Похититель поцелуев Л. Дж. Шэн
        Freedom. Интернет-бестселлеры Л. Дж. ШэнКолледж #5
        Говорят, свой первый поцелуй нужно заслужить.
        Мой был украден демоном в маске под черным небом Чикаго.
        Говорят, клятвы, которые мы даем, священны.
        Мои были нарушены, едва часы пробили полночь.
        Говорят, мы отдаем сердце только одному человеку.
        Мое раскололось надвое. Мечты о счастливом будущем рядом с любимым, еще в детстве ставшим лучшим другом, разбились на миллион осколков. И теперь рядом со мной тот, кого я вижу в ночных кошмарах.
        Говорят, у каждой истории должен быть счастливый конец?
        Как бы не так.
        Один поцелуй.
        Два сердца.
        Три жизни.
        Одна судьба.
        Л. Дж. Шэн
        Похититель поцелуев
        L.J. SHEN
        THE KISS THIEF
        
* * *
        «Удивительное дело, какая полная бывает иллюзия того, что красота есть добро».
        Лев Толстой, «Крейцерова соната»
        Посвящается Бриттани Даниэль Кристине, Джеки Чек Мартин и сильным женщинам по всему миру. Мы можем быть ими, воспитать и поддерживать их.
        Плей-лист
        «Young and Beautiful» - Lana Del Rey
        «Take Me to Church» - Hozier
        «Young God» - Halsey
        «Can’t Truss it» - Public Enemy
        «Back to Black» - Amy Winehouse
        «Nothing Compares 2 U» - Sinead O’Connor
        «Everybody Wants to Rule the World» - Tears for Fears
        «I’m Shipping Up to Boston» - Dropkick Murphys
        Говорят, свой первый поцелуй нужно заслужить.
        Мой был украден демоном в маске под черным небом Чикаго.
        Говорят, клятвы, которые мы даем, священны.
        Мои были нарушены, едва часы пробили полночь.
        Говорят, мы отдаем сердце только одному человеку.
        Мое раскололось надвое.
        Я должна была стать женой Анджело Бандини, наследника одной из самых влиятельных семей чикагской мафии. Но все изменил сенатор Вулф Китон, знавший достаточно грехов моего отца, чтобы заставить меня выйти замуж за него.
        Говорят, у каждой истории должен быть счастливый конец?
        Как бы не так.
        Я, Франческа Росси, обнаружила, что стираю и переписываю свою до самой последней главы.
        Один поцелуй.
        Два сердца.
        Три жизни.
        Одна судьба.
        И где-то между этими двумя мужчинами мне пришлось найти свою вечность.
        Пролог
        Я Франческа Росси, и весь ужас в том, что мое будущее заперто в старой, непримечательной деревянной шкатулке.
        C тех самых пор, как в шесть лет узнала о ее существовании, я понимала: что бы ни скрывалось внутри, содержимое либо убьет, либо спасет меня. Поэтому неудивительно, что вчера на рассвете, когда солнце поцеловалось с небом, я решила поторопить судьбу и открыла коробку.
        Я не должна была знать, где моя мать хранит ключ.
        Не должна была знать, где отец прячет шкатулку.
        Но что делать, когда целыми днями сидишь дома и до изнеможения заботишься только о своей внешности, чтобы соответствовать почти невозможным требованиям своих родителей? Времени становится в избытке.
        - Франческа, не дергайся, или уколю тебя иголкой, - заныла снизу Вероника.
        Я в сотый раз пробежалась глазами по пожелтевшей бумажке, пока мамин стилист помогала мне, как какому-нибудь инвалиду, влезть в платье. Я зафиксировала в памяти написанные слова и мысленно заперла их в самом укромном уголке, куда никто не смог бы добраться.
        Радостное волнение разливалось по венам, как джазовая мелодия, и я видела, какой решимостью горят мои глаза в отражении зеркала. Дрожащими пальцами я сложила бумажку и засунула ее в декольте под расшнурованный корсет.
        Слишком окрыленная, чтобы неподвижно стоять на месте, я вновь принялась мерить шагами комнату, заставляя маминых парикмахера и стилиста с недовольными криками гоняться за мной по всей примерочной.
        Я - Граучо Маркс в «Утином супе»[1 - Американский фильм-буффонада с участием четырех братьев актеров Маркс, вышедший в 1933 году.]. Поймайте меня, если сможете.
        Вероника дернула меня за край корсета и утянула, будто за поводок, назад к зеркалу.
        - Эй, полегче, - поморщилась я.
        - Замри, я сказала!
        Я привыкла, что работники моих родителей обходятся со мной как с расфуфыренным породистым пуделем. Но это неважно. Потому что сегодня я намеревалась поцеловать Анджело Бандини. А точнее, я намеревалась разрешить ему поцеловать меня.
        Скажи я, что не помышляла о поцелуе с Анджело каждую ночь с тех пор, как год назад вернулась из швейцарской школы-интерната, куда меня запихнули родители, то соврала бы. Мне исполнилось девятнадцать, так что Артур и София Росси решили официально вывести дочь в светское общество Чикаго и позволили ей выбрать будущего супруга из попадающих под определенные требования итало-американских мужчин, связанных с мафией. Сегодняшний вечер станет точкой отсчета для череды важных мероприятий и светских визитов, но я и без того знала, за кого хочу замуж.
        Родители уведомили меня, чтобы на колледж я даже не рассчитывала. Будучи единственным ребенком и наследницей всего состояния Росси, мне следовало озаботиться поиском идеального мужа. И пускай я мечтала стать первой в семье женщиной, получившей диплом, у меня хватало ума не перечить родителям. Клара, наша горничная, частенько говаривала: «Фрэнки, тебе не обязательно искать мужа. Главное - оправдать надежды родителей».
        Она была права. Я родилась в золотой клетке. Просторной, но все же запертой, и попытки к бегству могли стоить мне жизни. Быть узницей мне не нравилось, но я полагала, что лучше так, чем оказаться в могиле. И потому никогда не осмеливалась выглянуть сквозь решетку своей темницы, чтобы посмотреть, что происходит на воле.
        Мой отец, Артур Росси, был боссом Чикагского синдиката. Для мужчины, который заплетал мне косы, учил играть на фортепьяно и даже пролил одинокую слезинку на моем выступлении в Лондоне, где я играла перед тысячами зрителей, этот титул звучал до боли свирепым.
        Анджело, как вы уже догадались, в глазах моих родителей был идеальным мужем. Обаятельный, состоявшийся и очень богатый. Его семье принадлежала половина зданий в Юниверсити-Виллидж[2 - Район в Маленькой Италии - собирательное название кварталов, где проживают итальянские эмигранты.], и большую их часть мой отец использовал для своих многочисленных незаконных дел.
        Я знала Анджело с рождения. Мы росли на глазах друг у друга, как распускающиеся цветы. Медленно, но вместе с тем быстро. Во время роскошных летних каникул, под строгим надзором наших родных, членов «семьи» и телохранителей.
        У Анджело было четыре брата, две собаки и улыбка, от которой растаяло бы и итальянское мороженое. Его отец руководил бухгалтерской фирмой, работающей на мою семью, и каждый год мы оба проводили каникулы на Сицилии, в Сиракузах.
        На протяжении долгих лет я наблюдала, как темнеют и укрощаются стрижкой мягкие светлые кудри Анджело. Как его сияющие, словно голубой океан, глаза теряют игривость, становясь угрюмыми и жестокими после того, чему, без сомнений, научил его отец. Как его голос становится низким, итальянский акцент - резче, а щуплое мальчишеское тело обрастает мускулами, ростом и уверенностью. Анджело стал загадочнее, не таким импульсивным и отныне говорил реже, но каждый раз от его голоса таяло мое сердце.
        Любовь так трагична. Неудивительно, что она заставляет людей грустить.
        И пока я смотрела в глаза Анджело, которые были способны растопить мороженое, то оказалась не единственной, кто млел под его извечно хмурым взглядом.
        Мне было тошно при мысли, что я вернусь в свою католическую школу для девочек, а он уедет в Чикаго веселиться, болтать и целоваться с другими девушками. Но с Анджело я всегда чувствовала себя той самой. Он украдкой вплетал мне в волосы цветы, разрешал отпить вина из его бокала, когда никто не видел, и смеялся глазами, что бы я ни говорила. Когда меня дразнили его младшие братья, он давал им по ушам и приказывал держаться подальше. И каждое лето находил возможность улучить минутку и поцеловать меня в кончик носа.
        - Франческа Росси, с прошлого лета ты стала еще прекраснее.
        - Ты всегда так говоришь.
        - И всегда искренен. Я не имею привычки бросать слова на ветер.
        - Тогда скажи мне что-нибудь значимое.
        - Моя богиня, в один прекрасный день ты станешь моей женой.
        Каждый летний эпизод я лелеяла так, словно он был неприкосновенным садом, оберегала его с тайной любовью и поливала до тех пор, пока эти мгновения не превратились в коллекцию сказочных воспоминаний.
        Но сильнее всего в памяти укоренилось то, с каким трепетом я каждое лето ждала, когда он тайком проберется ко мне в комнату, или в магазин, куда я уходила за покупками, или к дереву, под которым читала книгу. Как с годами, по мере нашего взросления и вступления в пору юности, он начал растягивать наши «мгновения», с нескрываемым весельем наблюдая, как я безуспешно пыталась сойти за «своего парня», хотя было совершенно ясно, что я абсолютная девчонка.
        Я как раз засунула записку поглубже, когда Вероника впилась мясистыми пальцами мне в кожу цвета слоновой кости, собрала за спиной корсет и затянула его вокруг моей талии.
        - Хорошо бы снова стать девятнадцатилетней и прекрасной, - мелодраматично взревела она.
        Кремовые шелковистые тесемки натянулись, и я ахнула. Только верхушка итальянской мафии для подготовки к балу до сих пор пользовалась услугами стилистов и горничных. Но, по мнению моих родителей, мы были Виндзорами.
        - Помнишь те деньки, Альма? - спросила Вероника.
        Парикмахер фыркнула, фиксируя мою челку сбоку и закрепляя на макушке волнистый пучок.
        - Милая, спустись с небес на землю. В девятнадцать ты была хороша как поздравительная открытка от «Холлмарк». Франческа же - «Сотворение Адама»[3 - Фреска на потолке Сикстинской капеллы в Ватикане, написанная Микеланджело.]. Разные классы. Даже разные положения.
        Я вспыхнула от смущения. Чувствовалось, что людям нравится на меня смотреть, но меня ужасало само представление о красоте. Красота обладала могуществом, но была переменчива. Красиво завернутый подарок, который однажды я непременно потеряю, поэтому мне не хотелось разворачивать его или соблазняться его привилегиями. Это лишь затруднило бы наше расставание.
        Анджело - единственный, чьего внимания я бы сегодня хотела, когда появлюсь на бале-маскараде в Чикагском институте искусств. Темой торжества были боги и богини из греческой и римской мифологии. Я знала, что большинство женщин покажутся в образах Афродиты или Венеры. Возможно, Геры или Реи, если им импонирует оригинальность. Но не я. Я - Немезида, богиня возмездия. Анджело всегда называл меня божеством, и сегодня я намеревалась заявить права на это звание, придя в образе самой могущественной богини.
        В двадцать первом веке мое желание в девятнадцать лет заключить брак по расчету могло показаться глупым, но в Синдикате мы все подчинялись традициям. И так вышло, что наши обычаи прочно укоренились еще в начале девятнадцатого века.
        - Что было в записке? - Вероника прикрепила к моей спине поверх платья пару бархатных черных крыльев. Оно было без бретелей, цвета ясного летнего неба, с ракушками из бесподобной голубой органзы. Сзади струился шлейф, растекаясь, как океан, у ног моих помощниц. - Ну в той, что для сохранности ты спрятала в корсете. - Она хихикнула, вдевая мне в уши золотые серьги в виде перьев.
        - Это, - торжественно улыбнулась я, встретившись с ней взглядом в отражении, и положила руку на грудь, где покоилась записка, - начало оставшегося отрезка моей жизни.
        Глава первая
        Франческа
        - Не знал, что у Венеры были крылья.
        Стоя на пороге Чикагского института искусств, Анджело поцеловал мою руку. Сердце екнуло, но я подавила бессмысленную досаду. Он всего лишь подтрунивает надо мной. Кроме того, сегодня Анджело был так ослепительно красив в своем смокинге, что я смогла бы простить ему любую оплошность, кроме хладнокровного убийства.
        На бал мужчины, в отличие от женщин, надели смокинги и полумаски. Анджело дополнил свой костюм венецианской маской с золотыми листьями, которая почти полностью закрывала ему лицо. Наши родители стояли рядом и обменивались любезностями, внимательно изучая каждую веснушку и прыщик друг друга. Я не стала объяснять Анджело, что на мне костюм Немезиды. У нас еще будет время обсудить мифологию - целая жизнь. Мне лишь нужно удостовериться, что сегодня мы сможем найти подходящий момент для еще одного летнего «мгновения». Только на сей раз, когда он поцелует меня в нос, я подниму голову и скреплю наши губы и судьбу воедино.
        Я - Купидон, посылающий стрелу любви в самое сердце Анджело.
        - С нашей последней встречи ты стала еще прекраснее. - Анджело сжал ткань своего костюма там, где билось его сердце, делая вид, что покорен.
        Все вокруг умолкли, и я заметила, что наши отцы заговорщицки переглянулись. Две могущественные, богатые итало-американские семьи с крепко установившимися связями. Дон Вито Корлеоне гордился бы.
        - Ты видел меня неделю назад на свадьбе Джианны. - Я подавила желание облизнуть губы, видя, как Анджело не сводит с меня глаз.
        - Свадьбы идут тебе на пользу, но еще больше тебе подойдет моя компания, - просто сказал он, отчего мое сердце гулко забилось, и обратился к моему отцу: - Мистер Росси, могу я сопроводить вашу дочь к столу?
        Отец сжал мое плечо. Я довольно смутно ощущала его присутствие за спиной, поскольку меня поглотил густой туман эйфории.
        - Держи руки так, чтобы я их видел.
        - Всегда, сэр.
        Мы с Анджело сплели наши руки, и один из дюжины официантов проводил нас к столу, накрытому золотистой скатертью и украшенному тонким черным фарфором. Анджело наклонился и прошептал мне на ухо:
        - Во всяком случае, до тех пор, пока ты не станешь официально моей.
        К моему великому разочарованию, но не удивлению, Росси и Бандини сидели поодаль друг от друга. Отец всегда находился в центре любой вечеринки и отваливал кучу денег, чтобы получить лучшие места. Напротив меня губернатор Иллинойса, Престон Бишоп, и его жена изъявляли беспокойство по поводу винной карты. Рядом с ними сидел незнакомый мне мужчина в простой черной полумаске и в смокинге, который, судя по дорогой ткани и безупречному крою, наверняка стоил целое состояние. Возле мужчины сидела шумная блондинка в белом платье из французского тюля. Одна из десятков Венер, пришедших в одинаковых костюмах.
        На лице мужчины застыла смертельная скука. Он вращал бокал с виски и совершенно не обращал внимания на свою спутницу. Когда она наклонилась и предприняла попытку заговорить с ним, он отвернулся и посмотрел на свой телефон, после чего полностью потерял интерес к происходящему и уставился на стену за моей спиной.
        Меня пронзила печаль. Женщина не заслужила такого обращения. Она была достойна большего, чем холодный, явно опасный мужчина, от которого по спине бегут мурашки, даже когда он на вас не смотрит.
        Держу пари, рядом с ним мороженое оставалось бы холодным круглыми сутками.
        - Вижу, вы с Анджело увлечены друг другом, - между делом заметил папа, поглядывая на мои локти, лежащие на столе. Я тотчас же убрала их и вежливо улыбнулась.
        - Он милый, - я бы сказала «супермилый», но отец совершенно не приемлет современный сленг.
        - Он подходил, - отрывисто произнес папа. - И спросил, можно ли пригласить тебя куда-нибудь на следующей неделе. Я согласился. Под присмотром Марио, разумеется.
        Ну разумеется. Марио был одним из многочисленных папиных верзил. Он обладал телосложением и уровнем интеллекта бетонного блока. Я подозревала, что сегодня папа не спустит с меня глаз как раз потому, что знал: мы с Анджело слишком уж хорошо ладим. В основном он поддерживал меня, но хотел, чтобы все подчинялось определенным правилам. Правилам, которые большинство моих ровесников нашли бы дремучими, а может, и почти варварскими. Я не была глупой и знала, что рою себе яму, не сражаясь за право получить образование и пойти работать. И знала, что только мне стоит решать, за кого я хочу выйти замуж.
        Но, помимо прочего, я понимала, что такой уж у него способ и образ жизни. За свободу полагалось платить - мне пришлось бы оставить семью, а семья была моим миром.
        Помимо традиций, чикагская мафия сильно отличалась от той версии, что изображали в кино. Никаких грязных переулков, мерзких наркоманов и кровавых сражений с представителями закона. В наше время все вертелось вокруг отмывания денег, слияния и поглощения компаний, а также перераспределения средств. Отец, не таясь, любезничал с полицией, вращался в кругу высокопоставленных политиков и даже помогал ФБР с поимкой особо ценных подозреваемых.
        Собственно, именно поэтому сегодня мы здесь и оказались. Папа согласился пожертвовать шокирующую сумму благотворительному фонду, помогающему молодежи из группы риска получать высшее образование.
        Ох, ирония - мой верный друг.
        Я потягивала шампанское и смотрела на другой конец стола, где Анджело вел беседу с девушкой по имени Эмили, отцу которой принадлежал самый большой бейсбольный стадион в Иллинойсе. Анджело рассказывал ей, что собирается поступать в магистратуру Северо-западного университета и параллельно работать в бухгалтерской фирме своего отца. Истина в том, что он, скорее, собирался отмывать деньги для моего отца и служить Синдикату до конца своих дней. Я рассеянно слушала их разговор, когда губернатор Бишоп вдруг обратил на меня внимание:
        - А ты, малышка Росси? Поступила в колледж?
        Люди рядом с нами общались и смеялись, кроме сидящего напротив мужчины. Он по-прежнему не замечал свою спутницу, а вместо этого попивал из стакана, игнорируя телефон, на экране которого вспыхивали новые уведомления. Теперь же, взглянув в мою сторону, он как будто смотрел сквозь меня. Словно в тумане, я задумалась, сколько ему лет. Мужчина казался старше меня, но был явно моложе папы.
        - Я? - Замерев в напряжении, я вежливо улыбнулась и расправила на коленях салфетку. Мои манеры были безупречны, а в бессмысленных беседах мне почти не было равных. В школе я изучала латынь, этикет и общую подготовку, так что умела развлечь любого: от мировых лидеров до куска пережеванной жвачки. - О, я окончила школу год назад. Сейчас работаю над расширением круга общения и обзавожусь связями здесь, в Чикаго.
        - Иными словами, вы не работаете и не учитесь, - скучающим тоном прокомментировал мужчина напротив, со стуком поставил стакан на стол и бросил в сторону моего отца ехидную ухмылку.
        Я почувствовала, как от стыда стали гореть уши, и посмотрела на отца, ожидая помощи. Он, похоже, не услышал, поскольку это высказывание осталось без ответа.
        - Боже милостивый, - зардевшись, забрюзжала на грубого мужчину блондинка, но он от нее отмахнулся.
        - Мы же в кругу друзей. Никто не будет о таком распространяться.
        Распространяться? Кто он, черт возьми, такой?
        Я встрепенулась и сделала глоток шампанского.
        - Безусловно, у меня есть и другие занятия.
        - Поделитесь с нами, - с глумливым восхищением поддел он. За нашей половиной стола повисло молчание. Напряженное. Предвещающее о приближении крайне неловкого момента.
        - Я люблю благотворительность…
        - Это даже не деятельность. Чем вы занимаетесь?
        Глаголы, Франческа. Употребляй глаголы.
        - Я катаюсь верхом и обожаю садоводство. Играю на фортепьяно. Я… о, покупаю все, что мне необходимо.
        Я все портила и понимала это. Но мужчина не позволял перевести разговор на другую тему, и никто больше не вмешивался, чтобы меня выручить.
        - Вы перечислили хобби и роскошь. Какой вы вносите вклад в общество, мисс Росси, кроме того, что поддерживаете нашу экономику, покупая столько одежды, что хватило бы на всю Северную Америку?
        Столовые приборы с шумом приземлились на дорогой фарфор. Женщина ахнула. Все резко перестали болтать.
        - Довольно, - прошипел ледяным тоном отец, пронзая мужчину жестким взглядом.
        Я вздрогнула, но мужчина в маске оставался невозмутимым. Не дрогнул, а, скорее, наоборот - беспечно радовался сменившемуся курсу беседы.
        - Склонен согласиться, Артур. Думаю, я узнал о вашей дочери все, что можно. Да еще и за минуту.
        - Вы забыли дома свои дипломатические и государственные обязанности вместе с хорошими манерами? - подметил мой всегда воспитанный отец.
        - Напротив, мистер Росси, - хищно усмехнулся мужчина. - Я очень хорошо о них помню, к вашему скорому превеликому разочарованию.
        Престон Бишоп и его супруга замяли эту социальную катастрофу, задавая еще больше вопросов о моем детстве в Европе, моих сольных концертах и о том, что я хотела бы изучать (ботанику, но мне хватило ума не упоминать, что учеба в колледже для меня не предусмотрена). Родители улыбались, видя мое безукоризненное поведение, а женщина, сидящая рядом с неотесанным незнакомцем, даже влилась в беседу, рассказывая о путешествии в Европу во время ее академического отпуска. Она была журналисткой и объездила весь мир. Но какой бы милой она ни казалась, я не могла избавиться от чувства ужасного унижения, которому подверглась благодаря острому языку ее спутника. А он, кстати говоря, вновь с выражением невыразимой скуки уставился на дно в очередной раз наполненного бокала.
        Я подумывала сообщить ему, что чудеса может сотворить не очередной стакан с алкоголем, а помощь специалиста.
        После ужина пришло время танцев. У каждой женщины из числа приглашенных была танцевальная карточка с именами тех, кто сделал тайную ставку, и вся прибыль шла на благотворительные нужды.
        Я подошла к длинному столу, чтобы проверить свою карточку, и увидела имена женщин, которые согласились участвовать. Сердце забилось еще быстрее, стоило мне заметить имя Анджело. Но веселое настроение вскоре сменилось ужасом, когда я поняла, что моя карточка - намного длиннее, чем те, что лежали рядом, - была под завязку заполнена фамилиями, похожими на итальянские. Скорее всего, остаток вечера я проведу, танцуя до упаду. Улизнуть для поцелуя с Анджело будет непросто.
        Мой первый танец был с федеральным судьей. Второй - с ярым повесой итало-американского происхождения, который поведал, что специально прилетел из Нью-Йорка, чтобы лично увидеть, верны ли слухи о моей красоте. Он поцеловал подол моего платья, как средневековый герцог, и друзья уволокли его пьяное тело назад к столу. Я мысленно простонала, моля о том, чтобы он не спрашивал разрешения у моего отца на свидание. Он напоминал богатого козла, который превратил бы мою жизнь в некое подобие «Крестного отца». Третий танец отошел губернатору Бишопу, а четвертый - Анджело. Это был относительно короткий вальс, но я не позволила этому обстоятельству испортить мне настроение.
        - А вот и она, - просиял Анджело, подходя к нам с губернатором для нашего танца.
        Люстры ярко освещали зал, а мраморный пол гудел от звуков цокающих каблучков танцующих. Анджело наклонил голову и взял меня за руку, положив вторую на талию.
        - Выглядишь прекрасно. Даже прекраснее, чем два часа назад, - прошептал он, и я почувствовала на лице его теплое дыхание. Сердце затрепетало, как крошечные бархатистые крылья бабочки.
        - Приятно слышать, потому что в этом наряде уже задыхаюсь, - засмеялась я и лихорадочно заглянула ему в глаза. Я понимала, что сейчас он не может меня поцеловать, и стремительно возникшее чувство тревоги убило всех бабочек в моем животе. А если нам и вовсе не удастся остаться наедине? Тогда записка окажется бесполезной.
        Та деревянная шкатулка либо спасет, либо убьет меня.
        - Я бы с удовольствием делал тебе искусственное дыхание каждый раз, когда будет не хватать воздуха. - Анджело изучал мое лицо и резко сглотнул. - Но, если ты согласна, лучше начнем с банального свидания на следующей неделе.
        - Я согласна, - слишком быстро ответила я. Он засмеялся и прислонился своим лбом к моему.
        - Хочешь узнать когда?
        - Когда мы встретимся? - глупо переспросила я.
        - И это тоже. Кстати, в пятницу. Но я хотел сказать: когда именно я понял, что ты станешь моей женой, - без тени смущения пояснил Анджело.
        Я с трудом заставила себя кивнуть. Вместо этого мне хотелось кричать. В следующий момент я ощутила, как его рука сжимает мою талию, и поняла, что потеряла равновесие.
        - В то лето тебе исполнилось шестнадцать. Мне было двадцать. Растлитель малолетних, - рассмеялся он. - Мы тогда запоздали с приездом в наш коттедж на Сицилии. Я катил чемодан вдоль реки мимо наших смежных домиков и заметил, как ты плетешь венок на пирсе. Такая красивая и воздушная, ты улыбалась цветам, и мне не хотелось разрушать эти чары, заговаривая с тобой. А потом ветер унес цветы, и ты, не раздумывая, стремглав прыгнула в реку и вытащила их все, хотя знала, что они не выживут. Почему ты так поступила?
        - Это был день рождения моей матери, - призналась я. - Я не терплю неудач. К слову, венок получился красивым.
        Я опустила взгляд на пропадающие между нами сантиметры.
        - Не терпишь неудачи, - задумчиво повторил Анджело.
        - В тот день ты поцеловал меня в нос в туалете ресторана, - напомнила я.
        - Помню.
        - А сегодня ты собираешься украсть этот поцелуй? - спросила я.
        - Фрэнки, я бы не стал у тебя его красть. Я предпочту выкупить твой поцелуй за полную стоимость до последнего пенни, - добродушно возразил он и подмигнул мне. - Но, боюсь, учитывая твою до ужаса заполненную карточку и мои обязанности, вынуждающие меня общаться со всеми членами «семьи», которым повезло урвать приглашение на это празднество, возможно, поцелуй нам придется отложить. Не волнуйся. Я уже предупредил Марио, что щедро одарю его чаевыми, если в пятницу он не станет торопиться, забирая машину у парковщика.
        Легкая тревога теперь развернулась настоящим ужасом. Если Анджело не поцелует меня сегодня, то предсказание в записке пропадет зря.
        - Пожалуйста. - Я постаралась улыбнуться более радостно в попытке спрятать свой ужас за пылкостью. - У меня ноги сводит.
        Он прикусил кулак и засмеялся.
        - Сколько намеков с сексуальным подтекстом, Франческа.
        Я не знала, то ли мне плакать от отчаяния, то ли кричать от разочарования. Наверное, и то и другое. Песня еще не закончилась, но мы продолжали покачиваться в объятиях друг друга, усыпленные таинственными чарами, пока я не почувствовала на оголенном участке спины крепкую руку.
        - Полагаю, сейчас моя очередь, - раздался громкий голос. Насупившись, я развернулась и увидела того грубого мужчину, смотрящего на меня через свою черную маску.
        Он был высоким, ростом около двух метров, с непокорными чернильно-черными волосами, зачесанными назад до волнующего совершенства. Поджарое крепкое тело было грациозным и вместе с тем массивным. Его серые, как галька, глаза были зловеще сощурены, а чересчур квадратный подбородок и пухлые губы придавали его привлекательной наружности суровый вид. На губах у него застыла презрительная равнодушная ухмылка, которую мне немедленно захотелось стереть пощечиной. Очевидно, его по-прежнему веселила та чепуха, что я наговорила за столом. И судя по тому, что половина зала теперь глазела на нас с нескрываемым интересом, у нас были зрители. Женщины смотрели на него как хищные акулы в аквариуме, а мужчины открыто забавлялись.
        - Не лезьте к ней, - сердито прорычал Анджело, когда заиграла новая песня и ему пришлось выпустить меня из объятий.
        - А вы не лезьте не в свое дело, - невозмутимо отчеканил мужчина.
        - Вы точно указаны в моей карточке? - спросила я, повернувшись к нему с вежливой, но сдержанной улыбкой. После разговора с Анджело я плохо соображала, что происходит, как вдруг незнакомец притянул меня к своему крепкому телу и властно прижал ладонь к моей спине чуть ниже допустимого уровня, практически лапая меня за задницу.
        - Отвечайте, - прошипела я.
        - Самую высокую цену в вашей карточке обозначил я, - сухо ответил он.
        - Заявки были анонимными. Вы не знаете, сколько заплатили другие. - Я поджала губы, стараясь не сорваться на крик.
        - Я знаю, что они и близко не стоят с реальной ценой этого танца.
        Невероятно, черт его подери.
        Мы принялись вальсировать, а остальные пары не только кружились и вращались, но и успевали бросать на нас завистливые взгляды. Откровенно влюбленные взоры подсказывали, что пришедшая с ним на маскарад блондинка не является его женой. Возможно, я и была популярна в Синдикате, но грубый мужчина тоже пользовался большим спросом.
        Я вела себя отстранено и чопорно, но мужчина, похоже, не замечал или не возражал. Он вальсировал лучше большинства мужчин, но его движения были техничны, а ему самому недоставало пыла и игривости Анджело.
        - Немезида. - Он застал меня врасплох, раздевая алчным взглядом. - Источающая ликование и раздающая страдания. На мой взгляд, не подходит безропотной девице, что развлекала за столом Бишопа и его похожую на лошадь жену.
        Я подавилась. Он только что назвал жену губернатора лошадью? А меня - безропотной? Я отвернулась, стараясь не замечать притягательный аромат его одеколона и ощущение его каменного тела.
        - Немезида - мой культ. Это она заманила Нарцисса к реке, где он увидел свое отражение и умер от самолюбования. Гордыня - ужасный недуг. - Я одарила его ехидной улыбкой.
        - Кое-кому из нас не помешало бы его подцепить. - Он оскалился, обнажая ровные белые зубы.
        - Высокомерие и есть болезнь. Сочувствие - лекарство. Боги в большинстве своем не любили Немезиду, но лишь потому, что она обладала твердостью характера.
        - А вы? - Мужчина приподнял темную бровь.
        - Я?.. - Я захлопала глазами, и любезная улыбка стерлась с моего лица. Наедине со мной он вел себя еще грубее.
        - Обладаете твердостью характера? - уточнил он.
        Мужчина смотрел на меня так дерзко и внимательно, словно вдохнул в мою душу огонь. Мне хотелось выбраться из его объятий и окунуться в бассейн со льдом.
        - Конечно, да, - оцепенев, ответила я. - И что за манеры? Вас воспитывали бешеные койоты?
        - Приведите пример, - проигнорировав мою колкость, сказал он.
        Я стала было выпутываться из его объятий, но мужчина дернул меня назад. Шикарный бальный зал отошел на задний план, и хотя я начала замечать, что мужчина, скрывающийся за маской, был на редкость красив, в глаза бросалось лишь его отвратительное поведение.
        Я - боец, леди… и здравомыслящий человек, которому по силам одолеть этого ужасного мужчину.
        - Мне очень нравится Анджело Бандини, - низким голосом призналась я, переводя взгляд на стол, за которым сидела семья Анджело. Мой отец, окруженный болтающими между собой членами мафии, сидел несколько поодаль и холодно наблюдал за нами. - Видите ли, в моей семье есть традиция, которой придерживалось десять поколений. Перед свадьбой невеста Росси должна открыть деревянную шкатулку - вырезанную и сделанную ведьмой, что жила в итальянской деревне моих предков, - и прочесть три записки, написанные для нее последней вышедшей замуж девушкой Росси. Это своего рода добрый заговор на удачу, талисман и немного гадание. Сегодня я выкрала эту шкатулку и развернула одну записку, чтобы поторопить судьбу. Она гласит, что сегодня меня поцелует человек, который станет любовью всей моей жизни, и, ну… - Я прикусила нижнюю губу и бросила тайком взгляд на пустой стул Анджело. Мужчина выжидающе смотрел на меня, словно я была фильмом на чужом и непонятном ему языке. - Сегодня я его поцелую.
        - В этом и заключается ваша твердость характера?
        - Когда у меня есть цель, я ее добиваюсь.
        Его маска сморщилась, когда он бросил на меня высокомерный неодобрительный взгляд, словно говорящий мне, что я полнейшая кретинка. Но я посмотрела мужчине прямо в глаза. Отец научил меня, что лучший способ справиться с человеком вроде него - отразить удар, а не убегать. Потому что этот мужчина… бросится в погоню.
        Да, я верю в эту традицию.
        Да, мне плевать на ваше мнение.
        И тут мне пришло в голову, что за этот вечер я выложила ему всю свою подноготную, но даже не удосужилась спросить его имя. Меня это не интересовало, но этикет требовал, чтобы я хотя бы притворилась.
        - Забыла спросить, кто вы?
        - Это потому что вам все равно, - язвительно заметил он.
        Он смерил меня тем же молчаливым взглядом - просто само воплощение свирепой скуки. Я в ответ промолчала, потому что он сказал правду.
        - Сенатор Вулф Китон, - резко бросил мужчина.
        - Не слишком ли вы молоды для сенатора? - отпустила я ему комплимент исключительно ради того, чтобы увидеть, удастся ли растопить толстую корку надменности, которой он себя окружил. Некоторым людям просто необходимо крепкое объятие. Вокруг шеи. Погодите, я действительно подумываю придушить его. Это совсем другое.
        - Тридцать. Исполнилось в сентябре. В ноябре был избран.
        - Поздравляю. (Да плевать мне.) Должно быть, вы очень рады.
        - Проклятье, да я на седьмом небе от счастья. - Вулф притянул меня ближе, прижимая к своему телу.
        - Можно задать личный вопрос? - я откашлялась.
        - Только если мне разрешено будет сделать то же самое, - выпалил он.
        Я задумалась.
        - Можно.
        Он опустил голову, разрешая мне продолжить.
        - Почему вы пригласили меня на танец и к тому же заплатили приличную сумму за сомнительное удовольствие, если и так понятно, что все, за что я радею, вы считаете никчемным и неприятным?
        Впервые за весь вечер на его лице промелькнуло нечто, напоминающее улыбку. Она выглядела странной, почти иллюзорной, и я пришла к выводу, что он нечасто смеется. Если смеется вообще.
        - Хотел убедиться лично, верны ли слухи о вашей красоте.
        Опять. Я подавила порыв наступить ему на ногу. Какие же недалекие создания эти мужчины. Но я быстро вспомнила, что Анджело считал меня красивой задолго до этого дня. Когда я еще носила брекеты, нос и щеки покрывала россыпь веснушек, и я не умела укладывать свои непокорные темно-коричневого цвета волосы.
        - Моя очередь, - сказал Вулф, никак не прокомментировав мою внешность. - Вы уже выбрали имена своим детям от Банджини?
        Это был необычный вопрос. Тот, что, вне всякого сомнения, задан с целью поиздеваться надо мной. Я уже хотела развернуться и тотчас же уйти, но музыка начала стихать, и было бы глупо сдаваться в состязании, которое и так закончится в ближайшее время. Более того, все, что вылетает из моего рта, похоже, причиняет ему беспокойство. Для чего же портить идеальный выпад?
        - Бандини. И да, по правде говоря, выбрала. Кристиан, Джошуа и Эммалин.
        Ладно, возможно, пол я тоже уже выбрала. Вот что бывает, когда у тебя слишком много свободного времени.
        Теперь незнакомец в маске улыбался во весь рот, и если бы я не чувствовала, как от гнева по моим венам течет чистый яд, то оценила бы по достоинству его ослепительную улыбку. Вместо того, чтобы склонить голову и поцеловать мне руку, как было указано в буклете маскарада, он шагнул назад и насмешливо отсалютовал мне:
        - Спасибо, Франческа Росси.
        - За танец?
        - За экскурс.
        После проклятого танца с сенатором Китоном вечер стал только хуже. Анджело сидел за столом в компании мужчин и был занят жарким спором, пока меня передавали из рук в руки. Мне приходилось улыбаться и поддерживать беседу, с каждой песней теряя надежду и рассудок. Абсурдность ситуации не давала мне покоя. Я украла деревянную шкатулку матери - украла в первый и последний раз, - чтобы прочитать записку и, собравшись с духом, открыть Анджело свои чувства. Если сегодня он меня не поцелует, если вообще никто не поцелует, значило ли это, что я обречена на жизнь без любви?
        Через три часа после начала маскарада мне удалось улизнуть на улицу. Я остановилась на широких бетонных ступенях, чтобы вдохнуть свежий весенний воздух. Моему последнему партнеру по танцу пришлось уйти раньше, так как, к счастью, у его жены начались роды.
        Я обхватила себя руками, бросив вызов чикагскому ветру и без конкретной причины грустно посмеиваясь. Мимо небоскребов промчалось такси, и прижавшаяся друг к другу парочка запетляла к пункту назначения.
        Щелчок.
        Прозвучало так, будто кто-то запер Вселенную. Фонари внезапно перестали гореть, и улица погрузилась во мрак.
        Это был болезненно красивый вид: единственным источником света служил одинокий полумесяц над головой. Я почувствовала, как мою талию сзади обхватили руками. Прикосновение было уверенным и сильным, словно мужчина, который это сделал, знает мое тело.
        Годами.
        Я повернулась и увидела перед собой золотисто-черную маску Анджело. Воздух внезапно покинул легкие, тело превратилось в желе, и я с облегчением обмякла в его объятиях.
        - Ты пришел, - прошептала я.
        Он легонько коснулся моей щеки - еле заметно - и молча кивнул. Да. Наклонился и прижался ко мне губами. Сердце в груди запело. Не может быть. Сбылось.
        Я схватила его за лацканы и притянула к себе. Не сосчитать, сколько раз в прошлом я представляла наш поцелуй, но ни разу не ожидала, что почувствую подобное. Он ощущался как дом. Как кислород. Как вечность. Его полные губы порхали над моими, делясь горячим дыханием. Он изучал, сжимал и кусал мою нижнюю губу, а потом, наклонив голову, начал яростно целовать. Анджело раскрыл рот и высунул язык, легонько коснувшись моего языка. Я ответила тем же. Он притянул меня к себе, медленно и с жаром пожирая меня, прижал ладонь к моей пояснице и зарычал мне в рот так, словно я была водой в пустыне. Я простонала и, не имея навыка, облизала каждый уголок его рта, чувствуя смущение, возбуждение и, что самое главное, свободу.
        Свободу. В его объятиях. Освобождает ли что-то сильнее, чем ощущение себя любимой?
        Я покачивалась, чувствуя себя защищенной в его руках, и целовала его добрых три минуты, после чего мой затуманенный разум начал приходить в чувство. От мужчины пахло виски, а не вином, которое Анджело пил на протяжении всего вечера. Он был значительно выше меня и, пусть и ненамного, выше Анджело. А потом в нос ударил запах лосьона после бритья, и я вспомнила ледяные глаза, напоминающие гальку, грубую силу и порочную чувственность, которые ранее разожгли гнев внутри меня. Я медленно вдохнула и почувствовала, как обжигает внутренности.
        Нет.
        Я резко отпрянула и, отшатнувшись, запнулась о ступеньку. Он схватил меня за запястье и дернул на себя, предотвратив мое падение, но не предпринимая попытки возобновить наш поцелуй.
        - Вы! - вскрикнула я дрожащим голосом.
        Как нельзя вовремя зажглись уличные фонари, осветив резкие черты его лица.
        У Анджело были квадратный подбородок и нежное лицо. А этот мужчина являл собой резкие черты и острые углы. Даже в маске он ни капли не походил на моего возлюбленного.
        Как он это провернул? Зачем? Глаза наполнились слезами, но я удержалась. Мне не хотелось доставлять удовольствие этому совершенному незнакомцу своим крахом.
        - Как вы посмели, - тихо сказала я и, чтобы удержаться от крика, прикусила щеку с такой силой, что рот наполнился теплой кровью.
        Он сделал шаг назад и снял маску Анджело, бросив ее на ступени так, словно она была заразной. Одному богу известно, как он ее заполучил. Его лицо без маски открылось как произведение искусства. Свирепое и грозное, оно требовало моего внимания. Я шагнула в сторону, увеличивая расстояние между нами.
        - Как? Легко. - Он вел себя так пренебрежительно и вдобавок заигрывал с нескрываемым высокомерием. - А вот умная девушка поинтересовалась бы зачем.
        - Зачем? - фыркнула я, отвергая воспоминание о последних пяти минутах.
        Меня поцеловал другой мужчина. Согласно семейной традиции, Анджело не станет моей истинной любовью. А вот этот подонок…
        Настал его черед шагнуть в сторону. Широкой спиной он загораживал вход в музей, поэтому мне не удалось увидеть, кто там стоял с понуро опущенными плечами, открыв от удивления рот. На красивом лице Вулфа, не прикрытом маской, явно отражалось то, как он упивается развернувшейся на его глазах картиной.
        Анджело бросил один-единственный взгляд на мои припухшие губы, развернулся и ушел, а Эмили бросилась за ним.
        Вулф, больше не скрывая свое истинное «я», отвернулся и поднялся по лестнице. Когда он подошел к дверям, его спутница появилась как по сигналу. Китон взял ее за руку и повел за собой, не удостоив меня и взглядом, пока я чахла на каменной лестнице. Я услышала, как женщина что-то ему прошептала, он сухо ей ответил, и ее смех зазвенел в воздухе, как колокольчики.
        Когда хлопнула дверь их лимузина, мои губы защипало так сильно, что мне пришлось дотронуться до них, чтобы убедиться, что он их не поджег. Свет отключился не случайно. Это сделал он.
        Он погасил свет. Погасил мою силу.
        Я выдернула из корсета записку и, бросив на ступени, принялась топтать ее, как бьющийся в истерике ребенок.
        Вулф Китон похитил мой поцелуй.
        Глава вторая
        Франческа
        Тем же вечером, куря сигарету и изучая каждую паутинку и изъян на потолке своей спальни, я чувствовала, как внутри у меня все клокочет от гнева.
        Это не более чем дурацкая, забавная традиция. И уж точно не научный факт. Безусловно, сбывались не все предсказания в записках. С Вулфом Китоном я наверняка виделась в первый и последний раз.
        Впрочем, скоро мне придется встретиться с Анджело. Даже если он отменил наше свидание в следующую пятницу, в этом месяце будет много свадеб, празднований и общественных мероприятий, на которых нам предстояло присутствовать.
        Наедине мне удастся с ним объясниться. Один идиотский поцелуй не сотрет многолетних словесных прелюдий. Мне даже удалось вообразить раскаяние Анджело, когда он узнает, что я целовалась с сенатором Китоном лишь потому, что приняла его за него.
        Я потушила сигарету и закурила следующую, еле сдерживаясь, чтобы не схватить телефон и не отправить Анджело чересчур виноватое и полное отчаяния сообщение. Мне нужно обсудить случившееся с кузиной Андреа. Она жила на другом конце города и с двадцати лет была для меняя единственным, пусть и не по своей воле, наставником в вопросах о противоположном поле.
        Наступило утро, и небо заволокла розово-желтая завеса. На подоконник у моего окна взгромоздились птицы, заливая трелью наше поместье из белого камня.
        Я прикрыла глаза рукой и поморщилась. Во рту стоял вкус пепла и обманутых надежд. Сегодня суббота, и мне нужно выбраться из дома прежде, чем матери взбредет что-нибудь в голову. Например, поход по магазинам в поиске дорогих платьев или допрос с пристрастием насчет Анджело Бандини. Невзирая на все безвкусные тряпки и обувь в моем гардеробе, по меркам итало-американской элиты, я была самой что ни на есть заурядной девицей. Приходилось играть отведенную роль, но ужасно бесило, что ко мне относятся как к ни на что не способной пустоголовой принцессе. Я почти не пользовалась косметикой и обожала, когда мои волосы были растрепанными. Шопингу и маникюру предпочитала катание верхом и садоводство. Любимым видом отдыха была игра на фортепьяно. А долгие часы в примерочной под оценивающими взглядами моей матери и ее подруг стали моим личным адом.
        Я умыла лицо и надела черные бриджи, сапоги для верховой езды и белую куртку-пуловер. Потом спустилась на кухню, вытащила из пачки сигарету и закурила, проглотив две таблетки обезболивающего и медленными глотками запив их капучино. Изо рта к потолку поднималась струйка голубого дыма, а я постукивала обгрызенными ногтями по обеденному столу и в очередной раз мысленно проклинала сенатора Китона. Вчера он имел дерзость обвинить меня в том, что я не только сама избрала такой образ жизни, но и люблю его. Китону даже в голову не пришло, что, быть может, я всего лишь примирилась с подобным существованием, предпочитая уже проигранным битвам те, из которых выйду победителем.
        Понимая, что мне не позволят строить карьеру, я смирилась с этой душераздирающей действительностью. Так почему же не имею права заполучить то единственное, что по-прежнему желаю? Жизнь с Анджело - с единственным мужчиной из мафии, который мне действительно нравился.
        Я слышала, как металась наверху мать, цокая каблуками, и как открылась старая скрипучая дверь в кабинет отца. Потом папа рявкнул что-то по-итальянски, а мать разревелась. Она не была по натуре плаксой, а отец не имел привычки говорить на повышенных тонах, поэтому и то, и другое пробудили во мне интерес.
        Я обследовала первый этаж с кухней открытой планировки и огромной гостиной, выходящей на широкую террасу, и заметила Марио и Стефано, яростно шепчущихся на итальянском. Увидев меня, оба резко умолкли.
        Я посмотрела на часы под потолком. Еще даже не было одиннадцати.
        Вам знакомо ощущение приближающейся катастрофы? Первая встряска земли под ногами, первое дребезжание кофейной чашки на столе перед свирепым штормом? Именно такое чувство у меня сейчас и возникло.
        - Фрэнки! - воскликнула мама неестественно высоким голосом. - Мы ждем гостей. Никуда не уходи.
        Как будто я имела право просто встать и уйти. Это было предупреждением. По коже поползли мурашки.
        - И кого же мы ждем? - крикнула я в ответ.
        Я уже собралась подняться на второй этаж и спросить у родителей, что происходит, когда ответ на мой вопрос появился сам. Секунды не прошло, как раздался звонок в дверь.
        Я резко ее распахнула и увидела на пороге своего новоиспеченного заклятого врага, Вулфа Китона, со злорадной ухмылкой на лице. Мне удалось узнать его без маски, хотя вчера он почти весь вечер ее не снимал. Какую бы сильную ненависть я ни питала к этому мужчине, его лицо забыть невозможно.
        Надменный и раздражающе элегантный в своем клетчатом костюме и сшитом на заказ блейзере, Вулф ворвался в дом и медленно стряхнул с лоферов утреннюю росу. За ним хвостом плелись охранники.
        - Немезида, - выплюнул он, словно это я его обманула. - Как ваше утро?
        Благодаря тебе - дерьмово.
        Разумеется, ему нет необходимости знать, как он повлиял на мое настроение. И без того дурно при мысли, что он лишил меня первого поцелуя с Анджело.
        Не удостоив Вулфа взглядом, я закрыла дверь, приветствуя его дома так же, как встретила бы старуху с косой.
        - Чудесно, сенатор Китон. Собственно, я хотела поблагодарить вас за вчерашний день, - упомянула я, натянув на лицо до ужаса вежливую улыбку.
        - Правда? - он недоверчиво изогнул бровь и, сняв блейзер, передал одному из своих телохранителей, поскольку я не предложила его забрать.
        - Да. Вы показали, каким не должен быть настоящий мужчина, подтвердив, что Анджело Бандини - подходящая для меня партия.
        Не обращая на меня никакого внимания, охранник Вулфа повесил его пиджак на одну из вешалок. Телохранители Китона отличались от папиных: на них была настоящая униформа, а за плечами, скорее всего, военное прошлое.
        - Вы подвели меня как джентльмен. Но как жулику ставлю вам «отлично». Весьма впечатляюще, - я показала ему два больших пальца.
        - Вы забавная, - губы Вулфа сжались в тонкую полоску.
        - А вы… - начала я, но он резко меня перебил.
        - Я юрист и потому крайне нетерпим к праздной болтовне. Франческа, я бы с превеликой радостью поболтал о нашем наводящем тоску поцелуе, но мне нужно уделить внимание одному делу. Советую вам подождать, когда я закончу, потому что наш легкий обмен колкостями всего лишь тизер.
        - Паршивый вышел тизер. Не удивлюсь, если фильм провалится.
        Китон наклонился, вторгаясь в мое личное пространство, и потрепал меня за подбородок. Его серебристые глаза сияли как рождественская гирлянда.
        - Сарказм - неподобающая черта для благовоспитанных барышень, мисс Росси.
        - Кража поцелуев тоже не входит в мой список свойственных джентльмену поступков.
        - Немезида, вы очень охотно меня целовали.
        - До того, как узнала, кто вы, Подлец.
        - Вы подарите мне и другие поцелуи, о которых даже просить не придется, поэтому я не стану раздавать обещания, которым все равно суждено быть нарушенными.
        Я открыла рот, чтобы посоветовать ему обратиться к психиатру, но он посмотрел наверх, и не успела я слова сказать, как Вулф оставил меня у лестницы в полном изумлении. Откуда он вообще знает, куда идти? Но все и без того ясно.
        Китон бывал тут и раньше.
        Он знал моего отца.
        И тот ему совсем не нравился.
        Следующие два часа я курила одну сигарету за другой, бродила туда-сюда и заваривала себе капучино, который выливала после первого же глотка. Курение - единственная вредная привычка, которую мне позволили завести. Моя мать говорила, что сигареты помогают умерить аппетит, а отец принадлежал тому поколению, которое считало курение утонченной и практичной привычкой. Я же благодаря ей чувствовала себя взрослой, хотя в остальном со мной обращались как с ребенком и чрезмерно опекали.
        Через двадцать минут после того, как Вулф поднялся наверх, в дом вошли два адвоката моего отца и еще двое похожих на юристов мужчин.
        Мама тоже вела себя странно.
        Впервые со дня моего рождения она вошла в кабинет отца во время деловой встречи. Дважды мама выходила. Один раз, чтобы принести напитки и закуски, - работа, которую обычно выполняла наша домоправительница Клара. А в следующий она вышла в коридор, что-то отчаянно бормоча себе под нос, и случайно сбила вазу.
        Казалось, что прошла целая вечность, когда дверь кабинета наконец открылась, но спустился только Вулф. Я замерла, словно в ожидании смертного приговора. От его последнего замечания в душе зародились змеи, чьи укусы были смертельны и крайне ядовиты. Китон рассчитывал, что я снова его поцелую. Если он просил у отца разрешения на свидание, его ждет жестокое разочарование. В Вулфе не течет итальянская кровь, он не вступал в Синдикат и ни капельки мне не нравился. Три довода, которые моему отцу следовало бы принять во внимание.
        Вулф замер на последней ступени изогнутой лестницы, молча демонстрируя, какой он высокий и величественный. Какая мелкая и незаметная я.
        - Вы готовы выслушать вердикт, Нем? - Уголок его рта приподнялся в зловещей улыбке.
        По коже поползли мурашки, словно я оказалась на американских горках за секунду до того, как они махнут вниз. Мне пришлось судорожно вдохнуть и почувствовать, как страх зарождается в моей груди.
        - Умираю от любопытства, - закатила я глаза.
        - Следуйте за мной на улицу, - приказал он.
        - Нет, спасибо.
        - Я не прошу, - отрезал Китон.
        - И хорошо, потому что я не согласна, - губы жгло от резких слов. Я никогда и ни с кем не вела себя так грубо. Но Вулф Китон заслужил мои гнев и честность.
        - Соберите чемодан, Франческа.
        - Не поняла?
        - Соберите. Чемодан, - медленно повторил он, как будто проблема заключалась не в абсурдности его слов, а в том, что я плохо его поняла. - Пятнадцать минут назад вы официально обручились с вашим покорным слугой. Свадьба состоится в конце месяца, так что ваша дурацкая традиция со шкатулкой не нарушена. Кстати, благодарю за рассказ, это стало приятным дополнением к моему предложению, - спокойно сообщил он новости, в то время как у меня сердце ушло в пятки. От потрясения и гнева закружилась голова.
        - Папа никогда бы так со мной не поступил. - Ноги словно приклеились к полу. Я слишком боялась подняться наверх и проверить свои же слова. - Он бы не продал меня даже за самую большую ставку.
        На лице Вулфа медленно расползалась ухмылка. С нескрываемой алчностью он лакомился моей яростью.
        - Кто сказал, что предложенная мной цена была самой высокой?
        Я бросилась на него что было сил. Ни разу в жизни я не подняла ни на кого руку. Меня учили, что женские истерики - это прерогатива низшего класса. Поэтому пощечина оказалась не такой силы, на которую я рассчитывала. Это, скорее, был дружеский шлепок, слегка задевший его массивный подбородок. Вулф даже не дрогнул. В его бездонных чистых глазах появились жалость и безразличие.
        - Даю вам несколько часов, чтобы собрать вещи. Все, что не упакуете, останется здесь. Не испытывайте мое терпение в вопросах пунктуальности, мисс Росси. - Китон приблизился ко мне и застегнул на моем запястье золотые часы.
        - Как вы могли? - В мгновение ока я перестала ему прекословить и зарыдала, толкая его в грудь. Я оцепенела и даже не была уверена, что могу дышать. - Как вам удалось выпросить у родителей их одобрение?
        Я была единственным ребенком. У моей матери была предрасположенность к выкидышам и поэтому называла меня бесценным сокровищем. Но отныне я заклеймена незнакомцем наручными часами от «Гуччи» - часами, которые наверняка были лишь малой толикой обещанного выкупа за невесту. Родители тщательно отбирали для меня кавалеров на общественных мероприятиях и были печально известны своими покровительственными замашками, когда дело касалось моих друзей. До такой степени, что на самом-то деле их у меня и не было, кроме женщин, носивших фамилию Росси.
        Каждый раз, когда я знакомилась с ровесницами, родители называли их недостаточно утонченными, а поведение - слишком вызывающим. Это казалось каким-то абсурдом. Но почему-то я ни на секунду не усомнилась, что все именно так и есть.
        Впервые в жизни я признала, что мой отец не бог. У него тоже были слабости. И Вулф Китон только что откопал все до единой и извлек из них выгоду.
        Он влез в блейзер и вышел за дверь. Охранники последовали за ним как верные щеночки. А я взлетела на второй этаж, от злости не чувствуя пола под ногами.
        - Как ты могла! - первым делом я обрушила гнев на маму, которая в вопросах брака всегда обещала вставать на мою сторону.
        Я рванула к ней, но папа схватил меня за руку, а другую руку поймал Марио. Впервые подчиненные отца применили ко мне силу. Впервые ко мне применил силу он сам.
        Я брыкалась и кричала, пока они вытаскивали меня из кабинета отца, где со слезами в глазах стояла мама. Юристы толклись в углу комнаты, смотрели в документы и притворялись, будто не происходит ничего необычного. Мне хотелось орать до тех пор, пока дом не рухнет и не похоронит меня под обломками. Хотелось пристыдить их, дать отпор.
        Мне девятнадцать. Я могу сбежать. Но куда? Я была совершенно оторвана от жизни. Никого и ничего, кроме родителей, не знала. Да и на какие средства я буду жить?
        - Франческа, - сказал папа с безжалостной решимостью в голосе. - Не так уж это и важно, но твоя мать ни в чем не виновата. Я выбрал Вулфа Китона, потому что он лучший кандидат. Анджело - приятный молодой человек, но он почти простолюдин. Его дед был простым торговцем. Китон же самый завидный в Чикаго жених. Он наверняка станет президентом Соединенных Штатов. Не говоря уже о том, что он существенно богаче, старше и значимее для Синдиката.
        - Но я не Синдикат! - я чувствовала, как при этих словах задрожал мой голос. - Я человек.
        - Ты и то и другое, - парировал отец. - Как дочь человека, который с нуля восстановил Чикагский синдикат, ты должна принести жертвы, хочешь этого или нет.
        Они потащили меня в мою комнату в конце коридора. Мама плелась сзади и шептала извинения, но я была на грани нервного срыва и не понимала, что она бормочет. Я ни секунды не верила, что отец мог выбрать Китона, не обратившись предварительно ко мне. Но еще я знала, что он был слишком горд, чтобы признаться: в этом вопросе власть была у Китона. И я понятия не имела почему.
        - Я не хочу самого завидного жениха в Чикаго, президента или ватиканского папу. Я хочу Анджело! - рыкнула я, но никто меня не слушал.
        Я как воздух. Невидимый и незначимый, но все же жизненно необходимый.
        Они остановились у моей комнаты, крепко сжимая мне запястья. Тело обмякло, когда я поняла, что они больше не двигаются. Тогда я осмелилась заглянуть внутрь. Клара запихивала мою одежду и обувь в лежащие на кровати чемоданы и утирала слезы. Мама взяла меня за плечи и повернула к себе:
        - В записке сказано, что тебе дарует поцелуй любовь всей твоей жизни, правда? - Мамины красные опухшие глаза нервно метались. Она хваталась за соломинку. - Тебя поцеловал он, Фрэнки?
        - Он обхитрил меня!
        - Но ты же даже не знаешь Анджело, vita mia[4 - Жизнь моя (итал.).].
        - Сенатора Китона я знаю еще меньше.
        И все, что узнала о нем, было мне ненавистно.
        - Он богат, хорош собой, и ему светит яркое будущее, - объяснила мама. - Вы еще не знакомы толком, но узнаете друг друга. Я тоже не была знакома с твоим отцом до свадьбы. Vita mia, что за любовь без риска?
        «Спокойствие», - подумала я и поняла, что Вулф Китон посвятит свою жизнь тому, чтобы сделать мое существование как можно менее спокойным.

