченый эгоист.
        Так что и на этот раз, решив избежать ненужного конфликта, он поступил, как на его месте поступил бы любой нормальный мужчина. Положил ужину конец, подхватил желанную женщину на руки и понес ее в кровать.
        Перекатившись на бок, Ноэль любовалась игрой литых мышц обнаженной спины Кристиана, пока тот открывал окно, впуская в каюту прохладный вечерний воздух.
        - Команда станет нас искать.
        - Думаешь, они ничего не слышали и не знают, чем мы тут занимались?
        Наверное, стоило смутиться, но вместо этого Ноэль лишь улыбнулась.
        - Тогда жаль, что мы заранее окно не открыли. Тогда бы еще и прибрежным жителям нашлось, что с утра обсудить.
        Вернувшись на кровать, он легонько ее погладил.
        - Можем повторить.
        Смеясь, она смахнула его руку со своей груди и устроилась у него под боком. Его пальцы неторопливо выводили узоры на ее бедре, а сама она пустилась в очередное исследование, легонько поглаживая мощную шею, подтянутый живот… Он лежал на левом боку, и его шрамы оказались так близко и четко видны в лунном свете, что она невольно провела по ним кончиками пальцев. Но стоило Кристиану вздрогнуть, как она сразу убрала руку.
        - Больно?
        - Нет.  - Перевернувшись на спину, он уставился в потолок.  - Уродливые шрамы.
        Сколько же в его голосе отвращения к самому себе…
        Интересно, многим ли довелось увидеть эту его темную сторону? На людях он буквально лучился самоуверенностью, но она-то хорошо представляла, как нелегко ему поддерживать привычный образ, снимая броню лишь в обществе тех, кому он по-настоящему доверял. И сама она с радостью отдавала ему всю силу, какая в ней только была.
        - Ты заработал их, спасая Талию, после того как Андре не справился с машиной,  - напомнила она.  - Это твоя медаль за храбрость.
        - А ты знаешь, что действительно там произошло? И как? Слышала про те подробности, которые не получили огласки?
        - Не забывай, что в дни свадебной подготовки я много общалась с Оливией. И ей почему-то очень хотелось, чтобы я знала, какой ты благородный и храбрый.  - Тогда Ноэль всерьез заподозрила, что принцессе известно, чьим сыном Марк является на самом деле. Целуя изувеченное плечо Кристиана, она почувствовала, как он вновь вздрогнул.  - Не понимаю, зачем ты все держишь в тайне? Ты же настоящий герой.
        Но он лишь головой покачал:
        - Нет, и считаю, что именно я виноват в той катастрофе. Если бы я за ними не погнался, Андре никогда не мчал бы на такой скорости.
        Тогда он оставил Ноэль на вечеринке и погнался за бывшей любовницей. А ведь будущая мать его ребенка в тот вечер надела подаренный им на день рождения браслет… Их первый совместный выход в свет… Но после той ночи счастливая улыбка еще не скоро заиграла на ее губах…
        Ноэль сама не знала, почему, наконец-то согласившись стать его женой, вдруг начала копаться в прошлом. Может, подсознание просто напоминает, что этот человек имеет слишком много власти над ее счастьем? Возможно. Но этот брак будет построен на уважении и страсти. На дружбе и сексе. Вновь вкладывать в их отношения душу и сердце совершенно не обязательно, а значит, больше он не сумеет причинить ей боли.
        Запустив пальцы ей в волосы, Кристиан приник к ее губам в долгом нежном поцелуе, и она мгновенно растаяла в его руках. Тело не душа, его легко можно доверить такому мужчине.
        Отныне она станет его женой, принцессой и матерью его ребенка.
        И будет надеяться, что этого хватит.
        Глава 10
        Устроившись с ногами на диванчике в углу кабинета, Ноэль занесла карандаш над покоившимся у нее на коленях блокнотом. Так странно чувствовать тяжесть бриллианта на левой руке… Пытаясь осознать необратимые перемены в жизни, она постоянно ловила себя на том, что раз за разом разглядывает камень. Она обручена с принцем. И не просто с каким-то принцем, а с принцем ее мечты. Но разве это возможно? Ноэль вздохнула.
        Вчера она сама предложила им пожениться. Точнее, просто согласилась с тем, что он и так уже предлагал. Вот только это предложение не из тех, когда опускаются на одно колено и обещают вечную любовь. Ладно, хорошо хоть кольцо у него было наготове.
        Развернув бриллиант, чтобы он не мозолил глаз, она постаралась сосредоточиться на блокноте, но у нее снова ничего не вышло. Всего через два часа они объявят о помолвке родным Кристиана. Матери она уже сказала, но Марк еще ничего не знает. Утром у малыша разболелся живот, и она не отправила его в сад и тем более не стала нагружать его столь серьезными новостями.
        Зазвонил телефон, и Ноэль с облегчением отложила блокнот:
        - Ноэль Дюбон.
        - Здравствуйте, это Виктор. Вы сейчас можете говорить?
        - Да, конечно. В чем дело?
        - Я звоню, чтобы сказать, что только что переговорил с Джимом Шо, и он сообщил, что с удовольствием готов принять вашу линию свадебных платьев у нас в Штатах.
        Пару лет назад Джеф познакомил ее со своим другом, Виктором Чемберленом, американским бизнесменом, который искал подходящее платье дочери на свадьбу и стал ее первым крупным клиентом. А в прошлом феврале на неделе моды в Нью-Йорке он представил ее деловым партнерам, заинтересованным в создании целой линии готовых свадебных нарядов.
        - Отличные новости.  - Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.
