Вкус жизни Елена Юрьева
        Шотландия 1821 год. Отдаленное, диковатое селенье на побережье Северного моря. История средней дочери местного пастора. На склоне лет, смотря в глаза вечности, Мия вспоминает о великой любви, которую пронесла через годы. Воспитанная в семье строгих нравов, и не получив тепло от матери, она все же не смогла обуздать в себе жажду быть любимой. Злополучная встреча, возникшая случайным образом, перекроила все уготованное счастье и обозначила крутой поворот в жизни шестнадцатилетней девушки. Мия сделала главный выбор, украв у судьбы то, что ей не предназначалось. Последствия ее поступка определили вкус самой жизни. На фоне протекающих лет разворачивается не простая линия любви, однако возникает вопрос: любовь ли это или самообман?
        Елена Юрьева
        Вкус жизни
        Пусть прошлые ошибки станут историей, запечатленной на века. Это лучшее, что мы можем сделать для будущего поколения.
        Глава 1
        Шел 1881 год. Век близился к концу. Стояла самая благодатная пора. Лучи солнца просачивались сквозь уже редкую рыжую крону деревьев и, все вокруг было залито ослепительно ярким светом. Смесь теплых оттенков цветов опавших листьев и сочной зеленой травы окрасили земной покров, точно напоминая схожесть с персидским ковром. Еще достаточно тепло, но из-за кратковременных дождей становится ветрено. Воздух, приходящий с ветрами Северного моря, чист и свеж. Если окинуть взором вокруг, можно заметить одни бескрайние изумрудные равнины и холмы, чуть поодаль - горы, устало-нежные гиганты подпирают небо своими широкими спинами. Внизу виднеется синяя гладь, совершенство которой нарушалось нежными волнистыми линиями течений. “Какая особенная и призрачная красота, сохранившая свою первозданную невинность. Долина горького счастья” - подумала Мия, стоя на краю утеса, и воспоминания уносили ее в такое же ясное осеннее воскресенье шестидесяти годами ранее, где над морем стояла она, шестнадцатилетняя юная девушка, вдыхала всем телом запах Родины, и мысли ее были в далеком будущем, которое представлялось в самых
различных красках и не лишенное счастья. Тот день был особенным, был началом познания жизни. Теперь же, стояла маленькая беленькая старушка, сливаясь с цветом неба, из последних сил противостоя силе ветра. Лицо ее исполосанно множеством морщинок, напоминающих пустые реки в засуху. Намек на красоту этого лица в юности выдавали ясные глаза, в которых никогда не погибнет жизнь. Они светились так ярко, с большим желанием восстановить в памяти историю великой любви. С трепетом перебирая фрагменты судьбы, она остановилась на эпизоде в этом же месте, когда ей удалось ускользнуть от глаз заботливой мамаши для прогулки верхом на лошади и не уследив за временем, торопилась обратно домой.
        «Пошла! Нам нельзя опаздывать!» - крикнула она, развернула резвую любимицу и галопом направилась в сторону дома.
        Дом семейства местного пастора Кристофера Таунсенд возвышался на скале, выступавшей своей значительной частью в море, со стороны напоминая самый настоящий полуостров. Архитектурой и скромностью в масштабах он ничем не отличался от местных фермерских домов, но преимуществом его было то, что он находился в самой живописной части восточной Шотландии. Дом имел мощную каменную конструкцию, множество крыш, чем-то напоминая замок, разве что в миниатюре, стены невзрачные, серые, под стать сумрачным пейзажам здешних краев.
        Сегодня солнце улыбнулось Земле, лучи света разрезали плотный утренний туман и проходили сквозь него геометрично-ровными прямыми с ясно очерченными границами. Казалось чудом видеть форму света - этой далекой частички небесного светила.
        Мия подъехала к дому, из которого доносилось множество голосов. Сегодня в их семье великий день - выдавали замуж старшую дочь Келли, которой вот-вот исполнилось восемнадцать лет. Множество женщин заполонило дом, все были разодеты по последним прихотям моды, и в этих, весьма неудобных нарядах, корсеты которых позволяли держать осанку, точно, как у солдата, каждая старалась оказать помощь по своим силам и разделить приятные хлопоты. Весь населенный уголок, отрезанный от основного мира, ждал это воскресенье. Кто-то блеснуть своими шикарными платьями и фамильными украшениями, как символ богатства и благосостояния, кто-то искренне порадоваться за молодых, последние же избавиться от скуки обыденной жизни и показать своих подросших дочерей глазам Света.
        Через полные комнаты суетившихся людей Мие удалось пробраться на второй этаж, где в конце коридора была комната горячо любимой сестры. Тоска от неминуемого расставания подкатила комом в горле, сердце наполнилось сильной ноющей болью, руки с нежеланием открыли дверь. Там стояла она - Келли, олицетворение непорочности и чистоты духа. Светлое красивое личико покрыто фатой, под которой были золотистые, с отливом на свету, пышные локоны. В ней было прекрасно все; от точенной фигуры, нежного всепонимающего взгляда до добродетели характера: кротость, граничащая с самоотверженностью. Она не была сентиментальна, в ней присутствовала внутренняя глубина, красиво сочеталась целомудренность и сила, готовая преодолевать любые трудности.
        На часах пробило 9 утра, - Пора! - сказал мистер Таунсенд, приоткрыв наполовину дверь. Пара глаз, цвета чистейшей прозрачной морской глубины были неповторимо мудрыми и родными. Отец с нежностью в голосе обратился к Мие:
        - Мисс, вас искала мать, если там не пожар, то не пойму отчего она так взволнованна - и улыбка растеклась на лице, образовав лучики морщинок в уголках глаз, что только красило и придавало больше мудрости лицу.
        Миссис Мэри Таунсенд всегда и во всем видела большую проблему, и, по ее мнению, она могла разрешиться лишь паникой и метанием во все стороны, хватаясь за любую неоконченную работу, что оказывалась под рукой.
        - А, Мия, где тебя носит, когда дома столько дел?! Скажи, чтобы закладывали коляску, пора.
        Все отправились в единственную в округе церковь (Пресвитерианская церковь), в которой Кристофер Таунсенд был пастором. Семья, благодаря высокому почитанию семей служителя Бога, сделав расчет на то, что через степень уважения Господь быстрее простит прегрешения, была самой уважаемой в округе, каждый стремился поддерживать дружеские отношения со всеми членами этой фамилии, даже нахваливали кухарку дома, если выпадал случай бывать на ужине. Хоть и приход был немногочисленный, сюда стекалась большая часть жителей восточного побережья, в надежде получить спасение в жизни вечной. Церковь отвечала всем религиозным потребностям прихожан, проповеди велись на родном языке, отсутствовало множество обрядов, золотого церковного убранства. Само здание мало отличалось от обычного жилого дома, разве что в самом центре громадных дверей был увенчан крест - символ веры. Святость в простоте- так проповедовала религия, этого с небольшим усердием старались придерживаться прихожане. Но в такой особенный день простоту украсили живыми цветами с горных утесов.
        Церковь была особенным местом, местом единения с Богом для тех, кто приходил поистине с чистыми помыслами. Удивительно то, что несмотря на человеческие пороки, эти стены являлись местом любви, все границы между сословиями стирались перед дверьми, и во время службы не было богатых и бедных, влиятельных или же подхалимов. Стоял храм божий неприметно среди холмов, по периметру которого были высажены долголетние деревья, приспособленные выдержать любой холод и быть вдали от солнца пусть и всю жизнь. С верхней ступени главного входа можно было увидеть костел, шпиль которого разрезал небесное полотно, словно прорывался в обитель Бога. Там то собирались лишь избранные, чьи древние рода не изменяли своим традициям и придерживались истинно верной религии, что уж говорить, каждый свято верил, что его выбор правильный и изредка при встречах, упоминая Божью волю, делали это с особым желанием, заострив внимание на значении Бога в разрешении судеб человеческих, упоминая о важности правильного служения тому самому Богу. Между представителями двух домов Бога была негласная война, но никто не переносил эту тему на
серьезное обсуждение, равно как и политические нюансы и зависимость светской жизни от свежих желаний Лондона. В остальной жизни все представители побережья мирно проводили время в общих сборищах и только на воскресную службу все вспоминали о неком расхождении во взглядах.
        С легким оживлением в церковном зале от желания удовлетворить свое любопытство некоторые особенно нетерпеливые дамы поглядывали в сторону дверей, в которую с минуты на минуту должна войти самая обсуждаемая барышня этого сезона. Все замерли в ожидании. С грохотом отворились высокие двери храма. Свет, ворвавшийся в дверной проём, на мгновение ослепил всех присутствующих. Вошла Келли в сопровождении отца. Все прихожане встали, приветствуя натянуто-добрыми улыбками. Грациозными движениями тонкого силуэта, Келли словно плыла среди света к началу собственного пути и в конце зала, был он, залог ее надежды, на счастье. Коннор, с характерным ему восхищенным взглядом и манящей улыбкой, смотрел на такой живой и раскрывающийся цветок. Взявшись грубыми мужскими руками за тонкие ручки Келли, он произнес свои обеты, затем последовала очередь невесты. И в этот момент произнесенные ею слова клятвы «пока смерть не разлучит нас», отчетливо прозвучали несколько раз в голове Мии и она осознала всю важность священного союза и тут же, не раздумывая, дала себе обещание, если не сильная всепоглощающая любовь, то она
никогда не даст согласие на свой брак. Однако Келли принимала замужество необходимостью и спасением.
        После церемонии все съехались на свадебное торжество, и Мери Таунсенд изводила себя переживаниями все ли остались довольны. Такова была широта ее души, которая вмещала в себе вечные волнения, что о ней подумают люди. Как казалось ее дочерям, это были издержки роли жены пастора, постоянно у всех на виду и у всех на языках, будь то злые они или добрые. Новобрачные держались скромно, лишь изредка обменивались ничего не значащими улыбками. Праздник выдался с размахом и, хотя семье Таунсенд такое торжество было не совсем по средствам, ошеломляющий успех, в глазах, приглашенных невозможно было не заметить. Изысканные закуски подавались между танцами, в которых все стремились принимать участие.
        - Теперь ты не мисс, - подбадривающе сказала Мия сестре. - Ты миссис Такер.
        Сестры не успели обменяться больше чем парой слов, так как невесту в этот день окружала толпа жаждущих дать свои пожелания и похвалить ее красоту. И даже если уже поздравление было сказано, все равно считалось лучше держаться недалеко от невесты, так как внимание, устремленное на виновницу праздника, могло перепасть и на самого гостя. А в почти диком приморском крае, внимание - это та ценность, которую тяжелее всего заполучить.
        Мистер Коннор Такер, жених и новоиспеченный родственник семейства Таунсенд, был очень хорош собой. Выступающие скулы, обворожительная улыбка с образующимися ямочками и глаза, со взглядом убедительной заинтересованности в объекте внимания, привлекали всех молодых мисс и даже немолодых миссис в Свете. И какого было всеобщее удивление, когда свой выбор он остановил на Келли. Никто не подозревал о природе его мотивов, что двигали им при выборе спутницы жизни. Сама Келли, в тайне мечтавшая о Конноре, была повержена в шок, услышав от отца весть о просьбе ее руки и сердца. Более чем обмен несколькими словами в кругу молодых людей за игрой в очередном из приемов, именно с целью смотрин созревших для брака девиц, не представлялось случая узнать мистера Такера поближе. Но ей и в беседе с ним не было необходимости. Коннор сразил Келли с первой встречи, благодаря нескольким взглядам, брошенными в ее адрес, с полным основанием таившейся симпатии. И помня о долге и предназначении, она лучшего спутника и не могла себе вообразить.
        Не так давно милой Молли пришлось выходить за стареющего барона и исполнять свою роль не в качестве супруги, а в качестве сиделки. Послесвадебное мрачное лицо Молли, черные кружевные перчатки, в которые были помещены молоденькие ручки, будничных оттенков платья не давали Келли покоя, ее страшила такая же участь, однако Коннор и брак с ним ей казался намного выигрышней и точно уж, претендующим, на счастье.
        Весь праздник эмоции Келли не говорили ничего о том, что чувствует невеста, но все же, что-то похожее на страх и неуверенность, отчасти из-за того, что с чем-то совершенно новым ей предстоит ознакомиться сегодня, можно было разглядеть. Она старалась держаться ото всех в стороне, насколько ей это удавалось. Не привыкшая к публичности и терзаемая неуверенностью, движения Келли были слегка судорожными, мускулы лица напрягались так сильно, что нарисовать очередную улыбку удавалось с большим трудом. Ей казалось, что все вокруг видят фальшивить той самой улыбки, что образуется сильным напряжением мышц.
        Шум стих, гости расходились, заботливая миссис Таунсенд проводила всех, в том числе и новобрачных, они отправились в поместье Такеров, которое располагалось в этой же восточной части побережья. Вид на море, вот что будет напоминать Келли о доме и что неизменно останется с ней. После свадьбы Коннору необходимо было время уладить дела поместья и затем они отправлялись в свадебное путешествие.
        Младшая и последняя дочь Таунсендов, Агнесс, весь день держалась как настоящая леди, но как только закрылась дверь за последним гостем, она громко расплакалась. Агнесс была детской любовью связана со всеми членами семьи и замужество Келли было для нее сродни смерти сестры.
        - Келли больше не будет меня укладывать спать? - с глазами полными слез и надежды, что все еще можно исправить, она обратилась к отцу.
        Но не дождавшись ответа детское горе наполнило глаза новым потоком слез и не было сил больше произнести еще тысячу вопросов, которые за день созрели в ее головке. Мать принялась ее успокаивать, еле сдерживая себя, чтобы не разрыдаться.
        Ангесс была очень чувствительной натурой, при этом жизнерадостна и полна сил. Ее привлекало все, что могло доставить уйму хлопот и куда можно было потратить переполнявшую ее энергию. Она увлекалась рукоделием. Детская любознательность нашла свое применение в изучении всего, что попадалось под руки в кабинете отца, особенно привлекала наука о цветах, но все же большее предпочтение отдавала музыке и рисованию. Не ведя счет времени, могла половину дня провести рисуя, создавая новый мир, известный только ей одной, который ограничивался краями холста. Всегда подпрыгивая, как лань, заливаясь смехом или напевая, она перемещалась по дому с невесомой легкостью и каждый мог позавидовать ее жизнелюбию. Агнесс не была похожа на своих старших сестер, это было дитя любви, окруженное заботой и не подозревавшее о существовании трудностей. Сегодня случилась первая беда в ее жизни, с которой она долго еще не будет мириться.
        Мия, напротив, была крайне самоуверенна и страптива. На первый взгляд она могла казаться грубой, но это показное хладнокровие было воспитано в ней самой, как ограда от окружающего мира. Она обладала той редкой внешностью, от которой в сердце даже самого доброго человека могла прокрасться зависть. Невероятно большие глаза, в которых читались тысячи вопросов, касаемо всего неизведанного и непонятного в силу жизненного опыта, и небольшой рост придавали сказочность ее образу. Пышные темные волосы не обладали определенным цветом, были без блеска, но всегда привлекали взор своей густотой и длиной. Полные губы, аккуратный нос, словно вылеплен заботливыми руками скульптора, нежно смотрелся в сочетании с другими чертами лица, которые с такой же заботой и осторожностью были созданы природой. Она переняла всю аристократичность во внешности, которой обладали ее родители, при этом в сочетании лучших черт предков, образовался уникальный запоминающийся образ, какой редко встретишь среди почти похожих друг на друга членов общества. Слегка заострённый овал лица, черные дуги бровей над глазами, полные щеки, длинная
шея, казалось, эта девушка, сошедшая со страниц мифологии, такая утонченная в своей внешности, такая неземная. Но она не осознавала, насколько редкой красотой обладала, так как по мнению ее матери, душа ее чертилась от изъянов характера, а это важнее всех внешних атрибутов. Она была из тех людей, которых можно смело назвать ранимыми, с тонкой душевной организацией. Она прекрасно чувствовала человеческую душу, но прятала эту способность за толщиной своей души. Ей доступны радости от уединения и размышлений на все извечные вопросы и негодования от несправедливости, но неспособность повлиять и изменить все, что вызывает внутренний конфликт, не могло сломить ее, а только придавало сил проживать то, что таким нечестным образом обрушилось на долю юной девушки. Обладая глубоким одухотворенным умом, для особенно близких людей, в частности для сестер, она казалась полной книгой с неисчерпаемым источником знаний. Главным даром, чем наградила ее природа, это было умение заботиться о людях и исцелять одним лишь присутствием и разговором наедине. Внешне Мия была сдержана, но внутри страсть пылала всеми цветами
пламени. Она стремилась жить многообразием своего богатейшего внутреннего мира, и никто не мог нарушить идеальный мир грез.
        Воспитанием дочерей в семье по большей степени занималась Мери Таунсенд. Строгость во всем - этого придерживалась сама Мери и с точной требовательностью настаивала на идеальности троих детей. Неукоснительно опрятный внешний вид, покорность, меньше болтовни, да и вообще, поток словесности не красит девушку, а только принижает ее достоинства в обществе. Мисс Таунсенд питала надежды вырастить из дочерей исключительных девушек и впоследствии гордиться плодами своих трудов и принимать поток похвалы от весьма опытных и знающих свое дело почтенных дам. Работа по хозяйству все же занимала первое место в правильном воспитании. Человек, привыкший к труду, легко сможет адаптироваться к любым жизненным условиям, так полагала мать, не возлагая надежд на выгодные браки своих дочерей. Там, где она считала, что плохо справляется, просила помощи Кристофера, но его через чур доброе сердце не могло полностью ограничить детей от простых радостей жизни и шалостей, на что способен детский пытливый ум. Агнесс, от судьбы заслужившая право рождения последним ребенком, могла с легкостью уклониться от некоторых
обязательств, на что Мери могла не обратить внимания, сделав упор на прибавление работы Мие. Исключительно красивой, как душой, так и наружностью, по мнению матери была Келли. Ее кроткое поведение, проживание в ожидании своего женского предназначения вселяли гордость за дочь и Мери была весьма довольна, замечая восхищенные взгляды на дочь всех присутствующих на бракосочетании. Келли, по долгу старшей дочери, несла пример для своих младших сестер. Мия же, вступая в дискуссии, пытаясь привлечь к себе внимание и справедливость в разделении любви матери на равные части между сестрами, часто становилась причиной головных болей и причитаний Мери. И во имя мира и гармонии в семье, со временем попривыкла с долей, выпавшей на ее судьбу, и нашла теплые чувства в близкой дружбе с соседской дочерью Минни.
        Глава 2
        Прошла неделя после свадебного торжества в семье Таунсенд. Во всех домах побережья живо обсуждалась каждая деталь, ничто не упускалось из вида, от нарядов и щедрости добрых хозяев до приглашенных музыкантов из самого Лондона. Дамы все еще с недоумением пытались разгадать тайну союза, кто-то, особенно свободомыслящий и считающий себя современным, даже предполагал незаконную близость, но эта мысль не могла прожить и четверть часа, зная Келли и добродетели ее характера, из которых не трудно было заметить святую целомудренность.
        В округе события любого характера были редкостью, после смерти старого фермера два сезона весь свет обсуждал оставленное хозяйство его незаконному сыну, а внезапная свадьба Келли Таунсенд оказалась впоследствии прекрасным поводом для визитов и свежей темой для разговоров.