* * *
        Спустя два часа меня провезли на черном «Кадиллаке» через черные кованые ворота в поместье Китона.
        Во время поездки я умоляла юного прыщавого водителя в дешевом костюме доставить меня в ближайшее отделение полиции, но он притворился, будто не слышит. Тогда я перерыла всю сумку в поисках телефона, но его там не оказалось.
        - Проклятье! - вздохнула я.
        На пассажирском сиденье хмыкнул мужчина, и впервые я обратила внимание, что в машине присутствовал и охранник.
        В районе Маленькой Италии, где жили мои родители, было полным-полно католических церквушек, самобытных ресторанов и людных парков, кишащих детьми и студентами. А вот Вулф Китон обитал на непорочной и пользующейся престижем Берлинг-стрит. Его ослепительно белый особняк даже среди других огромных домов выглядел смехотворно большим. По его размерам я догадалась, что для постройки потребовалось снести несколько зданий. Похоже, добиваясь своего, Китон привык идти по головам.
        Моему взору предстали подстриженные лужайки и выполненные в средневековом стиле окна. По стенам огромного здания вверх ползли плющ и папоротник, напоминая ревнивые женские пальцы на теле мужчины.
        Возможно, Вулф Китон действительно сенатор, но деньги у него не от государственной деятельности.
        После того как мы подъехали к входу в дом, двое служащих открыли багажник и вытащили мои многочисленные чемоданы. В дверях показалась щуплая женщина, по виду старше Клары, в строгом черном платье и с заколотыми наверх серебристыми волосами.
        Она задрала голову и с усмешкой окинула меня взглядом:
        - Мисс Росси?
        Я вылезла из машины, прижимая к груди сумку. Этот придурок даже не вышел меня поприветствовать.
        Сцепив сзади руки и чопорно выпрямив спину, женщина подошла ко мне и протянула ладонь:
        - Я мисс Стерлинг.
        Я уставилась на ее руку, но не стала пожимать. Она помогала Вулфу Китону похитить меня и принудить к браку. То, что я не поколотила ее своей дизайнерской сумочкой, уже показывает величину моей вежливости.
        - Я покажу вам ваше крыло.
        - Мое крыло? - Я на автопилоте пошла за ней, говоря себе - нет, обещая, - что это временные трудности. Мне просто нужно собраться с мыслями и наметить план. На дворе двадцать первый век. Весьма скоро я окажусь рядом с мобильным телефоном, компьютером или полицейским участком, и этот кошмар закончится, не успев начаться.
        И что потом? Проявишь неповиновение отцу и рискнешь жизнью?
        - Да, дорогая, крыло. Я была приятно удивлена, что мистер Китон придерживается старых идеалов в отношении своей невесты. Отказался делить ложе до брака.
        На ее губах мелькнула еле заметная улыбка. Очевидно, она и сама фанатела от этой затеи. Тут я была с ней согласна, потому что скорее выцарапаю себе глаза, чем лягу в одну постель с этим дьяволом.
        От площадки из белого мрамора вправо и влево расходились две лестницы. Мятного цвета стены с портретами бывших президентов, высокие, искусно вылепленные потолки, камины и роскошный внутренний двор, видимый через высокие окна, - все это слилось в одно пятно.
        Я ахнула, когда мы прошли мимо распахнутых двойных дверей, за которыми я увидела рояль «Стейнвей», книжные полки высотой до потолка со множеством книг. Вся комната была выполнена в кремовых и черных тонах.
        - Вы кажетесь совсем юной.
        - Это наблюдение, а не вопрос… Ваше мнение? - недоброжелательно ответила я.
        - У меня сложилось впечатление, что он предпочитает спутниц постарше.
        - Возможно, ему стоит предпочитать заинтересованных спутниц.
        Господи. Я действительно так сказала. Я хлопнула себя по губам.
        - У сенатора Китона никогда не было трудностей по части женского внимания. Как раз наоборот, - трепала языком мисс Стерлинг, пока мы шли в восточную часть дома. - Огромное количество женщин и разнообразие пресытило ему. Я начала беспокоиться. - Она покачала головой, и от воспоминаний на ее тонких губах появилась улыбка.
        Так он еще и бабник. Я почувствовала досаду. Анджело, несмотря на свой жизненный опыт и суровое воспитание, был истинным джентльменом. Я знала, что он не хранил целомудрие, но и не гонялся за каждой юбкой.
        - Тогда, возможно, это мне стоит теперь волноваться, раз уж придется делить с ним постель, - огрызнулась я. Судя по всему, правила хорошего тона я оставила за дверью вместе со своей свободой.
        Когда мы подошли к моей комнате, я не бросилась оценивать по достоинству кровать с балдахином, дорогие фиолетовые шторы из бархата, вместительную гардеробную, внушительный туалетный столик, резной стол из дуба или кожаное кресло, повернутое к саду. Оно стояло у окна, и я не сомневалась, что вид открывался завораживающий. Но даже самый прекрасный вид на Чикаго не смог бы меня заинтересовать. Я хотела вернуться в отчий дом и предаваться мечтам о свадьбе с Анджело.
        - Устраивайтесь поудобнее. Мистеру Китону пришлось улететь в Спрингфилд. Он уже на пути домой. - Мисс Стерлинг пригладила подол своего платья.
        Итак, Вулф - американский сенатор. И спрашивать не пришлось: я знала, что он приобрел частный самолет еще до начала политической карьеры. Я наизусть вызубрила Положение о выплатах на представительские расходы, потому что отец частенько поговаривал о правилах. По его словам, чтобы нарушать правила, их нужно знать назубок. А отец за всю свою жизнь подкупил немало политических деятелей.
        Почему-то мне стало еще хуже оттого, что у Вулфа есть частный самолет. Из-за одной такой рабочей поездки в атмосферу выбрасывалось столько углерода, что для баланса необходимо было высадить средних размеров лес. Что за мир Китон планирует оставить своим детям и внукам, когда по первому требованию прыгал на самолет до Спрингфилда или Вашингтона?
        Тут мне пришло в голову, что я даже не попыталась переманить мисс Стерлинг на свою сторону. Она ведь могла не знать, что я попала в беду. Когда та направилась к выходу, я схватила ее за холодную субтильную руку и потянула назад.
        - Пожалуйста, - взмолилась я. - Я знаю, прозвучит безумно, но ваш начальник только что купил меня у моих родителей. Мне нужно сбежать отсюда.
        Она уставилась на меня и заморгала.
        - О, дорогая, по-моему, я забыла выключить духовку. - Мисс Стерлинг рванула в коридор, хлопнув напоследок дверью.
        Я побежала за ней и дернула дверную ручку. Она заперла меня. Черт! Я заметалась по комнате, потом схватилась за штору и сорвала ее с карниза. Не знаю зачем. Мне захотелось что-нибудь сломать в доме Вулфа, как он сломал меня. Я плюхнулась на кровать и закричала во все горло.
        В тот день я плакала, пока не уснула. Мне приснилось, как Анджело заезжает в гости к моим родителям, узнает, что случилось с Вулфом, а потом ищет меня по всему городу. Во сне он заявляется сюда, не в силах смириться с мыслью, что я живу с другим мужчиной, и требует объяснений у Вулфа. Во сне он увозит меня далеко-далеко, в какое-нибудь тропическое место, где нам ничто не угрожает. Тут-то я и поняла, что это игра моего воображения: если отцу не под силу остановить Вулфа, то уж остальным и подавно.
        Когда проснулась, сквозь высокие окна в комнату лениво проникали заходящие лучи солнца. У меня в горле пересохло и хотелось пить, а глаза так опухли, что я даже не могла их полностью открыть. Я бы убила за стакан воды, но скорее умру, чем попрошу.
        Кровать прогнулась с одной стороны. Открыв глаза, я поняла причину. На краю широкого матраца сидел Вулф и смотрел на меня своими пронизывающими глазами, словно прожигал кожу, кости и сердце, оборачивая их в пепел.
        Я прищурилась, а затем открыла рот, чтобы поделиться с ним соображениями.
        - Прежде чем ты что-нибудь скажешь, - предупредил он, закатывая рукава белоснежной рубашки и обнажая жилистые, мускулистые и загорелые предплечья, - полагаю, необходимы извинения.
        - Думаешь, извинениями можно все исправить? - ледяным тоном отрезала я и дернула за одеяло, чтобы прикрыть свое тело, хотя была полностью одета.
        Вулф ухмыльнулся, и я поняла, что ему очень даже нравятся наши словесные баталии.
        - Это стало бы хорошим началом. Ты сказала, что я вел себя не как джентльмен, а я позволю себе не согласиться. Я удостоил чести ваш обычай и после поцелуя потребовал твоей руки.
        Фантастика.
        Теперь я полностью проснулась и села, опершись спиной об изголовье.
        - Ты хочешь, чтобы я извинилась перед тобой?
        Не торопясь с ответом, Китон разгладил мягкую ткань отутюженного постельного белья.
        - Какая жалость, что родители задались целью сделать из тебя покорную маленькую хозяюшку. Ты от природы быстро все схватываешь.
        - Ты глупец, если считаешь, что я приму тебя в качестве мужа. - Я скрестила руки на груди.
        Вулф угрюмо задумался над моими словами и водил пальцами рядом с моей лодыжкой, но не касался ее. Я бы не раздумывая пнула его, если бы не знала, что мой гнев доставит ему гораздо большее удовольствие.
        - Забавно, что ты думаешь, будто можешь касаться меня или того, что мне принадлежит. Этой участи удостоится лишь мой член, и то когда я буду настолько щедр, что разрешу его пососать. Почему бы нам не узнать друг друга получше за ужином, прежде чем ты сделаешь еще несколько заявлений, которые нельзя будет забрать обратно? В этом доме существуют правила, которым ты должна покориться.
        Боже, аж пальцы заныли, как хотелось его ударить.
        - Для чего? Потому что я лучше съем гнилой фрукт или выпью воды из канализации, чем стану с тобой есть, - прошипела я.
        - Вот и отлично.
        Вулф достал что-то из-за спины. Простой белый календарь. Он протянул руку и поставил его на тумбочку рядом со мной. Это было мило, особенно после часов, которые казались скорее кандалами, чем подарком.
        Когда он снова заговорил, то смотрел не на меня, а на календарь.
        - Привычки формируются за двадцать один день. Рекомендую начать привыкать ко мне. Потому что двадцать второго августа, - заявил Вулф и встал с кровати, - ты будешь стоять у алтаря, давая клятву провести со мной остаток жизни. Обещание, к которому я намереваюсь подойти ответственно. Ты - взысканный долг, реванш и вполне достойная спутница. Доброй ночи, мисс Росси. - Вулф повернулся и пошел к двери, пнув мимоходом штору.
        Не прошло и часа, как ко мне пришла мисс Стерлинг и принесла серебряный поднос с мятыми гнилыми фруктами и стаканом воды подозрительного серого цвета. Она уставилась на меня с сокрушительной скорбью, от которой ее и без того морщинистое лицо выглядело еще старше.
        В этих глазах горело извинение.
        Я не приняла ни его, ни еду.
        Глава третья
        Вулф
        Хрен.
        Зараза.
        Членосос.
        Сволочь.
        Полная жопа.
        Мразьдерьмо.
        Это лишь малая толика слов, что мне как сенатору, представляющему штат Иллинойс, отныне не дозволено произносить на публике, да и вообще стоит о них забыть. Служение своему штату, своей стране - моя единственная страсть. Проблема в том, что мои истинные манеры кардинально расходились с теми, что описывались в средствах массовой информации. Мысленно я матерился. Часто.
        И в данный момент мне особенно хотелось ругаться, поскольку моя невеста довела меня до белого каления.
        Глаза цвета мятых полевых цветов и такие мягкие, блестящие каштановые локоны, что буквально умоляли намотать их на кулак и как следует дернуть.
        Элита Чикаго пала пред красотой Франчески Росси, когда ровно год назад она появилась в городе, и в кои-то веки в их убогой жизни созданная ими шумиха оказалась уместной.
        К несчастью для меня, моя будущая невеста оказалась избалованным, наивным, изнеженным ребенком с самомнением размером с Коннектикут. Ее интересовали лишь верховая езда, надувание губ и производство на свет точно таких же ясноглазых избалованных детишек. Последнее предположение было сделано наугад, но вряд ли я ошибался.
        К счастью для моей будущей невесты, ее ждет точно такая же безбедная жизнь, к какой готовили ее родители. Сразу же после свадьбы я намеревался запереть ее в шикарном особняке на другом конце города, набить ее кошелек кредитками и наличкой и проведывать лишь тогда, когда она понадобится мне на приемах или нужно будет подергать за поводок ее отца. О потомстве и речи быть не могло, хотя, если она захочет сотрудничать, - над чем еще нужно поработать, - я разрешу ей родить от донора спермы.
        Но не от меня.
        Стерлинг доложила, что Франческа не притронулась ни к грязной воде, ни к раздавленным фруктам и даже не взглянула на завтрак, который утром ей принесли в комнату. Меня это не волновало. Девчонка поест, когда ее беспокойство сменится огорчением.
        Запихнув руки в карманы, я привалился к конторскому столу от Теодора Александера в своем рабочем кабинете и двадцать нудных минут наблюдал за словесным спаррингом губернатора Бишопа и Феликса Уайта, комиссара полицейского управления Чикаго.
        Эти выходные, когда я, поддавшись мимолетному порыву, заключил помолвку с Франческой Росси, также вошли в историю Чикаго как самый кровавый уикэнд с середины восьмидесятых. Вот еще одна причина, почему мой брак был так важен для спасения жителей этого города. Бишоп и опытный коп Уайт прямо и косвенно обмолвились, что ответственность за все двадцать три убийства, случившиеся между пятницей и воскресеньем, лежит на Артуре Росси, хотя оба не произносили его имени вслух.
        - Плачу за ваши мысли, сенатор. - Уайт откинулся на спинку кожаного кресла, бросив мне зажатую между большим и указательным пальцами монетку. Я не сводил с него взгляда, и монетка упала на пол.
        - Забавно, что вы упомянули про деньги. Именно они вам и нужны, чтобы снизить уровень преступности.
        - В смысле?
        - Артур Росси.
        Бишоп и Уайт взволнованно переглянулись, и их лица стали приятного серого цвета. У меня вырвался смешок. Я собирался лично заняться Артуром, но спешить не стоило. Ведь он только что лишился самой ценной собственности. Важно сейчас дать ему ощущение контроля и стабильности, чтобы в конечном итоге стереть его в порошок.
        Решение жениться на Франческе Росси, в отличие от планов уничтожить ее отца, которые я строил с тринадцати лет, пришло ко мне спонтанно. Сначала она показалась на балу в образе Немезиды, и эта ирония судьбы вызвала у меня ухмылку. Потом я заметил блеск в глазах Артура, когда на маскараде он провожал дочь взглядом. Его распирало от гордости, и меня взбесило, каким счастливым он выглядел. Очевидно же, что Франческа - его ахиллесова пята. А после она произвела фурор. Ее красота и прекрасное воспитание не остались незамеченными. Вот почему я пришел к выводу, что брак с Франческой как вечная угроза Артуру и способ очистить мою репутацию ловеласа принесет мне пользу.
        В качестве бонуса мы станем единственными наследниками империи Росси. Фактически Артур отпишет мне свое имущество, хочет он того или нет.
        - Дети не должны расплачиваться за грехи отцов. - Губы у Артура дрожали, когда на следующее же утро после маскарада я заявился к нему домой. Накануне вечером я написал ему, посоветовав встать пораньше, в то время как моя спутница расстегивала мне брюки, чтобы сделать минет. И сейчас Росси был таким бледным, что, казалось, вот-вот словит сердечный приступ. Но я выдаю желаемое за действительное. Мерзавец крепко стоял на ногах и таращился на меня, взглядом умоляя об одолжении.
        - Библию вспомнил? - ответил я ему, дерзко зевнув. - Уверен, что ты не раз и не два нарушал прописанные там заветы.
        - Не впутывай ее, Китон.
        - А ты умоляй, Артур. На коленях. Хочу увидеть, как ты распрощаешься со своей гордостью и чувством собственного достоинства ради избалованной дочурки, никогда не знавшей невзгод. Зеница твоего ока, звезда любого чикагского приема и, если говорить начистоту, финалистка на звание моей законной супруги.
        Он прекрасно понимал, о чем я прошу. И почему.
        - Ей девятнадцать, а тебе - тридцать, - попытался урезонить меня он. Очень зря. Однажды, когда я с ним пытался договориться, ничего не вышло. Вообще.
        - В любом случае законом не запрещено. Здоровая благовоспитанная красавица, всюду меня сопровождающая, - то, что нужно, чтобы очистить мою подмоченную репутацию.
        - Она не эскортница, и если не хочешь, чтобы твой первый срок в качестве сенатора стал последним…
        Артур так крепко сжал руки в кулаки, что они побелели. Я прервал его на полуслове:
        - Ты ничем не навредишь моей карьере. Мы оба знаем, что я на тебя накопал. На колени, Артур. Если будешь убедительным, возможно, оставлю ее тебе.
        - Назови цену.
        - Твоя дочь. Следующий вопрос.
        - Три миллиона долларов. - Вена у него на подбородке бешено пульсировала.
        - Ох, Артур. - Я наклонил голову и хохотнул.
        - Пять. - Он так поджал губы, что я почти услышал, как скрипят его зубы.
        Росси был влиятельным человеком, слишком влиятельным, чтобы под кого-то прогибаться. Но впервые в жизни ему пришлось. Потому что досье на него представляло угрозу не только для всей мафии, но и для его ненаглядных дочери и жены, которые останутся без цента в кармане, как только я навсегда упеку его за решетку.
        Я закатил глаза.
        - А я считал, что любовь бесценна. Как насчет того, чтобы отдать то, что я действительно желаю, Росси? Свою гордость.
        Стоявший передо мной мужчина, надменный мафиозный босс, которого я яростно ненавидел, с безучастным лицом, на котором отпечаталось отвращение, медленно опустился на колени. Его жена и наши адвокаты потупили глаза, и в комнате повисла оглушительная тишина. Вот он и оказался подо мной: униженный, растерянный и смиренный.
        Артур процедил сквозь зубы:
        - Я умоляю тебя пощадить мою дочь. Преследуй меня сколько хочешь. Затащи в суд. Лиши имущества. Хочешь войны? Я буду сражаться с тобой честно и благородно. Но не трогай Франческу.
        Я перекатывал во рту мятную жвачку, еле сдерживаясь, чтобы не сжать челюсти. Я мог раскрыть тайну, которой годами ему угрожал, и покончить со всем, но мучения, через которые он заставил меня пройти, растянулись, как этот резиновый комок у меня во рту. Жвачка, которая годами мучительно тянулась. Око за око и вся прочая лажа. Разве я не прав?
        - В просьбе отказано. Подписывай бумаги, Росси. - Я подвинул к нему соглашение о неразглашении. - Я забираю твою принцессу с собой.
        Теперь Бишопу и Уайту каким-то образом удалось повысить голоса до децибелов, которые и кита бы оглушили. Они грызлись, как две школьницы, заявившиеся на выпускной в одинаковых платьях.
        - …об этом еще месяцы назад предупреждать надо было!
        - Если бы у меня в распоряжении было больше сотрудников…
        - Заткнитесь оба, - одним щелчком пальцев прервал я их поток слов. - В особо неблагополучных районах нужно лишь задействовать больше полицейских. И точка.
        - А из каких средств, скажите на милость, мне финансировать ваше предложение? - Феликс потер дряблый и мокрый от пота подбородок. Его лицо было обезображено рубцами от жутких прыщей, макушка лоснилась, а седеющие волосы торчали на висках.
        Я пригвоздил его к месту взглядом, который стер с его лица наглую ухмылку. У Уайта имелись лишние деньги, и мы оба знали, откуда они поступали.
        - У вас есть деньги, - сухо выпалил я.
        - Гениально. - Престон Бишоп развалился в кресле. - Капитан Этика пришел спасти положение.
        - Ваше положение я бы с удовольствием подпортил. Кстати говоря, у вас тоже есть заначка, - невозмутимо заявил я, и в эту минуту распахнулась дверь.
        В кабинет с бешеными глазами ворвалась всклокоченная Кристен: моя спутница на маскараде, мировая соска и огромная заноза в заднице. Поскольку я намеренно отбирал себе спутниц без склонности к драме, то понял, что она в курсе того, о чем еще не ведали сидящие в комнате джентльмены. Иначе Кристен не была бы такой взвинченной, а ведь она занималась выведыванием важной информации.
        - Серьезно, Вулф?
        Она смахнула со лба светлые пряди, бешено вращая глазами. Ее потрепанный вид объяснял, почему вслед за ней ворвалась Стерлинг, бормоча бесполезные извинения. Махнув рукой, я велел экономке уйти и обратил внимание на Кристен.
        - Давай выйдем, прежде чем у тебя лопнет аорта прямо на моих мраморных полах, - тепло предложил я.
        - Не уверена, что именно я истеку кровью в этой битве, - ответила она и поманила меня пальцем.
        Дурной тон. Это так свойственно девушкам, которые приехали в большой город из провинции и стали успешными карьеристками. Но внутри ее всегда будет жить девчонка из Канзаса.
        Мой кабинет располагался в западном крыле особняка, рядом со спальней и несколькими гостевыми комнатами. Я привел Кристен в спальню и оставил дверь открытой на случай, если ей взбредет в голову не только разговор. Она заметалась по комнате, уперев руки в бока. Моя большая двуспальная кровать возвышалась в качестве напоминания, что здесь я ее никогда не брал. Мне больше нравилось трахать женщин в компрометирующих позах. Я никогда не принимал всерьез мысль делить с кем-то свое ложе, поскольку уяснил, что люди часто приходят в твою жизнь и в любой момент могут ее покинуть. Одиночество было моим жизненным кредо. Силой. Своего рода клятвой.
        - Ты отодрал меня после маскарада, а на следующее же утро обручился? Ты, мать твою, издеваешься? - взорвалась наконец Кристен, и слова потоком полились из ее рта, после чего она со всех сил толкнула меня в грудь. Она справилась с этой задачей лучше, чем Франческа, но ее гнев не произвел на меня впечатления и, что самое важное, не тронул.
        Я одарил ее сочувствующим взглядом. Мы с Кристен одинаково осознавали, что моногамия не про нас. Я ничего ей не обещал. Даже оргазмов. Потому что они предусматривают некоторые усилия с моей стороны и, следовательно, были бы напрасной тратой времени.
        - К чему вы клоните, мисс Рис? - спросил я.
        - Почему она?
        - А почему бы и нет?
        - Ей девятнадцать! - вновь проорала Кристен и пнула ножку кровати.
        Судя по ее гримасе, она только что поняла: ножка, как и мое решение, была отлита из стали. Я питал особую слабость к дорогой необычной мебели. Кристен знала бы о моих пристрастиях, если бы хоть раз получила приглашение в мой дом.
        - Могу я узнать, почему тебя так заинтересовала моя личная жизнь? - Я смахнул капельки слюны, которые она оставила на моей рубашке.
        Люди как понятие не входили в десятку моих любимых вещей. А истеричек не наблюдалось даже в первой тысяче. Кристен была излишне эмоциональной, учитывая обстоятельства, и потому являлась помехой на моем пути к служению своей стране и должности президента.
        - Мое агентство заполучило снимки, на которых твоя юная невеста въезжает в этот особняк и подобно принцессе смотрит, как твой персонал несет ее многочисленный багаж. Полагаю, ей предстоит стать трофейной женушкой. Говорит на пяти языках, похожа на ангела и трахается наверняка как настоящая сердцеедка. - Кристен расхаживала по комнате, закатывая рукава стильного костюма.
        Франческа, несмотря на свои многочисленные недостатки, была весьма приятна глазу. И сдается мне, имела богатый сексуальный опыт, учитывая, что большую часть юности она провела на другом континенте от своего крайне строгого отца и вела праздное существование. Это напомнило мне, что нужно записать ее на тест на наркотики и анализы на венерические заболевания. Промаха допускать нельзя. Публичный позор обеспечит ей место в моем черном списке. Не самое колоритное будущее, что мог бы засвидетельствовать ее отец.
        - Ты пришла, чтобы задавать вопросы и самой на них отвечать? - Я легонько пихнул Кристен в плечо, и она упала на обитый кремовой тканью стул, в ответ на что зарычала и снова вскочила. Вот тебе и попытка ее успокоить.
        - Я здесь, потому что хочу эксклюзивное интервью с Бишопом. Иначе я всем желающим поведаю, что твоя застенчивая, необычайно юная невеста - дочь главного бандита в Чикаго. Не хотелось бы, чтобы завтра это стало заголовком на первой странице. Но, тут ты вынужден согласиться, слухи делают тиражи, верно?
        Я потер подбородок.
        - Мисс Рис, делайте что посчитаете нужным.
        - Ты серьезно?
        - Настолько, насколько это возможно без выписывания тебе запретительного ордера за попытку шантажа члена сената. Позволь проводить тебя на выход.
        Пришлось отдать Кристен должное: она пришла не для того, чтобы сокрушаться из-за безвременной кончины нашей интрижки. Она заявилась исключительно по делу. Кристен хотела, чтобы я, спасая собственную задницу, дискредитировал губернатора и подарил ей сенсационный материал, благодаря которому она уже завтра получит предложение от ведущих СМИ. К несчастью для Кристен, я не дипломат и не веду переговоры с террористами или, еще хуже, с журналистами. Если откровенно, я даже с самим президентом переговоры вести не стану. На балу Франческа напомнила, что Немезида уничтожила Нарцисса, наказав его за гордыню. Ей еще предстоит узнать, что никому не под силу растоптать гордость ее будущего мужа.
        Безусловно, самое смешное в том, что именно отец Франчески стал первым человеком, кто преподал мне этот урок.
        - А? - сердито фыркнула Кристен.
        - Расскажи всему свету. А я просто оберну дело так, будто спасаю свою невесту от большого злого волка.
        Большим злым волком был я сам, но знать об этом следует лишь мне и Франческе.
        - Вы ведь вообще друг другу не понравились, - всплеснула руками Кристен, пробуя другую тактику.
        Легонько касаясь пальцами ее поясницы, я повел журналистку к двери.
        - Симпатия и успешный брак никак не связаны. На этом распрощаемся.
        Повернув за угол, я увидел мелькнувшие в коридоре каштановые локоны. Франческа шастала по дому и, скорее всего, слышала разговор. Ничего страшного. Как я уже говорил: она была безобидна как котенок без когтей. А вот заставлю ли я ее урчать, целиком и полностью зависит от нее. Я не был особо заинтересован в симпатии Франчески, существовали и другие места, где я мог ее найти.
        - Просто для ясности: все кончено? - Кристен споткнулась, пока я вел ее по ступеням к выходу из дома.
        - Схватываешь на лету, - пробурчал я.
        Мне не претила мысль завести любовниц, но я больше не могу позволить себе громкую интрижку. А поскольку Кристен - алчная журналистка, все в ней кричало о скандале.
        - Знаешь, Вулф, ты считаешь себя таким неприкасаемым, потому что тебе улыбнулась фортуна. Я в этом деле уже достаточно долго и знаю: ты слишком тщеславен, чтобы добиться большего, чем есть у тебя сейчас. Ты тот еще фрукт и считаешь, что тебе все сойдет с рук. - Кристен остановилась у двери. Мы оба понимали, что это ее последний визит.
        Я ухмыльнулся и отмахнулся от нее:
        - Напиши статейку, милая.
        - Это будет плохо смотреться в газетах, Китон.
        - Милая летняя свадьба по католическим канонам для двух юных известных персон? Рискну.
        - Не такой уж ты и юный.
        - Не так уж ты и умна, Кристен. Прощай.
        Отвязавшись от мисс Рис, я вернулся в кабинет, чтобы прогнать Бишопа и Уайта, а потом направился в восточное крыло проведать Франческу.
        Утром у ворот дома появилась ее мать с вещами и кричала, что не уйдет, пока не убедится, что с дочерью все в порядке. Хоть я и сказал Франческе, что вещи, которые она не успеет упаковать, останутся в ее прежнем доме, важнее сейчас обуздать ее родителей, чем преподавать ей ценный жизненный урок. Ее мать была ни в чем не повинна. Как и сама Франческа.
        Я толкнул дверь в спальню своей невесты и обнаружил, что она еще не вернулась со своих бесцельных блужданий. Сунув руки в карманы узких брюк, я лениво подошел к окну. Франческа была в саду: одетая в желтый сарафан, она присела на корточки, бормотала что-то себе под нос и ковырялась лопаткой в цветочном горшке. Ее хрупкие руки утонули в огромных зеленых садовых перчатках. Я приоткрыл окно, немного заинтересовавшись той чепухой, что она молола, и голос невесты просочился в комнату. Ее бессвязная речь звучала гортанно и женственно - вопреки моим ожиданиям совсем не как у взбалмошного подростка.
        - Да кем он себя возомнил? Он поплатится за содеянное. Я не игрушка. Не идиотка, какой он меня считает. Я объявлю голодовку, пока не сломлю его сопротивление, или умру. Пусть попробует объяснить этот занятный заголовок, - фыркнула Франческа, качая головой. - И что он сделает? Будет пичкать меня едой силой? Я выберусь отсюда. О, и кстати, сенатор Китон, вы вовсе не так уже привлекательны. Просто высокий. Анджело? Вот он великолепный экземпляр. И телом, и душой. Он простит меня за этот дурацкий поцелуй. Конечно, простит. Я его заставлю…
        Я закрыл окно. Она намеревалась устроить голодовку. Отлично. И первым же делом познает мое равнодушие. Треп о Бандини тоже меня не тревожил. Юношеская любовь не представляет опасности для волка. Я уже было направился к выходу, как вдруг на прикроватной тумбочке заметил резную деревянную шкатулку и подошел к ней, вспоминая сказанные Франческой на маскараде слова. Коробка была заперта, но я инстинктивно знал, что она вытащила очередную записку, отчаянно желая изменить свою судьбу. Неожиданно, даже для себя, я перевернул подушки и нашел под ними бумажку. Моя красивая, предсказуемая, глупая невеста.
        Я развернул записку.
        «Следующий мужчина, что накормит тебя шоколадом, станет любовью твоей жизни».
        Я почувствовал, как губы растянулись в усмешке, и на мгновение задумался, когда вообще в последний раз улыбался. По-моему, когда Франческа бросила какое-то глупое замечание на лестничной площадке в ее доме перед тем, как я принудил ее отца отдать дочь мне.
        - Стерлинг! - рявкнул я, сидя на постели невесты. Пожилая служанка влетела в комнату, и ее взбудораженный взгляд говорил, что она готовилась к худшему.
        - Отправь Франческе самую большую корзину шоколада «Годива» от меня с запиской. Без подписи.
        - Какая чудесная мысль, - взвизгнула она и хлопнула себя по коленям. - Она почти сутки ничего не ела, так что я прямо сейчас все и сделаю. - Стерлинг бросилась на кухню, где хранила телефонный справочник толще ее самой.
        Я запихнул записку обратно, сложив подушки в тот же беспорядочный ворох, который они составляли.
        Мне гораздо интереснее поиметь мозги Франчески Росси, чем трахать ее тело.
        Теперь такая у меня прелюдия.
        Глава четвертая
        Франческа
        Прошло еще два дня, которые, подобно крови, пропитали пустотой стены моей комнаты.
        Я ни с кем не вступала в контакт. Без присмотра остался даже сад, остро нуждающийся в любви, включая саженцы и овощи, которые я посадила после визита мамы. Она приехала на следующий же день, как меня забрал Вулф, и пронесла тайком в деревянной коробке семена бегоний.
        - Самые выносливые цветы, Франческа. Совсем как ты.
        Потом о моем хобби разузнала мисс Стерлинг и принесла семена редиски, моркови и томатов черри. Она пыталась поднять мне настроение и, возможно, хотела, чтобы я потратила силы и приняла что-нибудь еще, кроме воды из-под крана.
        Сон был коротким, мучительным и прерывался кошмарами, в которых за дверью моей спальни во мраке шнырял монстр и по-волчьи скалился всякий раз, как я его замечала. Глаза чудовища пленяли, но улыбка его пугала до ужаса. А когда я пыталась пробудиться, чтобы сбросить оковы сна, то не могла даже пошевелиться.
        Мне до безумия хотелось разрешить две проблемы: Вулф должен понять, что мы не можем пожениться, а Анджело нужно узнать, что поцелуй был всего лишь недоразумением.
        Каждые несколько часов мисс Стерлинг приносила еду, воду и кофе и ставила серебряные подносы с провиантом на тумбочку. Я пила воду, чтобы не свалиться в обморок, но остальное не трогала.
        И уж тем более, я оставила без внимания огромную корзину шоколада, которую прислал мой будущий супруг. Она стояла в углу комнаты на дорогом столе и собирала пыль. От голода у меня упал уровень сахара в крови, и при резких движениях перед глазами мелькали мушки. Но даже тогда я каким-то образом понимала, что дорогой шоколад имеет вкус моего повиновения, аромат которого такой горький, что никакой сахар не в силах его подсластить.
        Да еще и эти записки. Проклятущие, несносные записки.
        Я открыла две из трех, и все они указывали на то, что Вулф - моя настоящая любовь.
        Я убеждала себя, что это чистое совпадение. Китон мог изменить свое отношение. Похоже, он решил дарами втереться ко мне в доверие. Хотя интуиция подсказывала, что с момента своего появления на свет этот мужчина не сделал ни одного необдуманного шага.
        Вулф требовал моего присутствия за каждым ужином. Но делал это не лично - все приказы поступали через мисс Стерлинг. А я неизменно отказывалась. Когда он прислал за мной одного из своих охранников, я заперлась в ванной и отказывалась выйти, пока мисс Стерлинг не прогнала этого здоровяка пинками. Тогда Вулф перестал присылать мне в комнату еду и не изменил свою позицию, несмотря на доносящиеся с кухни пронзительные крики мисс Стерлинг. Я хохотала как умалишенная, потому что все равно не стала бы есть. Наконец на третий день Китон решил почтить меня своим королевским присутствием, замерев на пороге и прищурив глаза, в которых застыла угроза.
        С последней встречи Вулф стал казаться выше и угрюмее. Одетый в шикарный темно-синий костюм, он вооружился язвительной ухмылкой без намека на довольство. В его темных глазах плясали веселые огоньки. Но я его не виню. Я тут умираю от голода, пытаясь донести свою точку зрения, а ему все до лампочки. Однако выбора не было. Мобильника мне не выдали. Мама звонила каждый день по городскому телефону, чтобы убедиться, что я жива и здорова, но по помехам и дыханию в телефонной трубке я понимала, что мисс Стерлинг подслушивает наши разговоры. Да, ее волновало мое физическое благополучие, но, полагаю, она все равно была в команде Вулфа.
        На языке вертелись мольбы и обещания быть хорошей, самой лучшей дочерью в Чикаго, если родители потребуют меня назад. Я хотела спросить об Анджело, узнать, не пытается ли папа каким-нибудь образом вернуть меня домой, но вместо этого лишь отвечала на обеспокоенные вопросы мамы односложными «да» или «нет».
        Проигнорировав его, я сделала вид, будто разглаживаю одеяло, и посмотрела на свои ноги.
        - Немезида, - процедил Вулф с небрежным цинизмом, который все так же странно пронзал меня в самое сердце. - Не соизволишь ли облачиться во что-нибудь поприличнее пижамы? Сегодня вечером мы идем на прием.
        - Это ты идешь на прием. Если везешь меня не к родителям, то я останусь тут, - поправила его я.
        - По какой причине ты решила, что у тебя есть выбор? - Китон уперся руками в дверной косяк над головой, отчего его рубашка задралась, и моему взору предстал накачанный пресс с порослью темных волос.
        Он был настоящим мужчиной, и это сбивало меня с толку. Я еще находилась в том шатком состоянии между женщиной и подростком. Ни там ни сям. И меня бесило, какую власть он надо мной имеет.
        - Я сбегу, - тщетно пригрозила я. И куда я пойду? Отец тут же отправит меня обратно в лапы Вулфа. Китон и сам это понимал. Этот дом - моя шикарная тюрьма. Шелковые простыни и сенатор в качестве будущего супруга. Красивая ложь и сокрушительная правда.
        - И где же ты возьмешь для этого сил? Ты даже ползти не можешь, какой там побег? Надень темно-зеленое платье. То, с разрезом.
        - Чтобы произвести впечатление на твоих пожилых друзей-извращенцев из мира политики? - запыхтела я и перекинула волосы через плечо.
        - Чтобы произвести впечатление на своего глубоко равнодушного будущего супруга.
        - Не интересует, спасибо.
        - Там будут твои родители.
        Я вмиг оживилась. И это тоже меня бесило. Вся власть находилась в его руках. Вся информация. Ситуация в целом.
        - Куда ты идешь?
        - Женится сын Престона Бишопа. Невеста похожа на пони, но идет в комплекте с симпатичными ножками. - Вулф оттолкнулся от косяка и подошел к изножью кровати.
        Я вспомнила, как он обозвал жену Бишопа лошадью. Китон был высокомерным и грубым, заносчивым и немыслимо вульгарным, но только в стенах своего дома. Я видела его на маскараде. И хотя по отношению ко мне и отцу Вулф вел себя грубо и холодно, с остальными он демонстрировал безукоризненное воспитание.
        - Это станет отличной возможностью представить тебя в качестве будущей миссис Китон. Кстати говоря… - Вулф вытащил из переднего кармана что-то квадратное, черное и бархатное и швырнул через всю комнату. Я поймала и открыла эту вещь. Внутри переливалось обручальное кольцо с голубым бриллиантом «Винстон» размером с мою голову, и в нем отражались проникавшие через открытые окна солнечые лучи. Я понимала, что каждая минута в этом доме приближала меня к браку с Вулфом Китоном и побег нереален. Если говорить начистоту, спасти меня от будущего мужа может лишь он сам. А вариант умолять его дать мне свободу даже не рассматривался. Может, стоит попробовать иную тактику? Например, заставить его понять, что он не хочет на мне жениться.
        - Когда мы выезжаем? - спросила я. «Ты» превратилось в «мы», но Вулф по-прежнему выглядел недовольным.
        Ты даже вообразить не в силах, как я тебя опозорю.
        - Через пару часов. Насколько я понимаю, ты привыкла, чтобы с тобой нянчились и обслуживали, поэтому Стерлинг поможет тебе подготовиться.
        Ты пожалеешь о том дне, когда посмотрел на меня за тем столом своими гадкими глазами.
        - Возьми свои слова назад, - сказала я.
        - Не понял?
        - Перестань подкалывать меня. Хватит вменять мне в вину мое воспитание и то, как со мной обращались, - потребовала я.
        Он ухмыльнулся и повернулся к выходу.
        - Я не пойду, - сказала я и кинула кольцо через всю комнату. Китон успел бы поймать его, но не стал, и кольцо покатилось по полу. Сражаться за что-то - и уж тем более за меня - было ниже его достоинства.
        - Ты пойдешь, если хочешь сохранить доступ к городскому телефону. Я ведь могу и отключить его. Не говоря уже о том, что не хотелось бы насильно втыкать в твои прелестные вены иглу, чтобы подвести зонд для питания, - сказал он и направился к выходу из комнаты, но застыл в дверях. Вулф стоял ко мне спиной, и я увидела, как его спина задрожала от тихого смеха. - И еще ты постоянно будешь носить обручальное кольцо.
        - Или что? - дрожащим голосом воскликнула я.
        - Или я тайком увезу тебя в Вегас и распущу многочисленные слухи о твоей беременности, что плохо скажется на репутации семьи Росси.
        Я охнула, впервые осознав, что нас ждет.
        История Немезиды и Подлеца без шанса на счастливый финал.
        В которой принц не спасает принцессу.
        Он ее истязает.
        А красавица не спит.
        Она застряла.
        В кошмарном сне.

* * *
        Через три часа мы вошли в банкетный зал «Мэдисона», одного из самых пафосных отелей в Чикаго. Свежий ветерок, мерцающие здания Великолепной мили[5 - Великолепная миля (Magnificent Mile) - одна из самых знаменитых торговых улиц в мире, расположенная на участке Мичиган Авеню (Michigan Avenue) к северу от реки Чикаго (Chicago River). На Великолепной миле находится множество магазинов, торговых центров, ресторанов, отелей и достопримечательностей Чикаго.] и красный мост Мичиган-Авеню напомнили мне, что я по-прежнему в своем любимом городе, и вселили в меня надежду.
        Я надела синее платье с открытыми плечами от «Армани», которое подчеркнуло мои глаза, а волосы заплела во французскую косу наоборот.
        Мисс Стерлинг чуть ли не попискивала, когда укладывала мне волосы и наносила макияж, напомнив этим, как сильно сейчас не хватает Клары. Дом находился на другом конце города, но казалось, что нас разделяют океаны. Все, что я любила и ради чего жила, - родители, мой сад, верховая езда, - было недосягаемо. Далекое воспоминание, которое с каждой секундой становилось еще дальше.
        Мой жених в великолепном черном костюме властно положил руку на мою поясницу и провел в фойе. Нашему взору открылись хрустальные люстры и изогнутые лестницы. Комната была выполнена в медово-белых тонах, а мраморный пол - в черно-белую клетку. Нас не пригласили на церемонию в местной церквушке, и всю дорогу сюда мы провели в тишине, которая действовала мне на нервы. Сенатор Китон едва ли разделял мое мнение. Если точнее, он отвечал на сообщения на своем телефоне, грубо раздавал приказы своему юному водителю Смити и притворялся, что меня не существует.
        Единственный раз он проявил ко мне интерес, когда заметил:
        - Это не то платье, что я велел тебе надеть.
        - Тебя удивляет, что у меня есть собственное мнение? - Я выглянула в окно, пока машина медленно ехала по пробкам в центре Чикаго. - Если уж на то пошло, я всего лишь оказавшийся в заточении подросток.
        - И к тому же своенравный, - заметил Вулф.
        - Никудышная невеста, - подытожила я.
        - Я могу выдрессировать до завтрака дюжину таких, как ты.
        Едва мы вошли через блестящие двери, люди закопошились вокруг Вулфа так, словно это он был женихом. Он привлек меня к себе за талию, и к низу живота прилил жар. Китон улыбался и вежливо беседовал со своими поклонниками. Вне дома и машины он полностью изменился, включив на максимум свое обаяние. Вулф дарил всем улыбки и учтиво вел разговоры, пока за нами тащились два охранника. Разительное отличие от того грозного мужчины, с которым я жила.
        Первыми, кто выцепил нас и припер к стенке для приватного разговора, были пара политиков лет пятидесяти, которые приехали прямиком из Вашингтона. Вулф представил меня как будущую невесту, а потом с добродушным оскалом попрекнул:
        - Не смущайся. Покажи им кольцо.
        Я застыла как вкопанная, а сердце подскочило к горлу, словно собираясь выпрыгнуть. Вулф поднял мою безвольно висящую руку и продемонстрировал им огромный камень на моем пальце. Женщина схватила мою кисть, изучила кольцо и всплеснула руками.
        - О, оно просто идеально. Как он сделал предложение? - Она захлопала ресницами, очевидно, умирая от любопытства.
        Сейчас мне представилась возможность испортить старания Вулфа. Я усмехнулась, и, когда медленно опустила руку, бриллиант поймал лучи света, ослепив всех стоявших поблизости.
        - На ступенях Чикагского института искусств. Мой бедный жених устроил то еще представление. Вставая на одно колено, порвал сзади брюки, и все увидели его пятую точку, - вздохнула я, не решаясь посмотреть на Вулфа, чтобы увидеть его реакцию.
        - Не может быть! - Мужчина расхохотался и хлопнул Вулфа по плечу.
        Женщина тоже рассмеялась и послала ему улыбку, полную восхищения и вожделения. Я решилась взглянуть на Вулфа и увидела, как он с раздражением поджимает губы. В отличие от остальных, он не счел мою историю забавной.
        Однако их отклик вернул меня в родную стихию, и мне не терпелось снова отколоть похожий номер. На мгновение я задумалась, а вдруг Вулф скажет им, что я соврала? Но подобное не в его стиле. Это был бы путь наименьшего сопротивления, а Вулф скорее походил на человека, предпочитающего долгую извилистую дорогу к победе.
        - Хлопоты того стоили.
        Он улыбнулся мне и притянул к себе так близко, что показалось, будто его тело поглотит меня целиком.
        - Кроме того, - прошипел он уже для меня, его теплое, пахнущее мятой дыхание защекотало мне шею, - если бы невеста хоть немного меня знала, то была бы в курсе, что я никогда не преклоняю колено.
        Какое-то время мы только и делали, что делились новостями о нашей помолвке, и все больше и больше гостей подходили нас поздравить, игнорируя при этом молодоженов. Бишопа-младшего и его невесту словно не волновало, что на них не обращают внимания. Они казались такими счастливыми, их глаза сияли любовью, и я лишь сильнее разозлилась на Вулфа за то, что он лишил меня возможности быть с моим истинным возлюбленным. Сенатор Вулф Китон выставил меня напоказ как породистую кобылу, хвастаясь мной, словно ценным приобретением. В животе урчало и бурлило от голода, и я изо всех сил старалась не дрожать как лист на ветру. В довершение ко всему Вулф толкал меня локтем, когда требовалось улыбаться, тянул к себе, когда я отстранялась, и предложил меня в рабство на три благотворительных мероприятия в ближайшие месяцы.
        Привлекательные женщины не единожды подходили поздравить нас и, хихикая, совали ему в руку свои номера телефонов, думая, что я не замечу. Одна из них, посол ООН, даже напомнила, как чудесно они провели время в Брюсселе два года назад, и намекнула, что ненадолго задержится в городе.
        - Нам стоит пропустить по стаканчику. Наверстать упущенное, - приторно-тягучим голосом с французским акцентом предложила красавица с волосами цвета красного дерева.
        Вулф подарил ей улыбку Анджело. Ту, от которой молекулы в воздухе перемешиваются и трепещет сердце.
        - Завтра утром с вами свяжется мой секретарь.
        Мерзавец.
        Все одобрительно высказывались о нашей помолвке и даже нормально восприняли разницу в возрасте. На самом деле никто не подверг сомнению наше внезапное обручение, кроме самого Престона Бишопа, сидевшего за нашим столиком на маскараде и ставшего свидетелем жесткой критики, которой подверг меня Вулф Китон. Но даже Бишоп ограничился лишь удивленным взглядом.
        - Какой приятный сюрприз, - заметил он.
        - И то верно, - парировал Вулф. - Похоже, жизнь полна сюрпризов.
        Его слова прозвучали беззаботно, но в них скрывался глубокий смысл, которого я не могла уловить.
        Каждый раз, когда меня представляли коллегам Вулфа, я придумывала другую историю о нашем обручении.
        - Вулф забыл слова, а потом вдруг начал лепетать. Ему пришлось написать текст, но и тогда вышло несколько грамматических ошибок. Это было так мило.
        - Предложение руки и сердца было очень романтичным. Вулф по старинке попросил моей руки у отца, и, когда я сказала «да», он заплакал. Это меня так растрогало. Если откровенно, он рыдал. Помнишь, Вулфи? Не помогали ни успокоительное, ни «Пина колада». Разумеется, я даже помыслить не могла, что это любимый коктейль моего будущего супруга.
        - Я так рада выйти за сенатора. Мне всегда хотелось побывать в Вашингтоне. Вы знали, что «Нирвана» тоже родом из Вашингтона? Ой, погоди, милый, это ведь не тот Вашингтон, да?
        Я была беспощадна. Даже когда Вулф сменил умеренное раздражение на безусловную ярость, а подергивающаяся жилка на подбородке подсказывала, что он сорвется на меня сразу, как мы окажемся наедине, я продолжала нести чушь, которая ставила его в неловкое положение. А он, на людях истинный джентльмен, продолжал посмеиваться и подстраховывать меня, переводя разговор на тему работы и предстоящих выборов.
        Знакомство с половиной светского общества Чикаго оказалось пустой тратой времени. Настолько, что мне не удалось разыскать родителей. По ощущениям прошел не один час, когда мы с Вулфом наконец добрались до нашего столика. Я села, шумно сглотнув и пытаясь не свалиться в обморок от голода. Китон положил руку на спинку моего стула и пальцами легонько коснулся голого плеча. Новоиспеченная супружеская пара сидела за столом в центре зала и произносила тост. Рядом с нами расположились еще один сенатор, два дипломата и бывший секретарь штата. Я рыскала взглядом между столиками в поисках своей семьи. Я знала, что найду их после того, как подадут десерт и начнутся танцы, но ужасно хотелось хоть одним глазком взглянуть на маму.
        Они оказались за столиком на другом конце зала. Папа, как обычно, походил на опасного головореза, и на усталость намекали лишь темные круги под глазами. Мама выглядела, как всегда, собранной, но я заметила то, на что остальные не обращали внимания. Как дрожал у нее подбородок, пока она разговаривала с сидящей напротив женщиной, или как тряслась ее рука, когда она тянулась за бокалом вина. Рядом с ними сидели родители Анджело, а рядом…
        Сердце у меня замерло, а потом раздулось как воздушный шарик, готовый взорваться.
        Анджело привел с собой женщину. И не просто какую-то женщину, а ту самую. С которой все его ожидали увидеть.
        Ее звали Эмили Бьянки. Ее отец, Эммануэль Бьянки, был известным бизнесменом и неофициальным членом Синдиката. Эмили, с шелковистыми светлыми волосами и великолепными скулами, исполнилось двадцать три. Высокая и с большой грудью. Мое щуплое миниатюрное тело поместилось бы в ее ладошку. После меня Эмили была ближе всех по статусу к итало-американской знати, но, поскольку она была ровесницей Анджело, об их союзе догадывались и почти даже мечтали многие семьи в мафии.
        Раньше я достаточно часто с ней общалась, и Эмили всегда относилась ко мне со смесью скуки и пренебрежения. Не то чтобы грубо, но достаточно неучтиво, чтобы я понимала, насколько ей не по душе проявляемый ко мне интерес. На наши отношения повлияло и то, что Эмили училась вместе с Анджело и терпеть меня не могла за то, что я проводила с ним каждое лето.
        На ней было плотно облегающее черное платье в пол с высоким разрезом на правом бедре. На ее шее и в ушах висело столько золота, что впору было открывать ломбард. Во время беседы с соседями по столу она крепко обхватывала руку Анджело. Малозаметный, но ревностный жест, от которого он не отказался, даже когда его взгляд метнулся через весь зал в мою сторону, сковав нас в своеобразной битве, в которой не будет победителя.
        Я застыла на месте, а сердце в груди отбивало чечетку.
        Воздух. Мне нужно больше воздуха. Больше места. Больше надежды. Ведь то, что я увидела в глазах Анджело, испугало меня сильнее, чем мой будущий муж. То было полное и безоговорочное принятие нашего положения.
        Им обоим чуть больше двадцати лет.
        Оба красивы, свободны и из одного социального круга.
        Оба готовы к браку. Увы, пора признать поражение.
        - Франческа? - Один из дипломатов, чьего имени я не запомнила, хихикнул, пытаясь привлечь мое внимание к разговору.
        Я отвела взгляд от Анджело и моргнула, смотря то на старика, то на своего будущего мужа. Лицо Вулфа было напряженным от досады, которая росла на протяжении всего вечера. Я поняла, что он не пропустил мгновение, которое я разделила со своим другом детства.
        Я виновато улыбнулась и поправила платье.
        - Не могли бы вы повторить вопрос?
        - Не желаете ли поведать, как сенатор Китон сделал предложение? Должен заметить, он никогда не производил впечатление романтика, - сдавленно засмеялся мужчина, поглаживая свою бородку в стиле Гарри Поттера.
        У меня не осталось сил подначивать Вулфа. Я была слишком поглощена тем обстоятельством, что моя жизнь официально кончена, а Анджело женится на Эмили и тем самым воплотит в реальность мой самый страшный кошмар.
        - Да, конечно. Он… он… сделал предложение на…
        - На лестнице музея, - вмешался Вулф, с притворной нежностью потрепав меня за подбородок, отчего по коже поползли мурашки. - Не знаю, чем я заслужил ее пылкий поцелуй. Ты лишила меня способности дышать. - Он повернулся ко мне, посмотрев на меня своими серыми глазами, двумя омутами прекрасной лжи. Наши слушатели заохали, очарованные притягательной силой, с которой он на меня смотрел. - А я похитил твое сердце.
        Ты похитил мой первый поцелуй.
        Затем мое счастье.
        А в итоге мою жизнь.
        - Т-так и было. - Я промокнула шею льняной салфеткой, внезапно почувствовав тошноту и слабость, не в силах нанести ответный удар. Я чувствовала истощение оттого, что я не ела несколько дней. - Никогда не забуду тот вечер, - обронила я.
        - Я тоже.
        - Вы такая чудесная пара, - заметил кто-то. Мне стало так дурно, что я даже не заметила, мужчина это был или женщина.
        Вулф ухмыльнулся и поднес к губам стакан с виски.
        Нарочно - и, спору нет, сдуру - бросив ему вызов, я перевела взгляд на стол, за которым мечтала оказаться. Теперь Эмили водила пальцами с французским маникюром по руке Анджело. Он смотрел на нее, и на его губах появилась улыбка. Я заметила, что у нее получилось растопить его сердце, подав ему идею об отношениях, а прикосновениями - ослабить его бдительность.
        Эмили наклонилась, что-то прошептала Анджело на ухо и захихикала, а он снова метнул взгляд в мою сторону. Они говорят про меня? Я выставила себя полной дурой, так откровенно пялясь на них? Я схватила бокал шампанского, собираясь выпить его одним глотком.
        Вулф обхватил мое запястье и остановил мою руку прежде, чем бокал коснулся губ. Это было спокойное, уверенное прикосновение. Безразличное и пугающее. Прикосновение мужчины.
        - Милая, мы уже это обсуждали. Это настоящее шампанское. Взрослое, - сказал он с оттенком откровенной жалости в голосе.
        Все сидящие за нашим столом дико загоготали.
        - Вот вам и трудности брака с юными девушками, - фыркнул второй сенатор.
        Вулф снисходительно приподнял бровь.
        - Брак - дело тонкое. И кстати… - Он наклонился. Его равнодушие сменилось сопереживающей гримасой. - Вы оправились от развода с Эдной?
        Теперь мой гневный румянец стал почти невыносимым. Мне хотелось придушить Вулфа. Придушить за его дурацкие приколы, за то, что принудил меня к браку, и за то, что чужими руками только что свел Анджело и Эмили.
        Я поставила бокал с шампанским на стол и прикусила язык, чтобы удержаться от напоминания, что на балу, где мы познакомились, выпила гораздо больше, но тогда это его не сильно волновало. Вообще-то Вулф даже воспользовался моим опьянением, когда обманом вынудил с ним поцеловаться.
        - Прошу меня извинить, - прокашлявшись, сказала я.
        Не дожидаясь ответа, встала и направилась в уборную, прекрасно зная, что меня провожают взглядами как мой заклятый враг, так и Анджело с моими родителями и их взоры нацелены на меня подобно заряженному ружью.
        Уборные находились в конце банкетного зала. Комнаты для джентльменов и дам располагались напротив друг друга, под внушительной изогнутой лестницей из кованого железа. Я зашла, привалилась к стене, закрыла глаза и, насколько мне позволяла затянутая в корсет грудь, принялась глубоко дышать.
        Дыши.
        Просто дыши.
        Мне на плечо легла чья-то рука, а ключицу обхватили тонкие пальцы. Я резко открыла глаза и, взвизгнув, отпрыгнула, ударившись головой о кафельную плитку.
        - Господи помилуй!
        Это была мама. Вблизи ее лицо казалось настороженным, постаревшим и почти чужим. Словно за одну ночь она стала старше лет на десять. Гнев, который я к ней питала последние три дня, улетучился. Ее глаза покраснели и опухли от слез, а в обычно великолепной копне каштановых волос появились седые волоски.
        - Как дела, vita mia?
        Вместо ответа я кинулась ей в объятия, захлебнувшись слезами, которые сдерживала с той минуты, как Вулф усадил меня в свой блестящий черный «Кадиллак». Разве могла я не быть к ней снисходительнее? Мама казалась такой же несчастной, какой чувствовала себя я.
        - Ненавижу тот дом. Я не ем. Почти не сплю. И в довершение всего… - я шмыгнула носом и, отстранившись от мамы, для выразительности посмотрела ей в глаза, - Анджело теперь встречается с Эмили. - Я чувствовала, как от волнения таращу глаза.
        - У них всего лишь первое свидание, - заверила мама и, обхватив меня руками, похлопала по спине.
        Я затрясла головой, уткнувшись носом в ее шею:
        - Не понимаю, почему меня вообще это волнует. Я выхожу замуж. Все кончено.
        - Солнышко…
        - Почему, мама? - Я снова выскользнула из ее объятий и поплелась к великолепным раковинам, чтобы оторвать немного бумаги прежде, чем у меня потечет макияж. - Что на папу нашло, почему он так поступил?
        Я смотрела на нее в отражении зеркала. Ее плечи поникли в немного свободном ей черном платье, и я поняла, что она тоже плохо питалась.
        - Твой отец редко делится со мной своими замыслами, но, поверь, ему тоже нелегко далось это решение. Мы до сих пор потрясены случившимся. Нам лишь хочется, чтобы ты искренне дала шанс сенатору Китону. Он хорош собой, богат, у него отличная должность. Ты не можешь выйти за человека ниже себя по положению.
        - А выхожу за монстра, - процедила я.
        - Ты можешь быть счастлива, amore.
        Я покачала головой, а потом запрокинула ее и громко расхохоталась. Не маме это объяснять. У нее связаны руки. Я испытывала много негативных эмоций к отцу, но делиться своими мыслями и тем более заявлять о них во всеуслышание - все равно что лить цианистый калий на открытую рану. Мамин взгляд заметался между мной и дверью, и я поняла, о чем она думает. Нам пора выходить. Люди начнут задавать вопросы. Тем более когда увидят, что я плакала. Для мафии жизненно необходимо соблюдать приличия. Папина репутация может оказаться под угрозой, если начнут подозревать, что молодой перспективный сенатор, что недавно вышел на сцену, хорошенько его прижал.
        Мама открыла сумочку и что-то пихнула мне в руку.
        - Я нашла это под горой грязного белья в твоей комнате. Воспользуйся им, vita mia. Примирись со своей новой жизнью, потому что она не так уж плоха. И ради всего святого, ешь!
        Она вылетела из уборной, оставив меня с протянутой рукой изучать возвращенный предмет. Это был мой мобильник. Дорогой мне мобильник. С полной зарядкой и кучей сообщений и пропущенных звонков. Я хотела все их прочитать - наедине, когда выпадет свободная минутка. Мое предположение, что сенатор Китон сознательно лишил меня права на доступ к телефону, было несколько смелым, поскольку лично такого вопроса я ему не задавала. Однако Вулф продемострировал не самое утонченное ухаживание, шантажом выманив у моего отца мои руку и сердце, так что никто не посмел бы обвинить меня в поспешных суждениях.
        Я выкинула использованную салфетку в мусорное ведро и выскочила в темную нишу под лестницей. Мои высоченные каблуки цокали по мраморному полу, и я успела сделать лишь два шага, когда оказалась прижатой к зеркалу высокой худощавой фигурой. Я простонала и медленно открыла глаза, чувствуя, как стихает боль в спине от удара о зеркало.
        Анджело поставил руки по обеим сторонам от моей головы и прижался ко мне всем телом. Грудью он легонько задевал обнаженную часть моего декольте, и наши сердца бились в унисон, а дыхание смешалось.
        Он разыскал меня. Пришел за мной. Он до сих пор меня желал.
        - Богиня, - прошептал он, коснувшись моей щеки и прижавшись к моему лбу своим.
        Его голос был пропитан эмоциями, и дрожащими руками я впервые обхватила его лицо. Анджело прижал большой палец по центру моих губ.
        Я вцепилась в лацканы его пиджака, понимая, о чем прошу, и все равно умоляя. Желание, чтобы он обнял меня, было сильнее необходимости поступить ради нас по совести. Я жаждала, чтобы он сказал, что Эмили ему никто, даже если это будет нечестно по отношению к ней. Или к нему. И даже ко мне.
        - Я чуть не умер от волнения. - Анджело беззастенчиво водил своим носом по моему. За долгие годы нашего знакомства это было самым интимным прикосновением, от которого вкупе с моей голодовкой у меня каруселью закружилась голова.
        Я кивнула, но промолчала.
        - Ты разучилась брать трубку. - Он стиснул мою руку, держащую телефон, и для пущей убедительности сжал ее.
        - Я впервые взяла его в руки с маскарада, - выдохнула я.
        - Почему ты так поступила? - спросил Анджело, практически вжимаясь в меня своим телом.
        Мои угрызения совести сменила паника. А если Анджело притронется ко мне так, как никогда не осмеливался коснуться в прошлом, потому что ему больше нечего терять? Отцу не за что будет его осудить, потому что Анджело никогда не придется предстать перед Артуром Росси и просить у него моей руки.
        Мне отчаянно хотелось дать объяснения своей скоропалительной помолвке. Но вместе с тем я понимала, что если отцу не удалось ее предотвратить, то и Анджело помочь мне не в силах. Я не хотела, чтобы мы становились несчастными влюбленными, которые встречаются тайком и украдкой целуются. Утопают в запретной любви. Я мало что знала про своего будущего мужа, но в одном была уверена: если дискредитирую его, он отплатит мне тем же и пострадают мои близкие. Я не против принять на себя его гнев, но Анджело не заслужил наказания.
        - Анджело. - Я провела руками по его груди. Никогда еще не трогала так мужчину. Так откровенно. Его грудные мышцы напряглись под кончиками моих пальцев, и даже через ткань костюма я почувствовала, какой он горячий.
        - Скажи, - взмолился он.
        Я покачала головой:
        - Мы подходим друг другу.
        - Это мы с тобой подходим, - возразил он. - А Китон - дерьмо.
        Я засмеялась сквозь слезы, от которых перехватывало дыхание.
        - Мне ужасно хочется тебя поцеловать, богиня. - Анджело обхватил меня сзади за шею и наклонился за своей добычей, уже не такой любезный, чуткий и задорный, как раньше. Он пытался переубедить меня, на что я уже купилась.
        - Тогда советую поторопиться, потому что через восемнадцать дней она станет замужней женщиной и у меня будет полное право переломать тебе пальцы, если снова ее коснешься, - прогрохотал за спиной Анджело безразличный и грозный голос.
        Я ошарашенно опустила руки с груди Анджело, и ноги от удивления подкосились. Анджело поймал меня за талию, предотвратив падение. Горящее в его глазах темное желание погасло, когда он повернулся к Вулфу. Мой будущий муж тем временем невозмутимо направился в мужскую уборную, не возмущаясь от развернувшейся у него на глазах демонстрации чувств. Он был выше, шире и мрачнее Анджело и к тому же на десять лет старше. От Вулфа веяло силой, с которой стоило считаться. Власть, которой он обладал, была почти осязаема, и мне пришлось прикусить щеку, чтобы не начать извиняться за эту сцену. Вместо того чтобы опустить глаза, я подняла их, отказываясь признавать поражение.
        Анджело посмотрел ему прямо в глаза.
        - Сенатор Китон, - выплюнул он.
        Вулф остановился между уборными. Я чувствовала его величественное тело, пока он оглядывал нас, с невозмутимым хладнокровием оценивая ситуацию.
        - Я серьезно, Бандини, - хрипло произнес Вулф. - Если хочешь поцеловать на прощание мою невесту, сегодня тебе представился такой случай. Наедине. При следующей нашей встрече я не буду таким снисходительным.
        С этими словами он коснулся кончиками пальцев моего обручального кольца, не так уж тонко напоминая, кому я принадлежу, и по моему телу пошла дрожь. Вулф исчез за дверью уборной прежде, чем я успела перевести дыхание. Я думала, Анджело сбежит сразу же, как Вулф отвернется, но ошиблась.
        Вместо этого он снова прижал меня к зеркалу и покачал головой.
        - Почему? - спросил Анджело.
        - А почему Эмили? - ответила я вопросом на вопрос и задрала голову.
        - Ты единственная знакомая мне женщина, которая в такую минуту может поднять тему Эмили. - Он сжал руку в кулак и стукнул рядом с моей головой.
        Я подавила удивленный возглас.
        - Я пришел с Бьянки, потому что ты обручена и скоро выходишь замуж. - Анджело облизнул губы, пытаясь укротить свои эмоции. - А еще потому, что ты выставила меня на посмешище. Все ждали, что мы со дня на день объявим о помолвке. Абсолютно каждый урод в Синдикате. И вот что в итоге: ты сидишь в другом конце зала за столом с секретарем штата, в объятиях Вулфа Китона, который разыгрывает из себя преданного жениха. Мне нужно было сохранить репутацию. Репутацию, которую ты растоптала своими прелестными обольстительными ножками. И знаешь, что хуже всего, Франческа? Ты даже не сказала мне почему.
        Потому что моего безвольного отца шантажировали.
        Но я знала, что не могу такое сказать. Это признание уничтожит мою семью, а я хоть и презирала теперь отца, все же не могла его предать.
        Не отдавая отчета своим действиям, я обхватила ладошками щеки Анджело и улыбнулась сквозь слезы, которые вовсю бежали по моим щекам, догоняя друг друга.
        - Ты всегда будешь моей первой любовью, Анджело. Всегда.
        Моего лица коснулось его резкое дыхание, теплое и с ароматом сладкого терпкого вина.
        - Поцелуй меня как полагается, - дрожащим голосом попросила я, потому что, когда меня целовали в последний - и в единственный - раз, все вышло ужасно.
        - Я поцелую тебя так, чтобы не рисковать своим сердцем, Франческа Росси. Так, как ты заслуживаешь.
        Анджело наклонился и прижался губами к кончику моего носа. Я чувствовала, как дрожит от слез его тело, почти ломая кости. Все эти годы. Все те слезы. Бессонные ночи в предвкушении. Каждое лето отсчет недель, дней и минут до следующей встречи. Игры в реке вплотную друг к другу. Сплетенные под столом пальцы в ресторанах. Все эти мгновения свились в один невинный поцелуй, а мне так хотелось претворить в жизнь свой замысел, придуманный на маскараде. Запрокинуть голову. Коснуться его губами. Но все же я понимала, что никогда себя не прощу, если угроблю ему подобный миг с Эмили. Я не могу омрачить начало их отношений только потому, что мои были обречены с самого начала.
        - Анджело.
        Он прижался своим лбом к моему, и мы закрыли глаза, смакуя сладостную горечь этого момента. Наконец-то вместе, дышим одним воздухом. Только навеки оторваны друг от друга.
        - Может, в следующей жизни, - произнесла я.
        - Нет, богиня, непременно в этой.
        С этими словами Анджело развернулся и исчез в темном коридоре, а я немного подышала, чтобы успокоиться, и вышла из проема, готовая держать удар. Когда дрожь в теле прошла, я прочистила горло и зашагала к своему столику.
        С каждым шагом я пыталась придать походке больше уверенности. Улыбалась чуть шире. Спину выпрямила. Увидев свой стол, я не нашла за ним Вулфа. Я стала рыскать глазами в поисках его, и в душе зароились раздражение и ужас. Мы так неловко разминулись, что я не знала, чего ожидать. Отчасти я надеялась - молилась, - что он устанет от меня и расторгнет сделку с отцом.
        И чем яростнее я выискивала его высокую фигуру, тем быстрее билось в груди мое сердце. А потом я его нашла.
        Мой будущий супруг, сенатор Вулф Китон, изящно скользил по залу. Чуть поотстав, за ним семенила высокая и соблазнительная Эмили Бьянки. Ее бедра покачивались как манящий запретный плод, а волосы были светлыми и блестящими - совсем как у ее спутника на маскараде. Никто не заметил, что ее щеки были покрыты румянцем. Как они шли поодаль друг от друга, но в одном направлении.
        Эмили первой скрылась за тяжелыми черными шторами, незаметно исчезнув из банкетного зала.
        Вулф остановился, пожал руку пожилому, на вид обеспеченному мужчине и минимум десять минут вел с ним непринужденную беседу, после чего шагнул в сторону и продолжил путь из банкетного зала.
        Словно почувствовав на себе мой взгляд, Вулф повернул голову и среди сотен гостей нашел меня. Он подмигнул, и губы его не дрогнули, когда он бросился к своей цели.
        В жилах закипела кровь. Пока я обуздывала свою страсть к ее спутнику, Эмили удалось уломать моего будущего мужа на перепихон.
        Я приросла к полу, сжав руки в кулаки. Сердце стучало так громко, что вот-вот выскочило бы на пол и задергалось как выброшенная на берег рыба.
        Вулф и Эмили предали нас.
        Неверность имела вкус.
        Она была горькой.
        Кислой.
        И даже немного сладкой.
        Но самое главное - она преподала мне важный урок. Что бы ни происходило между всеми нами, оно больше не было священно. Наши сердца опорочены. Запятнаны. И виновны.
        До неприличия непредсказуемы.
        И рано или поздно будут разбиты.
        Глава пятая
        Франческа
        На следующее же утро я вышвырнула шоколад «Годива» в мусорное ведро на кухне. Надеюсь, Вулф обратит на это внимание. Я умышленно вытащила из кровати ослабевшее от голода тело, ведомая самым сильным на свете голодом - жаждой мести.
        Обнаруженных на моем телефоне сообщений хватило, чтобы распалить меня. Они были отправлены в ночь после маскарада, в ту самую ночь, когда я силилась не доставать телефон, боясь, что стану умолять Анджело и выставлю себя на посмешище.
        АНДЖЕЛО: НЕ ЖЕЛАЕШЬ ЛИ ОБЪЯСНИТЬ ТОТ ПОЦЕЛУЙ?
        АНДЖЕЛО: НАПРАВЛЯЮСЬ К ТВОЕМУ ДОМУ.
        АНДЖЕЛО: ТВОЙ ОТЕЦ ТОЛЬКО ЧТО ЗАПРЕТИЛ МНЕ СНОВА ПРИХОДИТЬ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ СКОРО ОБРУЧИШЬСЯ.
        АНДЖЕЛО: ОБРУЧИШЬСЯ.
        АНДЖЕЛО: И НЕ СО МНОЙ.
        АНДЖЕЛО: ЗНАЕШЬ, ЧТО? ПОШЛА К ЧЕРТУ, ФРАНЧЕСКА.
        АНДЖЕЛО: ПОЧЕМУ?
        АНДЖЕЛО: ПРИЧИНА В ТОМ, ЧТО Я ВЫЖИДАЛ ГОД? ТВОЙ ОТЕЦ САМ МНЕ ВЕЛЕЛ. Я КАЖДУЮ НЕДЕЛЮ ПРИХОДИЛ И ПРОСИЛ О СВИДАНИИ.
        АНДЖЕЛО: ЭТО ВСЕГДА БЫЛА ТЫ, БОГИНЯ.
        Это было последнее его сообщение.
        Прием пищи по-прежнему не входил в мой распорядок дня. Я услышала, как мисс Стерлинг жаловалась на это Вулфу по телефону, когда пробегала мимо в своем цветочном шифоновом платье с запахом, которое все больше висело на моем худеющем день ото дня теле. Тут мой желудок сдался и окончательно перестал урчать. Вчера, когда Вулф был занят с Эмили, я заставила себя проглотить украдкой несколько кусочков хлеба, но они едва ли утолили мое измученное нутро. Подсознательно я надеялась, что свалюсь в обморок или случится что-нибудь пострашнее, и меня увезут в больницу, после чего, возможно, отец наконец подведет черту этому затянувшемуся кошмару. Увы, надеяться на чудо было не только опасно, но и тяжко. Чем дольше я жила в этом доме, тем больше верила в людскую молву: сенатор Китон рожден для величия. Я стану первой леди и наверняка раньше, чем мне исполнится тридцать. Сегодня Вулф встал спозаранку, чтобы без опозданий добраться до местного аэропорта, и даже планировал уехать на выходные в Вашингтон на несколько важных встреч.
        Он не внес меня в свои планы, и я сильно сомневалась, что его встревожит моя смерть. Разве что досадный заголовок мог бы его взволновать.
        Под увитым плющом окном моей комнаты, спрятавшись в самом центре сада, я ухаживала за своими новыми растениями и овощами и поражалась, как им удается прожить пару дней без воды. Лето стояло суровое, намного жарче привычного для Чикаго августа. Впрочем, в последние недели все пошло наперекосяк. Погода словно подстроилась под обломок моей потрепанной жизни. Однако мой новый сад не унывал, и, присев на корточки, чтобы переполоть посаженные томаты, я поняла, что тоже живучая.
        Я отнесла два мешка с удобрениями под свое окно и, порывшись в небольшом сарае в углу сада, нашла несколько старых семян и пустые горшки. Очевидно, тот, в чьи обязанности входила забота об этом саде, получил инструкции, чтобы он выглядел ухоженным и милым, но на этом все. Сад был зеленым, но скрытым. Красивым, но невыразимо печальным. Почти такой же, как и его хозяин. Однако, в отличие от его пресловутого хозяина, я жаждала восстановить сад своей тягой к садоводству. У меня было полно любви и заботы, но некому и нечему было их дарить.
        Аккуратно разложив все инструменты, я внимательно посмотрела на ножницы в своей руке. Я умыкнула их из сарая, объяснив мисс Стерлинг, что мне нужно разрезать мешок с удобрениями, и дождалась, пока хрупкая пожилая женщина отвернется. Теперь, когда лезвия ножниц сверкали на солнце, а ничего не подозревающая мисс Стерлинг распекала на кухне бедного повара за то, что тот купил не ту рыбу на ужин, и все же надеялась, что я почту сенатора Китона присутствием на ужине, мне наконец-то подвернулся случай.
        Я прокралась обратно в дом, прошла через блестящую хромированную кухню и, перепрыгивая через ступеньки, прошмыгнула в спальню Китона, находящуюся в западном крыле. Я уже бывала здесь, когда подслушала его разговор с той красивой журналисткой, так что торопливо впорхнула в спальню Вулфа, зная, что его не будет по меньшей мере еще час. Даже роскошный образ жизни и частный самолет не помогут ему миновать чикагские пробки.
        Если моя комната сверкала роскошью старого доброго Голливуда, то спальня Вулфа была изысканной, но сдержанной. Широкие окна закрывали эффектные черно-белые гардины, изголовье кровати было обито стеганой черной кожей, а по обеим сторонам от нее стояли тумбочки угольного цвета. Стены были темно-серыми под цвет его глаз, а по центру потолка висела одинокая хрустальная люстра, которая словно кланялась в ноги могущественному мужчине, жившему в этой комнате.
        У него не было ни телевизора, ни комода, ни зеркал. Зато тут стоял барный шкаф, что меня не удивило: Вулф женился бы на выпивке, будь это легализовано в штате Иллинойс.
        Я устало поплелась в гардеробную и, распахнув двери, с вновь вернувшимися силами звонко защелкала ножницами. Черные дубовые полки особенно выделялись на фоне пола из белого мрамора. Дюжины безупречно отутюженных и готовых к носке костюмов, разделенных по цветам, крою и фасонам, висели аккуратными тесными рядами.
        У Китона были сотни скрупулезно сложенных шарфов, такое количество обуви, что смело можно открывать магазин Bottega Veneta, а также уйма блейзеров и курток. Я знала, с чего начать поиски. На вешалке висело полным-полно галстуков. Я невозмутимо принялась резать на половинки эти люксовые полоски ткани, испытывая странное удовольствие при виде падающих к моим ногам кусков, подобно желтым и оранжевым осенним листьям.
        Щелк-щелк-щелк.
        Этот звук ласкал душу до такой степени, что я забыла о своем диком голоде. Вулф Китон трахнул спутницу Анджело. Я не могу и не стану мстить ему за ошибки собственной изменой, но лично прослежу, чтобы завтра утром ему нечего было надеть, кроме тупой надменной ухмылки.
        Разрезав все галстуки, я переместилась на его накрахмаленные рубашки. Вулфу хватило дерзости предположить, что я захочу к нему прикоснуться. Эта мысль вызвала у меня горечь, пока я разрезала дорогие выглаженные ткани кремового, белоснежного и светло-голубого цветов. Предполагалось, что мы консумируем наш брак. Но, несмотря на привлекательность Вулфа, я питала отвращение к его разгульному образу жизни, отвратительной репутации и к разнообразию женщин, с которыми он успел переспать к своим тридцати годам. Не говоря уж о том, что я, к своему смущению, практически не имела опыта.
        И под отсутствием опыта я имела в виду девственность.
        Нет, быть девственницей не преступление, но я таковой свою невинность и считала, зная, что Вулф воспользуется этими сведениями против меня, заострив внимание на моих наивности и простодушии. В мире, который меня окружал, я не имела права оказаться не девственницей. Родители требовали, чтобы я хранила целомудрие вплоть до свадьбы, и у меня не возникало проблем в удовлетворении их запроса, поскольку меня не привлекал секс с нелюбимым человеком. Я собиралась решить проблему своей девственности, когда наступит подходящее время. Если оно вообще когда-нибудь наступит.
        Я так сосредоточилась на своей миссии по уничтожению одежды и галстуков, стоящих десятки тысяч долларов, что даже не услышала звука шагов, когда Вулф зашел в комнату. На самом деле я заметила его, только когда он остановился у двери в спальню и ответил на телефонный звонок.
        - Китон.
        Пауза.
        - Что он сделал?
        Пауза.
        - Я лично прослежу, чтобы он и на шаг не сдвинулся из этого города без обыска полицейского департамента Чикаго.
        С этими словами Вулф закончил разговор.
        Твою мать! Бросив ножницы на пол, я вскочила, собираясь удрать, и захлопнула открытый ящик с часами, попутно что-то уронив. Я побежала из гардеробной, резко распахнула двойные двери, и как раз в эту же секунду в комнату зашел Вулф, продолжая хмуро смотреть на свой телефон.
        Я впервые увидела его со вчерашней свадьбы. Испарившись вместе с Эмили, он вернулся через двадцать минут и сообщил, что мы уходим. Поездка домой прошла в полной тишине. Я без утайки отправила сообщение кузине Андреа, но Вулфу, похоже, было плевать. Когда мы вернулись домой (это не твой дом, Фрэнки!), я отправилась к себе в комнату, громко хлопнула дверью и на всякий случай заперла ее на замок, решив не доставлять ему удовольствия расспросами про Эмили. На самом деле я вообще не показывала вида, что меня это взволновало. Хоть отчасти.
        Теперь же, когда он стоял прямо передо мной, я поняла, что реакцией на его интрижку с Эмили не заработала ни одного дополнительного очка в нашей битве. Все козыри у него на руках. Я инстинктивно сделала шаг назад и шумно сглотнула.
        Губы у него были по-прежнему плотно поджаты, а властный равнодушный взгляд прошелся по моему телу так, словно я заявилась к нему голышом, чтобы отдаться по собственной воле. Сегодня на Вулфе были удобные брюки серого цвета, а также он отказался от блейзера в пользу белой рубашки, закатав ее рукава до локтей.
        - Соскучилась? - безучастно спросил он и прошмыгнул мимо меня.
        От ужаса я резко захохотала, поняв, что Китон мог заметить разбитую перевернутую рамку, которую я опрокинула при попытке бегства, и испорченную одежду, что ждала его в гардеробной. Едва Вулф повернулся ко мне спиной, я на цыпочках стала выходить из комнаты.
        - Даже не думай, - предупредил он и, все так же стоя ко мне спиной, щедро наполнил свой бокал у бара возле окна, из которого открывался вид на центр города. - Будешь виски?
        - Ты вроде сказал, что мне нельзя пить, - съязвила я, удивленная так легко просочившемуся в мой голос сарказму.
        Этот особняк меня изменил. Я стала бесчувственной и телом, и душой. Моя нежная кожа цеплялась за несгибаемые кости, из полной оптимизма девушки я превратилась в циника, а сердце покрылось коркой льда.
        - За пределами этого дома пить тебе нельзя. Ты выходишь за сенатора, и тебе еще не исполнилось двадцати одного года. Ты хоть осознаешь, как плохо это отразится на моей репутации?
        - Разве справедливо, что выйти замуж можно в восемнадцать, а пить - только с двадцати одного? Один жизненный выбор существенно важнее другого, - нервно трепалась я, застыв на месте и смотря на его широкую спину.
        Вулф регулярно качался, и это было заметно. Каждое утро я слышала, как, заходя в дом, напевал песенки из восьмидесятых его личный тренер. Вулф ежедневно тренировался в течение часа в своем подвале, а когда выпадала свободная минутка перед ужином, выходил на пробежку.
        Он развернулся ко мне лицом, держа в ладони два стакана с виски, и протянул один мне. Я сделала вид, что не заметила его мирного предложения, и скрестила руки на груди.
        - Нем, ты пришла, чтобы обсудить установленный законом возраст употребления алкоголя?
        И снова эта дурацкая кличка. Какая ирония, что Вулф зовет меня Немезидой. Потому что он ужасно самовлюбленный, и, в точности как с Нарциссом, я с радостью придушила бы его, даруя вечный покой.
        - Почему бы и нет? - продолжала я, пытаясь отвлечь его от гардеробной и лежащей посреди нее горы разрезанной одежды и галстуков. - Ты ведь многое можешь поменять, верно?
        - Ты хочешь, чтобы я изменил закон и тебе можно было пить на публике?
        - После вчерашнего, думаю, я заслужила право на крепкий напиток везде, где присутствуешь ты.
        Что-то в его глазах забрезжило, но быстро пропало. Намек на веселье, хотя мне не удалось уловить, что это было. Вулф поставил стакан для меня на барную стойку, прислонился к ней и внимательно на меня посмотрел. Вращая стакан с янтарного цвета жидкостью, он скрестил ноги в щиколотках.
        - Ты довольна? - хриплым голосом спросил Китон.
        - Что?
        - Моей гардеробной.
        Я почувствовала, как заливаюсь румянцем, и возненавидела свое тело за предательство. Ради всего святого, вчера Вулф переспал с другой женщиной! И хорошенько позабавился, ткнув меня в это носом. Мне бы заорать на него, ударить, бросить что-нибудь, но я физически измотана голодом и морально поражена известиями о нашей помолвке. Закатить ему истерику - заманчивая перспектива, но у меня совершенно нет на это сил.
        Я пожала плечами:
        - Видала больше, лучше и элегантнее.
        - Рад, что ты разочарована, поскольку после свадьбы ты в эту спальню не переберешься, - насмешливо сообщил он.
        - Однако, полагаю, ты не против, если я буду ложиться с тобой в одну постель, когда выдастся настрой для минутного супружеского счастья? - спросила я тем же язвительным тоном и задумчиво погладила подбородок.
        Я наслаждалась триумфом, когда он бросил взгляд на мои пальцы и обнаружил, что я не надела обручального кольца.
        - Беру свои слова обратно. У тебя действительно твердый характер. Правда, его я могу сломать как куриную косточку. - Вулф гордо улыбнулся. - И все же он у тебя есть.
        - Ну-ну, спасибо за признание. Как ты знаешь, для меня нет ничего более ценного, чем твое мнение обо мне. Разве что грязь под моими ногтями.
        - Франческа, - мое имя плавно слетело с его языка, словно Вулф произносил его триллион раз. Может, так и было. Может, я входила в его план с тех пор, как вернулась в Чикаго. - Иди в гардеробную и жди, пока я допью. Нам есть что обсудить.
        - Я не подчиняюсь твоим приказам, - подняв голову, заявила я.
        - У меня есть к тебе предложение. И ты будешь дурой, если не согласишься. А поскольку я не веду переговоров, то это будет первое и единственное предложение, которое я тебе сделаю.
        В голове сразу возникла куча идей. Вулф отпустит меня? Он же переспал с другой женщиной. Он видел, как я практически тискаюсь со своим другом детства. И, конечно, увидев бардак, что я натворила в его гардеробной, он станет еще хуже ко мне относиться, если таковое вообще возможно. Я вошла в гардеробную, присела и подняла ножницы, чтобы в случае чего обороняться. Прижавшись спиной к выдвижным ящикам, я попыталась выровнять дыхание.
        Послышался звон стакана, поставленного на стеклянную стойку, а потом приближающиеся шаги. Пульс у меня зашкалил. Вулф замер на пороге и бесстрастно посмотрел на меня. Его подбородок напоминал гранит, а глаза - сталь. Груда одежды на полу доходила мне до голеней. И спрашивать не нужно, как я провела большую часть дня.
        - Ты в курсе, сколько денег выбросила на помойку? - спросил Вулф тем же сдержанным и отстраненным голосом.
        Его не волновала испорченная одежда, и оттого я почувствовала безнадегу и растерянность. Вулф казался неуязвимым и недосягаемым, как одинокая звезда в небе, что ярко мерцала в другой галактике и уплывала от моих жадных рук, которые требовали реванша.
        - Этого мало, чтобы отплатить за мою гордость. - Я пощелкала лезвиями ножниц, чувствуя, как раздуваются от гнева крылья носа.
        Китон сунул руки в карманы и прислонился к дверному косяку.
        - Что тебя гложет, Немезида? Мысль, что твой парень привел вчера спутницу или что я ту самую спутницу трахнул?
        Вот я и получила от него признание. Меня почему-то одолевали сомнения насчет Китона и Эмили. Но теперь все стало по-настоящему, и это было больно. Господи, не должно же быть так больно. Как будто меня пнули в живот. Предательство от кого бы то ни было что-то ломает в вашей душе, а потом приходится жить с этими обломками.
        Сенатор Китон мне никто.
        Нет. Это тоже неправда.
        Он являл собой все плохое, что могло со мной произойти.
        - Конечно, Анджело, - недоверчиво фыркнула я и схватила ножницы покрепче. Вулф бросил взгляд на мою побелевшую руку, в которой я сжимала свое оружие, и ответил мне ухмылкой, говорящей, что он может обезоружить меня в мгновение ока, не применяя силу.
        - Лгунья, - безучастно произнес он. - И к тому же паршивая.
        - С чего я буду ревновать тебя к Эмили, если ты сам не ревновал, когда Анджело загнал меня в угол? - Я задыхалась от подступающих слез.
        - Во-первых, она изумительна в постели, и Анджело очень повезло, что в его распоряжении есть такой сладкий опытный ротик, - провоцировал меня Вулф, расстегивая верхнюю пуговицу на рубашке.
        Я почувствовала, как кровь стынет в жилах, а температура тела становится выше. Вулф никогда не говорил со мной с сексуальным подтекстом, и до этой минуты наш брак скорее напоминал наказание, чем настоящие отношения. Расстегнулась вторая пуговица, и я увидела поросль темных волос.
        - Во-вторых, на самом деле я не был рад вашему небольшому проявлению чувств и дал тебе шанс попрощаться должным образом. Что, судя по тому, как вы обнимались, когда я вышел из уборной, ты охотно и делала. Тебе понравилось?
        Я уставилась на него, пытаясь понять, что Вулф имеет в виду. Он думал, что мы с Анджело?.. Боже, он правда так думал. Его равнодушное лицо больше не скрывало той эмоции, что я заметила в его глазах. Вулф думал, что на свадьбе я переспала с Анджело, и отомстил за преступление, в котором даже не стал меня обвинять.
        Каждую клеточку моего истощавшего тела охватила ярость. Заходя сегодня в его комнату, я помыслить не могла, что возненавижу его еще сильнее. Но я признаю свою ошибку. Потому что теперь… я испытываю к нему настоящую ненависть.
        Я не стала ничего отрицать, так как это сделало унижение от того, что мне изменили, чуточку менее болезненным. Теперь наши грехи равны. Я приосанилась и сказала следующее лишь потому, что хотела ранить его так же.
        - О, сколько раз я спала с Анджело. Он лучший любовник в Синдикате. Разумеется, я лично проверила, - лгала я напропалую. Может, если Вулф решит, что заключил паршивую сделку с легкодоступной женщиной, то отпустит меня.
        Но он наклонил голову, взглядом лишая меня остатков былой самоуверенности.
        - Как интересно. Готов поклясться, на маскараде ты говорила, что хочешь его поцеловать и ничего более.
        Я сглотнула, пытаясь быстро что-то придумать, но можно на пальцах одной руки сосчитать, сколько раз в жизни я врала.
        - Как указано в записке, я всего лишь следовала обычаю. Мы ведь с ним тысячу раз целовались, - язвительно заметила я. - Но в тот вечер речь шла о судьбе.
        - Судьба привела тебя ко мне.
        - Ты украл мою судьбу.
        - Возможно, но это не умаляет моего права на нее. Считай вчерашний вечер разовой поблажкой. Я позволил тебе выпустить пар. Подарок на помолвку от любящего жениха, если пожелаешь. Впредь я твой единственный вариант. Торг неуместен.
        - Полагаю, эти правила на тебя не распространяются. - Я выгнула бровь, снова щелкнув ножницами. Вулф скучающе посмотрел на них.
        - Очень умно, мисс Росси.
        - Тогда, сенатор Китон, хочу вам сказать, что правила вообще отменяются. Я буду спать, с кем захочу, когда захочу и сколько захочу, если ты продолжишь в том же духе.
        Я оспаривала свое право ходить налево, когда на самом деле была невиннее монашки. Вулф - единственный, с кем я вообще целовалась. Однако дело не в моем праве спать со всей чикагской элитой - дело всего-навсего в принципе. Равноправие представляло для меня ценность. Может, потому что впервые я решила, что могу его добиться.
        - Хочу внести ясность. - Вулф вошел в гардеробную, сократив между нами дистанцию.
        Он был не настолько близок, чтобы коснуться меня, но, находясь с ним рядом, я чувствовала, как от предвкушения и страха по спине пробегает дрожь.
        - Ты не ешь, а я не собираюсь отказываться от уговора, даже если придется захоронить твой милый трупик, когда тело в итоге не выдержит. Но я могу сделать твою жизнь сносной. У меня претензии к твоему отцу, но не к тебе, и ты поступишь мудро, если все так и останется. Итак, Немезида, что я могу дать тебе такое, чего не давали родители?
        - Пытаешься меня купить? - фыркнула я.
        Китон пожал плечами:
        - Ты и так моя. Я даю тебе шанс на сносную жизнь. Не упусти.
        Из горла вырвался истеричный смешок. Я чувствовала, как вместе с испариной лишаюсь рассудка. Ушам своим не верю.
        - Я хочу вернуть лишь свою свободу.
        - Начнем с того, что ты никогда не была свободной, живя с родителями. Не оскорбляй наши умственные способности, утверждая обратное, - его ровный голос ударил меня словно пощечина. Вулф вошел в комнату, а я так крепко прижалась спиной к ящикам, что их бронзовые рукоятки впились мне в позвоночник.
        - Подумай, - отчеканил он. - Что я могу предложить тебе, чего никогда не дадут тебе родители?
        - Я не хочу платьев. Не хочу новую машину. Я даже новую лошадь не хочу, - выкрикнула я, как безумная размахивая ножницами. Папа говорил, что тот, кто решит на мне жениться, может купить лошадь в знак искренности. И тогда я еще думала, что была морально опустошена.
        - Хватит притворяться, что тебя интересуют материальные блага, - рявкнул Вулф. Я развернулась и кинула в него ботинок, чтобы он перестал приближаться ко мне, но мой жених ловко увернулся и засмеялся.
        - Думай.
        - У меня нет пожеланий!
        - У всех есть.
        - И чего желаешь ты? - Я специально тянула время.
        - Служить своей стране. Искать правосудие и карать тех, кого следует привлекать к ответственности. У тебя тоже есть желание. Вспомни маскарад.
        - Колледж! - сорвавшись, заорала я. - Я хочу поступить в колледж. Они никогда не позволили бы мне получить высшее образование и сделать что-то самой.
        Меня удивило, что Вулф уловил тот мимолетный миг, когда мне пришлось взять себя в руки от смущения и разочарования вопросом Бишопа про колледж. У меня были отличные оценки, а вступительные баллы - выдающимися. Но родители считали, что я напрасно трачу время, когда стоило сосредоточиться на замужестве, планировании свадьбы и продолжать родословную Росси, производя на свет наследников.
        Вулф замер на полпути.
        - Согласен.
        Я была так поражена, что затихла. Мое молчание побудило его снова направиться ко мне. Вулф ухмыльнулся, и мне пришлось признать, пусть и с неохотой, что он всегда выглядел поразительно. Его лицо с резкими чертами напоминало фигуру оригами, но особенно пленяло, когда губы его складывались в улыбку Адониса. Интересно, как он выглядит, когда улыбается во весь рот? Надеюсь, я не задержусь здесь надолго и не придется выяснять это самой.
        - Твой отец открытым текстом просил не отправлять тебя в университет, когда мы поженимся. Он хочет сохранить тот же порядок в Синдикате относительно женщин, но пошел твой отец на хрен, - его слова резали меня как ножи. Вулф выражался совсем иначе, чем на публике. Словно стал другим человеком с другим словарным запасом. Никогда бы не подумала, что он будет употреблять нецензурные выражения. - Ты можешь учиться. Можешь ездить верхом, навещать друзей и летать в Париж за покупками. Мне плевать. Ты можешь прожить свою жизнь без меня, играть свою роль и по прошествии нескольких лет даже завести втайне любовника.
        Кто этот парень и почему он холодный как лед? За всю свою жизнь, за все время, проведенное с безжалостными мафиози, я никогда не встречала настолько циничного человека. Даже самые ужасные мужчины желали любви, верности и брака. Даже они хотели детей.
        - А что требуется от меня? - Я приподняла подбородок и поджала губы.
        - Ты будешь есть, - выплюнул он.
        Я угрюмо подумала, что такое условие выполнимо.
        - Ты будешь играть роль послушной жены. - Он сделал еще шаг. Я инстинктивно прижалась к ящикам, но бежать и прятаться было негде. Вулф в два счета окажется впритык ко мне, как Анджело прошлым вечером, и мне придется терпеть жар его тела и холод взгляда.
        Китон поднял кончик испорченного галстука темно-бордового цвета и решительно сократил оставшееся между нами расстояние.
        - Я планировал уехать в пятницу в Вашингтон, но, учитывая, что твой отец доставил мне кучу хлопот, решил остаться в городе. Это значит, что в пятницу к нам приедут гости из Вашингтона. Ты наденешь шикарный наряд, перестанешь плести чушь о помолвке, заменив ее приличной, достойной версией, и безупречно примешь гостей, как тебя и учили. После ужина ты сыграешь для них на рояле, а в конце вечера удалишься со мной в западное крыло, поскольку в восточном переночуют они.
        - И буду спать в твоей постели? - нервно хихикнула я. - Как удобно.
        - Ты будешь спать в соседней комнате.
        Теперь Вулф всем телом нависал надо мной, но не дотрагивался. От него исходило тепло, которое мое тело жадно поглощало. Я ненавидела его, но не хотела, чтобы он отходил.
        Я открыла было рот, чтобы ответить, но не вышло. Мне хотелось отказать, но вместе с тем я понимала, что, согласившись на сделку, получу шанс на достойное существование. Но уступить ему добровольно и полностью я не могла. Не так быстро. Вулф изложил свои правила, ожидания и цену, которую мне придется заплатить за странную версию свободы. Мы заключили устное соглашение, и мне жизненно необходимо было внести пару собственных условий.
        - У меня есть условие, - сказала я.
        Вулф с любопытством изогнул бровь, и кончик галстука в его руке скользнул к моей шее. Я рефлекторно подняла ножницы, готовая воткнуть их в его черное сердце, если он осмелится коснуться меня неподобающим образом, но Вулф не только не отпрыгнул - наоборот, он наградил меня улыбкой, о которой я давно размышляла. У него были ямочки. Две. Правая была глубже левой. Галстук коснулся моего плеча, отчего соски под лифчиком встали. Я взмолилась, чтобы в чашечке хватило ваты и Вулф не заметил реакции моего тела. Я вздрогнула, чувствуя, как все внутри перевернулось, а внизу живота возникла приятная боль, растекающаяся, как теплая лава.
        - Говори сейчас или молчи вечно, Немезида. - На долю секунды его губы оказались так близко к моим, что я не отказала бы ему в поцелуе.
        Господи. Да что не так с моим телом? Я презирала Вулфа, но вместе с тем страстно желала. До умопомрачения. Я посмотрела ему в глаза, заскрежетав зубами.
        - Я не собираюсь быть посмешищем. Если ты ждешь от меня верности, то и я от тебя жду того же.
        Вулф снял галстук с моего плеча и опустил его мне в декольте, после чего снова поднял к шее. Я вздрогнула, с трудом сдерживаясь, чтобы не закрыть глаза. В хлопковых трусиках начала скапливаться влага.
        - Это и есть твое условие? - спросил он с крайне серьезным взглядом.
        - Еще записки, - немного подумав, добавила я. - Мне известно, что ты знаешь о них, потому что уничтожил мой первый поцелуй с Анджело. Не читай записки. Только я могу открыть деревянную шкатулку, доставать и читать их, когда буду готова.
        Вулф казался таким равнодушным, что невозможно было понять, рылся он в моей шкатулке или нет. Теперь я уже знаю, что мой будущий супруг не из тех, кто добровольно делится информацией.
        Мой будущий супруг. Это происходило на самом деле.
        - Я крайне серьезно отношусь к словесным договорам. - Он провел галстуком по моей щеке все с той же улыбкой.
        - Так же, как и я. - Я стала ловить ртом воздух, чувствуя, как его рука обжимает мою ладонь. Ножницы упали на пол, и Вулф сжал мою руку, показав свой вариант рукопожатия.
        Наши сердца бились в унисон, но совершенно иначе. Не как вчера, когда мы с Анджело сплелись в темной нише подобно двум неуклюжим подросткам, которые щупали друг друга во время первого поцелуя. Происходящее сейчас казалось опасным и диким. Пьянящим. Словно Вулф мог разорвать меня на части, сколькими бы ножницами я ни вооружалась. Я вынудила себя вспомнить, что, обручившись со мной, вчера он переспал с Эмили. Держала в памяти его жестокие слова, когда он решил, что я переспала с Анджело в ту же ночь, когда показала свое обручальное кольцо высшему обществу Чикаго.
        Вулф мне не друг. Он - мое чудовище.
        Китон поднял наши сплетенные руки и поднес их к моему подбородку. Я завороженно смотрела на его темную крупную кисть, сомкнутую вокруг моей хрупкой ладошки цвета слоновой кости. Его пальцы до фаланг покрывали темные волоски, а руки были жилистыми, загорелыми и мощными. И все же наша разница в размерах не выглядела смешно.
        Сердце бешено забилось в груди, когда сенатор Китон опустил голову и коснулся губами моего уха.
        - Теперь убери этот бардак. К вечеру ты получишь новый ноутбук с WI-FI и буклет Северо-западного университета. К ночи ты поужинаешь и перекусишь. А завтра утром, после завтрака, отрепетируешь выступление на рояле и купишь платье, от которого наши гости слюнями истекут. Я ясно выразился?
        Яснее некуда. Но я предпочла отстраниться, захлопать ресницами и ответить ему одной из ехидных ухмылок, что он так любил. Поскольку в этой ситуации я не владею достаточной силой, сарказм мне не навредит. А уж его-то у меня в избытке.
        Я прошмыгнула мимо него и выскочила из гардеробной, оставив его в гордом одиночестве.
        - Для того, кто не ведет переговоры, ты только что отлично справился.
        Вулф хихикнул и покачал головой:
        - Я тебя закопаю, Немезида.
        Глава шестая
        Вулф
        Япотянул за новый желтый галстук и кинул его на пол.
        Слишком скучный.
        Тогда снял с вешалки зеленый и обернул его вокруг шеи, но передумал.
        Слишком радостный.
        Я сдернул шелковистый бархатный галстук черного цвета и приложил его к белой рубашке.
        Идеально.
        Сексуальное неудовлетворение взяло надо мной верх, и я думал лишь о том, как бы засунуть член в любой оказавшийся поблизости рот. Прошло несколько дней с тех пор, как мой член погружался во влажную киску, и последнее свидание с женщиной вышло, мягко говоря, заурядным.
        Конечно, Эмили было поразительно скучно трахать. Она оказалась чувствительнее трупа и обладала примерно такой же долей обаяния. Но в ее защиту скажу, что я, скорее, пытался справиться с гневом, чем сделать секс сносным хотя бы для одного из нас. Эмили была настолько жалкой, что сымитировала оргазм, а я был так взвинчен, что притворился, будто не заметил.
        Когда я увидел Франческу и голубоглазого Бандини вместе, то мне хватило секунды, чтобы понять: известно им или нет, но они уже на полпути к прелюдии. Даже в затемненной нише глаза моей невесты сияли так ярко, что я всерьез задумался протащить ее через весь банкетный зал и в наказание взять прямо на столе новобрачных. Но, во-первых, не в моем характере вести себя как одержимый ревностью мужчина, а во-вторых, это явно не способствовало достижению моей конечной цели. Кроме того, с каких пор я западаю на подростков? Стало быть, испортив им последние минуты вдвоем, я не достигну желаемых результатов. Если не запачкаюсь, не стану соучастником.
        Поэтому я дал запачкаться Бандини.
        По полной.
        А теперь Немезида изумила меня своим желанием исключительных привилегий. Я предположил, что через несколько недель грубого и безжалостного секса она поймет, что это условие не в ее интересах, и отправит меня к первой попавшейся любовнице. Кристен, разумеется, отныне не вариант, поскольку пыталась опубликовать статью о моей помолвке с Росси. В результате чего ее убрали с должности ведущего репортера и понизили до документалиста. Я позвонил ее редактору и уведомил его, что прелестная светловолосая выпускница Йельского университета, которую он нанял десять лет назад, в качестве партнеров выбирает не тех мужчин.
        Мужчин, о жизни которых делала новостные сюжеты.
        О моей жизни.
        Наступил пятничный вечер и время большого спектакля. В гости едет министр энергетики Брайан Хэтч вместе с женой, чтобы обсудить свой вклад в мою будущую кампанию. Мне еще полных шесть лет занимать должность сенатора, но моя основная цель ясна - президентство. Допускаю, отчасти именно поэтому мисс Росси является счастливой обладательницей одного из самых дорогих обручальных колец в штате. Смена репутации человека, который запихнул свой член в такое количество ртов, что можно было бы заткнуть большую половину населения нашей страны, на спасителя принцессы мафии существенно повысит мой рейтинг. Ее благородное воспитание - несомненное преимущество для первой леди. Не говоря уж о том, что между делом я безжалостно уничтожу промысел ее отца, вопреки так называемой привязанности к своей жене.
        Меня нарекут мучеником, и она больше никогда не посмеет указать на мое лицемерие.
        Я завязал новый черный галстук и хмуро посмотрел на свое отражение в зеркале. Гардеробную тщательно выдраили, а испорченные предметы одежды заменили. Я похлопал ладонью внутри ящика, чтобы достать фотографию в рамке, на которую смотрел всегда, когда хотел себе напомнить, откуда я родом и куда собираюсь попасть.
        Но на месте рамки не оказалось.
        Я медленно выдвинул ящик до конца. Фотографии действительно не было. Либо Франческа разбила ее, либо забрала с собой. Я бы сделал ставку на первый вариант, учитывая состояние, в котором она находилась, узнав, что я отодрал последнюю игрушку ее парня. Моя невеста полагала: я буду смотреть, как она трется на публике о чужой член, и вручу ей презерватив? Как бы то ни было, она зашла слишком далеко.
        Я вылетел из комнаты, направляясь в восточное крыло, и наскочил на Стерлинг, которая как раз выходила из своей комнаты. Она подпрыгнула и захлопала руками, радостно кудахча как курица.
        - Сенатор Китон, ваша невеста выглядит изумительно! Жду не дождусь, когда вы увидите ее крас… - она не закончила предложение, потому что я молча пролетел мимо нее прямо к комнате Франчески.
        Стерлинг неуверенно шла за мной, пока я не рявкнул:
        - Даже не мечтай, ведьма.
        Не стуча, я одним ударом распахнул дверь в комнату Немезиды. На этот раз она действительно перешла черту. Одежда и галстуки - всего лишь деньги и в сложившейся ситуации пустышки. А вот фотография была бесценна.
        Моя невеста сидела перед туалетным зеркалом в обтягивающем бархатном платье черного цвета, которое выглядело так, словно мы были едины не только в желании уколоть друг друга как можно больнее. С ее сочных губ свисала зажженная сигарета. Франческа прямо посреди спальни запихивала землю в цветочный горшок в вечернем платье «Шанель».
        Она сумасбродка.
        Но моя сумасбродка.
        Во что я, черт возьми, вляпался?
        Я поспешно подошел к ней, вытащил из ее рта сигарету и одним движением разломал ее напополам. Франческа подняла на меня глаза, хлопая ресницами. Она была курильщицей. Еще одна привычка, которую я не переваривал в ней, да и вообще в людях. Если так будет продолжаться и дальше, я всерьез задумаюсь над более близким знакомством с этой девчонкой, но исключительно ради того, чтобы стереть ее в порошок. Да, я решил попросить ее руки, но меня не тянуло узнавать ее тайны, кроме разве что одной: что я почувствую, когда ворвусь в ее теплое мокрое влагалище.
        - Не кури в моем доме, - забрюзжал я. В мой тон просочилась ярость, и меня это еще сильнее взбесило. Я никогда не злился, никогда не показывал чувств, и, самое главное, мне было глубоко насрать на всех, кроме себя.
        Франческа встала и с довольной улыбкой легонько наклонила голову.
        - Ты хотел сказать «в нашем доме»?
        - Не играй со мной, Немезида.
        - Тогда не веди себя как клоун, Нарцисс.
        Сегодня она особенно обнаглела. Вот что я получил, усевшись с ней за стол переговоров. Обслужила так обслужила. Проворным движением я прижал ее к стене и прорычал ей в лицо:
        - Где фотография?
        Веселье на лице Франчески быстро сменилось ужасом, и ухмылка слетела с пухлых губ. Я опустил взгляд на ее изогнутые черные ресницы. Глаза у нее были как мрамор. Такие нещадно голубые, что не походили на настоящие. Мне хотелось, чтобы кожа ее сравнялась по цвету с глазами, когда я примусь душить ее за упрямство. Знай я заранее, какой она окажется занозой, то, вероятно, устоял бы перед искушением отнять ее у пожилого папаши. Но теперь Франческа - моя проблема, а я не привык признавать поражение, не говоря уже о том, что не собирался подчиняться какой-то сопливой девчонке.
        Я полагал, она будет косить под дурочку, как поступила бы другая женщина на ее месте, но Франческа лишний раз намеревалась доказать, что она не девочка для битья. После нашей сделки я пришел к ошибочному выводу, что обуздал ее нрав. Каждый день Франческа каталась верхом и ездила в университет в сопровождении Смити, моего водителя, ее вредной домоправительницы Клары и кузины Андреа. Все они заявлялись в мой дом так, словно пришли на экскурсию по Белому дому. Кузина Андреа своими наращёнными волосами, автозагаром и обтягивающими тряпками напоминала потерянную сестру семьи Кардашьян. У нее была отвратительная манера лопать пузырь жвачки в конце предложения. Клянусь, она делала так постоянно.
        - Симпатичная ваза. - Щелк.
        - Ваши отношения не противоречат закону? Потому что он староват. - Щелк.
        - Как думаешь, может, устроить девичник в Кабо? Никогда там не была. - Щелк.
        Стерлинг доложила, что по утрам Франческа занимается на фортепьяно, ест три раза в день, а остальное время проводит в саду.
        Я считал, она перебесилась. Но ошибся.
        - Я ее разбила, - ответила Франческа и вызывающе подняла голову. Моя невеста полна сюрпризов, но именно сегодня я был настроен на вечер без происшествий. - Случайно, - дополнила она. - Я не из тех, кто занимается бессмысленной порчей имущества.
        - Ну а я? - ехидно улыбаясь, поддался я на ее провокацию.
        Больше всего меня волновало, что горничные наверняка выбросили фотографию в разбитой рамке. Это наш последний снимок вместе. Весь мой мир был заключен в дешевое стекло. Моей невесте повезло, что я пока не собирался преступать закон, потому что мог сломать ее прелестную шейку одним движением.
        Франческа ответила холодной вежливой улыбкой.
        - Но ты, разумеется, да.
        - Скажи, Немезида, что я разбил у тебя? - сквозь зубы бросил я ей вызов и, приблизившись, примял ее хрупкую фигурку своим мощным торсом.
        - Брось, мой дорогой жених, сначала ты разбил мне сердце, а потом и дух.
        Я как раз собирался ответить, но в эту секунду по косяку тихонько постучала Стерлинг и просунула в щель свою голову с пышной шевелюрой. Именно тогда я понял, что втиснул колено между бедер Франчески, и обе женщины смотрели на мою ногу с выражением бескрайнего удивления. Одна - стоя в дверях, а другая - приоткрыв рот и с полуопущенными ресницами. Я сделал шаг назад.
        Стерлинг сглотнула.
        - Сэр, прибыли министр с супругой. Мне… сказать, что вы заняты?
        Я фыркнул и покачал головой, бросив напоследок на Франческу презрительный взгляд:
        - Напротив, мне никогда еще не было так скучно.