        Но действительно ли она рада? Она же теперь помолвлена с шерданским принцем и должна готовить собственную свадьбу. Да ей едва хватит времени и сил, чтобы разобраться с текущими заказами, разве можно сейчас браться за новое предприятие?
        - Сможете прилететь в Нью-Йорк на следующей неделе? Джим хотел бы встретиться с вами лично и обсудить все детали.
        На следующей неделе?
        - А сколько дней мне придется там пробыть?
        - Как минимум три. Кроме Джима, я хочу устроить вам встречу с представителями ведущих свадебных бутиков и несколько интервью с прессой. И уже пора готовиться к февральской неделе моды в Нью-Йорке.
        - Три дня…
        Она лихорадочно соображала. Наверное, им с Кристианом лучше отложить свои новости до того, как она вернется из Нью-Йорка. Вздрогнув, она вдруг поняла, что даже не ставит перед собой вопрос ехать или не ехать. Но разве разумно начинать семейную жизнь, разрываясь между Шерданой и Нью-Йорком? Правда, сам-то Кристиан вряд ли отложит все свои деловые поездки…
        - Как можно скорее сообщите точное время прилета,  - продолжал Виктор.
        - Хорошо. Как только куплю билеты, сразу же перезвоню.
        Попрощавшись, она уже собиралась набрать Кристиану, но замерла с телефоном в руке. Как он отнесется к тому, что она готова заняться серьезным делом, ничего с ним не обсудив? Наверное, он должен за нее порадоваться. Но что, если он начнет сомневаться в ее приоритетах? В ее преданности?
        Или она сама сомневается в своей преданности?
        Усевшись за стол, она уставилась в окно. Через два часа они объявят о помолвке, и пути назад не будет. Потому что, пойди она на попятный, им не избежать грандиозного совершенно не нужного Шердане скандала, да и нельзя подавать Марку дурной пример.
        Внутри ее все сжалось.
        Но Кристиан имеет право стать своему сыну настоящим отцом. Кристиану будет лучше. Марку будет лучше. Шердане будет лучше. Всем будет лучше. Ей незачем чувствовать себя виноватой. Она имеет право заниматься делами, а не играть роль преданной жены, тем более что Кристиану ничего, кроме наследника от нее и не нужно.
        Глубоко вдохнув, она набрала его номер.
        - Ноэль, я как раз о тебе думал.
        На душе сразу потеплело, но от этого стало лишь хуже.
        - Я тоже о тебе думала.
        - Я прямо сейчас готовлю конференц-связь. Как Марк?
        Слова вдруг разом застряли у нее в горле.
        - Лучше. Дело не в гриппе, а в целой коробке печенья. Я просто хотела спросить, не хочешь ли ты сегодня у меня поужинать.
        - С удовольствием, а если сын поправится, мы вместе скажем ему о нашей помолвке.
        - Именно этого я и хочу. И чем скорее мы ему все объясним, тем лучше.
        А еще она расскажет о поездке в Нью-Йорк, и они вместе решат, как лучше поступить.
        - Перед разговором с родственниками у меня еще одна важная встреча, так что я заказал для тебя машину.
        - Не нужно. Я и сама прекрасно доберусь.
        - Нужно. Теперь ты не просто дизайнер или гостья и имеешь право пользоваться всеми привилегиями.
        - Ладно, только не заставляй меня объяснять им все в одиночку.
        - Не волнуйся, я буду ровно в три.
        Преодолевая пробки, Кристиан понимал, что вот-вот нарушит данное Ноэль слово. И почему он только заранее не подумал, что на переговоры с Гастоном нужно отвести больше времени? Этот ловкач политик легко мог помешать ему приобрести землю в пригороде Кароны, необходимую для развития следующего проекта.
        Благодаря использованию новых технологий экономическое положение Шерданы значительно улучшилось. Сейчас Кристиана занимали проекты поближе к дому. Он хотел меньше путешествовать и больше времени уделять Ноэль и Марку.
        Барабаня пальцами по рулю, Кристиан протискивался ко дворцу, понимая, что нервничает не только из-за пробок, но и потому, что чертовски соскучился по Ноэль. А еще ему не терпелось обрадовать родных.
        Когда он наконец ворвался в семейную гостиную, Ноэль уже ждала вместе с его родителями, Ником, Брук и Арианой.
        - Ты опоздал,  - нахмурился король.
        - Это все пробки. К тому же Габриель с Оливией все равно еще не пришли.
        Мать подставила щеку для поцелуя.
        - Лучше бы тебе сообщить нам хорошие новости.
        - Всенепременно.
        Но не успел он еще занять место рядом с Ноэль, как в комнату рука об руку ворвались Габриель с Оливией.
        - У нас для вас потрясающие новости!  - Счастливая улыбка просто до неприличия его молодила.  - Мы скоро станем родителями!
        На несколько секунд в комнате повисла тишина. Но Оливия не может иметь детей, а четыре месяца назад ей и вовсе удалили матку!
        - Но каким образом?  - Первой в себя пришла королева.
        - Врачам удалось пересадить мои яйцеклетки суррогатной матери, и мы только что вернулись с ее первого врачебного осмотра. Пока что все идет хорошо.  - Оливия тепло улыбнулась мужу, а тот кивнул и поцеловал ее.
        - Мы ждем близнецов.
        Ариана бегом бросилась обнимать Оливию, за ней разом последовали Ник и Брук, сам же Кристиан, хоть и радовался за брата, буквально окаменел, украдкой разглядывая Ноэль и пытаясь понять ее реакцию. На ее глазах блестели счастливые слезы, а сам он все так же неподвижно стоял на месте.