        - Молли, дорогая, вы даже не подозреваете какая все-таки эта миссис Такер обольстительница, отхватить из-под носа, почти из-под венца увести бедного Коннора у вашей Минни - усаживаясь поудобнее возле чайного столика в просторной гостиной с вытаращенными глазами на худом лице сказала миссис Форбс.
        - Что вы говорите, Грир. Келли не похоже, что чем-то больше интересовалась, чем угодить строгим требованиям родителей - с голосом, полным несерьезности ответила миссис Гордон.
        - Ну как знать, но я будь на вашем месте, не простила бы такой подлости - с разочарованием продолжила мисисс Форбс.
        - На самом деле, мне и прощать нечего, мистер Такер ни разу не намекнул на Минни, а если поначалу и казалось, что проявлял интерес, то только к ее богатству, оно не может оставить равнодушным любого молодого человека.
        - Он с ней танцевал! И навещал в приемные дни ваш дом - не уступая, все еще возражала Грир Форбс.
        - Это нелепица, Минни еще очень юна, и не очень хороша собой, поэтому нет повода для досады. Миссис Гордон пыталась как можно скорее перескочить на другую тему, более приятную. Она не любила говорить о Минни, и как иногда казалось самой Минни, она с большей охотой и восхищением говорила о дочерях Таунсенд и искренне радовалась за союз между Келли и Коннором.
        Миссис Форбс была так раздосадована, словно в ее голове провалился интересный план, в котором она уже видела брак между Минни и Коннором, который в сущности не нес никакой пользы самой вдове. Но проигрыш ее воображения перед свершившимся фактом не мог дать ей покоя и покуда она не посетила всех дам окрестности, ее душа не обрела временное равновесие.
        Минни была действительно не хороша собой, широкие, почти мужские плечи, держали на себе шею, которая тоже не отличалась изяществом. Черные вьющиеся волосы непослушными прядками спадали на лоб, который был несоразмерно мал для ее крупного тела и округлых щек. Пухлые губы, нос с выдающейся наружу еле заметной горбинкой, и глаза, большие глупые глаза, но такие безгранично добрые. Она была пышных форм, талия искусственно приобреталась с помощью корсета, однако сколько в ней было полноты, столько в ней было и милосердия ко всему живому существу. Минни была очень дружна с Мией, разница в возрасте составляла один год и из всей округи не найти более понимающей и открытой дружбы. И на фоне нагнетающего обсуждения недавнего замужества Келли, Минни особенно хотелось быть рядом с подругой. Однако этого она себе позволить не всегда могла. Главная обязанность Минни состояла в службе компаньонкой своей матушке, проводя дни в угоду ее прихотям. Бывали и свободные часы, но по большей степени она должна была следовать буквально по пятам миссис Гордон и запоминать каждое движение, каждое слово, что исходило от нее.
Мать все же надеялась, что у дочери будет своя семья и считала долгом обучить Минни всем домашним делам, управление которыми после замужества обрушатся на плечи дочери. Минни с восхищением смотрела на то, как ловко мать обходится с обязанностями, которые отец пренебрежительно называл дамским бездельем. Миссис Гордон, как полководец, умело держала словом порядок в своей обители.
        Отношения со слугами в доме Гордон были образцово-показательными. Слуги давились от уважения перед хозяйкой дома, выказывали глубочайшее почтение и боялись дышать в ее присутствии. Они умели быть незаметными, в присутствии главных фигур дома становились беззвучными, передвигались по комнатам, словно не живые, а призраки, тем самым, не дав хозяевам дома даже допустить мысль о присутствии лишних людей в их жилище. Все старались угодить хозяйке, запоминали привычки, пожелания и при удачном случае показывали, как способны ее удивить. Миссис Гордон была из тех женщин, что не задавливают своим авторитетом или тяжестью имеющихся денег людей ниже по происхождению. Она чуткая к проблемам и просьбам людей, ей не доставляет труда оказать посильную помощь, если в ней нуждаются. Однако по большей степени жизнь она проживала лишь во имя удовольствия для себя одной. Минни не была обделена любовью, но нельзя сказать, что была задушена ею. Мать исполняла свои обязанности по отношению к дочери без усердия, основное и важное, что требовалось, чтобы вырастить достойного члена общества она сделала, в остальном ее
материнство заканчивалось. Однако, как только она заметила взросление дочери, приобщила ее к своим делам, иной раз поручая Минни составление списков приглашенных, меню или даже полностью организацию приема. Поместье Гордон было большое и работа все не заканчивалась, но понимая, что внимание Минни рассеивается уже к обеду, мать давала свободные часы для досуга, которые она и проводила с подругой.
        Дом Таунсенд, напротив, замер в тишине. Не было слышно заливного смеха Агнесс, миссис Таунсенд, ради отвлечения от тоски по дочери, которая для нее была еще и близким другом, заняла себя работой по дому. В труде, полагала она, легче свыкнуться с мыслью, что твой драгоценный ребенок принадлежит другой семье. Каждый вечер на ужин подавали блюда ее собственного приготовления и разговор между членами семьи мог завязаться лишь о степени вкуса. Агнесс, с детской бестактностью, говорила все, что придет ей в голову, нарушая неловкое молчание за совместными ужинами: Вот бы Келли была сейчас с нами! - каждый раз с восторгом в голосе озвучивала она свои мысли, осматривая пустой стул сестры.
        Лишь Мия, с присущей ей резкостью, но по-доброму, могла ответить на это:
        - Хватит грустных мыслей, Агнесс, не умерла же она в самом деле. Твоя сестра счастлива и после медового месяца мы будем часто ее навещать.
        И не только на Агнесс, но и на мистера и миссис Таунсенд эти слова оказались успокоением. Мия радовалась, что у ее сестры появилось что-то свое, дом, в котором она будет хозяйкой, муж, который просто обязан превозносить ее, и что, наконец, Келли свободна от необходимости быть идеалом и примером младшим сестрам. Лишь в минуты одиночества она предавалась теплым воспоминаниям по времени, проведенному с ней. Мистер Таунсенд не подавал вида и жил как прежде. Каждому отцу приходит время отдавать дочь другому человеку, бережно передавая свою драгоценность в лоно чужой семьи. Он это понимал с самого рождения дочери. Сверх сил Господь не дает испытаний- твердил себе, как утешение, вспоминая еще о двух дочерях, и как полагается священнику, мысленно повторял заветный стих из Библии “посему оставит человек отца своего и мать…» (сн Еф 5:31 Библия).
        Всё со временем забывается, и все обитатели дома вскоре вернулись к своим привычным делам. Долгие дни скрашивались вечерним семейным чаепитием в гостиной. Миссис Таунсенд, с не присущим для нее молчанием занималась рукоделием, Агнесс сидела у ее ног и играла, а иногда с внимательностью, боясь даже моргнуть, наблюдала за матерью, Мия подолгу беседовала с отцом, и все были по-своему счастливы.
        Глава 3
        - Мия, дорогая, знаю ты сейчас занята, но ты обязана это знать! - отрывистым голосом кричала Минни, вбегая в гостиную, у входа остановилась, чтобы перевести дух.
        - Неужели ты выходишь замуж? - с почти насмешкой спросила Мия, не отрываясь от своего занятия наполнять камин дровами.
        - Нет же, будет бал, твой первый выход - едва не закричав от счастья воскликнула Минни.
        - Кто дает бал? Нет, не отвечай, я почти уверенна что это старая вдова Форбс.
        Ответа не последовало, но по лицу Минни сразу было ясно, что это так. Хоть и миссис Форбс была несметно богата, с ней не стремились водить дружбу.
        Она была крайне неприятным собеседником. В силу своих лет и количеству денег, она позволяла себе слегка вольное поведение, язвительность и совершенно не скрывать от собеседника желчи, что сочилась из недр ее черной души. Но не смотря на такую нелюбовь к людям, миссис Форбс до ужаса любила устраивать светские приемы и первой давать балы после длительного затишья. Ей льстило всеобщее внимание и поток похвалы о прекрасно организованном вечере. И самой сложной для нее задачей было добиться визита семейства Таунсенд на своем приеме.
        Вдове Форбс было пятьдесят с лишним лет от роду и имела она тайную симпатию, или даже девичью влюбленность к пастору Кристоферу. Потому, во что бы то ни стало, она должна была заполучить его присутствие на своем вечере. Помимо этого, о необычайной мудрости мистера Таунсенд ходили легенды, стоит посмотреть ему в глаза, как он вмиг разгадает все самые страшные и сокровенные тайны души. И где бы ни появлялось семейство Таунсенд, вечер становился оживленнее. Кто-то, и в правду поверив в почти неземные способности Кристофера, пытался не подавать вида, как он нервничает, утаивая от глаз людских свои ничтожные помыслы или поступки, кто-то, особо смелый, пытался провести эксперимент и все ждал обличительную речь от мистера Таунсенд. Но правда в том, что глаза человека зачастую показывают всю душу, и как бы не пытались сокрыть ее сущность, все тщетно, особенно перед человеком, понимающим даже больше, чем можно было себе вообразить. Пастор Кристофер большую часть жизни положил на разрешение проблем человеческой души, и ему действительно не составляло труда распознать нрав.
        Мистер Таунсенд был убежден, что подобное время препровождение- праздность и не к лицу священнослужителю поддерживать пустые разговоры и танцевать, но изредка, ради своей старшей дочери принимал приглашения. На одном из таких приемов Коннор Такер заметил самый нежный цветок - Келли. После того, как Келли была утеряна для семьи навсегда, родители не стремились посещать свет, точно держали траур по ней. Они погрузились в свои заботы и словно не существовало подрастающей Мии, которая уже созрела для чувств. Старшими членами семьи любое упоминание о взрослении средней дочери отвергалось, словно это глупая ложь.
        Пока Мия и Минни задорно, перебивая друг друга, обсуждали модные цвета и детали туалета этого сезона, в гостиную вошла Мэри.
        - Мама, миссис Форбс дает бал. Мне уже пора выйти в свет. Мне шестнадцать и Келли в таком возрасте была представлена.
        - Дорогая, считаю, что тебе еще рано - холодно ответила мать, выразив на лице все удивление от нелепого желания дочери, и продолжила глазами поиски своего вязания.
        Мия продолжала настаивать, но внятного ответа на причины отказа мать не нашла. И вновь проиграв словесный бой с властной матерью, которая имела весомое преимущество в виде положения человека, родившего ее, пришлось обуздать свое упорство и прекратить сыпать вопросы. В голове Мии все представления о будущем, девичьи грезы, подобно пене морской, растворялись. По рассказам Келли, она впервые встретила Коннора на первом балу, после которого мысли и образ его всегда были рядом, все ее существо было заполнено им и жизнь после встречи не казалась уже такой неопределенной. Мию пугала перспектива быть представленной Свету позже всех или вовсе обойти этот обычай стороной. Как было заведено в знатном обществе, юная особа-затворница скорее всего не выйдет замуж и весь остаток жизни проведет при своих родителях, в особенности если эта особа не располагает соответствующим капиталом, тогда судьба ее будет отдана в руки одиночества.
        Мать сослалась на большое количество работы на ферме, которая приносила хлеб семье и которой по больше части занималась Мия. Так как в семье не было сыновей, ежедневно выгонять на пастбища овец была ее забота. Но и в этом занятии она находила для себя утешение. В минуты уединения, верхом на лошади, окруженная бескрайними просторами и окутанная утренним туманом, она мчалась до окраины скалы, и взгляд устремлялся туда, за горизонт, в этот миг она была абсолютно свободна, от условностей, от дома, от необходимости изображать кротость и смирение и, как вольная птица, готова была улететь вместе с ветром.
        Но все же, на следующий день после отказа матери, приглашение на бал семейству Таунсенд пришлось принять, так как в письме с приглашением от миссис Форбс, говорилось о почетных гостях, Келли и Конноре, которые должны были вот-вот вернуться и как самая молодая семья в округе, открыть бал. Миссис Таунсенд была не в силах отказать долгожданной встрече с дочерью, спустя месяц их путешествий по Европе и за завтраком, импульсивно размахивая письмом от Грир Форбс, заявила:
        - Дорогие мои, как вы смотрите на то, что мы все же окажем честь миссис Форбс и посетим бал, там будет наша дочь, - и убедительный взгляд устремился на мужа- такое точно нельзя пропустить!
        Все понимали, что это не вопрос, а скорее утверждение, если Мэри так живо говорит, то наверняка она уже послала письмо с положительным ответом. Агнесс обрадовалась, но ей сразу объяснили, что она еще мала и такие мероприятия не для совсем юных особ.
        - Мия, надо подумать в чем тебе все-таки выходить в Свет - с голосом, отражающим частичку заботы продолжала свою восторженную речь хозяйка дома - я полагаю, что тебе очень к лицу будет голубой цвет и какое совпадение, что он как раз в моде.
        Мистер Таунсенд закончив завтрак, удалился, оставив мать и дочь обсуждать такие земные вопросы, как наряды и догадки, многие ли будут в платье этого же цвета.
        Настоять на своем Мери Таунсенд почти всегда удавалось. Включив свое женское обаяние с примесью слов о том, как много она потеряла, посвятив свою жизнь браку в нищете, тем самым пользуясь положением пострадавшего, она смаковала каждую мелкую победу над мужем и остальными домочадцами, считая это лучшим приемом в супружеских отношениях. Назвать их союз почти святым было невозможно. Как и подобно всем земным, обременённым брачными узами и тяготами, вытекающими из воспитания детей, нередко случались и словесные перепалки между главными фигурами семейства. Кристофер был весьма вспыльчив в своем нраве, но благоразумие всегда вовремя брало верх над изъяном характера, тем самым уступая Мери и ее настойчивости, с которой она оглашала свою правоту. Так же и в это утро, никто не осмеливался задавать вопросы с уточнением, насколько сильны мотивы вывести в свет Мию и чем они продиктованы. Миссис Таунсенд тут же распорядилась о приготовлении к балу, заказала для Мии платье у лучшей модистки, так уж она любила, если появляться в свет, то быть на пьедестале превосходства.
        Все последующие дни мысли Мии были заполнены только предстоящим событием, живая страсть, которая никогда не угасает в ней, разгорелась с большей силой и охватила ее целиком. Мия жаждала любить и принимать это светлое чувство, быть необходимой кому-то, но давала себе отчет, вспоминая свое решение в церкви. Минни же, не строила планы на возможное зарождение любви, но составив компанию Мии, не прочь была и поговорить на эту тему. Большая радость Минни заключалась в том, что не так волнительно ей будет там, рядом с близкой подругой. Они принимали надвигающийся день как увлекательное приключение, в котором, возможно, их судьбы удивительным образом приобретут другой курс развития. Они каждый день катались верхом, нескончаемо обсуждали предстоящее событие, и дали обещание друг другу оповестить первыми о замужестве, если им поступит предложение, словно в этом заключалось все будущее, которое они могли себе вообразить.
        Глава 4
        Время шло мучительно долго, однако, когда наступил долгожданный день, все прожитые дни показались мигом. Ожидание предстоящего первого выхода скрашивалось подготовкой, в которой Мие несколько раз необходимо было отправляться на примерку, каждый день после завтрака выслушивать поучения и наставления матери о манерах и правилах этикета, о том насколько безжалостны и ядовиты бывают языки человеческие и что любая ошибка может стоить репутации. Так много Мия еще не проводила времени с матерью. Искренне переживая о добром имени фамилии, Мери, с точностью того, чему учила ее мать, передавала знания дочери. Чувство материнского долга, ощущение, что вина за ошибки Мии ляжет не на дочь, а на нее саму, миссис Таунсенд старалась как можно тщательнее подбирать слова и доходчиво объяснить все исходы, которые превратят жизнь юной девушки в сущий кошмар, если она своевольно примет решение, противоречащее условностям света. Постепенно в Мие зарождалось ощущение зависимости от общества, от мнений, от родительской воли, и очередной разговор с матерью, словно свинцовой сетью накрывал ее полностью, сковывая движения и
превращая свободу неба над головой в решетку узника. Однако, надежда, что все поправимо, что свет можно обойти без причинения вреда семье и себе все же теплилась и ничто не могло омрачить день, в который Мия входит как взрослая девушка, способная и готовая любить.
        Бал оказался превыше всех ожиданий. Толпа удивительно красивых людей, шум от разговоров вперемешку с музыкой и звоном бокалов, тысячи свечей, все это приводило в восторг впечатлительную Мию. Посреди танцевального зала на массивных цепях, точно якорь, брошенный из рая, висела внушительных размеров люстра. Она казалась похожей на горящий шар, и на мгновение Мие почудилось, что это собственное солнце, которое вдова Форбс могла себе позволить из тяжести жить с остальными, недостойными ее людьми, под одним светилом.
        Миссис Форбс постаралась в безупречной организации приема. Когда супруги Таунсенд с дочерью вошли в общий зал, все взгляды были обращены на них. Мия, в недоумении, обратилась к отцу:
        - Папа, у меня выбились волосы?
        - Ты превосходна, моя голубка - с восхищением и безграничной любовью, не скрывая этого, ответил отец.
        Мия смотрелась выгодней остальных молодых девиц. На ней было платье нежно голубого цвета, почти белого. Талия обтянута шелковой лентой сочно синего цвета, и такая лента заплетена в густых темных волосах. Плечи, с выступающими ключицами, придавали телу ощущение хрупкости, однако таковой ее не назовешь. Пухлые темно алые губы правильной формы и слегка заостренный овал лица делали ее образ изящным и сказочным. Невероятно большие выпуклые глаза, в которых игриво отражались блики света, выдавали ее детскость и неосведомленность в постыдно-тайных вопросах. С детства приученная хранить честь родительского дома, ее манеры и поведение в обществе отличались сдержанностью, за что мистер Таунсенд наполнялся гордостью, увидев ее на фоне остальных барышень. К удивлению матери, Мия оказалась настоящей красавицей, способной стать светской обольстительницей мужских сердец. Ее черты лица напомнили Мери ее саму, но Мие они не прибавляли годы, напротив, делали ее еще более нежной и юной. Миссис Таунсенд, отвлеклась от разглядываний собственной дочери, отыскала в толпе Келли и торопливо направилась к ней. Отец передал
Мию в надежные руки миссис Гордон и Минни и присоединился к жене. После того, как гости достаточно времени потратили на отвлечение от веселья для разглядываний семьи Таунсенд, они все же вернулись к своим прямым желаниям - коллекционировать количество танцев. Кавалеры наперебой, но не забывая о деликатной почтительности, занимали очередь в списке претендентов на танец к молодой мисс Таунсенд. Так в ходе бала Мия не пропустила ни одного танца, Минни же довольствовалась возможностью танцевать лишь с двумя кавалерами и то, ее дядюшками.
        Не смотря на полное отсутствие элегантности, которое, впрочем, не казалось невежеством, а больше походило на девичью неуверенность и волнение, Мия заинтересовала всех, особенно мисс Кити Флетчер. После очередного танца Китти и Мия были представлены и у них сразу завязался отнюдь не светский разговор, о пастбищах, овцах, свободе и обе почувствовали незримую связь и полное понимание.
        Китти была особенной леди. Все говорили о ней с осторожностью, то ли жалея ее, то ли завидуя ее духу. Она была умна, в любом разговоре дискуссионного характера могла одержать верх. Китти была не из тех леди, что нуждались в мужском одобрении. Ей шел двадцать первый год, но она ни капли не смущалась, что все еще не обзавелась мужем. Хорошее положение в обществе, благосостояние и острый ум, обеспечивали ей беззаботную жизнь, и, казалось, что может быть лучше, но она отчаянно нуждалась в друге, не просто друге, а в особенном человеке. Именно такого человека она разглядела в Мие и не ошиблась.