* * *
        Полагаю, ужин прошел хорошо, учитывая, что мы с Франческой пользовались столовыми приборами сугубо ради припущенной груши и приправленной зеленью ягнятины, а не ради того, что обратить их друг против друга.
        Я сидел напротив Брайана и обсуждал с ним свои планы на будущее. Не успели мы дойти до главного блюда, как моя изумительная и обворожительная невеста - слова Брайана, не мои - заинтересовалась нудными благотворительными фондами его блеклой жены, в том числе акцией для госпитализированных детишек «Усыновите клоуна» и «Братьями-шлангами», которая в действительности была пожарной организацией. От последнего придуманного его женой названия Брайану никогда не отмазаться. Однако Франческа кивала и улыбалась, хотя я прекрасно понимал, что ей скучно до слез. Чтобы конкурировать по части этикета с Кейт Миддлтон, Франческе не хватало лишь тренировки. Я с удивлением и раздражением отметил, что доволен ее поведением. Тем более, если вспомнить, что она только что уничтожила единственную дорогую мне вещь в этом роскошном бесполезном особняке. Фотографию.
        Я раздирал на части лобстера, наше основное блюдо, представляя на его месте конечности своей будущей супруги, когда Галия Хэтч встрепенулась и направила очередной восторженный, почти на грани безумия, взгляд на Франческу. Ее волосы были выбеленными и такими растрепанными, что сухими клочьями падали с макушки, а лицо - таким неестественным, что она могла бы сойти за пластиковый контейнер. Не говоря уж о том, что какая-нибудь средневековая ведьма наверняка хотела вернуть свое безобразное платье.
        - Боже, теперь я поняла, почему ваше лицо так мне знакомо! Вы ведь тоже занимались благотворительностью, не так ли, дорогая? В Европе. Во Франции, если не ошибаюсь? - сделав поистине глупое замечание, она ударила вилкой по бокалу с шампанским.
        Я еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Немезиду волновали лишь ее лошади, сад и Анджело Бандини. Не обязательно в таком порядке. Уши Франчески порозовели, и она положила столовые приборы на почти полную тарелку.
        - В Швейцарии. - Она промокнула уголок рта салфеткой, смахнув несуществующие крошки.
        Я перестал слушать разглагольствования Брайана о секретаре штата и обратил внимание на беседу дам. Франческа опустила глаза, а я опустил взгляд на ее декольте. Ее сиськи молочного цвета были крепко обтянуты лифчиком. Я явно не собирался в ближайшее время отворачиваться. А вот умереть от недотраха вполне мог.
        - Очаровательная акция. Если верно помню, речь шла о садоводстве? Несколько лет назад вы провели нам целый тур. Я потом долго не умолкала, вспоминая милую американку, которая показала нам сады, - громогласно гудела Галия.
        Я оторвал взгляд от груди невесты и посмотрел на ее лицо. Ее румянец стал ярче. Даже под тем небольшим количеством макияжа, что она нанесла, лицо Франчески было свежим и юным. Она не хотела, чтобы я был в курсе. Не понимаю, почему моя невеста сочла нужным скрыть от меня такие подробности. Разве что боялась, что я почувствую к ней симпатию, если узнаю о ее склонности к филантропии.
        Тут уж ты не волнуйся, дорогая.
        - Вы знали, что ваша будущая супруга тоже меценат? - Брайан приподнял густые седые брови, поняв, что я его больше не слушаю.
        Но теперь я знал. И хотя Франческа обладала замечательными качествами, достойными первой леди, включая красоту, ум и способность занимать таких тупых женщин, как Галия, которые и из обезьяны могли бы сделать алкоголика, я обнаружил, что очень рассержен. Франческа официально доказала, что обладает большей индивидуальностью, чем нужно. Пора подрезать ей угольно-черные крылья Немезиды.
        - Само собой. - Я бросил салфетку на стол и жестом указал четырем слугам у каждой стены столовой убрать тарелки и принести десерт.
        Франческа избегала моего взгляда, подсознательно чувствуя исходящее от меня раздражение. Она неплохо научилась улавливать мое настроение. Еще один пункт в бесконечном списке качеств, которые мне в ней не нравились. Когда под столом она коснулась моей ноги и острой шпилькой предупредительно постучала по ботинку, я понял, что хочу отменить сделку с Артуром Росси.
        Его дочь не была ни игрушкой, ни оружием.
        Она была помехой.
        - Мы выращивали автономные огороды в бедных регионах страны. В основном там, где нанимали беженцев и иммигрантов, живших в суровых условиях, - продолжила Нем и, не смотря мне в глаза, выпрямилась, проводя длинными тонкими пальцами по своей шее. Ее пятка поднялась по моему колену, а потом легла на внутреннюю поверхность бедра. Я отодвинул стул прежде, чем она успела бы воткнуть мне в мошонку каблук.
        Сыграем.
        - Все в порядке? - с озабоченной улыбкой спросила Франческу Галия, когда моя невеста резко поднесла руку к своим губам.
        Я как раз поднял под столом ногу и прижал каблук ботинка между ее ног. С ее стороны жест выглядел спонтанным, как и с моей, когда член встал, словно говоря: «Да, Немезида, это я выпал из твоего рта».
        Тот поцелуй на ступенях музея показался мне ее первым поцелуем. Но после того как Франческа похвасталась тем, что неоднократно спала с Анджело и, возможно, совокуплялась с половиной Чикагского синдиката, я пришел к выводу, что моя будущая жена просто убедительно целуется. Если удастся вновь увидеть то отвращение на ее лице после поцелуя, то я наверняка вспомню ту холодную стерву, которая так напоминала своего отца.
        - Мне бы не помешала сигарета. - Франческа виновато улыбнулась, отодвинула стул и освободила свою промежность от моей крепко прижатой ступни, которая, вне всяких сомнений, давила ей на клитор.
        - Такая милая девушка, и такая отвратительная привычка. - Галия наморщилась, не упустив возможности проявить высокомерие по отношению к своей более юной и прелестной компаньонке.
        Я чуть не выпалил, что мне моя невеста нравится как раз отвратительной, но, безусловно, сдержал недопустимое для себя признание. Курение - это порок, а пороки - это слабости. Я не допускал их в свою жизнь. Пил по случаю и жестко контролировал количество, качество и частоту употребления алкоголя. В остальном же не питался фастфудом, не играл в азартные игры, не курил, не пробовал наркотики и даже не играл на телефоне в головоломки.
        Полное отсутствие дурных зависимостей. Конечно, если не считать страданий Артура Росси. Эта хрень мне никогда не приестся.
        - Могу я покинуть вас? - прочистила горло Франческа.
        Я с досадой от нее отмахнулся:
        - Поживее.
        После десерта, к которому мы с Брайаном не притронулись, а Галия съела его целиком и даже попросила добавки, я обратил внимание, что Франческа съела всего два кусочка и заявила, что десерт восхитительный, но она насытилась. Эта ее школа-пансион стоила каждого потраченного пенни. Затем мы отправились в залу слушать игру моей невесты. Поскольку Нем было девятнадцать - практически ребенок в мире, в котором вращался я, - было важно показать, что она хорошо образованна, учтива и рождена стать аристократией Америки. Втроем мы сели на диваны с мягкой обивкой, обращенные в сторону рояля, за которым расположилась Франческа. Круглая комната полностью была обставлена книжными полками от пола до потолка. По завершении вечера я всегда приводил сюда коллег и партнеров, чтобы развлечь, но иметь жену, которая умеет играть на этом инструменте, более впечатляюще.
        Сев за рояль, Франческа с достойной восхищения аккуратностью расправила платье. Ее спина была вытянута как стрела, а длинная и изящная шея так и напрашивалась на засосы. Ее пальцы нависли над клавишами, едва касаясь их. Моя невеста с восторгом рассматривала предмет, что достался мне от родителей. Почившие Китоны серьезно увлекались классической музыкой. До самой смерти они умоляли меня выучиться игре на рояле.
        Брайан и Галия, затаив дыхание, смотрели на то, на что я посмотреть не осмеливался. Моя невеста, до боли красивая в черном бархатном платье и с волосами, уложенными во французский пучок, с обожанием и зачарованной улыбкой взирала на старинный рояль и ласково гладила его пальцами. К моему величайшему недовольству, она была не просто пешкой из слоновой кости, дорогой и эффектной, но вместе с тем бесполезной и неподвижной. Она - живое существо, пульс которой я слышал с другого конца комнаты. Впервые с тех пор, как забрал Франческу у ее отца, я действительно пожалел о своем поступке. Не только из-за фотографии, а потому что ее оказалось нелегко приручить. А трудности, как я познал с младых ногтей, обладали неприятным вкусом.
        Франческа начала играть Шопена. Ее пальцы двигались грациозно, но девушку выдало выражение лица. Яркое удовольствие, которое доставляла ей музыка, заворожило меня и привело в бешенство. Запрокинув голову и прикрыв глаза, Франческа как будто кончала. Ее губы тихонько двигались в такт музыке, вторя нотам.
        Я заерзал на диване и посмотрел влево на Хэтча. Комната сужалась, а атмосфера в ней накалялась от громко звучавшей захватывающей музыки. Галия улыбалась, кивала и совершенно не подозревала, что ее муж щеголяет стояком размером с ее руку. До этого момента у меня не было проблем с Брайаном Хэтчем. На самом деле, он даже отчасти нравился мне, несмотря на его неумение позаботиться и об аквариумной рыбке, не говоря уже о том, что он занимал место в правительстве. Однако теперь мое мнение изменилось.
        Мои вещи только мои.
        Смотреть нельзя.
        Не желать.
        Не трогать.
        Внезапно мной овладела отчаянная необходимость подпортить триумф невесте. Моей дерзкой невесте, которая осмелилась трахаться с другим мужчиной в тот вечер, когда я знакомил ее со своими соратниками и партнерами, предварительно надев ей на палец обручальное кольцо стоимостью в несколько домов, которые некоторые люди вообще не могли себе позволить.
        Бесстрастно и крайне самодовольно я поднес к губам стакан виски, встал и направился к Франческе. Я расположился у нее за спиной, но она не заметила бы меня, даже если бы открыла глаза, чего, погрузившись в транс искусства и желания, не сделала. Она изливала страсть, и наши зрители жадно пили каждую каплю так поспешно, что мне пришлось преподать им и своей невесте урок.
        С каждым моим шагом мелодия звучала громче и величественнее. Произведение достигло кульминационной точки, когда я подошел к Франческе сзади и прикоснулся к ее плечу нежным поцелуем. Она вздрогнула от удивления и резко открыла глаза, но продолжала играть, уверенно бегая пальцами по клавишам. Она задрожала всем телом, когда я прошелся губами по ее нежной теплой шее и впился очередным соблазняющим поцелуем рядом с ухом.
        - Играй, Немезида. Ты устроила нам потрясающее шоу, почти кончая на мой старинный рояль. Ты готова встать в один ряд с Эмили?
        Я чувствовал, как ее кожа заливается теплым румянцем, как она дрожит от нахлынувших чувств, и губами снова коснулся ее чуть выше плеча, прикусывая соблазнительную плоть. На глазах у наших гостей я вонзил зубы в нежную кожу, выставляя напоказ свою убийственную невоздержанность, за которую хотелось надавать себе пощечин.
        Франческа взяла фальшивую ноту, и ее пальцы теперь как потерянные двигались по клавишам. Я вволю насладился тем, что удалось застигнуть ее врасплох, поэтому выпрямился и вынырнул из сладкой дымки ее тела. Мне представлялось, что Франческа закончит игру, но она снова положила пальцы на клавиши, сделала глубокий вдох в попытке успокоиться и начала играть «Take Me to Church» певца Hozier. Я тотчас же понял, что это приглашение к продолжению.
        Я посмотрел вниз. Она - вверх. Наши взгляды встретились. Если Франческа так отзывается на невинные поцелуи в шею, то какова же она в постели?
        Перестань представлять ее в постели, тупица.
        Я нырнул обратно и провел большим пальцем по ее шее, уткнувшись носом в ямочку.
        - Им же видно, какая ты мокрая для меня. Это их заводит.
        - Господи, - прошипела Франческа, поджимая губы.
        Она снова начала путать ноты, но под ее пальцами эта песня нравилась мне гораздо больше. Не такая совершенная. Вот чего я жаждал - ее провала.
        - Меня это тоже возбуждает.
        - Не делай так, - прошептала она, дыша так тяжело, что ее грудная клетка стала двигаться быстрее.
        И все же Франческа не сделала одну простую вещь: она не велела мне прекратить.
        - Пусть смотрят, если хотят. Ты не единственная эксгибиционистка в этом доме, Нем, - подначивал ее я.
        - Вулф, - предупредила она.
        Франческа впервые произнесла мое имя. Во всяком случае, когда обратилась ко мне. Между нами пала еще одна стена. Я хотел бы возвести ее обратно, но не так сильно, как хотел ранить Франческу за то, что превзошла мои ожидания.
        - Пожалуйста, не кончай за моим роялем. Это произведет ужасное впечатление на наших гостей. Не говоря уже о том, что я заставлю тебя дочиста вылизать языком сиденье.
        Она ударила пальцами по клавишам, и сидящие за нами гости вскочили, как по команде. Я постарался, чтобы всем в гостиной стало не по себе, и преуспел. Пусть отчаливают в свою комнату и перестанут пускать слюни на мою невесту. Министр Хэтч со своим стояком и миссис Хэтч со своими плачевными названиями для благотворительности и неестественно жесткими волосами попрощались с нами на оставшийся вечер.
        - Какой чудесный вышел вечер, - шмыгнула носом стоящая за моей спиной Галия, поправляя многослойное платье на своей жирной фигуре.
        Я избавил ее мужа от унижения, не став поворачиваться к нему и его виднеющейся в брюках эрекции. Франческа не стоила того, чтобы портить с ним рабочие отношения.
        - Прекрасный вечер, - просипел он по-прежнему хриплым от желания голосом.
        - Дорогая, пожелай нашим гостям спокойной ночи, - сказал я, все так же стоя к ним спиной и смотря на свою будущую жену.
        - Доброй ночи, - пробормотала Франческа, тоже не поворачиваясь, поскольку я еще прижимался лицом к ее плечу.
        Едва за гостями закрылась дверь, как моя невеста вскочила со скамьи, а я пошел к выходу, незаинтересованный в очередной перебранке с крикливым подростком.
        - В западное крыло, - спиной к ней гаркнул я.
        - Как же я тебя ненавижу, - заявила Франческа на повышенных тонах, но так же дерзко и уверенно.
        Она не пиналась и не пыталась толкать меня, как Кристен. Она просто разрезала всю мою одежду и не ныла, как сопливая девчонка.
        Я закрыл дверь перед ее носом и ушел. Франческа не заслуживала ответа.
        Через десять минут я стоял в своей спальне и развязывал галстук. Я уже превысил свою дневную норму алкоголя, поэтому пил воду, смотря из окна на оживленную улицу, и слышал, как за дверью стучат каблучки моей невесты. Вскоре я почуял запах сигаретного дыма. Франческа намекала, что не собирается считаться с правилами этого дома, но, закурив сигарету, она играла с опасным огнем. Она считает нас равными? Тогда ей предстоит отведать огромный кусок пирога, начиненного унижением. И, в отличие от десерта, я силой скормлю ей каждый кусок этого блюда, пока до нее наконец не дойдет.
        Я собирался войти в гардеробную, чтобы переодеться, как дверь в мою комнату резко открылась.
        - Как ты посмел! - прошипела она, так прищурив глаза, что едва можно было различить их неповторимый цвет. Пальцами она сжимала горящую сигарету. Франческа подскочила ко мне, но каждый шаг был неторопливым и достойным подиума. - Ты не имеешь права меня трогать. Не имеешь права говорить подобное о моем теле.
        Я закатил глаза. Зря она испытывает мое терпение. Но я не выносил вранья, а, послушав Франческу, можно было подумать, что она святая дева, которая не пыталась потрогать мой член каблуками и чуть не кончила, когда я поцеловал ее в плечо.
        - Если ты пришла не для того, чтобы отсосать мне, то, будь добра, выйди. Мне бы очень не хотелось вызывать охрану и переселять тебя в ближайший отель, но так я и сделаю.
        - Вулф! - Франческа пихнула меня в грудь, теряя точку опоры.
        Я и без того злился из-за фотографии и потери единственной вещи, что была мне дорога, поэтому не ответил. Она снова меня толкнула - на сей раз сильнее.
        Подросток. Из всех женщин Чикаго ты женишься на подростке.
        Я выудил из кармана телефон и набрал добавочный номер своего телохранителя. Франческа вытаращила глаза и попыталась вырвать у меня телефон, но я сжал ладонью ее запястье и оттолкнул.
        - Какого черта! - заорала она.
        - Я же сказал, что выкину тебя, и не шутил.
        - Почему?
        - Потому что ты растеряна, возбуждена и действуешь мне на нервы. Ты пришла в мою спальню только потому, что хочешь секса. Но тебе претит подобная идея. А поскольку я не из тех, кто принуждает женщину, у меня нет никакого желания полчаса слушать твои психи, пока ты сама это не усечешь.
        Франческа зарычала, но ничего не ответила, а потом зарделась и стала яростнее затягиваться сигаретой. Ее губы определенно созданы мучить взрослых мужчин, в этом я уверен.
        - Вон, - сказал я.
        - Чья это фотография? - ни с того ни с сего спросила она.
        - Не твое дело. Ты видела, кто убирал комнату?
        Я пользовался услугами профессионалов три раза в неделю. Обычно они ничего не выкидывали, но снимок наверняка был похоронен под горой одежды. Еще одна вещь, которую она уничтожила. Безусловно, Франческа не из тех, кто подчищает за собой дерьмецо. Ее растили как королеву. Ей неизвестно, как убирать свой собственный беспорядок.
        - Нет, - ответила Франческа, опустив глаза и кусая ноготь большого пальца. Она затушила сигарету, кинула ее в мой стакан с водой (я ее придушу) и посмотрела мне прямо в глаза. - И я знаю, для чего пришла сюда.
        - Неужели? - Я изогнул бровь, прикидываясь заинтересованным.
        - Я пришла сказать, чтобы ты больше не смел меня трогать.
        - И по случайному совпадению ты заявилась сообщить мне важные новости в ночнушке, едва прикрывающей сиськи и выставляющей напоказ ноги. - Я снова выглянул в окно, потому что смотреть на нее вдруг стало совсем невыносимо.
        Краем глаза я заметил, как она оглядывает себя, словно удивленная тем, что уже успела переодеться в светло-голубую ночную рубашку. Ну что за бестолочь? Я в жизни повидал немало женщин, но не встречал еще особы, настолько зацикленной на том, чтобы соблазнить меня, и шарахающейся, едва я выказывал малейшие признаки интереса.
        - Хорошо. - Я провел большим пальцем по губам, с безразличием глядя на ухоженные окрестности.
        - Хорошо?
        - Да. Увы, ты кажешься унылой любовницей.
        - Предпочту быть унылой, чем психованной.
        - Унижение идет тебе на пользу, Немезида. А теперь уходи, - сухо приказал я и снял с шеи галстук.
        В отражении окна я видел, как Франческа подошла к двери, но остановилась, положив ладонь на ручку, и снова повернулась ко мне. Я обернулся и посмотрел ей в глаза.
        - Знаешь, как я поняла во время нашего поцелуя, что ты не Анджело? Не по твоему росту или запаху. А потому что на вкус ты - пепел. Обман. Вы, сенатор Китон, на вкус горький и холодный, как яд. Вы на вкус как подлец.
        Довольно. Я резво шагнул к ней, чтобы Франческа не успела предугадать следующий ход, погрузил руку ей в волосы и набросился на ее губы, чтобы она наконец заткнулась. Второй рукой обернул галстук вокруг ее шеи, дернул к себе и сплелся с ней воедино в медленном страстном поцелуе.
        Наши зубы клацали друг о друга, ее язык гнался за моим. Я припер к двери хрупкое тело невесты и довольно ухмыльнулся ей в рот, когда спиной она ударилась о круглые рукоятки. Губы Франчески двигались в такт моим, подтверждая, что она лжет. Я чувствовал, как она трется о мой пах, доказывая, что ей яростно хочется трахаться - ей просто ненавистна идея мне отдаться. Я крепче обхватил ее голову и углубил поцелуй. Франческа ошеломлена, судя по тому, как руками прошлась по моей груди, обхватила ими мое лицо и притянула к себе.
        То же самое она проделывала с Анджело на свадьбе. Именно в такой позе я застал их на выходе из уборной. Ее руки на его лице. Одним движением она превратила страстную сцену в интимную. Франческа потянула за галстук, беспомощно простонав мне в рот, и я тут же отстранился.
        Наша история не про любовь.
        - Уходи, - гаркнул я.
        - Но… - захлопала она ресницами.
        - Уходи! - Я резко распахнул дверь в ожидании, что она сбежит. - Я изложил свою точку зрения, ты - свою. Я выиграл. Признай поражение и проваливай к чертовой матери, Франческа.
        - Почему? - вытаращила она глаза.
        Франческа скорее смутилась, чем обиделась, судя по тому, как она крепко обхватила себя руками, пытаясь прикрыть торчащие сквозь рубашку соски. Ее никогда не отвергали. Но пострадали не ее чувства, а гордость.
        Потому что ты любишь другого и представляешь его на моем месте.
        Я одарил ее язвительной улыбкой, шлепнул по попе и легонько подтолкнул к двери.
        - Ты сказала, что я на вкус подлец, ну а ты - жертва. А теперь подбери остатки самоуважения и уходи.
        Я хлопнул дверью перед ее носом.
        Затем отвернулся.
        Схватил стакан с водой, в котором плавал окурок сигареты.
        И вышвырнул его в окно.
        Глава седьмая
        Франческа
        Родители не собирались биться за мою свободу.
        Озарение должно было снизойти на меня гораздо раньше, но я цеплялась за надежду, как за край утеса. Беспомощная. Глупая. Униженная.
        После того как Вулф вышвырнул меня из комнаты, утром я позвонила матери и рассказала о тех сообщениях, что прислал Анджело, а также о событиях вчерашнего вечера. Шею и лицо покрыли розовые неровные пятна. Меня охватил жуткий стыд за легкомысленное поведение, которое я позволила себе вчера. Да, мы обручились и скоро поженимся, но парой назвать нас нельзя. Едва ли. По сути, это был всего лишь поцелуй. Но могу заверить, за этим поцелуем скрывалось намного больше. Больше касаний. Больше сексуального контакта. Больше алчности. Больше чувств, которым не получалось дать определения. Это точно не любовь, но поразительно напоминало симпатию.
        Прознав о сообщениях Анджело, мать отчитала меня за то, что я подумывала на них ответить.
        - Ты помолвлена, Франческа. Пожалуйста, веди себя как подобает.
        Мое лицо залила краска стыда, и я готова была бурно отреагировать на ее слова, но мама подключилась к отцу по второй линии. Вместе они довольно деликатно сообщили, что Анджело приглашен на предстоящую свадьбу вместе с Эмили. Отец добавил, что на свадьбе Бишопа они показались ему чудесной парой. Это был момент истины, когда я поняла, что не только мой отец не планировал требовать моего возвращения домой, но, возможно, я сама этого не желала. Единственная разница между чудовищем, что запер меня в особняке, и монстром, благодаря которому я появилась на свет, заключалась в том, что первый не давал пустых обещаний и не внушал, что ему хоть как-то волнительно за мою судьбу.
        Говорят, из двух зол выбирают меньшее, но я теперь сомневалась, что знаю своего отца. По всей видимости, его привязанность зависела от обстоятельств, а я должна была оправдать все его ожидания.
        Вчерашнее унижение вкупе с изменившимся за ночь настроением матери, а также ярое стремление отца угодить Вулфу вынуждали меня взбунтоваться.
        - Папа, я уверена, что они чудесная пара. А еще я буду рада увидеться с Анджело и лично от него услышать подробности отношений с Эмили.
        Я как бы между делом изучала испачканные в грязи пальцы, словно родители могли меня увидеть, и расхаживала по саду в перерыве между пересадкой редиса и подкормкой его удобрениями. Мисс Стерлинг в соседнем павильоне делала вид, что читает, уткнув нос - такой же толстый, что и стекла в ее очках, - в историческую книгу, но я знала, что она подслушивает. Думаю, на самом деле она вынюхивает при каждом удобном случае, когда кто-нибудь в доме открывает рот, включая уборщиков, садовников и курьеров. Я бы удивилась, узнав, что она не слышала наш поцелуй, а после и ссору, когда Вулф вышвырнул меня из своей комнаты.
        Я зарделась даже при мысли о прошлой ночи. Пока я спала, утром сенатор Китон проводил наших гостей на их частный самолет, а вернувшись, еще не покидал своих покоев. Меня вполне бы устроило не видеться с ним до конца недели, месяца и всей своей жизни.
        - Что ты хочешь этим сказать? - требовательным тоном спросил отец.
        - Ну что же, папа, у меня отличная новость. Мой новоиспеченный жених решил отправить меня в колледж. В Северо-западный университет, представь себе. Я уже там побывала и сегодня заполню бланк заявления. Вулф горячо поддержал мое решение, - произнесла я и с удовольствием отметила, что на тонких губах мисс Стерлинг появилась малозаметная улыбка, хотя ее глаза уже несколько минут смотрели на одну и ту же страницу.
        Разумеется, отец прекрасно знал, что Анджело подал заявление в магистратуру туда же. Папа умел сопоставлять факты.
        Несколько дней назад я вздохнула и пожаловалась саду, что мне нужны горшки и новая лейка. На следующее же утро новенькие атрибуты ждали меня в сарае. Может, мисс Стерлинг и вправду не в меру любопытна, но точно не так плоха, как мой будущий супруг.
        - Он даже поддержал меня в намерении сделать карьеру. Теперь осталось лишь выбрать специальность. Я подумываю стать юристом или копом, - последним предложением я хватанула лишнего. Отец ненавидел юристов и копов сильнее, чем презирал растлителей малолетних и атеистов. Со всей лишенной логики злобой, что кипела в его венах.
        Я так долго была марионеткой родителей, что обрывать связь с ними было страшно и непозволительно. Я носила ненавистные мне длинные юбки и платья, потому что они нравились маме и папе. Регулярно присутствовала на воскресной мессе, хотя обычно другие прихожанки моего возраста недолюбливали меня за более дорогую одежду и обувь. Я даже воздерживалась от поцелуев с парнями во имя спокойствия моего сурового семейства. И к чему хорошему это привело? Отец продал меня сенатору. А моя мать, несмотря на глубокую печаль и разочарование, ничем не могла ему возразить. С другой стороны, меня она тоже не стала отговаривать от проторенной ею дорожки.
        Она не хотела, чтобы я училась и получила работу.
        Она желала, чтобы я стала пленницей, какой была она.
        - Это шутка? - Отец чуть не подавился. - Моя дочь не будет работать, - выплюнул он.
        - Похоже, твой будущий зять не разделяет твоего мнения, - пропела я, отказавшись на мгновение от ненависти к Вулфу.
        - Франческа, у тебя прекрасное воспитание, красота и богатство. Vita mia, ты не рождена для работы. Ты богата и после свадьбы с Китоном станешь еще богаче, - воскликнула мама. До этой минуты я даже не подозревала о материальном состоянии Китонов и не удосужилась поинтересоваться этим у кого-нибудь, и уж тем более у будущего супруга, поскольку деньги интересовали меня в самую последнюю очередь.
        - Я буду учиться. Если только… - Идея была безумной, но попробовать стоило.
        Я хитро улыбнулась и встретилась взглядом с сидящей в другом конце сада мисс Стерлинг. Она едва заметно кивнула в ответ.
        - Что? - гаркнул отец.
        - Если только не объяснишь, почему отдал меня Вулфу. Тогда я еще раз подумаю.
        В основном потому, что тогда у меня будет полное представление о случившемся. Я сильно сомневалась, что в создавшейся ситуации смогу изменить свою судьбу, но хотела знать, куда втянул меня отец, и понять, получится ли вырваться на свободу.
        Отец хмыкнул, и его леденящий душу тон покоробил меня:
        - Я не стану обсуждать свои дела с женщинами, и уж тем более с собственной дочерью.
        - Что плохого в том, чтобы быть женщиной, папа?
        Да ты сам вел себя как девчонка в день, когда отдал меня Вулфу Китону.
        - У нас разные задачи, - отрезал он.
        - И моя задача - рожать детей и быть красивой?
        - Твоя задача - сохранить наследие своей семьи, оставив тяжелую работу тем, кто в ней нуждается.
        - Похоже, ты не уважаешь меня как равную, - прошипела я, прижав плечом телефон к уху, и вонзила лопатку в землю, параллельно с этим вытирая лоб.
        - Потому что ты мне не ровня, моя дорогая Фрэнки.
        С этими словами он повесил трубку.
        В тот день я посадила двадцать горшков с цветами. Потом вернулась в свою комнату, приняла душ и принялась заполнять заявление в университет. Я решила, что моими ведущими специальностями будут политология и юриспруденция. Справедливости ради, я всегда полагала, что моим призванием станет садоводство, но, поскольку отец бесконечно приводил меня в бешенство, будет приятно ткнуть его носом в мое решение. Потому что долгие годы он заставлял меня изучать то, что вряд ли бы вызывало интерес. Я вела себя как мстительная малявка, но добилась права на образование, и это поднимало мне настроение.
        Я склонилась над своим дубовым столом, когда атмосфера в комнате вдруг изменилась. Даже голову поднимать не пришлось, чтобы понять, в чем дело.
        Мой жених пришел проведать свою плененную невесту.
        - Завтра у тебя первая примерка платья. Иди спать.
        Краем глаза я заметила, что он не в костюме. Его загорелое, поджарое и мускулистое тело облегала белая футболка с треугольным вырезом, а на узких бедрах низко висели темные джинсы. Китон вовсе не походил на сенатора, вел себя не как политик, и меня выбивало из колеи, что никак не удавалось уложить его на лопатки.
        - Я заполняю заявление, - ответила я, вновь чувствуя, как румянец заливает лицо и шею.
        Почему всякий раз, когда Вулф обращал на меня взгляд, казалось, будто он опустил меня в горючее? И как это прекратить?
        - Зря только время тратишь.
        Я вскинула голову и подарила ему взгляд, которого он ждал.
        - Ты дал обещание, - прорычала я.
        - И я его выполню. - Вулф отошел от двери и неторопливо приблизился ко мне. - Тебе не нужно заполнять заявление. Мои работники уже это сделали. Ты вот-вот станешь Китон.
        - А Китоны слишком претенциозны, чтобы самостоятельно заполнять бланки? - Я едва сдерживалась, чтобы не сорваться на него.
        Он подхватил документы со стола, смял их и бросил в мусорное ведро возле стола.
        - Тебя примут, даже если нарисуешь в заявлении члены разных размеров и форм.
        Я вскочила со стула и отпрыгнула от Вулфа как можно дальше. Не могу рисковать еще одним поцелуем. Губы и так покалывает всякий раз, как я вспоминаю его отказ.
        - Да что ты себе позволяешь! - заорала я.
        - Кажется, ты часто задаешься этим вопросом. Может, сменишь пластинку?
        Вулф просунул руку в передний карман джинсов, а другой взял со стола мой телефон, со спокойным безразличием пощелкав по экрану большим пальцем. Родители запрещали мне устанавливать пароль. Когда мама вернула мне мобильный, я как-то забыла установить защиту от посягательства на личное пространство, учитывая, что этого права меня все равно лишили.
        - Что ты делаешь? - Мой голос звучал пугающе спокойно и вместе с тем удивленно.
        Вулф не сводил взгляда с телефона.
        - Валяй. Спроси еще раз. Как я посмел, да?
        Я была так потрясена, что не сразу удалось подобрать слова. Этот человек - дикарь в костюме. Он при каждом удобном случае провоцировал и издевался надо мной. Мой отец был несговорчивым придурком, но этот мужчина… этот мужчина… Он дьявол, который каждую ночь возвращался ко мне в кошмарах. Он был геенной огненной за райской грубой личиной. Огонь, который манил своим видом, но прикосновением убивал.
        - Сейчас же отдай мне телефон.
        Я протянула ладонь, но Вулф пренебрежительно отмахнулся и продолжил читать сообщения. Сообщения от Анджело.
        - Не смей! - Я бросилась на него и потянулась, чтобы выхватить телефон, но Китон поднял руку, другой схватил меня за талию, перехватил и прижал обе мои руки к низу своего живота поверх футболки.
        - Одно движение - и ты увидишь, что со мной делает твой гнев. Дружеский намек: он будоражит меня, но тебе будет неловко узнать, как это происходит.
        С одной стороны, мне хотелось бросить ему вызов, чтобы он отпустил мои руки. Я никогда не трогала мужские гениталии, и подобная перспектива меня взволновала. Моя жизнь и так превратилась в кавардак, и моя нравственность - последнее, за что я цеплялась. И прямо скажем, пальцы уже устали.
        Я сдвинула руки из принципа, и Вулф ухмыльнулся, продолжая крепко сжимать мои запястья и читать сообщения, но не выполнил своего обещания опустить мои руки на свой пенис.
        - Будешь отвечать своему ненаглядному? - непринужденно спросил Китон.
        - Не твое дело.
        - Ты станешь моей женой. Все, что касается тебя, - мое дело. Особенно голубоглазые мальчишки с улыбками, которые не внушают мне доверия.
        Вулф отпустил мои руки, засунул телефон к себе в карман и наклонил голову, взирая на меня с презрением. Я чуть не заплакала. После вчерашнего унижения он не только не извинился, но дважды за сегодня поиздевался надо мной, выбросив заявление в мусор и прочитав все мои сообщения.
        Он конфисковал телефон, словно я была его дочерью.
        - Мой телефон, Вулф. Отдай. - Я шагнула назад. Мне так захотелось нанести ему телесные повреждения, что стало больно дышать. А он лишь молча и спокойно смотрел на меня.
        - Только если удалишь из контактов номер Бандини.
        - Он друг детства.
        - Чисто из любопытства: ты со всеми друзьями детства трахаешься?
        Я одарила его приторной улыбкой:
        - Боишься, что я сбегу и снова займусь сексом с Анджело?
        Вулф высунул кончик языка и зловеще облизнул нижнюю губу.
        - Я? Нет. А ему стоило бы бояться. Во всяком случае, если не хочет лишиться члена.
        - Говоришь как бандит, а не как будущий президент. - Я гордо вздернула подбородок.
        - Обе должности предполагают безграничную власть, но по-разному. Ты удивишься, сколько у них общего.
        - Перестань оправдывать свои поступки, - бросила я.
        - А ты перестань бороться с судьбой. Этим ты никак не поможешь своему отцу. Даже он хочет, чтобы ты подчинилась.
        - А ты-то откуда знаешь?
        - Сегодня утром загорелось одно из его владений на Великолепной миле. Пятьдесят килограммов наркотиков прямиком из Европы - пуф! - исчезли. Он не может связаться со страховой компанией, пока не спрячет улики, а к тому времени они поймут, что он нарушил целостность картины. Твой отец только что потерял несколько миллионов.
        - Это твоих рук дело, - сощурив глаза, обвинила я, на что Вулф пожал плечами:
        - Наркотики убивают.
        - Ты сделал это, чтобы они велели мне отступить, - сказала я.
        Китон рассмеялся:
        - Солнышко, ты в лучшем случае помеха, но вовсе не стоишь такого риска.
        Еле сдержавшись, чтобы не залепить ему пощечину или еще что похуже, я вылетела из комнаты. Гнев тенью следовал за мной. У меня не было машины, чтобы покинуть этот дом, да и идти-то было некуда, но мне захотелось исчезнуть. Я вбежала в беседку, где наконец сдалась и рухнула на колени, заливаясь жгучими слезами.
        Я больше не могла это все выносить. Мой отец - тиран, а Вулф пытается уничтожить мою семью и заодно мою жизнь. Это уже чересчур. Я положила голову на прохладную белую скамью и тихонько рыдала, чувствуя, как боевой дух покидает меня.
        Спины коснулась ласковая рука. Я боялась обернуться, хоть и знала, что Вулф никогда бы не пошел меня искать и уж тем более пытаться исправить ситуацию.
        - Принести тебе перчатки? - это была мисс Стерлинг с голосом мягким, как хлопок.
        Я покачала головой.
        - Знаешь, Вулф, как и ты, просто сбит с толку и плохо понимает, что происходит. Разница в том, что он годами оттачивал навык скрывать свои чувства.
        Я была признательна ей за попытку обелить Китона в моих глазах, но едва ли ее усилия имели успех.
        - Я имела удовольствие воспитывать Вулфа. Он всегда был умным мальчиком. Всегда открыто демонстрировал свой гнев, - ее голос звенел, как колокольчики, пока она медленно вырисовывала круги на моей спине.
        Так делала мама, когда я была маленькой. Меня не волновало, что там пережил в прошлом Вулф. Я ничем не заслужила подобного обращения, поэтому просто молчала.
        - Моя дорогая, тебе нужно переждать шторм. Думаю, обжившись здесь, ты поймешь, что вы реагируете друг на друга так бурно, потому что наконец встретили достойного противника. - Мисс Стерлинг села на скамью и смахнула волосы мне с лица. Я подняла голову и посмотрела на нее.
        - Сомневаюсь, что сенатор Китон чего-то боится.
        - О, ты будешь удивлена. Думаю, он получил от тебя приличную дозу причин для волнения. И он явно не ожидал, что ты окажешься такой… собой.
        - Что это значит?
        Мисс Стерлинг задумалась над ответом, и все ее лицо как-то сразу сморщилось. Понимая, что Вулф наверняка нанял эту женщину, потому что был привязан к ней, ведь она его растила, у меня зародилась крохотная надежда, что однажды он проникнется симпатией и ко мне.
        Она протянула ко мне руки и, когда я взялась за них, удивила меня тем, что встала и, потянув за собой, обхватила меня руками. Мы были одного роста и телосложения, хотя она была даже худосочней, чем я.
        Мисс Стерлинг заговорила мне в волосы:
        - Думаю, тебя застало врасплох начало истории вашей любви, но именно потому она будет великой. Вулф Китон возвел стены вокруг своего сердца, но ты уже начала пробиваться сквозь них. Он противится, и ты тоже. Хочешь узнать секрет, как обезоружить Вулфа Китона, мое дорогое дитя?
        Я не знала, что ответить на это. Потому что отчасти искренне боялась, что разорву его в клочья, если мне предоставят такую возможность, и не смогу примириться с собой, зная, что намеренно ранила человека.
        - Да, - услышала я свой ответ.
        - Полюби его. Он будет беззащитен против твоей любви.
        С этими словами мисс Стерлинг отстранилась и ступила к стеклянным дверям, исчезнув в громадном особняке. Я сделала глубокий вдох.
        Этот человек только что уничтожил здание, в котором мой отец производил наркотики. И почти признался в этом. Даже мой отец рассказывал и доверял мне гораздо меньше. А еще Вулф разрешил мне пойти учиться. И позволил выходить из дома в любое время, когда захочу.
        Я бросила взгляд на наручные часы. Два часа ночи. Удивительно, но я пробыла в саду два часа. И эти два часа Вулф наверняка потратил на чтение каждого полученного мной сообщения.
        Ночная прохлада пробирала меня до костей. Я понуро повернула обратно к дому и, подойдя, заметила Вулфа, стоявшего на пороге. Одной рукой он уперся в косяк, преграждая мне путь. Я неторопливо пошла в его сторону, остановившись в полуметре от него.
        - Верни мне телефон, - сказала я.
        К моему удивлению, Вулф сунул руку в задний карман и метнул телефон мне. Я сжала его в кулаке, еще не оправившись от нашей последней ссоры, но удивительно тронутая тем, что он не лег спать, а дожидался меня. Не стоит забывать, что Вулф вставал в пять утра.
        - Ты мешаешь пройти, - прошелестела я, стараясь не клацать зубами.
        Он безучастно взглянул на меня:
        - Оттолкни меня. Борись за то, чего хочешь, Франческа.
        - Думаю, именно это и делает нас врагами. - На моих губах появилась злая улыбка. - Потому что я хочу освободиться от тебя.
        Настал его черед самодовольно улыбаться.
        - Желать и бороться - два разных действия. Одно пассивное, другое - активное. Разве мы враги, Немезида?
        - А кто же еще?
        - Союзники. Я прикрою твою спину, а ты - мою.
        - После вчерашней ночи я к тебе больше не притронусь.
        Он пожал плечами:
        - Ты была бы более убедительна, если бы не терлась о меня перед тем, как я вышвырнул тебя из своей спальни. В любом случае ты желанная гостья. Но я не стану облегчать тебе жизнь, пока не дашь слово, что удалишь Бандини из своего телефона и своей жизни.
        Я поняла, зачем он так поступает. Вулф мог сам это сделать, но хотел, чтобы инициатива исходила от меня. Он не желал очередной битвы - он желал моей полной капитуляции.
        - Анджело всегда будет в моей жизни. Мы вместе выросли. А то, что ты купил меня, не значит, что я стала твоей собственностью, - совершенно спокойно ответила я, хотя на самом деле не собиралась отвечать Анджело. Тем более после известий, что он собирается на второе свидание с этой поганой Эмили.
        - Тогда, боюсь, тебе придется проявить характер и побороться со мной.
        - Могу я задать вопрос? - Я устало потерла лоб.
        - Безусловно. А вот отвечу я или нет, совсем другое дело. - Его ухмылка стала еще язвительнее и нахальнее.
        - Чем ты угрожаешь моему отцу? Ясно же, что он ненавидит тебя до глубины души, но все же не потребовал меня вернуть даже после того, как я рассказала о своем поступлении. На его репутацию упадет огромное пятно, когда люди узнают, что я пошла ему наперекор. Должно быть, у тебя на него что-то серьезное, раз он предпочел, чтобы я оказалась в твоей постели, лишь бы ты не распространял о нем информацию.
        Я внимательно смотрела ему в лицо, думая, что он сделает мне замечание или принизит мое достоинство, как поступил сегодня мой отец. Но Вулф снова меня удивил.
        - Неважно, но эта информация может лишить его всего, ради чего он трудился, не говоря уж о том, что упечет его за решетку до конца его жалкой жизни. Но твой отец не бросал тебя на съедение волкам. Он верит, что я не причиню тебе вреда.
        - С его стороны глупо так считать? - Я посмотрела на будущего супруга, заметив, что его мускулистые руки напряглись под рубашкой. Едва заметное движение.
        - Я не чудовище.
        - Не вешай мне лапшу на уши. Просто скажи, почему? - прошептала я, чувствуя, как становится трудно дышать. - Почему ты так его ненавидишь?
        - Это два вопроса. Иди в кровать.
        - Отойди.
        - Достижения намного дороже, когда на пути есть преграды. Борись, дорогая.
        Я нырнула под его руку и, заскочив в дом, бросилась к лестнице, но Вулф легким движением поймал меня за талию и притянул к своей сильной груди. Тыльной стороной ладони он провел по моей спине, и кожа тут же покрылась мурашками. Китон прижался к моему уху губами, горячими и нежными в отличие от их сурового обладателя, чье дыхание щекотало мои волосы:
        - Может, я и чудовище. В конце концов, я выхожу играть по ночам. Но и ты, малышка, тоже не так проста.
        Глава восьмая
        Вулф
        Подрыв здания, которое принадлежало Артуру и служило лабораторией по производству наркотических веществ, произошел в обычный вторник. Святоши не действуют напрямую, и кое-кто прекрасно выполнил за меня эту работу.
        Следующие четыре дня я выламывал Уайту и Бишопу руки, пока они не сдались и не согласились отправить еще пятьсот копов для круглосуточного патрулирования. Улицы Чикаго необходимо было защитить от мной же устроенной заварушки. Счет взлетит до небес, но деньги отслюнявит не штат Иллинойс, а Уайт и Бишоп, в карманах которых они прочно осели.
        Деньги, что дал им мой будущий тесть. Который, кстати, сменил пластинку: вместо того чтобы уговорами склонить дочь к дружбе со мной, он предпочел вернуть должок, забросав парки Чикаго мусорными кучами. На большее он не осмелился пойти, учитывая, сколько я накопал на него компромата. Ведущий игрок здесь я. Тронет мое, даже просто машину поцарапает, - заплатит внушительную цену и получит в качестве бонуса ненужное внимание со стороны ФБР.
        Мусор по моему приказу собрали волонтеры и выкинули в сад Росси. Тогда и посыпались звонки. Дюжины звонков. Словно от навязчивой пьяной бывшей в День святого Валентина. Я не отвечал. Я же сенатор. А он - гангстер с огромным количеством связей. Может, я и женюсь на его дочери, но слушать его бред не стану. Моя задача - расчистить улицы, которые он замарал наркотиками, оружием и кровью.
        Я старался как можно реже бывать дома, а это было нетрудно, учитывая частые разъезды между Спрингфилдом и Вашингтоном.
        Франческа продолжала упрямиться и ужинала в своей комнате. Плевать. Однако она выполнила свои обязательства: продегустировала торт, примерила платья и занималась остальной предсвадебной хренью, которую я на нее свалил. Хотя мне было все равно, даже появись она на свадьбе в огромном чертовом полотенце. Меня не интересовала симпатия невесты. От нее я хотел лишь внести поправки в условие не трахаться с другими до того, как у меня отвалятся яйца. И пусть живет на своей половине дома или - еще лучше - на другом конце города до самого последнего вздоха.
        На пятый день, после ужина, я сидел в своем кабинете, зарывшись с головой в бумаги, когда Стерлинг вдруг позвала меня на кухню. Часы показывали больше одиннадцати, а Стерлинг, как правило, хватало ума не мешать мне, поэтому я понял, что дело было жизненно важным.
        Меньше всего хотелось услышать, что Немезида планировала побег. Казалось, Франческа уже поняла, что ей не разорвать наше соглашение.
        Я спустился по лестнице. С кухни повеяло сахаром, хлебом и шоколадом. Сладкий, душный аромат, вызывающий воспоминания о прошлом и вонзающийся в сердце словно нож. Я замер на пороге, изучая миниатюрную решительную Стерлинг, которая ставила на длинный обеденный стол обычный шоколадный торт с сорока шестью свечками. У нее тряслись руки, и, когда я вошел на кухню, она вытерла их об испачканный фартук, избегая моего взгляда.
        Мы оба знали почему.
        - День рождения Ромео, - пробурчала Стерлинг и поспешила к раковине, чтобы сполоснуть руки.
        Легкой походкой зайдя на кухню, я вытащил стул и сел, смотря на торт так, словно он был врагом. Я был не особо чувствительным человеком и необычайно плохо помнил важные даты, поскольку все члены моей семьи были мертвы. А вот даты их смерти помнил наизусть. Как помнил и причину их смерти.
        Стерлинг протянула мне тарелку, на которую положила столько торта, что им можно было засорить унитаз. Я разрывался между желанием поблагодарить ее за то, что она отдает дань уважения человеку, которого я любил больше всех на свете, и желанием наорать за напоминание, что в моем сердце есть дыра размером с кулак Артура Росси. Вместо этого я набил себе рот тортом, даже не распробовав его. Потребление сахара не входило у меня в привычку, но было бы чересчур жестоко ни кусочка не взять в рот после всех перенесенных ею невзгод.
        - Будь он жив, то гордился бы тобой.
        Я сидел спиной к двери, и Стерлинг опустилась на стул напротив меня, обхватив руками запотевшую чашку с травяным чаем. Я воткнул в торт вилку, размазывая по тарелке слои шоколада, словно они были человеческими кишками.
        - Вулф, посмотри на меня, - попросила она, и я поднял на нее взгляд, чтобы успокоить ее по не совсем понятной мне причине.
        Не в моем характере быть милым и вести задушевные беседы. Но каким-то образом ее просьба вызвала во мне отклик, не похожий на презрение. Стерлинг округлила глаза небесно-голубого цвета и явно пыталась что-то мне сказать.
        - Будь с ней помягче, Вулф.
        - Это даст ей ложную надежду, что отношения между нами могут стать настоящими, а подобное слишком жестоко даже по моим стандартам, - процедил я и отпихнул от себя торт.
        - Ей одиноко. Она юна, оторвана от прежней жизни и очень напугана. Ты обращаешься с ней как с врагом, словно она уже тебя предала. Франческе известно лишь, что ты влиятелен, ненавидишь ее семью и не хочешь иметь с ней ничего общего. И все же ты ясно дал понять, что не отпустишь ее. Она узница, - бесхитростно подытожила Стерлинг, - за преступление, которого не совершала.
        - Это зовется залогом. - Я сплел пальцы, положил их на макушку и откинулся на спинку стула. - И мало чем отличается от той жизни, что у нее была бы с другим мужчиной. За исключением того, что в отличие от мафиози я не стану ей лгать, когда изменю.
        Стерлинг поморщилась, будто я ударил ее по лицу, а потом перегнулась через стол и взяла меня за руку. Я еле сдержался, чтобы не отпрянуть. Потому что ненавидел чужие прикосновения, если только не был задействован мой член, а Стерлинг была последним человеком на планете, которого я бы трахнул. Не говоря уже о том, что я особенно недолюбливал, когда она открыто проявляла эмоции. Это было неприемлемо и противоречило ее должностным обязанностям.
        - Одно дело - самой выбрать злосчастную судьбу, и совсем другое - насильно оказаться в нее втянутой. Если проявишь к ней милосердие, это не сделает тебя слабее. Напротив, тем самым ты убедишь Франческу в том, что уверен в своей власти.
        Она говорила как Опра.
        - Что ты задумала? - усмехнулся я.
        Если бы я мог кинуть Франческе денег и отправить ее в Европу в загул по магазинам вместе с ее кузиной Андреа, лишь бы на глаза мне не попадалась, то сделал бы это не задумываясь. Сейчас я даже Кабо рассматривал как вариант: и на одном континенте, и достаточно далеко отсюда.
        - Отвези ее к родителям.
        - Ты пьяна? - Я непонимающе посмотрел на нее. Надеюсь, нет. Стерлинг и алкоголь - смертельно опасное сочетание.
        - А почему нет?
        - Потому что ее отец стал причиной, по которой я праздную день рождения Ромео без самого Ромео.
        - Франческа не ее отец! - Стерлинг вскочила со стула и стукнула ладошкой по столу.
        Я даже не подозревал, что она способна произвести такой взрывной звук. Вилка на моей тарелке брякнула и свалилась на стол.
        - В ее жилах течет его кровь. Этого хватит, чтобы отравиться, - сухо ответил я.
        - Но не хватит, чтобы уберечь тебя от желания дотронуться до нее, - упрекнула Стерлинг.
        - Порча его дочери - приятный бонус, - улыбнулся я.
        Я встал и услышал, как за моей спиной упала ваза. Не сомневаюсь, что ее сбила моя будущая супруга, когда побежала обратно в свое крыло, застучав босыми ногами по ступенькам из темного дерева. Я оставил Стерлинг на кухне томиться от гнева и нарочито неспешно пошел за своей невестой. Поднявшись на второй этаж, я остановился между западным и восточным крылами и решил все же вернуться в свой кабинет. Нет смысла пытаться ее угомонить.
        В три часа утра, ответив лично на каждое письмо и дав обратную связь на вопрос сознательных граждан о томатах штата Иллинойс, я решил проведать Немезиду. Меня бесило, что она была совой, тогда как я вставал каждый день в четыре часа. Ей словно нравилось вылезать по ночам из своей тюрьмы и регулярно трясти ее решетки. Зная свою ушлую невесту, я не исключал, что она попытается сбежать из клетки. Я неспешно подошел к ее комнате и без стука распахнул дверь. Спальня оказалась пуста.
        Я вскипел от злости и еле сдержался, чтобы не начать материться, но потом подошел к окну. Разумеется, Франческа была внизу. С ее розовых пухлых губ свисала сигарета. Моя невеста прополола огород, которого раньше, когда я только бросил ее на произвол судьбы в восточном крыле, здесь не было.
        - С капелькой надежды и большой любовью ты продержишься до зимы, - говорила она с… редисом? Франческа о себе или о нем?
        Беседа с овощами была чем-то новеньким и стала тревожным звоночком в ее и без того странном характере.
        - Будь ко мне добрее, договорились? Потому что он не будет.
        Нем, ты и сама не прошла отбор на звание лучшей невесты года.
        - Думаешь, он когда-нибудь расскажет, у кого сегодня день рождения? - Франческа присела и потрогала головки лука.
        Нет, не расскажет.
        - Да, я тоже так думаю, - вздохнула она. - Но ты в любом случае пей побольше воды. Завтра утром я тебя навещу. Мне и так нечего делать. - Она хихикнула, встала и вдавила сигарету в деревянный настил.
        Нем каждый день отправляла Смити за пачкой сигарет, и я сделал мысленную пометку сказать ей, что жене сенатора не дозволено дымить на людях как паровоз.
        Я подождал несколько минут, а потом вышел в коридор, думая, что сейчас откроются двери балкона и Франческа поднимется по лестнице. Подождав еще несколько долгих минут, что взбесило меня от души, я спустился и вышел на террасу. Мне действовали на нервы ее игры в кошки-мышки. Сначала Франческа разбила фотографию Ромео, а теперь шныряет по дому и болтает с будущим салатом. Я резко распахнул дверь, собираясь наорать на нее, чтобы шла спать, как вдруг обнаружил ее в дальнем углу сада. Франческа была в открытой пристройке, где мы держали мусорные баки. Отлично. Теперь она разговаривает с мусором.
        Направившись к ней, я заметил, что под ботинками больше не хрустят листья: сад находился в гораздо лучшем состоянии. Франческа стояла ко мне спиной и склонилась над одним из зеленых баков в окружении мусорных пакетов. Не было смысла представлять происходившее здесь в розовом свете. Моя невеста рылась в мусоре.
        Я вошел через открытую дверь и прислонился к ней, засунув руки в передние карманы. Понаблюдав, как моя невеста роется в мусорных пакетах, я прочистил горло, дав знать о своем приходе. Нем подпрыгнула и ойкнула.
        - Ищешь, чем перекусить?
        Она приложила ладошку к груди и покачала головой:
        - Я просто… мисс Стерлинг сказала, что тут одежда, которую я… эм…
        - Испортила? - подсказал я.
        - Да, она еще здесь. Во всяком случае, некоторая часть. - Она показала на гору одежды, лежащую у ее ног. - Завтра ее отправят на благотворительные нужды. Большинство можно восстановить, поэтому я подумала: если одежда еще здесь, то, может…
        Фотография тоже еще здесь.
        Увидев, как мы со Стерлинг празднуем день рождения Ромео, Франческа пыталась спасти фотографию, не зная, кто на ней изображен. Она еще не знала, что не найдет ее, потому что я спросил у Стерлинг и она подтвердила: контейнер с фотографией уже увезли. Я провел рукой по лицу. Мне захотелось что-нибудь пнуть. Удивительно, но она оказалась непростой штучкой. На лице Франчески отпечатались грусть и раскаяние, когда она повернулась и посмотрела на меня глазами, полными скорби. Она поняла, что порвала не только ткань - к черту ткань, - она надорвала что-то и в моей душе. На ее ресницах застыли слезы. Забавно, я всю сознательную жизнь выбирал в качестве любовниц бесчувственных, не склонных к сентиментальности женщин, а теперь женюсь на настоящей неженке.
        - Забудь, - отмахнулся я от нее. - Мне не нужна твоя жалость, Немезида.
        - Я не собираюсь тебя жалеть, Подлец. Лишь пытаюсь утешить тебя.
        - Этого мне тоже от тебя не нужно. Я ничего от тебя не хочу. Только твоего повиновения, а, может, в дальнейшем и киски.
        - Обязательно быть таким пошлым? - От слез у нее заблестели глаза. А еще она была плаксой. Можно ли найти более негармоничную пару? Вряд ли.
        - Обязательно быть такой эмоциональной калекой? - резко парировал я и, собравшись уходить, открыл дверь. - Мы те, кто мы есть.
        - Мы те, кем выбрали быть, - поправила она и кинула в ноги предмет одежды. - И в отличие от тебя, я выбираю чувства.
        - Ложись спать, Франческа. Завтра мы едем в гости к твоим родителям, и я буду признателен, если ты сопроводишь меня и не будешь при этом хреново выглядеть.
        - Правда? - Она распахнула от удивления рот.
        - Правда.
        Мой способ принять ее извинения.
        Мой способ показать ей, что я не чудовище.
        Во всяком случае, не сегодня ночью.
        Не в ночь, отмеченную рождением человека, научившего меня быть хорошим. В знак почтения я допустил небольшую брешь в своем щите и подарил Франческе немного тепла.
        Мой умерший брат был хорошим человеком.
        Что до меня? Я был отменным подлецом.
        Глава девятая
        Франческа
        - Просто скажите, кто там был. Бывшая девушка? Пропавшая кузина? Кто? Кто?! - докапывалась я до мисс Стерлинг на следующий день, пока ухаживала за садом, без остановки курила и перебирала мусор в поисках разбитой рамки, которая оказалась единственной вещью, что была дорога моему будущему супругу и которую мне каким-то образом удалось уничтожить.
        В ответ мне доставались суровые, отрывистые фразы. Фыркая, звоня по телефону и в который раз покрикивая на клининговую службу, мисс Стерлинг объяснила, что если я хочу узнать побольше о жизни Вулфа, то для начала мне нужно заслужить его доверие.
        - Заслужить его доверие? Он меня даже улыбкой ни разу не удостоил!
        - А ты в самом деле пыталась заставить его улыбнуться? - Она покосилась на меня, желая уличить во вранье.
        - А должна была? Он меня практически похитил.
        - А также спас от твоих родителей.
        - Я не хотела, чтобы меня спасали!
        - Есть две вещи, за которые люди должны испытывать благодарность по умолчанию: любовь и спасение. Тебе даровали обе. Так что, моя дорогая, ты ведешь себя поистине невежливо.
        Я сделала вывод, что мисс Стерлинг страдает серьезным видом старческого слабоумия. Словно не эта женщина убеждала вчера моего будущего мужа проявить ко мне милосердие, когда я их подслушала. Я ее раскусила. Она пыталась растопить лед между мной и Вулфом, постоянно играя в адвоката дьявола.
        Думаю, она напрасно тратит время. И на меня, и на него. И все же перепалки с мисс Стерлинг были самым приятным времяпровождением. Она проявляла больше энтузиазма и участия в моей жизни, чем Вулф и мой отец, вместе взятые.
        В шесть вечера мы с женихом собирались в гости к моим родителям. Наш первый ужин в качестве помолвленной пары. Мисс Стерлинг сказала, очень важно показать моим родным, что я счастлива и обо мне заботятся. Она помогла мне надеть длинное желтое платье из шифона и такого же цвета босоножки от Джимми Чу на высоком каблуке. Пока мисс Стерлинг поправляла мне перед зеркалом прическу, меня осенило, что наша шутливая беседа о погоде, о моей любви к лошадям и ее любви к романам сильно напомнила мне о моей привязанности к Кларе. В груди появилось что-то, очень напоминающее надежду. Друг в этом доме сделал бы жизнь здесь терпимее. Однако мой новый кавалер, должно быть, почувствовал мой сдержанный оптимизм и потому решил загубить его на корню отправленным сообщением.
        ВУЛФ: ОПОЗДАЮ. ВСТРЕТИМСЯ НА МЕСТЕ. И БЕЗ ФОКУСОВ, НЕМ.
        Вулф даже на первый ужин с моими родителями не удосужился прийти вовремя. И, конечно, он по-прежнему считает, что я попробую сбежать.
        Всю дорогу в жилах кипела кровь. Черный «Кадиллак» остановился перед домом моих родителей, и на улицу вылетели мама и Клара, встречая меня с объятиями и поцелуями, словно я только что вернулась с войны. Отец в безукоризненном костюме стоял в дверях и хмуро смотрел, как я, взяв под руки обеих женщин, подхожу к своему бывшему дому. Я не осмеливалась посмотреть ему в глаза, а когда поднялась по ступенькам к входной двери, отец попросту отошел в сторону, не предложив ни объятия, ни поцелуя, ни банального обмена любезностями.
        Я отвела глаза в сторону. Наши плечи соприкоснулись, и возникло ощущение, будто он только что порезал меня на ломтики своим суровым, равнодушным взглядом.
        - Выглядишь чудесно, vita mia, - прошептала за спиной мама и потянула за подол моего платья.
        - Свобода идет мне на пользу, - с горечью выпалила я и, отвернувшись от папы, пошла в столовую, где налила себе до прихода Вулфа бокал вина.
        Следующий час я вела пустую беседу с матерью, а отец попивал бренди и смотрел на меня с другого конца комнаты. Клара бегала по гостиной, принося закуски, напитки и зепполе[6 - Зепполе - традиционный итальянский десерт.], чтобы утолить наш голод.
        - Чем-то пахнет, - наморщила я нос.
        - Наверное, твой жених явился, - сказал отец из своего кресла, и мать рассмеялась над его фразой.
        - На заднем дворе у нас случилась небольшая оказия. Но все уже улажено.
        Так прошел еще один час ни к чему не обязывающей болтовни, пока мать посвящала нас с отцом в последние сплетни отчаянных домохозяек Синдиката. Кто женился, кто развелся, кто изменил, кому изменили. Младший брат Анджело хотел сделать предложение своей девушке, но Майк Бандини, его отец, посчитал это затруднительным, тем более что Анджело не планировал в ближайшем будущем жениться. Благодаря мне.
        Мама прикусила губу, поняв, что это скорее прозвучало как обвинение, и затеребила край рукава. Она часто так делала. Я списывала это на ее низкую самооценку после долгих лет брака с моим отцом.
        - Разумеется, Анджело забудет о случившемся. - Она взмахнула рукой.
        - Сперва подумай, потом говори, София. Это сослужит тебе добрую службу, - посоветовал отец.
        Когда старинные часы прозвонили во второй раз за этот вечер, оповестив, что наступило восемь часов, мы перешли в столовую и приступили к закускам. Я не стала придумывать Вулфу оправданий, поскольку все мои сообщения ему остались без ответа. Сердце пропиталось стыдом и разочарованием от унижения, которому подверг меня человек, вырвавший до этого из лона семьи.
        Мы втроем ели с опущенными головами. На фоне царящей в комнате тишины звяканье солонки с перечницей и столовых приборов звучало невыносимо громко. Я размышляла о записках в деревянной шкатулке и пришла к выводу, что все это было ошибкой. Сенатор Китон просто не может быть моей истинной любовью.
        Объектом ненависти на всю оставшуюся жизнь? Безусловно. Но что-то большее станет серьезным преувеличением.
        Когда Клара подала нам повторно разогретые основные блюда, раздался звонок в дверь. Вместо облегчения я почувствовала, как мои вены, подобно жидкому свинцу, заливает страх. Втроем мы отложили вилки и переглянулись. И что теперь?
        - Ну вот, какой приятный сюрприз, - хлопнула в ладоши мама.
        - Такой же, как рак, - бросил отец и промокнул рот салфеткой.
        Минуту спустя вошел Вулф в строгом костюме. Черные как смоль волосы были до неприличия растрепаны, а на лице застыло решительное выражение, граничащее с угрозой.
        - Сенатор Китон, - насмешливо улыбнулся папа, не отрывая взгляда от тарелки с домашней лазаньей. - Вижу, вы наконец-то соизволили почтить нас своим присутствием.
        Вулф небрежно поцеловал меня в макушку, и мне стало мерзко, когда шелковистые атласные ленты обернулись вокруг моего сердца и сжали его удовольствием. Я возненавидела Китона за опоздание и беспечность, а себя - за то, как таю от одного его прикосновения к моим волосам. Отец краем глаза следил за развернувшейся сценой, и уголок его рта приподнялся в потешном довольстве.
        «Ты несчастна, Франческа?» - провоцировал он взглядом.
        Да, папа. Несчастна. Ты молодец.
        - Почему ты так задержался? - шепотом прокричала я и пихнула ногой твердое бедро Вулфа, как только он сел.
        - Дела, - отрезал он и резким движением положил себе на колени салфетку, щедро отпив вина.
        Отец откинулся на спинку кресла, положил скрещенные в замок руки на стол и с жаром вступил в разговор:
        - Значит, вы не только работаете целыми днями, но и отправляете мою дочь учиться. Вы планируете подарить нам внуков в ближайшем десятилетии? - сухо поинтересовался он, явно не парясь ни на ту, ни на другую тему. Я видела отца насквозь и поняла, что проблема не только в моем обучении.
        За то время, что прошло с моего отъезда из дома и до сегодняшего вечера, у него появился шанс все обдумать.
        Будущие дети Вулфа Китона, несмотря на то что в их венах будет бежать кровь Росси, никогда не унаследуют дело папы. Сенатор Китон этого не допустит. И потому мой брак с Вулфом не только положит конец отцовским мечтам о том, как его идеальная дочурка будет растить красивых благовоспитанных детишек, но и прикончит его родословную. Постепенно отец стал эмоционально отдаляться от меня, чтобы защитить свое собственное сердце от горя, но между делом разбил мое на множество осколков.
        Я метнула взгляд на Вулфа, который посмотрел на свои часы «Картье», явно ожидая, когда закончится ужин.
        - С этим к вашей дочери. Она заведует своим учебным расписанием. И маткой.
        - К моему великому разочарованию, совершенно верно. Женщинам нужны настоящие мужчины, которые будут говорить им, чего они хотят. Предоставленные самим себе, они непременно натворят опрометчивых проступков.
        - Настоящие мужчины не срут кирпичами, когда жены получают высшее образование и основные познания, как выжить без мужей. Пардон за мой французский. - Вулф разжевал лазанью и жестом попросил передать ему перец. Он находился на вражеской территории, но притом был спокойный, как удав.
        - Отлично, - сдавленно засмеялась мама и похлопала отца по лежащей на столе руке. - Вы слышали недавнюю сплетню о последней подтяжке жены губернатора? По городу ходят слухи, что у нее теперь постоянно удивленный вид, и дело не в его скандалах из-за налогов.
        - Что будешь изучать, Франческа? - перебив маму, папа обратил внимание на меня. - Ты же, разумеется, не думаешь, что тебе по силам стать юристом?
        Я нечаянно уронила вилку в лазанью. Брызги томатного соуса попали на мое желтое платье, и я промокнула пятна салфеткой, проглотив скопившуюся во рту слюну.
        - Ты, черт тебя побери, даже поесть не можешь, не испачкавшись, - указал отец и с откровенной злостью воткнул вилку в лазанью.
        - Потому что мой отец унижает меня на глазах у моих жениха и матери. - Я распрямила плечи. - А не потому, что я недееспособна.
        - Франческа, у тебя средний уровень интеллекта. Ты можешь стать юристом, но, наверное, не самым хорошим. И ты ни дня в жизни не работала. Станешь ленивым стажером, и тебя уволят. Напрасно потратишь время и средства, включая свои собственные. Не говоря уже о том, что возможности, которые ты получишь, став женой сенатора Китона, могли бы отойти тому, кто действительно достоин работы. Болезнь номер один в Америке - кумовство.
        - А я полагал, что это организованная преступность, - бросил Вулф и сделал глоток вина.
        - И вы… - Отец посмотрел на моего будущего мужа с выражением, которое меня бы пригвоздило к месту, но мой жених был, как всегда, невозмутим. - Я бы настоятельно советовал прекратить эти выходки. Вы получили что хотели. Напомнить вам, что я поднялся с самого низа? Так что я не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как вы все рушите. У меня нет недостатка в изобретательности.
        - Угроза принята к сведению, - хохотнул Вулф.
        - Выходит, я должна сидеть дома и строгать детишек?
        Я отпихнула от себя тарелку, сытая по горло едой, разговором и компанией. Мать метала взгляд между всеми сидевшими за столом, а ее глаза были круглыми, как блюдца. Творилось черт-те что, и мне из этого никак не выбраться.
        Отец бросил салфетку на тарелку и подал сигнал слугам убрать. Двое из них подлетели к нему, кивая как болванчики.
        Испугались.
        - Неплохое бы вышло начало. Хотя с таким мужем, как твой, одному Господу известно, когда это случится.
        - Мужа выбрал ты. - Я подцепила вилкой кусок еды, представив, что это его сердце.
        - До того, как узнал, что он собирается заставить тебя работать, как какую-то…
        - …современную женщину? - резко подняв брови, закончила я за него. Вулф хихикнул в бокал с вином и задел меня трясущимся плечом.
        Отец опрокинул бокал до дна, а потом снова наполнил его до краев. Нос у него покраснел и припух, а щеки порозовели под желтым светом люстры. Отец всегда знал меру в выпивке. Но не сегодня.
        - Твоя школа-пансион представляла собой дорогой, усовершенствованный детский сад для богатых детишек со связями. И твои успехи в Швейцарии еще не говорят о том, что ты можешь выжить в реальном мире.
        - Потому что ты прятал меня от реального мира.
        - Нет, потому что тебе не справиться с реальным миром! - Отец схватил полный бокал вина и швырнул его в другой конец комнаты. Тот ударился о стену, и стекло разлетелось на мелкие осколки. Красное вино, словно кровь, разлилось по коврам и обоям.
        Вулф встал, оперся о стол и наклонился к папе, смотря ему в глаза. Мир перестал вращаться, и все в комнате будто уменьшились в размерах, затаив дыхание и смотря на моего жениха. У меня в легких кончился воздух.
        - В последний раз ты повышаешь голос на мою невесту и тем более швыряешь вещи, как убого обученная цирковая мартышка. Никто, ни одна душа на всем белом свете не будет разговаривать в подобном тоне с будущей миссис Китон. Единственным человеком, чей гнев ей предстоит познать, буду я. Отвечать она будет только передо мной. Единственный, кто поставит ее на место - если это понадобится, - тоже буду я. А ты станешь почтительнее, покладистее и вежливее. Дай знак, если не понял, и я обязательно уничтожу все, что тебе так дорого.
        Атмосфера в комнате вдруг накалилась от прозвучавшей угрозы, и я уже не была уверена, кому принадлежит моя верность. Я ненавидела обоих мужчин, но одного поддержать была обязана. В конце концов, на кону мое будущее.
        - Марио! - позвал отец охранника.
        Он выгоняет нас? Мне не хотелось быть здесь, когда это произойдет. Не могу пережить унижение быть выдворенной из собственного дома. Я посмотрела отцу в глаза. В те самые глаза, которые еще не так давно сияли гордостью и уважением при виде меня, когда отец лелеял мечты выдать меня в сильную итальянскую семью чикагской мафии и наполнить свой дом счастливыми привилегированными внуками. Эти глаза были пусты.
        Я вскочила со стула и неслышно побрела прочь куда глаза глядят. Из-за пелены слез ничего не было видно, но ноги сами понесли меня в гостиную на первом этаже в другом конце дома, где стоял рояль.
        Я быстро утерла лицо, спряталась за пианино и подобрала подол платья, чтобы никто меня не заметил, если войдет в комнату. Детская выходка, но я не хотела, чтобы меня нашли. Я обхватила ноги руками и, спрятав лицо в коленях, зарыдала. Все мое тело дрожало от слез.
        Через несколько минут я почувствовала, как кто-то зашел в комнату. Бесполезно смотреть: кто бы это ни был, я его не ждала.
        - Подними голову.
        Господи. Сердце подскочило от звука его голоса. Почему он?
        Я оставалась неподвижной. Его шаги прозвучали в комнате и стали громче, в то время как Вулф подошел ко мне. Когда я все-таки глянула на него, не поднимая головы, то увидела, что жених присел передо мной на корточки и смотрел с мрачным выражением на лице.
        Он нашел меня.
        Не знаю как, но нашел.
        Не моя мать. Не отец. Не Клара. Он.
        - Почему задержался? - кинулась я на него, проводя подушечками пальцев по щекам.
        Я чувствовала себя ребенком, который ищет его союзничества, но он единственный, кто мог бы мне помочь. Мама и Клара имели благие намерения, но не обладали достаточной силой тягаться с моим отцом.
        - Работа.
        - Работа могла подождать до завтра.
        - Могла бы, если бы не вмешался твой отец. - Вулф заскрежетал зубами. - У меня была встреча в баре под названием «Мерфи». Я оставил там свой портфель. Он стоял рядом и исчез, а потом на кухне начался загадочный пожар и быстро распространился по всему пабу. Угадай с первого раза, что случилось.
        Я внимательно посмотрела на него:
        - В этом городе итальянцы и ирландцы соперничали с начала двадцатых годов.
        Вулф приподнял бровь.
        - Твой отец украл и сжег мой портфель. Он хотел уничтожить собранный мной компромат на него.
        - Ему удалось?
        - Какой идиот будет хранить самое ценное в одном месте, не сделав для страховки копии, и разгуливать с ним средь бела дня?
        Люди, с которыми водится мой отец.
        - Ты ему скажешь? - всхлипнула я.
        - Предпочту, чтобы он гадал. Это крайне занимательно.
        - Тогда он не остановится.
        - Хорошо. Значит, я тоже.
        Я понимала, что Вулф говорит правду. А еще понимала, что он рассказал мне больше правды, чем я могла бы выжать из своего отца.
        Картина постепенно собиралась целиком. Папа планировал, чтобы этот вечер стал сущим кошмаром. Он хотел уничтожить улики Вулфа, и для него стало большим приятным бонусом, что, пока моему жениху пришлось заминать очередной потенциальный пиар-скандал, я сидела и ждала его тут.
        - Я его ненавижу, - сказала я, уставившись в пол. Во рту стало горько от этих слов, но я готова была поручиться за них всем своим естеством.
        - Знаю.
        Вулф уселся передо мной, скрестив длинные мускулистые ноги, и я посмотрела на крой его брюк. Никаких носков. Костюм идеально скроен под его рост и телосложение - как и все, что его окружает. Такой продуманный мужчина, решила я, нанесет неслабый ответный удар, как только решит наказать моего отца.
        А мой отец ни перед чем не остановится, пока не разгромит Вулфа. Кто-нибудь из них обязательно прикончит соперника, а я, бедная дурочка, застряла прямо посреди их войны.
        Я закрыла глаза, собираясь с духом выйти из этой комнаты и предстать перед родителями. Какой кошмар. Нежеланный щенок, что бегает от двери к двери под проливным дождем и ищет пристанища.
        Медленно и вопреки здравому смыслу я залезла на колени будущего мужа, прекрасно понимая, что тем самым поднимаю белый флаг. Уступаю ему. Ищу у него защиты от своего отца и от собственных душевных терзаний. Я влетела прямиком в свою клетку и попросила запереть меня на замок. Потому что прекрасная ложь намного желаннее самой отвратительной правды. В клетке было тепло и безопасно. Ни одно зло на свете тут меня не найдет. Я обхватила шею Вулфа руками и спрятала лицо на его стальной груди, задержав дыхание, чтобы снова не разрыдаться.
        Он замер, и тело его вдруг застыло от нашей внезапной близости. Я вспомнила совет мисс Стерлинг прикончить его добротой. Победить его любовью.
        Сломайся. Сдайся. Почувствуй меня. Прими меня.
        Я почувствовала, как он медленно обвил меня руками, словно признал мою капитуляцию, открыл ворота и впустил мою израненную и умирающую от голода армию укрыться в его королевстве. Вулф наклонился и, обхватив мои щеки ладонями, заставил меня поднять голову. Наши взгляды встретились. Мы сидели так близко друг к другу, что я увидела бесподобный серебристый оттенок радужки его глаз. Бледная и пугающая, как планета Меркурий с льдистыми голубыми крапинками внутри кратеров. Я тотчас же поняла, что в его равнодушной маске есть лазейка, и моя задача - пробраться сквозь трещинки и посадить там свои семена. Взрастить их, как взрастила свой огородик, и надеяться изо всех сил, что они пустят корни.
        Вулф наклонил голову и слился со мной в поцелуе. Наши губы встретились так, словно были уже прекрасно знакомы. Не без некоторого смущения я поняла, что так и есть. Это был сдержанный, ободряющий поцелуй, и несколько минут мы осторожно изучали друг друга языками. Единственным, что нарушало тишину комнаты, были звуки наших губ и языка, которые зализывали раны, оказавшиеся намного глубже. Когда мы оторвались друг от друга, сердце у меня сжалось. Я испугалась, что Вулф в гневе покинет комнату, как ушел в последний раз, когда мы целовались. Но он лишь провел большим пальцем по моей щеке и, мрачно нахмурившись, внимательно на меня посмотрел.
        - Нем, тебе хватит этой встречи с отцом до конца недели?
        Я резко вздохнула.
        - Думаю, я получила свою годовую дозу.
        - Хорошо. Потому что я начинаю думать, что соскучился по своей невесте, и хотелось бы это исправить.
        По пути домой Вулф переплел наши пальцы и прижал мою ладонь к своему мускулистому бедру. Я смотрела в окно с легкой улыбкой на губах, но на этот знак решила не обращать внимания. После того как мы вышли из зала, мать рассыпалась в извинениях за провальный ужин, а отца нигде не было видно. Его водитель подъехал к дому, пока мама продолжала оправдываться. Наверное, папа ушел строить козни против моего будущего супруга. Хотя упомянутый жених казался не особо обеспокоенным сложившейся ситуацией.
        Я обняла маму и сказала, что люблю ее, говоря искренне и от всего сердца, но понимала, что общее представление о ней изменилось. В детстве я наивно верила, что мама защитит меня от любой беды. Даже от смерти. Но больше так не считала. На самом деле, отчасти я даже страшилась, что близок день, когда мне придется встать на ее защиту. Еще я пообещала себе никогда не поступать так со своим ребенком.
        Когда у меня родится дочь, я буду оберегать ее от всех, даже от ее отца.
        Даже от нашего наследия.
        Даже от деревянных шкатулок с вековыми традициями.
        Вулф помог мне надеть обычный шерстяной пиджак и пробуравил мою мать взглядом, которого она не заслужила.
        Теперь, в машине, его рука лежала на моей, и он прижал мою ладонь к внутренней поверхности своего бедра, в опасной близости к паху. Я сжала ноги, но руку не убрала. К этой минуте я поняла, что не могу и не хочу отрицать очевидное: мой будущий муж пробуждает во мне физическое желание.
        С Анджело я чувствую тепло и уют, словно под мягким защитным покровом. С Вулфом же как будто горю. И этот огонь может покончить со мной в любой момент, поэтому мне остается лишь надеяться на его милосердие. Я чувствую себя защищенной, но не уверенной. Желанной, но не нужной. Вызывающей восторг, но не любовь.
        Когда мы зашли в дом, мисс Стерлинг сидела на кухне и читала исторический роман. Я вошла за стаканом воды, и Вулф следовал за мной по пятам. Резко оторвав взгляд от пожелтевших страниц, она сдвинула очки на переносицу и улыбнулась во весь рот.
        - Как прошел вечер? - Она захлопала ресницами, сделав невинное лицо. - Приятно, я так понимаю?
        Наверное, то, что мы вошли на кухню вместе впервые с нашего знакомства, выдало наше перемирие.
        - Выйди, - приказал Вулф без намека на вежливость и угрозу.
        Мисс Стерлинг упорхнула, хихикая себе под нос, а я налила стакан воды, отказываясь смотреть Вулфу в глаза. Мы пришли сюда, потому что он захотел провести со мной больше времени. Но я не питала иллюзий: его не интересовали ни беседы со мной, ни мое остроумие. Неминуемость того, что должно между нами произойти, ударила меня под дых, и по телу от страсти и паники пошла дрожь.
        - Хочешь воды? - неестественно высоким голосом спросила я, стоя к нему спиной.
        Вулф прижался ко мне своим телом и провел пальцами от бедра до талии. Он обхватил мою маленькую грудь, и я удивленно ахнула от неожиданного удовольствия. Затем он коснулся теплыми губами моего плеча, и я почувствовала, как в попу упирается его член. Сердце затрепетало в груди как бабочка. Господи. У Вулфа было крепкое и очень горячее тело, и от ощущения, будто он накрыл меня щитом, я почувствовала себя беспомощной и вместе с тем непобедимой.
        Я пила воду мелкими глотками, выгадывая время, в то время как его пальцы ущипнули мой сосок через платье и лифчик, заставив меня простонать и невольно выгнуть спину. Мне даже пришлось поставить стакан на стол, чтобы он ненароком не выскользнул из рук. Вулф хихикнул и снова провел рукой вниз по моей ноге, нырнув в разрез на платье. Его пальцы задели край хлопковых трусиков, и он зарычал мне в ухо, отчего по коже побежали мурашки. Вместо того чтобы убежать, как велел мне инстинкт самосохранения, я захотела растаять в объятиях Вулфа. Я сама дура, что сказала ему, будто уже не девственница. И теперь мне предстоит пожинать плоды своего тупого вранья.
        - Хочешь воды? - снова пробормотала я, в ужасе от того, что к коже от влаги прилипли трусики. Тело под его пальцами жаждало приключений и бунтарства, а разум напоминал, что мы еще враги.
        Он вжался пенисом между моих ягодиц, и я простонала, ударившись тазовыми костями о стол. Боль от удара была приправлена удовольствием, которого я не понимала. Мне даже захотелось, чтобы он снова так сделал.
        - Сейчас я хочу лишь свою невесту.
        - Хм… - Я подняла глаза к потолку, пытаясь придумать ответ.
        Вулф возьмет меня сзади, как какой-то зверь? Секс для меня неведомая земля, на которую я еще не ступала. К тому же мне хватило времени порыться в интернете и прочитать все сплетни о будущем супруге. Он прослыл бабником и имел львиную долю девушек и любовниц. Все они были длинноногими светскими львицами с блестящими волосами, завидной родословной и хорошим образованием. Листая бульварную прессу, я видела, как эти женщины всюду его сопровождали и смотрели так, словно он был даром божьим. Но среди безупречных статей попадались и заголовки на грани скандала. Гостиничные номера с полным презервативов мусорным ведром, инцидент в уборной во время праздничного вечера, устроенного его политической партией. А однажды он даже заперся на два часа в машине с европейской принцессой, к превеликому разочарованию ее семьи и страны.
        - Нам нужно быть осторожнее. Я тебя толком не знаю. - У меня дрожала рука, которую я протянула к его плечу, чтобы смущенно оттолкнуть, не прикладывая силу. Я все так же стояла к нему спиной.
        - Постель все исправит, - намекнул Вулф.
        Я пожалела, что не подумала хорошенько, прежде чем подначивать его тем, что спала с Анджело. Но с течением времени ложь росла и обретала большое значение.
        Вулф резко развернул меня к себе лицом и толкнул к столу. Я восхитилась и разволновалась от того, как решительно он со мной обращается.
        - Медленно, - повторила я дрожащим голосом.
        - Медленно, - вторил он и посадил меня на столешницу. Вулф встал между моих ног, словно тысячу раз это проделывал. Проделывал. Только не со мной. Платье у меня задралось, и если бы он опустил взгляд - что он, конечно, и сделал, - то увидел бы трусики желтого цвета и недвусмысленное пятно, намекающее на мое желание. Вулф обхватил меня сзади, словно наказывая, и резким движением вжался в меня пахом. У меня перехватило дыхание, когда его штука коснулась моих мокрых трусиков.
        Моих очень мокрых трусиков.
        Я была мокрой. И очень смущенной. Надеюсь, он не коснется меня там, потому что так лишь удостоверится, как сильно я его хочу.
        Мои веки опустились, налившись свинцом от желания. Вулф коснулся моих губ и долгим, крепким поцелуем впился мне в рот с такой скоростью, что в животе появился теплый приятный комок. Мой жених вжался в меня всем телом и потерся членом о мое лоно, а я принялась царапать ему спину, как делают героини кино, и упивалась возможностью касаться его так, как хочется. Мне было приятно и не хотелось думать ни о чем другом. Например, о том, что все между нами - ложь. И эта ложь лучше правды и реалий моей жизни. Я отбросила чувства к отцу, тоску по Анджело и беспокойство за маму. Есть только мы, окруженные пузырем, который вот-вот лопнет.
        Вулф протянул руку и погладил меня через ткань трусиков. Я была такой мокрой, что почти захотелось извиниться за то, как отреагировало мое тело на его прикосновения. Он продолжал меня целовать и каждый раз, когда я ерзала и стонала, довольно хихикал мне в рот.
        - Ты такая отзывчивая, - в перерыве между поцелуями, вдруг ставшими порочнее, дольше и влажнее, пробормотал он голосом, в котором звучало что-то похожее на неподдельное восхищение. Там, внизу, он стал гладить меня еще быстрее. Быть отзывчивой - это хорошо или плохо? Поскольку я хорошая девочка, то поводов для беспокойства прибавилось. Я шире раздвинула ноги, приглашая его и дальше творить свою магию. Некоторые девочки в школе трогали себя, но я предпочитала этого не делать, потому что, хоть и не считала это чем-то предосудительным, не могла рисковать и случайно лишиться девственности. Ей нет цены. Но Вулф - мой будущий муж, и, похоже, ему это нравится. И мне тоже.
        Я знала, что в первый раз будет больно, но отчасти была счастлива, что окажусь в умелых руках Вулфа. В теле стало покалывать, и я почувствовала, что скоро взорвусь. Я была на грани чего-то колоссального. Вулф стал целовать меня еще более сердито, но я понимала, что это не тот гнев, с которым он выгнал меня в тот день из своей комнаты.
        - Такая мокрая, - прорычал он, вжимая в меня большой палец.
        Я выгнулась и закрыла глаза. Тело готово было взорваться от тысячи ощущений. Я потрогала пальцами его выпуклость через брюки. Огромная, крепкая и такая горячая. В голову пришла ужасная мысль: я хочу взять его в рот.
        О чем я только думаю? Почему вообще захотела такого? Подобнымии переживаниями уж точно нельзя делиться с Кларой и мамой. И даже с мисс Стерлинг.
        Господи, Франческа. В рот. Извращенка.
        Вулф схватил меня за бедра и, обернув мои ноги вокруг своей талии, не переставая целовать, понес по лестнице. Я продолжала обнимать его за шею и тут же поняла, что он несет меня в спальню (в свою или в мою), а я не могу туда войти. Я должна сказать ему, что девственница. Что в моем мире есть особые правила. И одно из них гласило: никакого секса до брака. Но при нынешних обстоятельствах это прозвучало бы смешно. Нужно выбрать время и место, чтобы рассказать все начистоту.
        - Опусти меня, - заплетающимся языком сказала я между пьянящими поцелуями.
        - Я не дарю оральные ласки из принципа, но ты такая мокрая, что поместится гребаная лопата.
        Что? От страха сжалось горло, а в шею вонзились когти. Он чуть не надругался надо мной здесь, на полу! Мы уже почти поднялись на второй этаж, когда я стала отталкивать его и расцепила ноги. Вулф тут же отпустил меня и смотрел, как я, шатаясь, выбралась из его объятий и ударилась спиной о стену.
        - Немезида?
        Он нахмурился и опустил подбородок. Вулф скорее выглядел озадаченным, чем сердитым. Несмотря на все его изъяны, он никогда не принуждал меня к физической близости.
        - Я же сказала, что не готова!
        - Да, и произнесла это таким тоном, словно я лично сопроводил тебя к вратам ада. В чем проблема?
        Мне стало стыдно за свое поведение. Стыдно за свою ложь об опытности и за свою девственность. И самый сильный стыд я испытывала за то, что так сильно его желаю. Выходит, именно это мне и нужно, чтобы так легко забыть Анджело? Член Вулфа у меня между ног?
        - Ты девственница? - Он почти улыбнулся. Улыбка на лице моего жениха была очень редким явлением, и я начала думать, что он не способен испытывать искреннюю радость.
        - Конечно, нет. - Я хлопнула себя по бедру и, отвернувшись, пошла в свою комнату, но Вулф схватил меня за руку и снова притянул к себе. Я растаяла рядом с его телом как масло на горячей сковороде. - Мне просто нужно немного времени. У тебя все-таки больше опыта.
        - Это не соревнование.
        - Я читала газеты, - сказала я, осуждающе сощурив глаза. - Ты Казанова.
        - Казанова. - Его грудь затряслась от смеха из-за того, как я выразилась. - Проводить тебя до ближайшего портала, чтобы ты смогла вернуться в шестнадцатый век? - спросил он, изображая английский акцент.
        Я знала, что выражаюсь как ханжа. Хуже того, я знала, что меня таковой и воспитали, и избавиться от оков своих старомодных моральных принципов будет непросто. Но мне не девятнадцать. Совсем. У меня манеры пятидесятилетней женщины и опыт треклятого ребенка.
        - Забудь.
        Вулф осклабился в ухмылке:
        - Ладно. Трахаться не будем. Можем немного повеселиться. Как школьники. Вспомню хорошо забытое старое.
        Это звучало так же опасно, как и полное совокупление. Одна лишь мысль оказаться с ним в одной комнате за закрытой дверью сулила скандал.
        - В твоей комнате?
        - Тебе решать. - Он дернул плечом. - Одному из нас придется уйти, когда все закончится. Я не делю постель с женщинами.
        - А с мужчинами? - Я вернулась в родную стихию, радуясь, что мы оказались на знакомой территории.
        - Следите за языком, мисс Росси, если не хотите обнаружить его на чем-нибудь длинном и твердом и сломать челюсть.
        Я поняла, что сейчас он шутит, и даже опустила голову, чтобы скрыть улыбку.
        - Ты спишь один тоже из принципа?
        - Да.
        Итак, он не спит с партнершами в одной постели, не занимается оральным сексом и вообще не заводит отношений с женщинами. Я мало разбиралась в отношениях, но вполне уверилась, что мой будущий муж не самая выгодная партия.
        - Чувствую, грядет еще один вопрос от Франчески. - Вулф смерил меня взглядом, и я поняла, что задумчиво кусаю губу.
        - Почему ты не практикуешь оральный секс? - спросила я, снова покраснев. Не помогало и то, что мы вели этот разговор посреди коридора и через тонкую дверь своей комнаты мисс Стерлинг могла нас подслушать.
        Вулф, разумеется, ни капли не смутился, вальяжно привалился к стене и посмотрел на меня:
        - Вообще-то мне даже нравится вкус женских гениталий. Мне просто неприятно стоять на коленях.
        - Считаешь это унизительным?
        - Я ни перед кем не преклоню колено. Не воспринимай на свой счет.
        - Разумеется, но ведь есть множество поз, в которых тебе не придется вставать на колени.
        Что я несу?
        Вулф ухмыльнулся:
        - И в каждой из них человек, доставляющий удовольствие, похож на деревенщину.
        - А почему ты не спишь с женщиной в постели?
        - Люди уходят. Бессмысленно привязываться к ним.
        - Муж и жена не должны друг друга бросать.
        - И ты тем не менее всячески пыталась от меня сбежать, не так ли, моя дорогая невеста?
        Я промолчала. Вулф оттолкнулся от стены и, подойдя ко мне, большим пальцем приподнял мое лицо за подбородок. Он ошибался. Или, во всяком случае, был прав не до конца. Я больше не зациклена на том, чтобы сбежать от него. С тех пор как поняла, что мои родители не собираются за меня бороться. Анджело сказал, что мы обязательно будем вместе, но с той поры я ничего о нем не слышала. С каждым днем дышать без ощущения, будто в грудь втыкают нож, становилось все легче.
        Но Вулфу я в этом не призналась. И не сказала вслух того, что шептало ему мое тело, когда мы сидели за фортепиано в доме родителей.
        Я отстранилась от него, говоря этим все, что нужно сказать.
        Я еще не готова.
        - Доброй ночи, Подлец, - и прошла к своей спальне.
        Резкие нотки в его голосе пробежали, словно пальцы, по моей спине, но Вулф уступил, принял мое сопротивление:
        - Крепких снов, Немезида.
        Глава десятая
        Вулф
        Сидя на заднем сиденье «Кадиллака», я смотрел, как нанятый мной частный детектив хлопнул дверью своей машины и подошел к дому Росси. Ему открыла мать Франчески, и он вручил ей документ, обернутый коричневой манильской бумагой, а после отвернулся и без слов удалился, как я ему и велел.
        Артур Росси попытался уничтожить компромат на себя.
        А я планировал уничтожить его самого.
        Я наводнил Чикаго копами и «кротами». Последние тридцать лет Росси держал эти улицы в ежовых рукавицах. А теперь, всего за несколько недель, мне удалось изрядно ослабить его могущество.
        Нанятый детектив доложил, что Артур стал больше пить, меньше спать и поднял руку на двух самых доверенных солдат. Впервые за три десятилетия он был замечен выходящим из собственного стриптиз-клуба, и пахло от него не только сигарами и алкоголем, но еще и влагалищами других женщин. Две нездешние дамочки сильно сглупили, позволив детективу сделать их фотографии в компании Артура.
        Я устроил ему еще больше проблем, говоря, что помеха в лице Вулфа Китона никуда не денется.
        Мать Франчески вытащила из конверта фотографии, и на ее лице обозначились морщины. Она бросилась к белой машине детектива, но он газанул прежде, чем она успела бы завалить его вопросами о конверте, что он ей вручил.
        Одновременно с этим я стиснул в кулаке письмо. Письмо, которое прислал мне ее муж. Внутри наверняка находились бы споры сибирской язвы, не будь это слишком компрометирующе. Я распечатал конверт и бегло прочитал содержимое.
        Внутри оказалось приглашение на вечеринку в честь помолвки с его дочерью.
        Это вызывало подозрения, но отчасти хотелось дать ему презумпцию невиновности. Я полагал, Артур собирался устроить показуху, чтобы люди посчитали, что он благословил наш брак, и тем самым извлечь из этого выгоду. Кроме того, организованный им в «Мерфи» пожар не пошел ему на пользу. Мой портфель, в котором не оказалось на него компромата, как сообщили Артуру, исчез, но теперь он возобновил войну с ирландцами, которые расценили его действия как прямое нападение.
        Говорить, что Франческа и ее родители закончили последнюю встречу на плохой ноте, было бы чертовским преуменьшением века, и эта вечеринка может стать шансом наладить отношения. Я, разумеется, не собирался играть в счастливую семейку с гангстером, но меньше всего мне хотелось получить отмеченную скандалом свадьбу и заплаканную невесту. А будущая миссис Китон, к моему превеликому огорчению, со знанием дела включала фонтан из слез и ревела каждый раз, когда что-то не соответствовало образу идеальной страницы «Инстаграма».
        Франческа снова ушла в церковь. Она частенько бывала там, потому что за личиной ханжи и плаксы скрывалась, как вы уже догадались, замкнутая монашка. Радовало, что это не вредило моим шансам получить больше голосов. Все любили добропорядочные верующие семьи. Им вовсе не нужно знать, что невеста предпочитает трахаться с другом семьи.
        Сегодня Франческа осматривала праздничное убранство к нашему предстоящему бракосочетанию. Мы пришли к соглашению, что нам не нужен репетиционный ужин, выбрав быструю церемонию в храме божьем и скромный прием у ее родителей.
        Также в письме Артур спросил, не окажем ли мы честь чете Росси остаться у них на ночь и присутствовать на праздничном завтраке на следующий день.
        У меня появится отличная возможность наконец усадить его перед собой и разложить все по полочкам, как я отберу у него все, ради чего он трудился. А потом я собирался сообщить неприятные известия, что ни деньги, ни собственность, ни репутация, заработанные им за многие годы, не играют никакой роли. Я заставлю его понять, что в нынешней тяжелой ситуации его ничто не спасет.
        Мы с Франческой не подарим ему внуков.
        И не повредит, если моя невеста в качестве награды за разумное поведение получит возможность общаться с матерью.
        - Домой, - приказал я Смити.
        - В шесть у вас собрание, - напомнил мне один из агентов личной охраны.
        Забавное название для телохранителя, но шансы, что я запомню его настоящее имя, нулевые. Обычно об общественных обязанностях напоминал мне личный помощник, но он в пятый раз за лето слег с кишечным расстройством и неустанно писал Смити и моим телохранителям, следя, чтобы я не выбился из графика.
        - Давай побыстрее, - махнул я рукой.
        Наша машина летела мимо Сирс-тауэр, заведений с дешевыми неоновыми вывесками, где подавали пиццу по-чикагски[7 - Чикагская пицца отличается высоким бортом и начинкой, обязательно содержащей томатный соус с орегано и базиликом и сыр моцарелла и пармезан.], и бродячих музыкантов, исполняющих свои версии современных хитов, а я думал о своей невесте. Франческа проросла в меня как ногти. Медленно, верно и без моих поощрения и одобрения.
        Каждый вечер она ждала меня в своем садике, и от ее тела исходил подозрительно приятный аромат земли, сигарет и мыла. Франческа надевала длинную, почти прозрачную ночную сорочку, которая от пота и росы прилипала к ее телу. Невеста всегда удивлялась и радовалась, когда я, при всем параде, опускал ее на влажную землю, прижимал колено ей между ног и жадно целовал ее губы, пока они не начинали болеть, а во рту не становилось сухо. Она каждый раз охала, когда я проводил ее рукой по своему члену через брюки, а один раз даже осмелилась сжать его, когда мы оказались в беседке, спрятанной от людских глаз, где Франческа могла бы чувствовать себя в безопасности. Глаза у нее вспыхивали от радости и восторга, когда я не случайно щелкал пальцем по ее клитору. Я каждый раз давал ей возможность отстраниться, но Франческа прижималась ко мне всем телом, делая нас единым целым.
        Я выполнил обещание и не стал побуждать ее к сексу. Подумалось, что мы переспим ближе к надвигающейся свадьбе. Франческа была восприимчивой, сентиментальной и… проявляла живой интерес. Канули в Лету дни искушенных опытом дам вроде Кристен. Хоть Франческа и спала раньше с мужчинами, она была совсем зеленой. И я намеревался научить ее всем грязным штучкам, на которые не способен мальчишка Бандини. Как же мне будет весело.
        Пару раз я заходил к ней в комнату, когда ее там не было, и всегда выискивал две вещи. Третью записку - она еще не открыла шкатулку. Я знал это, потому что маленький золотой ключик лежал ровно на том же месте между половицами дорогого старинного паркета. Его стоило заменить еще до ее переезда, но зато теперь я знал, где Франческа хранит свои тайны, и решил не трогать пол. Еще я проверял ее телефон на случай, если она общается с Анджело, но ничего не нашел. Его сообщения остались без ответа, однако Франческа не удалила его номер из контактов.
        - Мы на месте, - сказал Смити, припарковав машину возле школы Линкольн Брукс.
        В этом квартале членов преступной группировки было больше, чем образованных граждан, а мне надлежало улыбаться, махать и притворяться, что у учащихся все будет хорошо. Однажды так и случится, как только я очищу улицы от работничков отца Франчески.
        Протокол требовал, чтобы один агент открыл мне дверь, а другой все время находился сзади. Так мы и сделали.
        Я прошел по неровной желтой лужайке к приземистому, удручающе серому зданию квадратной формы, минуя металлические заграждения, за которыми радостные студенты и их родители ждали ближе к вечеру выступление бывшего ученика и теперь известного рэпера. У парня татушек и не вызывающих доверия шрамов на лице было больше, чем чернил в «Гарри Поттере». Я направился к директору школы, хорошо сложенной женщине в дешевом костюме и с модной в восьмидесятых стрижкой. Каблуки застучали по сухой земле, когда она подбежала ко мне.
        - Сенатор Китон! Мы так рады… - начала она, и в этот момент в воздухе раздалась пальба.
        Один из телохранителей инстинктивно прыгнул на меня и толкнул вниз. Я распластался животом на земле и повернул голову, смотря на огороженную толпу.
        Люди стали разбегаться, родители утаскивали детей, малыши плакали, а учителя истерично кричали ученикам успокоиться. Директор съехала на землю и, накрыв голову руками, принялась кричать мне в лицо.
        Спасибо за помощь, леди.
        Прогремел еще один выстрел. Потом еще один. И еще, и каждый последующий звучал ближе ко мне.
        - Слезь с меня, - прорычал я лежащему на мне агенту.
        - Но протокол велит…
        - В жопу протокол! - гаркнул я. В мою речь закрались остатки прежней, не особо упоительной жизни. - Вызови 911 и дай мне самому решить проблему.
        Он нерешительно отлепил свое грузное тело, и я, вскочив на ноги, побежал к пацану с пистолетом. Сомневаюсь, что у него там осталось много пуль. Даже если и так, он показал дерьмовую меткость. Хоть и обними я его, ему бы не удалось всадить в меня пулю. Я кинулся к парню, зная, что действую не столько из храбрости, сколько из чувства мести и по глупости, но мне было насрать.
        Артур, ты зашел слишком далеко. Намного дальше, чем я рассчитывал.
        Он обхитрил меня, отправив приглашение на вечеринку и предложив переночевать в его доме. На самом деле он обеспечивал себе алиби. Готов поспорить, сейчас он сидит где-нибудь у всех на виду. Может, даже разливает суп по тарелкам в херовом подвале благотворительного фонда.
        К тому моменту, когда мне удалось приблизиться к моему прыщавому киллеру, толпа рассеялась, и он оказался прямо передо мной. Парень повернулся и побежал. Но я был быстрее и, поймав его за ворот белой футболки, дернул на себя.
        - Кто тебя нанял?
        - Не знаю, о чем ты говоришь! - заорал он и принялся пинаться, когда я поволок его обратно, предварительно выдернув пистолет из его руки и ногой отпихнув тот в сторону.
        Через десять секунд нас со всех сторон окружили десятки полицейских машин, и из них вышли вооруженные офицеры особого подразделения, явившиеся в официальном порядке арестовать парнишку. Я чертыхнулся. Мне нужно было еще несколько минут. Я прекрасно знал, что он не сдаст Артура. Но мои агенты безопасности и водитель уже повели меня в другой конец здания, а за нами хвостом шли два сыщика и четыре офицера.
        - Сенатор Китон, ваш сегодняшний поступок достоин восхищения. Стрельба в школах сейчас настоящая проблема, и я… - завелась директор.
        Боже, женщина, просто заткнись.
        - Кто-нибудь ранен? - перебил я ее.
        - Ни царапинки, - ответил один из офицеров по пути к моей машине. - Но ближайшие пару дней вы будете предметом разговора всего города. Это был героический поступок.
        - Спасибо. - Я ненавидел комплименты. Они расслабляют и оставляют открытым для нападения.
        - Зион говорит, вам сегодня нужно выступить с заявлением, - смотря в телефон, сказал агент - тот, что прикрыл меня от пуль.
        - Ладно.
        Я вытащил телефон и тут же написал Артуру. Самое первое сообщение, отправленное будущему тестю:
        СПАСИБО ЗА ПРИГЛАШЕНИЕ. МЫ С НЕВЕСТОЙ С РАДОСТЬЮ ЕГО ПРИНИМАЕМ.
        Засунув телефон обратно в нагрудный карман, я ухмыльнулся.
        Артур Росси пытался меня убить.
        Скоро ему предстоит узнать, что он - котенок, а я - кот.
        И у меня девять жизней.
        За исключением двух осталось еще семь.