        Когда родители обняли Оливию, он почувствовал, как Ноэль толкает его в бок.
        - Поздравь их. У них потрясающие новости.
        - А как насчет наших собственных новостей? Они тоже весьма неплохи.
        - Сейчас это их торжество. Не будем его портить. И это все? Или у нее есть другие причины, по которым она не хочет объявлять о помолвке? Неужели теперь, когда Габриель с Оливией нашли способ обзавестись наследником, она собирается все переиграть?
        Отогнав непрошеные мысли, он поймал Ноэль за руку, и они присоединились к родственникам, поздравлявшим будущих родителей.
        - Похоже, у тебя талант делать близнецов.  - Забыв о собственных горестях, Кристиан улыбнулся брату.
        - Ну эти хотя бы не идентичные. Пригубив разлитое по бокалам шампанское, Кристиан задумался. Он столько сил и труда положил на то, чтобы они с Ноэль стали настоящей семьей, а теперь…
        Отойдя с ней в сторону, он пристально посмотрел ей в глаза:
        - Я, действительно, полагаю, нам следует объявить о помолвке.
        - Сейчас не самое лучшее время, да и мне в любом случае пора возвращаться к работе.
        Он удивленно на нее взглянул:
        - А я думал, вечером мы отпразднуем объявление нашей помолвки.
        - У меня появились срочные дела.
        Учитывая, что сам он из-за работы опоздал на двадцать минут, Кристиан подавил вспыхнувшее раздражение.
        - Во сколько мне к тебе прийти?
        Сжав губы, она отвела взгляд.
        - Знаешь, давай и Марку пока ничего говорить не станем.
        - Так. Давай я отвезу тебя в магазин и по дороге все обсудим.
        - Кристиан…
        - Я имею право знать, с чего ты вдруг решила все переиграть.
        Опустив глаза, она кивнула:
        - Да, имеешь.
        Они незаметно выскользнули из гостиной и пошли к машине.
        - Рассказывай,  - велел он, заводя мотор.
        - У Габриеля с Оливией будут дети, и это все меняет.
        Меняет. И как же он за это их сейчас ненавидит!
        - Ничего это не меняет. Я по-прежнему остаюсь отцом Марка и хочу быть частью его жизни.
        - Конечно, остаешься, но теперь нам ни к чему торопиться.
        Кристиан сжал зубы.
        - А я и не заметил, что мы куда-то торопились.
        - Серьезно? Мы же хотели сыграть свадьбу к Рождеству! Ты хотел как можно быстрее узаконить Марка, чтобы твоя семья и дальше процветала, наслаждаясь политической стабильностью.
        - Я хочу, чтобы ты, я и Марк стали настоящей семьей.
        - И это по-прежнему возможно, просто не обязательно, чтобы все случилось так быстро.
        Ну, конечно. С каждым днем он все сильнее стремился поселиться с ними под одной крышей, а одинокая жизнь холостяка разом ему опротивела.
        - Думаю, уже через месяц врачи смогут определить пол детей, а пока…  - Ноэль стянула кольцо с пальца и протянула его Кристиану.
        - А пока ты разрываешь нашу помолвку.  - Не вопрос, а утверждение.
        Ему кажется или сердце вдруг перестало биться? И вообще - этого просто не может быть.
        - Но это же не настоящая помолвка.  - Похоже, они оба воспринимают свои отношения с диаметрально противоположных позиций.  - Ну то есть, я хотела сказать, мы же не любим друг друга, и это всего лишь деловое соглашение.
        Что ж, он действительно сделал ей предложение под предлогом того, что хочет узаконить своего сына. И как обычно, стоило ему выбрать легкий с виду путь, как он завел в колючие дебри. И дальше дело придется иметь с последствиями.
        - Ты очень много для меня значишь, и я не хочу тебя потерять.
        Ноэль улыбнулась:
        - Ты тоже очень много для меня значишь, но, как я без конца себе повторяла, ты не из тех, кто женится. Я понимаю, что ты готов был выполнить свой долг и взять меня в жены, но этого больше не требуется.
        - Оставь кольцо.  - Он изо всех сил вцепился в руль.  - Объявим о нашей помолвке через месяц.
        Зажав кольцо в кулаке, она положила руки на колени.
        - Я не считаю правильным его оставить.
        - Оно твое. Я купил его специально для тебя.  - Не хочет он, чтоб она его возвращала.  - Ладно, наверное, мы действительно слишком поторопились, давай на пару недель оставим все, как есть. Раньше нас подгоняли обстоятельства, но теперь мы вольны распоряжаться временем.
        Не дождавшись ответа, он пристально на нее посмотрел.
        - Что?
        - Понимаешь…  - Немного помолчав, она собралась с духом и продолжила:  - Я тебе звонила, чтобы рассказать, что кое-что изменилось.
        - И что же?
        - Мне сделали отличное деловое предложение. И на следующей неделе я должна встретиться с заказчиком. Он хочет запустить целую линию готовых свадебных платьев.
        - Но это же здорово!
        - Я тоже так думаю.
        - А по голосу и не скажешь.
        - Потому что мою коллекцию хотят продвигать в США. В частности, в Нью-Йорке. И именно там и назначена встреча.
        Теперь понятно, почему она так подавлена.
        - Это далеко.
        - И именно это меня и тревожило.
        - Но больше не тревожит?
        - Габриель с Оливией все изменили.
        - Каким это образом?
        - Таким, что ты по-настоящему не хотел на мне жениться, а теперь и вовсе не обязан это делать. Марк твой сын, и, когда он немного подрастет, мы обговорим график вашего общения.