        Внешне Китти не была дурна, но и красавицей сложно было ее назвать. Большое желание всегда быть победителем, будь то мелкий разговор или большая беседа, отпугивало всех представителей сильного пола.
        Вечер проходил в полном оживлении, каждый находился в приподнятом настроении и был счастлив составить компанию столь уважаемой публике. Здесь были все представители благородных семей, богатые и не очень: заносчивый и уверенный в своем обаянии мистер Чисхолм со своей красавицей женой, недалекий мистер Бэрд, шутивший не к месту, державшаяся от всех в стороне миссис Огилви, и многие другие, совсем похожие на предыдущих, но все были так прекрасны и так веселы, что в этот вечер прощалась любая глупость.
        Танцы, встреча с Келли, беседы с новым другом Китти волновали сердце Мии, но часть его была заполнена чувством неудовлетворенности, как старательно она не пыталась разыскать среди представленных кавалеров Его, кого она представляла в своих мечтах, к разочарованию и большой досаде, никто не подошел на роль похитителя ее внимания.
        Хозяйка праздника была вполне удовлетворена вниманием, пусть и мимолетным, но которое она все же смогла заполучить от мистера Таунсенд в виде комплимента ее бесспорно образцовым организаторским способностям. Настроение миссис Форбс было на высоте, она все время улыбалась мерзкой улыбкой, которая в себе не несла ни капли добра. Она была счастлива, на ее приеме был сам мистер Таунсенд, своим приходом вызвав и поддержав общее уважение к вдове, и весь вечер хозяйка дома держалась рядом с ним, но на танец он ее так и не позвал.
        Семья Таунсенд, по своему обыкновению, покинули бал еще задолго до последнего танца. Уходить первыми Мие было досадно, так как появлялось ощущение, что она пропустит все веселье, что разгорается под количеством выпитых напитков к концу бала. Но Кристофер Таунсенд был исключительно против затянувшегося визита и считал необходимостью и даже нормой приличия увести семью и не принимать участие в суматохе последнего часа. Мери поддерживала мужа в таком решении, так как с ее стороны казалось лучше раздосадовать общество, что пылало неподдельным интересом к их семье, дать время поскучать и дать возможность увидеть перемену и ощущение, что чего-то явно недостаёт с их отсутствием. Мия еще долго прощалась с новыми лицами, которые имели радость быть представленными ей этим вечером, и когда вся семья удалилась, вдова Форбс грузно опустилась на кресло, тем самым дав понять, что вечер должен подходить к концу.
        После бала еще долго продолжался поток кавалеров и потенциальных женихов к дому семьи Таунсенд. Мери сетовала на через чур большое количество гостей, примечая о необходимости Мие быть скромнее, дабы не привлекать внимание окружающих к своей заурядной персоне. И стар, и мал желал заполучить руку и, наверное, сердце мисс Таунсенд, каждый стремился овладеть завидным подарком, в виде молодой жены. Но отказы поступали один за другим, пока паломничество не прекратилось.
        Глава 5
        «Ничто здесь не внушает любви» - думала Мия, разглядывая из окна своей комнаты белые вершины гор. Было слишком холодно и жар от камина не способен был прогревать воздух большой комнаты.
        - Мия, где вас носит юная барышня? - послышалось недовольство матери, голос которой был настолько звонкий, что казалось, она находится совсем рядом.
        - Уже иду - откликнулась Мия и, обернув вокруг шеи теплую шаль, спустилась вниз по лестнице.
        И так начинался каждый день. Счастливые моменты, в частности бал и свадьба сестры, остались лишь добрыми воспоминаниями и казалось все это было не в этой жизни.
        Следом за роскошью осени наступило волшебство зимы. Природа начала демонстрировать все капризы погоды. Ветер, дующий с гор в долины, приносил с собой большое количество снега. Работа на ферме для Мии стала большим испытанием. Всю зиму она с отцом целыми днями находились вдали от дома. Долгие разговоры в минуты досуга на бескрайних белых просторах все больше сближали их. Мия была в меру рассудительна, не предавалась философии, однако и не избегала сложившихся мнений о величии утопических идеалов. Отец Кристофер единственный кто понимал, что кроется в душе дочери. Их переполняла взаимная любовь и доверие, Мия, не скрывая своих больших надежд, рассказывала о представлениях, о чувствах, которыми, по ее мнению, необходимо руководствоваться в жизни, о вере в преобладание в человеке доброго начала, что заложено было в каждого при рождении, и по непонятным причинам , растеряно при взрослении, о значимости бескорыстия в дружбе и о значении свободы, надежда на которую живет в каждом из нас, но не всякий волен выпускать ее и давать бразды правления жизнью; Мия так романтизировала жизнь, что ее чистый разум
не мог не вызывать восхищение в сердце отца. Но остановить ее, раскрыть глаза на обратную, весьма прозаическую сторону жизни мистер Таунсенд не решался; как и любой родитель, он желал, как можно дольше оттягивать момент истины, что судьба выбирает нас прежде, чем смогли бы мы сделать свой собственный выбор.
        Холодные дни завершались теплыми вечерами у камина. Еще в середине осени, Агнесс, по настоянию отца, была отправлена в пансион для благородных девиц, и ее присутствие в доме чувствовалось лишь при чтении очередного письма. Мери бережно открывала каждое послание от Агнесс, и точно с интонацией написанных строк зачитывала вслух: «Дорогие мои мама, папа и Мия. Если напишу, что я скучаю, вы не поймете и доли того, насколько сильное это чувство. Но стыдно признаться, что мне и здесь нравится. У меня появилось много близких подруг. Миссис Адерли на днях сказала, что я делаю успехи в языках. Когда навещу вас, вы обязательно в этом убедитесь. С нетерпением жду каникул, чтобы крепко обнять вас.
        Ваша Агнесс.»
        Нелепо, по-детски, Агнесс присылала коротенькие письма, которые создавали в доме бурю эмоций и разговоров о ней самой.
        - Она делает успехи, моя девочка делает успехи, вы это слышали, мистер Таунсенд - причитала с гордостью и грустью Мэри.
        - Полно, дорогая - мирным голосом ответил муж - ваша девочка взрослеет, нельзя же все время так о ней тревожиться, она в надежных руках. Тем более, моя дорогая Мери, у вас еще есть две дочери рядом.
        Но эти слова не были для миссис Таунсенд утешением, так как свойством ее характера было создание большой проблемы и страдать от нее напоказ всем обитателям дома.
        Так и прошла зима, каждый день был похож на предыдущий. Редкие встречи с Минни на Светских ужинах, переписка с Китти Флетчер, которая отправилась в родительское имение в Лондон, были единственным утешением в замершее время года. Однако будничность разбавлялась еще визитами к Келли, которые по большей степени занимали Мери Таунсенд, чем остальных членов семьи. Мери с дочерью устраивались в отдалённой части гостиной, где мать почти шепотом, будучи уверенной в необходимости ее советов, говорила о всех хитростях и уловках, которые необходимо было применять в отношении супруга. Келли, по старой привычке, покорно, не перебивая мать, слушала все, однако вряд ли эти наставления имели применение в семье Такер.
        С наступлением весны природа начала оживать. Снежная пелена таяла под действием теплых лучей Солнца, которое словно спасало и пробуждало от морозов уснувшую дикую местность. Мир вокруг сменил белый цвет на ярко-желтый. Новый наряд восточного побережья создавали поляны диких нарциссов, заросли утесника и ракитника. Массивные горы, ограждающие их мир от остального, растворялись в тумане. Все вокруг стало мифическим, и в то же время живым.
        У Мии появилось предвкушение больших перемен, и предчувствие ее не подвело. Светлым мартовским утром в дом Таунсенд доставили два письма. Первое адресовано хозяйке дома, второе дочери. Не успев раскрыть письмо, она впервые за долгое время услышала громкий смех матери. «Что могло бы это значить?» подумала Мия, но любопытство содержимого своего письма взяло верх, и она торопливо раскрыла его.
        - Дорогой мистер Таунсенд, я только что получила известие, вы ни за что не догадаетесь - с нетерпением раскрыть тайну повышенным тоном голоса говорила Мери, войдя в гостиную.
        - Что это может быть, что вы решили меня дразнить, дорогая Мери - весело спросил Кристофер, не отрываясь от утреннего чтения Библии.
        - Вас дразнить, как можно? У нас будет внук, правда это чудо! Я получила известие от Келли, и мы незамедлительно должны ее навестить - и миссис Таунсенд уже было направилась к выходу, как Мия прервала ее мысли вопросом:
        - Папа, мама, Китти пригласила меня с собой на лондонский сезон. Жить будем в имении их семьи и Кити заверяет, что нашей компаньонкой на всех приемах будет ее мать.
        - Что же, не вижу ничего плохого в том, если ты немного сменишь обстановку, развеешься, отдохнешь от дикости здешних мест - сама от себя не ожидая, выпалила Мери.
        Мия подумала, что мать и сама скучает по времени красивой жизни в Лондоне, до отправки их семьи на отдаленный участок земли, поначалу казавшийся забытый Богом, и поэтому не так против ее поездки в сердце цивилизации. Но на самом деле Мери в эту минуту была так взволнована вестями от Келли, что ее больше ничто не занимало, как желание скорее навестить свою дочь. Мия тут же написала ответное письмо Китти и вместе с письмом уже мысленно направлялась в Лондон.
        О Китти в Свете ходили разные слухи. Были подозрения что у нее есть целый полк любовников, но никто не знал наверняка, правда это или ложь. На приемах Китти была сдержана, взгляд у нее был резкий, движения грубые, не сочетались с фигурой настоящей леди. Но те немногие, кто был дружен с ней, знали, что она необыкновенно мила. Семья Таунсенд скептически воспринимала слухи, поэтому Мие не было никакого запрета в близкой дружбе с «весьма опасной особой для не окрепшего ума», как считали дамы в возрасте.
        Но все же в этот день пришлось отложить мысли о предстоящей первой поездке за пределы оград в виде гор и вместе с отцом и матерью отправиться к Такерам. Их поместье находилось в нескольких милях на возвышенности у подножья гор, парадной стороной обращенное к солнцу. Величием своим оно приводило в изумление всякого мимо проезжающего. Дымка тумана, сползающая с гор, захватывала крышу дома, придавая таинственность.
        Как только коляска подкатила к парадному входу, Мери, опережая всех попутчиков, неслась к встречающей дочери и торжественно произносила слова, которые невозможно было удержать в себе:
        - Келли, дорогая, как я рада - не дав никому заговорить, почти кричала миссис Таунсенд, взяла под руку дочь и направилась в дом.
        Следом прошли все остальные. По лицам Коннора и Келли было видно, что они не ожидали посетителей и вышли только потому, что слуги вовремя заприметили приближающийся экипаж к дому. Разговор в гостиной оказался оживленным, Коннор беседовал с мистером Таунсенд о делах поместья, Мери с Келли о будущем ребенке, гадали кто же будет и воображали на кого похож. Мия подошла к большому окну, из которого открывался прекрасный вид на море «О моя бедная Келли, она ни капли не изменилась, все тот же кроткий взгляд, все те же глаза, но такие устало-обремененные. Должно быть будущее материнство так изматывает» -решила Мия и присоединилась к разговору.
        Глава 6
        Прошла неделя в томительном ожидании заветной поездки. И вот, в обед, приготовив дорожную сумку у выхода и находясь уже в состоянии полной готовности к отправлению, Мия услышала стук копыт. То был экипаж Флетчеров. Само семейство проживало в Лондоне, дорога к ним представлялась в одиночестве. Наспех распрощавшись с семьей, Мия уже сидела в коляске, которая держала путь в самое сердце искушений и прекрасной жизни. Дорога была длинной, но усталость никак не могла подкрасться к воодушевленной мечтами девушке. Не смыкая глаз, она смотрела на пыль и камни, которые выскакивали из-под несущихся колес. Мысли рисовали в ее воображении совершенно новую жизнь, в которой было место удивительным и запоминающимся знакомствам, всякого рода развлечениям, обедам в высоком обществе, где каждое новое лицо окажется необыкновенно приятным джентельменом или леди, которые будут рады водить с ней дружбу.
        Однако у Мии была не только потребность в дружбе и новых знакомых. В ней жила одна явная необходимость - видеть рядом искренне любящие глаза, принадлежащие мужчине. Она представляла, какими они могут быть, цвет, что она сможет ощутить, увидев их. Так, в предвкушении прекрасного прошел весь пусть юной девушки до заветного города.
        По прибытию в Лондон, вся семья Флетчер и многочисленная прислуга встречали мисс Таунсенд у парадного входа. «Сколько чести» - горделиво подумала Мия, выходя из коляски. Сочетание роскоши и масштабов привели в приятное изумление, и в мысли тут же пришла миссис Форбс, которая точно бы подавилась от зависти, если бы она увидела, как кто-то превзошел ее в богатстве и хорошем вкусе. Прием оказали радушный, но настаивать на своем обществе мистер и миссис Флетчер не стали, дав в волю подругам обсудить все то, что не уместилось в письмах.
        - Сегодня на ужине у нас будет самый близкий круг друзей - предупредила Китти, оставляя Мию на отдых в комнате, которая будет в ее распоряжении на целых три месяца - и не забудь надеть лучшее платье - добавила Китти, уходя.
        Из лучшего платья у Мии было только то, которое мама заказала для ее первого выхода в Свет. Проспав почти весь день, Мия поспешно собралась и направилась на первый этаж. Стремясь произвести впечатление на друзей семьи Флетчер, Мия обрела осанку настоящей леди и медленно, не спеша, опускалась на каждую ступень лестницы, перебарывая волнение и страх, охватившие ее целиком. Рука плавно скользила по перилам, одновременно придерживая все тело, так как полагаться на неуверенно стоящие ноги не следовало. В богато обставленном доме, Мия очень даже походила на знатную особу. Приглушенный свет вдоль всей лестницы, бархатно-красная обшивка каждой ступени словно заманивали ее в конец пути, где уже отчетливо слышались голоса, и, к удивлению, Мии, это было больше чем несколько друзей. Войдя в большой зал, светом чем-то напоминавший гостиную вдовы Форбс, она увидела большое количество людей, очень отличавшихся от представителей высшего света их побережья. Это были дамы в смелых нарядах, напыщенные кавалеры, они громко говорили, смеялись и казалось, никто не придавал значения ее присутствию. Говорили, как
заведено в обществе, обо всем и ни о чем важном.
        Миссис Гордон представила друзьям их гостью и скомандовала приглашение к столу. От растерянности Мия не запомнила ни одного имени. Китти усадила подругу рядом. За ужином гости продолжили свой оживленный разговор, Мия скучающим взглядом осматривала все вокруг и тут, заметила пустующее место напротив и, не зная, о чем еще заговорить, обратилась к Китти:
        - Китти, кто должен был тут сидеть?
        Китти, с загадочной искрой в глазах, поведала ей о джентельмене, которому теткой приходится миссис Форбс и добавила: - он редко принимает приглашения, по всей видимости считает пустым светские сборища, но мама настояла, чтобы место попридержали.
        Мия предположила, что миссис Флетчер мечтает заполучить этого неизвестного джентельмена в мужья Китти, но зная, как сама Китти против всего, что касается брака, не стала поднимать этот разговор. Всем за столом было отчаянно весело, каждый словно выдерживал очередь, чтобы сказать любую глупость, от которой взгляды многочисленной публики будут обращены на него. Мия впервые почувствовала себя невидимой, только джентельмен напротив, чье имя она не знала, как не пыталась вспомнить, дежурно спросил:
        - Как вы находите Лондон, мисс?
        - Весьма ново для меня, насколько я успела заметить из окна экипажа. Еще не представилось времени осмотреться.
        - Уверяю вас, вы останетесь довольны - с улыбкой, полной равнодушия, прозвучали слова, имеющие двойственный смысл, затем джентельмен продолжил беседу о покупке племенного скакуна для прогулок верхом с джентельменом слева.
        Прошло еще не более двадцати минут этого мучительного ужина. Тут дверь отворилась, вошел высокий молодой человек, лет тридцати. Невозможно было не заметить, что, он, очень красив, не похож на всех остальных самодовольных мужчин, относившихся к любой мелочи с чрезмерной важностью, не применув сделать акцент на величии собственной персоны, в особенности по отношению к членам общества ниже по рангу. Китти дернула Мию за руку и прошептала:
        - Это он. Дениэл Форбс. Племянник нашей вдовы.
        На лице миссис Флетчер было изумление от неожиданности и она, как самая заботливая хозяйка, засуетилась, указала на свободное место и распорядилась о новом госте. Вошедший, равнодушно улыбнулся хозяйке, отвесил деликатный поклон, прошептал, по всей видимости, слова извинения за опоздание и холодно поцеловал руку.
        Затем мистер Форбс занял то самое, свободное место, напротив Мии, но, как и все, не обратил никакого внимания на юное новое лицо в их обществе. Мия с любопытством разглядывала его. Крупное атлетическое телосложение, придающее величественность любому движению его рук, сами руки, покрытые отчетливо выделяющимися венами, выдавали возраст молодого человека. Он заговорил с соседом справа и случайная улыбка, пробежавшаяся по его лицу, привела в восторг Мию. Его взгляд, на что бы он ни смотрел, нес в себе томную задумчивость и в то же время мгновениями мог быть настолько резким, что было совершено невозможно угадать, о чем он сейчас думает. Невысокий лоб обрамляли волнистые волосы, аккуратно убранные назад, и по всей видимости было ясно, что он особое внимание уделяет своему внешнему виду. Это серьезное, но такое совершенное лицо, с правильными чертами, ей казалось неземным. «Должно быть так выглядит Бог» - подумала она и улыбнулась от нелепости мысли. В этот момент мистер Форбс, наконец, посмотрел на нее, его резкий взгляд светло-зеленых глаз проник прямо вглубь души, губы, умеренно большие и такие
притягательные, сжались, тем самым выделяя подбородок и скулы, слегка покрытые небритостью, придавая его образу мужественность, бровь надменно приподнялась, и он обратился к Мие
        - Я вас чем-то рассмешил, мисс? - в голосе были оттенки всех грубых мужских качеств, которые уничтожили в момент ее восхищение им.
        - Нет, что вы, неужели вы думаете, что способны стать причиной моей радости, мистер Форбс - не задумываясь с улыбкой, полной равнодушия, ответила Мия.
        Осмелюсь предположить, что весьма острая необходимость породила в вас желание в необдуманном ответе, мисс - ответил он пренебрежительно и дерзко, пристыдив девушку за смелый диалог, будучи не представленными друг другу.
        И на этом их общение за ужином прекратилось. Оба почувствовали сильную неприязнь: Мия - от его самонадеянности, мистер Форбс - от дерзости совсем юной девушки. Еще несколько раз за весь вечер Мия ловила на себе оценивающий взгляд мистера Форбса, но не придавала этому никакого значения. Перед сном Китти, не умолкая, только и говорила о Дениэле Форбсе, без конца нахваливала его достоинства, замечая, что он самый приятный джентельмен из знакомых ей мужчин, и самой приятной наружности. Мия оспаривала каждое ее утверждение и мысленно пыталась найти в нем хоть одно благородное качество, но тщетно. Она недоумевала, почему столь скверный, надменный мистер Форбс не выходит из головы, почему его совершенное лицо до сих пор перед глазами.