* * *
        Следующие несколько дней были полностью посвящены общению с репортерами, привлечению внимания общественности к стрельбе в школах и выведыванию всех деталей этого инцидента. Никто не подозревал, что меня пытались убить. Пацан, бывший ученик итальянской школы и морпех в отпуске, который струсил и разучился целиться, сейчас находился под стражей и упорно твердил, что пойти на это его вынудили видеоигры.
        В день вечеринки мы с Нем встретились внизу в семь вечера. Я принял душ и переоделся в офисе, но домой добрался вовремя. Оставлять Франческу на растерзание Артура я более не собирался. Он и без того как с цепи сорвался, и мне не хотелось, чтобы он крутился возле бесперебойно работающей машины под названием «моя жизнь».
        Когда я прибыл домой, Франческа ждала меня в обтягивающем белом платье, при виде которого член подскочил с бурными овациями. Боже, как же она прекрасна. И сегодня я намеревался ее наконец трахнуть. Даже если придется дарить столь любимую ею прелюдию, пока у меня язык не отсохнет. Франческа была сочной, как созревший плод. И моей.
        И моей.
        И моей.
        Если мысленно повторю эту фразу несколько раз, она сбудется.
        Я подошел к своей будущей невесте, рывком подтянул ее к себе за талию и без стеснений поцеловал на глазах у Стерлинг, которая возилась с подолом платья Франчески. Когда наши губы соединились, пожилая женщина чуть не свалилась в обморок. Она знала меня всю свою жизнь и ни разу не видела, чтобы я целовал женщину прилюдно. Стерлинг крутанулась и летящей походкой свалила на кухню, оставив меня наедине с невестой.
        Мы с Франческой дружно приподняли брови. Наши тела тоже двигались в унисон.
        - Как себя чувствуешь?
        После случая в школе она часто меня спрашивала. Лучше бы Франческа этого не делала. Этот вопрос служил извечным напоминанием, что она была выкормышем ответственного за нападение человека, хотя сама и не подозревала об опрометчивости своего отца.
        - Хватит спрашивать. Ответ не изменится: я в порядке.
        - Если честно, это не я беспокоюсь. Ты знал, что мисс Стерлинг подслушивает и постоянно следит за нами? - Нем наморщила свой нос пуговкой.
        Я шутливо щелкнул ее по подбородку. Я на собственной шкуре узнал о пристрастии Стерлинг совать нос в чужие дела. В тринадцать с половиной лет, после мастурбации в соседней с ней комнате, на следующий день я обнаружил на тумбочке коробку с салфетками и брошюру под названием «Практика безопасного секса». К чести Стерлинг, признаюсь, что дважды прочитал эту муть и ни разу за тридцать лет своего никчемного существования на этой планете не занимался сексом без презерватива.
        - Интересно, как она отреагирует, когда мы будем не только целоваться. - Моя невеста зарделась как маков цвет и опустила глаза в пол.
        Может, передумаешь, дорогая? У меня эрекция размером с салями, и к черту всех зрителей.
        - Предлагаю выяснить сегодня ночью.
        - Какой ты любознательный. Стал бы чудесным следователем. - Она с трудом сдержала улыбку.
        - Единственная загадка, которую я хотел бы раскрыть, - насколько глубоко получится в тебя войти.
        - Поверить не могу, что ты сенатор… - буркнула Франческа под нос.
        Я тоже.
        И на этой высокой ноте мы вышли из дома рука об руку.
        Вечер испортился, едва мы ступили в поместье родителей Франчески. Предсказуемо, но все равно неприятно.
        Когда мы подъехали к имению Росси, я заметил наводнившие квартал и забаррикадировавшие центральную улицу фургоны новостных каналов, которые привлекли толпу зевак. Артур позвал журналистов и местные новостные каналы, а они, разумеется, тут же прискакали.
        Сенатор женится на дочери мафиози. Дело пахнет жареным.
        Не собираясь позволять Артуру изгадить мне жизнь сильнее, чем он уже ее испоганил, я открыл дверь Франческе и повел ее в бывший дом, не обращая внимания на свист репортеров и вспышки камер. Оказавшись внутри, Франческа вцепилась в меня как в спасательный круг, и я с ужасом, вместо неописуемой радости, осознал, что так и есть. Немезида больше не считает этот особняк своим домом. Теперь ее дом - я. И я невероятно испугался, готовый гнать поганой метлой свою потребность в ней.
        К нам подошли ее родители, держась на безопасном расстоянии друг от друга. Ее мать выглядела так, словно не спала около двух месяцев, и даже не потрудилась нанести макияж, чтобы скрыть следы своего душевного состояния. Артур же словно стал ниже на несколько сантиметров. Поскольку я не питал пустых иллюзий, что София Росси бросит своего вероломного мужа, мне пришлось подытожить, что я сделал то, ради чего пришел сюда: немножко раскачал лодку и порушил еще одну грань его жизни.
        Мы поломали комедию, обменявшись традиционными поцелуями и объятиями, опрокинули по бокалу «Беллини»[8 - «Беллини» (англ. Bellini) - алкогольный коктейль, изобретенный в Венеции в первой половине XX века; представляет собой смесь игристого вина (традиционно просекко) и персикового пюре, часто подаваемый на праздниках. Это один из самых популярных коктейлей Италии.], а потом нас представили их тесному кругу друзей.
        Я сразу заметил три факта:
        1. Артур Росси пригласил очень длинноногую, очень светловолосую, очень разжалованную и вследствие этого очень злопамятную журналистку, которая была очень хорошо знакома с моим членом. Кристен Рис.
        2. Он позвал самых скользких и плохо зарекомендовавших себя людей в стране: бывших зэков, глав преступных кланов и тому подобных людишек, от которых я обычно держался подальше. Артур надеялся, что это окажет пагубное влияние на мою репутацию. Не сомневаюсь, так и вышло, раз уж Кристен явилась это законспектировать.
        3. Даже не осматриваясь, я нашел взглядом Анджело, который стоял с бокалом вина и вел неспешную беседу с другими гостями.
        Это не попытка задобрить меня и показать, что Росси примирились с предстоящей свадьбой. Это была западня.
        - Сегодня у нас весьма интересная публика. Думаешь, ты сладишь с нашими гостями? - Артур повертел бокалом и угрожающе мне улыбнулся.
        Мы не разговаривали с тех пор, как я ответил на его приглашение, после которого я еще не проинформировал власти о том, что случилось на самом деле. Еще один секрет, еще один козырь, которым я могу сходить против него. Конечно, это означало, что его дом окружен охраной. Спасибо будущему тестю.
        Радовало, что спектакль кончится через несколько недель. Скоро мы с Франческой поженимся, и мой план будет приведен в исполнение. Я кину Артура в тюрьму и удостоверюсь, что он там и сгниет. А сам тем временем буду трахать его дочь и заставлю его жену воспользоваться великодушным гостеприимством четы Китон. Я не настолько щедр, чтобы платить за огромный особняк в Маленькой Италии. Мать Франчески может переехать в один из моих многочисленных домов на другом конце Чикаго.
        Ультиматум будет один: если мать и дочь хотят моей защиты, денег и милосердия, они должны отказаться от Артура. Я находил эту заслуженную расплату почти идеальной. В конце концов, хуже потери близкого и любимого члена семьи в результате скоропостижной смерти может быть только потеря его любви и привязанности еще при жизни.
        - Я справлюсь со всем, что есть у тебя против меня, Артур. Включая, помимо прочего, твою дочь, с которой, кстати говоря, хорошо обращаются за закрытыми дверями. - Я зевнул, делая вид, что не заметил удивления и обиды на лице Франчески.
        Не в моем характере рассказывать о своих любовных похождениях, но при нынешних обстоятельствах и рассказывать-то нечего. Мы занимались лишь активным петтингом. Я не намеревался оскорблять Немезиду, но пришлось, чтобы унизить ее отца. Выбирая между ее страданиями и его гордостью, я скорее перееду свою будущую жену, чтобы вдоволь потешиться над Артуром.
        Росси недовольно запыхтел, и его глаза нацелились на меня как два дула пистолета. Он быстро пришел в себя и повернул голову к дочери.
        - Здесь Анджело Бандини и его семья. Какая жалость, что у них с Эмили ничего не вышло, - цокнул Артур, внимательно изучая лицо Франчески поверх вновь наполнившегося бокала. Вот удивил.
        Немезида до сих пор с недоумением смотрела в мою сторону, но с трудом оторвала от меня взгляд и обратила внимание на отца. Будь я хоть наполовину порядочным человеком, то извинился бы. Но так уж случилось, что я не только мерзавец, но и страстно желал, чтобы именно такое мнение она сформировала обо мне прежде, чем мы займемся сексом. Это помогло бы мне обозначить границы наших отношений.
        - Да? - Она вежливо улыбнулась, словно они были совершенно незнакомы. Или моя будущая жена очень хорошая актриса, или она излечилась от своей глупой привязанности к итальянскому кобелю. - Как жалко. - Франческа перевела взгляд на меня, требуя объяснений.
        Твой отец - козел. Весомая причина?
        - Не ему это говори, дурочка. Скажи это Анджело. - Артур подтолкнул Франческу к упомянутому парню.
        Я собирался сопроводить свою нареченную к ее хахалю, но Артур крепко обхватил мое плечо. Он злорадно улыбался во весь рот, и от него за версту разило алкоголем. Росси посмотрел на меня своими маленькими красными глазенками, пытаясь испепелить взглядом.
        - Сенатор Китон, я хотел бы представить вас своему другу Чарльзу Бартону.
        Конгрессмену, который только недавно ушел в отставку, чтобы избежать слушания по этике после того, как хорошенько облапал своих сотрудниц. С тем же успехом я мог засунуть член в задницу ближайшей белки. Даже тогда заголовки новостей не оставляли бы такого чувства неловкости и не ставили бы под сомнение мой нравственный облик.
        - Безусловно, но у меня есть другие обязательства, - процедил я сквозь зубы и шагнул в сторону, задев его плечом.
        - Ерунда. - Артур схватил меня за руку и потянул назад. Я уступил лишь потому, что не хотел устраивать сцену на глазах у Кристен и давать ей повод написать обо мне в завтрашней утренней статье. - Вы разве не спонсировали его кампанию?
        Спонсировал. До того, как он попытался засунуть член во все, что находилось в его офисе, включая точилку для карандашей. Бартон тут же оказался рядом, принявшись обнимать и поздравлять меня, пока мою невесту магнитом тянуло к Анджело. Тот уже мчался к ней, и при виде его спешной, едва ли сдержанной походки у меня задергался глаз. Они встретились посреди зала и резко остановились, их руки висели как плети. Ощущаемая между ними неловкость подсказывала, что ничего не изменилось. Они по-прежнему не научились притворяться, будто больше не любят друг друга. Я фанатично бдил за ними, пока Бартон жужжал на ухо, оправдываясь, почему ему пришлось сойти с дистанции. Мысль, что меня волнует их привязанность друг к другу, почти встревожила. Сейчас Бартон мог хоть перестрелять целый стриптиз-клуб, но меня интересовало лишь то, как моя невеста - моя, черт возьми, невеста - покраснела от слов Анджело, опустила глаза в пол и заправила прядь волос за ухо. Они знали, что я слежу за ними, и держались на почтительном расстоянии, но подавали друг другу невербальные знаки, интимность которых резала глаз.
        В доме было полно людей, и мне пришлось напомнить себе, что мы не на свадьбе сына Бишопа. Они не могли улизнуть в туалет и там трахнуться. С другой стороны, я только что бросил Франческу на амбразуру, чтобы вывести из себя ее отца, так что моя непокорная невеста имела полное основание отплатить мне той же монетой: разозлить своим бывшим (или не бывшим, но плевать, кем они там себя считали).
        - …а потом я сказал, что ни за что, ни при каких обстоятельствах не соглашусь на проверку на детекторе лжи, - продолжал трепаться Бартон, сжимая мое плечо. - Дерзнул даже попросить…
        - Эй, Чарльз? - перебил я его.
        - Да?
        - Мне на хрен неинтересно, почему тебя понизили, и насрать на твою заканчивающуюся карьеру. Счастливо оставаться. Или нет. К несчастью, на это мне тоже плевать.
        С этими словами я стряхнул его руку, выхватил бокал шампанского с серебристого подноса одного из похожих на пингвинов официантов, плавающих по набитому залу, и бросился к невесте. Я был в нескольких метрах от нее, когда в толпе мелькнуло чье-то плечо и загородило мне дорогу. Я увидел перед собой седую макушку с зализанными и аккуратно подстриженными волосами. Бишоп.
        Он покачал головой, и его сраная самодовольная улыбка стала еще шире. Наконец-то, через несколько недель после того, как я начал ему угрожать, узнав, что они с Уайтом получали взятки от Артура, у него появилась возможность изгадить мне планы.
        - Ей девятнадцать, да? Наверняка тугая, как наш чертов бюджет. - Он хихикнул, вращая бокал с виски.
        - Тебе-то откуда знать о тугости? У тебя все дряблое, включая моральные принципы, - ухмыльнулся я в ответ. В светских кругах я во всех отношениях был идеальным джентльменом и вежливым собеседником. Но на Бишопа и Уайта не стремился произвести впечатления. Я знал это еще до маскарада, вот почему позволил себе раздраконить Франческу в тот вечер.
        - Не припомню, чтобы при первом знакомстве ты произвел неизгладимое впечатление на девицу Росси. Могу лишь сказать, что в этом зале я не единственный, чей моральный облик не внушает доверия, - ответил Престон, щедро даря гостям улыбки и рукопожатия.
        - На что бы ты ни намекал, говори прямо, - прошипел я.
        - Ты уже шантажировал Артура его дочерью. Тут все ясно. Девушка любит не тебя. - Он кивнул в сторону Анджело и Франчески. Парень что-то сказал ей, и моя невеста поднесла ладошку ко рту и опустила голову. Сражена. - Я лишь пытаюсь выяснить, значит ли это, что мы с Уайтом вне подозрений?
        Спасибо, черт возьми, за самонадеянных идиотов вроде Бишопа, которым все в жизни подается на блюдечке с голубой каемочкой. Он действительно считал, что моей целью вместо самого грозного гангстера в Чикаго со времен Аль Капоне была юная кошечка. Это, конечно, сыграло мне на руку. Если Бишоп и Уайт полагали, что я добился желаемого, они ослабят бдительность.
        Так что, хоть и важно оторвать Франческу от Анджело, но решить этот вопрос было важнее.
        - У меня есть все, что нужно, - непринужденно улыбнулся я.
        Бишоп с улыбкой кивнул и похлопал меня по плечу, после чего наклонился вперед и прошептал:
        - Как она в постели? Овечка или львица? Она шикарна, Китон.
        Как хорошо, что нельзя придушить человека одним взглядом, иначе Престон Бишоп уже свалился бы замертво, а меня везли бы в ближайшее отделение полиции. Я не знал и не хотел знать, почему меня покоробило, что губернатор говорит о моей будущей жене так, словно она была скаковой лошадью, которую я приобрел в собственность. Я осушил бокал и вздернул подбородок.
        - Как твоя жена в постели? - спросил я.
        Он моргнул.
        - Прошу прощения?
        - И не собираюсь я вас извинять, Престон. Возраст мисс Росси не дает вам права говорить о ней так, словно она кусок мяса.
        - Но…
        - Приятного вечера.
        Неторопливой походкой я обошел его, мысленно проклиная Артура за то, какая он сволочь, проклиная Анджело за то, что родился на свет, и себя за то, что возжелал прикоснуться к прекрасной сирене в костюме Немезиды. Решение жениться на ней должно было приковать Артура к моему дальнейшему плану и очистить мне репутацию. Однако это решение в тысячу раз все усложнило и запутало. Скосив глаза в сторону Немезиды среди толпы тусовщиков, вместо нее я увидел Кристен, которая держала бокал и отсалютовала мне им с очаровательной улыбкой.
        Я отклонил это приглашение, проигнорировав ее жест, и, обводя комнату взглядом, понял, что Анджело и Франческа исчезли. Я поднялся на второй этаж, заглянул к ней в комнату и в каждую отдельную спальню, потом в ванную, а после вспомнил, что моя невеста питает нежные чувства к садам. Мне подумалось, что если бы Анджело и Франческа решили потрахаться, то ушли бы в более уединенное место. Но я забыл одну деталь. Немезида заявляла, что любит Анджело. Несколько украдкой сорванных поцелуев и торопливых обещаний на розовом рассвете были для них такой же наградой, что рандеву на простынях.
        Я спустился по лестнице в сад и нашел их сидящими на краю каменного фонтана. Их колени соприкасались, и Анджело погладил Франческу по щеке, что она позволила.
        Он заправил ей прядь за ухо, и она снова позволила ему.
        Он прижался к ней своим лбом, и это она ему тоже позволила. Они тяжело дышали, их грудные клетки слаженно поднимались и опускались. А я стоял здесь, смотрел и чувствовал, как во мне разгорается пламя. Я раскаивался, что оскорбил Франческу на глазах у ее отца. Впервые я осознал, что мои действия по отношению к ней имеют последствия.
        Я нанес урон ее репутации, поэтому она нанесла урон моей.
        Разница в том, что я сделал это назло стороннему лицу. Франческа же искренне любила другого.
        Бандини наклонился к ней и провел большим пальцем по ее губам. Франческа снова опустила взгляд на свои бедра, упиваясь моментом, который они не могли бы продлить. В его прикосновении виднелись боль и грусть, а на ее лице застыла нерешительность, и я мгновенно понял, что помешал чему-то большему, недооценил их чувства. Это не было детской любовью. Она была настоящей.
        Франческа посмотрела на него и что-то произнесла, взяв его за руки и прижав их к своей груди. Она о чем-то его умоляла.
        Что, черт подери, мог дать тебе этот мальчишка и не мог я? Но ответ был очевиден. Любовь. Анджело мог дать ей настоящую любовь, которую она никогда не получит в особняке Китон. Ни от меня, ни от своих растений.
        Он кивнул, встал и пошел к двойным балконным дверям. Облегчение, которое я почувствовал, удивило и встревожило меня, но я тут же отключил все эмоции. Наверное, Франческа меня заметила и велела ему бежать, чтобы я не прикончил его собственными руками. Я сделал шаг в сторону сада, собираясь забрать ее и не выпускать из виду весь оставшийся вечер, но, едва Анджело скрылся, Франческа посмотрела по сторонам и подошла к компании женщин среднего возраста. Она безучастно завела с ними вежливую беседу, все это время не сводя взгляда со второго этажа. А через пять минут и сама нырнула в дом.
        Я снова пошел по ее следам, уверенный, что они направились в одно и то же место, когда вдруг на предплечье мне легла женская рука и заставила развернуться.
        - Ты хотя бы спишь с ней? - ухмыльнулась Кристен.
        Вновь нанесенная красная помада и безупречная прическа показывали, что женщина освежилась перед тем, как объявить на меня охоту. Я скинул ее ладонь, сосредоточив внимание лишь на том, чтобы подняться наверх и найти свою невесту, но Кристен преградила мне путь к лестнице, которая и без того кишмя кишела людьми. Я не особо возражал против того, чтобы сдвинуть ее в сторону, но, учитывая количество охраны, журналистов и ее профессию, это была не самая лучшая идея. С тех пор как в моей жизни появилась Франческа, мне опять пришлось столкнуться с извечным вопросом: моя карьера и репутация или желание поймать с поличным ее маленькую предательскую задницу?
        Хорошие новости: логика еще была на моей стороне.
        Плохие новости: ненадолго.
        - Я тут порылась… - Кристен лопнула перед моим лицом пузырь фруктовой жвачки и захлопала ресницами.
        - И что? Нашла косточку или того, кто тебя ею подолбит?
        Меня бесило, что я разболтал свои сокровенные мысли. Обычно я гордился своей неподражаемой выдержанностью. Но, зная, что наверху моя невеста наверняка сейчас трахается с другим парнем, мне захотелось лезть на стену. Если несколько недель назад я был относительно спокоен, когда позволил Франческе утолить ее зуд по Анджело, то теперь все полностью изменилось.
        - Тебе неинтересно услышать, что я разведала?
        - Не очень. - Я осторожно толкнул ее вбок и стал подниматься по лестнице.
        Кристен погналась за мной, схватила за край пиджака и потянула на себя. И не мечтай, солнышко. Я был на середине лестницы, когда услышал ее слова, и остановился.
        - Я знаю, почему ты так поступил с Росси. Он виноват в том взрыве, при котором погибли твои родители, когда ты учился в Гарварде.
        Я повернулся и впервые внимательно посмотрел на нее - действительно посмотрел, а не бросил мельком взгляд. Кристен была неплохим журналистом, и при иных обстоятельствах я бы ее даже уважал. Но поскольку это меня она пыталась поиметь, у меня не оставалось выбора, кроме как отыметь ее сильнее. Простите за каламбур.
        - Что ты хочешь сказать этими слухами?
        - Из-за Росси ты стал сиротой, поэтому забрал его дочь в качестве возмездия. Око за око. Я бы сказала, что это довольно неплохой заголовок. - Кристен осушила залпом бокал с шампанским.
        Ухмыльнувшись, я бросил на нее холодный оценивающий взгляд:
        - Я взял Франческу в жены, потому что она мне нравится. Правда, об ее отце доброго слова сказать не могу, но не он будет согревать мне постель по ночам.
        - Она еще даже не легла с тобой в одну постель. Как интересно. - Кристен захлопала, одобряя мою сдержанность в этом вопросе.
        Поскольку она наконец отпустила мой пиджак, я отвернулся, собираясь закончить свое путешествие на второй этаж, как вдруг из гостевой комнаты выскочил Анджело и влетел в меня в узком коридоре. Я принюхался и понял, что он только что занимался сексом. Губы его были припухшими, а волосы взлохмаченными и мокрыми от пота. У Кристен глаза загорелись при виде его великого побега, а широкая наглая улыбка искрилась восторгом. Я схватил его за руку и развернул к себе лицом. Эта ночь войдет в историю как мой худший вечер в качестве публичной фигуры и, возможно, человека. Анджело уставился на меня, тяжело дыша.
        Исступленно. Запыхавшись. Виновато.
        - Уходи, пока я не разрушил тебе жизнь, - выплюнул я в сторону Кристен. - И на сей раз третьего предупреждения не будет.
        Она засмеялась:
        - Похоже, вам двоим есть о чем поговорить.
        Моя бывшая любовница сбежала, и ее смех еще долго эхом отзывался у меня в ушах. Я пригвоздил Анджело к стене и схватил его за воротник. Я понимал, как плохо это выглядело. Понимал, что завтра с утра придется объясняться. Просто мне уже было все равно.
        - Кто был с тобой в той комнате? - потребовал я объяснений.
        - Настоятельно советую перестать вести себя как отморозок, если не хочешь, чтобы с тобой обращались так же.
        А я настоятельно советую держаться подальше от моей будущей жены, или я реально тебя прикончу.
        - Ты занимался сексом, - ответил я.
        - Спасибо, Капитан Очевидность, я знаю. - Анджело засмеялся, снова успокоившись, что еще больше привело меня в бешенство.
        - С кем?
        Я потянул его за воротник, как будто намереваясь придушить, и мой жест стер улыбку с его лица. Я знал, что мне нужно успокоиться, пока люди не заметили эту небольшую заварушку, но, хоть убей, не мог взять себя в руки.
        - А вот и мой первый ответ. Не. Твое. Дело, Китон.
        - Сенатор Китон.
        - Неа, я точно тебя не выбирал.
        - По какой причине ты постоянно переходишь мне дорогу?
        - Ты переходишь дорогу своему будущему тестю, - бесстрашно ответил Анджело. Вынужден признать, яйца у него размером с дыню. - И я обыграю тебя в погоне за сердцем Франчески.
        - Сильно сомневаюсь, что ты способен меня в чем-то обыграть. Разве что в преждевременной эякуляции, мальчишка.
        - Совершенно не против проверить эту теорию. Будь начеку. Я сказал Франческе, что с радостью женюсь на ней без приданого и буду невыразимо счастлив, если моя семья выложит деньги, чтобы вытащить ее из беды. Придется поискать тебе другую невесту, которая влезет в купленное тобой платье.
        Я уже собирался вышибить из него дух в разгар вечеринки по случаю моей помолвки, когда на втором этаже появилась и моя невеста. Она еле скрывала волнение. Макияж Франчески потек, хотя она осторожно стерла его, а глаза были круглыми от осознания того, что происходит. Вкупе с чистосердечным признанием Бандини, что он переспал с ней, я тут же понял, что остальные гости тоже это заметят.
        В очередной раз Франческу Росси трахнул другой мужчина. Не ее жених.
        На вечеринке в честь ее же помолвки.
        Да еще и через несколько минут после того, как она держала меня за руку.
        Я толкнул Анджело к лестнице, а сам схватил будущую жену за локоть. Она вскрикнула, когда я коснулся ее, и ее глаза судорожно забегали, но взгляд стал мягче, когда она увидела, что это я. А потом Франческа заметила выражение моего лица. Если она знала меня - теперь это не вызывало сомнений, - то понимала, что оказалась в незавидном положении.
        - Чего ты хочешь? - возмутилась она.
        Верную невесту.
        Чертов дробовик.
        Чтобы эти кошмарные фальшивые отношения закончились.
        - Ты только что нарушила наш устный контракт, Немезида. Не стоило играть с юристом.
        Франческа нахмурилась, но не попыталась защититься.
        Я вдруг загорелся желанием отрубить ее хорошенькую голову воображаемой гильотиной, возникшей в моей голове.
        Сегодня же.
        Франческа
        Я только что утерла слезы, признавшись матери, что у меня начинают появляться чувства к будущему мужу. Это было сладостно-горьким открытием, если не сказать сокрушительным. Возможно, причиной стали ночные встречи в саду или его сегодняшний откровенный поцелуй на глазах у мисс Стерлинг.
        - Мам, это стокгольмский синдром?
        - Думаю, это просто первая любовь, vita mia. В конце концов, любовь немного безумна. Иначе это не любовь, а всего-навсего безрассудная страсть.
        - Разве для того, чтобы влюбиться, обязательно быть безумной?
        - Безусловно. Влюбиться, в сущности, все равно что сойти с ума.
        - А ты без ума от папы?
        - Боюсь, что да. Иначе не осталась бы после его измены.
        Так и случилось. Это событие выбило меня из колеи, хотя я предвидела подобное. Мужчины в мафии не так уж и редко заводили любовницу, а то и двух.
        Мама сказала, что, если любовь тебя уничтожает, значит, она настоящая.
        - Но разве любовь не должна согревать сердце?
        - О, нет ничего хорошего, если в любви ты не чувствуешь горя. Все дело в дозировке.
        В дозировке.
        Величина моей привязанности к Вулфу обнаружилась сама по себе, когда Анджело увел меня в сад подальше от скопления людей. Несмотря на то что была морально раздавлена и сердита на своего черствого жениха, я хотела остаться с ним и вместе бросить вызов отцу. А потом Анджело усадил меня, смахнул темный локон с моих глаз и спросил, счастлива ли я, заставив меня крепко задуматься над его вопросом.
        Я не была счастлива.
        Но и несчастной тоже не была.
        Я поняла, что не только питаю необъяснимые теплые чувства к мужчине, что пленил меня, но и теперь не тоскую по прикосновениям Анджело, как раньше, до того, как в мою жизнь ворвался Вулф. Я по-прежнему любила Анджело, но только как мальчишку, который защищал меня от своих братьев и украдкой обменивался со мной улыбками за обеденным столом. Вместо теплых, знакомых и нежных рук я мечтала о сильных, огрубевших, твердых ладонях своего жениха. Это осознание поразило меня как гром посреди ясного неба, и я сказала Анджело, что хоть мне и было неприятно узнать о них с Эмили, но между нами все кончено.
        Навсегда.
        Заметив выражение его лица, я тут же взяла Анджело за руку и прижала ее к своей груди, умоляя о прощении. А когда он встал и ушел, мне сразу же захотелось найти мать и поделиться с ней. Пришлось дождаться, когда Анджело отойдет, чтобы не выглядело так, словно мы идем в одно и то же место.
        Вскоре после этого Анджело скрылся в доме. Потягивая «Мимозу», моя кузина Андреа упомянула, что видела, как он прошмыгнул наверх в гостевую комнату вместе со светловолосой журналисткой, с которой раньше встречался Вулф.
        - Та, с красивыми волосами. Высокая. Длинноногая. Загорелая.
        Я вполне бы обошлась без напоминаний о том, какая ослепительная эта Кристен.
        - Точно. Спасибо.
        Вместо того чтобы рассердиться на его выходку, я почувствовала лишь необъяснимую неприязнь. И направлена она была не на Анджело, а на моего жениха, который оскорбил меня на глазах у родителей, когда отец сделал выпад в его адрес.
        Теперь мы сидели в машине и, как и всегда, смотрели на проплывающий за окнами Чикаго с его величавой красотой, что была смурнее глаз Вулфа. Я теребила подол белого платья, не зная, как поступить или что сказать. Вулф в очередной раз пришел к нелепому выводу, что я переспала с Анджело. И в очередной раз я чувствовала, что, защищаясь, поддерживаю модель поведения, где мне постоянно приходилось оправдываться за разговор с другом.
        Неужели он такого гадкого обо мне мнения? Мы заключили устное соглашение, и прошло уже немало времени. Время, когда я целовала его, ласкала, раздвигала ноги, чтобы он погладил меня через одежду. Я тоже гладила его. Это все было напрасно? Неужели он действительно думает, что я при каждом удобном случае буду делать это с другим мужчиной?
        - Я не женюсь на шлюхе, - с холодной решимостью заявил Вулф, смотря в окно. В зеркале заднего вида я заметила, как Смити, его водитель, неприязненно поморщился и покачал головой. Я закрыла глаза, стараясь не заплакать.
        - Тогда отпусти меня.
        - Я слышу признание, мисс Росси?
        - Я не стану защищаться перед мужчиной, недостойного моих оправданий, - как можно спокойнее произнесла я.
        - Он стоит моего гнева?
        - Вы не напугаете меня, сенатор Китон, - соврала я, не обращая внимания, как сперло дыхание от подступающих слез.
        Он нравился мне. Правда, нравился. Мне было приятно, что он защитил меня перед отцом, что предложил мне свободу учиться, работать и без сопровождения выходить из дома. Нравилось, что он завязал войну с моей семьей, но не впутывал в нее меня.
        Мне даже нравилось, что Вулф не хотел делать из меня машину для производства его детей. Нравилось, что он был покладистым, если я хотела найти с ним общий язык. Что только от моего поведения зависело, какую версию Вулфа я получу: мерзавца или острого на язык кавалера. Мне нравилось, что его тело обволакивало мое как щит, как обжигали мою кожу его губы, как его язык кружил по моей пылающей плоти.
        - Это пока, - поправил Вулф, его подбородок своей твердостью напоминал гранит. - Пока ты меня не боишься.
        - А ты хочешь, чтобы я тебя боялась?
        - Я хочу, чтобы ты хоть раз в своей несчастной своевольной жизни вела себя достойно.
        - Я не спала с Анджело Бандини, - впервые за вечер сказала я и пообещала себе, что в последний.
        - Заткнись, Франческа.
        Сердце сжалось в груди, и я проглотила наполнившую рот горечь.
        Когда мы подъехали к дому, Вулф обогнул машину и открыл мне дверь. Я вышла и, оставив его без внимания, распахнула дверь в дом. Я была так зла, что хотелось кричать, пока не лопнут голосовые связки. Вулф мне совсем не доверял. Из-за кого он стал таким недоверчивым и черствым?
        Наверняка по вине моего отца. Иного объяснения их вражде я не находила.
        Вулф за моей спиной раздал телохранителям указания не входить в дом, что противоречило протоколу. А он никогда не нарушал протокол.
        Я рванула к своей комнате, лихорадочно собирая мысли в кучу и думая, как разобраться со всем этим. В голове роились мысли, что побег от стычки Вулф может расценить как признание. Но я согрешила лишь в том, что села с Анджело на людях и попросила его перестать мне писать. И я захотела дать своему будущему супругу настоящий шанс.
        - О колледже можешь забыть. - Вулф швырнул свой телефон и кошелек на мраморную каминную полку за моей спиной. - Сделка отменяется.
        Я круто развернулась, в неверии вытаращив глаза.
        - Я не спала с Анджело! - во второй раз выкрикнула я. Боже, ему нравилось выводить меня из равновесия. Вулф ни разу не попросил объяснений и не выражал вслух своих опасений. Он просто предположил.
        Вулф спокойно уставился на меня, когда я подбежала к нему и толкнула его в грудь. В отличие от первого и второго раза, когда я толкала его, сейчас он почти незаметно, но отшатнулся. Мой толчок был яростным, и я поняла, что хотела сделать ему больнее, чем он сделал мне.
        Намного.
        - Ты точно юрист? Потому что ты отстойно собираешь доказательства. Я не спала с Анджело. - Третий раз.
        - Я видел вас в саду.
        - И что? - Я сама не понимала толком, почему так расстроилась.
        Я вцепилась в его рубашку, потянула на себя и, обвив его шею руками, заставила опустить голову. Прижавшись своими губами к его губам, я безнадежно пыталась показать, что чувства между нами настоящие - во всяком случае, для меня, - что в моем поцелуе есть уникальное лечебное снадобье, которого я больше никому никогда не подам.
        Вулф не двинулся с места и не ответил взаимностью. Впервые с нашей встречи, с минуты, когда я позволила ему касаться меня, он не стер с лица земли все, что стояло между нами. Обычно стоило чуть приблизиться к нему, как он пересекал океан и топил меня поцелуями и ласками, жадно глотал мои поцелуи, если я позволяла. Сейчас же под кончиками пальцев его тело было холодным и жестким.
        Я сделала шаг назад, и тупая боль в груди разлилась по всему телу.
        - Вулф, ты нравишься мне. Не знаю почему, но нравишься, понял? С тобой мое тело меняется. Меня это все обескураживает, но это правда.
        Господи, да было ли когда-нибудь иначе? Я произнесла самые искренние слова за всю свою жизнь. Лицо горело румянцем.
        - Очень любезно с твоей стороны. - Он язвительно улыбнулся, вдруг становясь выше, крупнее и ужаснее. - Немезида, признайся. Думаешь, если позволишь мне трахнуть тебя, это повысит твои шансы поступить в колледж?
        - Ч-что? - Я отшатнулась, не веря своим ушам. Он так и не поверил мне. Я ни действиями, ни словами не смогу его переубедить.
        Вулф поднял руку и погладил меня по щеке. Обычно я наслаждалась его прикосновениями, словно они были ярким лучиком солнца в декабрьский день. Сегодня же от его рук я вздрагивала, но не от волнения. Меня затопило возбуждение, потому что он был здесь, был настоящим и потому что смотрел на меня. Но все казалось каким-то неправильным. Мое желание было неприличным и безрассудным. Даже злосчастным.
        - Я не лгу тебе, - сказала я и прикусила губу, чтобы она не дрожала. - Почему ты всегда так дурно обо мне думаешь?
        Вулф опустился губами к моим губам и прошептал:
        - Потому что ты Росси.
        Я закрыла глаза, вдыхая ядовитую ненависть и выдыхая надежду. Я словно тонула, хотя стояла посреди холла в объятиях мужчины, за которого скоро выйду замуж, и знала, на что придется пойти, чтобы спасти его от ненависти ко мне. Я просто не была уверена, что в финале смогу сама удержаться от отвращения к нему.
        Вулф не хотел мне верить, и было слишком поздно и очень удобно признаваться, что я девственница.
        Нет. Он должен узнать лично.
        - Возьми меня, - судорожно прошептала я. - Переспи со мной. Скомпрометируй меня. - Я крепко зажмурилась, чувствуя, как моя гордость разбивается, испаряясь как туман. - Трахай меня так, чтобы я забыла Анджело.
        Вулф шагнул назад, и я увидела, как в его душе бушует шторм.
        Он слишком горд, чтобы принять мое предложение, и слишком зол, чтобы его отвергнуть.
        - Пожалуйста! - Я вцепилась в воротник его рубашки и встала на цыпочки, прижавшись к нему всем телом. Мне в живот уперся его возбужденный орган, подарив фальшивую глупую надежду. - Я хочу тебя.
        - Анджело ты хочешь сильнее.
        Я яростно затрясла головой, целуя его подбородок, уголок губ, сами губы.
        - Тебя, - еле слышно сказала я. - Только тебя.
        Вулф крепко зажмурился, сделал глубокий вдох и отошел. Я мертвой хваткой вцепилась в ткань его рубашки.
        - Ты мне отказываешь? Серьезно? - прошептала я ему в шею и, прижавшись губами к его щетине, ощутила, как дернулось его адамово яблоко, почувствовала, как напряжены его мускулы. Каждый сантиметр его тела пытался сопротивляться. Сопротивляться нам.
        - Встань на колени, - прохрипел он, - и умоляй меня трахнуть тебя.
        Я отшатнулась от него с круглыми глазами.
        - Что?
        - Ты трахалась с другим мужчиной на нашей помолвке. Уже дважды трахалась с ним после того, как мы обручились. Я хочу, чтобы ты встала на колени и умоляла трахать тебя, пока ты его не забудешь. И, боюсь, иного способа нет, Немезида, - сухо сказал он и приподнял густую темную бровь, в ярости сжимая челюсти.
        Я онемела и прижала ко рту ладошки, чтобы сдержать мучительный стон, который готов был сорваться с моих губ. Лицо Вулфа оставалось равнодушным, безучастным. Как он может быть столь жесток с женщиной, с которой собирался провести остаток дней? Поздно было идти на попятный, если я, конечно, собиралась это сделать. Мне хотелось развернуться и уйти. Но я прекрасно понимала, что если так и сделаю, то между нами все будет кончено.
        Вулфу нужно знать, что я не спала с Анджело. А после того как я много раз лгала ему об обратном, оставался лишь один способ доказать свое целомудрие.
        Логика этой идеи была извращенной, но таким был и Вулф. Наши отношения с самого начала были безумными.
        Всхлипнув, я начала опускаться перед ним на колени. Я крепко сжала веки, не желая видеть его лицо, пока избавлялась ради него от чувства собственного достоинства. Мама всегда говорила, что гордость - самое дорогое украшение, какое женщина может носить даже обнаженной. Но Вулф сорвал ее с моей шеи, и по полу покатились все жемчужинки уверенности. Я опустила голову, и, когда мои колени коснулись мрамора, с губ сорвался стон боли и ненависти к себе.
        Я тебя ненавижу.
        Ты мне нравишься.
        Хотела бы я уйти от тебя.
        Если не покажу Вулфу правду, он превратит мою жизнь в ад. Или еще хуже - выкинет у дома родителей, отменит помолвку и сделает меня посмешищем всего Чикаго. Он воспользуется всем этим против моего отца. А без него, который смог бы защитить меня и маму от нищеты, ирландцев или головорезов Синдиката, мы станем бедными, слабыми и безоружными.
        Я потеряю все.
        Не мне решать, вставать на колени или нет. Я не могла допустить, чтобы эта свадьба не состоялась. И не могла допустить, чтобы будущий муж не верил мне, поскольку знала, что это сделает нас несчастными и заставит сгорать от ненависти друг к другу.
        В холле было так тихо, что я слышала эхо своего сердца, рикошетом отбивающегося от потолка. Я приподняла голову и открыла глаза, встретившись с карающим серым взглядом Вулфа. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, мои пальцы были сплетены за спиной. Он был прав. Когда встаешь перед кем-то на колени, чувствуешь себя жалкой.
        В минуту, когда ты по собственной воле опускаешься перед другим человеком, он никогда, больше ни разу в жизни не посмотрит на тебя как прежде. В постели и вне нее.
        - Я не стану брать тебя силой, - его голос напоминал острый нож, который проходился по моим нервам, поддевал их, но не разрезая полностью.
        - Я предлагаю себя добровольно, - сказала я, опустив голову.
        - Встань.
        Я встала.
        - Подойди ко мне и поцелуй так, как целовала сегодня Анджело.
        Я проглотила подступившую к горлу кислую желчь. В груди роились отвращение, унижение, волнение, жуткий страх и надежда. На подкашивающихся ногах я подошла к нему и, обхватив его шею руками, прижалась к Вулфу губами.
        Тело гудело от томной энергии. Я хотела жадно и яростно целовать его, показать, что я невинна. Что я еще непорочна, что принадлежу ему. Но меня встретили с таким пассивным равнодушием, что не хватило мужества сделать с ним все, что хотелось.
        Он наконец-то коснулся меня губами, и я подумала, что вот сейчас он ответит на поцелуй, но Вулф просто ухмыльнулся у моего рта.
        - Если так ты целуешь мужчину, которого отчаянно желаешь, то теперь понимаю, почему Анджело не старался тебя отвоевать.
        И в эту секунду я потеряла контроль.
        Я с силой укусила его за нижнюю губу, запустила руки ему в волосы и потянула за кончики прядей. Вулф тем временем схватил мое платье за вырез на груди и разорвал его спереди, навсегда испортив дизайнерский наряд. Моя кожа пылала, и, выгнув спину, я вылезла из платья, топча каблуками горы порванного шелка. Я притянула Вулфа к себе и облепила его как смертоносный спрут. Я была Черной вдовой, что сжирала его заживо. Мы яростно боролись друг с другом, двигаясь вслепую к лестнице, по пути врезавшись в висящую на стене картину, приставной столик и статую. Вулф подхватил меня на руки и понес наверх, заглушая стоны поцелуями. Кусая мой подбородок, губы и мочки ушей, он заглушал тем самым и свои стоны удовольствия. Ранил меня карающим желанием. Помечал своей ревностью.
        В коридоре мисс Стерлинг поливала огромные растения на мраморном столике у кремовых стен, но, увидев, как мы кусаемся и стонем, пока Вулф нес в своих объятиях почти обнаженную меня, она охнула и бросилась в западное крыло.
        По дороге в спальню Вулф укусил мою верхнюю губу и всосал ее ртом. Анджело теперь словно был в другой жизни, оказался вне пределов досягаемости и дальше самой луны. А рядом был Вулф - во плоти и обжигающий будто солнце. Неумолимый и страстный, и я знала, просто знала, что теряю голову от его прикосновений. Я понятия не имела, как Вулф разберется с последствиями того, что вот-вот произойдет, но знала, что, когда все кончится, он будет посрамлен.
        Я не лгунья.
        Я не обманщица.
        Я его будущая жена.
        Я пыталась его предупредить, но он мне не поверил.
        Когда мы дошли до моей комнаты, Вулф пинком открыл дверь и бросил меня на кровать.
        Я легла, гордо выпятив подбородок, смотрела на него и надеялась, что в моем взгляде он увидит смелость. Мне хотелось выглядеть надменной и равнодушной, даже когда он впервые возьмет меня. Даже когда я подчинюсь ему. Даже когда отдам единственную и самую заветную драгоценность. Драгоценность, которую сегодня он, бесспорно, не заслужил.
        Мою девственность.
        Вулф засунул руки в карманы узких брюк и теперь, когда мы остались совсем одни, смерил меня презрительным оценивающим взглядом. На мне были лишь белый бюстгалтер и такого же цвета трусики. Ему понравилось увиденное, судя по потемневшему взгляду, от которого в комнате стало жарче, а воздух оказался плотнее меховой шкуры.
        - Сними все, кроме туфель, - приказал он.
        - Я не стриптизерша, - прошипела я и сощурилась. Глаза защипало. - Я твоя будущая жена. Раздень меня так же, как произносишь клятвы: как будто вы хотите этого, сенатор Китон.
        - Очевидно, для тебя клятвы пустой звук, - снова сказал он еще более сдержанно. Вулф едва смотрел на меня, стоя на своем. - Снимай, Франческа.
        Я усмехнулась, собирая всю свою смелость. Заведя руку за спину и расстегнув лифчик, я увидела, как бьется жилка на шее Вулфа, но его лицо оставалось безучастным, даже когда я сняла белье, оставшись на кровати в одних туфлях.
        Не снимая одежды, Вулф наклонился и, глядя мне в глаза, скользнул рукой между нами. Он прижал ладонь к моему интимному месту. Я чувствовала влагу на волосах там, чувствовала, какой влажной и холодной была снаружи и как было горячо внутри.
        - Скажу лишь один раз, Франческа, а потом буду считать, что моя совесть чиста. Если ты сию же минуту не велишь мне уйти, то я всю ночь буду пожирать тебя, ломать, иметь и овладевать. Я трахну тебя так, что ты забудешь Анджело и остальных придурков, которым не посчастливилось трогать тебя. Ты решишь, что лишилась девственности во второй раз. Я не буду учтивым. Не буду сердобольным. Так что, если привыкла к нежным любовникам и долгим объятиям, скажи только слово, и наш устный договор утратит силу.
        - Ты еще хочешь жениться на мне? - спросила я.
        У него раздулись ноздри.
        - Я женюсь на тебе, но ты пожалеешь об этом.
        Вулф считал, что я спала с другими мужчинами. Я сказала ему, что была с другим, и он принял мои слова на веру. Его не интересовало, кто я на самом деле. Вулф пошел на крайние меры, чтобы доказать это мне. И особо меня поразили не его слова, а сама ситуация. Он желал простить меня, уважить наше устное соглашение, которое я вроде как нарушила, не раз и не два переспав со своим бывшим возлюбленным со времени нашей помолвки. Вулф сказал, что не ведет переговоры, но именно это он и делал. Вел со мной переговоры.
        - Боишься почувствовать что-то, если коснешься меня? - подколола я. - Ваши ледяные стены начинают оттаивать, сенатор.
        - У тебя есть десять секунд, чтобы принять решение, Немезида.
        - Ты и так знаешь ответ.
        - Произнеси его. Восемь.
        Я улыбнулась, но в душе росла паника. Он собирался силой лишить меня девственности. Вулф считал, что я уже скомпрометирована. Чтобы доказать, как он заблуждается, придется позволить ему причинить мне такую же боль, какую испытал он, увидев свою невесту с другим мужчиной. Я понимала, как выглядела эта сцена. Анджело меня коснулся. Он прижимался ко мне, перебирал пальцами мои волосы, провел подушечкой большого пальца по моим губам. А потом улизнул из комнаты после секса с другой, пока я пропадала невесть где.
        Все факты свидетельствовали против меня.
        - Пять.
        - Постарайся в меня не влюбиться. - Я раздвинула ноги.
        - Франческа, три.
        - Это станет ужасным неудобством, il mio amore[9 - Любовь моя (итал.).]. Любить жену, которую ты взял в качестве возмездия.
        - Один.
        - Останься, - громко и ясно рявкнула я.
        Вулф приблизился ко мне и за талию подтянул к себе так, что теперь я лежала под ним. Я резко охнула, когда он положил мне на шею руку и придвинулся, сжав мои бедра коленями.
        - Расстегни молнию.
        Я дышать не могла, не то что справиться с молнией. Поэтому просто смотрела на будущего жениха, надеясь, что он не спутает мой шок с непокорностью. Но он спутал. Разумеется. Рыкнув, Вулф сам расстегнул молнию и стянул брюки. Я не решалась опустить взгляд и увидеть, что меня ждет. Сердце стучало так быстро и громко, что казалось, будто меня сейчас вырвет. Я быстро вспоминала все, что мне было известно о занятии любовью, и решила, что готова. Возбуждение - да. Близость самого желанного мужчины в Чикаго - да.
        Спустив штаны до колен, Вулф с безучастным лицом просунул в меня палец.
        Я резко втянула воздух и пыталась выглядеть спокойной, когда глаза снова защипало от слез. Как же больно. Не знаю, что было больнее: физический дискомфорт или то, как Вулф смотрел сквозь меня, словно я была всего лишь телом.
        Он так же смотрел и на Кристен.
        Вулф с пустым взглядом засунул в рот палец и, послюнявив его, снова погрузил его в меня, собрал доказательство моего возбуждения и пихнул его между моих губ. Мне пришлось попробовать себя на вкус. Сладко и терпко. Я залилась румянцем, а соски стали такими чувствительными, что захотелось потереться ими о его крепкую грудь.
        - Он пользовался презервативом? - Вулф вытер оставшиеся капли о мою щеку. Мне хотелось плакать навзрыд, но я сдержалась.
        Через несколько секунд он все равно узнает правду, которую я трижды ему говорила, поэтому сейчас лишь произнесла то, что он желал от меня услышать:
        - Да.
        - Хотя бы для этого порядочности тебе хватило. Я не буду надевать резинку, но завтра с самого утра на тумбочке тебя будет ждать таблетка. Видишь ли, в мой список дел не входит рождение ребенка от щедрой шлюхи. Ты без лишних вопросов примешь таблетку. Я ясно выразился?
        Я закрыла глаза, чувствуя, как из тела, подобно поту, сочится стыд. Я сама на это согласилась. На все. Согласилась с его словами, поступками и его жестокостью. Я, в конце концов, на колени вставала, умоляя приблизить этот момент.
        - Ясно.
        - Я бы немного подурачился с тобой, но другой тебя уже подготовил, а я сегодня не в настроении дарить ласки. - Вулф злобно улыбнулся и резким движением вонзился в меня с такой силой, что я выгнулась дугой и прижалась к нему грудью.
        Меня пронзила такая сильная боль, что перед глазами замелькали звездочки. Вулф порвал естественную помеху и так глубоко вошел, что стало казаться, будто он разрывает меня на части. Боль была такой силы, что пришлось прикусить губу, чтобы подавить крик сущей агонии. Всю мою сознательную жизнь Клара и мама отговаривали меня от тампонов и катания на велосипеде. Мне даже приходилось надевать во время верховой езды толстые кальсоны, чтобы сберечь то, что было таким неприкосновенным, таким священным. Только ради того, чтобы все случилось вот так.
        Я лежала под Вулфом молча, недвижно и напряженно, с силой закусив губу, чтобы не издавать ни звука, и лишь текущие по лицу слезы намекали, что я еще в сознании.
        Я - ржавая колючая проволока, скрученная узлом в клубок страха.
        - Узкая, как кулак, - простонал Вулф, и на его звериный голос я ответила полным молчанием.
        Он входил в меня так грубо, так быстро, так сильно, что, казалось, разорвет на мизерные лоскуты. Слезы стекали со щек на подушку, а Вулф вонзался все глубже и глубже. Я почувствовала, как теряю девственность, обагряя простыни кровью. Но я не молила его остановиться и не признавалась в своем целомудрии.
        Я лежала и позволяла ему брать меня. Он силой лишил меня невинности, но гордость мою Вулф не получит. После того, что случилось в холле, я даже самую малую толику ему не подам.
        Через несколько толчков я заставила себя открыть глаза и невидящим взглядом посмотрела на его равнодушное сердитое лицо. Что-то вытекло мне на бедра, и, поняв, что это было, я мысленно взмолилась, чтобы он этого пока не заметил.
        Как бы не так. Вулф заметил. Он свел брови и впервые увидел мое лицо, слезы и мою агонию.
        - Месячные?
        Я не ответила.
        Вулф приподнялся с меня и опустил взгляд. На внутренней поверхности моих бедер и белой простыне виднелась кровь. Я схватила жениха за воротник и потянула на себя, отчаянно пытаясь спрятаться за его тело.
        - Заканчивай начатое, - прошелестела я, обнажая зубы. Его сердце билось против моего так гулко, что я поняла: он скоро закончит.
        - Франческа, - голос Вулфа звучал сипло и виновато.
        Он поднес руку к моему лицу, чтобы погладить по щеке, но я шлепком отмахнулась от нее. Мне не вынести этот его новый нежный тон. Я не хотела, чтобы он был со мной добрым. Я хотела, чтобы он относился ко мне как к равной. С тем же гневом, страстью и презрением, какие я испытывала к нему в эту минуту.
        - Теперь ты мне веришь? - горько усмехнулась я сквозь слезы, которые продолжали течь по лицу как дождь, желающий смыть последние несколько минут.
        Вулф перестал хмуриться и приподнялся, собираясь встать, но я пригвоздила его к своему телу.
        - Все кончено. - Я посмотрела ему в глаза и увидела там настоящие муки, после чего сплела лодыжки за его спиной, чтобы удержать. - Я решила, каким хочу почувствовать свой первый раз. Заканчивай. Сейчас.
        К моему ужасу, слезы начали течь сильнее, и, опустившись на меня, Вулф слизал их. Его язык двигался между моей шеей и щеками, ловя все слезинки до единой.
        - Нем, - попытался вразумить меня он.
        - Заткнись. - Я уткнулась ему в плечо, и он снова начал входить в меня.
        - Прости, - прошептал Вулф.
        Его движения стали мягче, он проникал в меня, водя кончиками пальцев по наружной поверхности бедер, и этот неспешный интимный жест был всего лишь сладкой ложью. Пяткой я уперлась в ткань его брюк, которые он не потрудился снять. Я знала, что Вулф хочет попробовать смягчить боль и поскорее разделаться со всем этим, но понимала, что слишком поздно исправлять нанесенный урон.
        Через несколько минут тупой боли Вулф начал набирать темп. Его лицо стало напряженным, а глаза потемнели, и тогда я наконец осмелилась взглянуть ему в глаза, не чувствуя, будто при каждом толчке он втыкает мне в грудь нож. Вулф кончил в меня, и тепло его страсти покорило каждую мою клеточку. Я вцепилась ему в плечи, ощущая себя под ним изношенной и потрепанной. Ниже пояса тело болело так, что почти онемело.
        Вулф приподнялся, чтобы взглянуть на меня, и посмотрел мне в лицо, но избегал встречи наших глаз.
        Он продолжал лежать на мне, и несколько минут мы просто молчали. Вулф не спрашивал, почему я не сказала ему раньше, что была девственницей. Он знал. Наконец жених скатился с меня, и я подорвалась и встала, прикрыв тело сатиновой сорочкой бледно-лилового цвета, которую взяла со спинки рабочего кресла.
        Вулф сел на кровати за моей спиной и, несколько огорошенный, наклонился вперед. Его лицо было пустым, а плечи сгорбились. Разительное отличие от импульсивного ублюдка, будущего мужа, который всегда излучал чрезмерную самоуверенность. Я не винила его за молчание. Казалось, для случившегося сегодня слова излишни.
        Я взяла с тумбы пачку сигарет и подожгла одну прямо в его доме. Это меньшее, что он мне должен. Он и сам прекрасно это понимал, а я знала, что, если он попытается приласкать меня, я этого не переживу.
        - Завтра мне рано вставать. Последняя примерка платья, а потом иду закупаться для учебы, - сказала я и присела за стол, смотря на сад, который так любила, и желая так же полюбить своего будущего супруга. Всем сердцем и без надежды на взаимность.
        - Нем, - его голос был таким нежным, что я не выдержала.
        Я положила подбородок на руки. Встав за мной, Вулф положил руки на мои плечи и опустил лоб мне на макушку. У него вырвался судорожный вздох, от которого на лицо мне упала прядь волос. Комната пахла сексом, ржавой кровью и отчаянием, которого здесь ранее не бывало.
        - Уходи, - сухо сказала я.
        Он поцеловал меня в макушку.
        - Франческа, я больше никогда в тебе не усомнюсь.
        - Уходи! - крикнула я и вскочила из-за стола.
        Колесики кресла ударились о его ноги, но Вулф словно не замечал боли. После он ушел, но случившееся между нами осталось в комнате.
        Проснувшись на следующее утро, я нашла на тумбочке две пилюли обезболивающего, таблетку экстренной контрацепции, бутылку воды и теплую влажную салфетку. Я мигом поняла, что мисс Стерлинг была прекрасно осведомлена о случившемся прошлой ночью.
        Я взяла в рот обезболивающее с таблеткой и запила их водой. А оставшийся день провела, плача в постели.
        Вулф
        Я расхаживал по восточному крылу.
        Туда-сюда.
        Туда-сюда.
        Ходьба никогда еще не приводила меня в такое убийственное бешенство. Хотелось вышибить дверь и ввалиться в ее комнату. Мне едва хватило терпения, чтобы отправить Кристен письмо через своего адвоката с угрозами засудить ее за каждый пенни, что она заработает, если опубликует обо мне статью. Я понимал, что не смогу помешать ей распространять обо мне грязные сведения, но опять же - меня это волнует?
        Ни капли.
        - Дай ей время. - Стерлинг бродила за мной, как чертов хвост. Словно я собирался силой ворваться в комнату Франчески.
        Этого мне хватит на всю оставшуюся жизнь, Стерлинг.
        - Сколько времени? - гаркнул я, так как плохо разбирался во всей этой канители про отношения.
        Еще меньше я знал о мире и чувствах девочек-подростков. Даже сам, будучи подростком, я выбирал более взрослых женщин. Они не воспринимали меня всерьез, и потому не надо было оправдывать чужие ожидания.
        - Пока она не будет морально готова выйти из своей спальни.
        - Это может продлиться несколько недель, - выплюнул я. Франческа уже доказала, что может голодать в течение долгого времени. Если бы неповиновение включили в соревнования, моя будущая жена вполне могла бы выиграть Олимпийские игры. И получить медаль.
        - Тогда именно столько времени ты ей и дашь, - убедительно заявила Стерлинг и кивком велела мне покинуть крыло Франчески и спуститься с ней на кухню.
        Мне не удавалось выкинуть из головы воспоминание о кровавой расправе между бедер Франчески и о том, как тряслись и дрожали подо мной ее ноги.
        Я всегда был одаренным чтецом человеческих душ. Именно потому я стал выдающимся политиком, прокурором с безукоризненной репутацией и самым грозным человеком в Чикаго. И это ни капли не вязалось с тем, что я не сумел заметить девственность моей юной, очень скрытной и робкой невесты. Я был так ослеплен гневом, думая, что она переспала с Анджело, что не воспринял ее слова всерьез. А эта умная, чувствительная, великолепная чертовка подала мне здоровенный кусок пирога унижения и заставила сожрать все до последней крошки.
        Давно нужно было понять. Франческа родом из итальянской семьи строгих правил и каждое воскресенье ходила в церковь. Она просто хотела, чтобы я увидел в ней опытную натуру, а не маленькую наивную мышку. К несчастью, так и случилось. И, по ее мнению, слишком хорошо.
        Вина прочно обосновалась на моих плечах. Я, как дикарь, рвал Франческу на куски, а она встречала мои движения, смотря мне в глаза взглядом, полным слез, но молчала. Я думал, она виновна и злилась, и не понимал, что разбиваю преграду, которую не имею права рушить.
        По сложившейся в мафии итальянской традиции жених должен предоставить окровавленные простыни своим приближенным. Я не сомневался, что Артур Росси умрет медленной мучительной смертью, если я отправлю простыни за шесть дней до свадьбы. Не было никаких сомнений в том, что здесь случилось. И нет ничего поразительного в том, что каждую секунду Франческа страдала. Но почему-то, несмотря на свои ужасные намерения, я не хотел так с ней поступать.
        Я удалился в свой кабинет, с трудом сдержав желание проведать невесту. Меня одолевали сомнения, стоит ли давать ей время, но я больше не доверял своим инстинктам, когда дело касалось Франчески. Обычно расчетливый и жестокий, я несколько раз за текущий месяц потерял контроль над своими действиями, и каждый раз это случалось по вине моей юной невесты. Может, лучше прислушаться к совету экономки и оставить Франческу в покое?
        Я предпочел поработать дома на случай, если она решит выйти из комнаты. Франческа пропустила свои встречи, и, когда приехала ее мать, чтобы съездить вместе за покупками к предстоящему учебному году, Стерлинг отослала ее, пусть и с морковным пирогом, объяснив, что Франческа страдает от ужасной мигрени. Когда водитель миссис Росси отъезжал от нашего дома, она казалась сильно расстроенной. В окне своего кабинета я увидел, как она отчаянно пытается дозвониться до дочери. Но опять же, из-за случившегося мне было жаль лишь будущую жену.
        Этот день, как и все плохие дни, протекал особенно медленно. Все встречи, что я провел у себя дома, прошли эффективно и продуктивно. Мне даже удалось втиснуть телефонную конференцию со своим пиар-менеджером и его помощником, которую я откладывал несколько недель. А когда вышел из кабинета, уже подошло время обеда.
        Я ел на кухне, не встречаясь с осуждающим взглядом Стерлинг. Она сидела напротив и, сложив руки на коленях, смотрела на меня так, будто я только что покалечил ребенка. Хотя в некотором роде именно так и было.
        - Классные идеи кончились? Может, отправить ее обратно к родителям? - сердито заворчал я, когда стало ясно, что Стерлинг не перестанет на меня пялиться.
        - Этого уж точно делать не стоит, - Стерлинг впервые говорила со мной в таком тоне. Даже когда я был ребенком, она так со мной не обращалась. А теперь - да.
        - Я больше не буду ждать, когда она выйдет.
        - Тебе действительно не стоит ждать ни минуты, - согласилась она, потягивая мой отменный виски.
        Если уж Стерлинг обратилась за помощью к алкоголю, значит, у нас с Франческой настоящая катастрофа. Она не пила алкоголь больше двадцати лет.
        - Тогда почему ты советовала подождать? - Я перевернул тарелку с ростбифом, и она полетела в другой конец кухни, ударившись о стену.
        - Я хотела, чтобы ты мучился, как мучилась она. - Стерлинг пожала плечами, встала и удалилась, оставив меня думать о том, что я на самом деле реально мучился.
        Налив себе в стакан бурбон со льдом, я направился в восточное крыло. Дверь в спальню Нем была закрыта, и я чисто по привычке приоткрыл ее без стука, но потом одумался.
        И постучал костяшками по дубовой двери.
        - Можно войти? - мой голос прозвучал жестко и сурово.
        Я никогда не спрашивал разрешения.
        И уж точно мне не пришлась по душе идея сделать это своей привычкой.
        Тишина.
        Я прижался головой к твердой поверхности и закрыл глаза, вдыхая аромат Франчески. Мандариновый шампунь, которым она мыла голову. Сладкий ванильный лосьон, от которого сияла ее кожа. В голове мелькнула идея, что ей очень больно и нужно обратиться к врачу, но следом пришла тревожная мысль, что Франческа никогда не признается, что у нее что-то болит. Она будет цепляться за остатки своей гордости. Той самой гордости, которую я яростно сорвал с нее, стремясь отомстить за то, чего на самом деле не было.
        Распахнув дверь, я увидел, что невеста распласталась на своей кровати с балдахином и смотрит в никуда. Ее внимание привлекло белое пятно на стене, и, когда я вошел, она даже не моргнула.
        Я приблизился, сел на край кровати и, сделав глоток, протянул Франческе стакан с бурбоном. Она оставила без внимания и меня, и выпивку.
        - Прости, - проскрежетал я.
        - Уходи, - тяжело вздохнула она.
        - Сомневаюсь, что это возможно, - честно признался я. - Чем больше ты думаешь о случившемся, тем сильнее меня возненавидишь.
        - Так и должно быть.
        Я отпил из стакана, не собираясь спорить в свою защиту. Я совершил непростительный поступок, и неважно, говорила ли Франческа, что она девственница.
        - Может, ты права, но так мы оба будем страдать. И, хотя я заслуживаю львиную долю наказания… - сказал я, но Франческа меня перебила:
        - Да, да, заслуживаешь.
        - Да, - согласился я. Мой голос звучал слишком мягко, и невозможно было поверить, что он принадлежит мне. - Но ты - нет. Ты ничего дурного не делала. Я нехороший человек, но и не ужасный.
        Франческа опустила глаза на свои руки, осматривая их так, словно пыталась не заплакать. Я знал, как выглядит почти плачущее лицо Франчески, и это лишний раз доказывало, что был ей не идеальным женихом.
        - Почему ты не сказала, что девственница?
        Она хмыкнула и покачала головой.
        - На маскараде я даже рта раскрыть не успела, а ты уже составил обо мне мнение. И, если честно, плевать, что ты обо мне думаешь. Но вчера я сказала тебе… нет, я повторяла, что не спала с Анджело. Трижды. Поэтому лучше задай вопрос себе: почему ты не поверил мне?
        Я задумался.
        - Так легче было испытывать к тебе неприязнь.
        - Какое совпадение! Твои поступки тоже вызывали у меня неприязнь. Неистовую. - Она скрестила на груди руки и посмотрела в другую сторону.
        - Немезида, у меня больше нет к тебе неприязни.
        Я не испытывал к ней и ненависти. Я ее уважал. А со вчерашнего дня, когда она не позволила гордости путаться под ногами, стал уважать еще сильнее. Франческа встала на колени, пытаясь доказать, что я мерзавец, а она сказала правду. Я лишил ее невинности и знал: чтобы исправить содеянное, мне тоже необходимо отказаться от своей гордости.
        Такую высокую цену я никогда не платил по собственной воле. Но это залог того, что моя невеста останется в том же физическом и психическом состоянии, в каком пребывала до нашей помолвки. Той самой невестой, которая каждый вечер в саду терлась о меня своим хрупким нежным телом и открывала от изумления рот, когда я «случайно» касался ее клитора через ткань платья.
        - Вытяни руки над головой, - сказал я и повернулся к ней.
        Франческа выгнула бровь, по-прежнему глядя на стену.
        - Если и дальше будешь пялиться на стену, мне придется найти этому уважительную причину.
        - Какую, например? - Я подогрел ее интерес. Уже успех.
        - Возможно, повешу туда свой портрет в полный рост.
        - Какой кошмар, - пробубнила она.
        - А над моей сидящей фигурой будет стоять Стерлинг с одним из своих романов.
        Франческа прикусила губу, подавив улыбку.
        - Вы не остроумны, сенатор.
        - Возможно, но у меня будет куча времени, чтобы узнать твое чувство юмора. Руки над головой, Нем.
        Она повернулась ко мне лицом, и ее глаза напоминали два омута страданий. Страданий, причиной которых стал я, добавляя по капле каждый божий день. Я не отвел взгляд, а смело встретил результат своих пороков.
        - У меня еще все болит. - Франческа первой отвела и опустила взгляд.
        - Знаю, - прошептал я. - И прошу довериться мне.
        - И почему мне стоит тебе доверять?
        - Потому что, если перестанешь доверять, закончишь как я, а это жалкое существование.
        Франческа нерешительно обхватила спинку кровати. У меня сжалось сердце при виде ее послушания. Моя невеста была одета в ту же простенькую светло-лиловую ночнушку, которой прикрыла себя вчера. Она задралась на ее гладких молочно-белых бедрах, и я поднял руку и положил на ее бедро, несколько минут массируя чувствительную зону, чтобы ослабить напряжение в мышцах. Сначала Франческа была натянута как струна, но, когда я перешел на другое бедро, она наконец поняла, что я не собираюсь двигаться выше без ее разрешения, и начала расслабляться в моих руках.
        - Я не причиню тебе боль, - заверил ее и осторожно начал снимать с нее нижнее белье. - В спальне, - закончил я.
        - Вчера причинил, - напомнила Франческа.
        - И прошу за это прощения. Впредь я прослежу, чтобы тебе всегда было приятно.
        - Ты говорил, что тебе плевать, приятно женщинам или нет.
        Я произнес эти слова до того, как чуть тебя не изнасиловал.
        Не то чтобы так я и сделал перед лицом сухого закона. Она сама просила. Умоляла. Даже встала на колени. Но она поступила так, чтобы доказать свою правоту. Мы оба понимали, что вчера Франческа не получила удовольствия. И оба знали, что я забрал у нее то, чего не был достоин.
        Мы посмотрели друг на друга, когда я раздвинул ее ноги, провел большими пальцами по щелочке и начал выводить круги по чувствительному местечку возле ее лона. Я ни перед кем еще не вставал на колени, а перед Росси - тем более. Но перед Немезидой я не преклонял колени, а всего лишь пытался добиться своего. Секс превосходен, если все сделано верно, если оба партнера на одной волне.
        - Не двигай руками, - приказал я жестким от страсти голосом, наблюдая, как от страха и волнительного предвкушения поднимается и опускается ее грудь. С этим я слажу. Я еще даже не коснулся ее языком, а у нее ноги дрожали от возбуждения. Я приподнял ее ночнушку до плеч, обнажая розовые, напоминающие монеты соски.
        До ужаса ослепительная.
        До безобразия наивная.
        Безоговорочно моя.
        Теперь, когда Франческа лежала передо мной обнаженной, я снял ботинки, носки, брюки, пиджак и рубашку, оставшись в одних черных трусах от Армани. Такое я тоже нечасто проделывал: не раздевался перед женщиной. Секс не был снисхождением. Для меня он был способом выпустить эмоции. Я редко трахал своих любовниц в постели, предпочитая заниматься сексом по-быстрому, а даже если такое случалось, то постельная прелюдия завершалась сразу, как я достигал оргазма. Немезида смотрела на виднеющуюся у меня в трусах эрекцию с любопытством и страхом в лазурных глазах.
        - Хочешь посмотреть?
        Она кивнула и покрылась румянцем, отчего мне вдруг стало очень жарко.
        - Ты бы хотела увидеть меня полностью? Трогать не обязательно. Сегодняшний вечер только для тебя.
        Франческа сглотнула и прикусила нижнюю губу. Я осторожно снял трусы и предстал перед ней в чем мать родила. Не припомню, когда такое случалось в последний раз, и попытался урезонить себя, что такова концепция брака: тебя обязательно вынудят отодвинуть свои стены, но это не значит, что они будут разрушены. В ближайшие годы нам светит много секса в ванне, в джакузи, в душе и перед зеркалом. Без разницы, увидит она меня голым сегодня, завтра или через месяц. Я присоединился к Франческе в постели и разместился между ее ног, обхватив ее щеки ладонями. Затем опустился на нее и поцеловал, сначала нежно, а потом, сжав подбородок, заставил открыть рот и ворвался в него языком, облизывая и всасывая ее нижнюю губу, зная, что это сведет ее с ума.
        Тут же сработала ее мышечная память, и Франческа вспомнила все наши мгновения до прошлой ночи. Она простонала и ответила на мое предложение мира, убрав руки со спинки кровати и пальцами проводя по моему подбородку.
        Я взял ее за запястья и вернул руки на изголовье.
        - Терпение, Нем, это добродетель.
        - Которой я не обладаю. - Моя невеста тут же позабыла о злости и заулыбалась как истинный сентиментальный подросток.
        - Которой тебе придется выучиться в качестве жены сенатора.
        Я пощекотал ее подбородок - мое слабое звено - и с большим азартом, рвением и страстью поцеловал. Она полностью сдалась мне на милость, и я спустился поцелуями по ее шее, по ложбинке, а потом взял в рот сосок и втянул его в рот. Он стал напряженным пиком, и я нежно потянул его зубами, стараясь не напугать Франческу, но ее тело все равно дернулось от страха. Тогда я передвинулся на другой сосок, а тот стал потирать большим пальцем. Когда Франческа привыкла к такому обращению, я облизал кожу вокруг него и подул на чувствительную влажную плоть. Нем задрожала, и с ее губ сорвался еще один стон.
        Франческа была робкой женщиной, и у меня не оставалось сомнений: несмотря на скудное представление о сексе, что у нее сложилось благодаря мне, она станет успешной ученицей.
        Я провел языком по центру ее груди, нырнул в пупок, а потом прошелся влажными поцелуями по внутренней поверхности ее бедер и над щелочкой. По пятнам засохшей крови на ее коже я понял, что со вчерашнего дня она не принимала душ. Как своевременно я решил ее вылизать, пробуя вкус собственного семени и понимая, что это ужасно негигиенично, но не мог же я просить ее помыться. Для меня - нет. Франческа простонала, вжимаясь лоном в мое лицо, и костяшки ее пальцев побелели от напряжения, не имея возможности коснуться меня.
        - Замри.
        - Извини. - С ее сочных губ сорвалось что-то, напоминающее смешок.
        Мне доставляло огромное удовольствие, что она допустила меня к своему телу, хотя до сих пор я вел себя как ублюдок. Я не считал это послушанием. Это доказывало, что после случившегося у нее есть храбрость и мужество лечь со мной в одну постель. А еще я обожал ее невинность: она не брилась и не наводила лоск перед сексом. Я провел руками по ее бедрам, схватил за попу и, приподняв, начал лизать ее лоно. Оно было припухшим и красным после вчерашнего, и я страстно возненавидел себя так же, как всегда ненавидел ее отца.
        - Ты восхитительна, - хрипло сказал я.
        - О, - пропищала она и простонала: - Это… это…ого. Да.
        Скользнув языком между ее половых губ, я вспомнил, что не делал куни больше десяти лет, но если кого и стоило попробовать, так это мою будущую жену. Сначала ее тело было скованно, но после Франческа расслабилась, шире раздвинула бедра и позволила мне пихать в нее язык, борясь с ее тугой киской, которая была напряжена - неудивительно, учитывая, что вчера ей пришлось пережить, - и необычайно узкой. При мысли снова войти в нее своим толстым членом и побыстрее упереться в ее окровавленные простыни, я чувствовал, как запульсировало в паху.
        Поласкав ее несколько минут, я подвигал языком внутрь и наружу, и Франческа простонала от удовольствия, начав подаваться мне навстречу и ведя себя более раскрепощенно. Приоткрыв один глаз, она глянула на меня. Раз за разом Франческа прижималась бедрами к моему лицу, как будто пыталась догнать мой язык, а ее соски были такими твердыми, что я одновременно решил потеребить их. Усилив давление на клитор, я втянул его в рот и несколько минут кружил вокруг языком, оттягивая ее оргазм каждый раз, когда она была близка к нему. Через двадцать минут я решил сжалиться над ней, поэтому сомкнул губы на комочке и так сильно всосал его в рот, что она закричала. Франческа затряслась всем телом от своего первого оргазма и, отпустив спинку кровати, зверски схватилась за мои волосы и дернула за пряди. Кожа головы стала гореть, но я не смилостивился над ней. Вместо этого потянулся к бурбону и выудил из стакана кубик льда. Слизав с него алкоголь, я сунул ледышку между ее припухших губ, а сам, уже не так неистово погладив клитор, подвел ее еще к одному оргазму, вынуждая простонать так громко, что почти затряслись        После этого она испытала еще два оргазма.
        - Ты научишь меня, как правильно трогать мужчину? - спросила Франческа, прислонившись к спинке кровати, когда мы закончили, а я, голый и возбужденный, сидел рядом с ней.
        - Нет, - отрезал я. - Я научу тебя, как трогать меня. Трогать других мужчин в этой жизни тебе нельзя, Нем.
        В такой момент глупо было даже думать об этом мальчишке Анджело. На меня вдруг нашла темная первобытная потребность убрать его из нашей жизни. Я не стал упоминать, как он устроил ей подлянку и подвел меня к мысли, что они действительно трахнулись. У нее и без того вышел дерьмовый день благодаря вашему покорному слуге.
        Франческа завернулась в простыни, постукивая пальцем по подбородку, словно раздумывала, говорить или нет.
        - То, что ты увидел в саду… - Она замешкалась.
        Я хотел сказать ей, чтобы не утруждалась, но правда в том, что мне было интересно, о чем они говорили и куда оба исчезли.
        - Отец подталкивал меня к разговору с Анджело. После того как к тебе подошел Бишоп, Анджело предложил поговорить там, где нам не пришлось бы перекрикивать других людей. Когда мы вышли, я сказала ему, что меня все устраивает. Что, полагаю, было правдой до прошлой ночи. Он расстроился и ушел. Я же пошла наверх в свою комнату, и по пути кузина сказала, что Анджело улизнул в гостевую комнату со светловолосой журналисткой, которая пыталась уломать Бишопа на интервью.
        Кристен.
        Маленькая ведьма подставила меня, а Анджело подыграл. Интересно, подозревали ли они, как далеко я могу зайти. Они заплатят за эту выходку. Хуже всего, что эти два придурка втянули меня и Франческу в свои игры. Идеальная пара.
        Франческа пожевала локон своих волос.
        - В моей комнате была мама. Я увидела ее из сада, и мы немного поговорили. - Пауза. - Папа ей изменил.
        - Мне жаль, - сказал я. Это правда, но мне не жаль ее родителей. Ведь мать позволила увезти ее дочь. Было жаль Франческу, которой через несколько коротких недель придется вытерпеть падение ее семьи.
        - Спасибо.
        В голосе Франчески не было намека на враждебность. Господи, она милейшее существо на свете, и она моя. Не только телом, но и ее слова и храбрость тоже принадлежат мне.
        Я точно знал, что с сегодняшнего дня киска будущей жены будет в ежедневном меню. Поставив стакан на тумбочку, я повернулся к невесте и поцеловал ее в лоб.
        - Поешь, Нем.
        - Я не голодна. - Она пошевелилась и поморщилась. Франческе было слишком больно, и я мысленно отметил сказать Стерлинг, чтобы в течение следующей недели та приносила ей каждый вечер новую теплую салфетку.
        - Тебе нельзя выглядеть на свадьбе истощенной от голода, - парировал я.
        Она вздохнула и закатила глаза.
        - Что на ужин?
        Я сидел рядом с ней голым и не обращал внимания на уязвимость своего положения. Близость, по моему мнению, была слишком непривычной.
        - Ростбиф и обжаренная спаржа.
        - Думаю, я воздержусь, - сказала она, сморщив носик.
        Какой подросток.
        - А что бы ты хотела?
        - Не знаю. Может, вафли. Я не сладкоежка, но у меня был ужасный день.
        Я запыхтел, думая, какой же я говнюк по отношению к ней.
        - Недалеко есть закусочная, где подают вафли. Пышные и воздушные. Собирайся. Подышим свежим воздухом.
        - Уже одиннадцать. - Франческа скосила взгляд на наручные часы, неуверенно покусывая нижнюю губу.
        - Она круглосуточная.
        - Хм. Ладно. Вместе.
        Я коснулся ее подбородка. Снова.
        - Да, вместе.
        - Ты не похож на человека, который ест вафли.
        - Твоя правда, но я могу съесть на десерт тебя, когда вернемся домой. Уже прошло достаточно времени с последнего раза, и, если честно, твоя киска очень вкусная.
        Франческа тут же густо покраснела и отвела взгляд.
        - У тебя странные комплименты.
        - Я и сам странный.
        - Да, - сказала она, кусая губы. - И эта часть в тебе мне не нравится меньше всего.
        Я встал, снова надевая одежду. Так намного, намного лучше. Меньше уязвимости. Больше барьеров. Тут я кое-что вспомнил.
        - Завтра у тебя первый день в колледже.
        Разумеется, Франческа решила начать учебу за неделю до свадьбы. Мы оба выдохнули с облегчением от того, что нам не пришлось планировать липовый медовый месяц. Заключая тогда устный договор, нам едва удавалось притворяться, что мы терпим друг друга.
        - Да, я очень рада. - Франческа улыбнулась мне мимоходом и поспешила в гардеробную, где надела одно из своих платьев.
        - Кто тебя отвезет?
        У нее не было водительского удостоверения, и я возненавидел ее родителей за то, что они не удосужились ее научить. Франческа для них была точно тропическая яркая рыбка в своем дорогущем аквариуме, но они не приложили никаких усилий, чтобы о ней позаботиться.
        - Смити, конечно.
        Точно. Кровь снова отлила от члена и прилила обратно к мозгу.
        - Во сколько?
        - В восемь.
        - Я тебя отвезу.
        - Ладно.
        - Ладно, - повторил я.
        Понятия не имею, что на меня нашло. И в случае с вафлями, и с поездкой. До этого дня я предлагал ей независимость, только когда она просила о ней, а в ответ что-нибудь требовал. Если она сделает это, тогда может получить то. Когда мы спустились по лестнице, я заметил сидящую за кухонным столом Стерлинг, которая читала книгу и улыбалась. Держу пари, она гордится собой, зная, что я поднялся наверх, чтобы вернуть себе симпатию будущей жены. Я вытер рот, а потом облизнул губы, смакуя остатки своей невесты.
        - Ни слова, - предупредил я Стерлинг, когда Франческа пошла за курткой, и она сделала вид, будто застегивает рот на невидимую молнию.
        В дверях появилась Франческа. Я повернулся и сплел наши пальцы, после чего мы вышли в беззвездную ночь Чикаго.
        - Подлец?
        - Да, Немезида?
        - Думаешь, Смити сможет научить меня водить машину?
        Она хотела вернуть себе крылья. И имела на них полное право. Я знал, потому что хотел защитить ее ото всех. И от себя в том числе.
        - К черту Смити, Нем. Я сам тебя научу.
        Глава одиннадцатая
        Франческа
        Воставшееся до свадьбы время Вулф приходил ко мне в спальню каждую ночь.
        Мы не занимались сексом, но он лизал мне, пока я не кончала. И каждый раз, доводя меня до оргазма, Вулф всасывал в рот мои губы - те, что между ног, - и смеялся как демон. Иногда он терся о мой живот через одежду, а потом исчезал в ванной. Когда он возвращался оттуда, чтобы поцеловать меня на ночь, щеки его всегда были покрыты румянцем.
        В один такой вечер Вулф спросил, может ли он кончить на меня. Я разрешила, в основном потому, что не знала, правильно ли его поняла. Он потерся о меня, а когда дошел до кульминации, выплеснул сперму мне на грудь, прямо на ночную рубашку.
        Порой мне хотелось переспать с ним и показать тем самым, что я его простила. Потому что, как бы ни претило мне признаваться самой себе, я это сделала. Даже для меня это вышло неожиданно. Но иногда идея снова заняться сексом до смерти пугала. После того эпизода у меня до сих пор все ныло, и каждый раз, когда Вулф прижимался к моему телу, я вспоминала жуткую ночь, когда он вошел в меня одним резким толчком. Но потом я отбрасывала воспоминания и заставляла себя думать о хорошем.
        И хотя после вечеринки в честь помолвки наши отношения немного наладились, мы по-прежнему не стали парой по-настоящему и спали в разных частях дома. Вулф сообщил, что так будет продолжаться до конца наших дней. Он ограничил свой интерес ко мне, приходя только ближе к ночи. Мы ужинали вместе и расходились в отведенные нам комнаты. А потом, через час после того, как я принимала душ и надевала сексуальную ночнушку, Вулф стучался в мою дверь, за которой я ждала его с раздвинутыми ногами, между которыми все изнывало по его прикосновениям, языку и губам.
        Из-за того, чем мы занимались, я чувствовала себя запачканной. Меня учили, что секс - это способ забеременеть и удовлетворять своего мужа, а не то, чего можно так часто желать. И все же я хотела, чтобы Вулф вылизывал меня сутками напролет. Даже сейчас, когда я стала учиться и добросовестно старалась заводить новых знакомых и усваивать учебную программу, единственное, что занимало мои мысли, - это воспоминания, как он зарывался в меня носом и ртом и бубнил оскорбительные непристойности о моем теле, от которых я возбуждалась еще сильнее.
        Я не стремилась заводить друзей, или изливать кому-нибудь душу, или создавать себе отдельную жизнь. Мне просто хотелось делать уроки, ходить на лекции, и чтобы Большой Злой Волк меня пожирал.
        За день до свадьбы Вулф находился в своем домашнем кабинете, а я занималась садом, когда вдруг услышала звонок в дверь. Поскольку мисс Стерлинг была наверху, где читала одну из своих не вполне невинных книг (но теперь не мне ее критиковать), я сняла перчатки, поднялась и пошла в дом. Посмотрев в глазок, я увидела отца и его охранников. У меня участился пульс. Папа пришел загладить вину?
        Я резко распахнула дверь и тут же отлетела в сторону, ударившись спиной, когда в дом резко вошел отец.
        - Где он? - рявкнул он.
        За ним плелись два охранника, и я нахмурилась. Он даже не поздоровался. После всего, что отец устроил на нашей помолвке, созвав самых аморальных людей штата, чтобы навредить репутации Вулфа, не говоря уже о том, что впутал Кристен и Анджело, он даже не удостоил меня небрежным обменом любезностями. Вот скотина.
        Я закрыла за ними дверь и приосанилась. Странно, но я чувствовала себя уверенно на своей территории. У меня не было иллюзий относительно чувств Вулфа, но я знала, что он никому не позволит проявлять непочтение ко мне в моем собственном доме.
        - Он тебя ожидает? - протяжно произнесла я, прикидываясь дурочкой.
        На самом деле я была по горло сыта поведением отца. Мне осточертело, что он изменяет моей матери и продал дочь тому, кто предложил самую высокую цену. Мой отец был эгоистом, и это отразилось на благополучии его семьи.
        Отец презрительно ухмыльнулся:
        - Веди его сюда. Сию же минуту.
        - Назначена у тебя встреча с сенатором Китоном или нет? - я бросила вызов своему страху и немного повысила голос.
        Я - ветер. Сильный, неуловимый и вездесущий. Он не тронет меня.
        Он оглядел меня с головы до пят:
        - Да кто ты такая?
        - Будущая жена Вулфа Китона, - ответила я с притворной послушностью. - А ты кто?
        - Твой отец. Только ты, похоже, об этом забыла.
        - Возможно, потому, что ты ведешь себя не как отец. - Я скрестила руки на груди, не обращая внимания на побагровевшие лица двух охранников.
        Отец выглядел как пьяный, легонько покачивался, а лицо его было слишком красным даже для летней погоды.
        Он с досадой отмахнулся:
        - Это не я изменился, Франческа. Это ты решила учиться и заговорила о работе.
        - Независимость не порок, - процедила я. - Но не потому у тебя возникли ко мне претензии. Твоя проблема в том, что я принадлежу мужчине, который хочет тебя уничтожить, и теперь ты сомневаешься в том, кому я верна.
        Все тайное стало явным, и, хотя я отстаивала бы каждое сказанное мной слово, легче от этого не было. Отец шагнул ко мне, и мы оказались нос к носу. В эту минуту мы казались другими. Равными.
        - А кому ты верна, mascalzone?
        Шалунья. Так он называл меня в детстве. В ответ я всегда хихикала, потому что на испанском это звучало как mas calzones, что в переводе означало «больше подштанников».
        Я уставилась в его ледяные голубые глаза, наклонилась и прошептала ему в лицо:
        - Себе, папа. Я всегда буду верна себе.
        Отец осклабился и спокойно убрал локон с моего лба. Даже пьяный, он, как всегда, был величественен.
        - Скажи мне, figlia[10 - Дочка (итал.).], разве тебя не смущает, что твой будущий муж потворствует тебе в получении образования и работы? Не задумывалась ли ты, что, возможно, он не собирается заботиться о тебе слишком долго и потому принимает меры, чтобы ты могла позаботиться о себе сама?
        Я открыла было рот и тут же его захлопнула. Когда я хотела выйти за Анджело, то знала, что отец всегда будет повелевать им. Он не сможет развестись со мной, бросить или причинить зло. Однако Вулф не подчиняется Артуру Росси. Он вообще никому не подчиняется.
        - Так я и думал, - засмеялся отец. - Отведи меня к нему.
        - Я не буду… - начала я, но умолкла, услышав тяжелую поступь за спиной.
        - Артур Росси. Какой неприятный сюрприз, - сказал мой жених. Я повернулась, возненавидев чувства, что возникли у меня в груди при его приближении. Возненавидев, что первым же делом отметила, насколько он выше и величественнее папы. И самую большую ненависть я испытывала к тому, как намокли трусики при виде него и напряглись бедренные мышцы.
        Вулф неторопливо спустился по лестнице, пройдя мимо и даже не посмотрев в мою сторону, и замер напротив отца. По тому, как они уставились друг на друга, я поняла, что случилось что-то еще. Гораздо существеннее трюка, устроенного отцом на вечере в честь помолвки.
        - Ты организовал облаву на пристань, - прошипел отец в лицо Вулфу.
        Впервые в жизни я видела, как он потерял контроль над своим голосом. Тот был надорванным, как смятый листок бумаги. Лицо отца так опухло и покраснело, что я едва его узнавала. Очевидно, последние несколько недель были для них обоих богатыми на события, но отразилось это лишь на одном мужчине.
        - Зная, что мы будем там, ты отправил копов. Тринадцать моих людей в тюрьме.
        Вулф улыбнулся и, выдернув носовой платок из кармана блейзера моего отца, завернул в него жвачку, аккуратно засунул платок обратно и похлопал по карману.
        - Где им самое место. Франческа, уйди, - приказал он стальным голосом.
        Вулф сейчас совершенно отличался от того мужчины, что каждую ночь приходил в мою спальню. Даже близко не стоял с тем, кто увез меня посреди ночи есть вафли, а по возвращении вылизывал снова и снова, пока я не стискивала бедрами его лицо.
        - Но… - завела я.
        Отец отвернулся от Вулфа и набросился на меня:
        - Я отправил тебе покорную, воспитанную девицу, и посмотри на нее сейчас. Она взбалмошная, перечит и даже не подчиняется твоим приказам. Думаешь, ты сможешь меня уничтожить? Тебе даже не под силу совладать с моей дочерью-подростком.
        Вулф все так же смотрел на моего отца, ухмыляясь и не обращая на меня никакого внимания. Я покачала головой и, приуныв, поплелась обратно в сад, где надела садовые перчатки и зажгла сигарету. Присев на корточки и в сотый раз мысленно проклиная отца и жениха за то, что относятся ко мне как к глупому ребенку, я заметила в самом конце садика что-то необычное. Ржавая дверь, предположительно ведущая в кладовую. Она была увита плющом, но явно недавно использовалась, поскольку плющ по краям был порван. Я встала, подошла к ней и подергала за ручку. Дверь легко подалась. Когда я вошла, то поняла, что попала не в кладовую, а в прачечную возле прихожей. Вулф и мой отец больше не были в уединении за балконной дверью с двойным остеклением, потому что я слышала их через тонкую деревянную дверь прачечной. Не нужно было подслушивать, но так им и надо. Сами виноваты, что скрывают от меня столько тайн. Я прижалась ухом к двери.
        - Там, откуда я родом, сенатор Китон, слова имеют значение, а к сделкам относятся с почетом, - прошипел отец. - Я отдал тебе Франческу, но ты, похоже, решительно настроен погубить все, чем я владею.
        - Похоже, мы в равных условиях. У меня исчез портфель с твоими отпечатками пальцев, - злобно хохотнул Вулф.
        - Не моя заслуга.
        - Разве мужчинам Чикагского синдиката не положено гордиться тем, что они никогда не ударяют в спину и всегда говорят правду?
        - Я никогда не бил в спину, - с опаской проговорил отец. - А «Мерфи» - это печальное происшествие, из которого ирландцы, без сомнений, извлекут выгоду, как только начнет действовать страховка.
        - Давай поговорим о собрании, - продолжил Вулф.
        О том, на котором стреляли? Я слышала мельком об этом в новостях, но знала, что никто не пострадал. Говорили, что виноват неуравновешенный ребенок, который слишком часто играл в жестокие видеоигры. Это случилось в тот же день, когда обвалился фондовый рынок, но никто даже не поднял шумиху по этому поводу.
        - А что с ним? - Отец заскрипел зубами. Я слышала это даже по другую сторону двери.
        - Тебе повезло, что ты еще на свободе, а не за решеткой вместе со стрелком, - сказал Вулф.
        - Я на свободе, потому что у тебя нет доказательств.
        - Как и у тебя нет доказательств, что я как-то причастен к происшествию на пирсе. Но самое интересное не в покушении на убийство. Нет. Это было непродуманно и по-дилетантски. Дело в вечеринке по случаю помолвки.
        Я поперхнулась слюной. Отец пытался убить моего будущего супруга. А тот мне даже не рассказал. Он скрыл этот факт от всего мира, по сути, защищая моего отца. Зачем?
        - Ты реально сравниваешь решение отправить мою легкомысленную дочь пококетничать с ее детским увлечением и заключение под стражу тринадцати моих людей? - выплюнул Артур Росси. Уже во второй раз он повысил голос. Нешуточная конкуренция его изменила, и не в лучшую сторону.
        - Твоя дочь не легкомысленная кокетка. Однако она моя будущая жена, и мне осточертело, что ты проявляешь к ней неуважение. Я не позволю тебе толкать ее в чьи-то объятия, и уж точно не в лапы того, к кому она была привязана в юности. На самом деле, всякий раз, как ты будешь устраивать сцены по поводу Франчески, ставить под угрозу мою репутацию, как сделал это на вечеринке, я буду зарубать тебе по одному бизнесу. Пирс. Ресторан. Возможно, покер. Список бесконечен, а у меня есть цель и время. Уясни своей тупой башкой: она - моя. Я решаю, будет ли Франческа работать, где станет учиться, в каких позах я буду ее трахать. Более того, вывести меня из уравнения не получится. Я не только распространил указывающие на тебя доказательства среди доверенных мне людей, но и написал письма, в которых информирую своих попечителей, что делать в случае моей преждевременной кончины.
        Вулф говорил так, словно собирался сделать со мной что-то ужасное. Но я ему не верила. Уже нет. За эту неделю он ставил мои физические потребности выше своих. Ясное дело, Вулф сказал так, чтобы разозлить моего отца, но меня больше не волновало, почему он их произнес. Если Вулфа по-настоящему волнует моя гордость, он перестанет козырять перед моим отцом нашей интимной жизнью. Я услышала, как что-то грохнулось (ваза или стакан), и Вулф загадочно хихикнул.
        - Почему ты считаешь, что Бишоп и Уайт позволят тебе выйти сухим из воды?
        - Потому что они уже позволили. В этой игре я одержал верх. Ты либо играешь по моим правилам, либо проиграешь. Других вариантов нет.
        - Я заберу Франческу, - пригрозил отец. Его голос растерял ту холодную авторитарность, которая обычно украшала его речь.
        Я подавила крик. Теперь он хотел меня забрать? Я не игрушка, а человек, который по странной случайности привязался к будущему мужу. Кроме того, никто в Синдикате теперь не захочет меня после того, как Вулф забрал мою девственность.
        Вот только отец этого не знал.
        Даже если он подозревал, то, само собой, ему было плевать.
        Но не Вулфу. Он получил что хотел: мою девственность и репутацию. И теперь обладал возможностью разрушить мою жизнь. Хоть сегодня. Моему отцу хватит унижения. По шее начал стекать пот при этой мысли.
        Спустя почти вечность Вулф снова заговорил:
        - Ты этого не сделаешь.
        - Почему ты так уверен?
        - Синдикат ты любишь сильнее собственной дочери, - прямо ответил он.
        Ядовитая стрела пронзила мое сердце. Вот почему люди изобрели ложь. Ни одно животное в природе не лжет. Правда беспощадна. Она режет вас заживо, пихает лицом в грязь, заставляет взглянуть реальности в глаза и смириться. Почувствовать настоящий вес мира, в котором вы живете.
        - А ты? - спросил папа. - Что ты чувствуешь к моей дочери?
        - Уверен, она будет усладой в постели и хорошей спутницей, которую я заменю без лишнего шума, когда истечет срок ее годности, - беззлобно ответил Вулф.
        Меня затошнило. Я почувствовала, как забурлила в желудке кислота и стала подниматься к горлу. Я уже была готова распахнуть дверь и потребовать от них обоих объяснений. Как они посмели говорить обо мне в подобном тоне? Но едва я взялась за дверную ручку, как кто-то схватил меня за плечо. Я обернулась в темной комнате. Это была мисс Стерлинг. Она затрясла головой, и ее глаза чуть не вываливались из орбит.
        - Он специально злит твоего отца, - отчеканила она шепотом каждое слово, опустила голову и заставила меня посмотреть ей в глаза.
        За дверью начался ажиотаж. Отец надрывал глотку, выкрикивал на итальянском оскорбления, а Вулф смеялся. Его дерзкий хриплый голос отскакивал от стен и потолка. Я слышала, как скрипят по мраморному полу отцовские ботинки, и поняла, что охранники оттащили его прежде, чем он еще сильнее бы опозорился. В кабинете стоял невообразимый шум, и я перестала бояться, что они услышат, как я выскажу недовольство мисс Стерлинг.
        - Откуда вам знать? - спросила я, утирая сердитые горячие слезы.
        Опять я плачу. С тех пор как в моей жизни появился Вулф, можно на пальцах одной руки сосчитать дни, когда бы я не плакала.
        - Потому что я знаю, что чувствует Вулф, а сейчас его ненависть к твоему отцу затмевает привязанность к тебе. Но все меняется, моя дорогая. Постоянно.
        Мисс Стерлинг увела меня обратно в сад, закрыв аккуратным осторожным движением потайную дверь, чтобы Вулф нас не услышал. Она огляделась по сторонам и, убедившись, что за нами никто не смотрит, взяла меня за руки и повела обратно в беседку. Мисс Стерлинг положила себе на бедра свои морщинистые синеватые руки и усадила меня напротив. Второй раз за день я почувствовала себя нашкодившим ребенком.
        - Как я могу нравиться Вулфу, если он так страстно ненавидит мою семью? - Я провела рукой по волосам, мечтая о сигарете.
        Потеряв дар речи, мисс Стерлинг потупила взор. Я привела удачный аргумент. Она почесала голову, и ее белый пучок закачался из стороны в сторону.
        - Франческа, он почти влюблен.
        - Он ненавидит моего отца, а ко мне испытывает физическое влечение.
        Наступила короткая пауза, но она вновь заговорила:
        - Моя фамилия не Стерлинг, и я не та, кем кажусь. Вообще-то я выросла в Маленькой Италии в нескольких кварталах от тебя.
        Нахмурившись, я посмотрела на нее. Мисс Стерлинг - итальянка? Она удивительно бледная. Впрочем, как и я. Как и мой отец. У матери кожа была потемнее, но я внешностью пошла в отца. Я страшилась, что это еще одна причина ненависти Вулфа ко мне. Я продолжала молчать и слушала.
        - В юности я была глупа и кое-что натворила, поэтому мне пришлось начать все сначала. Я должна была выбрать фамилию - любую фамилию - и назвалась Стерлинг в честь глаз Вулфа[11 - Sterling (англ.) - одно из значений - «чистый».]. Я не горжусь тем, как поступила с юным Вулфом Китоном, когда он был слишком уязвим, чтобы защититься, но все же он нашел в себе силы простить меня. Его сердце не такое черное, как ты думаешь. Оно неистово бьется ради тех, кого он любит. Просто так вышло, что… - мисс Стерлинг моргнула, захлебываясь словами, - что все, кого он любит, мертвы.
        Я зашагала по беседке, из которой был виден сад. Летние цветы распустились фиолетовыми и розовыми красками. Мой огород тоже разросся. Я вдохнула жизнь в этот небольшой земельный участок и надеялась, возможно, даже не от большого ума верила, что смогу сделать то же самое со своим будущим мужем. Я остановилась и пнула камешек.
        - Франческа, я хочу сказать, что его сердце пережило слишком много потерь. Вулф бесчувственный и язвительный к тем, кто причинил ему зло, но он не чудовище.
        - Думаете, он может полюбить снова? - тихо спросила я.
        - Думаешь, ты сама сможешь? - парировала мисс Стерлинг и устало улыбнулась.
        Я простонала. Конечно, смогу. Но еще я безнадежный романтик с дурацкой репутацией человека, который упорно отстаивал версию, что почти в каждом можно найти хорошее. Отец называл это наивностью, а я - надеждой.
        - Да, - призналась я. - В моем сердце есть место для Вулфа. Ему лишь нужно заявить на него права. - Моя честность привела меня в замешательство. Не знаю, почему я разоткровенничалась перед мисс Стерлинг. Может, потому что она сама мне открылась, позволив заглянуть в тайны ее жизни.
        - Тогда, моя дорогая девочка, - она обхватила мои щеки холодными руками с бугристыми венами, - отвечаю тебе на вопрос. Вулф способен чувствовать то же, что чувствуешь ты, но намного, намного сильнее. Более ярко и живо. Он все делает безупречно и блестяще. И любит именно так.