        - Ну а что пока?  - Кристиан всерьез начал злиться.  - Увезешь его в Нью-Йорк, и мы больше не увидимся?
        - Разумеется, нет. Я буду перемещаться между Нью-Йорком и Европой, у меня здесь много клиентов, которым я не могу отказать. Но я должна подготовиться к неделе моды, которая проходит в феврале, это и станет отправной точкой моей новой коллекции.
        - Марк останется со мной.  - И вот опять. Он не может представить, как будет жить дальше без них обоих, но вновь цепляется за глупую отговорку, боясь признаться в том, что действительно сейчас чувствует.
        - Я не могу оставить его в Шердане. Он прожил со мной всю жизнь и еще слишком мал, чтобы понять, зачем мне куда-то без него ехать.
        - Но ты же не берешь его в каждую деловую поездку. Давай начнем с малого. Сколько времени займут самые неотложные дела?
        - Не знаю, несколько дней.
        - Вот и хорошо.
        - Нет.
        - Езжай в Нью-Йорк и занимайся делами, а я позабочусь о Марке. Если бы мы все-таки поженились, рано или поздно мы все равно начали бы так делать. Вся разница лишь в отсутствии бумаги с печатью.
        - Соглашения об опеке над ребенком?  - ахнула Ноэль.
        - Свидетельства о заключении брака.  - Кристиан припарковался напротив ее магазина.  - Так просто я не отступлюсь. Оставь себе кольцо в знак моей веры в будущее нашей семьи.
        - Хорошо, я буду носить его до тех пор, пока не вернусь из Нью-Йорка, а потом мы сядем и все обсудим.
        Когда пришла пора лететь в Нью-Йорк, Ноэль с самого утра места себе не находила. Она может совершить огромный прорыв в карьере… Но если что-то пойдет не так, она подмочит репутацию и докажет полную некомпетентность как бизнес-леди. И, что хуже всего, окажется, что размолвка с Кристианом была совершенно напрасной.
        Серьезно все обдумав, она решила все-таки взять сына с собой, не доверяя его ни матери, ни Кристиану. В конце концов, это не краткая поездка в Милан или Париж, а десятичасовой перелет над океаном. Вот только сам Марк, узнав, что отменяется поход в зоопарк, яростно запротестовал.
        - Марк, дорогой, пожалуйста, иди наверх и почисти зубы. Такси вот-вот приедет.  - Вздохнув, Ноэль повернулась к матери:  - Ну почему он так себя ведет?
        - Потому что не хочет ехать. Может, просто оставишь его со мной? Нечего ему сидеть взаперти в отеле, пока ты работаешь.
        Ноэль отлично понимала, что мать права, но ей безумно не хотелось расставаться с сыном.
        В дверь постучали.
        - Марк, хватит капризничать, машина приехала.  - Ей внезапно захотелось закрыть лицо руками и расплакаться.  - Мам, переоденешь его?
        Все еще одетый в пижаму, Марк носился по дому, широко разведя руки и изображая самолет. Ненакрашенная Ноэль устало взглянула на часы и собрала волосы в хвост. Заниматься собой уже не было ни сил, ни времени.
        Бросившись открывать дверь, она к огромному своему удивлению обнаружила на пороге не водителя, а Кристиана.
        - Привет, заходи. Если хочешь, на кухне есть кофе. Как видишь, у меня тут полный хаос, и я уже опаздываю. И ждала я не тебя, а водителя, который и так уже задержался на двадцать минут.
        Вместо того чтобы пройти на кухню, Кристиан прижал Ноэль к стене и жадно поцеловал.
        Впервые - с того дня, как она разорвала их помолвку.
        - Папа-принц!  - Марк с топотом бросился встречать гостя.
        Отстранившись, Кристиан еще пару секунд разглядывал Ноэль затуманенным взглядом, а потом нагнулся, подхватил сына и поднял высоко над головой.
        Что ж, похоже, она в очередной раз успела позабыть, как прекрасно, когда день начинается с его поцелуев.
        Когда Кристиан, наконец, отпустил сына, Ноэль подтолкнула его к Маре.
        - Марк, пожалуйста, иди с бабушкой наверх и переоденься. Машина сейчас приедет.
        - Не-е-ет!  - Малыш завопил и выскользнул на улицу в приоткрытую дверь.
        Она хотела уже броситься за ним следом, но Кристиан ее остановил:
        - Я поймаю его, а ты пока выпей кофе, о котором говорила.
        - Мы и так уже опаздываем.
        - Я тебя отвезу.
        - Я такси заказала.
        - Я про Нью-Йорк.
        Следя за прыгавшим по лужайке Марком, она не сразу поняла смысл сказанного.
        - И как же?
        - Я освободил пару дней, чтобы поехать с вами в Нью-Йорк. Решил, пока ты будешь работать, мы с Марком сможем вдоволь нагуляться.
        Она разом расслабилась. Сын теперь с нетерпением ждал визитов отца, и идея точно ему понравится, да и самой будет спокойнее, зная, что за ним присматривает Кристиан, а не чужая няня.
        - Я не могу тебя об этом просить.
        - А тебе и не нужно. Я сам так решил.
        - Но ты же понимаешь, что я еду работать и…
        - Не переживай. Я не стану тебя отвлекать. Пристально на него посмотрев, она пожала плечами:
        - Что ж, тогда надо отменить такси.
        - Уже отменил.
        Не успела она возмутиться, как Кристиан вышел на улицу, небрежно бросив:
        - С Марком я разберусь, а ты пока приведи себя в порядок, причешись и оденься.
        Слегка покраснев, она бросилась собираться, мимоходом добавив в багаж пару новых комплектов белья и кружевной пеньюарчик.