        Глава 7
        Жизнь в Лондоне была поистине захватывающей и ничто не могло омрачить впечатление от наполненных событиями дней. Быть гостьей уважаемой семьи, означало открытые двери в каждый дом. Званные вечера, прогулки в парке, катание верхом, модные дискуссии - все это увлекало и казалось Мие, что все это происходит не с ней. Но где бы она не оказалась, ее взгляд бегло скользил по всем присутствующим, глаза выискивали кого-то. Спустя неделю пребывания, пришло приглашение на музыкальный вечер в дом губернатора.
        - Мия, ты даже не представляешь, насколько это важное событие - с уверенностью светской леди говорила Китти, и возможно, там будет и мистер Форбс, которого ты так невзлюбила.
        - Китти, дорогая, он просто негодяй, какой тон он использовал в своем обращении, непозволительно для джентельмена, и я не смогла удержаться, чтобы не съязвить - не дав Китти еще вставить слова выпаливала Мия.
        - Но согласись, что он очень хорош.
        - Поначалу мне действительно так показалось, но после первой фразы стало ясно, впечатление от пусть даже и обаятельной наружности весьма обманчиво - оправдалась Мия и румянец выступил на ее лице.
        Китти, со свойственной ей заботой к близкой подруге, продолжала рассматривать гардероб, привезенный Мией, и неодобрительно покачав головой сказала:
        - Это решительно не годится для света Лондона, так ты спугнешь всякого, кто бы отважился с тобой заговорить и, моя дорогая, не нужно грубости, наше общество это не любит.
        Мия дала обещание попридержать свои колкости подальше от новых кавалеров, но данное обещание не распространялось в отношении мистера Форбс, так как словесная перепалка с ним была не закончена и скорее всего Дениэл обязательно спровоцирует ее на продолжение. Пусть даже он и не скажет ничего, что могло бы оказаться оскорбительным, но вспоминая грубость голоса, его взгляд, которые вполне можно принять за унижение и не раздумывая причислить его к остальному обществу безнадежных самовлюбленных мужчин, она дала себе добро отплатить мистеру Форбс той же монетой. Китти оставалось только позабавиться от нелепого гнева подруги, что вызывает лишь упоминание о Дениэле Форбс. Прервав излияния Мии о том, насколько недостойно поведение объекта их обсуждения, Китти позвонила и попросила принести ее платье. Служанка принесла наряд, лучшее что могло подойти Мие, платье белого цвета, с непривычно открытой верхней частью. После долгих сборов семейство Флетчер и Мия выдвинулись в дом губернатора. Всю дорогу Мия представляла себе встречу с мистером Форбс, вспоминая его холодный взгляд, дрожь пробирала все тело.
        Гости наполняли дом, и впервые, войдя в зал, на Мию обратили внимание все присутствующие. Она, в белом платье, подчеркивавшем простоту и юность, с выступающими совершенной формы плечами и чистыми непорочными глазами собрала все взгляды на себе. Джентельмены, с истинным восхищением заметили необычную, недосягаемую добычу для искушенного человека, дамы же, с завистью и изумлением, пытались сообразить, кто она. Миссис Флетчер принялась представлять Мию всем, кого посчитала хорошим знакомством для юной девушки. И тут, с оживлением в голосе, она заявила:
        - Дорогая, смотрите кто к нам направляется, это же сам молодой мистер Бакер, сын губернатора. Вы обязаны с ним провести больше чем пять минут за беседой.
        - Мама, он же с репутацией - возразила Китти, пытаясь уберечь подругу от несчастной влюбленности и разбитого сердца.
        - Плохая репутация, дочь моя, это жизнь вне условий света, для молодого человека это никакой угрозы не несет, этого и придерживается наш Джеймс Бакер - заключительно произнесла миссис Флетчер, дав понять, что мнения своего она не изменит и для Мии это лучший кандидат.
        Мистер Бакер, по долгу сына хозяев дома приветствовал всех гостей, когда очередь дошла до семейства Флетчер, он, не отрывая соблазнительного взгляда от Мии, произнес все слова вежливости. Мия покорно сделала реверанс, тем самым поблагодарив за щедрость в виде приглашения и продолжала любопытно осматривать все вокруг.
        - Мисс, сейчас будет выступление, позвольте провести вас.
        Миссис Флетчер одобрительно кивнула Мие, и они направились в музыкальную комнату. В центре просторной комнаты стояла оперная певица, невероятно тучная женщина, с собранными волосами, отчего ее тело делалось еще более массивным. Широкая талия была помещена в бархатное платье красного цвета, черный веер придавал образу яркость. Блики от играющего пламени свеч, что стояли на рояле, отражались на ее лице, делая его сказочно зловещим.
        Все неторопливо стекались через широкие двери и заполняли ряды стульев, которые полукругом были выставлены у рояля. Шум стих, и высоким, разливающимся во все уголки комнаты, голосом, она запела. Запела так громко, что дышать стало труднее всем присутствующим. Все бы ничего, но Мие становилось невыносимо усидеть на месте, под взглядом мгновенного обожания мистера Бакера, который от встречи до представления, поселил свое внимание на ней. Смущение удушало, и не в силах выдержать более, Мия торопливо ускользнула из зала и направилась по коридору прочь. Уткнувшись в пол, она неуклюже неслась к дверям, оказавшись у которых, ощутила сильное столкновение и упала.
        - Мисс Таунсенд, вы решили продолжить демонстрировать плохие манеры - прозвучал знакомый, неприятный ее слуху голос.
        Подняв глаза, она увидела сначала туфли по последней моде, затем стройные мужские ноги, затем все то же идеальное лицо мистера Форбс, тот же взгляд, который она искала все время, и оправившись, горделиво, не дав помочь ей, походкой подбитого зверя направилась в сад. От столкновения боль была сильной, но еще большая боль была от растраченной гордости в момент падения. Слезы посыпались и удержать их было почти невозможно, но опасаясь дабы не упасть в глазах джентельмена еще ниже и предстать в совершенно невыгодном свете, она сдерживала себя, продолжая удаляться как можно быстрее.
        - Вам больно? - услышала она вновь тот же голос, в котором были проблески неподдельной тревоги.
        - Я прекрасно себя чувствую, мистер Форбс, не стоит изображать беспокойство - дрожащим голосом, с дерзостью прозвучал ответ.
        - Мисс, я не столь неприятен, как вы уже успели вообразить себе, позвольте помочь вам вернуться внутрь - и с каждым словом Мия слышала приближение шагов мистера Форбса.
        Она замерла, не хватало храбрости обернуться. И тут она ощутила на обнаженных плечах прикосновение его рук, такие большие, такие теплые, тело словно ускользало под ними, сердце забилось с такой силой, что она боялась, мистер Форбс услышит стук и все пропало. Он развернул ее лицом к себе, но поднять глаза на этот раз она не осмелилась. Грубая мужская рука взяла ее за подбородок и с нежной силой подняла заплаканное лицо.
        - Бедное дитя - все, что он смог произнести и руки, с заботой, которую она никогда не ощущала, утирали слезы.
        И тут же было утеряно все, ход мыслей, ход времени. Казалось она перенеслась в одну из своих романтических фантазий. В это мгновение каждый стоял на обрыве собственных запретов. Да или нет, прозвучало в ее голове. То ли подталкивал разум сделать выбор, то ли сам Бог. Наконец она подняла глаза, и взгляд остановился на его губах, тело исступленно требовало почувствовать и их тепло, не в силах сопротивляться она прикоснулась безгрешными губами к его искушенным губам. Его рука обвила тонкую шею, другой обхватил за талию и с суровой чувственностью прижал девичье тело к себе. Они слились в поцелуе. Шум направляющихся шагов прервал миг упоения, отступившись, опустошенным взглядом Мия посмотрела на мистера Форбс. В нем не было той нежности, того заботливого взгляда, вернулось прежнее холодное выражение лица, верно ничего и не произошло.
        - Мисс Таунсенд, вот вы где, я вас обыскался - возник из неоткуда мистер Бакер.
        Джентельмены учтиво поздоровались друг с другом, и мистер Форбс заговорил:
        - Мисс Таунсенд предалась мечтам и не заметила препятствий при выходе в сад - эти слова прозвучали так равнодушно, и легкая улыбка показалась на лицах обоих, словно речь шла о шалости маленького ребенка.
        Мистер Бакер подал руку Мие и повел ее в сторону дома. Она обернулась, но мистер Форбс не посмотрел. Он молча проследовал за ними и присоединился ко всем гостям. В зале, мистер Бакер всячески обхаживал молодую мисс, которая стала для него очередной целью в любовных играх. Мистеру Форбс также скучать не пришлось, как только он вошел внутрь, его тут же обступили сестры Олдридж, поедая жадными взглядами, состязаясь между собой за внимание видного мужчины, а он то и дело поощрял их соперничество. Объявили вальс, Дениэл повел одну из сестер на танец. Один раз за остаток вечера его неизменно холодный взгляд коснулся Мии, в остальном он рассеивался на дам, что настойчиво требовали его внимания.
        Внутри юного сердца мгновенно образовалось волнение и тоска, это и есть любовь, подумала Мия, сожалея, что сердце выбрало именно Дениэла Форбс.
        Глава 8
        Насыщенная развлечениями жизнь Лондона уже не была такой привлекательной. Поначалу казавшийся яркий город обрел все оттенки серых красок. Улицы дышали смрадом, веселый смех кокетливых барышень заменили плач и прошение подаяний бедняков. Грязь, брызжущая из-под ног, ступавших по улицам, до неприличия пачкала подол одежды, утяжеляя платье. Китти сетовала на Лондон, жалея, что подруге довелось увидеть и обратную сторону знаменитого города.
        Мия все ждала, что мистер Форбс появится, объяснится, даст надежду. Она без устали вспоминала тепло прикосновений, с какой горячностью и желанием он ответил на поцелуй, сколько чувств скрывалось за сдержанной оболочкой, способного на романтические порывы джентельмена. Но дни нещадно неслись один за другим, принося с собой лишь разочарование от пустого ожидания. «Он не придет» - решила она для себя и старалась жить, словно не встречала вовсе. Временами тоска пленила душу, и у ее обреченного одиночества появилось имя - Дениэл. Единственный поцелуй с ним отпечатался меланхолией и печалью на бледном лице Мии. Дэниэл Форбс словно пропал из самого города, после того вечера в доме губернатора никто не видел его, хотя общество и привыкло к его частым исчезновениям и ни для кого его отсутствие не оказалось новостью. Однако Мия терялась в догадках, и это вовсе не было праздным любопытством, ей было важно знать, кто этот человек, но почему-то никто в обществе не касался личных подробностей мистера Форбс, с аккуратностью в выборе слов, словно при разговоре о Дениэле сам обсуждаемый объект находился рядом, все
старались только нахваливать его достоинства и немного жалеть. Но причина жалости словно была тайной, сказать которую не решались самые отъявленные сплетники.
        Отдых в Лондоне подходил к концу, пришла пора возвращаться в Шотландию. Мистер Бакер назойливо ухаживал за Мией весь сезон, но даже намека на надежду дать ему она не могла. В последний вечер, по случаю отъезда Мии, мистер Бакер увлек ее прогулкой по саду, и когда они оказались вдали от любопытных глаз, он с силой схватил ее за руки и почти взмолил:
        - Я не могу совладать с собой и чувствами, что вызваны вашим лишь существованием, если в вас есть хоть капля милосердия, ответьте мне, станьте моей женой!
        Все слова были словно пустой звук, отдаленное эхо, от тех слов, что мерещились ей в голове, произносимые мистером Форбс. Тут перед ней должен был стоять не Джеймс Бакер, а Дениэл. Выращенная мечтами и добрыми представлениями о жизни, она не понимала, как сильно оскорбил мистер Форбс ее чистую душу, как обманул и заставил думать о нем. От оцепенения она не вымолвила ни слова, что мистер Бакер принял как за приятное удивление и надеялся на скорый положительный ответ.
        Мия вернулась домой совсем другой. Она стала более тихой, замкнулась в своих мыслях. Каждый день с трудом удавалось не вспомнить его образ, даже тот надменно ледяной взгляд, который казался ей самым дорогим. Миссис Таунсенд не заметила перемены и все так же была занята хозяйственными делами. Каждую неделю приходили письма от мистера Бакера, в которых он покорнейше ожидал ответа Мии, но все они оставались без ответа. Минни, зная о тоске подруги, которая родилась из-за сердечных дел, берегла ее чувства и затягивала с объявлением о своем предстоящем замужестве, предложение о котором поступило на днях. Она все боялась, что будет не кстати новость о том, что их общая мечта будет исполнена ей одной. И вот, набравшись храбрости, так как назначенная дата была уже известна и избежать этой новости никак не удалось бы, на очередной прогулке объявила.
        - Что? Ты выходишь за этого мистера Бэрда? Он же глуп и нелеп! - возмущенно отреагировала Мия, словно теряет Минни навсегда.
        - Да, достоинств в нем мало, но он единственный кто заметил меня.
        - Скорее он заметил твое приданное - с язвительностью, но без злости прозвучал ответ.
        - Но он заверяет меня в вечной любви и верности, что я ни в чем не буду нуждаться. Может ты и хочешь, моя дорогая, пробыть всю жизнь в ожидании, что джентельмен, который взял твой первый поцелуй, вспомнит о тебе, но мне душевных переживаний не требуется. Мне всего лишь нужен дом, супруг, кем бы он не являлся, и пара детишек, которым я смогу посвятить себя. Это мое счастье. Я не одарена красотой, за мной не стоит очередь кавалеров, мне выбирать не приходится - впервые за долгую дружбу Минни выплеснула все отчаяние, что так бережно копилось в ней годами. - и еще, он обещал не покушаться на мою свободу, жизнь моя не предвидит радикальных изменений, проживать будем в имении моих родителей и наша дружба не узнает проверку расстоянием.
        Мие стало совестно, что она не догадывалась о томлении Минни, о ее простых желаниях, которым сложно было осуществиться.
        - Минни, ты права, каждый волен создавать свою жизнь, согласно желаниям сердца.
        В объяснениях больше не было необходимости, они обнялись и продолжение прогулки было посвящено обсуждению праздника.
        Работа на ферме мало-помалу отвлекала Мию от навязчивых мыслей. Утреннее уединение среди простор побережья, вселяло надежду об избавлении от тяжести в сердце. Верхом, отнюдь не в дамском седле, с невероятной скоростью, несущей в никуда, точно от образа мистера Форбс, преследовавшего ее, Мия мчалась, позабыв обо всем. Помимо работы она подолгу проводила время в отдаленной части фермы, у моря, где располагалась и предавалась чтению; она жила в предвкушении, когда сможет вновь испытать те самые чувства, замирание сердца, холод от волнения, онемение души и райское наслаждение, не совсем понимая, о чем точно говорилось в книге. Жаркими днями она тайком купалась в море, сбросив всю одежду и как ребенок радовалась щекотанию волн - это и было счастьем для нее, она сама создавала его себе и была вполне довольна.
        Лето завершало свой визит и медленно откланивалось с простор побережья. Были последние теплые деньки, и уже чувствовались порывы ветра, предвещающие холода. Минни была еще в свадебном путешествии, и для Мии представилось время для прогулок в одиночестве. Соблазняющее разволновавшееся море словно завлекало ее, и не раздумывая, она уже бежала на встречу волнам. Прохладные воды Северного моря захватили ее и понесли на себе. «Разве это не чудо!» - кричала она, зная, что на мили вокруг нет ни души. Высокие волны, знаменующие смену погоды, разбушевались. Не успела Мия сделать вдох, как ее накрыла вода. Она услышала крик, затем сквозь пенистую толщу воды увидела лицо Дениэла, то знакомое лицо, что было спутником всех одиноких дней. «Должно быть я умираю» - решила она и все потемнело.
        Глава 9
        Мия пришла в чувства на берегу, ощутила под собой песок. Солнце слепило так сильно, что открыть глаза доставило большого труда. Ее обнаженное тело покрывал сюртук. Приподнявшись, она увидела мистера Форбс, он стоял рядом, как полагается истинному джентельмену, отводил взгляд. Тот, от которого Мия каждый день бежала в своих мыслях, с попытками оставить его позади, стоял перед ней. Спустя половину года одиночества, тоски, и желания увидеть его пусть на мгновение, он предстал, такой живой, такой совершенный. Опомнившись, Мия ощутила желание бежать, и накинув сюртук пустилась прочь, спотыкаясь, удерживая слезы, с силой ветра бежала она вдоль линии моря. Мистер Форбс не смог отпустить ее, и пустился вслед. Бег замедлялся, песок поглощал силу, с которой девушка стремилась отдалиться от Дениэла. В конец растратив силы, Мия упала на колени, руки опустились на землю и вновь ощутила она прикосновения мистера Форбс. Тело содрогнулось. Грубыми движениями она пыталась избавиться от сковывающих рук, однако мистер Форбс резко повернул ее к себе и тело частично обнажилось. Границы приличия были окончательно
стерты, и Мия не в состоянии была сопротивляться сжигающей силе притяжения к такому жестокому человеку, не щадивший юное сердце. Мистер Форбс стоял перед ней на коленях, держа обеими руками ее за плечи и наконец заговорил:
        - Мисс Таунсенд, милая Мия, я не могу так жить. Вы прочно засели в моей голове, как не пытался избавиться. Нежные плавные изгибы тела, тонкие плечи, гордый взгляд и бесконечно притягательные губы - и прикоснулся пальцами к ее губам, - что вы сотворили со мной? Зачем так мучаете меня?
        Боль новой волной накатила на утомленную душу Мии, непроизвольно потекли слезы. От невозможности поверить его внезапному появлению она не смогла сказать ни слова и даже не предпринимая попытки найти слова, которые словно птицы, разлетелись от потрясения, она отдалась объятиям Дениэла. В крепких мужских объятиях она на миг нашла успокоение. «Пусть этот миг обернется вечностью для нас двоих» - произнес Дениэл и крепко прижал ее голову к своей груди, точно что-то дорогое, что было утеряно, и после тяжелых попыток поиска, наконец найдено.
        - Вы рядом, и мне становится легко. Все мысли о тяжелом, земном растворяются в ощущении, что нечто более ценное, возвышенное и единственное прикасается ко мне. Тепло вашего тела, ваше нахождение здесь мистическим образом переносят меня в рай. Готова поклясться, я уже была в раю один раз, там, в саду губернатора - с детской мечтательностью произносила Мия слова, исходившие прямиком из неопытного сердца.
        От этих слов на лице мистера Форбс образовалась улыбка умиления, и он осматривал ее как в первый раз, такая чистая, еще ребенок, что она знает о любви, и любовь ли это - возникали вопросы в его голове. «И почему я не могу забыть тебя, зачем я тогда ответил на поцелуй, зачем связал нас тем поцелуем, почему не нашел в себе силы оттолкнуть тебя» -вопросы мучительным образом повторялись один за другим, не находя себе разумного объяснения.
        - Каждый раз, когда предстает перед глазами Ваш образ, в сердце вонзается тысяча кинжалов, они разрезают его, однако оно несравнимо ни с чем в своем упорстве, оно заживает, чтобы я вновь смог вас увидеть - с горечью отвечал Дениэл.