* * *
        Я попросила мисс Стерлинг передать Вулфу, чтобы тот сегодня вечером не приходил в мою спальню, и он не пришел. Поскольку это была ночь перед свадьбой, он решил, что я осталась в своей комнате по причине особой нервозности, поэтому велел мисс Стерлинг принести мне ужин наверх и убедиться, что я все съела.
        Здесь были и вафли, плавающие в кленовом сиропе, и арахисовая паста из ближайшей закусочной. Вулфу явно не хотелось, чтобы завтра утром его невеста свалилась в обморок.
        Я не сомкнула глаз.
        В пять утра взъерошенная мисс Стерлинг вошла в мою комнату, напевая себе под нос, а за ней по пятам следовала целая толпа стилистов. Мама, Клара и Андреа тоже пришли, выгоняя меня из постели, как Золушку, которая просыпалась с помощью крошечных пушистых созданий и канареек. Я решила забыть на время, что мой отец мерзавец, а жених - бесчувственный человек, и твердо вознамерилась получать радость от этого дня. Поскольку понимала, что в этой жизни у меня будет лишь одна свадьба, которую я могу отпраздновать, и нужно извлечь из этого максимум выгоды.
        Я надела золотисто-розовое свадебное платье от Веры Вонг с пышной юбкой из фатина, украшенной кружевными цветочными аппликациями. Мои волосы струились по спине пышными волнами, а макушку венчала тиара «Сваровски». Букет был простым и состоял из одних белых роз. Когда я приехала в церквушку в районе Маленькой Италии, выбранную, чтобы почтить семейную традицию, улица уже кишела фургонами прессы и кучками местных журналистов. Сердце гулко забилось в груди. Я даже не поговорила с будущим супругом в ночь перед свадьбой. Не предъявила ему претензий из-за тех ужасных слов обо мне, что он не в первый раз бросил моему отцу. Он рассчитывает избавиться от меня, как только я ему надоем. Только сейчас до меня дошло, в какой ситуации я оказалась.
        Мы ни разу не ходили на свидание, потому что поход в закусочную был извинением, не свиданием, и я просто запихивала в себя еду, пока он решал рабочие вопросы по телефону. Мы редко переписывались. Ни разу не спали вместе. Никогда не говорили только потому, что просто захотели этого.
        Как бы я ни старалась представлять все в ином свете, мои отношения с Вулфом Китоном были обречены.
        Я пошла по проходу, увидев, что рядом со священником меня ждет мой безупречно одетый, гладко выбритый жених с мрачным выражением лица. Возле него стояли Престон Бишоп и Брайан Хэтч. От меня не ускользнуло, что у Вулфа Китона не было настоящих друзей. Только приятели по работе, которые могли принести ему пользу. У меня тоже не было настоящих друзей. Клара и мисс Стерлинг втрое старше меня, и хотя кузине Андреа двадцать четыре года, она была рядом в основном из жалости. Андреа работала в салоне и постоянно встречалась с мафиози, хотя утверждала, что даже пальцем коснуться себя не разрешала, не то что поцеловать. Мама была старше меня в два раза. Выходит, мы с Вулфом в одинаково уязвимом положении. Оба одиноки и осмотрительны. Уязвлены и недоверчивы.
        Церемония прошла без сучка и задоринки, и, как только нас объявили мужем и женой, Вулф наклонился и сдержанно клюнул меня в губы. Его больше волновали камеры, в которых мы выглядели благопристойной милой четой, чем наш первый поцелуй в качестве женатой пары. За весь день мы так и не перемолвились словечком, а уже был почти полдень.
        Я не была уверена, что разговор об услышанном вчера не перерастет в ссору, поэтому не хотела портить и без того взвинченное настроение. Так что из церкви мы так же молча поехали в дом моих родителей. После инцидента на помолвке Вулф отправил список необходимых к исполнению требований, если мой отец хочет видеть нас в своем доме. Неважно, что дом был полон людей, заранее одобренных моим мужем. И неудивительно, что среди них не было Анджело, хотя его родители пришли, коротко поздравили нас, положили подарки и ретировались. Наблюдая, как гости болтали, смеялись и поздравляли нас, я повернулась к мужу и произнесла первые слова после того, как мы связали себя узами брака:
        - Ты что-то сделал с Анджело?
        В этом вопросе таился особый смысл. Наш первый разговор был о другом мужчине. Мужчине, которого я не так давно страстно желала. Вулф продолжал пожимать руки, кивать и радостно улыбаться, как и положено публичному деятелю.
        - Я предупреждал тебя, что не буду снисходителен к Анджело, если случится третий эпизод. Приношу глубочайшие извинения за то, что поспешил с выводами о том, чем ты с ним занимаешься, но все же не будем отрицать, что он пересек черту и обхаживал обручившуюся женщину.
        - Что ты сделал?
        Вулф ухмыльнулся и полностью повернулся ко мне, пока гости сражались за его внимание.
        - В эту минуту его допрашивают о причастности к делу его отца. Нет нужды волноваться, дорогая. Уверен, он уже нашел отличного адвоката. Может, Кристен наняла того же. Я только что поспособствовал ее увольнению и лишил кредита доверия за то, что она, наверное, в сотый раз пересекла границы допустимого.
        - Ты настучал на клан из Синдиката? - Я сжала руки в кулаки, едва сдерживая гнев. Вулф молча уставился на меня, словно понятия не имел, кто я и почему с ним разговариваю.
        - Я дал им то, чего они достойны. Пусть отныне не приближаются к тому, что принадлежит мне.
        Ко мне. Я принадлежала ему.
        - Что с ним будет? - охнула я.
        Он пожал плечами:
        - Наверняка попугают до смерти и отпустят. А вот карьера Кристен окончательно загублена. Но тебе не стоит об этом волноваться.
        - Ты омерзителен.
        - А ты аппетитна, - прошептал он, не восприняв мой гнев всерьез и, наверное, отчасти им наслаждаясь. Мисс Стерлинг была где-то с гостями, думаю, делала фотографии. Вот бы она сейчас оказалась свидетелем этой сцены и объяснила его поведение. - И официально стала моей женой. Ты же в курсе, что мы должны обагрить простыни кровью?
        Его слова заставили меня поежиться. Я рассчитывала, что Вулф не согласится почтить эту традицию, ведь он сенатор и все такое. Но забыла, сколько радости ему доставляют мучения моего отца. А что может быть хуже доказательства, что он уже переспал с его дочерью?
        - Думаю, после последнего раза в моем теле не осталось крови. - Я улыбнулась, прижав к губам краешек винного бокала, из которого пила апельсиновый сок. Вулфу не обязательно знать, что сок приправлен таким количеством водки, что в нем можно было бы утопить пуделя. Спасибо Кларе.
        - Не в твоем характере признавать поражение, моя дорогая жена. Уверяю тебя, если постараемся, кровь тоже добудем.
        - Хочу развод, - простонала я, не совсем воспринимая его всерьез, но и не совсем шутя.
        Вулф хохотнул:
        - Боюсь, ты обречена быть со мной, пока я не испущу последний вздох.
        Или пока ты не решишь заменить меня моделью поновее.
        - Тогда давай надеяться, что это произойдет как можно скорее.
        Через два часа после начала торжества мы с Вулфом разделились. Я пошла в ванную, где провозилась с объемной юбкой, пытаясь пописать. Мне удалось, хотя потребовалось целых пятнадцать минут, чтобы выполнить задачу без серьезных последствий. Я помыла руки, открыла дверь и пошла обратно на вечеринку, как вдруг услышала какой-то грохот в примыкающей комнате. Я резко остановилась и повернулась в сторону одной из гостевых спален на первом этаже. Насупившись, пошла на источник шума. Если кто-то нажрался и громит дом моих родителей, я не постесняюсь высказать ему свое мнение. Но я замерла перед открытой дверью, удивленно вытаращив глаза от развернувшейся сцены, суть которой постепенно доходила до моего сознания.
        Моя мать лежала на кровати, а над ней возвышался отец, который орал во всю глотку, брызгая слюной ей в лицо. На полу валялся разбитый стакан с бренди, и отец топтал его ботинками, отчего толстые осколки разлетались по ковру.
        - Какой пример ты ей подаешь? Готовишь ее к этому знаменательному событию, когда еще вчера она пренебрегла своим отцом и пререкалась со мной? На глазах у этого дьявола! Она сделала из меня дурака, а ты? Я идиот, раз женился на тебе!
        Мать плюнула ему в лицо.
        - Изменщик.
        Отец поднял руку, собираясь ударить ее по лицу, и я, не раздумывая, прыгнула между ними, пытаясь защитить маму. Я вскрикнула «нет!», желая оттолкнуть отца, но оказалась недостаточно быстрой и сильной, и в итоге он с силой залепил мне пощечину. Я пошатнулась и упала рядом с матерью, между делом ткнув ее локтем в ребра. Щека горела, а глаза щипало. Боль поднялась от шеи к глазу, и я почувствовала, как горит все мое лицо. Я заморгала и закачалась, после чего выпрямилась и снова легла на матрац, мотая головой. Боже, как больно. Сколько раз он ее бил? До или после того, как отдал меня Вулфу? До или после того, как она узнала о его измене и предъявила ему претензии?
        - Как раз вовремя, Франческа. - Отец ожесточенно расхохотался и пнул в мою сторону осколок стекла. - Как раз вовремя. Погляди, что за бардак ты устроила.
        Мать, лежа на кровати, разрыдалась и стыдливо закрыла лицо руками.
        Она не собиралась принимать меры, чтобы уладить эту неприятную ситуацию, поэтому замкнулась в себе, спряталась за скорбью и печалью. После долгих лет роли преданной идеальной жены мать все же пала духом, так что мне пришлось самостоятельно противостоять Артуру. И притом храбро, ведь я не знала, кем он стал в результате шантажа Вулфа.
        Я подняла голову и гордо выпрямила спину.
        - Сколько раз ты ее бил? - Я чувствовала, как раздуваются крылья носа, а рот кривится от отвращения.
        - Недостаточно, раз она не научилась прилично себя вести. - Отец блеснул омерзительной улыбкой и покачнулся. Он был пьян. Вдрызг.
        Я подняла большой осколок в качестве защиты и, сделав шаг назад, подняла его, готовясь использовать как оружие. Я знала, что Вулф поставил условие: на банкете никакого оружия. У центральных ворот даже установили металлоискатель. Если отец где-то и прячет пистолет, он не при нем.
        - Это правда, мама? - спросила я у нее, но продолжала смотреть на отца. Мама шмыгнула носом в слабой попытке отрицать очевидное.
        - Оставь его в покое, vita mia. Он просто расстроился из-за свадьбы, только и всего.
        - После того вопиющего неуважения, что она демонстрировала с тех пор, как ее забрал Китон, мне по барабану, даже если он продаст ее на черном рынке. Меня волнует лишь, как сохранить лицо и убедиться, что эти двое не опозорят меня. - Отец закатал рукава, словно собирался меня обезвредить.
        Я знала, что он говорит правду.
        Поэтому наставила на него осколок.
        - Отпусти маму. Давай уладим все наедине.
        - Нечего улаживать, и ты мне не ровня. Я не стану обсуждать с тобой свои дела.
        - Ты больше не поднимешь руку на мою мать, - едва слышно сказала я. Мне хотелось дополнить требование, попросив его не пытаться убить моего законного супруга, но положа руку на сердце это не моя задача - присматривать за Вулфом. Он совершенно ясно дал понять, что ему на меня наплевать.
        - Или… что? Побежишь жаловаться мужу? Я пожирал на завтрак мужчин важнее и могущественнее его, так что не смей мне дерзить. Ты уже отдала ему девственность, Франческа? До брака? - Папа грозно шагнул ко мне, и я содрогнулась, но не струсила и предупредительно взмахнула стеклом. - Ты уже сосала член Вулфа Китона, как все эти глупые девчонки Чикаго, которые настолько тупы, что думают, будто они чем-то отличаются друг от друга? Я ничуть не удивлен. Ты всегда была слишком глупой. Красивой, но глупой.
        - Папа! - прокричала я, глотая ком слез.
        Как он посмел говорить такое? И почему мне до сих пор больно слышать подобное, хоть я и знала, что отец недостоин ни моей любви, ни моего уважения?
        - Ты пьян, - я не понимала, кому это говорю, себе или ему. Щека еще горела, и мне хотелось навсегда стереть из памяти последние пятнадцать минут. - И жалок.
        - Я сыт по горло и на грани того, чтобы разрушить ваши жизни, - парировал отец.
        - Мама, пойдем, - настойчиво позвала я ее.
        - Я, наверное, останусь здесь и вздремну. - Она, не снимая жемчуга и темно-зеленого шелкового платья, свернулась калачиком на постели в позе эмбриона.
        Вздремнет. Ну да. Моя мать упорно отказывалась проявлять неповиновение мужу даже после того, что он натворил. Я покачала головой, развернулась и вышла из комнаты, с такой силой сжимая в руке осколок, что по платью потекла струйка крови. Я снова зашла в ванную, привела себя в порядок и убедилась, что на ткани не осталось заметных пятен. Потом вернулась на вечеринку, зная, что мое исчезновение вместе с родителями породит непоправимые сплетни. Плохо понимая, что происходит, я, будто не в себе, шла, натыкаясь на гостей, и игнорировала обеспокоенные и наблюдательные взгляды. Я нашла у бара мисс Стерлинг, которая пробовала закуски, и бросилась ей в объятия, не заметив небольшой тарелки с едой, которую она держала. Тарелка упала, и на пол повалились крабовые котлетки и фаршированные яйца.
        - Можем мы подняться наверх? - еле-еле проговорила я. - Мне нужна помощь, чтобы поправить макияж.
        Она открыла рот, но на мое плечо легла твердая рука и развернула меня. Я оказалась лицом к лицу со своим новоиспеченным мужем, который хмуро взирал на меня сквозь темные ресницы. Я никогда не видела его таким сердитым.
        - Что случилось с твоим лицом? - спросил он. Я тут же подняла руку к щеке, потирая ее и смеясь от конфуза. К счастью, Вулф контролировал свой тон, и зрителей у нас не прибавилось.
        - Ничего. Случайно вышло.
        - Франческа… - его голос стал мягче, и Вулф взял меня за руку - не за локоть, что было в новинку. Он потянул меня в небольшое углубление между лоджией и гостиной, и я опустила взгляд на свое огромное платье, отчаянно стараясь не плакать. Интересно, удастся ли хоть раз прожить сутки, не рыдая?
        - Он тебя ударил? - тихо спросил Вулф и согнул колени, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Он посмотрел мне прямо в глаза в поисках чего-то еще, кроме отпечатка отцовской руки на моей щеке, который дал бы ему право делать все, что хочет.
        - Он не собирался. Он хотел дать пощечину моей матери, а я вмешалась и встала у него на пути.
        - Господи, - покачал головой Вулф.
        Я отвела взгляд.
        - Почему это так важно, Вулф? Ты ненамного лучше его. Да, ты меня не бьешь, но постоянно говоришь обо мне ужасные вещи. Я слышала твое признание отцу, что ты со мной только для того, чтобы тр… заниматься сексом, а как только я перестану хорошо смотреться рядом с тобой, ты планируешь от меня избавиться.
        Я заметила краем глаза, как он выпрямился в полный рост и с досадой клацнул зубами.
        - Ты не должна была это слышать.
        - Ты не должен был говорить такое. Ты произнес много оскорбительных слов обо мне.
        - Я его провоцировал.
        - Прекрасно. Он так разозлился, что попытался ударить маму. Отчасти это и твоя вина. Мой отец - психопат, и все, кто с ним связан, - потенциальные жертвы.
        - Я бы никогда не позволил ему поднять на тебя руку.
        - Никогда или пока я буду достаточно хорошенькой, чтобы носить звание миссис Китон?
        - Никогда, - отчеканил Вулф. - И советую кончать с этой херней. Ты останешься миссис Китон до конца своих дней.
        - Дело не в этом! - вскрикнула я и, повернувшись, схватила бокал шампанского для храбрости и одним махом его опрокинула. Вулф не стал читать мне нотации. Я огляделась. Гостей стало меньше. После инцидента с родителями я потеряла счет времени.
        - Который час?
        - Час, когда все уходят, а мы разруливаем этот бардак, - ответил Вулф.
        - А на самом деле? - фыркнула я. Вулф крутанул запястьем, сдвинул край рукава и посмотрел на свои часы.
        - Одиннадцать. Ты же знаешь, что они не уйдут, пока не проводят нас в спальню.
        Я вздохнула. Это была традиция. Вулф протянул мне руку, и я взялась за нее, но не потому, что хотела провести с ним ночь, а потому, что хотела, чтобы все закончилось.
        Спустя пять минут сенатор Китон объявил, что мы направляемся в нашу спальню, на что гости засвистели, захлопали и радостно засмеялись. Вулф помог мне подняться в мою старую комнату, которую родители подготовили для нашей брачной ночи. За нами пошли гости, подкидывая сладости и пьяно напевая, и их звонкие голоса слились воедино. Вулф закинул руку мне на плечо, защищая и пряча мою щеку, которая была еще припухшей и красной от удара отца. Я повернула голову и заметила в толпе родителей. Они хлопали вместе с остальными и, наклонив головы, слушали, что люди кричат им на ухо. Мама широко улыбалась, а отец ухмылялся, демонстрируя, что мир по-прежнему у его ног. Что-то во мне надломилось, когда я поняла, что все это сплошное притворство.
        Притворство, на которое я велась с самого детства.
        Летние каникулы, чудесное Рождество, их публичное проявление привязанности во время приемов. Ложь, ложь, одна лишь ложь.
        Вулф закрыл за нами дверь и для пущей уверенности провернул замок на два оборота. Мы оглядели комнату. На большой двуспальной кровати, которой по такому особому случаю заменили мою старую односпальную, было постелено кипенно-белое белье. Меня затошнило. Не только потому, что нам нечего будет им показать, но и потому, что сегодня мы займемся сексом, и все об этом знали. Меня это смущало. Я присела на край кровати, подложив руки под попу, и уставилась на платье.
        - Мы обязаны? - прошептала я.
        - Мы ничего не обязаны. - Вулф открыл бутылку с водой и, сделав глоток, сел рядом. Передал мне бутылку, и я поднесла ее ко рту.
        - Хорошо. Потому что у меня еще идут месячные. Они начались после того, как я приняла таблетку, - не знаю, зачем я ему об этом рассказывала. Хотя нет, знала. И пришло время задать вопрос: - Почему ты заставил меня ее принять?
        - Ты готова к детям?
        - Нет, но ты не знал об этом. И, прямо скажем, большинство решило бы, что ребенок зачат после свадьбы. Почему ты так волновался?
        - Я не хочу детей, Франческа. - Вулф вздохнул и потер лицо. - То есть… вообще.
        - Что? - прошептала я.
        Мне рассказывали, что большие крепкие семьи - это то, о чем все мечтают, и я всегда хотела завести такую. Вулф встал и, развернув меня к себе спиной, начал расстегивать платье.
        - У меня было не лучшее детство. Мои родные мать и отец были дерьмовыми родителями. Меня практически воспитал брат, но он умер, когда мне было тринадцать. А приемные родители скончались, когда я учился в Гарварде. Отношения, по моему мнению, хлопотная и бесполезная трата времени. Я всячески стараюсь их избегать, кроме рабочих, но и в этом случае выбора у меня нет. Дети по определению мешают и не входят в список моих приоритетов. Однако я понимаю твое стремление произвести на свет потомство и не стану препятствовать, если ты захочешь родить ребенка. Просто тебе придется учесть два момента. Первое: они будут не от меня. Ты можешь забеременеть от донора спермы. И второе: я не стану принимать участие в их воспитании. Если ты решишь завести ребенка, я обеспечу и тебя, и его и дам вам хороший безопасный дом. Но если ты решишь остаться со мной - действительно со мной, - у нас никогда не будет детей, Франческа.
        Я прикусила нижнюю губу. Не знаю, сколько боли могу вынести за один день, не говоря уже о месяце. Я еще не открывала деревянную шкатулку, и не вытаскивала последнюю записку, и теперь прекрасно понимала почему. До сих пор каждая записка указывала, что Вулф послан мне судьбой. Однако его поступки говорили об обратном. Правда в том, что я не хотела знать ответ лишь потому, что мое сердце тоже не определилось.
        Не получив от меня ответа, Вулф зашел в мою девчачью розовую гардеробную и вышел с ночной рубашкой и халатом. Он протянул их мне, и я поняла в пьяном угаре, что, пока размышляла о наших отношениях, муж полностью меня раздел. Я была голая и стояла в одних лишь трусиках.
        - Вернусь через пять минут. Веди себя прилично.
        Я поступила так, как мне было велено. Отчасти - всего лишь отчасти - мне уже было плевать на все. Возможно, отказ от детей - правильное решение. Мы уж точно не любили и не уважали друг друга настолько, чтобы произвести на свет потомство. Вулф не станет приходить на мои приемы у гинеколога. Ему было бы все равно, мальчик родится или девочка. Он не будет выбирать мебель в детскую или каждую ночь целовать мой округлившийся животик, как делал бы Анджело в моих мечтах.
        Анджело.
        От тоски по прошлому закололо сердце. Он бы все это мне дал, и даже больше. Он был родом из огромной семьи и мечтал о такой же. Мы обсудили это, когда мне было семнадцать. Мы тогда сидели на пирсе, свесив ноги, и я сказала, что хочу четверых детей, а Анджело ответил, что счастливчику, за которого я выйду замуж, будет интересно делать их со мной. Потом мы оба расхохотались, и я шлепнула его по плечу. Боже, почему записки указали на Вулфа? Анджело - вот кто мне нужен. И так было всегда.
        Завязав шелковый халат, я решила, что на следующей неделе первым же делом запишусь в клинику за рецептом на таблетки. Я приму стиль жизни Вулфа. Во всяком случае, пока. Буду учиться, сделаю карьеру, стану выходить в свет и работать каждый день, полный день.
        Или, может, мы решим развестись, и я обрету свободу. Свободу выйти за Анджело или за любого другого мужчину.
        Я вынырнула из своих мыслей, когда открылась дверь и в комнату вошел Вулф в сопровождении никого иного, как моего отца. Я опустилась на кровать, села на краешек и внимательно оглядела присутствующих. У Артура тряслась нижняя губа, и он покачивался из стороны в сторону. Вулф крепко держал его за локоть, как провинившегося ребенка.
        - Говори, - выплюнул мой муж и швырнул отца на пол к моим ногам.
        Тот упал на четвереньки и поспешно вскочил на ноги. Я затаила дыхание. Никогда не видела отца в таком состоянии. Таким уязвимым. Трудно было понять, что происходит. И еще труднее было поверить в то, что сказал отец.
        - Figlia mia, у меня не было намерений ранить твое прелестное личико.
        Его слова звучали на удивление искренне, и стало еще противнее от того, как в первые секунды смягчилось мое сердце. А потом я вспомнила все, что он сегодня натворил. Как вел себя последний месяц. Я встала и подошла к окну, отвернувшись от всех.
        - Теперь отпусти меня, или, клянусь Богом… - гаркнул на Вулфа отец.
        Я услышала их возню и мрачно улыбнулась. У отца нет ни единого шанса выстоять против моего мужа. Как и у меня.
        - Пока ты не ушел, нам нужно уладить еще одно дельце, - сказал Вулф, а я тем временем вытащила из ящика пачку сигарет, щелкнула зажигалкой и сделала глубокую затяжку. Я приоткрыла окно, чтобы синеватый дымок поглотила черная ночь.
        - Хватит ходить вокруг да около, - рявкнул отец.
        - Вопрос окровавленных простыней, - закончил Вулф.
        - Ну конечно, - фыркнул за спиной отец. У меня не было сил поворачиваться, чтобы посмотреть ему в лицо. - Полагаю, ты уже подоил корову, прежде чем купить ее.
        Я услышала резкий хлопок и развернулась на пятках. Отец пошатнулся, держась за щеку, и ударился спиной о шкаф. Я вытаращила глаза и открыла от удивления рот.
        - Франческа еще не готова, - заявил Вулф своим жестким, как металл, голосом. Его вдумчивые спокойные движения разительно контрастировали с тем, что он только что сделал. Мой муж шагнул к отцу и дернул его за рубашку. - И в отличие от некоторых, я не трогаю женщину против ее воли, даже если она носит мое кольцо. Так что нам не остается иного выбора, правда, Артур?
        Отец прищурился, глядя на Вулфа, а потом сплюнул комок крови ему на ботинки. Артур Росси был крутым чуваком. Я видела его в некоторых стрессовых ситуациях, но никогда он не расклеивался, как сейчас. И меня успокоила мысль, что я не единственное беззащитное создание. Но вместе с тем меня пугало, что у моего мужа такое влияние на людей.
        Вулф подошел к черной спортивной сумке, стоящей у кровати, и, расстегнув ее, достал небольшой швейцарский нож. Он повернулся, и папа, несмотря на то что был пьяный в стельку и отчаянно нуждался в поддержке, гордо выпрямился. Он прислонился к моему старому шкафу и злобно запыхтел:
        - Ты мертвец. Вы оба.
        - Протяни руку. - Вулф проигнорировал угрозу, раскрыв нож и продемонстрировав острое лезвие.
        - Ты порежешь меня? - провоцировал отец, скривившись от отвращения.
        - Если только моя невеста не окажет мне честь. - Вулф повернул ко мне голову.
        Я уставилась на него и задымила сигаретой, чтобы выгадать себе время. Возможно, я действительно больше не испытываю к этим мужчинам злости и поэтому не чувствую внутри отчаяния. Они разрушили мою жизнь - каждый по-своему - и так преуспели в этом, что я чувствую себя по-настоящему порченой. Настолько, что могу беззастенчиво вилять бедрами, пока иду к ним. И, судя по лицу отца, он был доволен, что его порежет Вулф. Однако, увидев, как я приближаюсь к нему, он крепко стиснул челюсти.
        - Она не осмелится.
        Я выгнула бровь.
        - Та девушка, которую ты предал, не осмелилась бы. А я? Да.
        Вулф передал мне нож и прислонился к стене, а я, держа в руке оружие, встала напротив человека, благодаря которому появилась на свет. Могла я действительно это сделать? Я посмотрела на протянутую ко мне ладонь отца. На ту самую ладонь, что сегодня вечером дала мне пощечину. Ту самую, что была направлена на мою мать.
        Но между тем этой ладонью он заплетал мне косы перед сном после того, как их помыла Клара. Эта ладонь похлопывала мою руку во время маскарада и принадлежала мужчине, который смотрел на меня как на самую яркую в небе звезду.
        Я сжала дрожащими пальцами швейцарский нож, так как он чуть не выскользнул у меня из руки. Проклятье. Я не могу. Хочу, но не могу. Покачав головой, я отдала Вулфу нож.
        - Ты всегда будешь Франческой, которую я воспитал. Бесхребетной овечкой, - удовлетворенно цокнул языком отец.
        Проигнорировав его и бурление в животе, я сделала шаг назад.
        Вулф со спокойным лицом забрал у меня нож, взял за руку отца и провел вертикальную линию, нанося глубокий и широкий порез. Из раны хлынула кровь, и я, поморщившись, отвернулась. Папа стоял и смотрел, как из его ладони вытекает алая кровь, и почему-то не выражал признаков волнения. Вулф повернулся и стянул с кровати простыню, после чего кинул ее отцу. Тот стиснул простыню, измазав ее кровью.
        - Bastardo, - промямлил отец. - Родился ублюдком, им и помрешь, сколько бы дорогих костюмов у тебя ни было. - Он посмотрел на моего мужа с искренней ненавистью.
        - Ты был ублюдком по рождению, - усмехнулся Вулф. - До того, как стал мафиози.
        Ого. Мой взгляд заметался между ними и остановился на моем отце.
        Отец рассказывал мне, что его родители умерли в автомобильной аварии, когда ему было восемнадцать, но я никогда не видела их фотографий. Он пригвоздил меня сощуренным взглядом глаз цвета индиго.
        - Vendicare me.
        Поквитайся со мной.
        - Забирай простыни и выметайся к чертовой матери. Завтра утром можешь показать их самым близким членам семьи. Не друзьям. Не мафии. И если это просочится в новости, я лично воткну этот нож тебе в шею… и хорошенько его прокручу, - сказал Вулф, расстегивая верхние пуговицы на рубашке.
        Отец развернулся и вышел из комнаты, хлопнув напоследок дверью.
        Глухой стук закрывшейся двери эхом раздавался в ушах, когда я осознала свою новую реальность. Я замужем за человеком, который не любит меня, но регулярно наслаждается моим телом. Замужем за мужчиной, который не хочет иметь детей и страстно ненавидит моего отца.
        - Я займу диван, - сказал Вулф и, взяв с кровати подушку, кинул ее на кушетку возле окна. Он не собирался ложиться со мной в одну кровать. Даже в брачную ночь.
        Я метнулась в постель и выключила свет.
        Никто из нас не пожелал друг другу спокойной ночи.
        Мы оба знали, что это будет очередной ложью.
        Глава двенадцатая
        Франческа
        Прошла неделя, и мы с Вулфом вернулись к привычному нам ночному распорядку.
        У нас было много поцелуев, уйма прикосновений, ласк языком, стонов и обоюдных провокаций губами и пальцами. Но когда Вулф заходил дальше, я сжималась и просила его выйти из комнаты. Он всегда слушался. Боль, которую я вынесла в первый раз, оставила неизгладимый след и вселила в меня страх. Не только в физическом плане. Недоверие Вулфа служило напоминанием, что нас просто влечет друг к другу, но между нами нет доверия. Нет любви.
        Мы займемся сексом, и наверняка скоро. Но только на моих условиях. Только когда я буду комфортно себя чувствовать.
        Жизнь шла своим чередом. Дни были перегружены и насыщены разными мероприятиями и событиями, но ничего примечательного не происходило.
        Мужу стал досаждать мой отказ спать с ним. Мисс Стерлинг расстраивало, что нас с супругом связывает одна похоть, а отец полностью перестал со мной разговаривать, хотя мама продолжала звонить каждый день.
        Спустя неделю после свадьбы я вышла из колледжа и направилась к машине, в которой меня всегда ждал Смити. Подойдя к черному «Кадиллаку», я увидела, что он прислонился к пассажирской двери в привычном дешевом костюме и в черных очках Ray-Ban. Перекатывая во рту леденец, Смити кивнул мне:
        - Ваша очередь садиться за руль.
        - Что?
        - Приказ босса. Он не против, поскольку дорога домой ведет не по шоссе.
        С тех пор как Вулф пообещал научить меня, я получила всего два урока. У мужа было мало свободного времени, но я знала, что справлюсь. Вулф сказал, что я от природы хороший водитель, а он не славился щедростью на комплименты. К тому же Смити прав: дорога домой пролегала через город, и движение было оживленным. Для тренировки - идеально.
        - Ладно. - Я подавила радостную улыбку.
        Смити подкинул в воздух ключи, и я их поймала. Он оттолкнулся от машины и показал на кофейню через дорогу:
        - Зов природы.
        - Не торопись.
        Он вернулся через пять минут, улыбаясь во весь рот:
        - Если ваш муж спросит, не говорите ему, пожалуйста, что я вообще намекнул на способность мочиться. Он отрежет мне член только за то, что я напомнил вам о его наличии.
        Смити удивил меня этим шутливым признанием, и я, улыбнувшись, покачала головой:
        - Вулф не такой.
        - Да ладно! Вулф проявляет интерес ко всему, чем вы занимаетесь и с чем контактируете, включая назойливую рекламу по радио и ту ненавистную вам улицу, потому что там живет бродячая кошка.
        - Нам нужно найти ей дом, - напомнила я и, сев на место водителя, подвинула кресло вперед под свой низкий рост, потом поправила зеркала, вздохнула и вставила ключ в замок зажигания. Машина зарокотала. Я обхватила пальцами руль, а Смити сел на соседнее кресло.
        - Готовы?
        - Как и всегда.
        Он махнул конопатой рукой вдаль. У Смити была копна красновато-рыжих волос и такого же цвета ресницы.
        - Отвезите нас домой, Фрэнки.
        Он впервые назвал меня Фрэнки, и по какой-то причине мое сердце затрепетало. Мать называла меня vita mia, отец в последнее время вообще никак не называл, а Вулф величал Немезидой или Франческой. Анджело обращался со мной как с богиней, и мне этого не хватало. Мне не хватало его.
        Я не виделась и не разговаривала с ним целую вечность и подумывала написать ему, чтобы узнать, все ли у него в порядке, но не хотела злить мужа. Поэтому ежедневно спрашивала новости у мамы. Она поведала, что Майк, отец Анджело, вне себя от ярости и пожаловался папе на нечестное поведение моего мужа к его сыну, что создало еще больше напряжения в их и без того непростых отношениях после моего внезапного замужества. В последнее время обстановка среди мужчин Синдиката накалилась до предела.
        Выехав со стоянки, я направилась к особняку Вулфа. К нашему особняку, надо полагать. Я повернула за угол, и мое сердце вернулось к нормальному ритму после внезапного выброса адреналина от сидения за рулем, когда Смити вдруг заворчал:
        - Эта «Вольво» едет впритык к нашему заду, чтоб ее нахрен, - от возмущения проявился его ирландский акцент.
        Мне не по себе было сидеть в машине с ирландцем из Чикаго, хотя я знала, что Смити никак не связан с преступным миром и наверняка подвергся тщательной проверке, когда сенатор Китон нанял его в качестве своего водителя.
        Я глянула в зеркало заднего вида и заметила двух людей, которых тут же узнала. Двое мафиози, работавших на семью Бандини. Грузные высоченные чудища, которых обычно отправляли разбираться с делами, требовавшими меньше бесед и больше силы. Тот, что был за рулем, тошнотворно улыбнулся, обнажив гнилые зубы.
        Проклятье.
        - Гони, - приказал Смити.
        - Дорога оживленная. Мы в кого-нибудь врежемся. - Я лихорадочно стала оглядываться и крепко сжала руль. Смити заерзал, смотря назад, и явно жалел, что предложил мне вести машину.
        - Они вот-вот налетят на нас. Нет, не так - они в нас врежутся. Со всей силы.
        - Что делать?
        - Поверни налево. Сейчас.
        - Что?
        - Сейчас, Франческа.
        Я машинально резко повернула влево, выехав из людного квартала, и понеслась на запад. Дорога была свободнее, и мне удалось набрать скорость, хотя я все равно боялась выжать газ на полную. Я понимала, чего пытался добиться Смити. Он хотел оторваться от них, но не знал, что именно преследованиями эти люди и зарабатывали себе на жизнь.
        - Выезжай на шоссе! - прокричал он.
        - Смити! - завопила я, и он тут же вытащил из кармана телефон и вытер со лба капли пота.
        - Сосредоточься, Франческа.
        - Ладно. Ладно.
        Я еще раз резко свернула и выехала на шоссе, каждые несколько секунд проверяя в зеркале, сумела ли немного от них оторваться. От страха сердце готово было вырваться из груди, а тело полностью покрылось мурашками. Что они творят? Зачем преследуют меня? Но причина была ясна, как божий день. Я опозорила их семью, обручившись с Вулфом, когда должна была стать женой Анджело. Вдобавок ко всему мой муж только что поспособствовал аресту Анджело на пару ночей из-за его связи с мафией (и с бухгалтерской фирмой Майка Бандини, в которой, судя по всему, теперь проводило обыски налоговое управление).
        Меня оглушил звук удара металла о металл, и «Кадиллак» резко дернулся вперед, когда они врезались в нас сзади. Со стороны двери исходил жар, и я почуяла запах горелой резины.
        - Жми на педаль, милая. Надо от них оторваться! - прокричал Смити. Изо рта у него вылетела слюна, пока он дрожащими пальцами тыкал в телефон.
        - Я пытаюсь!
        Задыхаясь, я еще крепче вцепилась в руль. В груди грохотало, руки тряслись слишком сильно, а машина начала петлять между полосами. Дорога была относительно свободной, но другие машины сигналили и съезжали на обочину, пока я пыталась отделаться от солдат Бандини.
        - Что случилось? - раздался в машине голос Вулфа. Смити связался с ним по блютузу. Я резко выдохнула. Приятно слышать его голос. Вулфа нет здесь, но я тут же почувствовала себя немного увереннее.
        - Нас преследуют, - сказал Смити.
        - Кто?
        Облегчение мгновенно сменилось леденящим душу ужасом. Может, Вулф рад отделаться от меня. Он успешно довершит миссию мести моему отцу и не придется терпеть мое общество вечно.
        - Не знаю, - признался Смити.
        - Солдаты Бандини, - прокричала я, заглушая шум машин.
        Повисло молчание, пока Вулф переваривал информацию.
        - Отец Анджело? - уточнил он.
        В воздухе прогремел очередной звук удара, когда они снова в нас врезались, и наша машина вылетела вперед на три фута. Я ударилась головой о руль, и у меня вырвался тихий стон.
        - Франческа, где вы? - голос Вулфа стал напряженнее. Я огляделась, пытаясь найти знаки.
        - На магистрали I-190, - ответил Смити и подхватил мою сумку с учебниками, лежащую у его ног, ища телефон. - Я позвоню в полицию.
        - Не звони в полицию! - неожиданно заорал Вулф.
        - Что? - хором завопили мы со Смити.
        Парни Бандини снова нас догоняли. «Кадиллак» закряхтел и стал издавать ужасные звуки, а бампер заскрипел, волочась по асфальту. Это напомнило мне грохот машин в видеоигре GTA перед тем, как они взрывались. Во время летних каникул в Италии Анджело постоянно играл в эту игру вместе с братьями. Анджело всегда выигрывал.
        - Я еду к вам. Двигайтесь к съезду Лоренс-авеню. - Я услышала, как Вулф берет ключи. Не помню, видела ли вообще, как он водит. Никогда. Либо его вез шофер, либо он просто сидел рядом, пока я во время уроков объезжала квартал.
        - Я неважный водитель, - напомнила я, пытаясь сдерживать эмоции, потому что ему не стоит быть таким уверенным в моей способности вытащить нас отсюда живыми и невредимыми. Бешено вращая глазами, я судорожно стала искать глазами съезд, о котором он сказал.
        - Ни хрена, ты отличный водитель, - сказал Вулф, и я услышала, как он мчит по пробкам, нарушая примерно две тысячи законов, судя по воплям и сигналам на заднем фоне. - Кроме того, если с тобой что-нибудь случится, я разнесу Синдикат в клочья и упеку за решетку всех мафиози в Чикаго до конца их дней, и все это знают.
        - Думаю, причина в том, что я вышла за тебя, - пробормотала я и заморгала, чтобы слезы не мешали мне увидеть Лоренс-авеню.
        Краем глаза я заметила, как Смити покачал головой. Сейчас не место и не время обсуждать эту тему.
        - Ты не виновата, - сказал Вулф. - Я на одну ночь упек его сына в тюрьму, а его фирму обыскивают налоговики. Он хочет поквитаться со мной через тебя.
        - Получается? - у меня дрожал голос.
        Я услышала рев мотора «Ягуара» Вулфа. Он не ответил. Очередной удар в нашу машину. Я захлебнулась слезами.
        - Они пытаются вытолкать нас с дороги! - заорал Смити и хлопнул рукой по приборной панели. - Можно, я достану пистолет?
        - Не смей! - гаркнул Вулф. - Если хоть один волосок упадет с головы Франчески…
        Едва он произнес эти слова, в ушах раздался громкий хлопок, и в ту же секунду выскочила подушка безопасности, в результате чего наши головы стукнулись о подголовник. В воздухе, как конфетти, разлетелся белый порошок. Шины «Кадиллака» завизжали, когда машина скатилась на обочину, и я почувствовала, как под нами что-то шипит. Я не могла пошевелиться. Не могла открыть рот. Даже простонать была не в силах. Нос словно вдавили в черепушку. Интересно, он сломан или нет? Я задумалась, что, если теперь мое лицо изуродовано, муж наконец-то потеряет ко мне интерес.
        Это последнее, что пришло мне в голову перед тем, как я потеряла сознание.