        Глава 11
        До предела вымотавшись на бесконечных встречах и совещаниях, Ноэль наконец-то вернулась в номер, где ее встретил победный крик Марка, облаченного в фирменную майку и кепку янки.
        - А потом он вот так замахнулся,  - сын изобразил грандиозный замах, закружившись на месте,  - мяч летит и… хоум-ран!  - Победно воздев руки, малыш обежал комнату.
        - Бог ты мой.  - Ноэль глянула на застывшего с руками в карманах Кристиана, чьи глаза так и лучились теплотой и нежностью.  - Похоже, вы отлично провели время.
        - Здорово!  - Марк энергично обнял отца.  - А завтра к статуе Свободы на лодке поплывем.
        - Похоже, вы решили на славу отдохнуть.
        - А ты отменяй свои встречи и присоединяйся к нам.
        - Заманчиво, но я и так уже к обеду освобожусь.
        - Отдыхать тоже нужно.
        - Знаю, но мои старания окупятся с лихвой.
        - Как же я тобой горжусь… И хочу, чтобы ты знала, что всегда можешь на меня рассчитывать.
        Сделав два шага, Кристиан привлек ее к себе и крепко обнял, и Ноэль охотно прильнула к теплому мужчине, глубоко вдыхая исходивший от него аромат солнца и мыла.
        Засмотревшись в бездонные золотистые глаза, она вдруг с необычайной отчетливостью ощутила, что с тех пор, как они в последний раз занимались любовью, прошла целая неделя. А учитывая, сколько всего за это время случилось, мог бы пройти и целый месяц. Непроизвольно вздрогнув, она подалась вперед, приподнялась на цыпочки и… И тут в них врезался сгусток энергии по имени Марк, заставив вспомнить, что они не одни.
        Потрепав сына по волосам, Ноэль постаралась забыть о неудовлетворенном желании.
        - Какие планы на ужин? В парке аттракционов Марк наелся хот-догов, попкорна и сахарной ваты, так что, полагаю, на ужин ему не помешает что-нибудь здорово-полезное, а ты могла бы составить нам компанию.
        - Я договорилась поужинать с модельерами, а потом нас ждет благотворительный бал.
        Заметив, что Марк, в отличие от Кристиана, не слишком расстроился, Ноэль печально вздохнула.
        Что ж, похоже, сыну так хорошо с отцом, что ее отсутствие он вообще не замечает.
        - Жаль.
        - Мне тоже, если бы не дела…
        Кивнув, Кристиан снова сунул руки в карманы.
        - Ладно, ты же именно работать сюда и приехала.
        Что ж, приятно, что он готов ее поддержать. Но как же хочется, чтобы он попросил ее уложить Марка пораньше и провести с ним немного времени наедине…
        В полдесятого Ноэль наконец-то освободилась и уже собиралась вернуться в гостиницу, как услышала окрик и, неохотно обернувшись, увидела Гизель, с которой соперничала еще в «Маттео Писсаро».
        - Гизель, как приятно снова с тобой встретиться,  - вежливо улыбнулась Ноэль.
        - Слышала, ты снова взялась за принца Кристиана Алессандро.
        Когда-то давно, еще до того, как раскусила, что по-настоящему представляет собой Гизель, Ноэль рассказала ей всю историю отношений с Кристианом.
        - Он мой друг.
        - Да такой близкий, что решил составить вам с сыном компанию в Нью-Йорке.
        Разумеется, определенные слухи ходили, но пока еще никто не осмеливался открыто назвать Кристиана отцом Марка, а уж Гизели она точно ни в чем признаваться не собиралась.
        - Он мой друг. А теперь, если ты позволишь, я очень устала и…  - Ноэль хотела развернуться и уйти, но слова Гизели удержали ее на месте.
        - Слышала, собираешься запустить линию готовых платьев.
        Напомнив себе, что Гизель - редактор журнала «Шарм» и имеет определенный вес в их мире, Ноэль снова заставила себя вежливо улыбнуться.
        - Именно поэтому я сюда и приехала. Встретиться с заказчиком и обговорить детали производства.
        - А разве принц Кристиан уже все не устроил?  - наигранно удивилась Гизель.  - Вы же так близки, а он и раньше тебе помогал…
        К чему она клонит?
        - Принц Кристиан никогда мне не помогал.
        В чем же подвох? В самом начале карьеры Ноэль наивно верила, что они с Гизель подруги, а та за спиной строила козни и мелко пакостила.
        - Других ты, может, еще и обманешь, но я-то знаю правду.
        - Какую еще правду?
        - Что без помощи своего принца ты вообще никогда бы к Маттео Писсаро не попала.
        - Это ложь.
        - Я слышала, как Маттео обсуждал тебя с Клавдией. Говорил, что ты слишком неопытна и он никогда тебя не взял бы, если бы не личная просьба принца Кристиана.
        Внезапная правда хлестнула не хуже пощечины. А ведь она тогда и сама не сразу поверила, что прошла конкурс… Ее работа была вполне приемлема, но ничем особым не выделялась, и лишь работая бок о бок с этим восхитительным человеком, она обрела веру в себя и начала рисковать.
        - Возможно и так, но лишь потому, что он поверил в мой талант раньше меня самой.  - И решил, что это отличный предлог положить конец их отношениям.
        Но разве в этом есть смысл? Наверняка у него были сотни женщин, которым он указывал на дверь, не озаботившись создать им неповторимую карьеру в сотнях километров от дома.
        - Ты бы так и осталась никем, если бы не влияние принца.