        Мие стало еще спокойней, все страдания были не в одиночестве, там, далеко, был он, тоскующий по ней. Но миг не мог оставаться вечностью и состояние мира нарушил решительный голос мистера Форбс:
        - Мия, я не могу дать вам всех подробностей обстоятельств, и так же не могу дать надежд. Долг джентельмена сообщить, что мы не можем связать наши жизни воедино. Я жаждал в последний раз увидеть вас перед неизбежной разлукой.
        И отодвинув ее от себя, мистер Форбс встал, крепко поцеловал ее в лоб, затем в глаза, мокрые от слез, и направился вдоль берега к лошади. Мгновение долгожданного счастья обернулось горем. От неизбежного Мия онемела, тело стало ватным и тяжелым, силы покинули, и она упала на песок. Не было слез, чтобы оплакать злую шутку судьбы. Широко открытыми глазами, в которые вселилась пустота, она смотрела на отдаляющийся силуэт лошади и всадника, чье имя побоялась произнести вслух, чтобы и оно не исчезло из ее жизни. Так она долго пролежала на берегу, холодные воды моря с вновь прибывшей волной омывали почти безжизненное тело. Ничто ее не волновало более.
        Вечерело, Мия нашла в себе силы подняться, одеться и вернуться домой. «Я ни за что его не прощу, что оставил меня одну там, на берегу» - с характерной страптивостью решила она и с новой силой, которая родилась с гневом на мистера Форбс, возненавидела его в душе.
        Утро следующего дня было оживленным. «Сегодня приезжает Агнесс, все должно быть готово» - громко давала распоряжения миссис Таунсенд. Все в доме суетились. Мери была занята приготовлением угощений, по случаю каникул маленькой мисс были приглашены несколько соседних семей и Келли с Коннором. Мия занималась подготовкой комнаты Агнесс. Мистер Таунсенд отбыл на ферму, избегая шума и снующих в волнении большого количества людей. Агнесс всегда умела вселить в дом веселье, будь то ее присутствие или весть о ней самой.
        В полдень к дому подкатила коляска. И вот она, на год повзрослевшая мисс, лет восьми, с осанкой настоящей леди, сдержанно приветствовала родню. Но изысканной сдержанности на долго не хватило, как только она увидела Мию, вернулась прежняя Агнесс, с задорной улыбкой на лице, большими карими глазами и густыми волосами с каштановым отливом, на свету больше походившие на рыжие. Подпрыгивая, она подбежала к сестре и с восторгом почти кричала:
        - Мия, как я по тебе скучала! Мне столько нужно тебе рассказать. Миссис Адерли мне очень напоминала тебя, только она - тощая и высокая, но такая же добрая как ты! - и обнявшись, обе отправились в дом.
        Вечером веселье в доме Таунсенд усилилось. Тут были мистер и миссис Гордон, без конца рассказывавшие об увлекательном путешествии Минни, о котором она поведала в письмах, и это был первый раз, когда Молли Гордон почти невозможно было переманить на другую тему беседы. Также почтила своим присутствием миссис Форбс, вырядившись не к месту в весьма броский наряд. Такеры прибыли последними, скоро они ожидали рождение ребенка и выход в Свет Келли уже давался с трудом. За столом все поддержали поднятую тему Молли Гордон о значении любви в жизни молодых людей.
        - Любовь - это прихоть, которая напрочь сжигает здравый смысл, ничего не вижу в этом хорошего- заявила Мия, не стесняясь своих суждений.
        - Позвольте с вами не согласиться, мисс! - настоятельным голосом приняла на себя оборону Григ Форбс. - любовь, это чувство, стоящее над здравым смыслом, оно вне условностей.
        И каждый присутствующий за столом был приятно удивлен, что сердце миссис Форбс еще не очерствело окончательно, в нем хоть и крохотная, но была надежда на добрые начала.
        - Вот мой племянник считает - продолжила свою ответную речь Григ Форбс - любовь может заставить отречься от себя, преклониться перед другим человеком, повести по таким путям, где самые отважные боятся ходить.
        - По всей видимости, ваш племянник совершенно ничего не знает о любви - со всей злостью к Дениэлу Форбс ответила Мия и равнодушная улыбка образовалась на лице.
        - Это вы напрасно так судите о мистере Форбс, к слову, он вчера нанес мне неожиданный визит, но составить компанию в сегодняшнем вечере отказался, сославшись на деловые вопросы, занимающие весь досуг, что и вырвали его из Лондона на несколько дней в наш край, так мы бы с интересом понаблюдали за вашей, милочка, с ним дискуссией на интересующий нас вопрос. Однако в каком образе его любовь открылась к его жене, так еще никто в жизни не мог показать свойства этого чувства. Весь Лондон очарован, каждая замужняя дама с завистью мечтала, чтобы на нее такими глазами смотрел благоверный.
        Ответ Грир Форбс поразил сердце Мии мгновенно, как гром с устрашающим эхом каждое слово отчетливо повторялось в ее голове, пронзительная боль окутала всю внутренность, учащенно забилось сердце, словно каждый удар был последним.
        Сухие губы вдовы поджались, и с гримасой победителя она обратила свой кокетливый взор на Кристофера Таунсенд:
        - А вы что скажете об этом прекрасном чувстве, дорогой пастор?
        - Любовь, это поистине высший дар, способность любить приближает нас к своему Творцу, не каждому дано испытать в полной мере это чувство, а если однажды оно и настигло нас, то уже ни с чем не спутаем более - как заключительная речь прозвучали слова мистера Таунсенд.
        Все остались довольны и ужином, и беседой. Келли весь вечер молчала, лишь изредка одаривала Мию покорной улыбкой, скрывающей в себе что-то, что никто не в силах разгадать. Коннор больше не смотрел на нее с восхищением, его взгляд, с вежливостью светского джентельмена, иногда удостаивал вниманием свою жену. В остальном он поддерживал разговор представителей мужской половины гостей о резких холодах, которые чувствовались уже в начале осени и подготовке ферм к зиме. Мия приняла решение притупить в себе чувства, мысленно повторяла все ничтожные качества, которыми может обладать молодой человек и относила их к Дениелу Форбс. «Это все было игрой, злой игрой, будь я чуточку благоразумнее, не подалась бы» - корила она себя, вспоминая наличие супружеских отношений у ее избранника.
        Глава 10
        Осень этого года выдалась холодной. Мистер Таунсенд взял всю работу на ферме на себя. Так как Мия была уже взрослая и даже представлена свету, ей больше нужно было заниматься женской работой, и по настоянию миссис Таунсенд, она была занята всеми домашними делами. Строгие требования Мери были во всем, от наклона вышивания крестом до неукоснительного повиновения в любых поручениях. Каждый день проходил как под надзором смотрителя. Миссис Таунсенд была недовольна всем.
        Свойством Мии было нахождение минуты времени для размышлений, мечтаний, и это у нее не отнять. Вопросы о Дениэле, его жене, да еще и о большой любви к ней не укладывались в голове. Для удовлетворения любопытства, почему это прекрасное чувство он распространил и на нее, Мию, незамедлительно требовались ответы. Получить разумное объяснение было не у кого. Миссис Таунсенд полагала, если возникают такие пустые вопросы о сердечных делах, это означает, что молодая девица заскучала без должного занятия. Но не в силах быть в неведении, Мия все же обратилась к матери за советом.
        - Мама, может ли молодой человек одинаково сильно любить двух девушек?
        - Что за пустые вопросы, дорогая. Ты еще очень юна, чтобы думать о таком - с нежеланием поддержать разговор ответила Мери и усердно принялась вычитывать все, что было на странице книги.
        - Но все же, мама, как понять искренность чувств? - не сдаваясь, с истинным любопытством настаивала дочь.
        - Имеется молодой человек, к которому ты неравнодушна? - удивилась Мери и на время закрыла книгу, придерживая пальцем страницу, чтобы не потерять место, на котором все же пришлось сделать остановку.
        - Да, даже очень сильные чувства вызывает у меня. Но подозреваю, что он так же любезно относится не ко мне одной.
        - Милочка, будь уверена, даже если он и выбирает между вами, выберет ее. Никто не хочет заполучить себе в жены такую непокорную девицу как ты. Не тревожься, будешь с нами жить, работы на ферме хватает, кто еще о нас позаботится - с полным равнодушием, не боясь обидеть дочь ответила Мери.
        Это был первый раз, когда Мия была готова открыться матери, сблизиться с ней, сыскать поддержку. Но попытка найти родную душу в матери была провалена.
        - Хорошо мама, верьте в то, что пожелаете - резко выпалила Мия, дав понять, что разговор больше продолжать не намерена - но я обещаю вам, что я буду крайне счастлива, и уж поверьте, замуж такую несносную девчонку с превеликим удовольствием возьмут.
        Мери не приняла эти слова всерьез, как и задетые чувства дочери. Она не восхищалась Мией, как Келли или Агнесс. В старшей дочери она видела долгожданного первенца, друга, и все лучшее, что могло быть в молодой девушке. Агнесс, доставляя много хлопот, умела привязывать к себе безусловной любовью. Мия же была прямолинейна, своенравна, и очень красива, и также, как сестры чересчур добра. С детства она привыкла не обращаться за советами, больше полагалась на голос разума. Тепло и любовь, которую можно получить только от матери, она не чувствовала и со временем попривыкла к особенности своего положения, приняв как должное факт наличия пропасти в отношениях с матерью, ничем не объясняемый факт.
        Внешне Мия была очень похожа на Мери. Тот же цвет волос, те же глаза, те же плечи, и смотря на дочь, Мери видела себя, свою утраченную молодость. В юности у Мери были толпы поклонников, но полюбив Кристофера, который готовился стать пастором, отреклась от всего, потеряла благосклонность родителей, наследство, чтобы быть с ним. Мать Мери прилюдно отказалась вести даже пустяковый разговор с дочерью, пока она не признает, как сильно ошиблась, как сильно подвела семейные планы. Затем годы в нищете, до приезда в Шотландию, сломили Мери окончательно, желание вернуть былую славу, богатство, перевешивало благие намерения. Мия, желанием любить, наивными помыслами, внутренней чистотой, отражала Мери ее саму в далекой молодости. Не сумев простить себя за роковой выбор, миссис Таунсенд не смогла и полюбить копию себя. Не смогла связать свое сердце с сердцем дочери. Зная, что дочь, будучи без состояния, вынуждена будет вовлечь себя в брак с полным отсутствием любви, и будет гореть от последствий, и она вместе с ней. Поэтому заблаговременно отстранившись от дочери, она пыталась не замечать, как сильно Мия
становится похожей на нее с каждым годом жизни.
        Загадка поступка Дениэла осталась не раскрыта. Мать не подозревала, что душа дочери кровью капает, насколько сильны ее страдания. Мия растворилась в домашних делах, запретила себе пускать мысли о мистере Форбс в разум и со временем охладевала. Подолгу проводить время с матерью удавалось с большим трудом. Любой пустяковый разговор выливался в дискуссию на повышенных тонах. Мирно беседовать они не могли. Мери Таунсенд не воспринимала взглядов Мии даже на самые простые вещи, мгновенно краснела, повышала тон голоса и заявляла о неправоте суждений. К слову, Мери совершенно не умела вести беседу со средней дочерью, в ее голосе всегда были оттенки раздражения. Голос миссис Таунсенд, словно звон колокольчиков, звенел и переливался, что даже не похожим был на крик, а казалось, вопреки всем законам хороших манер, это было нормальным звучанием ее голоса. Мать не в состоянии была убрать нервозность при обращении к дочери. Такая манера диалога между ними уже вошла в привычку. Во избежание больших конфликтов Мия часто навещала Минни, которая по возвращении из путешествия занялась обустройством дома по своему
вкусу.
        Мистер Бэрд вел светский образ жизни, не вникал в дела поместья, подолгу спал, затем, плотно позавтракав, устраивался в библиотеке за чтением. Минни не нуждалась в его внимании, напротив, была рада, проводить время как заблагорассудится. В домашних делах у Минни была железная хватка, этому она научилась у матери. Все в поместье благоухало уютом. Добрая хозяйка всегда рада была гостям, особенно близкой подруге, и как совсем взрослые леди, они устраивались в гостиной за чашечкой чая и обсуждали вечные дамские вопросы, уделив достаточное время невинным обсуждениям их общих знакомых. Это было почти святым ритуалом, удовлетворение праздного любопытства свежими сплетнями, поставщиком которых по большей мере являлись слуги или миссис Форбс. Но беседами за чаем они не ограничивались, в менее холодные деньки возобновили свои прогулки верхом вдоль побережья и жизнь продолжалась как прежде.
        В конце осени в семействе Такер родилась девочка, светловолосое, крикливое создание и у Миссис Таунсенд за семейными завтраками и ужинами была одна избитая тема, их внучка.
        Глава 11
        Келли сложно приходила в себя после родов. Необходимой поддержки в своем новом доме она не обрела. Малышку у нее сразу отняли и отдали кормилице. Основной задачей Келли было лежать в постели, там же и завтракать, обедать и ужинать. Отчужденная от людей и разлученная с ребенком, она чувствовала себя подавлено. Еще задолго до рождения внучки, родители Коннора Такера вернулись на длительное проживание в поместье. Миссис Кларисса Такер внесла свои коррективы в хозяйственный уклад. Распоряжения повару об актуальном меню давала по своему вкусу. По средам устраивала дамские сборы за карточным столом, получая свежие новости побережья. Раз в месяц приглашали музыкантов или театральную труппу из Лондона и поместье Такеров занимало первое место в конкуренции с вечерами вдовы Форбс.
        С рождением ребенка шум в доме стал доставлять Келли неудобства. Коннор, как и прежде, более не замечал жену, он до безумия обожал свою мать, и на жалобы Келли прекратить постоянный поток гостей, отвечал, что прежде это дом его матери, а потом ее. Самого Коннора подолгу не было в поместье. Он пристрастился к алкоголю, проводил ночи в дешевых тавернах в поисках себя, и еще до рассвета, с грохотом, еле удерживая себя на ногах являлся домой, с криками на слуг требовал немедленно ванну и чай на две персоны, затем, покорнейше ожидал Келли за столом, и когда она почти во сне впускалась к нему, требовал ее компании.
        - Коннор, милый, посмотрите во что вы превратили себя, идите спать - еле дыша, со страхом и переживанием за состояние мужа Келли каждое утро говорила одно и то же и глаза, полные отчаяния, смотрели на него, как на жалкого зверя, сбившегося с пути.
        - Ты ничего не знаешь о настоящем вкусе жизни, дорогая миссис Такер. Ты ничего не знаешь. - отвечал он одно и то же каждый раз, словно это было достаточным оправданием его праздной жизни.
        Опустившись на колени, она взмолилась почти шепотом, но так пронзительно, что даже самое огрубевшее сердце не смогло бы устоять перед такой мольбой:
        - Не губите меня, не губите мою жизнь, во мне нет греха, кроме угасающей любви к вам. Не разрушайте еще возможное счастье.
        Но эти слова не нашли отклик в развращенной душе. Не сумев найти себе применение, Коннор нашел себя в кутеже. Первые полгода семейной жизни показались ему чем-то новым, походившим на захватывающее приключение. Но с каждым днем страсть к новому, неизведанному, утихала, он стал видеть в Келли всего лишь миссис Такер, не более. Восхищение ее невинностью, чистотой стало похожим на доброе воспоминание из прошлого. Келли медленно угасала, но не подавала вида. Избавление от уз родной семьи, принесло ей оковы боли, которые она добровольно надела себе на руки. Помимо собственной семьи, Коннору так же приелся Свет. В карьере он не состоялся. Поэтому сначала он подолгу проводил время уединяясь в кабинете, выпивая и изучая управление фамильными землями, иногда проводил встречи с арендаторами, но больше чем на некоторое время, ничто не могло увлечь его. Затем, он стал подолгу пропадать в тавернах, запивая свое бессмысленное влачение существования. Там то, среди простых мужчин, которых очень сложно назвать джентельменами, он научился видеть радость и смысл в вине. Келли не подозревала, что такая жизнь бывает.
Она каждый раз вспоминала свою клятву, данную в церкви, и старалась со смирением принимать все испытания. Душа рвалась на части, но была надежда, что с рождением ребенка все изменится.
        Но с появлением дочери все осталось по-прежнему. Однажды, прогуливаясь по саду, она заметила Коннора и служанку. Он, с соблазняющей улыбкой, с которой не так давно смотрел на Келли, теперь смотрел на нее, рассказывал ей что-то таинственное и через каждое слово долго целовал. Это и был конец. Конец всему, за что держалась Келли и в сердце оправдывала поведение мужа. Ноги сами понесли ее к любовникам, не совсем понимая, что она хочет сказать, Келли застала Коннора врасплох и выпалила резко, без доли сомнений:
        - Мистер Такер, благодарю что так низко пали в моих глазах. Теперь меня ни что не связывает с вами. Нить, которая держала меня, посредством оправданий вашим поступкам, не выдержала напряжения и оборвалась в эту самую секунду проявления ничтожной низости вашей натуры.
        Опустошение и свобода заполнили все ее существо, Келли быстро направилась в дом, не давая отчета своим действиям, словно на мгновение было полное помутнение рассудка. Оказалась она у кроватки маленькой дочери. Ей хотелось навсегда покинуть это ненавистное место, ставшее для нее темницей. Взяв дочь, Келли крепко прижала ее к себе, этот маленький теплый сверточек, в котором были соединены две жизни, ее и Коннора, посредством мнимой любви. Она сбегала по многочисленным ступеням со скоростью матери, которая бежит от хищника, спасая свое дитя. Миновав все двери и громко приказав кучеру гнать изо всех сил лошадей, она уже сидела в коляске и направлялась в сторону родного дома.
        «Как интересно! - пришла ей мысль и взгляд задержался на лице дочери - в минуты отчаяния мы все равно возвращаемся в родной дом, откуда так стремимся убежать. Будет ли у моей Элизабет родное место?»
        Все, что было от Келли, которая больше года назад выходила замуж, осталось и в ней сейчас. Трудности семейной жизни, свалившиеся на неподготовленную юную девушку, не изменили ее. Доброта, словно порок жила в ней, не давая возможности увядать всему прекрасному, что возрастало и крепло в ней с самого рождения. Добродетели, от природы данные определением ее характера, не могли погибнуть благодаря стойкости духа, явной обладательницей которого была эта с виду хрупкая и неопытная девушка. Она держала в руках маленькую жизнь - Элизабет, свой смысл и думала «а что я знаю о вкусе жизни?! - действительно, еще ничего.»
        Глава 12
        Ничто так сильно не заставляет нас страдать, как горе близкого, родного человека.
        - Келли, Боже мой, дитя мое! - причитала Мери Таунсенд, увидев дочь в пороге.
        На крики хозяйки дома прибежали все, выползая из разных комнат, как из нор. В дверях стояла она - их гордость, старшая дочь, держа на руках свое дитя. Бледное, почти стеклянное лицо было искривлено от тайной боли и стыда. Слезы оставили на щеках соленые дорожки, по которым стекали весь путь от мужа до родительского дома. Она вошла и сразу обратилась к отцу:
        - Папа, я откуда-то взяла смелость и пришла. Могу ли я остаться?
        Удивленный и озадаченный Кристофер не смог подобрать слов, только взял Элизабет на руки, поцеловал дочь и крепко обнял, по-отцовски. Это было любящее сердце, готовое принять дочь при любых обстоятельствах. Однако Мери не смогла умолчать и все сыпала вопросы, и ни один из них не получил ответа.