* * *
        - Франческа? Нем? Поговори со мной, - раздался требовательный голос Вулфа. Глаза накрыла темная пелена, когда мои глаза закрылись. Я хотела ответить ему, но не смогла, и услышала, как он хлопнул по рулю. - Да будь все проклято, черт их раздери. Я еду.
        Я с трудом перевела взгляд на Смити. Его голова закачалась, когда подушка безопасности начала сдуваться, и он застонал от боли.
        - Она в порядке, - прохрипел Смити. - Из носа и рта идет кровь. Глаз у нее тоже выглядит плохо.
        - Какого хрена! - заорал Вулф.
        Смити отстегнул свой ремень и потянулся отстегнуть и меня.
        - Я могу?.. - начал было Смити, как вдруг Вулф взревел:
        - Да. Вытаскивай оружие. И если они хоть на шаг приблизятся к ней, ей-богу, убей сволочей раньше, чем это сделаю я. Потому что я их не пощажу.
        После этого я вырубилась. Меня накрыло тяжелой пеленой кошмарных сновидений, от которых стало очень жарко и душно. Я была в сознании и в отключке одновременно. Не знаю, сколько прошло времени. Помню лишь красно-синие огни полицейских машин, мерцающие перед закрытыми веками, и как Смити объяснял офицерам, что мы не видели нападавших и они уехали, не остановившись. На машине, разумеется, не было номерных знаков, но в нас наверняка въехали дети, мелкие хулиганы, которые хотели разгромить дорогую новую тачку. Потом я почувствовала, как Вулф обхватывает меня руками и несет в машину «Скорой помощи». Он положил меня на каталку и рявкнул, когда кто-то попытался до меня дотронуться.
        - Сэр, - не выдержали нервы парамедика мужского пола, - нам нужно надеть ей на шею фиксатор и привязать к носилкам на случай, если поврежден позвоночник.
        - Ладно. Осторожнее, - гаркнул он.
        Открыв глаза, я заметила, что Вулф не один. Рядом с ним стоял круглолицый мужчина с черными волосами и в роскошном костюме.
        Парамедик посветил мне в глаза карманным фонариком, ощупал и осмотрел тело в поисках повреждений. У меня был ушиб лба, а лицо болело и опухло.
        - Если она попадет в неотложку, нам придется выступить с заявлением. - Парень рядом с Вулфом что-то писал на телефоне, не отрывая от него глаз. - Будет плохо выглядеть.
        - Мне плевать, как это будет выглядеть, - отрезал мой муж.
        - Когда срабатывает подушка безопасности, надо ехать в больницу. В противном случае вам нужно подписать отказ от госпитализации. Я настоятельно рекомендую обследование в больнице, - услышала я нежный голос женщины-парамедика и открыла глаза. Она оказалась привлекательной женщиной примерно тридцати лет, и на короткий миг я задумалась, не собирался ли и в нее совать свой пенис мой похотливый муж. Внезапно я ее возненавидела и захотела сказать, что хорошо себя чувствую, лишь бы она оставила нас в покое.
        - Дорогая? - спросил Вулф, нежно касаясь пальцами моего лица. Слишком нежно, чтобы я поверила, что они действительно принадлежат ему. - Мы везем тебя в больницу.
        - Никакой больницы, - простонала ему в ладонь. - Просто… домой. Пожалуйста.
        - Франческа…
        - Все хорошо. Подушки вылетели, но нас не коснулись, - вмешался Смити.
        - Она едет в больницу, - возразил Вулф.
        - Сэр… - попытался оспорить решение Вулфа другой мужчина.
        Интересно, он такой, потому что вокруг нас люди? Потому что ему надлежит быть со мной на людях нежным и милым? Эта мысль напугала меня до смерти, потому что в глубине души я хотела вцепиться в эту новую версию своего супруга и никогда его не отпускать.
        - Пожалуйста. Я просто хочу в кровать, - моя речь прервалась на полуслове, потому что я отчаянно пыталась не плакать. У меня была разбита губа, я была уверена, что снова пойдет кровь, если я разревусь. Красивая парамедик похлопала Вулфа по плечу, и у меня почти появились силы, чтобы откусить ей башку, но муж невзначай стряхнул ее руку.
        - Это всего лишь мелкие порезы, - прохрипела я.
        - Привези мне через час личного врача. - Вулф пощелкал пальцами перед лицом одетого в костюм мужчины и повернулся ко мне.
        - Домой, - сказала я ему.
        - Да. Домой, - ответил он, стряхнув прядь с моего лица.
        - Слава богу, - буркнул Костюм и начал набирать номер.
        - Заткнись, Зион.
        - Да, сэр.

* * *
        Через некоторое время после осмотра врача, который растянулся почти на два часа, я проснулась в своей постели. Вулф сидел на диване напротив кровати и решал рабочие вопросы. Едва я приоткрыла глаза, он отложил ноутбук, встал и подошел ко мне. Я свернулась калачиком под одеялом, чувствуя сильную боль и не желая, чтобы меня трогали, но Вулф просто сел рядом и сложил руки на коленях.
        - Как Смити? - спросила я.
        Вулф уставился на меня, словно вопрос сам по себе был нелепым. Я ведь на английском говорю? Уверена, что да. А потом на его лице луной появилась улыбка, и я с изрядной долей грусти поняла, что влюбилась в своего мужа, в это жестокое чудовище. За одну такую сияющую, искреннюю улыбку я бы пободалась с отцом, сразилась с драконами и вручила ему на блюдечке с голубой каемочкой свою гордость. Печально даже самой себе признаваться, что я у него под каблуком.
        - После того как за тобой гнались бандиты, ты спрашиваешь именно об этом? Как дела у прислуги? - Вулф погладил меня по щеке большим пальцем.
        - Смити не прислуга. Он водитель и наш друг.
        - Ох, Немезида. - Вулф покачал головой и с широкой улыбкой нежно поцеловал меня в лоб.
        Этот жест был таким трогательным, что я чуть не разрыдалась. Не спрашивая, хочу ли я воды, он взял с тумбочки стакан, поднес его к моим потрескавшимся губам и помог сделать несколько глотков.
        - Стерлинг свихнулась от беспокойства. Она сбегала в закусочную и принесла тебе столько вафель, что хватило бы на домик Гензеля и Гретель.
        - Я не голодна. - Я заерзала в кровати. Почему-то спустя несколько часов все болело даже сильнее. Дело, на самом деле, не в синяках, а в том, что схлынул адреналин.
        - Удивительно. - Муж в раздражении закатил глаза, а я думала, что никогда не увижу, как это делает сенатор Вулф Китон.
        - Но я бы покурила.
        Я облизнула губы и почувствовала соленый привкус запекшейся крови. Вулф подошел к моему столу и вытащил из пачки тонкую сигарету «Вог», сел рядом и просунул ее мне между губ, потом щелкнул зажигалкой и поднес ее ко мне, как в старом черно-белом кино. Я улыбнулась, зажав губами сигарету.
        - У тебя вошло это в привычку? - спросил Вулф.
        - Какую привычку?
        - Пугать меня до смерти.
        - Зависит от того, насколько сильно ты меня взбесишь. Ты забыл упомянуть, что тебя чуть не убили. И, на минуточку, мой отец.
        - Он отправил плохого стрелка, - ответил Вулф, и в его голосе зазвучал металл. - Он не собирался меня убивать. В конце концов, я держу в заложниках его дочь.
        На это я промолчала.
        Вулф встал с кровати, и его гибкое тело уже не было таким напряженным.
        - Рад, что ты в порядке.
        Я поняла, что он хотел уйти, и бросила взгляд на наручные часы. Три часа ночи. Ему нужно рано вставать и лететь в Спрингфилд, но я не могла смириться с тем, что он уйдет после того, как сегодня проявил ко мне теплоту. Я не хотела терять его привязанность. Не хотела, чтобы мы вернулись к отношениям, которые были между нами до того, как моя жизнь оказалась на волоске. Не хотела снова становиться с ним двумя незнакомцами, которые имитировали половой акт и временами вместе ужинали.
        Я, вне всякого сомнения, понимала, что Вулф хочет вернуться к прежнему уровню отношений, а если он уйдет - так и случится.
        - Нет, - хрипло проговорила я, когда он уже стоял у двери.
        Вулф медленно развернулся и смерил меня взглядом. Все было ясно по выражению его лица. Он боится услышать мою просьбу. Я для него лишь ценное приобретение. Теперь он знал, что я в порядке, и мог вернуться к распорядку своего дня. Точнее, ночи.
        - Мне не хочется оставаться одной. Не мог бы ты… всего на одну ночь? - Я вздрогнула от отчаяния, которое услышала в своем голосе. Он снова почти тоскливо глянул на дверь.
        - Мне завтра рано вставать.
        - Мой похититель дал мне довольно удобную кровать. - Я похлопала по ней ладошкой и покраснела под своими синяками. Вулф замялся.
        - Мне нужно предупредить Стерлинг, что у тебя все хорошо.
        - Да, конечно, - нарочито веселым голосом попыталась сказать я и смахнула слезы. - Она, наверное, очень волнуется. Забудь, что я сказала. К тому же я устала. Усну раньше, чем ты закроешь дверь.
        Вулф кивнул и оставил дверь приоткрытой.
        Я была слишком измотана, чтобы оплакивать свою оставшуюся без ответа просьбу, и уснула в ту же минуту, как он вышел из моей комнаты. В стакане с водой плавала наполовину выкуренная сигарета - привычка, которая вынуждала Вулфа чертыхаться, когда он убирал их за мной.
        Когда утром я проснулась, на часах было семь. Я попыталась потянуться, но мое тело придавило что-то грузное и массивное. Господи. Неужели меня ранили слишком сильно? Я едва могла пошевелиться. Попытавшись поднять правую руку, чтобы дотянуться до будильника и остановить его звон, я поняла, что двигаться мне мешает не боль.
        Позади меня спал мой муж, прижимаясь животом к моей спине. Он не снял костюм, а дыхание его было тихим и глубоким. Я ощутила через одежду, как к моей заднице прижимается его пенис. У него был утренний стояк. Мое лицо начало заливать краской, и я прикусила губу, чтобы сдержать улыбку.
        Он вернулся в мою комнату. И провел ночь в моей постели. Я попросила его об одолжении, и хотя Вулф открытым текстом предупреждал, что этого не случится, все же исполнил мою просьбу.
        Я положила кисть на его руку, которой он обвивал мою талию, а Вулф прижался носом и губами к моей лопатке. Сегодня утром я молилась лишь об одном: пусть это будет не сладкая ложь, а запретная правда.
        Еще одну ложь мне не пережить.
        Но найти правду и копать, пока истина не всплывет наружу… к этому испытанию я готова.
        Глава тринадцатая
        Вулф
        Задолго до того, как узнал о существовании Франчески Росси, я подробно изучил рабочий распорядок ее отца. Жажда мести требует полной отдачи, и чем больше у тебя на руках информации, тем более серьезный урон удастся нанести. Я искал слабые стороны в делишках Росси и лазейки в его сделках, когда по факту самую большую ценность представляла его дочь. Потеря этой ценности была несовместима с жизнью и являлась более личной, чем утрата любого стриптиз-клуба, что я мог закрыть. Беда в том, что Артур Росси больше не дорожил своей дочерью. В его глазах она ему теперь не союзница. И что еще хуже, Франческа замужем за человеком, который намеревается уничтожить дело Росси, а не наследовать его.
        Правила игры изменились.
        Артур позволил Майку Бандини покуситься на его дочь.
        Потому что его дочь также была мне женой.
        А моя жена, как я по глупости показал ему, важна для меня.
        Мой «Ягуар» остановился перед ресторанчиком «Мамина пицца» в Маленькой Италии. Это было милое местечко, пропахшее закваской свежего хлеба, томатным супом и моей треклятой скорбью. Каждый месяц бизнес терял тонны денег, но служил отличным местом для их отмывания. Именно здесь и проходили ежедневные встречи Синдиката. Какие бы мрачные чувства я ни испытывал втайне к «Маминой пицце», они не помешают мне высказать этим идиотам все, что я думаю.
        Смити вышел из машины и открыл мне заднюю дверь. Я легкой походкой вошел в ресторан, не удостоив взглядом тучную растерянную даму за стойкой, и прошел через дверь за ее спиной. Войдя в тусклую комнату, я увидел десятерых мужчин, сидящих за круглым столом, накрытым старой красно-белой скатертью в комплекте с желтой, наполовину сгоревшей, незажженной свечкой, перед которой сидел мой тесть.
        Круглые столы нарушали иерархию.
        В мой последний визит в «Мамину пиццу» стол был квадратным, а во главе него сидел Артур Росси.
        А за его спиной за стеклом висели ружья. Охренеть как оригинально.
        Назойливая женщина у меня за спиной одновременно орала и извинялась. Я прошелся к столу и перевернул его, отчего все содержимое - пиво, вино, вода, апельсиновый сок и хлебные палочки - опрокинулось на мужчин. Разинув от шока и гнева рты, они сидели, молча взирая на меня. Я встал напротив Росси, чьи брюки пропитались вином, которое он пил. Рядом с ним сидел Майк Бандини, отец Анджело. Он медленно начал подниматься. Либо сбежать собирался, либо навести на меня револьвер. Но я схватил его за плечо, впившись пальцами в проступающие под кожей кости, толкнул обратно на стул и пнул тот через всю комнату. От приложенной силы деревянные ножки проехали назад по полу. Я бросил мельком взгляд на Артура, довольный тем, что его ладонь по-прежнему была забинтована после той ночи, когда он обагрил белые простыни своей кровью.
        - Как поживает твое лицо, Бандини? - Я приветливо улыбнулся отцу Анджело, на что он резко втянул воздух и ухмыльнулся.
        - Цело-невредимо. - Он огляделся, пытаясь оценить реакцию окружающих на мой внезапный визит.
        Мужчины побелели как смерть и наделали от испуга в штаны. Я не полиция. С копами-то они справятся. Я - тот, в чьей власти уволить Уайта, и, хуже того, тот, кто может закопать Бишопа и Росси в дерьмо, из которого они не выберутся. Устранить меня не получилось. А теперь об этом даже речи быть не может. Напротив здания меня ждут водитель и два сотрудника безопасности.
        - Рад слышать, потому что лицо моей жены тем же похвастаться не может. У нее из носа до сих пор кровь идет. - Я резко ударил его кулаком по носу.
        Мужчины вскочили, но Артур, крепко сжав губы, жестом велел им сесть. Голова Майка дернулась назад, а стул отлетел и упал вместе с ним на пол. Я сделал два шага, приблизившись к нему.
        - Еще у нее болят ребра, - добавил я и пнул Майка под дых.
        Мужчины охнули, рассвирепев от уязвимости своего положения. Я вытащил из нагрудного кармана платок и вытер руки, демонстративно вздохнув:
        - Наконец, что не менее важно, губы у нее тоже болят. Разрешаю тебе выбрать: кулак или нога?
        Я опустил взгляд на Майка и наклонил голову. Меня неприятно поразило, что сегодня я проснулся в постели жены. Но, почувствовав, как ее попка легонько трется о мой стояк, словно пытается сделать мне приятное, понял, что могу к этому привыкнуть. Особенно после долгого воздержания. Я знал, что у нее все болит, но не смог побороть желания быстренько трахнуть ее через одежду. Так я и поступил: расстегнул брюки и прижался членом к ее попе. Кончив ей на ночную рубашку, я вышел из комнаты и приказал мисс Стерлинг убедиться, что Франческа ест, пьет и не поднимает тяжести. А перед этим позвонил Зиону и велел ему нанять для моей жены охранника.
        - Кулак, - осклабился Майк, его зубы были покрыты кровью. Гангстер до мозга костей.
        - Значит, нога. Я твоим приказам не подчиняюсь.
        Я вмазал ботинком прямо ему в рожу и услышал треск ломающегося носа. Шагнув назад, прошелся по комнате. У меня были дела поважнее, чем трата времени на людей, у которых нет другой цели в жизни, кроме как портить плоды моего тяжкого труда.
        - Я сегодня необычайно щедр. Возможно, из-за своего супружеского счастья. А я всегда был безнадежным романтиком.
        Внимательно оглядев перекошенное лицо Артура и его солдат, я заметил, что от их полных жизни тел исходило какое-то волнующее неповиновение. Кулаки сжаты, подбородки вздернуты, ноги постукивают по полу. Им не терпелось выбить из меня дурь, вот только они знали, что я, к их превеликому сожалению, неприкосновенен.
        Но так было не всегда. И Артур Росси - единственная причина моих слабостей.
        - Так что я пощажу ублюдков, которые так поступили с Франческой. Но я подумал, что крайне необходимо сделать вам вежливое напоминание. И поверьте, я действительно вежлив. У меня есть возможность и средства полностью уничтожить вас и весь ваш бизнес. Я могу приостановить все ваши проекты по переработке отходов и дезинфекции. Могу выкупить все рестораны и бары, что с вами конкурируют, вложить в них кучу денег и наблюдать, как они выживают вас из бизнеса. Могу сделать так, что вашим семьям нечего будет есть на ужин, а медицинские счета останутся без оплаты. Могу наслать ФБР на ваши подпольные игровые дома и бордели. Могу заново открыть судебные дела, которые годами пылились на полках, или нанять дознавателей, которые заполнят ваши улицы. - Я перевел дыхание. - И могу выжать из вас все до последнего цента. Но не стану. Во всяком случае, пока вы не дадите мне повода.
        Артур нахмурился. До этой минуты он молчал.
        - Ты намекаешь, что я нанес вред собственной дочери, скользкий гаденыш?
        - Это сделали солдаты Бандини, - я показал на его друга, который встал с пола и утирал с лица кровь.
        Артур резко повернулся к Бандини. Ох ты ж. Он даже не знал. Его империя разваливалась, а власть таяла с каждой минутой. Для меня это не есть хорошо. Слабый король - безумный король.
        - Это правда? - выплюнул Артур.
        - Он упек моего сына за решетку в день их свадьбы. - Майк сплюнул кровь в мусорное ведро. Я подошел к нему, схватил его за ворот и потянул, заставляя посмотреть на меня.
        - Еще раз приблизишься к моей жене, и я сочту это войной. Войной, которую я выиграю в рекордно короткие сроки, - предупредил я. - Усек?
        Он отвел глаза, не желая видеть решимость в моем взгляде.
        - Ладно, stronzo[12 - Засранец (итал.).], ладно!
        - Твоего сына это тоже касается. Увижу его рядом с Франческой, и он пожалеет, что твоя жена напилась и позволила себя оплодотворить.
        - Анджело волен поступать как ему вздумается, - заспорил он, размахивая кулаком. - Не впутывай его в это дело.
        - Посмотрим. Росси, - сказал я, отвернувшись от Майка.
        Артур уже стоял, отказываясь сдаваться без боя. Я мечтал об этой минуте много лет. Мечтал обладать властью, способной его уничтожить. И теперь, когда наконец обрел ее, чувствовал лишь презрение и настороженность. Приходить сюда было неоправданно рискованно. У этих людей нет моральных принципов: если Франческа окажется в могиле, я никогда себя не прощу. Потому что именно я и втянул ее в эту заваруху.
        - Держи своих солдат и союзников на коротком поводке, - приказал я, погрозив ему пальцем.
        - Как держит тебя твоя жена? - Артур похлопал по карману и, вытащив сигару, сунул ее в рот. - Похоже, она одержала верх над твоим трезвым расчетом. Несколько месяцев назад ты бы даже не сунулся сюда, а ведь еще тогда хотел мою голову, - сказал он.
        - Твоя голова у меня.
        - Сенатор Китон, ты играешь с едой, а ее нужно убивать. Ты влюблен в подростка, а это не входило в твои планы.
        - Дай слово, - повторил я, чувствуя, как начинает дергаться от раздражения веко.
        Артур махнул рукой:
        - Я не причиню зла своей дочери и удостоверюсь, что все в этой комнате тоже. В конце концов, она моя плоть и кровь.
        - Черт побери, не напоминай.

* * *
        По пути домой я позвонил Бишопу и Уайту по видеосвязи. Два факта были мне известны: во-первых, они не посмеют отклонить вызов, зная, что у меня на них полным-полно компромата. Во-вторых, они не хотели бы, чтобы я что-то слил по телефону по той же причине. Проблема заключалась в том, что меня задолбали продажные уроды, которые добивались своих целей. Тем более, если между делом страдали невинные люди.
        Тем более, если одной из них была женщина с моим кольцом на пальце.
        - Слышал, ты нанес визит нашему другу. - Судя по звукам тележек и жизнерадостному смеху на заднем фоне, Бишоп играл в гольф. Уайт молчал.
        - Как дела, Бишоп? - спросил я, устраиваясь поудобнее на заднем сиденье, пока Смити петлял по оживленным чикагским улицам. Я не обратил внимания на замечание Престона о моем визите к Артуру, потому что, насколько помню, меня там не было. Я вытащил из кармана одну из зажигалок Франчески и принялся рассеянно ею щелкать. Черт меня дернул взять ее с собой, когда сегодня утром выходил из ее комнаты.
        - В порядке. Ты интересуешься по какой-то конкретной причине? - проскрежетал Престон с заметным раздражением. Уайт вымученно вздохнул в ожидании моего ответа. Хреново, когда единственный человек, который имеет преимущество в разговоре, неопытный политик с мстительным характером.
        - Просто хотел узнать, как ты готовишься к выборам в следующем году.
        Я выглянул в окно. Намного приятнее сидеть в машине с Немезидой. Не потому, что мы вели оживленные беседы - это довольно редкое явление, - а потому, что она всегда улыбалась Чикаго. Словно для нее этот город был особенно прекрасным, чарующим и бойким. Она умела находить хорошее в мелочах.
        - Я совершенно уверен, что добьюсь небывалых высот. Во всяком случае, если верить рейтингам.
        Бишоп цокнул языком, и я услышал, как он ставит клюшки для гольфа в тележку. Неудивительно, что Росси с ним работает. В словаре этого херова гедониста нет термина «работа».
        - Достаточно нескольких плохих пресс-релизов, чтобы подпортить тебе успех, - съязвил я, переходя к сути. В конце концов, это вряд ли был дружеский звонок.
        - Ты на что намекаешь? - рявкнул Уайт, и я представил, как вылетает из его рта слюна.
        Господи, какое же он чудовище. Его я ненавидел сильнее, потому что он был продажным копом. С нечистым на руку политиком я мог справиться. Все политики продажны, но некоторые остаются хорошими людьми. А вот продажный коп - это кусок дерьма. И точка. Уайт представлял чикагское управление полиции, в котором раньше служил мой почивший брат. Даже вообразить не смею, что бы чувствовал Ромео, зная, что нынче Уайт - офицер и начальник оперативного управления.
        - Намекаю, что ты еще не выполнил обещания по уплате моего долга. Вчера люди Бандини устроили гонку за моей женой.
        - Как она? - без малейшего интереса спросил Бишоп.
        - Избавь меня от любезностей. Жизнь слишком коротка. Не стоит притворяться, что нам не плевать друг на друга.
        - Во-первых, ни при каких обстоятельствах не угрожай моей кампании. Во-вторых, дай четкие указания, и я передам их тому, от кого тебе нужна помощь, - предложил Бишоп.
        - Не тебе говорить про обстоятельства, - отрезал я, когда машина въехала через ворота моего особняка.
        Сегодня я сделал то, что не позволял себе за всю карьеру с тех пор, как закончил колледж. Взял выходной. Хотел убедиться, что Франческа хорошо себя чувствует и ей не нужно в больницу. Смити открыл мне дверь, и я вышел из машины.
        - В данную минуту, чтобы унять мой растущий гнев на твоего клиента, - подчеркнул я последнее слово, - я был бы признателен, если бы ты велел ему держаться подальше от моей жены вместе с его компаньонами. Это будет выгодно всем, и тебе в том числе.
        - Ладно, - гаркнул Уайт.
        Бишоп все так же молчал.
        - Ты тоже, Тайгер Вудс.
        - Я тебя слышал, - рявкнул он. - Китон, ты еще долго будешь нам угрожать? Потому что у тебя везде начинают появляться враги. Сначала тот, кого ты знаешь, и его шайка, теперь мы. Друзья-то у тебя вообще есть? - поинтересовался Бишоп.
        - Друзья мне не нужны, - сказал я. - У меня есть кое-что посильнее. Правда.

* * *
        Я нашел жену в ее овощном садике, где она курила тонкую сигарету и ухаживала за своими растениями. На ней была длинная голубая юбка и белая блузка. Ее решение следовать правилам родителей даже после того, как они полностью от нее отреклись, представлялось мне убедительным и волевым.
        При первой встрече я решил, что она их марионетка. Блестящая красивая игрушка от Артура Росси, которую я скоро сломаю. Но чем больше я ее узнавал, тем отчетливее осознавал свою ошибку. Франческа застенчивая, простая, стойкая, невинная и хорошо воспитана. В ночь маскарада я поднял ее на смех за то, что она успешно стала ровно такой, какой ее желали видеть родители. Но не понимал тогда, что быть порядочной воспитанной девушкой гораздо опаснее, чем быть очередной дерзкой, строптивой девчонкой, которая носит короткие юбки и трахается со всем, что движется. Я глумился над ней, называя жалкой, а после узнал, что моя жена сострадательная и доброжелательная женщина.
        Франческа вытерла со лба пот и грязь, повернулась и пошла в сарай за удобрениями. Она остановилась и, почесав лоб, поморщилась. Синяк еще не сошел и стал противного зеленого цвета. Я шагнул к сараю и, протянув руку за ее спиной, забрал у нее тяжелый мешок.
        - Почему ты такая упрямая? - упрекнул я, относя его в огород.
        Франческа следовала за мной в таких маленьких сапожках, как и вся остальная ее одежда. Она была такой миниатюрной, что я часто воскрешал в памяти ночь, когда вошел в нее, и вспоминал удовольствие от того, как было в ней сладко и узко. Дело было не в ее девственности, а в том, что она мелкая.
        - Почему ты всегда такой… ты?
        Она шла за мной пружинистым шагом, и я остановился перед растениями, только сейчас осознав, какую колоссальную работу она провернула в этом саду. Что она только тут не вырастила! Томаты, редис, мяту и базилик. Из новых горшков торчали цветы, и здесь были клумбы, расположенные друг над другом рядами и обрамляющие ее маленький садик. Не в моем вкусе: слишком густо и цветасто, полная мешанина из разных форм, видов и ароматов. Но именно здесь она по-настоящему счастлива, если не считать компании мисс Стерлинг.
        - Кем же еще мне быть? - спросил я, осторожно поставив мешок рядом с растениями и стараясь их не помять, а потом выпрямился и вытер руки.
        - Другим человеком, - пошутила жена.
        - Кем, например? Анджело?
        Только придурок стал бы ляпать подобное в такой момент. Но я четко дал понять, что могу быть настоящим козлом, когда дело касается моей жены.
        - Вообще-то мне нравится, какой ты, - сказала она и пожала плечами.
        Я потер шею, чувствуя себя крайне уязвимым.
        - Тебе нужно отдохнуть.
        - Так и делаю. Я сегодня прохлаждаюсь. Выполнила домашнее задание и вышла всего полчаса назад. Скоро можно будет собрать первый урожай овощей и отправить их в ближайшую школу. Здесь все экологически чистое.
        Франческа впервые повернулась ко мне лицом, и у меня сердце сжалось при виде фингала под ее глазом и пореза на губе. Я потрепал ее за подбородок.
        - Это не отдых, а ускорение. Не вынуждай меня делать глупости.
        - Например?
        - Например, умыкнуть тебя.
        Она хихикнула и, покраснев, опустила взгляд.
        - Ты обращаешься со мной как с ребенком.
        - Брось. Если бы я делал с детьми то, что хочу сделать с тобой, то до конца своих дней просидел бы в камере-одиночке, и вполне обоснованно.
        Франческа присела на корточки, собрала с клумбы опавшие листья и выкинула их. А я засунул кулаки в карманы брюк, глядя на ее спину. У Немезиды были на пояснице ямочки Венеры, и меня вдруг захлестнуло желание прижать к ним большие пальцы, пока я поедаю ее сзади. Я прочистил горло.
        - Приготовь сумку и закуски. Мы уезжаем.
        - А?
        Не потрудившись поднять глаза, она продолжала заниматься садом.
        - Завтра мы уезжаем в мой коттедж на озере Мичиган и проведем там выходные. Учитывая, что ты не намерена отдыхать, я тебя заставлю.
        Франческа повернулась ко мне и, прищурив глаза от солнца, приставила ладонь ко лбу козырьком.
        - Ничего страшного. Я не пострадала, Вулф.
        - Ты выглядишь так, будто тебя побили, а люди отлично строят догадки. Мне нужно вывезти тебя из города.
        Не совсем правда. Конечно, не супер, если моя жена будет разгуливать по городу с избитым лицом, но я не хочу ехать с кем-то, кроме нее. Стерлинг постоянно вертится вокруг нас, а Смити был еще той занозой в заднице. Кроме того, Бишоп не ошибся. У меня действительно вообще не было друзей. А оставить врагов на пару дней не самая ужасная мысль. Мне нужен глоток свежего воздуха, и, если честно, Нем - единственная, кого я мог бы сейчас вытерпеть.
        - У меня много заданий, - возразила она.
        - Возьми с собой.
        - Я бы не хотела оставлять мисс Стерлинг одну.
        - С ней останется охрана. Мы уедем вдвоем.
        - Это противоречит протоколу.
        - К черту протокол.
        Повисло молчание. Нем кусала губу, пытаясь придумать очередную отговорку.
        - Часть пути можешь вести машину, - предложил я, подсластив ей сделку.
        Она оживилась, как я и предполагал. Ее опыт общения с ублюдками Бандини не отвратил Франческу от обучения. Отчасти именно поэтому я не мог ее ненавидеть, даже если бы захотел. Она была целеустремленной, и самое приятное, что даже не подозревала об этом своем качестве.
        - Правда? - У нее от радости заблестели глаза, ярко-голубые, как летнее небо. - Даже после случившегося?
        - Тем более после случившегося. Ты отлично справилась. Как твой лоб?
        - Выглядит хуже, чем кажется.
        Он прекрасно выглядит.
        Разумеется, вслух это произносить нельзя. Я отвернулся к балкону и пошел от сада и жены. Подойдя к стеклянным дверям, бросил напоследок на нее взгляд. Франческа снова присела на корточки и вернулась к работе.
        - Тебе больше не придется о них беспокоиться, - сказал я.
        - О них? - Она непонимающе посмотрела на меня.
        Список рос с каждой секундой. Сначала ее отец, теперь Бандини.
        - Об уродах, у которых закралась мыслишка причинить тебе вред.
        Я вернулся в кабинет и заперся там до конца вечера, не доверяя себе. Если приду в комнату Франчески на ночное пиршество, вряд ли смогу удержаться от того, чтобы не уснуть рядом с ней. У меня и без того были проблемы с самоконтролем.
        Мне его недоставало.
        Зато у Франчески было с избытком.
        Глава четырнадцатая
        Франческа
        Мне потребовался час, чтобы расслабиться за рулем.
        И причина не только в том, что я боялась угробить дорогущий «Ягуар» Вулфа, памятуя, как за мной гнались парни Бандини и врезались сзади в наш «Кадиллак». Мне просто было не очень уютно в компании своего мужа. Проведя со мной вечер, ночью в мою спальню он не пришел, и сейчас мы едем в его дом на озере. Там он тоже собирался ночевать в разных комнатах? С него станется, прямо скажем. И совета попросить было не у кого. Мои единственные источники любовных советов, «Космо» и «Мэри Клэр», в двадцать первом веке редко освещали темы брака по расчету с жестокими и очень отсталыми в плане эмоций сенаторами. А мисс Стерлинг была пристрастна. Она ответила бы на любые интересующие меня вопросы, лишь бы я была счастлива со своим мужем. Моя мать слишком занята попытками спасти собственный брак, а Клара мне скорее как бабушка, которой у меня никогда не было, так что да, спрашивать у нее было бы гадко.
        Я могла позвонить Андреа, но в таком случае боялась прослыть убогой.
        Всегда растерянная. Навечно невежественная.
        Так что всю дорогу до озера Мичиган я сильно парилась на эту тему. Когда Вулф заговорил о коттедже, я решила, что место будет милым и скромным. На деле «коттеджем» оказалось роскошное поместье из стекла и камня, с джакузи на открытом воздухе, с высокими деревянными балконами и видом на озеро. Эта сельская простота с точки зрения архитектуры завораживала. Дом был укрыт от людского глаза среди вишневых деревьев и зеленых холмов и находился довольно далеко от цивилизации, но без жутковатой атмосферы. Сердце пело от перспективы провести выходные с мужем вдали от всех. Но к радости примешивалось и опасение.
        - Чувствую, меня ждет очередной допрос от Немезиды.
        Вулф сидел на пассажирском сиденье, скрестив ноги, и щелкал моей зажигалкой. Я кусала нижнюю губу и постукивала большими пальцами по рулю.
        - Ты когда-нибудь любил?
        - Что за вопрос такой?
        - Тот, на который я бы хотела получить ответ.
        Он задумался.
        - Нет, никогда не любил. А ты?
        Я подумала об Анджело. А потом вспомнила все, что пережила из-за своей любви к нему. Я не знала, какие теперь чувства испытываю, но знала, что, из страха солгав мужу, окажусь точно в таком же положении, в каком барахталась сейчас моя мать.
        - Да.
        - Чертовски больно, не так ли? - Вулф улыбнулся, смотря в окно.
        - Да, - согласилась я.
        - Вот почему я избегаю этого чувства, - сказал он.
        - Но если любовь взаимна, это очень приятно.
        Вулф повернулся ко мне лицом.
        - Не бывает полностью взаимной любви. Равной. Одинаковой. Один человек всегда любит сильнее. И лучше не быть этим человеком, потому что тогда любовь принесет одни страдания.
        Повисло молчание, которое тянулось, пока мы не остановились перед так называемым коттеджем.
        - Но ты, - усмехнувшись, добавил Вулф, - слишком умна, чтобы уступить своей любви.
        «Тупица, я больше не люблю Анджело! Я люблю тебя!» - хотелось крикнуть мне.
        - Именно поэтому я тебя уважаю, - добавил он.
        - Ты меня уважаешь?
        Вулф вышел и обогнул машину, чтобы открыть мне дверь.
        - Если ты настроена выжимать из меня комплименты, то сжимай лучше мой член. Ты прекрасно знаешь, что я тебя уважаю, Нем.