        - Может, я и не стала бы всемирно известным дизайнером свадебных платьев.  - Она уже не та наивная двадцатипятилетняя дурочка и может дать отпор.  - Но я в любом случае осталась бы матерью потрясающего мальчика. Да и с тобой бы мы никогда не встретились, и моя жизнь была бы чуточку лучше.
        Развернувшись на каблуках, Ноэль бросилась к выходу, а когда вернулась в гостиницу, обнаружила развалившегося перед телевизором Кристиана. Марка же нигде видно не было.
        - Ты рано.
        - Хотела сама уложить сына, но, похоже, опоздала.
        - Он в девять уснул прямо на диване. Да и неудивительно, столько впечатлений за два дня…
        - Тебе необязательно было оставаться. Где няня?
        - Я ее домой отправил. Хочу кое-что с тобой обсудить.
        - Я тоже.
        Смерив ее вопросительным взглядом, Кристиан указал на диван.
        - Начнешь?
        - Сегодня мне кое-что рассказали, и я хочу, чтобы ты это подтвердил.
        - И что же?
        - Это ты устроил меня к Маттео Писсаро?
        Кристиан явно удивился. Вот только чему - вопросу или мирному тону?
        - Да.
        - Почему?
        - Потому что ты невероятно талантлива, и я знал, что это то, чего ты хочешь.
        - Или потому что так можно разорвать отношения, не чувствуя себя виноватым?
        - Я разорвал их, чтобы ты получила место. Как-то не верилось в подобный альтруизм.
        - Ты это сделал, потому что хотел быть с Талией.
        Взяв ее ладонь, он прижал ее к своей изуродованной щеке.
        - Что ты помнишь про ту ночь, когда случилась авария?
        Что помнит? Та ночь ранила их обоих, вот только ее шрамы никому не видны.
        - Мы пошли на вечеринку, я выпила лишнего и была вне себя, решив, что вы с Талией сбежали.
        - Ты мало пила, но тебя опоили.
        - Что?  - Она действительно плохо помнила события, но, если ее действительно опоили, почему он раньше молчал?  - Кто?
        - Тот, кого я считал своим другом.  - В его голосе явственно слышалась злость.
        - Но зачем ему это понадобилось?
        - Ты же помнишь мою тогдашнюю компанию. Мы считали, что весь мир в наших руках и можно творить что угодно, словно последствий и вовсе не существует. Ты же была полной противоположностью, всегда думала головой и тяжко трудилась. И чем больше я проводил времени с тобой, тем меньше общался с ними. Разумеется, им это не нравилось. Особенно когда я попытался ввести тебя в наш круг. И они решили с тобой поквитаться.
        - Опоив?  - Осознав, как была уязвима, Ноэль вздрогнула. Следующим утром она очнулась в собственной кровати, но ничего не могла вспомнить. Зато в Интернете появилось видео ее пьяного танца. Сама же она ничего не помнила и так и не смогла определить, вызвано ли ее поведение уходом Кристиана, или он ушел с Талией из-за ее поведения.  - Я думала, ты бросил меня из-за того, что я тогда отвратительно себя вела.
        - Можно и так сказать. Я бросил тебя, осознав, как опасна для тебя наша связь.  - Кристиан устало покачал головой.  - Они хотели, чтобы ты исчезла из моей жизни, и им это удалось.
        - Но ты тогда уехал!..
        А на следующее утро она узнала главную новость дня. Авария. Правда, о пассажирке не было сказано ни слова, но тогда Ноэль решила, что о ней умолчали по приказу королевской семьи.
        - Потому что думал, это уехала ты. Талия написала мне с твоего телефона, что, раз я не могу достойно с тобой обращаться, ты подыщешь себе кого-нибудь получше. Я гнался за тобой, думал, именно ты сидишь в машине Андре.
        Ноэль уже совсем ничего не понимала.
        - Ты думал, я уехала с Андре? Но с чего бы мне это было делать?
        - Ты была со мной несчастна, и я решил, что с тебя хватит.
        - Но уйти посреди вечеринки, отправив лишь сообщение? Да еще с одним из твоих друзей?  - Неужели он так плохо ее знал?  - Но ты же знал, что я к тебе чувствовала.
        - Знал. Но позволял тебе считать, что у меня есть другие, даже зная, что ты мне верна.
        - Позволял? Как это понимать? Хочешь сказать, что у тебя ничего не было ни с Талией, ни с остальными?  - Кристиан никогда не оправдывался и ничего не объяснял, а пресса так и пестрела его фотографиями с шикарными женщинами. Сама же Ноэль быстро уяснила, что, если хочет быть частью его жизни, ей придется делиться.
        - Разве что в первые месяцы. Потом мне была нужна лишь ты.  - Он потер виски.  - И я это ненавидел.
        - Потому что я не такая красивая и волнующая, как твои бесконечные любовницы?
        - Ты красивая и волнующая. Но я не хотел, чтобы на меня хоть кто-то мог положиться, а ты так смотрела…  - Кристиан вздохнул.  - Развитие событий мне совсем не нравилось.
        - Развитие событий? Ты о чем?
        - О чувствах.
        - Понятно.
        Неужели ему так неприятно, что она стала для него что-то значить? Правда, узнай она тогда, что он считает ее чем-то большим, нежели просто тихим пристанищем в бурлящем водовороте жизни, воспарила бы к небесам от счастья.
        - Я сразу понял, что не принесу в твою жизнь ничего хорошего.  - Он легонько погладил ее по щеке.  - И вместо того, чтобы блистать в Лондоне или Париже, ты сидела взаперти, батрача на негодяя, который выдавал твои находки за свои собственные. Наши отношения не давали тебе развернуться. И именно поэтому я настаивал, чтобы ты рассылала резюме и портфолио.