        Келли сразу же направилась в свою комнату, в которой прошло ее детство и юность. С приездом старшей дочери атмосфера дома Таунсенд стала похожа на поминальную службу. Все говорили почти шепотом, улыбка или смех были не к месту. Сказать, что миссис Таунсенд была разбита - ничего не сказать. С каким нежеланием она отдавала замуж свою дочь, с таким же отсутствием желания она хотела, чтобы Келли оставалась жить с ними. «Место порядочной женщины подле своего мужа» не уставая повторяла миссис Таунсенд при любом разговоре, инициатором которого являлась она сама. «Что о нас подумают люди» это была вторая дежурная фраза у Мери c тех пор, как старшая дочь перешагнула порог их дома с ребенком в руках.
        Мия не осмеливалась удовлетворить свое любопытство коснувшись такой деликатной темы, поэтому находясь рядом, она всеми силами выказывала понимание своим молчанием. В семействе Таунсенд наступили перемены. По всем уголкам дома временами разносился плач ребенка, что было непривычно слышать в семье, где давно не было маленьких детей. Миссис Таунсенд томилась и прикладывала смоченную ледяной водой повязку ко лбу, запрокинув голову на спинку кресла и в таком положении демонстративно просиживала все вечера. Она была рада видеть внучку, однако не при таких обстоятельствах.
        Все в доме полюбили маленькую Элизабет. Гувернантка Гвен ни на шаг не отходила от детской кроватки. То умиротворение, что излучает спящее личико крохотного существа, заставляло забыть о тревогах и погружало в мир безмятежности.
        Поначалу Келли подолгу спала, словно отвергая жизнь и новый день. Обеды и завтраки Мия приносила сестре в комнату. Каждое утро посыльный доставлял письма, адресованные Келли, по всей видимости от Коннора, но она бережно складывала их на туалетном столике, оставляя непрочитанными. Ее спокойствие и равнодушие ко всему было пугающим.
        К концу недели, вечером, когда погода показывала все оттенки темных красок в своей палитре, Келли отправилась на прогулку. Мать, воображая самый печальный исход блуждания в одиночестве в весьма удрученном состоянии дочери, вбежала в комнату Мии и приказным тоном отдала распоряжение:
        - Мия, сейчас же отправляйся на побережье, составь компанию Келли.
        Мия поначалу попыталась возразить, полагая что сестре крайне необходимо оправиться от горя в одиночестве, но не сумев противостоять настойчивости Мери, направилась на поиски сестры. Дул резкий и промозглый ветер, не давая идти по протоптанному пути. Струи воздуха замедляли шаги. Вдруг она услышала шум. Обернувшись, Мия увидела Келли, которая стояла посреди равнины, лицом обращенная к горам. Она кричала, но порывистый ветер обрывал все сказанное на полуслове. Она отчаянно боролась со стихией, как со злейшим врагом. Сжимая растрепанные пряди волос в кулаки, Келли так громко взывала о помощи и снисхождении, что сила слов прикоснулась к небесам. Пошел дождь. Крупные капли с силой падали на девичье тело, оставляя линии на теле, словно открытые раны. Вместе с Келли плакало небо. Лишенная чувств и на мгновение здравого смысла, Келли вместе с потоком дождя упала на землю. Она лежала, окутанная водами разбитых надежд, которые словно реки, стекали с нее прочь. Увиденное потрясло Мию. Не зная подробности разлада в семье Келли, она предполагала, что это нечто страшное, невообразимое. Для Келли огонь жизни
угасал с этой лавиной дождя. Видя ее такой, сердце Мии сжималось от невозможности оказать необходимую помощь, от невозможности подарить то счастье, на которое рассчитывала сестра. Единственно возможное, что она могла отдать, это молитву в мыслях, обращенную к Богу: забери все мое счастье, что уготовано судьбой и отдай Келли, ей нужнее. Любовь к сестре обжигала сердце, при виде, как жизнь обходится с Келли. «Неужели где любовь, там и боль» - думала Мия, наблюдая, как это чувство губительно сказалось на сестре. Молча подойдя, Мия помогла ей подняться и отвела домой. Они не говорили, и в этом безмолвии было больше понимания. Взволнованная миссис Таунсенд заняла себя заботой о старшей дочери, опасаясь сильной простуды, ругая Мию, что не оказала должной заботы и не возвратила сестру раньше, чем начался ливень.
        Все же, жить, скрывая Келли в доме, как преступника, было трудно. Любопытные соседи всегда найдут предлог, чтобы навестить и либо подтвердить слухи, либо развеять. Так, мистер и миссис Чисхолм заглянули на чай, проезжая мимо дома Таунсенд в четверг. Мери суетливо ухаживала за гостями, в надежде что их визит не затянется.
        - Дорогая Мери, а что не слышно вашей звонкой птички Агнесс? - растянувшимся голосом задавал свой вопрос мистер Чисхолм, намекая, что беседа только начинается и обещает быть интересной.
        - Ангесс в пансионе, наша дочь навещает нас только в период каникул. А что, когда будем слушать ваши райские трели - как ответный удар прозвучал вопрос Мери, тем самым дав понять, что выудить из нее подпитку для сплетен не получится.
        Мистер Чисхолм замешкался, но не теряя лица улыбнулся, взглянул притвоно-нежным взглядом на жену и ответил:
        - Мы держали это в секрете, ждали, когда будем уверенны наверняка, но вам, наша драгоценная и проницательная миссис Таунсенд, можно и поведать эту тайну. Совсем скоро и наш дом заполнится пением, как и ваш - с улыбкой, намекая, что ему известна тайна нахождения Келли и Элизабет в доме, весьма заносчиво ответил мистер Чисхолм.
        Супруги Чисхолм не славились большими сплетниками в их обществе, однако в этот раз они намеренно решили предоставить округе самую свежую новость о столь уважаемой семье, тем самым завладев общественным вниманием к своим совершенно неинтересным персонам, так как кроме создания атмосферы и привлекательности вечерам, благодаря красоте миссис Чисхолм, они ни на что не годились вовсе. Затем они почтительно откланялись, ссылаясь на слабое состояние миссис Чисхолм, в связи с вынашиванием наследника. Однозначных предположений о слухах об Келли им сформировать не удалось и с недовольными гримасами и словами вежливости удалились. Но визит четы Чисхолм дал понять, что пора Келли возвращаться к мужу и своей новой семье.
        Глава 13
        События в доме напрочь отвлекли Мию о заботах ее собственной души. Как можно думать о любви, когда в семье трагедия именно из-за этого чувства. Но даже при таких тяжелых обстоятельствах, казалось, все вокруг живет полной жизнью. Мысли о Дениэле Форбс не посещали ее так часто, как прежде, лишь изредка приходили на ум воспоминания о человеке, что открыл перед ней дверь в мир чувств, что дал вкусить плод познания блаженной радости и угнетающей боли. Вспоминала она о нем, как о безликом человеке мужского пола, не упоминая имени. Желание быть необходимой кому-то, как ему, в те короткие мгновения порывов чувств, порождало в ней романтическое одиночество. Свою любовь она особенно отдавала Келли и Элизабет, так как они больше всех казались ей ненужными и оставленными всем миром.
        Как-то утром, спускаясь на завтрак, она стала невольным слушателем нервного разговора между супругами Таунсенд:
        - Дорогой мой Кристофер, что о нас подумают люди?! Келли нельзя больше задерживаться в этом доме. Сейчас же поезжайте к этому мистеру Такеру, пусть разрешит их разлад в семье - приглушенным голосом, но все же со звонким недовольством причитала Мери Таунсенд.
        - Неужели вы думаете, что наша дочь добровольно вернется к этому разгульному повесе? - мирным размеренным голосом отвечал мистер Таунсенд.
        - Ничего и думать не желаю. От нас отвернутся все. Кто бы мог вообразить, что такая исключительная дочь уважаемой семьи поставит нас в неловкое положение. Если бы это была Мия, я, признаться честно, не была бы так удивлена и рассержена, но Келли, о бедное мое дитя!
        - Моя дорогая, мы не можем, не обсудив с дочерью, решать ее судьбу.
        - Да, вы правы. Сперва я напишу своей матери. Пусть от меня они отвернулись, но от внуков нет. Попрошу ее содействия - словно задумав что-то очень интересное, таинственно озвучила свою идею миссис Таунсенд.
        - Мери, вы уверены, что следует посвящать миссис Фуллер в тайны семейных дел? - задал вопрос мистер Таунсенд, ожидая от жены подробную информацию о содержании письма, которое она тут же принялась писать.
        Но оторвавшись от увлекательного дела как составление первого послания матери за долгие годы, она торопливо ответила:
        - Вы совершенно меня не понимаете. Келли и Коннору необходимо немедленно уехать, причем на длительный срок. Кто знает, возможно со сменой обстановки, сменятся и настроения в их союзе. У моей матери есть поместье, которое служило в качестве приданного мне, в пригороде Лондона, как раз подальше от любителей пересудов.
        - Хорошо, но сперва о нашем решении необходимо оповестить Келли и Коннора.
        - Прекрасно, мой дорогой. Предоставляю эту возможность Вам. - прозвучал ответ Мери так убедительно, точно она заранее была уверена, что ее план выгорит.
        За завтраком, когда все собрались за столом, отец вынес на обсуждение вопрос переезда в Лондон. Без доли сомнения с привычной ей абсолютным принятием родительских слов, Келли ответила согласием.
        - Вот и славно, душа моя! Я уже отправила письмо вашей бабушке - разрезало длительную тишину в доме громкое восклицание миссис Таунсенд и на лице ее красовалась победная улыбка, словно затеянная ею авантюра обойти Свет уже сработала.
        Долго ждать ответа не пришлось. Через несколько дней доставили письмо, в котором каждое слово издавало ядовитый аромат, но вместе с этим Джойс Фуллер все же предлагала свою помощь:
        «… что ж, я не сомневалась, что у тебя, моя неразумная Мери, будет такой исход. Дело времени и я ждала, когда смогу все же оказаться тебе полезной.»
        В этот раз Мери не придавала значения интонации написанных слов, смяв письмо, без желания его еще раз когда-либо читать, быстро направилась к Келли с вестью о ее скором переезде.
        Тайна и напряжение, захватившее все пространство ушли из дома, после того как Келли с Элизабет на руках перешагнула порог. В воскресенье, пока все добрые прихожане были в церкви, Мистер Таунсенд вместе с Келли отправились в поместье Такеров. Службу для прихожан в этот день Кристофер не нес, сегодня он нес ее в своей семье, содействуя дочери в постыдном побеге из родного края, который обойдется с ней жестоко, узнав о подробностях несчастья. Беседа с Коннором, который ни капли не оправдывался и не сожалел прошла впустую. Но он согласился отправиться в Лондон, так как жизнь на побережье Шотландии исчерпала себя.
        Наспех собрав необходимые вещи, семья Такеров отправлялась в новый путь, вместе, при этом каждый сам по себе. Коннор направлялся с новой надеждой найти себя, Келли - за новой жизнью, в которой появилась надежда вернуть супруга в лоно семьи, который причинил ей неизлечимую боль, но всепрощающая душа девушки, была готова сгорать много раз, пока не превратится в руину пепла, даже тогда она будет тлеть от нескончаемой доброты. Вернувшись и простившись с семьей в последний раз, семья Такеров скрылась за пылью земляных дорог.
        Миссис Таунсенд еще долго плакала, стоя на дороге, по которой уже давно укатила коляска. Мистер Таунсенд держал жену за плечи. Оба ощущали немыслимую горечь от разлуки, которой своими же руками поспособствовали.
        - Полно, дорогая. Там есть надежда на лучшую жизнь для нашей дочери - успокаивал он жену своим убаюкивающим тоном.
        Мия стояла в оцепенении, любовь, которую она безмерно готова была отдавать сестре, повисла в воздухе, не найдя себе пристанища. И тут, на дороге, за горизонтом которой совсем недавно скрылась сестра, появился он, образ мистера Форбса, такой знакомый, такой отчетливый, со взглядом мужской суровости и нескончаемой нежности, и засмотревшись, Мия произнесла это запретное имя - Дениэл. С этим именем в миг вернулось все душевное томление и волнение. Этот человек тут же проник в мысли, в душу, стесняя ее настолько, что каждый вдох становилось сделать все труднее.
        - Мия, довольно грустных гримас! - прервал голос мистера Таунсенд, и образ Дениэла исчез. - перед службой заходила Минни, сказала, что ждет тебя у себя. Можешь смело отправляться.
        Супруги Таунсенд зашли в дом, а Мия долгим медленным шагом нехотя плелась к Минни. «Где же он?» - один вопрос повторялся в ее голове и разум полностью был сломлен, перед бушующей силой сердца.
        Глава 14
        Так Мия оказалась у порога дома подруги.
        - Мия, как я рада тебя видеть, входи же! - настоятельно с заботой приглашала Минни во второй раз. - что тебя так озадачило? Будто повстречалась с призраками - продолжила хозяйка дома, когда Мия наконец-то вошла внутрь.
        - Я вспомнила Дениэла. Я видела его, он стоял рядом. Впервые за долгое время я вновь ощутила непреодолимое желание видеть его, пусть на крохотное мгновение.
        - О дорогая, я не могу тебя обнадеживать, но возможно ты его увидишь - с загадкой на лице сказала Минни, проходя в гостиную и ведя подругу под руку.
        - Не может быть. Не шути так. - не веря своему счастью, но все же опасаясь, что это может оказаться не правдой ответила Мия.
        - Да разве я могу о таком шутить, зная насколько обнажено твое сердце. После службы вдова Форбс по своему обыкновению обмолвилась несколькими словечками с мамой и поведала ей самые свежие новости нашего побережья. И с какой гордостью она объявила о скором визите ее племянника, он поможет ей с делами поместья в подготовке к зиме.
        - Удивительно что он приедет. В прошлый раз мы прощались словно навсегда - все еще недоумевая и пытаясь сообразить точно ли это будет он, задумалась мисс Таунсенд, уставившись в пол.
        - Может у вдовы Форбс есть еще родня и несколько племянников, холостых - на этот раз точно подшучивая сказала Минни.
        - Пусть Дениэл и женат, но увидеть его для меня уже составляет огромное счастье - удивившись от себя самой произнесла Мия слова, понимая, что каждое слово является проводником ее к греху.
        Весть, о скорой возможной встрече с объектом ее вожделения, подарила новые силы и смысл проживать этот отрезок времени в одиночестве. Появилось ощущение крохотного счастья.
        И тут возник вопрос:
        - Минни, а ты счастлива?
        В воздухе повисла пауза. Минни силилась подобрать нужные слова, для определения своего положения.
        - Думаю, да, счастлива - со странной неуверенностью ответила она и было видно, что ответ не удовлетворил ее саму, - Думаю для меня не существует такой формы счастья, о которой мы мечтали, будучи детьми - продолжила Минни в свое оправдание. - Я счастлива, имея полную свободу, о которой мечтают многие замужние дамы, мистер Берд не утомляет меня, отсутствие внимания с его стороны ко мне, к делам поместья, к расходу денег скорее положительное качество в нашем союзе. Все, что мне необходимо, это его сопровождение на Светских приемах, с чем он отлично справляется.
        Мистер Берд любил Минни, как любят мужчины бокал виски при интересной беседе в кругу джентельменов. И Минни это понимала. Однако она сделала свой выбор и со смирением принимала все его последствия, поскольку запаса терпения хватало на такую жизнь.
        Продолжить расспрашивать Минни, когда та еще не совсем осознавала исход такого союза, Мия не стала, но в сердцах обоих теплилась надежда, что все поправимо. Так начался новый отсчет времени до встречи с Дениэлом. На удивление всей семьи, после отъезда Келли, Мия ожила. Даже самая тяжелая черная работа на кухне не казалась ей непосильной.
        Тем временем молодая семья Такеров прибыла в пункт назначения - уютное обветшавшее поместьице, на котором время оставило свою печать за несколько столетий. Ради блага семьи, ради царящей в доме атмосферы добра, в которой будет жить их дочь, Келли снова полюбила Коннора той любовью, что была к нему в начале их пути. Кольцо, надетое во время свадебной церемонии, укрепляло внутренний дух и придавало уверенности, что все возможно вернуть. Поездка благотворно сказалась и на ее внешнем виде. В отсутствие родни Коннора рядом, появилось ощущение мнимого счастья. Появилось ощущение полноправного владения своим собственным домом, семьей. Коннор сменил агрессию на милость по отношению к своей жене, не было резкости и колкости в его словах, но все же осталось полное безразличие и безучастие в семейной жизни. Келли была увлечена выбором комнаты под детскую, перестановкой шкафов, диванов, столиков, она словно вдохнула жизнь в эти старые мрачные стены дома и в их союз, не так давно потерпевший крах. Знакомства с новыми соседями повлекли за собой обретение друга, единственного друга в жизни Келли - это была
молоденькая мисс Шарлотта К. Нельзя сказать, что дружба у них жила с нарастающей крепостью, это был тот тип близкой дружбы ради отвлечения друг друга от будничной скуки.
        Холода на восточном побережье в этом году начались раньше обычного. Море стало темнее и спокойнее. В редкие ясные дни вода блестела, отражая частички недосягаемого Солнца в каждой чешуйке водной глади, от этого море походило на бескрайнее зеркало. Мия с новым интересом продолжила свои прогулки по окрестностям. Каждый раз она воображала встречу с мистером Форбс, будь то посреди леса, или гор.
        На днях ей пришло забавное письмо от Китти, она оповещала о своей задержке в Лондоне на все холодное время года и рассказывала, как бедный мистер Бакер жалуется на ледяное сердце его избранницы, что так и не ответила на искренний порыв его чувствительной души. Его рассказы о разбитой надежде на счастье вызывают сочувствие и жалость у еще не опытных мисс и, мистер Бакер, пользуясь этим, всегда окружен вниманием и заботой.
        «Какое облегчение, что он нашел себе новую забаву.» - писала Мия в ответном письме.
        По своему обыкновению, жизнь в доме Таунсенд продолжалась. Мия помогала Мери в домашних делах, в часы досуга проводила время за чтением. Агнесс в этом году приедет только к Рождеству, и все жили в ожидании встреч: Мия - с Дениэлом, мистер и миссис Таунсенд- с Агнесс.
        Глава 15
        Так пролетела осень. Как и полагали все жители морского края, зима началась с суровых холодов с первых же дней. Снега не было. Дул порывистый ветер, несущий в себе умерщвление всего живого, что еще оставалось с теплого времени года. Деревья потеряли свою былую красоту, голые ветки зловеще тянулись во все стороны и в сумраке казалось, что эти причудливые фигуры страдают от холода, который замораживает в жилах сок и убивает жизнь. Даже воздух обрел мертвецкий свет и только люди прогуливались по серым улицам, с наслаждением вдыхая глубже запах свежести и мороза, только в них оставалась жизнь. Дни стали короче и верными спутниками для одинокой Мии стали звезды, которые казалось и не уходили на дневной сон с небесного полотна.
        Мери Таунсенд вела активную переписку со старшей дочерью и по много раз перечитывала ее письма вслух всем домочадцам. После прочтения она нежно прижимала к груди строки, написанные рукой дочери и выдерживала молчаливую паузу. Для матери не было большего счастья, чем знать, что семейная жизнь Келли, совсем похожа на другие союзы и что им не грозит перспектива быть облитым позором из-за непутевого зятя.