* * *
        Холодильник в коттедже был доверху забит всякой вкуснятиной, а на барной стойке стояла тарелка со свежеиспеченными французскими булочками. Я заглотила две штуки, намазав их клубничным джемом местного производства и толстым слоем арахисовой пасты. Вулф запрыгнул в душ, и я последовала его примеру, после чего он запихнул в мой рюкзак упаковку пива и несколько брауни в оригинальной упаковке и приказал мне идти за ним на прогулку. У меня до сих пор болел лоб, кожа на губе лопалась при каждой улыбке, а когда меня положили на каталку, то выяснилось, что ушиблены ребра, но я все равно послушалась.
        Я начала подвергать критике наше обоюдное решение не проводить вместе медовый месяц, как вдруг Вулф закинул на плечо мою девчачью сумку и повел меня к мощеной бетонной дорожке в окружении дикой травы, шелестящей под прохладным вечерним ветерком. Ветер и озеро создавали звук приятнее любой симфонии, а от вида розово-фиолетового заката над цепью холмов захватывало дух. Мы прошли примерно минут двадцать, когда выше по склону я заметила еще одну деревянную хижину.
        - А там что? - показала я пальцем на домик.
        Вулф запустил руку в свои густые темные волосы.
        - Я похож на экскурсовода?
        - Вы похожи на злюку, сенатор, - поддела я.
        - Можем проверить, - засмеялся он.
        - Правда? Я не хочу вламываться в чужие владения.
        - Какая законопослушная гражданка. Вот бы и твой отец мог похвастаться той же добродетелью.
        - Эй, - нахмурилась я.
        Вулф легонько пощекотал меня под подбородком, и мне все больше нравился этот жест. Особенно вкупе с тем, что я больше не верила в равнодушие Вулфа по отношению ко мне. Особенно после погони, когда он весь день держал меня в своих объятиях.
        - Стерлинг все твердит мне перестать грести тебя и твоего отца под одну гребенку. Это трудно.
        - А ты часто так делаешь? - Я вздрогнула, когда он взял меня за руку и потащил вверх по холму.
        - В последнее время нет.
        - И почему? - спросила я.
        - Потому что вы совершенно разные.
        Мы пошли в гору, и я начала немного задыхаться. Я была полна решимости завести праздную беседу, чтобы не зацикливаться на своей плохой физической форме из-за отказа от уроков верховой езды в пользу учебы. К тому же на языке вертелся один вопрос.
        - Не расскажешь, почему ты так ненавидишь моего отца?
        - Нет. И перестань спрашивать, потому что я никогда тебе не скажу.
        - Ты несправедлив. - Я надула губы.
        - Я никогда и не заявлял обратное. В любом случае, ответ придется тебе не по нраву.
        - А может, наоборот? Может, он наконец поможет мне примириться с тем, что отец от меня отрекся.
        Вулф остановился перед красно-белым домиком, оказавшимся не хижиной, а конюшней.
        - То, что Артур отказался от своего драгоценного камня только потому, что до него дотронулся я, уже доказывает, что он тебя недостоин.
        - А ты достоин? - спросила я.
        - Моя дорогая, разница между твоим отцом и мной в том, что я никогда не притворялся, будто достоин тебя. Я просто забрал тебя, и все.
        Я положила руку поверх деревянной калитки и покачала головой:
        - Это преступление, Вулф. Я не пойду.
        Он перепрыгнул через забор и, не оглядываясь, зашел внутрь. Возле дверей было раскидано свежее сено, а по витавшему в воздухе запаху влажной почвы и того, что мой тренер называл дорожными дарами (лошадиный помет), я поняла, что внутри есть и живность.
        Я услышала, как Вулф свистит и цокает языком из глубины конюшни.
        - Какая красавица.
        - И двух секунд не прошло, как ты отошел, а уже заигрываешь с другими дамами, - выкрикнула я.
        От улыбки у меня заболели щеки. В ответ раздался его хриплый грубоватый смех, и я сжала бедра, чувствуя, как что-то во мне манит наконец допустить Вулфа к своему телу. Сегодня я могла бы заняться с ним сексом. Господи, я хотела этого. Впервые с нашей помолвки я была полностью готова физически к своему мужу. Более чем готова. Мне это было нужно. И хотя Вулфа невозможно понять, одно я знала точно: он тоже меня хочет.
        - Иди сюда, - позвал он, и звучание его голоса удивительно и, возможно, даже поразительно напомнило мне о юных итальянских мальчишках из местности, где росла я сама. То, как он выкрикнул эти слова, заставило меня задуматься, но я быстро покачала головой, смеясь над собой. Вулф Китон родом из хорошей семьи. Его почивший отец был владельцем гостиничного бизнеса, а мать - судьей верховного суда.
        - А если нас поймают? - Не удивлюсь, если от широкой улыбки у меня лицо лопнет.
        Я услышала еще больше восхищенного свиста. Вулф свистел как ребенок из подворотни, но вальсировал как аристократ. Мне никогда не одержать над ним победу.
        - Хорошо, что за нас внесут залог, - протянул он. - Тащи сюда свою хорошенькую попку, Нем.
        Я оглянулась по сторонам, пригнула голову под забором и на цыпочках прошла в конюшню. Когда я вошла, Вулф схватил меня за руку и притянул к себе, обнял сзади и кивнул на единственное занятое из четырех стойло. На меня смотрела великолепная, абсолютно черная арабская лошадь, за исключением совершенной белой гривы и хвоста. Вулф не преувеличивал. Она была бесподобна. И смотрела на меня своими красивыми крошечными глазами в обрамлении густых ресниц. Я прижала к груди ладошку, чувствуя, как под ней барабанит сердце. Никогда не видела такую красивую лошадь. Взгляд у нее был добрый и спокойный, и она опустила голову, принимая истинный восторг, который, должно быть, читался в моих глазах.
        - Привет, девочка. - Я осторожно направилась к ней, давая время привыкнуть ко мне или передумать, и положила руку ей на морду.
        - Как ты оказалась тут одна-одинешенька? - прошептала я.
        - По-моему, она в полном порядке, - заметил Вулф сзади, прислонившись к другой стене конюшни. Даже стоя к нему спиной, я чувствовала на себе его взгляд.
        - Возможно, - кивнула я. - Но нам нужно узнать, кому принадлежит конюшня.
        - Тебе она нравится? - спросил Вулф.
        - Нравится? Да я обожаю ее. Она милая и ласковая. Не говоря о том, что она великолепна. - Я сдвинула руку на ее лоб и мягко провела по ушам и затылку. Лошадь позволяла это, словно знала меня всю свою жизнь.
        - Кого-то мне напоминает.
        - Только не говори, что теперь ты меня сравниваешь со скотом, - засмеялась я, удивившись, что перед глазами стоит легкий туман. Я представила, что лошадь принадлежит юной девушке. Она и сама казалась молодой. Может, они вместе росли.
        - Тогда с кем же мне тебя сравнивать? - Вулф оттолкнулся от стены и шагнул ко мне.
        Я по-прежнему стояла к нему спиной и слышала, как под его шагами раздался хруст сена. Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и, когда он обхватил меня сзади за талию, отдалась наслаждению от его прикосновений.
        - С людьми, - прошептала я.
        - Я не могу сравнивать тебя с людьми. Таких, как ты, больше нет, - искренне сказал Вулф, касаясь губами моей шеи. К низу живота прилил жар, и я задрожала от удовольствия, начавшегося с затылка и затопившего меня до кончиков пальцев.
        - Она твоя, - прорычал он мне на ухо, покусывая мочку.
        - Что?
        - Лошадь. Она твоя. Эта конюшня моя. Вся эта земля на протяжении трех миль от коттеджа наша. Конюшня принадлежала предыдущему владельцу. Он забрал лошадей, когда продал ее моим родителям. - Его умершим родителям. Как же мало я знаю о нем. Сколько он от меня скрывает. - До свадьбы я не хотел дарить тебе свадебный подарок. Но потом понял, что ты достойна намного большего, чем бриллианты.
        Я повернулась и уставилась на него. Я понимала, что нужно его поблагодарить. Обнять. Поцеловать. Любить еще сильнее за эти старания, которые нелегко ему дались - теперь я это знала. Меня напугала идея любить его без утайки, так как ему была известна каждая деталь моей жизни, тогда как я ничего о нем не знала. Возможно, чтобы любить человека, совсем не обязательно знать его. Нужно лишь понимать его сердце, а сердце Вулфа было намного больше, чем я предполагала вначале.
        Он смотрел на меня в ожидании ответа. Но когда я открыла рот, из него вылетели неожиданные слова:
        - Нельзя оставлять ее здесь. Ей будет одиноко.
        Мгновение он просто молчал, а потом закрыл глаза и, прижавшись ко мне губами, прислонился своим лбом к моему. Вулф вздохнул, и между моих губ просочилось его теплое дыхание.
        - И почему ты такая сердобольная? - пробурчал он мне в рот.
        Я вцепилась в воротник его куртки и притянула к себе, чтобы поцеловать.
        - Мы отвезем ее куда-нибудь в пригород Чикаго, где ты каждую неделю сможешь ее навещать. Где будет много лошадей. И сена. И скотоводов, которые за ней присмотрят. И которые будут держаться от тебя подальше. Уродливые скотоводы, - добавил он. - Без зубов.
        Я засмеялась:
        - Спасибо.
        - Как ее назовешь? - спросил Вулф.
        - Артемида, - ответила я, откуда-то зная ее имя до того, как оно пришло мне в голову.
        - Богиня дикой природы. И правда подходит. - Вулф заботливо поцеловал меня в нос, в лоб и в губы.
        Мы пили пиво, а я, сев на сено рядом с Артемидой, ела брауни. За последние несколько дней я питалась активнее, чем за весь предыдущий месяц. Ко мне вернулся аппетит, и это был хороший знак.
        - Я хотел стать адвокатом с тринадцати лет, - сказал Вулф, и у меня перехватило дыхание. Он доверился мне. Открылся. Это был огромный шаг вперед. Это было всем. - Мир - несправедливое место. Он не воздаст тебе должное за хорошее поведение, порядочность и нравственность. Но за талант, энтузиазм и хитрость - да. Эти качества не всегда положительны. И ни одно из них, даже талант, не является добродетелью. Я хотел защищать нуждающихся, но чем больше работал над судебными делами, тем сильнее понимал, насколько коррумпирована эта система. Становиться адвокатом в надежде восстановить справедливость - все равно что стирать пятно от кетчупа с окровавленной рубашки человека, которого пырнули ножом пятьдесят раз. Поэтому я пошел выше.
        - Ты поэтому так одержим правосудием?
        - Потому что твой отец лишил меня моего отца. Я понимаю, что твое детство было безоблачным. Я даже уважаю твоего отца за то, что он отправил тебя в пансион и отдалил от созданного им бардака в Чикаго. Но я вырос в этом бардаке. Мне пришлось в нем выживать. Он оставил мне шрамы и причинил зло.
        - Как ты поступишь с моим отцом?
        - Я его уничтожу.
        Я сглотнула.
        - А со мной? Как поступишь со мной?
        - Спасу.
        Немного погодя я осоловела от пива и сладкого и, положив голову на грудь Вулфа, закрыла глаза. Он вытащил телефон и позволил мне на себе подремать. Так не похоже на моего мужа. Поскольку здесь не ловила сеть, я не знала, что Вулф будет делать с телефоном, но захотела немного испытать лимит его терпения. Увидеть, когда он аккуратно встряхнет меня и скажет, что нам пора уходить.
        Спустя час я проснулась в лужице слюны на его рубашке. Вулф еще возился со своим телефоном, и, стараясь не шевелиться, я посмотрела на экран. Он читал статью в режиме офлайн. Наверное, заранее загрузил документ. Я легонько заерзала, показывая ему, что проснулась.
        - Пора возвращаться.
        Я бросила взгляд на Артемиду, которая мирно посапывала в стойле, и зевнула.
        - Пора, - согласилась я. - Но как же мне здесь нравится.
        А потом, не подумав, задрала голову и прижалась к его губам поцелуем. Вулф уронил телефон, обхватил меня руками и с аккуратной точностью усадил к себе на колени. Я тут же почувствовала себя сильнее и бодрее, чем за последние несколько недель, потому обхватила его руками за шею и углубила поцелуй. Не раздумывая над тем, что творю, я начала тереться о его эрекцию. Я еще не начала пить противозачаточные, так как до сих пор не записалась на прием к врачу, и теперь как никогда знала, что наш первый раз случился в приступе гнева. Вулф не хотел детей, а я уж точно не хотела их без его желания. Тем более в девятнадцать лет. Я только начала учиться.
        - Я… - сказала я в перерывах между поцелуями. - Нам нужен презерватив. Я не предохраняюсь.
        - Я вытащу. - Вулф спустился поцелуями к моему декольте, расстегивая пуговки темно-синего платья в горошек. Я отстранилась и обхватила руками его лицо, до сих пор изумляясь, что мне дозволено так делать.
        - Даже мне известно, что это ненадежный вид контрацепции.
        В ответ Вулф улыбнулся, обнажая ряд жемчужно-белых зубов. Мой муж был убийственно хорош. Не знаю, переживу ли я, если он уложит в постель очередную Эмили. Отныне мы не два незнакомца, живущие под одной крышей. Мы сплетены и связаны, соединены невидимыми путами. Если один пытается освободиться, завязывается еще больше узлов, что нас сближают. И Вулф был таким искушенным и умным, что я не знала, как удержать его, даже если захочу. Любой ценой.
        - Франческа, от одного раза ты не залетишь.
        - Это миф, в который нам сейчас не стоит верить, - упрямилась я.
        Дело не в моем нежелании становиться матерью. Я не хотела становиться матерью нежеланного ребенка. А еще хранила глупую надежду, что Вулф со временем передумает, когда поймет, что мы можем быть счастливы вместе. К тому же было что-то пугающе унизительное в таблетке экстренной контрацепции, которую он мне оставил. Мне казалось, будто Вулф отверг меня и то, что могло предложить мое тело.
        - Когда у тебя месячные? - спросил он.
        Я моргнула.
        - На первой неделе месяца.
        - Тогда тебе ничто не грозит. У тебя сейчас даже нет овуляции.
        - Откуда ты знаешь? - немного безумно засмеялась я, водя пальцами по его груди.
        - Жена моего брата… - Вулф умолк, и его лицо закрылось маской ледяного равнодушия. Он не собирался этого говорить. Мне нельзя было знать, что у него был брат, а у этого брата была жена. Я уставилась на мужа, отчаянно желая, чтобы он продолжил, но Вулф сглотнул, осторожно опустил меня на землю и, встав, протянул руку.
        - Ты права. Пойдем, Нем.
        Я взяла его за руку, понимая, что у нас есть существенная проблема.
        Он не хотел впускать меня в свое сердце.
        А я больше не могла его оттуда изгнать.

* * *
        В домике Вулф подкинул дров в камин, а я тем временем нанизывала маршмеллоу. Я показала ему, как сделать смор - огромный сэндвич с зефиром на палочке. В Швейцарии я всех друзей этому научила, и некоторые родители были вне себя от ярости и отправили директору школы гневные письма. Они сетовали на то, что их дочери набрали слишком много веса с тех пор, как я показала им эту хитрость, и родителям приходилось каждую неделю чистить камин.
        - А ты бунтарка, - улыбнулся Вулф. - Одурачила меня этим своим акцентом британского пансиона и безупречными манерами.
        Я подавила назойливое беспокойство, что он выбрал меня, поскольку видел во мне потенциальную, идеальную первую леди.
        - О, я никогда не была бунтаркой, - ответила я со всей серьезностью. - Я обычно держалась подальше от неприятностей. Был только этот инцидент и тот, когда я случайно подожгла шиньон учителя.
        Я засмеялась в объятиях Вулфа, чувствуя себя более расслабленной и счастливой, чем раньше. Он привлек меня к себе и снова прижался нешуточным поцелуем, подсказывающим, что беседы на сегодняшний вечер окончены.
        Вулф уложил меня на спину перед камином, в котором плясал желто-оранжевый огонь. Он придавал комнате уютную романтичную атмосферу, несмотря на ее вызывающую роскошь. Деревянная мебель, современная бытовая техника и глубокие темно-коричневые кожаные диваны, накрытые шерстяными пледами, - все это составляло идеальный антураж для того, чего я так отчаянно хотела. Мы, на деревянном полу, лежим на вязаном коврике, и Вулф на мне. Он простонал мне в рот и просунул руку под край моих трусиков. Его пальцы стали ласкать мое лоно, и любой намек на здравый смысл тут же исчез. Я прижалась промежностью к его руке, требуя еще, пока он жадно целовал мою шею. Встав на колени, свободной рукой Вулф расстегнул пуговицы на моем платье, а другой продолжал меня ласкать. Добравшись до последней пуговки, он снял с меня платье и обвел взглядом мое тело, лишая меня моих внутренних барьеров.
        - Ты прекрасна, - прошептал он. - И заслуживаешь каждого комплимента и восхваления, что я слышал о тебе до маскарада. Я говорил, что хочу увидеть твою красоту воочию, но у меня не было возможности сказать… что ты превзошла все чертовы ожидания, что у меня были.
        Я сморгнула слезы, касаясь его лица, тем самым как будто заявляя на него права.
        - Займись со мной любовью, пожалуйста.
        Я не просила заняться сексом.
        Не просила трахнуть меня.
        И не пожелала чпокнуться.
        Любовь, любовь, любовь.
        «Займись со мной любовью», - тихо попросило мое сердце.
        Вулф поцеловал меня в губы, спустился по моей груди и взял в рот сосок, постепенно сжимая его зубами и языком.
        Он дразнил и кружил языком по моей груди, а потом раздвинул пальцами мои складочки, собрав влагу, и начал приятными движениями обводить тугой комок.
        - Пожалуйста, просто сделай это уже, - прошептала я, зарываясь пальцами в его темные волосы, пока Вулф целовал и неторопливо лизал мои бедра и чувствительное местечко между ними. - Хочу тебя.
        - Почему?
        - Не могу объяснить.
        - Можешь. Просто боишься.
        Вулф Китон стал похитителем моего поцелуя, но украл у меня не только его. Он украл и мое сердце. Вырвал его из моей груди и положил себе в карман. Я сделала то, что он от меня ожидал, и добровольно, поэтому раздвинула ноги и взмолилась к нему снова, на сей раз искренне:
        - Потому что ты был прав. Ты сказал, что я приду к тебе в постель по собственной воле, и вот она я. Возьми меня.
        Вулф жадно поцеловал меня, прикусив чувствительную нижнюю губу, которая еще ныла после аварии.
        - Не совсем чистая правда, но сойдет.
        Он приподнялся на локтях, потянулся за кошельком и вытащил презерватив. Я подавила возникшее в груди разочарование, когда он отстранился и посмотрел мне в лицо.
        - Что не так?
        - Ничего.
        Вулф собирался потрепать меня за подбородок, но передумал и вместо этого просто провел по нему большим пальцем.
        - Мы же прошли стадию лжи. Колись.
        Я резко перевела взгляд на презерватив.
        - Просто я… думала, первый раз - наш настоящий первый раз - будет более интимным, - с пылающим лицом закончила я, поняв, что еще несколько часов назад отчитала его за точно такое же предложение. - Ты сможешь?..
        - Я не стану в тебя кончать, - согласился он, поцелуем заставив меня замолчать. - Но не будем брать это за правило, пока ты не начнешь принимать таблетки. Договорились?
        Я кивнула. Вулф бросил презерватив на ковер и медленно вошел в меня, внимательно глядя мне в глаза. Я невольно напряглась, но он наклонился и поцеловал меня в губы.
        - Расслабься.
        Глубоко вздохнув, я сделала то, о чем он меня просил. Вулф вошел в меня наполовину, и я почувствовала боль, но совсем другую, не как в прошлый раз. Сейчас это была приятная боль от того, как он растягивал меня, давая время привыкнуть к его размеру. Вулф целовал меня и засыпал словами, которые придали мне храбрости и сил. Словами, в которые я верила всем сердцем и душой.
        - Ты изящна, как дождь.
        - Прекрасна, как беззвездное небо Чикаго в печальную ночь маскарада.
        - В тебе так хорошо, Немезида. Я бы утонул в тебе и умер, если ты меня не остановишь.
        Как же все отличалось от последнего раза, когда он комментировал, как во мне узко. Те его слова были скабрезными и оскорбительными. Вцепившись ему в плечи, я тихонько стонала и хваталась за него. Мое тело копировало его медленные движения, пока дискомфорт не сменился удовольствием, и тогда я начала подаваться ему навстречу резкими сладострастными движениями бедер. Я замурлыкала Вулфу в ухо, когда он стал двигаться быстрее, опираясь на руки, чтобы не касаться моих ребер и лба. Чтобы не навредить мне. Внезапно его толчки стали глубже и резче, и я поняла, что он близок. Я вонзила ногти ему в спину и почувствовала, как внизу живота появляется удовольствие. Оно отличалось от тех раз, когда Вулф лизал меня языком. Оно было более сильным и основательным.
        - Я сейчас кончу, Нем.
        Вулф собирался выйти из меня, но я прильнула к нему в яростном поцелуе и почувствовала, как он изливается внутри, наполняя меня теплой, липкой, тягучей жидкостью. Еще несколько минут мы обнимали друг друга, а потом Вулф скатился на пол, но на этот раз я не испытывала ни стыда, ни огорчения. И не отвернулась. Он не накрыл лицо руками и не захотел спрятаться в трещинке на паркете и сгинуть там навсегда. Лежа на ковре у огня, мы повернулись друг к другу лицом, и Вулф потрепал меня за подбородок.
        - Ты кончил в меня. - Я облизнула губы.
        Он зевнул и одновременно с этим потянулся, судя по виду, не особо волнуясь. И вот это взволновало меня.
        - Я больше не стану принимать таблетку, - заявила я и, покачав головой, прижала платье к груди. - Это вредно для здоровья.
        - Милая… - произнес он и, прищурившись, посмотрел на меня. - Как я уже сказал, даты не совпадают.
        - Имела я эти даты.
        - Может, лучше вместо того я тебя отымею?
        Я засмеялась.
        - Ладно. Я тебе доверяю.
        - Как и положено. - Вулф снова потрепал меня.
        - Прекрати так делать, Вулф. Я тебе уже говорила, что чувствую себя ребенком.
        Он встал, совершенно голый, и, стараясь не касаться моих ребер, закинул меня на плечо. Вулф понес меня в главную спальню, по пути шутливо хлопнув по попе, а потом нежно ее прикусил.
        - Что ты делаешь? - расхохоталась я.
        - Кое-что очень взрослое.

* * *
        Ночь мы провели в той же кровати, использовав три презерватива, а на следующее утро сходили в гости к Артемиде. Она нам обрадовалась, и я немного покаталась на ней, удивившись, что после четырех занятий сексом испытываю минимальное неудобство. Этим утром, в конюшне, на глазах у Артемиды Вулф решил обучить меня искусству орального секса для мужчины. Он опустил меня на колени, встал, расстегнул темные джинсы и достал пенис. Сначала он учил меня поглаживать его, а потом сжимать. Когда я освоилась, Вулф спросил, не хочу ли я взять его в рот.
        - Да. - От стыда я опустила взгляд на сено.
        - Посмотри на меня, Франческа.
        Я взглянула в его серые глаза.
        - Но в этом же нет ничего дурного. Ты ведь это знаешь?
        Я кивнула, не очень-то в это веря, потому что была уверена, что у всех, с кем я ходила в церковь, включая родителей, случился бы сердечный приступ, узнай они, чем мы тут занимаемся.
        - А если люди узнают?
        Вулф засмеялся. Да, этот ублюдок действительно рассмеялся.
        - Франческа, все знакомые тебе люди старше восемнадцати лет занимаются оральным сексом.
        - Я - нет.
        - И тем лучше, черт побери.
        Ну точно, он просто говорит мне то, что я хочу услышать. Вулф, наверное, заметил сомнения на моем лице, потому что погладил меня по щеке и вздохнул.
        - Считаешь меня извращенцем? - спросил он.
        Я почувствовала, как краснеет мое лицо.
        - Что? Нет, конечно!
        - Хорошо. Потому что я вылизывал тебя каждый день, теперь уже на протяжении недель, и собираюсь делать это всю оставшуюся жизнь. Нет ничего постыдного в том, чтобы доставить мужу удовольствие.
        - Но ты сказал, что оральный секс унизителен. - Я облизнула губы, напомнив Вулфу его же слова, когда мы еще только обручились.
        - Обычно да, вставать на колени унизительно. Но не унизительно преклоняться перед тем, кто достоин твоей гордости.
        Я знала, что Вулф не из тех, кто относится к гордости легкомысленно. В конце концов, он был Нарциссом для моей Немезиды. В прошлом случилось что-то страшное, раз он так цепляется за свою гордость. Я обхватила губами набухшую головку, чувствуя, как Вулф рукой подсказывает мне обхватить ствол пальцами. Он положил мне на затылок ладонь и медленно ввел свой пенис в мой рот, пока не коснулся головкой задней стенки глотки. Я чуть не подавилась, но сдержалась.
        - А теперь соси его. - Вулф запустил пальцы мне в волосы и с силой потянул за корни.
        Я удивилась, сколько удовольствия получила, пока сосала его член. Мне нравилось не только само действо и бархатистая теплая кожа, но и его неповторимый мужской запах и то, как он реагировал, вздрагивая у меня во рту и испуская отчаянные стоны. Когда Вулф снова потянул меня за волосы и вытащил пенис, я почувствовала, как у меня болят губы и челюсть. Он заставил меня поднять голову и посмотреть прямо ему в глаза.
        - Ты же знаешь, что я тебя уважаю, - хрипло бросил Вулф.
        - Знаю, - прошептала я припухшими и чувствительными губами.
        - Хорошо. Потому что в ближайшие пять секунд будет казаться, что это не так. - Он сжал пенис, и сперма попала мне на лицо и грудь.
        По моей щеке стекла теплая жидкость. Она была густой и липкой, но, как ни странно, ничего унизительного в этом не было. Я чувствовала лишь вожделение, и у меня сжалось лоно, изголодавшись по тому, что мог мне предложить муж.
        Я слизнула с губ сперму и, улыбнувшись, подняла на него глаза.
        Вулф улыбнулся в ответ.
        - Думаю, мы прекрасно поладим, дорогая супруга.
        Глава пятнадцатая
        Франческа
        Япроснулась с той же жуткой тягой к сладкому, которая никак не стихала.
        Я хочу клубничный молочный коктейль.
        Нет. Он мне нужен. Сильно.
        Я перекатилась со своей половины кровати и, наткнувшись на твердые мускулы пресса, простонала и приоткрыла один глаз. Прошло пять недель после нашего уединения на озере Мичиган, и мне открылись новые интересные факты о жизни с сенатором Вулфом Китоном. Во-первых, мне крайне нравилось будить мужа минетом. Во-вторых, он получал большое удовольствие от моей новой роли в качестве его одушевленного будильника. Я спустилась поцелуями по его животу, следуя за полоской темных волос, и стянула серые спортивные штаны с эмблемой его колледжа. Как только я взяла его в рот, он резко проснулся, но, вопреки заведенному обычаю, сдернул с нас одеяла и нежно, но уверенно потянул меня за волосы.
        - Боюсь, сегодня не прокатит. - Вулф кинул меня плашмя на кровать, чтобы я встала на четвереньки, и вытащил из тумбочки презерватив. Я еще не начала принимать таблетки и собиралась записаться на прием к врачу сразу же по возвращении с озера Мичиган, но испытывала стыд, зная, что будут осматривать интимные части моего тела. С мисс Стерлинг идти не хотелось, а мама и Клара и вовсе были противницами контрацепции. Я трижды звонила Андреа, и она сказала, что с радостью пошла бы со мной, но мой отец прикончит ее на месте, если нас заметят вместе.
        - Ничего личного, Фрэнки. Ты же понимаешь?
        Да, я понимала. Черт, не мне ее винить. В свое время и я так же боялась отца.
        Оставалось лишь просить мужа пойти со мной. Когда на этой неделе за ужином я недвусмысленно намекнула, что буду благодарна ему за компанию, он отмахнулся и сказал, что я сама справлюсь.
        - А если будет больно? - спросила я, на что Вулф пожал плечами.
        - Мое присутствие не избавит тебя от неприятных ощущений. - Чушь собачья, и он сам прекрасно это понимал.
        На следующий день он вернулся с работы с огромной пачкой презервативов и кассовым чеком из «Костко»[13 - Крупнейшая в мире сеть складов самообслуживания клубного типа.].
        Вулф напрочь позабыл свое правило «не спать вместе». Наша одежда и личные вещи по-прежнему находились в разных концах дома, но ночи мы всегда проводили вместе. Чаще всего он приходил ко мне в комнату и после занятий любовью крепко обнимал. Но иногда, особенно когда он допоздна задерживался на работе, я вторгалась в его владения и обслуживала мужа в постели. Мы начали посещать светские рауты и благотворительные мероприятия, став той самой парой. Парой, которой я планировала стать с Анджело. Мы заигрывали друг с другом за накрытым столом, и люди взирали на нас с нескрываемым восхищением. Вулф всегда клал ладонь на мою руку, целовал в губы и вел себя как истинный джентльмен, разительно отличаясь от того язвительного, ехидного мерзавца, что силой притащил меня на свадьбу сына Бишопа.
        Я даже ослабила бдительность, когда дело касалось других женщин. На самом деле сенатор Китон не выказывал к ним ни малейшего интереса, хотя предложения лились рекой, включая, в частности, трусики, которые я обнаружила в нашем почтовом ящичке. Мисс Стерлинг негодовала и с отвращением махала парой стрингов, неся их к мусорному ведру. В конце каждого вечера мы с Вулфом вытаскивали из его кармана нескончаемое число визитных карточек.
        Жизнь с Вулфом мне нравилась.
        Я была так занята учебой, верховой ездой с Артемидой, садом и возобновившимися уроками музыки, что у меня оставалось крайне мало времени сидеть в раздумьях над следующим ходом отца. Каждую неделю приезжала мама, и мы сплетничали за чаем и листали модные журналы, которые она обожала, а я терпеть не могла, но шла ей навстречу. Муж ни разу не высказался против присутствия Клары или мамы. На самом деле, он часто приглашал их погостить подольше, а мисс Стерлинг и Клара вроде подружились, разделяя любовь к дневным мыльным операм, и даже втихаря обменивались романами.
        После отдыха на озере я несколько раз натыкалась в колледже на Анджело. Он тоже ходил на занятия, но совместных у нас не было, и я была почти уверена, что этого и не случится. Нет, поскольку мой супруг был прекрасно осведомлен, что он учился в Северо-западном университете. Я чувствовала необходимость извиниться за случившееся в день моей свадьбы, но Анджело отмахнулся и сказал, что моей вины тут нет. Возможно, в этом есть правда, но это не умаляло моего чувства вины. Я могла понять, почему Вулф не хотел, чтобы мы с Анджело сохранили нашу дружбу, учитывая, что вначале я была безнадежно в него влюблена. Впрочем, самого Анджело не волновало мнение моего мужа, и при любой встрече в кафе или местной кофейне он завязывал со мной долгую беседу, выкладывая новости из моего родного квартала.
        Я давилась от смеха, когда Анджело рассказывал, кто женился, кто развелся, а Эмили (наша Эмили!) теперь встречалась с бостонским гангстером из Нью-Йорка, который к тому же оказался ирландцем.
        - Боже милостивый! - я изобразила возмущение.
        - Подумал, ты захочешь узнать, - засмеялся он. - Если тебе еще интересно, какие у нас с ней отношения, богиня.
        Богиня.
        Мой муж был мужественным, могущественным и циничным. А Анджело - милым, самоуверенным и великодушным. Они отличались друг от друга как день и ночь. Как лето и зима. И я начала понимать, что знаю, где мое место - в самом эпицентре бури, с Вулфом.
        Я приняла одно взвешенное решение, чтобы сохранить безоблачную жизнь с мужем: больше не стану открывать деревянную коробку. В принципе, мне нужно было давно так поступить. Сразу же после свадьбы. Но у меня осталась всего одна записка, а Вулф после двух предыдущих оказался полноправным владельцем моего сердца. Я не хотела портить ему удачу. Нет, поскольку оказалась так близко к счастью, что почти осязала его на кончиках пальцев.
        Я была еще сонной и вялой, но уже мечтала о молочном коктейле и виляла попой перед лицом мужа, желая, чтобы он удовлетворил другое мое желание. Вулф в защите и полной боеготовности вошел в меня сзади.
        - Мой сладкий яд, моя великолепная соперница. - Между делом он целовал меня в шею, а я стонала от удовольствия. Кончив в меня, Вулф снял презерватив, завязал его узлом и нагим не спеша прошел в ванную. Я рухнула на кровать лицом вниз, являя собой груду теплой плоти и похоти.
        Через десять минут Вулф вышел свежевыбритым, помывшимся и одетым в костюм. Я перевернулась на спину, чтобы посмотреть на него, и увидела, как он завязывает галстук.
        - Хочу клубничный молочный коктейль, - надула я губы.
        Вулф нахмурился, встряхнул галстук и завязал его, даже не смотря в зеркало.
        - Ты же никогда не была сладкоежкой.
        - У меня скоро начнутся месячные. - На самом деле у меня была небольшая задержка.
        - Перед тем как уехать на работу, попрошу Смити привезти его тебе. Ты поедешь на учебу? Подвезти?
        На следующей неделе мне надлежало сдать экзамен по вождению.
        - Не хочу, чтобы Смити привозил мне коктейль. Я хочу, чтобы ты мне его принес. - Я встала на колени и подползла по кровати к мужу. - Он всегда путает мои приказы.
        - Как можно перепутать приказ принести клубничный коктейль? - Побрызгав чем-то на волосы, Вулф вернулся из ванной. Однажды у меня случится сердечный приступ от того, какой он привлекательный и как соблазнительно пахнет.
        - Ты удивишься, - приврала я. Смити был отличным работником. Просто я испытывала абсурдное желание заставить мужа сделать для меня что-нибудь милое. После Артемиды он был сдержанным в проявлении эмоций и не делал романтических жестов.
        - Принесу я тебе твой коктейль, - категоричным тоном произнес Вулф и вышел из комнаты.
        - Спасибо! - крикнула я вслед.
        Спустя минуту в комнату просунула голову мисс Стерлинг, главная в Северной Америке любительница подслушивать.
        - Таких тугодумов, как вы, я еще не видела, - покачала она головой. Я лежала в кровати и смотрела в потолок, наслаждаясь негой после оргазма. Простыни были скручены, но меня не особо парило, что она увидит. Мисс Стерлинг наверняка сотни раз слышала исходящие из нашей комнаты звуки того, чем занимаются все женатые пары.
        - Что вы хотите сказать? - Подавив зевок, я лениво потянулась.
        - Ты беременна, мое милое, глупое дитя!

* * *
        Нет.
        Не может быть.
        Этого не могло случиться.
        Только вот смогло. И случилось. И это все меняет.
        Эти слова крутились у меня в голове, когда я перед учебой заехала купить тест на беременность. Я жадно выхлебала молочный коктейль, словно от этого зависела моя жизнь, но почувствовала лишь жуткую тошноту. Я присела на корточки, чтобы пописать на палочку в университетском туалете, но даже тогда у меня было дурное предчувствие, что мисс Стерлинг права. Я чертыхнулась себе под нос. Теперь мне нужна Андреа. Кто-то должен обнять меня, когда придет время перевернуть палочку и посмотреть результат. Но Андреа боялась моего папу, а для того, чтобы найти и завести новых друзей вне Синдиката, нужно время.
        Надев на тест колпачок и включив таймер на телефоне, я прижалась лбом к двери. Две вещи я знала точно:
        1. Я не хочу оказаться беременной.
        2. Я не хочу оказаться не беременной.
        Если я беременна, у меня огромная проблема. Мой муж не хочет детей. Он сам мне об этом сказал. Вообще-то несколько раз. Вулф даже предложил мне переехать в другой дом и найти донора спермы, если меня так сильно волнуют дети. Принимая во внимание наши обстоятельства, появление на свет нежеланного ребенка противоречит принципам морали, не говоря уж о том, что это ненормально.
        Но в то же время странно, как я расстраивалась оттого, что могу оказаться не беременной. Потому что новость о том, что я ношу ребенка Вулфа, радовала и волновала. Мой разум начал подкидывать мне безумные мысли. Ненужные мысли. Например, какого цвета будут глаза у нашего малыша? Точно будут темные волосы и стройное телосложение, как у нас обоих, но какие глаза? Серые или голубые? Будет ли ребенок высоким или низкорослым? Унаследует он остроумие отца или мой талант играть на рояле? А кожа будет слонового цвета, как моя? Или его смуглого оттенка? Мне хотелось знать все. Я подавила желание провести ладошкой по животу, представляя, как он растет, становится круглым и идеальным, и защищая плод нашей любви.
        Плод моей любви.
        Никто не говорил, что Вулф меня любит. Никто даже не намекал. Даже мисс Стерлинг.
        Телефон пиликнул, и я подпрыгнула, а сердце екнуло в груди. Результат не важен, я хотела покончить с этим, поэтому быстро перевернула тест и уставилась на результат.
        Две полоски. Голубые. Острые. Заметные. Уверенные.
        Я беременна.

* * *
        Я разревелась.
        Поверить не могу, что это случилось именно со мной. Вулф просил. Нет, он жестко заявил, что ему не нужны дети. И вот еще и полугода не прошло с нашей свадьбы, мы наконец решили проблемы, и теперь мне предстоит сказать мужу, что я от него беременна. Я разумно отметила, что вина лежит не только на мне. Вулф тоже виновен. Ведь это он пытался уговорить меня заняться сексом без презерватива, нес чепуху, что успеет вытащить - отличная работа! - и, прикинув даты, уверил, что у меня нет овуляции.
        Только мы не учли, что мои месячные сместились в ту же минуту, как я приняла таблетку экстренной контрацепции.
        Впрочем, это я привлекла его к себе, когда он кончал, и помешала ему, пусть даже непреднамеренно, вовремя вытащить член. Я понимала, что другого случая не представится, ведь все оставшееся время в домике мы пользовались резинкой.
        Понуро опустив плечи, я вышла из туалета и поплелась по коридору к выходу в непримечательный осенний день. Мне нужно положиться на мисс Стерлинг. Уж она-то знает, как поступить.
        Я направлялась к машине Смити, когда вдруг Анджело повалил меня на траву. Я взвизгнула, тут же подумав о ребенке, и отпихнула его, глядя, как он самозабвенно смеется, пытаясь меня пощекотать.
        - Анджело… - Я почувствовала приближающуюся истерику. Разве не первый триместр самый важный? Я не могла позволить себе валяться на траве. - Слезь с меня!
        Он быстро вскочил на ноги, приглаживая светлые волосы и смотря на меня сверху вниз. Что это было? Анджело всегда вел себя осторожно и уважительно, всегда был вежлив со мной, правда, но после моей свадьбы никогда больше так меня не трогал.
        - Господи, богиня, прости. - Он протянул мне руку, и я взялась за нее. Раздражало, что он продолжал называть меня богиней. Однако, полагаю, бесцельный флирт законом не запрещен. Хотя стоило бы. Тогда женщины не смогут приставать с предложениями к моему мужу каждый раз, как он выходит из дома.
        А еще тогда ты станешь жить в деспотичной стране.
        Я встала и оглянулась, не зная, что ищу, и стряхнула с платья и кардигана травинки.
        - Похоже, день у тебя не задался. Я просто хотел развеселить подругу, - объяснил Анджело. Разве могла я сказать своему милому другу, что он абсолютно прав? Этот день стал самым лучшим и самым худшим одновременно. Я смахнула с его плеча травинку и улыбнулась.
        - Ты не виноват. Извини, что сорвалась на тебе. Я просто удивилась.
        - На том конце парковки тебя ждет водитель. Как и личная охрана, которая, кстати, фигово справляется, учитывая, что их сейчас тут даже нет. - Анджело пошевелил бровями и, стараясь успокоить, пальцем помассировал мне плечо. Вулф настоял, чтобы после погони со мной везде ходили охранники. Только на этой неделе мне удалось убедить его нарушить протокол, и они не вышли из машины, оставив меня одну на территории колледжа. Мы давно ничего не слышали о моем отце или Майке Бандини. Скорее всего, сейчас они заняты тем, что пытаются удержать на плаву Синдикат, подальше от железного кулака Вулфа. Если я хотела подружиться с кем-нибудь в колледже, то не нужно, чтобы за мной тенью бродили двое мужчин размером со слона.
        Я не рассказала Анджело, что сделал его отец. В отличие от Вулфа, я умела разделять отца и отпрыска. Может, потому что слишком хорошо знала, как испытывать стыд из-за действий родителей.
        - Спасибо. - Я набросила сумку на плечо и неловко, даже виновато встала напротив Анджело.
        Он сделал над собой усилие, пытался возвести мост, который сожгли между нами, а я стояла на другом конце со спичкой и снова готовилась его обрушить. Но хранить верность своему мужу и пытаться наладить отношения с парнем, который был мне очень дорог, очень непросто. Вся ситуация напоминала сильно натянутый канат, по которому я не могла бы пройти из-за своей неуклюжести.
        - Мне нужно признаться. - Анджело взъерошил свои чудесные лохматые волосы. Больно осознавать сердцем то, что я отказывалась видеть, еще когда только обручилась с Вулфом. Однажды Анджело станет прекрасным мужем, но не для меня.
        - Слушаю. - Я потерла глаза. Никогда еще не чувствовала себя такой уставшей, а я не упустила ни часа сна. Анджело смотрел вниз и переминался с ноги на ногу, вдруг растеряв весь задор и уверенность.
        - В ночь твоей помолвки кое-что случилось… то, чего не должно было произойти. - Он сглотнул, и его взгляд затуманился. Анджело вздохнул. - Там была та блондинка с маскарада. Ты только что заткнула меня после того, как я мысленно произнес целую речь о том, как закончится вечер. Я облажался и не мог подобрать слов, а ты продолжала искать своего жениха. Мой мир словно рушился. - Он потер щеку, словно ему залепили пощечину правдой. - Я совершил ошибку. Ужасную. Я переспал с той журналисткой. Хотя это как раз мелкая оплошность. Ужас весь случился после, когда на лестнице я столкнулся с твоим мужем.
        Я подняла глаза и внимательно посмотрела ему в лицо. К моему крайнему изумлению, я увидела, что Анджело пытался сдержать слезы. Настоящие слезы. Слезы, которые мне было ненавистно видеть, хотя я знала, что он расскажет кое-что поистине ужасное. То, что меня погубит во всех смыслах. Какими бы ни были наши отношения с Вулфом сейчас, он никогда не сотрет из памяти ночь, когда силой лишил меня невинности.
        - Ты сказал ему, что мы переспали? - у меня задрожал голос.
        Анджело покачал головой:
        - Нет. Нет. Я бы так не поступил. Я просто… Не сказал ему, что этого не было. Я был занят тем, что пытался досадить ему вместо того, чтобы исправить недоразумение. Фрэнки, как же я злился. И все же у меня теплилась надежда, что вы расстанетесь после того вечера. Я хотел лишь немного подтолкнуть судьбу в нужном направлении и не собирался портить ваши отношения. То есть хотел, но только потому, что считал, ты разделяла мои чувства. Я подумал, ты пытаешься дать ему шанс, потому что на тебя надавили родители. А не потому, что… ну…
        - Потому что люблю его? - закончила я хриплым голосом.
        Я сжала его плечо, и Анджело посмотрел на мою руку, шмыгнув носом.
        - Да.
        - Так и есть, - сказала я, сердито вздохнув. - Боже, Анджело, извини, я люблю его. Я совершенно не собиралась в него влюбляться. Это просто случилось. Но так в любви и бывает, согласен? Она напоминает смерть. Ты знаешь, что однажды она произойдет. Просто не знаешь как, почему и когда.
        - Какой мрачный взгляд на жизнь, - ответил он угрюмой улыбкой.
        Я не имела права злиться на Анджело. На самом деле не имела. Тем более, когда мы с Вулфом только-только преодолели то, что скинули на нас Анджело и Кристен. Кто-то даже назвал бы это переломом в наших отношениях.
        - И все же, - улыбнулся Анджело, показывая свои мальчишеские ямочки на щеках. Это та самая улыбка, что разбивала мне сердце всякий раз, когда я видела ее из-под его темных ресниц. - Если передумаешь, дай знать.
        - Я больше не невинна, - покраснев и приподняв бровь, ответила я. Анджело с пафосом вздохнул.
        - Богиня, хочешь - верь, хочешь - нет, но я тоже.
        - Да брось! - Я шлепнула его по груди, чувствуя, как мое тело покидает напряжение. - Когда у тебя был первый раз? С кем? - Вопрос несколько лет вертелся на языке, но до сегодняшнего дня возможности спросить не представилось. А теперь мы пытались завязать дружбу. Или типа того.
        Анджело резко выдохнул.
        - Предпоследний класс. С Шерил Эванс после урока математики.
        - Она была маленькой мисс Популярность? - усмехнулась я.
        - Можно и так сказать. Она была учительницей, - невозмутимо ответил Анджело.
        - Что? - Я поперхнулась от смеха. - Ты потерял девственность с учительницей?
        - Ей было около двадцати трех лет. Больше ни одна девушка ее возраста не согласилась бы на секс без серьезных отношений, а я уже к тому моменту весь издергался. Но для тебя я приберег все настоящее, - признался он.
        Его слова опечалили меня и обрадовали. Жизнь развела нас в разные стороны, но тот Анджело, которого я еще совсем недавно любила, разделял мои взгляды.
        - Ладно. - Он перевернул два больших пальца. - Может, в следующей жизни.
        В последний раз он утверждал, что все у нас случится в этой. Я усмехнулась:
        - Непременно.
        Мы обнялись, и я вприпрыжку побежала по газону к очереди из припаркованных двойным рядом студенческих машин, оглядывая местность в поисках новенького бронированного «Кадиллака». На этот раз Вулф бросил все силы на подбор аксессуаров, убедившись, что машина была пуленепробиваемой. Я заметила, как Смити возится в машине с телефоном, и улыбнулась. Все будет хорошо. Наверное, Вулф отнесется к новости без энтузиазма, но я надеялась, что он не будет подавлен известием. Я почти добежала до машины, как вдруг из ниоткуда возникла Кристен, та журналистка. Она выпрыгнула прямо передо мной. Осунувшаяся, ее волосы стояли торчком, а под глазами были синяки - видимо, от недосыпа.
        Два моих телохранителя синхронно вышли из машины и поспешили к нам. Я подняла руку и махнула им:
        - Все нормально.
        - Миссис Китон.
        - Нормально, - упорствовала я. - Сделайте шаг назад, пожалуйста.
        Кристен их даже не заметила, двигаясь зигзагами.
        - Франческа-а-а, - заплетающимся языком произнесла она и ткнула пальцем куда-то в мою сторону. Журналистка была слишком пьяна, чтобы четко на меня указать. Я попыталась вспомнить, в каких мы остались с ней отношениях. Вроде Вулф говорил, что он поднажал и ее уволили. Ясное дело, она помнит обиду. Но прошло несколько недель.
        - Где ты была? - спросила я, пытаясь не смотреть на ее порванную рубашку и грязные джинсы. Она икнула и обвела рукой улицу.
        - О, то тут, то там. Вообще везде. Завалилась к родителям в Огайо, вернулась сюда и попыталась найти работу. Сотню раз звонила твоему муженьку, а в итоге попала в черный список. А потом… дерьмо, зачем я вообще тебе это рассказываю? - Кристен засмеялась и перекинула набок сальные волосы. Я обернулась посмотреть, нет ли где рядом Анджело, и она, видимо, прочитала мои мысли.
        - Остынь. Я трахнула твоего дружка, чтобы Вулф на тебя разозлился. Он все равно для меня слишком юн.
        И слишком хорош.
        Видимо, из-за беременности здравый смысл куда-то исчез, потому что мне вдруг захотелось погладить ее по руке или угостить чашкой кофе. Я чертовски хорошо знала, что Кристен пыталась испортить мне жизнь, чтобы спасти собственную, и она хотела моего мужа - во всяком случае, пока ее не уволили по его милости. Но суть сострадания в том, что его дают не тем, кто по праву его заслуживает, а тому, кому оно нужно.
        - Очевидно, мой план потерпел фиаско. - Кристен провела по щекам облупившимися ногтями, глядя на мой белоснежный кардиган поверх черного платья до колен. - Ты похожа на херову святошу.
        - Потому что я такая и есть.
        Она фыркнула и заржала:
        - Ну этот мерзавец и извращенец!
        - Или я просто ему нравлюсь. - Я воткнула воображаемый нож ей в грудь.
        Если уж на то пошло, Кристен пыталась убедить моего мужа, что я ему изменяю. Плевать на ее ситуацию, на меня злиться не было необходимости. Я ничего ей не сделала.
        - Рада за тебя. Вулфу просто нравится трахать собственность Артура Росси. Знаешь, потому что Артур трахнул его семью. Заслуженная расплата, и все такое.
        - Не поняла. - Я сделала шаг назад и бросила на нее оценивающий взгляд. Сегодня с меня хватит сюрпризов. Тест на беременность, признание Анджело и теперь это. Я поняла, что Вселенная пытается мне что-то сказать. Надеюсь, не то, что моя сказка, которая еще даже не началась, внезапно оборвалась.
        Один из моих охранников шагнул к нам, и я резко к нему повернулась.
        - Отойди. Пусть она говорит.
        - Он тебе не сказал? - Кристен запрокинула голову назад и, показав на меня пальцем, расхохоталась. Она меня высмеивала. - Ты когда-нибудь интересовалась, почему он забрал тебя у отца? Что у Вулфа есть на него?
        Интересовалась. Постоянно. Проклятье, я спрашивала у Вулфа каждый день.
        Но признаться Кристен - дать ей больше власти, чем она заслужила. Она присвистнула и уперлась локтем в широкий ствол дуба.
        - С чего бы начать? Кстати, это проверенная информация, так что устрой перекрестный допрос своему мужу, когда вернешься домой. Вулф Китон на самом деле не Вулф Китон. При рождении его звали Фабио Нуччи, и он был бедным итальянским ублюдком, который жил неподалеку от вашего квартала. Один почтовый индекс, но, поверь мне, совсем разный уровень жизни. Его мамаша была алкашкой, жалкой пародией на человеческое существо, а отец испарился из их жизни еще до рождения сына. Его воспитал брат Ромео, который был намного старше Вулфа. Ромео стал копом. Он был отличным работником, пока однажды не попал не в то место и не в то время. Если точнее, в небольшой кабинет «Маминой пиццы», в трех кварталах от вашего дома, когда хотел купить Вулфу пиццу. Они зашли в разгар перестрелки. Ромео, еще при форме, ворвался в кабинет, чтобы положить конец стрельбе, и им пришлось убить его, а иначе бы он всех засадил за решетку. Твой отец убил Ромео на глазах у твоего мужа, несмотря на его отчаянные мольбы.
        Я никогда не молю о пощаде.
        Никогда не преклоняю колени.
        У меня есть гордость.
        Слова Вулфа назойливо всплыли в памяти, и моя кожа покрылась холодным потом. Вот почему он так непоколебим в ведении переговоров или демонстрации раскаяния и сострадания. Мой отец не проявил к нему ни того ни другого, когда они были так ему нужны. Я смотрела на Кристен, понимая, что это не все. Зная, что это всего лишь верхушка огромного и смертельно опасного айсберга.
        Она продолжила:
        - После случившегося его усыновили Китоны, богатая семья из богатого района. В их доме ты сейчас и живешь. Китоны были сливками Чикаго. Знатная супружеская чета, у которой не было детей и которая подарила ему целый мир. Они изменили ему имя, чтобы оставить неприятную историю из детства в прошлом, и с той минуты жизнь малыша Вулфи пошла на лад. Ему даже удалось справиться с тяжелой эмоциональной травмой, возникшей после того, как твой отец пустил пулю в лоб его брату.
        - Почему же отец не расправился с Вулфом? Он ведь все видел? - Меня убивало, что я задаю ей вопросы. Но в отличие от моего мужа, моя гордость была не так жизненно важна для моего выживания.
        Кристен фыркнула:
        - Вулф тогда был всего лишь ребенком. Он не знал основных участников, и у него не было разборок с Синдикатом, как у его брата. Не говоря уже о том, что ему бы все равно никто не поверил. К тому же, думаю, даже у твоего отца есть моральные принципы. - Она с отвращением окинула меня взглядом.
        Я сжала челюсти, но промолчала, боясь, что Кристен перестанет рассказывать.
        - Ладно. Догадываешься, что произошло потом? - пропела она.
        - Нет, - процедила я сквозь зубы. - Но, ручаюсь, ты будешь рада мне поведать.
        Я знала, что она говорит правду. Дело не в том, что Кристен не способна на вранье. Просто она так увлеченно сообщала мне эти новости, что не оставалось сомнений в их правдивости.
        - Вулф уезжает в колледж. Заводит друзей. Проживает лучшие годы своей жизни, если можно так выразиться. На втором курсе Гарварда он собирается вернуться на летние каникулы, но потом в банкетном зале, в котором его родители устроили благотворительный вечер для кучи политиков и высокопоставленных дипломатов, случается взрыв. Есть предположения, кто был к этому причастен?
        Конечно же, мой отец.
        Я вспомнила ту историю. Тем летом мне исполнилось восемь, и мы не поехали в Италию, потому что отца арестовали из-за происшествия в банкетном зале, но тут же отпустили за отсутствием улик. Мать постоянно плакала, и рядом всегда вертелись ее подруги. После освобождения отца родители начали ругаться. Часто. Может, именно в тот момент мать поняла, что вышла за нехорошего человека.
        В итоге родители решили, что лучше отправить меня в школу-пансион. Теперь я поняла, что они защищали меня от печально известной здесь, в Чикаго, отцовской репутации и дали мне путевку в жизнь.
        Кристен снова присвистнула и покачала головой:
        - Если вкратце, то после этой травмы твой муж так и не оправился. Официально и на бумаге причиной взрыва стала утечка газа. Вскоре после случившегося закрылась вся гостиничная сеть. А арест твоего отца был фарсом. Его даже под суд не смогли отправить, хотя все знали, что так он отомстил матери Вулфа, которая, будучи судьей верховного суда, вынесла вердикт одному из его лучших друзей.
        Лоренцо Флоренс. Он до сих пор сидел в тюрьме. Работая на моего отца, он контрабандой провез в Америку больше пятисот килограммов наркотиков.
        Я попятилась назад и шлепнулась на траву. У моих охранников лопнуло терпение, и они оба направились ко мне. Кристен отошла от дерева и, присев, чтобы посмотреть мне в глаза, победоносно улыбнулась:
        - Так что теперь Вулф хочет поквитаться с твоим отцом и собирает на него компромат. Вообще-то он занимается этим с тех пор, как получил диплом. С помощью частных детективов и бесчисленных источников информации ему удалось кое-что нарыть. Что бы это ни было, теперь оно дамокловым мечом висит над головой Росси. И в глубине души ты ведь знаешь, что цель - прикончить твоего отца, правда?
        Я не смогла ответить, потому что охранники повели меня к машине, хотя я кричала и пиналась. Мне хотелось остаться и слушать. Хотелось сбежать.
        - Он станет наследником Синдиката… - догоняя нас, орала Кристен. Один охранник оттолкнул ее, но ей было слишком весело.
        - Он не хочет в Синдикат, - крикнула я ей.
        - Он выкинет тебя, как всегда и планировал. Ты когда-нибудь задумывалась, почему он не озаботился брачным контрактом? Не рассчитывай выбраться из этого целой и невредимой. Ни один член семьи Вулфа не смог…
        - Нет, ты ошибаешься! - У меня задрожала нижняя губа. Охранники, пригнув мою голову, запихнули меня в машину и заблокировали дверь. Голова кружилась, а к горлу подступала тошнота. Чтобы совладать с этими откровениями, я была слишком слаба телом и истощена морально.
        Кристен появилась у окна и жестом показала приоткрыть его. Один из агентов чуть ли не сбил ее с ног, но я все равно опустила стекло. Она пропихнула голову в машину:
        - Лапушка, он выкинет тебя к концу года. Как только устанет тебя трахать. Я тысячу раз такое видала. Вулф Китон не занимается любовью, солнышко.
        - Может быть, не с тобой, - огрызнулась я, на что Кристен нахмурилась, выглядя уязвленной.
        - Ты питаешь напрасные иллюзии, - сказала она.
        - А ты доведена до отчаяния. Откуда взялась эта информация?
        Кристен пожала плечами, и на ее лице, как маргарин, растеклась злобная улыбка. Легкая, но ядовитая.
        Нет нужды спрашивать. Я и так знала ответ.
        От моего отца.