        - Но ты же не виноват, что я боялась.  - Она и впрямь не осмеливалась шагнуть вперед, боясь быть отверженной и лишиться любимого.  - Я была не готова покинуть Шердану.
        - Но стоило нам расстаться, и ты сразу же помчалась на собеседование к Маттео.
        - Не совсем. Решив, что ты выбрал Талию, я просто не могла оставаться в Шердане. Ты же сам сказал, что двинулся дальше.
        - В том-то и дело. Уехала бы ты, не скажи я этого?
        Ноэль опустила глаза.
        - Я хотела быть с тобой.
        - Но моя близость подвергала тебя опасности. Я отослал тебя ради твоего же блага.
        - А что бы ты сделал, скажи я, что беременна?
        - Хочется верить, что поступил бы правильно, но не стану врать. Я не знаю.
        - А как, по-твоему, было бы правильно?
        - Жениться на тебе. Остепениться. Стать хорошим мужем и отцом.
        Ноэль улыбнулась.
        - Тогда мы оба не были к этому готовы.
        Он удивленно на нее глянул:
        - Ты - была.
        - Нет. Я была счастлива в Париже и наслаждалась своим делом. Не скрою, одновременно строить карьеру и растить ребенка было не просто, но у меня получалось. И от этого я испытывала еще больше радости.
        - Вот видишь, от нашего расставания ты только выиграла.
        - Неправда.
        Отчасти.
        - Ладно, а что теперь?
        - Теперь?
        - Я уже не тот безответственный шалопай, а ты отличная мать и состоявшийся дизайнер. Нас друг к другу влечет, и у меня есть сын, которому я хочу стать настоящим отцом. Выходи за меня.
        На ее пальце красовался огромный бриллиант, и всю жизнь она хотела одного лишь Кристиана. Так почему она не может просто согласиться?
        Глава 12
        Затаив дыхание, Кристиан ждал ответа.
        - Виктор убедил меня на полгода перебраться в Нью-Йорк и заняться коллекцией вплотную.
        - Виктор? Или ты это еще в Шердане решила?
        - Отчасти,  - признала Ноэль.  - Благодаря тебе Марк обожает Нью-Йорк, а я просто не представляю, как смогу за всем уследить из Европы.
        - Ты позволила мне считать, что я смогу часто видеться с сыном. Ты передумала?
        - Нет. Мы обязательно что-нибудь придумаем.
        - Но вместе мы не будем.
        Покачав головой, Ноэль уставилась на свои руки.
        - То, что мы родители Марка и нам хорошо в постели, еще не значит, что мы должны жениться. Я не хочу потом разводиться, потому что мы понимаем друг друга лишь в кровати.
        - Я и не собираюсь разводиться.  - От одной этой мысли ему стало невыносимо больно.  - Я хочу провести с тобой остаток жизни.
        И снова она медлила с ответом. Не зная, как еще убедить ее в своей преданности, Кристиан подхватил Ноэль на руки, отнес в спальню и уложил на кровать.
        - Я все равно останусь в Нью-Йорке.  - Она жадно следила за тем, как он расстегивает рубашку.  - Прямо сейчас у меня нет ни малейшего желания ни от чего тебя отговаривать. И я по-прежнему хочу для тебя лучшего.
        Ему кажется или она расстроилась? Подавшись вперед, Кристиан осторожно стянул с нее платье и пробежался кончиками пальцев по нежной коже… Приласкал грудь, проложил по плоскому животику цепочку поцелуев…
        Как он мог пропустить то время, когда этот живот округлился его ребенком? Прижавшись к нему лбом, Кристиан вдруг понял, сколько всего лишится, если так и не сумеет вновь завоевать ее любовь…
        - Кристиан?  - Ноэль ласково погладила его по голове.
        И как ей только удается так просто успокаивать его легчайшим прикосновением?
        - Я немного покривил душой, когда сказал, что хочу только того, что будет лучше для тебя. По правде говоря, я хочу того, что лучше для меня,  - тебя.
        - Люби меня.
        Не заставляя себя упрашивать, Кристиан охотно повиновался.
        Они любили друг друга медленно и нежно, быстро и страстно, мир взрывался и уносился в бесконечность, разлетаясь вереницей осколков, а потом они рухнули в объятия друг друга и просто наслаждались теплом и близостью.
        Что ж, похоже, после всех этих лет они впервые проведут ночь вместе.
        - Я люблю тебя,  - уже в полусне выдохнул Кристиан.
        Внезапное признание подействовало на Ноэль не хуже ледяного душа. Но Кристиан уже спал. Как же хочется его растолкать и заставить повторить эти слова… Неужели он действительно ее любит? Но почему признался лишь в полубессознательном состоянии?
        Прижавшись к Кристиану, она еще долго лежала без сна, пытаясь осознать наставшие в жизни перемены. Как скажется работа на сыне и ее личной жизни? Или она слишком много требует? И успеха, и семьи, о которой всю жизнь мечтала? Можно ли совместить, или обязательно выбрать что-то одно?
        А утром она проснулась в пустой постели, рядом с запиской, гласившей, что Кристиан увел Марка в свой номер, чтобы она могла спокойно собраться. Все кратко и просто. И ни следа вчерашней романтики.
        Вздохнув, Ноэль поднялась и пошла в душ. Неужели ее вчерашние терзания были напрасны и слова Кристиана ей лишь померещились?
        Нет. Она знает, что слышала. Он ее любит. Недаром же он пытался уберечь ее от своих приятелей и помог попасть к Маттео.