        Келли, без лишних подробностей, рассказывала, как растет Элизабет, о новой подруге Шарлотте, о пейзажах тамошних мест и писала, как отчаянно ей не хватает моря. Письма Келли приносили спокойствие в дом Таунсенд, в то время как письма Агнесс приносили с собой волну неподдельного счастья и громкого обсуждения, как сильно она изменилась. Агнесс, с присущей ей любовью к себе, писала о своих успехах, новых увлечениях и любимых науках, о тоске по Мие, о надежде на скорый визит. Эти короткие искренние письма были написаны уже не совсем детской рукой. В каждой строке чувствовалось неизбежное ее взросление и превращение в прекрасную юную девушку.
        Во вторник, после ужина, когда все разошлись в разные уголки гостиной, увлеченные своими занятиями, вошла служанка, с вытаращенными глазами от удивления и объявила о нежданном госте. Миссис Таунсенд, точно имея военное образование, словно по команде обрела выправку армейского офицера и заранее нарисовала на лице приветственную улыбку, Мия, не отвлекаясь на известие, сосредоточенно читала, склонившись над книгой, правой рукой подпирая голову, а Мистер Таунсенд направился к дверям, в которые уже торопливо входила миссис Форбс. Вдова взглянула на Кристофера, ее сухое лицо залилось румянцем и любезнейшим голоском, из которого исходила неподдельная надежда, что ответ ее удовлетворит, она заговорила:
        - Мои дорогие мистер и миссис Таунсенд, я пришла лично, чтобы у вас не было возможности мне отказать в визите на прием по случаю короткого пребывания моего племянника Дениэла.
        Присутствие вдовы Форбс и ее притворная обходительность сделали похоже ее на паучиху, что плотнее и плотнее плетет свою паутину вокруг пастора. Мери и Кристофер это понимали, но не придавали никакого значения ее усилиям. Однако вдова не ощущала свое положение безнадежным и глупым, она привыкла добиваться и приобретать все лучшее, а так как пастор был весьма уважаемым джентльменом, она не поступилась правилам морали и упорно шла к своему желанию. Миссис Форбс уставившись на Кристофера, покорно ожидала ответ. От слов вдовы, Мия отбросила свое занятие. Возможная встреча с Дениэлом во сто крат усилила в ней желание жить. Внутри все разгорелось, сердце учащенно забилось, словно эта встреча уже состоялась. Со всеми усилиями напрягая слух, дабы не пропустить ответ отца, она, охваченная трепетом, ожидала, боясь даже пошевелиться.
        - Ну как можно вам отказать, когда вы с упорством проделали такой путь. Можете рассчитывать на нашу компанию в этот вечер. - смеющимся голосом ответил пастор. Его позабавила настойчивость, с которой миссис Форбс делала приглашение.
        И вдова и Мия в эту секунду облегченно вздохнули. Мери Таунсенд предложила миссис Форбс не стоять посреди комнаты, присесть и угоститься чаем, но она отказалась; что необходимо было получила и, не скрывая радости, извинилась за поздний визит и, удаляясь, добавила:
        - Вечер в пятницу в семь часов, я пришлю за вами коляску.
        После ухода миссис Форбс еще четверть часа Мери, не замолкая, удивлялась напору старой вдовы и заметила, что высокое положение в обществе не приносит того обыкновенного счастья, что требуется человеку - быть нужным людям своего окружения, словно это замечание Мери сделала сама себе. Это был первый раз, когда Мия была действительно рада миссис Форбс. Вечер пятницы был совсем скоро, и как подобает влюбленной девушке, Мия тут же задумалась о своем наряде. Перед сном она проговаривала и составляла в своем воображении диалог, представляла, как мистер Форбс, с нежностью прижимает ее к груди, как признается в тоске, что вымучила его душу, как все слова любви адресует ей одной. С улыбкой, которая впервые за долгое время запечатлелась на ее губах, девушка погрузилась в сон.
        Ее счастье было во встречах, в ожидании этих мгновений, последствия которых являлись наполнением ее одинокой жизни.
        Глава 16
        Настал желанный день. Часы тянулись с вековой медлительностью. Все в этом дне казалось ненужным и лишним. Миссис Таунсенд, охваченная паникой, подобно ветру носилась из комнаты в комнату, объясняя служанке Грир, что недостаточно хорошо выглажено ее платье и что лучше она сама возьмется за подготовку наряда. Грир была отправлена на помощь Мие убрать волосы по совету Мери. В наряде юной мисс Таунсенд все смотрелось гармонично, весьма приличное платье, скрывающее все прелести уже сформированного изящного тела, не скрывало внутреннюю красоту, что исходила сквозь ясные темные глаза. Когда наконец был приколот последний локон, дамы направились к выходу, у которого их терпеливо ожидал мистер Таунсенд. Коляска вдовы Форбс прибыла вовремя и Мия, в сопровождении родителей отправлялась на самый важный вечер ее жизни, как ей казалось на тот момент. Недолгий путь до поместья миссис Форбс Мия мысленно подгоняла кучера и все удивлялась в слух, как далеко поселилась старая вдова и как медленно бредут лошади.
        Любезная вдова Форбс, истосковавшись по большому количеству людей в своем доме, была очень мила, встречала каждого гостя, как члена монаршей семьи и проводила в зал. Мия сразу же заприметила Минни и как только миссис Форбс закончила поток притворственных любезностей, направилась к подруге, тем самым освободив ее супруга от обязанности сопровождать жену. Мистер Берд выказал своим видом благодарность Мие, что приняла на себя бремя находиться подле Минни и поспешил за порцией охлаждающего напитка.
        - Он будет здесь, поверить не могу, как я рада! - сразу же выпалила Мия, как только мистер Берд отдалился.
        - Не забывай, моя дорогая, что ты должна услышать объяснение об усложняющих обстоятельствах вашей дружбы - его жене. - с серьезным тоном в голосе ответила Минни, вернув ее из состояния блаженного счастья обратно.
        Не дав договорить, Мия одернула подругу за руку:
        - А это не предмет нашего разговора беседует с мистером Бердом? - словно не узнав Дениэла, задала вопрос, не требующий ответа.
        - В этом помочь тебе не могу, я еще не представлена с ним, но мы можем это исправить - и, потащив подругу за собой, Минни направилась в сторону супруга.
        Мистер Берд, как полагается в Свете, представил Минни мистеру Форбсу и как только принялся представлять Мию, Дениэл безо всякого уважения прервал:
        - А с мисс Таунсенд мы представлены - затем безразлично откланялся и ушел.
        - Почему он даже не взглянул на меня? - не понимая настроения мистера Форбс интересовалась Мия.
        - Моя несчастная подруга, этого не знаю. Но познакомившись и увидев его лично, я понимаю отчего ты так страдаешь. Осмелюсь предположить любая девушка не прочь бы нести ношу страданий, имея возможность хоть минуту побыть с ним наедине.
        - Любая девушка счастлива не быть на моем месте - ответила Мия, оставаясь при своих мыслях о быстром исчезновении Дениэла. «Неужели он не рад встречи. Неужели и те слова на берегу были обманом» - эти вопросы не покидали ее остаток вечера.
        Когда после ужина оживленные гости перемещались в гостиную слушать пение миссис Огилви, Мия набралась смелости, поравнялась с Дениэлом и прошептала:
        - Мистер Форбс, вы не рады меня видеть? Мне не следовало приходить, зная, что вы здесь? - просто и нелепо прозвучал ее вопрос, словно за свое присутствие она брала всю вину на себя.
        - Весьма глупое предположение, миссис Таунсенд, эти слова идут вразрез с представлением о взрослой леди, что стоит рядом - как наставления школьного воспитателя, холодным железным тоном прозвучал его ответ.
        - Тогда потрудитесь объясниться, дорогой мистер Форбс, как быть с вестью о наличие у вас жены, этот факт идет вразрез с моими представлениями о человеке, что проявлял признаки любви в мой адрес - выпалила Мия, позабыв, что совсем недавно, она жила мечтой просто видеть его.
        От явной дерзости, которая звучала как вызов, мистер Форбс схватил Мию за локоть и со злостью прошептал:
        - Никогда, слышите, никогда не говорите о моей жене в таком тоне - его ответ нанес почти смертельный удар Мие, но не растерявшись, она нанесла ответный.
        - Не мой тон оскорбляет миссис Форбс, мой дорогой Дениэл, а ваши поступки - совсем отрешенно произнесла мисс Таунсенд и ощутив внутреннюю дрожь в теле, удалилась, оставив его позади.
        Никуда не денется любовь к такому ненавистному человеку, понимала она. Вопреки всему сказанному, сердце упрямо, оно не подчиняется воли здравого смысла. И если бы он пошел за ней, если бы был рядом, она бы не раздумывая грелась в объятиях его холодной души.
        И он пошел, он окликнул ее в длинном коридоре, ведущем прочь из дома вдовы Форбс. Он приносил все слова извинений, что может знать хорошо воспитанный джентельмен. И Мия обернулась, услышав то, что последовало за тысячей слов вежливости:
        - Я люблю вас! Я до безумия люблю вас, Мия! Любовь - это смертоносный яд, обращенный против меня самого, но вопреки всему я продолжаю любить вас, в чем до сего момента не осмеливался признаться себе.
        Повисла немая пауза. Они вновь вернулись на обрыв, где заканчивались условности общества, под которым, отображая блики солнечного света, простиралось бескрайнее море прекрасного и возвышенного чувства.
        - И я. - все что смогла выдавить из себя Мия и с неземной силой охватило ее желание быть ближе к этому человеку.
        Они соединились в запретном поцелуе. В эти самые моменты близости с ней, мистер Форбс словно преображался, суровое лицо снимало маску. Он смотрел на нее, силясь запомнить каждую частичку повзрослевшего лица, целовал ее руку, прижимая к щеке, наклонив голову так покорно, он преклонялся перед ней всем своим существом. Трепетно перебирая ее локоны, сказал:
        - Пора возвращаться, не то нас хватятся.
        Вопросы в голове Мии о семейном положении мистера Форбс остались без ответа, но миг упоения этим прекрасным чувством, еще долго будет греть обреченную на любовь к Дениэлу юную девушку.
        Глава 17
        После приема вдовы Форбс прошло уже больше недели. Ощущение покинутости никак не могло подступиться к воодушевленной после встречи с Дениэлом Мии. Девичье сердце было похоже на раскаленный и дышащий жаром камень, который вот-вот был вынут из центра пламени; оно горело, без перспективы сгореть.
        Мистер Форбс, во время последних деньков короткого пребывания у тетушки, верхом объезжал угодья, и лошадь сама понесла в сторону фермы Таунсенд. С почти помутненным рассудком он мчался, не успев придумать объяснение своему внезапному визиту. Когда Дениэл подъехал к ферме, дорога к главному дому стала казаться сотней миль, сомнение окутало его, мысли спутались в голове. Столько вопросов и ни одного исчерпывающего ответа. «Возможно не следует, возможно сейчас стоит свернуть с пути, ведущего к ней. Все в моих силах, оборвать связь, забыть, не мучать обоих.» Уверенность и непоколебимость в принятии решений - черты характера Дениэла, которые преобладали над всеми остальными - исчезли перед образом Мии, всего лишь образом в мыслях. «Как слабы мы бываем перед самим собой в отказе сильного желания» - подумал он, почти признав поражение перед слабостью в виде чувств, высоких чувств к такому необычному созданию.
        В привычной ему жизни мистер Форбс был скуп на проявление чувствительности. Его образ сурового, почти каменного джентельмена бросался в глаза всем дамам и кавалерам. В любом обществе его считали исключительно красивым, совершенным, с точки зрения анатомического строения. Неприветливость не отдаляла от него людей, даже больше притягивала. Его мнение было авторитетным, так как в ходе беседы он не любил разбрасываться сотней бессмысленных фраз. Общался он сухо, но в голосе была та доброта, которую не спутаешь ни с чем, которая и вызывала благосклонность членов общества к его весьма неоднозначной персоне. В подаче себя не было превосходства над другими, и каждый рядом находящийся, имел ощущение гордости, водить знакомство с таким человеком. Так мистер Форбс непроизвольно стал эталоном истинного джентельмена в Лондонском обществе. С его женитьбой все с восхищением наблюдали его отношение кжене. Этот сдержанный, до крайности серьезный джентельмен, растекался в улыбке от одного только взгляда на миссис Форбс. Суровая нежность, скрывающая в себе тайны, известные им одним, была окутана дымкой загадочности
и красоты. Одно удовольствие было наблюдать, как преображается и приближается к совершенству Дениэл, всего лишь находясь рядом с супругой. Его взгляд охватывал и словно обнимал ее всю, оберегая от всего, что могло навредить ей. Всегда легкая, веселая миссис Форбс отражала себя в нем и это шло обоим на пользу. С привычной ему наблюдательностью, мистер Форбс смотрел на нее, придавал значение каждому ее движению, наклону головы. Он восхищался ею, был горд, что такое создание, предназначенное иключительно для любви, являлось его супругой, его спутницей долгих лет. В ней его привлекало осознанное желание любить, прожить эту жизнь в любви, охота жить в удовольствии и наслаждении друг другом. Она была, наверное, единственной леди его окружения, которая не краснела в его присутствии, неся нелепицу о красоте лондонских приемов.
        И вот он тут, на дороге, ведущей к той девушке, которая положит эту жизнь за любовь. Чье желание любить перевешивает желание жить. «Почему я не могу отказаться от нее» - думал мистер Форбс и в этот момент развернул лошадь и уехал прочь, увозя с собой многочисленные вопросы и оставляя объект своего желания позади. Так Дениэл вновь исчез из жизни Мии.
        Наступили Рождественские праздники. Дом Таунсенд наполнился шумом. На время вернулась Агнесс, и никто в доме не знал покоя. Полностью отдавшаяся влечениям своей натуры, она громко пела, на радость матери, подолгу находилась за работой у холста, обещая Мие нечто особенное в подарок к Рождеству. Мери Таунсенд составляла список гостей на праздничный обед и пыталась сообразить, что подавать на стол: говядину или гуся. Для хозяйки дома этот выбор был крайне важным, так как от главного блюда зависели закуски. Не сумев определиться, она написала повару два варианта меню.
        Мия была увлечена временем, проводимым с Агнесс. Вместе с ней она ощущала непринужденность, в некоторых моментах детскость и непосредственность, чем искренне желала обладать сама, без помощи младшей сестры. В Агнесс уже можно было рассмотреть все зародившиеся признаки настоящей леди. Она была капризна, но в меру, в меру своих желаний. Порицание со стороны принимала за похвалу. При этом всем она была не по годам рассудительна. Лесть, притворство, чрезмерное удовольствие от общения с неинтересными ей людьми в ней не найдешь. Подобно тому ребенку, что и раньше, Агнесс говорила все, что созревало в голове. Это исходило с такой искренностью и учтивостью, что даже не приятные и колкие слова из ее уст не казались оскорбительны. Это была добрая девочка, чрезмерно обожающая свою сестру. Во всем, Агнесс старалась брать с Мии пример. Ее завораживала грусть, которая жила в сестре, ей казалось это чем-то неразгаданным, таинственным и притягательным. Для нее Мия была идеалом, идеалом старшей сестры и идеалом девушки в современном обществе.
        Каждая из сестер видела прекрасное друг в друге. Последствия безграничной любви всех домочадцев к Агнесс, сформировали в ней чувство огромной значимости своей жизни. Агнесс точно знала, как хочет обернуть судьбу, она ею управляла посредством выказанных желаний, зная, что во всем сыщет поддержку и одобрение родных. Видя это, Мия искренне радовалась, несмотря на то, что сестра старается быть похожа на нее, она не утонет в обреченной любви, что скорее ее будут любить больше, нежели будет любить она. "Плохого в этом мало, когда девушка утопает во внимании супруга, не растрачивая себя полностью на чувства к нему. Необходимо сохранить себя, свою целостность, свою гордость, от природы данную. Принимать любовь, не выслуживаясь при этом, не отдавая себя без остатка, принимать за факт своего существования, в этом и есть великое счастье без доли горя. Интересно, миссис Форбс наверняка именно такая» - закончила свои размышления Мия, рассматривая заснеженные горные вершины из окна своей комнаты и одиночество вновь вернулось и поселилось рядом с ней.
        - Мия, где ты прячешься? - звучал голос Агнесс еще в коридоре, она вбежала в комнату и обняла сестру за плечи, прижавшись к ее щеке. - У меня для тебя письмо, только что доставили. Мама предположила, что это от твоих лондонских поклонников. Оно действительно из Лондона и от неизвестного мистера Форбса.
        Удивление на лице Мии невозможно было не заметить, она поспешно выхватила из рук сестры письмо и удостоверилась, точно ли сестра произнесла имя отправителя. Да, оно было именно от Дениэла Форбс.
        - Агнесс, милая, ты не будешь против, если я останусь наедине с посланием от лондонского кавалера? - спросила Мия, с задоринкой в глазах, пытаясь развеять уже сформированное представление сестры о важности письма.
        - Конечно, но только долго не упивайся потоком похвалы от этих, источающих любезность кавалеров. Ты обещала мне прогулку по твоим любимым местам, я намеренна увидеть все, где ты бываешь в моем отсутствии - весело ответила Агнесс, поцеловала сестру и выбежала из комнаты.
        Первое письмо от него, что бы это значило. Наверняка, это конец, иначе бы он не решился писать мне, как и не решался ранее. «Он решил и последнее отнять, что касается его, надежду мою». Мие как можно дольше не хотелось узнавать содержание послания от Дениэла Форбс, но руки, с привычной памятью распаковки писем сами открыли послание и глаза бегло скользили по строкам. Она не вчитывалась в слова, она смотрела на изящный почерк, старательно выведенные буквы, представляла Дениэла, как он пишет, выражение его глаз, скулы, губы и до конца прочувствовала свое обреченное положение. Решительно настроившись, она принялась за чтение:
        «Дорогая Моя. Пишу Вам от чистого и искреннего побуждения. Я не в силах более тяготить Вашу жизнь своим присутствием в ней. Джентельмену моего положения, моего возраста, не пристало награждать такой ношей, в виде любви ко мне, настолько еще юную мисс. Та смелая девушка, с глазами полными жизни и любви к ней, которую я впервые повстречал в Лондоне, должна и впредь оставаться таковой. Я не смогу дать Вам то, что Вы заслуживаете. Я не способен на чувства, я ввел вас в заблуждение. Я способен губить тех, кто любит меня и кого осмелюсь принять я в свое сердце. Дабы развеять Ваши сомнения в моей неверности супруге, я решился на это откровение. После свадьбы мы большую часть отведенного свободного времени проводили с миссис Форбс неразлучно. Жизнь наша была похожа больше на вымысел. Находясь на службе в королевском военно-морском флоте в должности адмирала у меня были частные плавания. Тоска по жене, которой я еще не успел насытиться, одолевала каждый раз, когда я находился на морских просторах. Она, такая живая и еще совсем юная, оставалась на длительное время одна и ждала. Каждое расставание было
немыслимым испытанием для нас обоих. И вот, когда я собирался в плавание до Лиссабона, она настояла на путешествии со мной, уверяла, что это будет увлекательное время, и так как свадебное путешествие у нас не состоялось, наверстаем все упущенное. Не в силах отказать ей и отказать себе в удовольствии насладиться нахождением миссис Форбс рядом, мы отправились вместе. Но до берегов Лиссабона она не доплыла. У одного из моряков нашли неизлечимую болезнь, внезапно вспыхнувшую, затем полегло половина экипажа. Судно закрыли на карантин. С ужасом я наблюдал как гаснет она. Она лежала, с полным отсутствием сил, отказывалась от еды и все время была в сопровождении сильной горячки. Мы ожидали ребенка, были полны надежд на семейное счастье. Невыносимо было видеть, как жизнь уходила из нее. Она горела, подшучивая, что горит от любви ко мне. Умирая, единственное, на что хватило у нее силы, это сказать: «Такой любви как у нас, еще не видела Земля». Вместе с ней и из меня ушла жизнь. По моей вине, от невозможности расстаться на короткий срок, мы вынуждено расстались на вечно. Мои драгоценная Мия, эгоистично будет с
моей стороны принимать влечение к вам за чистое чувство, которое, я знаю точно, не смогу более испытать. Рядом с умирающей женой умирало все хорошее во мне. Остался лишь призрак прежнего Дениэла Форбс, но каким-то чудесным образом вы сумели этому призраку подарить дыхание. Встретив вас, спустя столько лет после трагедии, я впервые не могу дать отчет своим действиям. Я словно встретил ее, ту живую, свободную и способную к истинной любви миссис Форбс. Я не стану изводить вас более, я возвращаюсь на флот. Прощайте, и я хочу быть уверен, что вы обретете счастье.»