* * *
        Тем вечером, когда Вулф принес в мою спальню пропущенный мной ужин, я отвернулась от него, так как не была готова к встрече с ним и уж точно не была готова рассказать о беременности. В глубине души я знала, что хотя бы отчасти Кристен права. Вулф все спланировал с самого начала. Он собирался уничтожить мою семью, а между делом откажется и от меня. Оставался ли этот план еще в действии или нет, к делу не относится. Хотя я и так не имела ни малейшего представления, что у него сейчас за план.
        Я знала лишь, что все против нас.
        - Все хорошо? - спросил Вулф, смахнув с моего лица прядь волос.
        Не в силах смотреть ему в глаза, я листала страницы книги, которую на самом деле не читала. Скорее всего, я даже держу ее вверх ногами, но не могла сказать точно, потому что не получалось разглядеть очертания книги, не то что ее содержимое.
        - Конечно. У меня начались месячные, - соврала я.
        - Я все равно могу остаться, - предложил муж и, проведя рукой по моей щеке, большим пальцем приподнял мой подбородок, чтобы я на него посмотрела. - Я прихожу не только за сексом.
        - Ну, я не в настроении и минет тебе делать.
        - Франческа, - прорычал он, и я резко на него посмотрела. Как же бесит, что я так его люблю. Вулф прав. Любовь по определению безответна. Один человек всегда любит сильнее.
        - Я должен волноваться? - спросил Вулф.
        - По поводу? - Я перевернула страницу.
        - Для начала по поводу твоего навыка чтения. Ты держишь книгу вверх тормашками, - сердито произнес он, и я закрыла книгу. - По поводу тебя. Нас. Этого, - он показал рукой между нами.
        - Нет.
        Повисло молчание, но он все равно не уходил, и я встревожилась. Так странно: утро началось спокойно, с клубничного коктейля и быстрого секса, но как скоро мы снова стали врагами.
        - Давай пройдемся. Ты пососешь свою раковую палочку и расскажешь, что на тебя нашло. - Вулф встал и подхватил со стола пачку сигарет.
        - Нет, спасибо. - Вернувшись вечером домой, я забыла выкинуть сигареты, но на ближайшее будущее они точно не входят в программу.
        - Ничего не хочешь мне сказать? - Вулф снова внимательно посмотрел на меня. Его лицо было напряженным, а взгляд - темным и беспощадным.
        - Нет. - Я опять открыла книгу, теперь правильно.
        - Хочешь, схожу с тобой к гинекологу?
        У меня участился пульс, и в висках застучало.
        - Мило с твоей стороны предлагать спустя несколько месяцев, но ответ по-прежнему нет. Оставь меня в покое, пожалуйста. Думаю, на этой неделе я перевыполнила свой план в качестве твоей жены напоказ и теплой дырки по ночам.
        Он прищурился и сделал шаг назад. Мои слова обидели его, мужчину из металла и стали. Вулф отвернулся и умчался из комнаты прежде, чем мы напустились бы друг на друга.
        Едва за ним хлопнула дверь, я упала на подушку и заревела, приняв наконец решение.
        Завтра я открою шкатулку и вытащу последнюю записку.
        Ту, что определит, действительно ли Вулф любовь моей жизни.
        Глава шестнадцатая
        Франческа
        Явышла из кафе, прижимая к груди записку, и затопала прямо по густой влажной траве возле входа. На лицо мягко капал первый осенний дождь, и мне приходилось часто моргать. Мир стал размытым.
        Первый дождь сезона. Это знак.
        В большинстве городов романтичная пора приходится на весну, но Чикаго расцветал осенью. Когда листья становились желто-оранжевого цвета, а небо - серым, как глаза моего мужа. Записка между пальцами намокла. Она, наверное, испорчена, но я продолжала сжимать ее мертвой хваткой. Я встала под открытым небом на газоне возле дороги и сдалась на милость дождю, стекающему по моему лицу и телу.
        Приди и спаси меня, Вулф.
        Вопреки грустным известиям и всему, что рассказала Кристен, я молила, чтобы Вулф претворил в жизнь предсказание последней записки и стал моим рыцарем на белом коне.
        Твой возлюбленный укроет тебя от бури.
        Я просила, всей душой молила и задыхалась от слез.
        Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, укрой меня.
        Я хотела, чтобы Вулф дал обязательство не отказываться от меня после того, как он покончит с моим отцом. Что вопреки ненависти к моей семье - вполне оправданной ненависти - он любит меня.
        Сегодня утром, прочитав последнюю записку, я засунула ее в декольте, как в ночь маскарада. А когда Смити вез меня в колледж, по лобовому стеклу начал бить дождь.
        - Чтоб тебя! - проворчал Смити и включил дворники.
        - Не заезжай за мной, - это был мой первый и последний приказ Смити.
        - А? - Он рассеянно щелкнул жвачкой.
        Мои агенты охраны заерзали и переглянулись.
        - Меня заберет Вулф.
        - Он улетает в Спрингфилд.
        - Планы изменились. Он остается в городе.
        Я лгала лишь наполовину. Если Вулф действительно любовь моей жизни, то приедет за мной.
        Но сейчас я стояла под дождем совсем одна.
        - Франческа! Какого черта! - услышала я голос за спиной и повернулась. На ступенях у главного входа стоял Анджело и, укрывшись зонтом, с прищуром смотрел на меня. Я хотела покачать головой, но больше не собиралась чинить препятствия судьбе.
        Пожалуйста, Анджело. Нет. Не иди сюда.
        - Дождь идет! - прокричал он.
        - Знаю.
        Я смотрела на проезжающие со свистом машины и ждала, что вдруг из ниоткуда появится мой муж и скажет, что хочет отвезти меня домой. Ждала, что он придет и заберет меня отсюда. Молилась, чтобы он укрыл меня не только от бури на улице, но и от бушующего в моей душе шторма.
        - Богиня, иди сюда.
        Пригнув голову, я пыталась проглотить ком слез.
        - Франческа, льет как из ведра. Какого хрена?
        Я услышала, как Анджело шлепает по каменной лестнице, идет по лужайке, и хотела его остановить, но понимала, что и так слишком часто мешала своему року. Доставала записки, когда не стоило. Чувствовала то, что не должна была чувствовать к человеку, который собирался причинить моей семье одни страдания.
        Анджело обнял меня сзади, и это было правильно и неправильно одновременно. Утешительно и пугающе. Красиво и уродливо. Нет, нет, нет. Мой разум кричал на меня. Анджело резко развернул меня к себе лицом, и я задрожала в его объятиях. Одним рывком он притянул меня к себе и укрыл своей грудью. Каким-то образом он понял, что моя потребность в тепле человеческого тела сильнее потребности в крыше над головой.
        Он обхватил мое лицо руками, и я прильнула к его ладони, теперь точно зная, что Вулф прочитал вторую записку про шоколад сразу же, как я переехала в его дом. И что благодаря мне он был посвящен в детали первой записки и ее тоже для меня уничтожил.
        Эти записки не в счет.
        Их вообще не стоило принимать во внимание.
        Вот в чем правда. Вот где реальность. Анджело и я под открытым небом, которое оплакивало все то время, что я потратила, пытаясь влюбить в себя своего супруга.
        Анджело.
        Может, это всегда был Анджело.
        - Я беременна, - проскулила я, уткнувшись ему в грудь. - И хочу развестись, - добавила, не совсем уверенная, что действительно этого желаю.
        Анджело покачал головой и коснулся губами моего лба.
        - Я буду рядом с тобой. Несмотря ни на что.
        - Твой отец меня ненавидит, - простонала я, боль разрывала меня изнутри.
        Он меня спас.
        Меня спас Анджело.
        Укрыл меня от бури.
        - При чем тут мой отец? Тебя люблю я. - Он коснулся своим носом моего. - Я любил тебя с того самого дня, как ты в брекетах улыбнулась мне во весь рот, и до сих пор хочу тебя поцеловать.
        - Анджело…
        - Франческа, ты не игрушка. Ты не мой компромат, залог и украшение. Ты девочка с реки. Ребенок, который улыбнулся мне в ярких скобках. Только потому, что в твоей истории нескольких глав проходило без моего участия, не значит, что мы не созданы друг для друга. Вот и все. Это мы.
        Нежно и уверенно Анджело прижался ко мне губами. Так решительно, что мне захотелось плакать от облегчения и глубокой печали. Анджело целовал меня на глазах у всего колледжа. С кольцами Вулфа на моем пальце: подаренном на помолвку и обручальном. Даже не оглядываясь, я знала, что люди вытащили телефоны и снимают нас на камеру. Знала, что, вне всякого сомнения, моя жизнь сделает крутой поворот. И все же поддалась Анджело, откуда-то зная, что этому суждено было сбыться.
        Я изменяла своему мужу.
        Который хотел уничтожить мою семью.
        Который не хотел нашего ребенка.
        Который хранил от меня секреты.
        Я изменяла своему мужу.
        Который предложил мне все, кроме своего сердца.
        Который нежно меня целовал.
        И горячо со мной спорил.
        Я изменяла своему мужу.
        После того как мой отец убил его семью.
        И пути назад нет.
        Мы оторвались друг от друга, и Анджело взял меня за руку, уводя обратно к колледжу.
        - Что бы ни случилось, мы справимся. Ты же знаешь?
        - Знаю.
        Я повернулась в последний раз, желая узнать, вдруг что-то упустила из виду, и, разумеется, так и было.
        Вулф не приехал, но зато в припаркованной машине сидела Кристен и записывала всю сцену на камеру.
        Я изменила Вулфу Китону, своему мужу.
        Конец.
        Вулф
        КРИСТЕН: ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ ОНА ТРАХАЛАСЬ С НИМ.
        КРИСТЕН: К ТВОЕМУ СВЕДЕНИЮ, СЕЙЧАС ОНИ В ОТЕЛЕ «БАФАЛО ГРОУВ». БУДЕТ ЛУЧШЕ, ЕСЛИ ТЫ ЗАСТАВИШЬ ЕЕ ПРИНЯТЬ ДУШ ПЕРЕД ТЕМ, КАК ОНА ЛЯЖЕТ С ТОБОЙ В ПОСТЕЛЬ.
        КРИСТЕН: НАДЕЮСЬ, СЕНАТОР КИТОН, ВЫ ПОНИМАЕТЕ, КАК ЭТО БУДЕТ ВЫГЛЯДЕТЬ В НОВОСТЯХ. ВЫ ОФИЦИАЛЬНО СТАЛИ ПОСМЕШИЩЕМ ШТАТА.
        Я читал сообщения Кристен до тех пор, пока глаза не налились кровью. Текст сопровождался снимками. Или, точнее, доказательствами. Доказательствами, которые я вряд ли мог пропустить, поскольку «Твиттер» и «Инстаграм» лопались от тех же снимков, только с разных ракурсов, на которых моя супруга, миссис Франческа Китон, целовалась под дождем со своим бывшим возлюбленным и однокурсником Анджело Бандини. Фотографии напоминали сраную сцену из «Дневника памяти». То, как он ее обнимал. Как она прильнула к нему. Как целовала в ответ. Горячо.
        Даже если бы хотел, я не мог оторвать от них глаз. И, честно говоря, не хотел.
        Вот, идиот, что получаешь, когда доверяешь другому человеческому существу.
        И, более того, Росси.
        Я оставил без внимания сообщения Кристен, прекрасно зная, что она оказалась возле колледжа не случайно. Она хотела, чтобы я увидел эти снимки. Хотела, чтобы я узнал об интрижке Франчески и Анджело. Он всегда был третьим лишним в нашем браке. Занозой у меня в боку. А теперь, наконец, Франческа сделала решающий выбор.
        Она поцеловала его на глазах у всего мира.
        Она. Выбрала. Его.
        Нужно отдать должное моей юной вспыльчивой жене. Ей почти удалось меня обезоружить. Виной ее сладкая киска и острый язычок. Самое беспощадное сочетание, что я встречал в жизни, но это еще и нужный призыв к действию.
        Я вышел из магазина и направился к машине, собираясь ехать домой, так как отдал жене своего водителя. Я слишком многое отдал своей жене.
        И тут я вспомнил. Куда запропастился чертов Смити?
        - Привет. Здравствуйте. Привет, - поздоровался Смити, когда я позвонил ему, садясь в машину. Агенты безопасности шли рядом. Протокол запрещал им вести машину за меня. Какая жалость. Потому что я готов был скинуть всех нас с моста Мичиган-Авеню.
        - Где ты, к черту, шлялся сегодня днем? - потребовал я объяснений. Судя по его ответу, Смити уже увидел снимки в «Твиттере». Господи боже, а кто их, черт возьми, не видел?
        - Она сказала, что вы ее заберете. Что вы не летите сегодня в Спрингфилд. А я утром не видел вашу машину в гараже, поэтому подумал, что она говорит правду.
        Так и было. Сегодня я был на двух встречах в центре города. И, как это ни странно, я хотел устроить сюрприз Франческе, приехав в ее колледж, но опоздал, потому что вторая встреча немного отложилась. А во время первой я приобретал рояль Yamaha C-7 для своей несчастной жены. Это должно было стать сюрпризом. Безусловно, в этом раунде моя очаровательная женушка меня сделала.
        В руке завибрировал телефон, и на секунду я подумал, что звонит Франческа, чтобы убедить меня в своей невиновности, и посмотрел на экран. Нет. Это был Престон Бишоп, жаждущий крови.
        Проклятье, Франческа.
        Я перевел звонок на голосовую почту, как и дюжину других звонков от Бишопа, Уайта и Артура Росси, которые, без сомнений, рвались поделиться своими мыслями о сложившейся ситуации. Меня унизили, как в самых страшных кошмарах, и это после того, как я поклялся больше никогда не оказываться в подобном положении. Не после того, как вставал на колени перед Росси.
        Единственным человеком, кроме моей жены-обманщицы, который не пытался до меня дозвониться, была Стерлинг. Она не заводила страницы в социальных сетях и не догадывалась о том, что натворила ее «дорогая девочка».
        Добравшись домой, я велел Стерлинг ехать в ближайший отель и дал ей десять минут, чтобы собрать вещи, а сам тем временем вызвал ей «Убер». Я не хотел, чтобы она стала свидетельницей моего противостояния с Франческой. Лучше ей не видеть мою неприглядную сторону.
        - Надолго? - усмехнулась Стерлинг, швыряя в лежащий на ее кровати чемодан платья и чулки. По ее мнению, между мной и женой все до сих пор было превосходно. Она наверняка полагала, что мы собираемся устроить траходром в каждом углу этого дома. Я бросил взгляд на часы.
        Года на два или три.
        - На пару дней. Я позвоню, когда закончу.
        Когда моя законная жена высунет голову из задницы.
        - Чудесно! Развлекайтесь, голубки.
        - На то и расчет.
        Звонить Франческе, пока она была со своим любовником в гостиничном номере, лишнее. И это безумие. Нет. Остаток дня я просидел на кровати жены и проигрывал в памяти прошлый вечер. Месячные. Черта с два. Не было у нее никаких месячных. Она не хотела мой член потому, что, наверное, была слишком занята размышлениями о своей интрижке с приятелем по учебе.
        Меня мучили вина и ненависть к себе после той ночи, когда я взял ее здесь, на этой кровати, думая, что она уже раздвигала ноги для Анджело. Однако на самом деле моей единственной ошибкой стала хронология событий. Потому что в первый раз она, возможно, и была девственницей, но этот поцелуй на людях с Анджело?.. Он был таким же настоящим, как наш, если не больше.
        Она изменила мне с мужчиной, которого любила с пеленок.
        А я - идиот, который женился на ней, несмотря на очевидные доказательства.
        Свадьба Бишопа.
        Вечеринка по случаю нашей помолвки.
        Поцелуй.
        Больше никогда.
        Через несколько часов после моего возвращения домой я услышал, как внизу открылась дверь. Моя жена всегда снимала туфли и аккуратно ставила их возле входа, а потом шла на кухню за стаканом воды и поднималась на второй этаж. Сегодняшний день не исключение. Кроме одного: поднявшись по лестнице и зайдя в свою спальню, она увидела меня, сидящим на ее кровати и держащим в руке телефон с горящим экраном и демонстрирующим ее поцелуй с Анджело.
        Стакан выскользнул из ее рук и упал на пол. Франческа повернулась, собираясь сбежать, и я встал.
        - На твоем месте я бы этого не делал, Немезида, - мой голос сочился холодом и опасностью.
        Она остановилась на полпути, стоя ко мне спиной. Ее плечи были опущены, но голова высоко задрана.
        - Что именно? - спросила она.
        - Не поворачивайся ко мне спиной, когда я в таком состоянии.
        - И отчего же? Воткнешь мне нож в спину? - Она развернулась на пятках, а ее лазурные глаза блестели от непролитых слез. Она была храброй, но впечатлительной. Я ошибочно принимал ее слезы за слабость, но больше такого не будет. У Франчески была привычка добиваться в жизни, чего она хочет.
        Я наклонил голову.
        - Почему Росси всегда прибегают к насилию? Есть множество способов причинить тебе невероятную боль, даже не коснувшись пальцем твоего прекрасного тела.
        - Просвети меня.
        - Думаю, так я и сделаю, Немезида. Сегодня же.
        У нее дернулась шея. Мало-помалу ее лживая личина с каждым резким вдохом и дрожью начала спадать. Франческа огляделась по сторонам. В ее комнате ничего не изменилось. Разве что кроме моей незримой гордости, осколки которой со следами ее ног теперь валялись на полу.
        - Где мисс Стерлинг? - Она перевела взгляд на окно, потом на дверь. Она хотела сбежать от меня.
        Слишком поздно, дорогая.
        - Отправил ее освежиться на небольшие каникулы. Ей совсем не обязательно быть здесь, когда это случится.
        - Что случится?
        - Когда я сломаю тебя так же, как ты меня. Унижу тебя так же, как ты меня унизила. Накажу точно таким же способом, каким ты меня наказала.
        - Ты прочитал записки. - Франческа показала на стоящую на тумбочке деревянную шкатулку. Я улыбнулся и нарочито медленно снял с пальца обручальное кольцо, видя, как она следит за каждым моим движением. Я положил кольцо рядом с коробкой.
        Правда на языке имела вкус пепла. Но вместе с тем правда - это оружие, которым я привык наносить раны ее нежной душе. Мне трудно было дышать и хотелось ранить ее так же глубоко. До самых костей.
        - Ну, полагаю, ты знаешь, что написано в последней записке. - На ее губах появилась горькая улыбка.
        - Да.
        - Анджело укрыл меня от бури.
        Я тут же схватил коробку и швырнул ее в стену совсем рядом с ней. Крышка отлетела, и обломки разлетелись по полу, а Франческа накрыла рот ладошкой, но промолчала.
        - Потому что он поцеловал тебя под дождем? Ты издеваешься надо мной, твою мать? Это я тебя укрыл!
        Ткнув себя пальцем в грудь, я быстро подошел к ней, чувствуя, как теряю остатки самоконтроля. Мой гнев являл собой красное облако, которое нас окружало, и сквозь него я едва различал ее очертания. Я схватил жену за плечи и прижал к стене, заставляя посмотреть на меня.
        - Я укрыл тебя от отца, Майка Бандини и Кристен Рис. От каждого ублюдка, который смотрел на тебя неподобающим образом из-за твоего возраста, фамилии или происхождения. Я рисковал репутацией, карьерой и гребаным рассудком, чтобы ты была в безопасности, счастлива и образованна. Я нарушил собственные правила. Все до единого. Нарушил данные себе обещания - ради тебя. Отдал тебе все в пределах разумного, а ты все обосрала.
        Я зашагал по ее комнате, и с языка готовы были сорваться слова «я хочу развестись».
        Но я не хочу развода, мать его.
        И в этом вся проблема.
        К моему превеликому презрению и ярости, она любит Анджело, но ее любовь не отменяет моих к ней чувств. Я по-прежнему желал ее теплое тело, ее сладкий рот, чудаковатые идеи и этот огород, о котором она вечно болтает, и занятия на рояле во время ленивых выходных, когда я бы читал газету, а она играла что попало из классики и The Cure.
        Да и разве это не более жестоко, чем отпускать ее к Анджело? Смотреть, как она осталась здесь и чахнет, как чернеет и черствеет ее сердце рядом со мной? Да, она могла изображать привязанность ко мне, но как же наша страсть? Она была подлинной. И обоюдной. Разве не будет мучительнее, что она останется сосать мой член и ездить на моем лице, пока страдает по другому мужчине?
        Разве месть - не достаточно весомая причина держать ее при себе?
        - Вечером я иду на прием к Бернарам, - заявил я и пнул обломок деревянной коробки, мешающий пройти к ее гардеробу. Я вытащил алое облегающее платье, которое Франческа особенно любила.
        - Не помню, чтобы видела его в нашем расписании. - Франческа устало потерла лицо, быстро забыв, что наше расписание больше ни хрена не значит, потому что наш спектакль официально окончен. Надо отдать ей должное, она была отличной актрисой. А я - идиот, что купился на ее игру.
        - Сначала я отклонил приглашение.
        - И что же заставило тебя передумать? - Она проглотила наживку.
        - Я устроил себе свидание.
        - Вулф… - Франческа подошла и загородила мне дорогу. Я остановился. - О чем ты? Какое свидание?
        - Ее зовут Каролина Иванова. Русская балерина. Чертовски сексуальная и дьявольски отзывчивая, - я произнес то же самое определение, каким описал Франческу, когда мы впервые познали друг друга физически.
        Она запрокинула голову и прорычала от безысходности.
        - Вдобавок ко всему ты теперь и изменяешь. Впечатляет.
        - Не совсем. Судя по всему, у нас открытый брак. - Я сунул экран телефона ей в лицо и показал ее поцелуй с Анджело, который послужил ей ответом. - Помнишь наш устный договор, Нем? Ты сказала, что мы оба должны хранить верность. Похоже, этот хренов корабль уплыл.
        И сейчас он где-то в Атлантическом океане столкнулся с айсбергом, который может потопить «Титаник».
        - Благодарю за напоминание. Значит, я тоже могу пригласить Анджело? - Она мило улыбнулась.
        Я не понимал, как за одну ночь она сделалась такой стервой. Знал лишь, что со своей стороны оправданий ей не находил.
        - Нет, если он не хочет лишиться члена.
        - Поясни логику своих слов, сенатор Китон.
        - Охотно, миссис Китон. Я намереваюсь перетрахать половину Чикаго, пока мне не наскучит. Потом - и только потом, - закончив трахать все, что дышит, вы с Анджело расстанетесь навсегда, и я подумаю, не разрешить ли тебе снова сосать мой член. Мы начнем с малого. Пару раз в неделю. И будем потихоньку продвигаться дальше. Но опять же, это случится, если мне когда-нибудь наскучит разнообразие, - добавил я.
        - А платье? - Франческа скрестила руки на груди и показала подбородком на алый наряд.
        - Прелестно будет смотреться на крепком теле Ивановой, - поделился я.
        - Вулф, если выйдешь за эту дверь, то по возвращении жену не найдешь. - Теперь она, высокая и гордая, встала у выхода. Франческа вздохнула: - Что бы ни случилось сегодня вечером, это подлежит обсуждению. Но у нас не будет такой возможности, если ты уйдешь из дома. Если ты проведешь ночь с другой женщиной, то к утру меня здесь не будет.
        Я злобно улыбнулся и наклонился так, что наши губы почти соприкасались. У Франчески перехватило дыхание, а взгляд затуманился. Я провел губами по ее щеке и прошептал на ухо:
        - Не забудь закрыть дверь с той стороны, Немезида.
        Франческа
        Я тряслась под одеялами и обновляла «Твиттер» всех местных газет, проверяла их сайты в поисках новостей из прямого эфира. Столь же продуктивно для моего психического состояния, как и просмотр видео с тонущими щенками, но поделать с собой я ничего не могла.
        Через три часа мой муж был замечен с великолепной брюнеткой. На ней было мое любимое платье от Валентино и горделивая улыбка.
        Да пошел ты, Вулф.
        Ее глаза были большими, более голубыми и глубокими и повидали и узнали то, что я даже представить себе не могла. Девушка была выше ростом и значительно красивее. Она прижималась к его плечу щекой и мечтательно улыбалась в камеру. Флиртовала с ней. Щедро дарила любовь. А увидев, как мой муж смотрит на нее с желанием в холодных серебристых глазах, я поняла, что нужно делать, еще до того, как прочитала подпись под снимком.
        СЕНАТОР ВУЛФ КИТОН (30 ЛЕТ) И ПРИМА-БАЛЕРИНА КАРОЛИНА ИВАНОВА (28 ЛЕТ) ЗАМЕЧЕНЫ НА МЕСТНОМ ТОРЖЕСТВЕ. КИТОН, КОТОРЫЙ ЛЕТОМ ЖЕНИЛСЯ НА ДЕВЯТНАДЦАТИЛЕТНЕЙ ФРАНЧЕСКЕ РОССИ, НАХОДИТСЯ В ЦЕНТРЕ СКАНДАЛА ПОСЛЕ ТОГО, КАК СЕГОДНЯ ДНЕМ ЕГО ЮНАЯ СУПРУГА БЫЛА ЗАМЕЧЕНА ЦЕЛУЮЩЕЙСЯ СО СВОИМ ДРУГОМ ДЕТСТВА НА ТЕРРИТОРИИ СЕВЕРО-ЗАПАДНОГО УНИВЕРСИТЕТА.
        Я исступленно искала снимки. Статьи. Твиты о своем супруге и его подруге. Теперь весь мир увидел их вместе. Между нами все официально кончено. Только я никогда не хотела унизить его. Понимаю, как ужасно выглядела та сцена, но это был всего лишь один поцелуй. Секундная слабость.
        Но теперь это не имело значения.
        Дело уже не во мне, и я понимала это.
        От Вулфа всего можно ожидать. Он был зол, мстителен и полон ненависти. А мне следует думать о своем ребенке. Поэтому я собрала чемодан и позвонила матери, отправив Смити сообщение, что ему нужно отвезти меня обратно в Маленькую Италию.
        Когда я вынесла сумки за дверь, бросив вызов моросящему дождю и прохладной осенней ночи, то увидела, как он из машины суматошно пишет Вулфу.
        Судя по тому, что Смити с силой уронил голову на подголовник, его сообщения остались без ответа.
        Глава семнадцатая
        Вулф
        Ясел на край широкой двуспальной кровати в номере отеля и сделал еще один глоток виски. У меня не было сейчас похмелья по той простой причине, что я пил на протяжении всей ночи и еще пребывал в блаженном опьянении, хотя притупленная тоска на сердце сменилась настырной головной болью, пульсирующей в глазах и у переносицы.
        Впервые за десять лет я выпил больше привычных двух бокалов за один вечер.
        Раздавшийся за моей спиной стон напомнил, что я не один. Зевая, Каролина растянулась на кровати, и лучи солнечного света, проникавшие сквозь высокие французские окна, подчеркнули нежные очертания ее лица.
        - Тебе лучше? - еще не до конца проснувшись, прошептала она, прижимая к груди подушку.
        Я, будучи до сих пор одетым, встал и пошел в другой конец комнаты, где взял с комода свой телефон и кошелек. Проверив их содержимое и ее сумочку и убедившись, что она не сунула туда диктофон и не сделала компрометирующих фотографий, я раздумывал, почему, черт возьми, не смог заставить себя трахнуть прошлой ночью Каролину.
        Мне предоставился удобный случай, а уж она явно не возражала прыгнуть ко мне в постель. Однако я не мог заставить себя с ней переспать. Не из-за чувств к своей жене, боже упаси, а лишь потому, что у меня не было элементарного желания трахаться с Каролиной.
        Она была красивой и статной, а я радовался, что могу провести ночь в ее гостиничном номере и не тащиться домой, но у меня не возникло ни малейшего желания к ней прикасаться.
        Женщиной, чьим телом я хотел обладать, была моя жена. Жена, которая никак не могла избавиться от своей одержимости Анджело Бандини, будь он проклят.
        Я засунул в карман кошелек и телефон и, не прощаясь, вышел из комнаты. Так лучше. Мисс Ивановой не стоит больше искать со мной встреч. Второго раза не будет. Я не против форсить на публике со своими любовницами, пока моя жена будет умирать от ревности и ярости, и сейчас меня мало волнует, как это отразится на моей репутации, но, по-видимому, трогать теперь других женщин - трогать по-настоящему - мне больше не суждено.
        Не беда. Все равно Франческа будет согревать мои ночи. Ей не удастся отрицать это влечение после того, как каждое утро она жадно заглатывала мой член и насаживалась на него, когда я брал ее сзади. Она хотела меня так же, как я ее. Ну ничего, она свое получит. Только теперь я буду держать ухо востро.
        В десять утра я вернулся домой и сразу же направился к ней в комнату, но она оказалась пуста. Я выглянул из окна ее спальни в сад. И там никого. Обследовал каждую комнату в доме, мысленно делая пометки. Кухня? Нет. Главная спальня? Нет. Фортепианная комната? Нет. Я набрал номер Стерлинг и рявкнул ей возвращаться домой. Она должна мне помочь найти жену, хотя той особо некуда было податься.
        Я снова проверил телефон. Два сообщения от Смити.
        СМИТИ: ВАША ЖЕНА ПОПРОСИЛА ОТВЕЗТИ ЕЕ ОБРАТНО ДОМОЙ.
        СМИТИ: ФОРМАЛЬНО ОНА МОЙ БОСС. МНЕ ПРИШЛОСЬ. ПРОСТИТЕ.
        Вызвав экономку домой, я поднялся в комнату Франчески и начал по ней рыскать. Теперь, когда жена уехала, мне нужно лично удостовериться, всерьез она говорила или нет. Из ванной пропали все ее любимые средства; зубная щетка, фотоальбомы и экипировка для верховой езды тоже исчезли. Нигде не было видно и деревянной коробки, которую я вчера сломал.
        В ближайшее время Франческа не собиралась возвращаться.
        Все, что представляло для нее ценность, исчезло.
        Она выполнила обещание и ушла. Я недооценил жену. Считал, что она ночь продержится и утром со мной поговорит. В конце концов, я вполне обоснованно и с той же дозой издевательств выместил на ней злость за пылкий поцелуй на университетской лужайке, после которого она бесследно исчезла и обнаружилась в отеле с Анджело. Конечно, моя жена отнюдь не покорная овечка и вместо того, чтобы сломаться, проявила твердость характера.
        И уж она-то действительно целовалась с Анджело. А вот я даже пальцем Каролины не коснулся, если не считать того, что вел ее за руку по бальному залу.
        Я выдвинул и перевернул все ящики в поисках доказательств долговременной неверности Франчески. Кристен утверждала, что интрижка тянется уже давно, но я отказывался ей верить. Теперь, когда гнев поутих, все улики были в пользу моей жены. В нашу первую встречу она была девственницей. И как бы я ни обожал ее, она была немного ханжой во всем, кроме спальни. И не из тех, кто заводит запретный долгосрочный роман. Франческа уверяла, что порвала с Анджело, и ее телефон доказывал, что много-много недель он ей не звонил и не писал, поэтому у меня не было оснований ей не верить.
        Я пришел к выводу, что поцелуй был разовым моментом слабости и страсти. Если Франческа действительно завела интрижку, то не стала бы изменять мне так явно. Нет. Она вела бы себя разумнее.
        Закончив опустошать ящики, я сорвал с постели простыни и подушки. Из одной что-то выпало и закатилось под кровать. Я присел на корточки и, достав, уставился на предмет.
        Тест на беременность.
        Положительный тест на беременность.
        Зажав его в кулаке, я шлепнулся на кровать. Франческа беременна. Мы переспали, не предохраняясь, всего раз, на озере Мичиган.
        Франческа ждет от меня ребенка.
        Боже милостивый.
        Я услышал, как внизу открылась дверь и вошла Стерлинг, что-то поющая себе под нос.
        - Пташки, вы тут? - ее голос эхом разнесся по огромному холлу. Я опустил голову и так заскрипел зубами, что еще чуть-чуть, и сломал бы себе челюсть. Через пару минут в дверях показалась Стерлинг и сморщила нос, оглядывая учиненный мной погром.
        - Здесь словно ФБР с обыском побывало.
        Нет, но похоже.
        Не вставая с кровати и уткнувшись взглядом в пол, я показал ей положительный тест на беременность:
        - Ты знала?
        Краем глаза увидел, как она округлила глаза и шумно сглотнула. Сейчас Стерлинг выглядела старше своего возраста. Будто резко состарилась от увиденной картины.
        - Догадывалась, да. - Стерлинг подошла, положила руку мне на плечо и села рядом. - Неужели ты не подозревал? Девочка за одну ночь стала сладкоежкой, липла, как только ты приходил домой, и жутко боялась идти к гинекологу. Она знает, что ты не хочешь детей, да?
        Я посмотрел в окно и провел рукой по лицу. Знала. Франческа все знала.
        - Она поэтому уехала? - охнула Стерлинг. - Только не говори, что выгнал ее, как только узнал…
        - Нет, - перебил я ее и встал, снова заметавшись по комнате. По комнате, которую я начал одновременно и любить, и ненавидеть. Она до сих пор хранила аромат и ощущение присутствия Франчески, но в этих стенах произошло слишком много плохого.
        - Франческа мне изменила.
        - Не верю. - Стерлинг выпятила подбородок, сжав челюсти, чтобы они не заклацали. - Она в тебя влюблена.
        - Она целовалась с Анджело. - А в номере отеля они наверняка продолжили.
        Я чувствовал себя подростком, впервые доверившимся матери и рассказавшим ей о своей любви. Впервые с тринадцати лет я показывал уязвимую сторону. Даже на похоронах родителей я не проронил ни слезинки.
        - Ты обидел ее, - прошептала Стерлинг и, тоже встав, подошла ко мне. Она по-матерински положила ладонь на мою руку и сжала ее. - Ты постоянно ее обижал, а сейчас она особенно чувствительна. У нее и так гормоны шалят. Ты не желаешь признавать свои чувства к ней, даже не разрешил ей принести в твою комнату ее одежду и к тому же не рассказывал, для чего она здесь. Почему ты забрал ее у родителей и вырвал из привычной жизни.
        - Не в чем признаваться. Я ее не люблю.
        - Правда? - Стерлинг скрестила руки на груди. - Ты сможешь жить без нее?
        - Да.
        - Тогда почему не жил, пока не появилась она? - спросила Стерлинг, и ее тонкая белая бровь высоко задралась на лоб. - Почему ты едва существовал, пока она не вошла в этот дом?
        - Я не изменился. - Я покачал головой и взъерошил волосы. Знаю я. Стоит проявить хоть каплю эмоций, и Стерлинг выдаст мне по первое число, закатив настоящую мыльную оперу похлеще «Бухты Доусона».
        - В таком случае оставайся тут и дай Франческе время, которое ей так нужно. Не гонись за ней.
        - Это один из тех приемов, когда ты запрещаешь мне, я делаю все наоборот, а ты доказываешь, что мне не все равно? - Я еле удержался, чтобы не закатить глаза.
        Она пожала плечами:
        - Да.
        - Тогда готовься к разочарованию, Стерлинг. Если Франческа ждет от меня ребенка, я буду с ними, но не стану вымаливать прощение.
        - Хорошо, - похлопала меня по руке Стерлинг. - Потому что, если откровенно, сомневаюсь, что она тебе его даст.
        Франческа
        Минуло три дня, как я собрала вещи и уехала.
        Я не покидала свою комнату в родительском доме, даже на учебу не ездила, содрогаясь от ужаса при мысли встретиться с Анджело, а того хуже - с отцом.
        Мы с Анджело вместе направились в отель в основном для того, что нужно было сделать еще много месяцев назад, но тогда возможности не представилось: обсудить, кто мы другу другу.
        Он убеждал меня сбежать и уехать.
        - Воспитаем ребенка вместе. У меня есть сбережения.
        - Анджело, я не собираюсь портить твою жизнь, чтобы ты спасал мою.
        - Ты ничего не портишь. У нас будут свои дети. Мы обеспечим себе счастливую жизнь.
        - Если я сбегу с тобой, нас будут искать Вулф и Синдикат. И найдут. И если Вулф будет только рад развестись со мной, то мой отец не даст нам уйти живыми.
        - Я достану нам фальшивые паспорта.
        - Анджело, я хочу остаться.
        И это была правда. Мне нужно было остаться в Чикаго вопреки и, возможно, даже благодаря всему. Мой брак оказался сплошным обманом, отец от меня отрекся, а мать не имела права даже выбрать посуду на ужин, что уж говорить о возможности мне помочь.
        Анджело несколько раз звонил и даже заявился к нам домой, чтобы узнать, как у меня дела, но Клара его прогнала. Отец был в служебных разъездах и в основном оставался в «Маминой пицце», что никого и не удивляло.
        Меня почти всюду сопровождали мама и Клара. Они кормили меня, купали и убеждали, что мой муж скоро придет в себя и отправится на мои поиски.
        Они говорили, что едва он узнает о моей беременности, как бросится вымаливать у меня прощение. Но я знала, что Вулф не хотел становиться отцом. И приходить к нему и рассказывать о беременности все равно что приползти на коленях, а я и без того слишком часто позволяла ему топтать мою гордость.
        Теперь он сам должен прийти ко мне. Не для того, чтобы я почувствовала удовольствие от победы, а потому, что мне действительно нужно знать, что он беспокоится.
        Через три дня после того, как я покинула особняк Вулфа, Клара открыла дверь в мою комнату и провозгласила:
        - Малышка, у тебя гость.
        Я вскочила с постели, от радости и надежды чувствуя, как кружится голова. Он все-таки пришел. И хотел поговорить. Это же хорошо, правда? Если только Вулф не собирается вручить мне документы на развод. Но, зная его, для этого он скорее отправил бы стороннего человека. Вырезав меня из своей жизни, он вряд ли бы стал утруждать себя поездкой сюда. Внутри загорелась надежда, когда я рванула к туалетному зеркалу, похлопала по щекам, чтобы выглядеть свежее и румянее, а потом щедрым слоем нанесла блеск для губ. Клара опустила голову и нервно перебирала большими пальцами.
        - Это мисс Стерлинг.
        - О, - моргнула я и, отложив блеск, вытерла руки о бедра. - Как мило, что она решила зайти к нам. Спасибо, Клара.
        В гостиной Клара подала нам чай и поставила пандоро[14 - Итальянский кекс.]. Мисс Стерлинг сидела с гордо выпрямленной спиной, держала чашку с чаем, оттопырив мизинчик, и поджимала губы от едва сдерживаемого гнева. Я уставилась на свою чашку, желая, чтобы экономка заговорила или вовсе не открывала рот. А если она пришла сообщить, что между мной и Вулфом все кончено? Ведь выглядела она не очень довольной.
        - Почему вы так на меня смотрите? - наконец задала я вопрос, когда стало очевидно, что мы сидим так и молчим уже несколько долгих минут и можем просидеть еще дольше.
        - Потому что ты дурочка, а он настоящий идиот. И вы идеальная пара. И напрашивается вопрос: почему ты здесь, а он там? - Она со стуком поставила чашку на стол, и горячий чай чуть не вылился через край.
        - Ответ очевиден: потому что он меня ненавидит. - Я скинула с пижамных штанов невидимую нитку. - К тому же женился он на мне, чтобы уничтожить моего отца и все, что тому дорого.
        - Я больше не в силах слушать этот абсурд. Ну почему ты такая непонятливая? - всплеснула руками мисс Стерлинг.
        - Что вы хотите этим сказать?
        - Вулф никогда не тешил себя мыслями о браке и жене. До тех пор, пока не встретил тебя. Ты никогда не входила в его план. Он никогда тебя не упоминал. До встречи с тобой он даже не знал о твоем существовании. И это наводит меня на мысли, что его спонтанное решение жениться возникло не из-за твоего отца, а скорее потому, что он попросту захотел тебя для себя, а ухаживать за тобой было недопустимо. Поскольку у него были рычаги давления на твоего отца, он решил, что никто внакладе не останется. Но все вышло наоборот. - Она покачала головой. - Ты все ему усложнила. Спутала планы. Он давно бы уже засадил твоего отца за решетку до конца жизни. Но с той минуты, как ты появилась в сценарии, Вулф захотел то, что принадлежит твоему отцу. У них обоих появился предмет для торга. Ты не помогла воплотить в жизнь план Вулфа. Ты его саботировала.
        - Вулф пойдет на все, чтобы уничтожить дело моего отца.
        - Но ведь твой отец еще на свободе, не так ли? Он пытался убить Вулфа, а тот все равно устроил свадьбу в его доме. Мальчик пропал с той минуты, как увидел твое лицо.
        Я не знала, плакать мне или смеяться. И понимала, что мисс Стерлинг пойдет на крайности, чтобы помирить нас с Вулфом, но даже по ее меркам это было притянуто за уши.
        - Чем он шантажирует моего отца? - сменила я тему до того, как из глаз снова самопроизвольно польются слезы.
        Мисс Стерлинг поднесла ко рту чашку и посмотрела на меня поверх нее. Я сомневалась, что услышу ответ, как и сомневалась, что она вообще знает, что происходит, но женщина удивила меня.
        - Твой отец подкупил губернатора, Престона Бишопа, и Феликса Уайта, шефа полицейского департамента Чикаго. Он платил приличное месячное вознаграждение в обмен на их молчание и полную лояльность. Детективы Вулфа узнали об этом не так давно. Поскольку сенатор Китон всегда вначале играет с едой, он решил немного помучить твоего отца перед тем, как обнародовать компромат. Ты когда-нибудь интересовалась, почему он так и не нанес удар?
        Я впилась зубами в нижнюю губу. Мой отец убил брата Вулфа, а потом и его приемных родителей. Он пытался убить и его самого сразу же после того, как дотла сжег целый паб. Просто чтобы избавиться от портфеля Вулфа. Но Вулф так и не нанес ответный удар. И дело не в том, что он не способен уничтожить моего отца.
        - Полагаю, из-за меня? - ответила я.
        Мисс Стерлинг была неумолима. Она улыбнулась и наклонилась ко мне. Я думала, она похлопает меня по бедру, как частенько делала, но нет. Мисс Стерлинг обхватила мою щеку и заставила посмотреть ей в глаза.
        - Ты взяла молоток и сломала его стены, кирпичик по кирпичику. Я видела, как они падают, как Вулф пытается собрать их и выстроить заново каждый раз, как выходил из твоей комнаты. Ваша история любви не сказка. Скорее колдовской рассказ. Коварный, настоящий и горький. Я растаяла, когда он начал искать тебя по всему дому. Когда заметила, что он меньше времени проводит в кабинете и больше в саду. Я пришла в восторг, когда Вулф начал дарить тебе подарки, выводить в свет и хвастался тобой, едва сдерживая радость всякий раз, как ты оказывалась поблизости. И, вынуждена признать, вздохнула с облегчением, увидев, как он, безутешный и гонимый чувством вины, все переломал в твоей комнате и нашел в наволочке тест на беременность.
        Я резко подняла голову и бросила на нее беспомощный взгляд.
        - Как ты себя чувствуешь, милая? - Ее глаза просияли откровенной радостью.
        Он знал. Они оба знали. И все же Вулф не пришел за мной. Во мне забушевали противоречивые сильные эмоции: радость, ужас и страх. Я умолкла.
        - Франческа? - переспросила мисс Стерлинг и слегка толкнула мою руку.
        Я опустила голову, не осмеливаясь смотреть на нее.
        - Все это неважно. Столько всего случилось. Я изменила ему, а он изменил мне.
        - Любовь сильнее ненависти.
        - Да разве может он любить меня после всей этой кровной вражды между нашими семьями? - Я резко подняла голову, на ресницах застыли слезы. - Не может.
        - Может, - гнула свою линию мисс Стерлинг. - Прощение - одно из самых прекрасных качеств.
        - Да уж. - У меня вырвался смешок. - Скажите это моему отцу.
        - Твой отец никогда не просил о прощении. Но я - да. И что Вулф? Он простил меня.
        Она поставила чашку и вышколенно приосанилась, твердым голосом делясь сокровенным:
        - Я биологическая мать Вулфа Китона. Алкоголичка в ремиссии, которая вместо того, чтобы приготовить сыну ужин, напилась до потери сознания в тот вечер, когда твой отец застрелил его брата Ромео. После случившегося его взяли к себе Китоны. Я не смогла победить систему, а смерть Ромео так встряхнула меня, что я решила побороть зависимость и легла в реабилитационный центр, а по окончании лечения постепенно вернулась в жизнь Вулфа. Кстати, его настоящее имя Фабио. Фабио Нуччи.
        Она улыбнулась, опустив взгляд.
        - Сначала он знать меня не хотел. Был ослеплен гневом из-за моего алкоголизма и из-за того, что его отправили в детский дом, из-за того, что я не смогла заставить себя приготовить ужин, и поэтому он потащил брата в «Мамину пиццу». Но шло время, и он потихоньку оттаивал. Его приемные родители наняли меня в качестве няни, поселили в своем доме, хотя он на тот момент был уже почти подростком. А после того, как их убили при взрыве… - Она резко выдохнула. В ее глазах блестели слезы, когда она говорила о своих почивших работодателях. - Это случилось через два года после того, как я закончила работу у Китонов. Вулфу тогда исполнилось восемнадцать, а я работала в клубе «У Сэма», но он снова нанял меня управлять особняком. Он заботился обо мне больше, чем я о нем, а ведь я предала его самым худшим способом: не смогла защитить их с братом от жизни в суровом квартале, где они выросли.
        Я выпрямилась, переваривая полученную информацию.
        Мисс Стерлинг была матерью Вулфа. Биологической матерью.
        Вот почему она так нежно его любила.
        Почему умоляла меня набраться терпения.
        Почему толкала нас в объятия друг друга. Она хотела, чтобы ее сын обрел счастье, которое не получил его брат.
        - Его брат был женат. - Я резко втянула в себя воздух, собирая все кусочки запутанного пазла, созданного моим отцом. - У него была жена.
        - Да. Лори. У них были проблемы с зачатием, - кивнула мисс Стерлинг. - Они прошли через несколько ЭКО, и она наконец забеременела. Но потеряла ребенка на шестом месяце, получив известие о том, что ее муж убит.
        Вот почему Вулф совсем не хотел детей.
        И вот откуда он был так осведомлен об овуляции и подходящем времени для секса. Он не хотел тех же страданий, хотя горе окружало его всю жизнь. Он потерял самых дорогих в жизни людей, одного за другим, и все по вине одного и того же человека. Мне казалось, будто мою грудь вспороли ножом и из нее вывалились все органы.
        Я прижала руку ко рту, желая, чтобы пульс успокоился. Это вредно как для меня, так и для малыша. Но безжалостная правда шокировала, и осмыслить ее было тяжело. Вот почему Вулф не хотел, чтобы я знала о его прошлом. Он знал, что я возненавижу себя на всю оставшуюся жизнь за то, что натворил мой отец. Черт, меня сейчас стошнит.
        - Спасибо, что поделились со мной, - поблагодарила я.
        Мисс Стерлинг кивнула:
        - Дай ему шанс. Вулф далек от совершенства. Но кто из нас нет?
        - Мисс Стерлинг… - я помедлила и оглянулась, - я потрясена вашими откровениями, но не думаю, что Вулф хочет попытаться заново. Он знает, что я у родителей, знает о моей беременности, но до сих пор не приехал. Даже не позвонил.
        Каждый раз, думая об этом, мне хотелось свернуться калачиком и умереть.
        По тому, как поморщилась мисс Стерлинг, стало ясно, что дела у меня действительно плохи. Я проводила ее до машины, и мы еще долго обнимались.
        - Франческа, всегда помни: ты значишь больше, чем все твои ошибки, вместе взятые.
        Когда мисс Стерлинг уехала, я поняла, что она права. Мне не нужно, чтобы меня спасал Вулф, чтобы меня выручал Анджело. Не нужно, чтобы мать наконец перестала быть бесхребетной или чтобы отец начал вести себя как мужчина.
        Я нуждалась лишь в одном человеке - в себе.
        Глава восемнадцатая
        Вулф
        Следующие несколько дней стали чистейшей воды наказанием.
        Микстурой, которую стоит разлить по бутылкам, зарегистрировать и использовать в качестве наказания для растлителей малолетних.
        Через три дня я сдался и набрал номер Артура. Теперь мир перевернулся, и неприступность изображал он. Единственным человеком, с которым я хотел поговорить, была моя жена, но ее прятали в королевстве Артура, а его владения охранялись мощнее, чем Букингемский дворец.
        Каждый божий день, ровно в шесть утра, перед посадкой в самолет, и в восемь вечера я приезжал к бывшему дому жены в надежде с ней поговорить.
        И всегда меня останавливал у ворот один из охранников Росси - а они были крепче и глупее всех мафиози, вместе взятых, - и не выказывал никакого желания пропускать мою машину, даже когда мои охранники начинали демонстрировать свои мускулы.
        Звонить и писать ей неуместно и трусливо. Особенно после того, как Стерлинг призналась, что выдала все секреты прошлого наших семей. Поскольку Франческа полагала, что мой первоначальный план состоял в том, чтобы запихнуть ее в темную башню и медленно покончить с ее отцом, лишив его и его жену всего их имущества, я знал, что ей необходимо немного больше, чем гребаная гифка «извини». Нам надо обсудить все с глазу на глаз. Мне столько нужно ей рассказать. О том, сколько всего я узнал с тех пор, как она уехала.
        Я люблю ее.
        Я безумно ее люблю.
        Я безжалостно, катастрофически без ума от юной девушки с огромными голубыми глазами, которая разговаривала с растениями.
        Мне нужно сказать, что я хочу ребенка не меньше ее. Не потому, что вообще хочу детей, а потому, что хочу все, что она может мне предложить. И все, что не может, тоже хочу. Не обязательно владеть этим, но можно же просто любоваться.
        Осознание, что я влюблен, не пришло за одну блистательную минуту, как бывает в фильмах от «Холлмарк». Это случилось постепенно, за ту неделю, что мы провели порознь. С каждой неудавшейся попыткой связаться с женой я понимал, как важно для меня увидеться с ней.
        Всякий раз получая от ворот поворот, я смотрел на окно ее спальни и хотел, чтобы Франческа появилась из-за белых ажурных занавесок. Но этого не случилось.
        Именно поэтому я принципиально избегал любовных связей. Вся эта чушь, от которой ты лезешь на стену, была не для меня. Но я лез. Пинал. Ломал. Репетировал речь, которую ей скажу. Скрывался от сотрудников, которые все звонили и звонили, говоря, что мне нужно выступить с заявлением по поводу текущей ситуации в моей семейной жизни.
        Это моя проблема. Моя жизнь. Моя жена.
        Все остальное перестало иметь значение.
        Даже моя страна.
        Через неделю удовольствия под названием «разбитое сердце» я решил нарушить правила и поторопить судьбу. Франческа возненавидит меня за это, но, откровенно говоря, у нее и без того, до моего следующего фортеля, хватит поводов плюнуть мне в лицо.
        На седьмой день разлуки я вынудил Феликса Уайта во всей его лоснящейся потом славе составить мне компанию во время визита в дом Артура с нетерпящим отлагательств ордером на обыск.
        Что пропало? Моя чертова жена.
        У Уайта не было реальных оснований выдавать ордер. Он просто не хотел, чтобы я обнародовал собранный на него компромат. Истинный слуга двух господ, за несколько часов до обыска он написал Артуру, чтобы тот притащился домой к тому моменту, когда я к нему заскочу.
        В общем, вот как мне удалось прорваться в дом Франчески. С шефом полицейского управления Чикаго, ордером и двумя копами.
        А еще говорят, что романтиков не осталось.
        Когда Росси открыл дверь, лоб его был так сморщен, что он походил на бульдога. Он просунул голову в щель, и его глаза превратились в две узкие щелочки.
        - Сенатор, чем обязан вашему вниманию? - Он совершенно не обратил внимания на Уайта, чертовски хорошо зная, что тот скомпрометировал себя, прислав сообщение.
        - Не время для игр, - с прохладцей улыбнулся я. - Если только не хочешь проиграть. Впусти меня или приведи ее. Я в любом случае сегодня с ней увижусь.
        - Сомневаюсь. Не после того, как ты расхаживал на глазах у всего города с той русской шлюхой, когда дома тебя ждала беременная жена.
        - Я не знал.
        Понятия не имею, почему я оправдывался перед Росси. Но если он полиция нравов, то Майкл Мур[15 - Режиссер-документалист, снявший фильм «Здравозахоронение», посвящённый несовершенству системы медицинского страхования США по сравнению с системой бесплатной общедоступной медицины, существующей в других странах (Канада, Великобритания, Франция, Куба).] - треклятый гуру здоровья.
        - Как бы то ни было, я семь дней пытался с ней связаться. Из надежного источника мне известно, что ты сам захочешь открыть дверь, иначе мне придется кое-что сделать, и ты пожалеешь.
        - И ничего ты не сделаешь, пока затронуты интересы твоей беременной жены. - Артур имел наглость ехидно мне ухмыльнуться.
        Стоявший возле меня Уайт кашлянул:
        - Мистер Росси, если вы нас не впустите, мне придется вас арестовать. У меня есть судебный ордер на обыск вашего дома.
        Очевидно, все же один человек на пороге верил, что я могу кинуть своего тестя на съедение волкам.
        Артур медленно открыл дверь и впустил меня в дом. Уайт держался сзади и переминался всем своим грузным весом, как подросток, не знавший, как пригласить девчонку на выпускной. Этот мужчина обладал харизмой банки с содовой.
        - М-может, я тут подожду? - заикаясь, спросил Уайт.
        Я махнул на него рукой:
        - Продолжай притворяться, что ты спец в своем деле.
        - Уверен? - Он стер пот со лба, а голубая вена на его шее продолжала пульсировать.
        - Ты напрасно тратишь мое драгоценное время и испытываешь мое терпение. Уходи.
        Повернувшись ко мне спиной, Артур повел меня в кабинет. В последний раз я был там, когда требовал у него руку дочери. И пока мы поднимались по лестнице, я стал вспоминать. На этой площадке у нас случилась одна из первых перепалок. Также вспомнилось, как на верху лестницы я сжал ее хрупкое запястье и силком потащил вниз, думая, что она мне изменила.
        Хренов придурок. Разбрасываешься ярлыками, называешь Уайта и Бишопа идиотами, тогда как сам за короткий период своего брака не раз показал себя шутом.
        Я знал, что Франческа где-то в доме, и мечтал увидеть ее розовую улыбку, услышать хриплый смех, контрастировавший с ее утонченной натурой.
        - Назови хоть одну причину, почему мы идем в твой кабинет, а не в прежнюю комнату моей жены, - сказал я, когда ко мне вернулся голос, а мысли о жене отошли на второй план.
        - Вопреки нашим разногласиям, моя дочь очень дорожит моим одобрением. Если я дам его тебе, то твои шансы поговорить с ней повысятся. А сейчас, сенатор Китон, мы оба знаем, что давно уже пора сравнять счет.
        Артур остановился возле двери кабинета и жестом показал заходить. Вход охраняли два его солдата.
        - Убери их, - смотря на него, сказал я.
        Не отводя взгляда, он щелкнул пальцами, и охранники молча спустились по лестнице. Мы зашли в его кабинет, и Росси прикрыл дверь наполовину, видимо, ожидая, что я могу придушить его голыми руками. Я прекрасно его понимал. Даже мне было трудно предугадать свою реакцию на исход этого визита.
        Он прислонился к столу, а я сел напротив него на диван и вальяжно закинул руки на спинку. Но я знал точно:
        1. Сегодня моя любовь к жене подвергнется испытаниям.
        2. И пройду я их с блеском, черт меня раздери.
        Франческа
        Услышав низкий тенор мужа, я, как мотылек на пламя, вылетела из комнаты в коридор. Голос Вулфа напоминал поэму, и я впитывала каждое слово, как будто от этого зависела моя жизнь.
        Я увидела, как отец ведет его в свой кабинет: его спину, широкие плечи и идеально скроенный костюм. Отсчитала одну, две, три, четыре, пять, восемь… десять секунд и на цыпочках прокралась к кабинету. Наблюдая, как подслушивала мисс Стерлинг, я научилась некоторым бесценным уловкам. Стоя босиком, я прижалась к стене и ровно, неглубоко задышала.
        Отец зажег сигару, и запах жженой бумаги и табака ударил мне в нос, вызвав тошноту. Боже, меня тошнит даже тогда, когда кто-то просто дышит в мою сторону. Я заглянула в кабинет, пытаясь подавить желчь, поднимающуюся к горлу. Отец прислонился к столу, а мой муж сидел на красном бархатном диванчике и выглядел, как всегда, спокойным и безразличным.
        Мой муж, неумолимый и жестокий.
        Пугающий и неуязвимый.
        С камнем вместо сердца, которое я обязательно смягчу.
        - Полагаю, ты считаешь, что можешь вот так просто зайти к ней в комнату и потребовать вернуться. Угрожать мне снова Уайтом и Бишопом, - сказал отец, скрестив ноги и дымя сигарой.
        С тех пор как я вернулась домой, он ни разу ко мне не зашел, но это не мешало ему шантажировать моего мужа. Я всеми фибрами души хотела ворваться в кабинет и расставить все точки над «и», но была слишком обижена и унижена, чтобы рисковать очередным отвержением. Может, Вулф пришел отпустить меня, а я больше умолять не стану.
        - Как она? - проигнорировал его вопрос Вулф.
        - Она не хочет тебя видеть, - резко ответил отец и выпустил в воздух очередную струю дыма, тоже игнорируя его вопрос.
        - Ты водил ее к врачу?
        - Она не выходила из дома.
        - Чего ты, черт побери, ждешь? - воскликнул со злостью Вулф.
        - Если я правильно помню, Франческа достаточно взрослая, раз забеременела. А значит, и достаточно взрослая, чтобы записаться на прием к гинекологу. К тому же, если кто-то и должен ей помогать, то это должен быть человек, несущий ответственность за ее ужасное положение.
        Ужасное положение? Я запыхтела как дракон, из ноздрей которого вырывался горячий воздух.
        Именно в эту секунду меня осенило, что мой отец конченый человек. Его не волнуем ни я, ни малыш. Единственное, что всегда было ему дорого, - Синдикат. Он любил и обожал меня, пока я была его марионеткой. Но при первых признаках неповиновения отрекся от меня и снял с себя ответственность. Он продал меня. А потом, когда не смог отдать меня в другую могущественную итальянскую семью, потерял интерес. А вот Вулф прошел сквозь огонь и воду. Даже когда мы конфликтовали. Даже когда увидел наш с Анджело поцелуй и думал, что мы переспали. Даже когда я снова, снова и снова бросала ему вызов, он ни разу не произнес слово «развод», потому что не собирался отказываться от нас.
        Он показал себя более верным, чем мой отец.
        - Верно подмечено, - встал Вулф. - Я сейчас же везу ее к врачу.
        - Не выйдет. На самом деле, сегодня ты ее вообще не увидишь, - ответил отец.
        Вулф невозмутимо подошел к нему и остановился в нескольких метрах, возвышаясь над его головой.
        - Это ее просьба или твоя?
        - Ее требование. Как думаешь, почему она так с тобой и не связалась? - Выдув дым в лицо Вулфу, отец положил сигару в пепельницу. - Она просила меня убедиться, что ты как следует унизишься.
        - Дай угадаю: у тебя много вариантов, как я могу это сделать.
        - Да. - Отец выпрямился и отошел от стола, оказавшись нос к носу с Вулфом. Хотела бы я сейчас увидеть лицо мужа. Отец лгал ему, а Вулф был слишком умен, чтобы этого не заметить. Но опять же - любовь похожа на наркотик. Под ее влиянием ясно мыслить не удается.
        - Если подчинишься моей воле, разрешу повидать Франческу.
        - А если нет?
        - Уайт хоть сегодня может прийти и лично арестовать меня. А ты можешь силой ворваться в спальню Франчески вместе с полицией. Уверен, она оценит этот жест. Особенно в ее нынешнем состоянии.
        Вулф с мгновение молчал.
        - Ты понимаешь, что она скучает по мне? - спросил он моего отца.
        Сердце мучительно сжалось. Господи, Вулф.
        - А ты понимаешь, что я бизнесмен? - парировал отец. - Она порченый товар. У всех нас есть цена, Фабио Нуччи, - засмеялся он в лицо моему мужу. - Я родился на улице, меня бросили умирать на ступенях церкви. Моя мать была проституткой, а отец бог знает кем. Все, что я имею - каждый квадратный метр этого дома, каждый предмет мебели, каждая чертова ручка, - я заработал кровью и потом. У Франчески была одна обязанность: быть послушной. И она не справилась.
        - Потому что в этом ей помог я, - громким голосом выплюнул Вулф в лицо отцу.
        - Возможно, но сейчас ее единственная ценность для меня в том, что она пешка против тебя. Видишь ли, я совершил ошибку, недооценив одного-единственного человека в своей жизни, когда по глупости решил оставить тебя в живых.
        Что-то упало с глухим стуком и нарушило тишину комнаты. Господи. Он действительно так сказал. Отец жалел, что не убил моего мужа.
        - Почему? - прошипел Вулф. - Почему ты оставил меня в живых?
        - Ты был напуган, Нуччи, но вместе с тем силен. Ты не плакал. Не обделался. Даже пытался выхватить оружие у моих людей. Ты напомнил мне меня в юности, когда я бегал босиком по улице, воровал еду, был карманником и карабкался наверх. Проворачивал делишки и обзаводился связями в Синдикате. Я знал, что у тебя есть все шансы выжить в этом квартале. Более того, я видел в тебе зверя. Пускай Вулф Китон и ладит с законом, но давай признаем, что Фабио Нуччи до сих пор жив в тебе, и он жаждет крови.
        - Я никогда не стану твоим союзником.
        - Хорошо. Ты стал потрясающим врагом.
        - Чего бы ты ни хотел от меня, давай побыстрее с этим покончим, - грубо ответил Вулф.
        Отец наклонился вперед, цокнул языком и постучал кулаком по губам.
        - Если ты правда любишь мою дочь, сенатор Китон, если искренне волнуешься за нее, то откажешься от того, с чем никогда не расстаешься. От своей гордости.
        - Чего именно ты хочешь? - Я практически видела, как от гнева Вулф сжал челюсти.
        - Вымаливай ее, сынок. На коленях. - Папа поднял голову и умудрился смотреть на Вулфа сверху вниз, хотя мой муж был на несколько дюймов выше. - Умоляй, как заставил меня умолять, когда забрал ее.
        Папа вымаливал меня?
        - Я не стану умолять, - сказал Вулф.
        И я поверила ему. Даже мой отец понимал, что о таком просить бессмысленно. Он обрекал Вулфа на неудачу, а на моем браке ставил крест. Вулф никогда ни перед кем не преклонит колено, а уж перед моим отцом тем более. Я уже собиралась ворваться в кабинет и исправить недоразумение, когда папа снова заговорил:
        - Тогда выходит, что вы, сенатор Китон, не любите мою дочь. Вы всего лишь хотите вернуть свою собственность. Потому что, если я правильно помню, Франческа долго умоляла и унижалась, когда вы забрали ее из этого дома в качестве своей заложницы.
        Я прикусила губу и прижалась лбом к дверному косяку. Мне больно было видеть страдания Вулфа, но еще больнее становилось от того, что я понимала, почему он не может подчиниться. Почему не может умолять человека, разрушившего его жизнь. Дело не в его гордости или в чувстве собственного достоинства. Дело в его моральных принципах и в том, за что он радел. В его семье.
        Мой отец лишил его гордости на глазах у его брата. Больше Вулф такого не допустит.
        - Ты требуешь этого не ради нее, а ради себя, - резко бросил обвинение Вулф.
        Отец взялся за край стола за своей спиной и посмотрел в потолок, размышляя над словами моего мужа.
        - Не твое дело, почему я так поступаю. Если хочешь ее, тебя ничто не остановит, даже паркет.
        И снова в глазах застыли слезы. Отец унижал его, а я не могла, как бы ни хотела, войти и приказать им прекратить. Потому что в одном мой отец не ошибся: Вулф всегда был главным в моих с ним отношениях, и если он не может уступить хотя бы раз, то был ли это на самом деле брак, или же мы господин и пленница, прельщенные блаженством похоти?
        К моему глубочайшему удивлению, я увидела, как Вулф, будто в замедленной съемке, опускается на колени. Я охнула, не в силах оторвать глаза от развернувшейся сцены. Мой муж, гордый, спесивый, заносчивый ублюдок, вымаливал меня на коленях. Что самое интересное - он ничуть не растерял своего высокомерия. Он поднял голову, и с этого ракурса я видела его лучше. Он был воплощением тщеславия, и его царственные черты были четкими и яркими, взгляд горел решимостью, а брови насмешливо изогнулись. Вулф демонстрировал безупречное самообладание. Если посмотреть на лица обоих, то не удастся сказать, кто кому кланялся в ноги.
        - Артур, - раздался в комнате его низкий голос. - Умоляю тебя, позволь поговорить с твоей дочерью. Моя жена была и будет самым главным человеком в моей жизни.
        От его слов сердце готово было вырваться из груди, и я задрожала, чувствуя, будто меня согревает тысяча солнечных лучиков.
        - Ты никогда не сделаешь ее счастливой, если будешь угрожать ей моими грехами, - предостерег отец.
        Мой муж продолжал стоять на коленях, а я больше не могла сдерживать слезы. Они полились из глаз, и, всхлипнув, я прижала ладошку ко рту, боясь, что меня услышат.
        Вулф ухмыльнулся. Его глаза бесстрашно сияли.
        - Артур, больше это в мои намерения не входит.
        - Это значит, что ты перестанешь вмешиваться в мои дела?
        - Это значит, что я постараюсь играть по правилам ради нее.
        - А как же Уайт и Бишоп? - спросил отец.
        - С ними я поступлю так, как считаю нужным.
        - Я могу забрать Франческу обра…
        - Нет, не можешь, - резко перебил его Вулф. - Только Франческа может забрать у меня Франческу. Ей выбирать, с кем она хочет жить, не мне. И уж точно не тебе. Ты убил моего брата, а потом и моих родителей. Моя жена там, где я нарисую черту. Ты не можешь забрать ее у меня. Иначе я задам тебе жару.
        Я закрыла глаза, чувствуя, как меня начинает качать из стороны в сторону. Я весь день ничего не ела, а от запаха сигары еще и затошнило.
        - Иди к ней, - резко бросил отец.
        Мой муж поднялся на ноги.
        И во второй раз в жизни я потеряла сознание.
        Глава девятнадцатая
        Франческа
        Япроснулась в объятиях мужа.
        Он сидел на моей двуспальной кровати, а моя голова покоилась на его груди. Точно в такой же позе мы сидели в конюшне, когда он привел меня знакомиться с Артемидой. Его одеколон с пряным ароматом и собственный неповторимый запах убаюкали меня, и я еще ненадолго притворилась спящей, оттягивая тревожный разговор, что ждал меня по пробуждении.
        Вулф водил кончиками пальцев по моей спине и целовал меня в висок. Я вспомнила, как он стоял на коленях перед моим отцом и говорил, что я самый важный человек в его жизни. Сердце обволокло теплым медом.
        - Я знаю, что ты проснулась, - услышала я у виска его шепот и со стоном заерзала в его объятиях.
        При мысли, что неделю назад эти руки касались Каролины Ивановой, к горлу снова подступила тошнота. Я приподнялась на локтях и бросила в его сторону усталый взгляд.
        - Ты беременна. - Вулф посмотрел на мой живот, будто ожидал найти там выпуклость. Вновь увидев его лицо, я получила лучший подарок в жизни. Было даже абсурдно вспоминать, как я боялась его наутро после маскарада. Ведь вскоре Вулф стал тем, что я любила в себе больше всего. Я же стала ему напоминанием, что в мире есть кое-что поважнее возмездия и правосудия. Мы были созависимы друг от друга, и нам необходимо было сплести наши жизни, потому что один без другого влачил унылое существование.
        Быть живым, но не жить в полную силу - ужаснейшее на свете проклятие.
        - От тебя. - Для убедительности я положила ладонь на его руку.
        - Знаю. - Вулф провел кончиком носа по моему и стиснул меня в объятиях, словно я была самым важным и дорогим ему человеком.
        - Ты не рад? - шмыгнула я носом.
        - Стать отцом? Я всегда полагал, что счастлив этому не буду. Был уверен, что жизнь заканчивается, когда начинаются родительские хлопоты. Но это было до встречи с той, с кем мне захотелось завести семью. Я не до конца уверен в своих отцовских способностях, но, к счастью, знаю, что моя жена станет лучшей матерью на планете.
        Я молча обвела взглядом комнату. Сколько всего хотелось сказать, но нельзя: так можно разбить то, что еще не успело склеиться.
        - А ты, Нем? Ты рада беременности?
        Я выпрямилась, борясь со страхом, и торопливо заговорила, прежде чем пожалела бы о сказанном:
        - Я… не уверена. Мы постоянно ссоримся. Мы установили мировой рекорд по недопониманию. И не далее как неделю назад ты переспал с другой женщиной, чтобы отомстить мне, и случилось это не единожды. На прошлой неделе я целовалась с Анджело, разозлившись из-за правды о тебе и моем отце, но дальше этого не заходила. Мы переменчивы и вероломны. Мы даже живем в разных концах дома…
        - Будем жить вместе, - перебил Вулф. - Если ты этого хочешь.
        - Нам нужно немного времени все обдумать.
        Мне нужно немного времени вдали от него. И дело не в том, что я не люблю Вулфа. Как раз наоборот, поэтому должна принять взвешенное, разумное решение ради нашего малыша.
        - И думать не о чем. Я не спал с Каролиной. Не смог. Я хотел. Боже, Немезида, я хотел вытрахать тебя из своей жизни навеки, но ты единственная женщина в ней. Это тебя я люблю. Тебя желаю. Ты наполняешь мое существование смыслом, который я хочу познавать каждый день, нежели нехотя проживать день за днем.
        Я чувствовала, как по щекам текут соленые крупные слезы. Мы так хорошо научились наносить друг другу смертельные обиды. Пора положить этому конец.
        - Я целовалась с другим мужчиной, - прошептала я. - Изменила тебе.
        - Я прощаю тебя. - Он обхватил мое лицо своими мужественными руками. - Прости себя, и давай забудем о прошлом. Возвращайся домой, Нем.
        - В номере той гостиницы ничего не было.
        - А мне насрать, что там между вами происходило. Я тебе верю, но это ничего не меняет. Я хочу начать заново. Так, как подобает.
        - Мне нужно время, - эти слова дались мне нелегко. Может, потому что они были нещадно искренними.
        Мне нужно время, чтобы осмыслить произошедшее. Удостовериться, что это не очередной широкий жест с его стороны, о котором он забудет на следующее же утро. Мы влюбились быстро и медленно. Сильно и нежно. Всем своим естеством. Но все же оба отказывались уступать. У нас не было времени обдумать то, что между нами случилось. Мы ворвались в жизнь друг друга, но стены наши еще не пали. И нам нужно начать сначала. Нужно флиртовать. Нужно перераспределить власть, но теперь в равных долях. Нужно научиться ссориться без язвительных упреков и не убегать в объятия третьих лиц. Не волочить и не таскать друг друга по комнате, как дикие животные.
        - Это я должна принять решение остаться с тобой. Ты же понимаешь?
        Вулф кивнул и, пока не передумал, встал. Я знаю, каких титанических усилий ему стоило не потребовать от меня того, что он раньше считал само собой разумеющимся. Муж пошел к двери, и мне захотелось взять свои слова назад и уехать с ним. Но я не могла. Я должна стать лучше ради человечка в моем животе.
        Человечка, которого я в силах спасти, как не получилось у моей матери.
        Вулф замер на пороге, стоя ко мне спиной.
        - Можно звонить тебе?
        - Да, - выдохнула я. - Могу я тебе писать?
        - Можешь. Могу я записать тебя к гинекологу?
        - Да, - засмеялась я сквозь слезы и быстро их утерла.
        Вулф не поворачивался взглянуть на меня. Вулф Китон был не самым великим переговорщиком, но нарушил собственные правила ради меня.
        - Можно пойти с тобой? - низким голосом спросил он.
        - Нужно.
        Плечи Вулфа задрожали от тихого смеха, и он наконец повернулся ко мне лицом.
        - Сходите со мной на свидание, миссис Китон? Не на званый ужин. Не на благотворительное мероприятие и не на официальный выход в свет. На свидание.
        Господи.
        О да.
        - С превеликим удовольствием.
        - Хорошо, - ответил Вулф и, опустив взгляд, хохотнул себе под нос.
        Мне пришлось напомнить себе, что это тот же жестокий мужчина с маскарада. Тот, которого я поклялась ненавидеть всю оставшуюся жизнь. Он приподнял голову, посмотрев на меня застенчивым и вместе с тем опустошенным взглядом:
        - А мне повезет на этом свидании?
        Я откинулась на подушку, накрыв лицо рукой, и мой смех приглушил щелчок закрывшейся двери.

* * *
        Через два дня мы впервые пришли на прием к гинекологу. Барбара, женщина лет пятидесяти, с короткими светлыми волосами, добрыми глазами и толстыми очками, провела УЗИ и показала нам малыша в моей утробе. Его маленькое сердечко отбивало барабанную дробь, как будто в рождественское утро по лестнице сбежали маленькие пяточки.
        Вулф держал меня за руку и смотрел на экран так, словно мы только что открыли новую планету.
        Потом мы сходили на ланч. Наш первый неформальный выход в свет как пары. Вулф пригласил меня в наш дом, и я вежливо отказалась, объяснив, что уже договорилась с Шэр и Тришей из моей учебной группы. Рассказывая ему эти новости, я пыталась спрятать улыбку, потому что с тех пор, как вернулась из Швейцарии, у меня не было друзей среди ровесников.
        - Немезида, - он выгнул бровь, пока вез меня обратно в мой дом, - не успеешь опомниться, как начнешь ходить на студенческие вечеринки.
        - Рано радуешься.
        Вечеринки не моя тема. К тому же я привыкла к роскошным торжествам, требующим определенного дресс-кода, которому моя беременная натура не жаждала следовать. Даже в первом триместре я отдавала предпочтение свободным, удобным нарядам.
        - Думаю, каждому надо хоть раз в жизни посетить студенческую вечеринку, чтобы понять, из-за чего весь сыр-бор.
        - Тебя это волнует? - спросила я. Хотелось прояснить, что у него больше нет надо мной власти.
        - Отнюдь. Если только твой спутник не Анджело.
        Справедливая просьба, отрицать не стану. Я вытащила телефон из сумки и передала ему:
        - Проверь.
        - Что именно я должен проверить?
        - Я удалила его номер.
        Вулф остановился перед моим домом и, выключив двигатель, отдал мне телефон.
        - Поверю тебе на слово. Почему ты передумала?
        Я закатила глаза:
        - Я влюблена в одного парня, а он вбил себе в голову, что я сбегу со своим другом детства.
        Вулф кинул на меня неодобрительный взгляд:
        - Он, к большому сожалению, тоже в тебя влюблен, и я понимаю его желание удержать тебя любой ценой.
        После этого дня у нас с Вулфом было много свиданий.
        Мы ходили в кино, в рестораны и даже в бары при отеле, но оба не пили: я из-за возраста и беременности, а он - из чувства солидарности.
        Мы ели картошку фри, играли в бильярд и спорили из-за книг. Я выяснила, что мой муж - поклонник Стивена Кинга. Я же, скорее, была фанаткой Норы Робертс. Мы также заглянули в книжный магазинчик и купили друг другу книги.
        Когда Вулф рассказал, как он чуть не выгнал пинками министра Хэтча, потому что у него была эрекция размером с бейсбольную биту во время моей игры на рояле, мы дико смеялись.
        Звонила моя кузина Андреа. Она сказала, что подумала и пришла к выводу, что больше не может игнорировать меня только потому, что мой отец не одобряет мужа, которого сам же мне и выбрал. Сестра попросила у меня прощения.
        - Куколка, я вела себя не как добропорядочная христианка. - Она щелкнула мне в ухо жвачкой. - Если так подумать, то и хорошей маникюршей я тоже не была. Зуб даю, ты зверски грызла ногти, потому что я не напоминала тебе перестать их кусать.
        Я рассказала ей правду: прощение далось мне легко и, мало того, обогатило мою душу. На следующий день мы встретились за чашкой капучино, и я завалила ее вопросами о всяких новомодных штучках, о которых не терпелось узнать.
        Еще через несколько дней Вулф объявил, что на выходные мы едем проведать Артемиду. Я была не в состоянии ездить верхом, но все равно получила удовольствие от ухода за ней, убедившись, что она жива и здорова.
        Прошел месяц. Месяц, когда муж будил меня звонком каждое утро и желал вечером спокойной ночи. Месяц, когда мы не ссорились, не бранились, не хлопали дверьми. Месяц, когда он ничего от меня не утаивал, да и я сама не отказывала ему в просьбах, потому что он справлялся с поставленной задачей. Я позволила агентам охраны провожать меня в колледж, не нарушала протокол и даже умудрилась завести несколько друзей. Вулф надрывался на работе, но все равно ставил меня на первое место.
        Я по-прежнему не носила свои кольца, потому что оставила их у него дома в ту ночь, когда он ушел на прием с Каролиной Ивановой. Но с кольцами или без них, сейчас я чувствовала себя настолько связанной с другим человеком, как никогда.
        Мы снова уступили похоти. Точно так же можно упасть с обрыва: быстро и безрассудно. Оказалось, что у Вулфа есть некая зависимость заниматься сексом в непривычных местах. Мы занимались любовью в его кабинете, в туалете на свадьбе, на кровати в моей спальне, пока родителей не было дома, и у окна его спальни, выходящего на улицу.
        Он ласкал меня пальцами под столом во время официального званого ужина и без предупреждения вошел в меня, когда после душа я наклонилась открыть нижний ящик, чтобы достать фен.
        Я обожала каждую проведенную в постели секунду, потому что никому не нужно было спрашивать, когда пора возвращаться на свое место, в свое крыло, в свой дом. Мы всегда засыпали вместе и вместе просыпались, изолировавшись в новом интересном мире под названием «мы».
        Однажды утром, когда я проснулась с еле заметной, упругой и волнующей выпуклостью внизу живота, в комнату вошла моя мать и села на край кровати.
        - Я развожусь с твоим отцом.
        Мне хотелось столько всего ей сказать. От «слава богу» до «почему так долго?». Но я лишь кивнула и, чтобы придать ей сил, крепко стиснула ее руку. Я не могла гордиться ею сильнее, даже если бы попыталась. Она многое теряла. Но мама все равно желала лишиться этого ради того, чтобы отвоевать право голоса и свободу.
        - Думаю, я достойна большего. И уже давно. Я просто не знала, что это возможно. Но теперь, благодаря тебе, vita mia, знаю. Твой счастливый финал вдохновил меня. - Мама утерла слезы, выдавив из себя улыбку.
        - Моя история еще не окончена, - засмеялась я.
        - Еще нет, - подмигнув, согласилась она. - Но я вижу, куда ведет сюжет.
        - Мама, - я сжала ее ладошку, и в глазах у меня застыли слезы, - лучшая часть твоей истории еще не написана. Ты все правильно делаешь.
        Мы с Кларой помогли маме собрать вещи, и Клара предложила ей забронировать номер в отеле, но я покачала головой. Пришла пора возвращаться в свой дом. Пришла пора Вулфу наладить отношения со своей матерью и с моей. Я взяла телефон и позвонила мужу. Он ответил после первого же гудка.
        - Я готова вернуться домой.
        - Слава богу, - выдохнул он. - Почему так долго?
        - Мне нужно было убедиться, что ты говорил всерьез. Что моя свобода действительно моя.
        - Она твоя, - хрипло проговорил он. - Она всегда была твоей.
        - Могут у нас пожить мама и Клара?
        - Ты можешь притащить в дом всю армию противника, и я поприветствую ее с распростертыми объятиями.
        В тот же вечер Вулф с помощью Смити погрузил все наши чемоданы в багажник. Отец стоял на пороге дома и наблюдал за нами, держа стакан с чем-то крепким, но не проронил ни слова. Неважно, что неделями ранее Вулф кланялся ему в ноги. Сенатор Китон все-таки стал победителем в этой истории.
        Отец проиграл, и игра подошла к концу.
        Как только мы вернулись домой, мисс Стерлинг повела обживаться мою мать и Клару в восточное крыло. Зная теперь, что она моя свекровь, я настойчиво называла ее Патрицией. Мы с Вулфом поднялись по лестнице вслед за ними, и на площадке между этажами я повернулась к своей комнате.
        - Все по-настоящему? - спросила я.
        - Все по-настоящему.
        И впервые именно так и казалось.
        Мы пошли рука об руку в западное крыло, миновали его спальню и вошли в соседнюю комнату, в которой я спала, когда мы принимали у себя чету Хэтчей. Вулф открыл дверь, и у меня перехватило дыхание, когда я поняла, что вижу перед собой.
        Детская. В бело-кремовых и бледно-желтых тонах. Светлая, большая и полностью меблированная. Я прижала ладонь ко рту, пытаясь удержаться от вопля. Вулф признал этого ребенка, и меня распирало от восторга. Он не просто принял свое дитя. Он принял и меня.
        - Все заменяемо, - сказал он. - Ну, кроме того, что у нас будет малыш.
        - Она идеальна, - выдохнула я. - Спасибо.
        - Ты была права. Ты моя жена. Мы будем спать вместе. Жить вместе. - Наступила тяжелая пауза. - Мы даже будем делить гардеробную. Я воспользовался свободным пространством, которое ты ранее так великодушно мне подарила, и разместил там твою одежду.
        Я рассмеялась сквозь слезы. Вот. Вот оно. Это все, что мне было нужно. Сбылись мои самые смелые фантазии. Мужчина, который любил меня, ничего не прося взамен. Который тихо страдал, пока я любила другого, и завоевывал мое сердце секунда за секундой, день за днем, чувство за чувством. Он был терпеливым и решительным. Бесчувственным и заносчивым. Он видел, как я целую и жмусь к Анджело с его кольцом на пальце. Умоляя вернуть меня, он встал на колени перед человеком, убившим его семью. Он сомневался, что станет хорошим отцом, но я знала, всем сердцем знала, что он будет самым лучшим папой на свете.
        Я встала на цыпочки и поцеловала мужа в его вкусные губы, а он потянул меня за распущенные волосы.
        - Только ты, - произнес он.
        - Только ты, - вторила я.
        Сенатор Китон встал на колено и достал обручальное кольцо, оставленное мной на подушке несколько недель назад.
        - Будь моей женой, Немезида. Но знай одно: если ты когда-нибудь пожелаешь уйти, я не стану подрезать тебе крылья.
        Это был самый легкий ответ на самый сложный вопрос, который мне задавали в жизни. Я заставила мужа встать, потянув его за воротник, прекрасно зная, как сильно он ненавидит позу, в которую ему пришлось встать.
        - Мои крылья предназначены не для полета, - прошептала я. - Они созданы, чтобы оберегать нашу семью.
        Эпилог
        Франческа
        Спустя четыре года
        - Крещу тебя во имя Отца, и Сына, и Святого Духа для прощения грехов и благодарим Тебя, всемогущий Боже…
        Наш второй ребенок, Джошуа Ромео Китон, был крещен в церкви Святого Рафаэля в Маленькой Италии в присутствии наших друзей и членов семьи через несколько дней после того, как я получила диплом бакалавра в области юриспруденции. Священник окропил лоб Джоша святой водой, а я держала сына на руках и смотрела на стоящего слева мужа, который бережно прижимал к груди нашу крепко спящую трехлетнюю дочь Эммалин.
        Я окинула взглядом длинные деревянные скамьи, где сидели люди, благодаря которым мое сердце наполнялось теплом, и поняла, как же мне несказанно повезло. Я нашла свою мать и ее нового ухажера Чарльза «Чарли» Стивенса, с которым она встречалась уже полгода. Он держал ее за руку и что-то тихонько шептал на ухо. Мама показала на сонного Джошуа у меня на руках, и они хихикнули. Рядом с ними Клара и Патриция (или Стерлинг, как упорно продолжал звать ее мой муж) роняли счастливые слезы и промакивали лица салфетками. Здесь была и Андреа со своим новым парнем, мафиози по имени Матео. Судя по тому, как они держались за руки, я поняла, что этому парню она разрешит себя поцеловать. Следом сидели несколько моих друзей из колледжа и новый губернатор Остин Бергер. В воду канули - и неспроста - люди, которые пытались помешать нашему с Вулфом счастью. Люди, что подталкивали нас друг к другу, но вместе с тем каждый по-своему пытался разлучить.
        Мой отец сидел в тюрьме, отбывая двадцатипятилетний срок за покушение на убийство. Вскоре после того, как к нам переехала мама, он пытался лишить ее жизни. Отец сошел с ума, поняв, что она подала на развод и это не просто очередная фаза. Само собой, он обвинил меня и Вулфа в ее решении наладить свою жизнь и бросить жестокого мужа, который за последние несколько лет, еще до моего возвращения из Швейцарии, избивал ее несметное количество раз. Поскольку папа под полой платил Уайту баснословные деньги и тот попытался затянуть сбор доказательств против него, когда машина моей матери взорвалась перед домом Вулфа, против Уайта и Бишопа начали внутреннее тайное расследование. Сейчас шеф полиции и бывший губернатор были под следствием за получение взяток и незаконных взносов в пользу избирательной кампании от снискавшего дурную славу Артура Росси.
        В процессе освещения резонансного дела человеком, появившимся в новостях в качестве примера добропорядочного гражданина, стал мой муж, который женился на девушке из Синдиката, но никогда не имел ничего общего с моим отцом или его делом.
        Я почувствовала, как Вулф большим пальцем ведет по моей скуле, стирая слезы радости. Он пощекотал меня под подбородком и усмехнулся. Я даже не заметила, когда он подошел, потому что была слишком поглощена мыслями о том, как нам повезло. Джошуа завертелся у меня на руках, и священник шагнул назад, пригладив тонкие пушистые темные волосы.
        - Он был создан с Божьей любовью, - прокомментировал отец Спина.
        Стоящий рядом муж тихонько фыркнул. Он не фанател от Бога. И от людей в принципе. Зато очень любил меня и нашу семью. Священник отошел в сторону, и Вулф коснулся губами моего уха.
        - Ты и вправду называла меня богом, но он не присутствовал при зачатии.
        Я хихикнула, прижимая к груди Джошуа и вдыхая его чистый аромат новой жизни, и задрожала от непередаваемой радости.
        - Готова отвезти детей домой? Думаю, им нужно поспать. - Вулф положил ладонь мне на плечо, держа на руках нашу спящую дочь. Мы решили воздержаться от большого празднества, поскольку из-за суда наша семья постоянно мелькала в новостях.
        - И не только им. Я бы тоже подремала, - прошептала я, уткнувшись в висок сына.
        - Стерлинг и Клара приглядят за Эмми и Джошем, пока я займусь уничтожением остатков твоей невинности.
        - Думаю, ты отлично с этим справился в первую неделю нашего знакомства. - Я пошевелила бровями, и Вулф рассмеялся. Этот навык он потихоньку приобрел после нашего воссоединения. - И разве ты не должен вылетать вечером в Вашингтон?
        - Я отменил.
        - Как же так?
        - Я больше настроен провести время со своей семьей.
        - Но твоя страна нуждается в тебе, - поддразнила я его.
        - А мне нужна ты. - Он привлек меня к себе и крепко всех нас обнял.
        Мисс Стерлинг еще жила с нами, хотя получила строгие указания перестать подслушивать, и этому правилу она удивительно хорошо следовала. Клара жила на другом конце города в новом доме моей матери, но обе часто помогали присматривать за детьми. Хоть отец и выпал из моей жизни, я никогда еще не чувствовала себя более любимой и защищенной самыми дорогими мне людьми. А у Вулфа начался важный этап в карьере: его срок на посту сенатора истекал меньше чем через два года.
        - Хочу отвезти тебя в одно место. Твой молокоотсос уже упакован и лежит в машине. - Он потрепал меня за подбородок. Вот такая теперь у меня жизнь. После измен, ссор и истерик мы перешли к такой семейной гармонии, что иногда я пугалась своему счастью.
        Я розовая сахарная вата на ярмарке: счастливая, жизнерадостная и сладкая. Сплошная мягкость.
        - Нет ничего романтичнее, когда твой муж упаковывает тебе молокоотсос.
        - Всегда есть другой выход, если будешь готова для новых экспериментов. - Вулф имел в виду наш последний поход в ресторан, когда грудь у меня так набухла, что пришлось запереться в туалете и сцедиться вручную. Он очень вежливо предложил выпить потраченное вхолостую молоко, и я до сих пор не уверена, что это была шутка.
        - Какой у нас загадочный план, - выгнула я бровь.
        - Возможно, но зато весело. - Вулф забрал у меня Джошуа и бережно закрепил его в детском сиденье, а потом открыл мне дверь. Я получила водительские права вскоре после того, как вернулась в дом Вулфа. Ему не особо нравилось, что я водила машину или вообще садилась в нее, пока была беременна и находилась в контрах с отцом. Вулф слишком волновался за меня и малыша, но вместе с тем понимал, что мне нужна моя свобода.
        Хорошенько вздремнув, я надела элегантное красное платье, и сейчас Вулф вез нас в Маленькую Италию, а с детьми остались Клара и Стерлинг. Я накрасила губы матовой красной помадой и нацепила уверенную улыбку. Хоть я и поддерживала амбиции своего мужа, все же не могла отрицать, что была рада, услышав об отмене его поездки в Вашингтон и намерениях побыть с нами подольше.
        Мы остановились напротив нашего итальянского ресторана «Паста Белла», и я отстегнула ремень, приготовившись выйти из машины. Мой муж купил «Мамину пиццу» вскоре после того, как отца осудили за покушение на убийство. Он выпотрошил и восстановил ресторанчик, искоренив все темные воспоминания, что хранили эти стены и трещины в них. Значит, у нас всего лишь очередное свидание. Мило и уютно. Возможность развеяться и выпить бокал вина. Вулф положил руку на мое бедро.
        - Пора признаний.
        - Вулф, мы только что покинули церковь.
        - Единственный человек, которому я задолжал объяснения, это ты.
        - Ладно, рассказывай, - улыбнулась я.
        - Анджело собирается объявить о помолвке с девушкой, с которой познакомился в аудиторской фирме, где сейчас работает. - Вулф провел пальцами по моей руке и кивнул в сторону ресторана. - Он немного стеснен в средствах, поэтому обратился с просьбой, может ли устроить это здесь. Я согласился. Мой скрытый мотив? Показать тебе, что у Анджело все хорошо, поскольку я знаю, что отчасти ты чувствуешь вину.
        Я разинула рот от удивления.
        Узнав, что беременна Эмми, своей старшей дочерью, я много месяцев и даже лет терзала себя мыслями, что Анджело не сможет жить дальше. У него не было девушки и серьезных отношений. Незадолго до того, как он получил диплом, бухгалтерская фирма его отца закрылась, когда налоговое управление выяснило, что Бандини миллионами отмывали деньги для мафии. Теперь Майк Бандини прочно сидел в тюрьме, отбывая двадцатилений срок, но, по рассказам моей матери, Анджело по-прежнему в хороших отношениях со своими родителями. Он, несомненно, взял на себя заботу о своей маме и братьях, но официально и навсегда порвал с Синдикатом. Последний раз я справлялась о его делах у своей мамы несколько месяцев назад. Полагаю, с тех пор он наконец-то нашел себе девушку.
        Вулф смотрел на меня, пытаясь предугадать мою реакцию. Я знала, что он не намеревался меня расстроить, а действительно хотел выяснить, вызовет ли у меня эта новость сильный эмоциональный отклик. Анджело был и всегда будет деликатной темой в нашем браке. Я глубоко ранила Вулфа, поцеловав Анджело на глазах у целого мира. В итоге он простил меня, но я не рассчитывала, что забудет об этом.
        Я изобразила подобие улыбки и рывком притянула мужа к себе.
        - Спасибо тебе. Я очень за него счастлива. И за себя тоже.
        - Боже, ты идеальна, - прошептал муж и завершил нашу беседу поцелуем. - Я забрал тебя, желая возмездия. И никогда не думал, что получу кое-что настолько всесильное. Любовь.
        Вулф вышел, обошел машину и открыл мне дверь. Вместе и держась за руки, мы вошли в «Паста Белла». Единственным человеком, о котором я не думала сегодня, когда меня охватила ностальгия, была Кристен Рис, женщина, виновная в двух худших днях моей жизни. Я знала, что с ней мы больше никогда не столкнемся. После того как она подстерегла меня в колледже, Вулф наконец взял трубку и ответил на ее звонки. Он помог ей найти работу на Аляске, а потом заставил подписать контракт более жесткий, чем запретительный ордер. Рис не вернется в штат Иллинойс и не станет искать нас. Она дала ему слово, что перестанет вредить нашей семье.
        - О чем думаешь? - спросил муж, открывая дверь ресторана.
        Нас окутал мягкий приглушенный свет и встретили свечи, красные скатерти и темное дерево по всему помещению. Зал был битком, и среди кивающих голов и смеха я нашла Анджело. Он обнимал за плечи красивую девушку с длинными черными волосами и миндалевидными глазами. Мы направились к ним.
        - Я думаю о том, какой счастливой ты меня сделал, - честно ответила я.
        Мы остановились в метре от Анджело, и, когда он повернулся и улыбнулся нам, я увидела, что его синие, как океан, глаза сияют от счастья.
        - У нас получилось, - прошептала я ему. - Порознь.
        - Ты красавица, Франческа Росси. - Анджело притянул меня к себе, медленно и очень крепко обнимая, и прошептал на ухо: - Но не так красива, как моя будущая жена.
        Вулф
        Спустя шесть лет
        Я наблюдал за женой из окна ее бывшей спальни, проводя рукой по деревянной шкатулке, где Эммалин (теперь это была ее комната) хранила свои морские ракушки. Став родителями, мы с Франческой очень быстро сошлись во мнении, что не хотим продолжать традицию ее семьи с записками. Слишком много давления и неразберихи.
        Я видел, как моя жена прощалась со своим любимым садом, за которым ухаживала с любовью более десяти лет. Джош и Эммалин прижимались к ней по бокам, а на руках она держала маленького Кристиана. Стерлинг стояла рядом и с улыбкой гладила мою жену по плечу.
        Ближе к вечеру мы сядем на самолет, который доставит нас в Вашингтон, так как я намеревался служить своей стране, как мечтал с тех пор, как стал сиротой. В качестве Президента Соединенных Штатов.
        У нас были мечты, которые мы собирались воплотить, страна, которой хотели служить, и целая жизнь, чтобы любить друг друга еще сильнее и неистовее, чем любили в прошлом году. Но, глядя на свою жену, я без всяких сомнений знал, что идея украсть ее под беззвездным небом Чикаго десять лет назад стала моим лучшим решением.
        Я неистово любил свою страну.
        Но жену любил еще сильнее.
        Благодарности
        Говорят, чтобы вырастить ребенка и написать книгу, требуется целая деревня. В нашем быстро развивающемся инди-мире порой кажется, что для этого нужен целый город. Или даже страна. Очень важно найти свое племя. С ним это путешествие становится приятнее и не таким… что ж, пугающим.
        Я бы хотела начать с благодарности Бекке Хэнсли Мисур и Аве Харрисон за ежедневные разговоры по телефону - я прожжужала вам все уши. Спасибо, что слушали и помогли создать Вулфа и Франческу такими, какими я хотела их видеть. И спасибо моим бета-читателям: Тиуана Тернер (два миллиона благодарностей), Сара Грим Сентц, Лана Карт, Эми Холтер и Мелисса Панио-Петерсен. Дамы, частичку своей души вы оставили в моих рукописях.
        На момент написания благодарственной речи я еще не отправила книгу моим лучшим подругам, Хелене Хантинг и Чарли Роуз, но, когда она выйдет в свет, они, скорее всего, прочтут ее раз сто и часами напролет будут слушать мои психи. Спасибо вам (и извините).
        Элейн Йорк и Дженни Симс спасибо за потрясающую редактуру. Девчонки, вы лучшие. Спасибо за то, что всегда рядом, когда вы мне нужны. И моей чудесной, восхитительной БОГИНЕ (да, именно так) - дизайнеру Летисии Хэссер из RBA Designs. Я хотела что-то уникальное, красивое и притягивающее взгляд. И ты исполнила мои пожелания. С лихвой.
        Моему корректору, Стейси Блейк из Champagne Formatting, которая все превращает в жемчужину. А еще огромная благодарность моему агенту Кимберли Брауэр из Brower Literary.
        И, наконец, хотелось бы сказать спасибо моему мужу, сыну, родителям и брату (и моей будущей невестке!) за то, что любят меня так же сильно, как я их. И, конечно, моей команде поддержки, моей второй семье (делаю глубокий вдох, чтобы никого не забыть): Лин Тахер Коэн, Авивит Эгев, Галит Шмарияху, Ванесса Виллегас, Надин, Шэр Мейсон, Кристина Линдси, Бриттани Даниэль Кристина, Саммер Коннел, Нина Дельфс, Бетти Ланковиц, Ванесса Серрано, Ямина Кирки, Ратула Роу, Триша Дэниэлс, Джеки Чек Мартин, Лиза Морган, Софи Брютон, Лиэн Ван Роузбург, Лучана Гризолиа, Шель Уокер, Ариадна Базулто, Танака Кангара, Вики Лиф, Хайфа Самталли, Саманта Бланделл, Аврора Хейл, Эрика Бадд Панфил, Шина Тейлор, Кери Рот, Аманда Судерлонд… и наверняка я все-таки кого-то забыла, как и всегда (но не специально!).
        О, и спасибо Sassy Sparrows, моей преданной группе читателей! Как же я люблю вас, мои остроумные, готовые прийти на помощь, добрые соратники!
        Спасибо и вам, читатели, за то, что отважились прочесть мои книги. Мне будет очень приятно, если вы потратите несколько минут своего времени и оставите искренний отзыв, поделившись своим мнением о «Похитителе поцелуев».
        С любовью и поцелуями,
        Л. Дж. Шэн.
        notes
        Примечания
        1
        Американский фильм-буффонада с участием четырех братьев актеров Маркс, вышедший в 1933 году.
        2
        Район в Маленькой Италии - собирательное название кварталов, где проживают итальянские эмигранты.
        3
        Фреска на потолке Сикстинской капеллы в Ватикане, написанная Микеланджело.
        4
        Жизнь моя (итал.).
        5
        Великолепная миля (Magnificent Mile) - одна из самых знаменитых торговых улиц в мире, расположенная на участке Мичиган Авеню (Michigan Avenue) к северу от реки Чикаго (Chicago River). На Великолепной миле находится множество магазинов, торговых центров, ресторанов, отелей и достопримечательностей Чикаго.
        6
        Зепполе - традиционный итальянский десерт.
        7
        Чикагская пицца отличается высоким бортом и начинкой, обязательно содержащей томатный соус с орегано и базиликом и сыр моцарелла и пармезан.
        8
        «Беллини» (англ. Bellini) - алкогольный коктейль, изобретенный в Венеции в первой половине XX века; представляет собой смесь игристого вина (традиционно просекко) и персикового пюре, часто подаваемый на праздниках. Это один из самых популярных коктейлей Италии.
        9
        Любовь моя (итал.).
        10
        Дочка (итал.).
        11
        Sterling (англ.) - одно из значений - «чистый».
        12
        Засранец (итал.).
        13
        Крупнейшая в мире сеть складов самообслуживания клубного типа.
        14
        Итальянский кекс.
        15
        Режиссер-документалист, снявший фильм «Здравозахоронение», посвящённый несовершенству системы медицинского страхования США по сравнению с системой бесплатной общедоступной медицины, существующей в других странах (Канада, Великобритания, Франция, Куба).