        Кристиан со спящим Марком на руках вошел в гостиницу, мимоходом ловя на себе женские взгляды, в которых так и читал: «Ну разве он не мил?» Весьма непривычно. Но чертовски приятно.
        Стоило ему войти в номер Ноэль, как она сразу же оторвалась от работы, но он лишь рукой махнул. За последние дни он не просто привык заботиться о сыне, но и начал получать от этого настоящее удовольствие.
        Стянув с Марка ботинки, он уложил его под одеяло вместе с любимым плюшевым динозавром, потом вернулся в гостиную.
        - Очередной безумный день?
        - Не думаю, что остался хоть один вопрос о статуе Свободы, который он не задал бы трижды.
        - Я и не сомневалась.  - Прижавшись к Кристиану спиной, Ноэль охотно позволила себя обнять и едва слышно выдохнула:  - Я люблю тебя.
        Боясь спугнуть мгновение, Кристиан неподвижно замер.
        - Но думаю, ты и так это знаешь.
        - Нет.  - Он осторожно развернул ее к себе лицом.  - Но я тоже тебя люблю. Ты же это знаешь?
        Она улыбнулась.
        - Не знала, пока ты вчера этого не сказал.
        - Прости, что мне потребовалось столько времени, чтобы это сказать. За последнюю неделю эти слова сто раз замирали у меня на языке, да и раньше… Я слишком долго бегал от правды.
        - Не тебе одному сложно было сломать старые привычки. Я пыталась разорвать помолвку, потому что не верила, что ты можешь видеть во мне кого-то, кроме матери твоего сына.
        Осторожно ухватив Ноэль за подбородок, Кристиан пристально в нее вгляделся.
        - Хочешь сказать, что передумала?
        - Я всегда хотела выйти за тебя замуж. Этого ничто никогда не изменит.
        Она издевается?
        - Ты выйдешь за меня?
        - Да!
        Обняв за талию, она запрокинула лицо, подставляя губы под поцелуй.
        Кристиан всерьез решил показать ей всю свою радость, награждая жаркими поцелуями, но не успел он еще как следует разойтись, как им в ноги врезался сын.
        Высвободившись из его объятий, Ноэль разом переключилась на ребенка.
        - Мам, я есть хочу.
        - И это после всего, что ты и так уже сегодня съел?  - недоверчиво усмехнулся Кристиан.
        - Ему до отца еще расти и расти, а для этого нужно много топлива.
        Нагнувшись, Кристиан подхватил Марка на руки, и тот обнял обоих родителей.
        - Мы с твоей мамой женимся и теперь все втроем будем настоящей семьей. Что скажешь?  - Опасно задавать такие важные вопросы голодному малышу, но Кристиан и так уже слишком долго ждал.
        - Здорово. Я смогу жить во дворце?  - Пару недель назад Марка едва ли не силой приходилось туда тащить, но стоило ему познакомиться с кузинами-близняшками и исследовать пару комнат, как его словно подменили.
        - Будем иногда туда наведываться,  - улыбнулась Ноэль, бросив на Кристиана предостерегающий взгляд.
        Голодный Марк начал выкручиваться у Кристиана из рук.
        - Можно мне сыр?
        Сделав сыну бутерброд, Ноэль вернулась в гостиную.
        - А где мы будем жить? Мой коттедж слишком мал, а в твоих апартаментах в Старом городе нет дворика, где Марк мог бы играть.
        - Я как раз собираюсь купить поместье в двадцати километрах от центра Кароны. Только узнав о Марке, я сразу понял, что моей квартирки недостаточно, и, если ты не против, предлагаю поселиться именно там.  - Неужели она забыла, как этой ночью говорила, что собирается остаться в Нью-Йорке на полгода?  - Ну а на то время, что ты пробудешь здесь, мы можем что-нибудь снять вблизи Центрального парка.
        - Мы?
        - До того, как братья поставили любовь выше долга, я как раз подумывал развернуться в Штатах, и сейчас у меня появилась отличная возможность изучить новую территорию.
        Не успел он договорить, как она крепко обняла его за талию, прижавшись щекой к крепкой груди.
        - Ты просто не представляешь, как я рада это слышать. Я даже представить не могла, как проживу без тебя эти полгода.
        Кристиан прижал ее к себе еще крепче.
        - Неужели ты всерьез думаешь, что я бы снова тебя отпустил?
        - Отпустил?
        Запрокинув голову, Ноэль пристально на него посмотрела.
        - Ты даже не представляешь, как непросто мне это далось.
        Она наградила его кратким поцелуем, а стоило Марку покончить с бутербродом, как Кристиан подхватил его на руки и вытащил мобильник. За эти два дня он уже сделал сотни кадров с сыном, но еще ни одного с Ноэль. И пора это исправить. Сфотографировав, как они обнимаются на фоне нью-йоркских небоскребов, он отправил снимок родителям и братьям, приписав, что они с Ноэль помолвлены, и, несмотря на разницу во времени, сразу же получил ответные поздравления.
        - Теперь все официально,  - предупредил он.  - И переиграть уже ничего не получится.
        - Говоришь так, словно боишься, что я могу передумать.
        - У меня был плачевный опыт.  - Он поцеловал ее в висок.  - И больше я этого не допущу.
        - Мы оба ошибались, но уроки пошли нам на пользу. Я верю, что у нас есть будущее.
        - А я в этом и не сомневаюсь.
        - Вот и замечательно.  - Склонив голову ему на плечо, Ноэль смотрела, как Марк собирает объемный пазл статуи Свободы.  - И мы будем счастливы до безобразия.
        Кристиан прижал ее к себе еще крепче.
        - Договорились.