        Несколько раз Мия вчитывалась в каждое слово, силясь найти скрытый смысл либо другое определение слов, но тщетно. Он любил ее, его любовь осталась с ней, а теперь же он нашел нечто похожее. О Боже правый, Дениэл, теперь и я буду искать лишь похожее на вас - подумала Мия, спрятала письмо под подушку и накинув пальто, спустилась вниз, где ее уже заждалась Агнесс.
        Сестры прогуливались медленным шагом вдоль побережья и остановились у того самого места, где Дениэл впервые оставил Мию позади себя. «Он все же решил оставить меня без надежды» - звучали мысли, резюмируя текст письма. Она опустилась на колени, ощутила руками холодную землю - «неужели между нами вскоре будет так же холодно, как и тут» - подумала Мия и продолжила путь. Агнесс не сводила своего взгляда от романтичного образа сестры. Мию же завораживало море, приносящее с каждой волной остатки упования, что его течения в конечном счете приведут Дениэла к ней.
        Глава 18
        Прошло два года. Жизнь продолжалась с новой нарастающей силой. Дом Минни оказался центром времяпрепровождения молодого поколения и напоминал таверну у причала, где всегда царил шум, комнаты заполнены людьми, все обитатели были настолько разными, при этом оказались одинаково нуждающимися обрести внимание окружающих. Помимо представителей молодых людей, которым слегка за двадцать, дом также наполнился и детскими голосами. Миссис Чисхолм с маленькой мисс старались не отставать от общества и принимать участие во всех сборищах и пикниках. Но больший шум исходил от годовалого наследника четы Берд, который был столь капризен, сколько мистер Берд привередлив в еде и ее подаче. Минни, за любой беседой, охая и ахая, рассказывала о новых достижениях своего первенца: вчера он сделал первый шаг, сегодня попробовал новое блюдо и сморщился от незнакомого вкуса. Она занималась воспитанием сына сама, не давая прислуге и близко подойти к ребенку. Минни так ждала его первого слова, и как досадно, что первое, что он смог сказать, это «папа».
        Как ценно то, что с таким усилием мы хотим заполучить, и оно все равно ускользает из наших рук. Благодаря отсутствию мистера Беда в воспитании сына, ребенок был больше привязан тоской именно к отцу, и первое, что его заботило, позвать его, обратить на себя внимание главы семейства. Для Минни это оказалось большой неприятностью, полная забот о маленьком существе, она словно курица-наседка носилась вокруг малыша, исполняя все капризы детского ума, и при этом не удостоилась быть произнесенной первым словом в жизни сына.
        Мия стала частой гостьей в доме подруги. Смотря на маленького наследника, на подобие счастливой семьи, она обращала свои мысли к Дениэлу. За эти годы он так и не встретился на ее пути. Она несколько раз гостила в Лондоне у Китти, но ни в одном обществе, ни в одном доме не видела его. Без него мир словно осиротел, однако все же компанию Мие всегда могли составить мысли от осознания, что он не исчез на совсем, что где-то, он живой, дышит таким же воздухом, прищуривает глаза, смотря на это же солнце. И иногда, в приступы острого одиночества единственным спасением для Мии был обращенный взор на небо, воображая, что в этот же миг, Он так же смотрит на него и ощущение мнимого присутствия мистера Форбс в ее жизни помогало совладать с унынием.
        Отъявленные сплетники и барышни, кто еще не мог забыть совершенной красоты и внешней, и внутренней Дениэла Форбс, все еще вспоминали о нем, приписывая вновь вспыхнувшую тоску по умершей жене и побаивались за его жизнь. «Обидно будет, что такой человек отдаст свою жизнь во власть скорби» - однажды Мия услышала такие слова, исходящие из уст еще молоденькой барышни на одном из приемов.
        Мери Таунсенд, время от времени, удивлялась почему дочь совершенно не интересует брак, но поинтересоваться глубже, чем просто удовлетворить свое любопытство ей не было никакой необходимости.
        В летний сезон на побережье становилось тоскливо. Агнесс оставалась в пансионе и на коротенькие выходные гостила у бабушки по линии матери в Лондоне. Келли, по-прежнему, по камешку продолжала укреплять стены вокруг своей семьи, и после очередного шторма, когда все превращалось в груду камней и пыли, она тщательно сдувала грязь с каждого камня и с любовью закладывала новый фундамент в старой траншее.
        Китти ждала Мию в начале июня у себя в Лондоне, откуда они условились начать свое путешествие по Европе. Мери поначалу была против этой затеи, но после долгих уговоров и доводов, что с ними будет престарелая компаньонка, тетка Китти, которая тоже не прочь внести разнообразие в свою жизнь, мать дала согласие, тем самым решив отдохнуть от напряжения, что невидимым канатом связывало отношения между Мией и Мери.
        Жаркий воздух уже не давал свободно дышать. Палящее солнце отражалось от моря и ослепляло все вокруг. Гулять вдоль побережья становилось труднее, особенно в обеденные часы. Но как по долгу службы, Мия каждый день отправлялась на обрыв, там то, стоя над морем, она вглядывалась в даль, преподнося дань уважения любви, ожидая хоть призрак Его, но жизнь оказалась жестокой, на горизонте было неизменно пусто.
        После прогулки у моря, Мия вернулась домой, где ее уже ожидала коляска в Лондон. Ей не хотелось уезжать от того места, где она все еще надеялась встретить мистера Форбс. Медленно усаживаясь в коляску, она обернулась, на пороге дома стоял мистер Таунсенд, провожал дочь нежным взглядом, полным понимания. «За чем я еду на этот раз» - подумала Мия «и есть ли смысл в этой жизни, если нет вероятности видеть его, целовать, иметь власть над ним в те минуты наших встреч». Так, находясь в глубоких размышлениях, она неслась вдаль.
        - Мисс, остановка - прервал ход мыслей грубый голос кучера, она и не заметила, как прошло уже несколько часов.
        Размеренным шагом, боясь потерять мысли и не оглядываясь по сторонам, Мия вошла в чайную комнату, уселась напортив столика молодой пары, которые излучали тайную страсть и о чем-то перешептывались. «Как счастливы они держать друг друга за руки, наслаждаться беседой и голосом. О, Дениэл, я ненавижу вас». - закончила она свои размышления, дала заказ официанту, который терпеливо ожидал все это время, но не дождавшись, вышла во двор. Обида за насильное одиночество обернулась горечью в горле, отрывистее стало дыхание, все холоднее становилось вокруг. Пустота, словно снежный ком, обрушилась на сердце, и студила его, покрывая тонким слоем льда тот, недавно горевший любовью кровавый центр. Она обхватила обеими руками себя, растирая плечи, спасаясь от приступа холода. Вмиг все стало таким не важным, звуки голосов стали отдалённей, то резко приближались, силы убывающей волной покидали тело и, придерживаясь за незнакомого джентельмена, она опустилась на землю. Сидела она посреди постоялого двора, руки, опущенные на землю, еле придерживали тело, в них одних, казалось, еще оставалась жизнь. Из глаз текли слезы,
неконтролируемые потоки девичьих слез, подбородок поджался, появившиеся на нем ямочки и неровности, сделали ее образ совершенно вымученным. Впервые она жалела саму себя, понимая во что вовлекла ее случайная встреча.
        Но иного пути для нее нет, отказаться от него, отказаться от любви к нему, было свыше ее сил. Двое джентельменов помогли ей подняться, довели до коляски и остаток пути до Лондона она провела во сне, где поистине была свободна от всего.
        Глава 19
        Лондон был похож на кипящую воду при высоких температурах. Жизнь во всех красках, во всевозможных развлечениях. Откровенная смесь богатства и нищеты поражала и бросалась в глаза с самой первой улицы этого серого города. Каждый здесь живущий тщетно старается выдавать себя за богача, тратя все сбережения на булавку или еще какую безделушку. Все обитатели Лондона видят смысл в том, какую пустую не проживали бы жизнь. Здесь не рождаются вопросы, чем занять свой досуг. По вечерам, вальяжно прогуливаясь вдоль аллей среди аккуратно высаженных деревьев, представители высшего света демонстрировали себя, свой образ перед другими членами общества. Почтительно кланялись при встрече, перекидывались несколькими словечками, невинно флиртовали, тем самым заполняя пустоту, что образовывалась в них и умножалась с каждым годом. Длинные шлейфы платьев скользили по каменным тропам, хорошенькие барышни под руку с кавалерами переглядывались и молчали, следом за ними шли их компаньонки, зачастую старые девы, родственницы юных дам. Невозможно сказать, что эта картина не завораживала. Усевшись на одну из многочисленных
скамеек, Мия с любопытством наблюдала за чужими жизнями. «Как счастливы они в своей пустоте, как ничтожны их желания и как умеют они довольствоваться ими» - все это действительно заставляло задуматься, а не слишком ли многого Мия потребовала у судьбы. С детства имея склонность к рассуждениям, которые иногда могли перейти грань и встать на территорию философии, Мия все больше думала о смысле, который она вложила в любовь и на мгновенье ей показалось, что было ошибкой, полагаться на нее, как на главное чувство, которое может наполнить человека.
        Однако в Лондоне не много найдется барышень, которые свой досуг уделяют мыслительному процессу. Переживания юных девушек об умении обновлять свой гардероб по последним модным новостям очень изматывают обладательниц прекрасного пола. Жизнь в большом и шумном городе сулит насыщенные дни, насыщенные вечера чужими историями и умением быть похожим на героев обсуждений.
        Яркой звездочной Лондонского общества была Китти. Она не следовала всем правилам, тон в моде задавала смело и имела своих подражателей. По ее примеру юные леди старались как можно ярче выделять губы всеми подручными косметическими средствами. Что скрывать, как и любая женщина, Китти любила внимание, любила быть примером для подрастающего поколения, но что осталось неизменным, она так и не вышла замуж.
        - Китти, неужели ты была влюблена ранее, отчего до сих пор не осмелилась на семейную жизнь? - поинтересовалась Мия, когда они в один из первых жарких дней пребывания в Лондоне расположились на поляне у фонтана.
        - О, нет, проблема кроется в другом, я и не была еще влюблена - ответила Китти, смеясь, но было явно видно, эта тема доставляет ей некие неудобства.
        - Тогда почему ты всех отвергаешь? - настаивала в своем расспросе Мия.
        Мия решительно настроилась на разговор, приподнялась на локти и оказавшись в положении полулежа, не сводила вопросительного взгляда с подруги. Китти ответила:
        - Ты пойми, я не могу так просто отдаваться влечениям чувств, как ты к Дениэлу. Я более практична в сердечных вопросах, мне нужен партнер, союзник. Нужно, чтобы меня видели не как леди с хорошеньким приданным, а видели равную себе. Поэтому не тороплюсь, лучше тщательно выбирать и найти то, что так близко моему представлению, нежели поспешу и буду страдать от собственного выбора.
        Мия и не задумывалась о существовании такого подхода к брачному союзу. Ответить на это ей было нечем, но обе понимали в тот момент, что такой вариант брака имеет место быть и что скорее всего, он может оказаться надежнее, нежели союз на любви. Более возвращаться к теме замужества Мия и Китти не спешили, они ожидали приезд тетушки Лидии, которая и должна составить им компанию в путешествии.
        Через два дня, когда в Лондоне каждое сооружение, вплоть до колонн и скульптур, дышало жаром, наконец явилась миссис Лидия. Она без конца ругала погоду, кучера и себя, что в свои то годы ввязалась в эту авантюру в виде странствий по городам Европы. Однако после обеда ее ждал новый путь - в Италию и отказаться от путешествия было слишком поздно. Путь в Рим они держали через Францию, остановки были запланированы в Париже и Леоне. Китти, с непохожей на нее воодушевленной мечтательностью, представляла себе Париж как нечто волшебное, иным миром. Из разговоров стереотипно сложилось мнение, что там то, в городе любви, и у нее, и у Мии должен разрешиться вопрос одиночества навсегда.
        Плотно усевшись в коляску, запряженную четверкой лошадей, кучеру которой тетка Лидия предварительно дала наставления о манере управления лошадьми, две молоденькие мисс и немолодая миссис отправились в путь, который возможно окажется судьбоносным для кого-то из них.
        Глава 20
        Дорога выдалась не легкой. Миссис Лидия, скрестив руки на животе, тяжело дыша, похрапывала и предавалась сну младенца. Китти усиленно пыталась продолжить чтение, но от тряски ей по несколько раз приходилось перечитывать одну строчку, так как наезжая на очередной камень, либо проваливаясь колесом в дорожную ямку, коляска с тяжелым скрипом качалась и смысл написанных строк улетал в открытое окно.
        В качестве отвлечения от томительного ожидания прибытия в первый пункт назначения, Мия взяла с собой последние письма от Минни и Агнесс. Минни писала, как все трудней ей дается воспитание маленького лорда, как не хватает поддержки супруга и как все же наверняка и эту житейскую трудность она преодолеет; Агнесс сообщала как она счастлива урокам живописи, как счастлива жить, писала об обедах в ее честь в доме бабушки на выходных и о том, как скучает по родным. «Да, Агнесс невозможно не полюбить, она растопила даже сердце бабушки» - сразу пришла мысль. От Келли писем не было. Она писала только матери, но даже в письмах к Мери не было никаких точностей, деталей. Рассказывала она обычно о своем окружении. Наладился ли быт, вернулась ли гармония в ее дом - никто не знал, а спрашивать о таком не решались. Эта тема оставалась под негласным запретом, как постыдное прошлое, о котором все старались не вспоминать. Дабы не ворошить неприятные воспоминания, о Келли мало, когда велись разговоры в доме. Ее отправили в прошлое, как и сюжет ее любви, который был на грани разрушения. Так семья окончательно лишилась
старшей дочери и с каждым ее письмом, стало казаться, что это послание от знакомой из Лондона, не более. Такова была губительная сила общественного мнения, избегая которое, можно было распроститься с самыми родными людьми. Мия все еще крепко любила сестру, но понимала, что связь с ней утеряна, однако задушить сестринскую любовь никакие годы и расстояние не в силах.
        - Мия, смотри, оживление впереди, там Париж - воскликнула Китти от неподдельного детского счастья, схватила подругу за руку, желая заполучить поддержку в такой волнительный момент.
        - Милые мои крохи, поменьше эмоций, это всего лишь наш перевальный пункт и самый обыкновенный город - нарушила волнение Лидия размеренным тоном голоса, в котором было слышно, что ничто не волнует старую женщину, кроме хорошего отдыха.
        Она хотела, чтобы девочки как можно скорее вернулись в реальность жизни и не ждали от Парижа большего, чем от простого населенного пункта. Но у каждой реальность была своя. У Лидии, проживший приличный отрезок жизни - это всего лишь город на пути в Рим, у Китти - ожидание новых встреч и новый поворот в судьбе, у Мии - еще одно место, где точно уж Дениэла нет.
        - Итак, мои барышни, помните, я за вас в ответе, потому никакой самодеятельности - давала последние наставления тетка Лидия, особенно остановила свой взгляд на Китти, и коляска въехала в бурлящий жизнью Париж.
        Остановились они у давней подруги молодости Лидии, семья приветливая, все члены легки в общении, как полагается истинным Парижанам. Приняли их великодушно, каждой гостье отвели по большой светлой комнате с Видом на Сену и обещали по английским традициям на ужине представить их всем сливкам общества, которые были признаны таковыми местной аристократией.
        Распахнув окно, Мия высунула голову наружу и вдыхала неприятный воздух суматошного города. Звуки, крики, стук копыт, все перемешалось. Французское солнце не казалось другим, оно так же грело, так же слепило и так же светило. Однако для Китти все казалось новым, другим миром и войдя в комнату подруги, и увидев Мию за необычным занятием, спросила:
        - Тебе тоже кажется, что этот город имеет свой отличительный запах?
        - Да, запах вони и грязи. Таким я его и запомню - и Мия рассмеялась, заметив, что Китти приняла на свой счет оскорбление Парижа.
        Девушки договорились о прогулке, чтобы познакомиться с этим городом и стали думать, как уговорить тетку Лидию составить им компанию. Китти точно расцвела, вдыхая аромат свободы, которую издавало все, из чего состоял этот французский город, она ощутила себя на своем месте, словно здесь ее нрав мог бы в полной мере проявиться.
        Глава 21
        Пышные ужины, словно каждый день праздник, прогулки по городу, уличные музыканты и даже бродяги казались здесь поразительно сказочными.
        Отправляясь на вечерний променад, Китти, схватила Мию за руку, и они направились спешным шагом.
        - Куда мы так торопимся? - поинтересовалась Мия.
        - Пойдем скорее, пока тетка Лидия не начала свою вечернюю проповедь - шутливо откликнулась Китти, при этом обернулась назад, чтобы удостовериться, что их престарелая компаньонка значительно отстает - ей потребуется еще минут десять, не меньше, чтобы настичь, так что у нас в запасе есть время - словно что-то задумывая, сказала Китти и обхватив локоть подруги, вальяжно продолжила путь.
        Прогуливаясь вдоль набережной девушки вдыхали вечернюю свежесть, что приходила легким ветерком со стороны реки. И тут вместе с шумом воды донесся до них писклявый голосок рыженькой мисс, что двигалась встречным маршрутом в компании двух кавалеров и издали узнала одну из подруг: «Китти, душенька, неужели это ты?» И когда они поравнялись, дамы обменялись вежливым поцелуем в щеку и держась за руки с удивлением смотрели друг на друга, словно не до конца узнавали. Мисс Лилия, неохотно отвела взгляд от Китти, которую она не успела еще разглядеть и принялась за главный обычай вежливости - знакомство. Представив дамам своего брата сэра Клиффорда, она взяла за руку джентельмена повыше, который фальшиво улыбался и было видно, что он стеснен и наверняка хотел бы исчезнуть с этого места. Но не успев начать представление, она вскрикнула своим громким голоском:
        - Милочка, бог мой, вам нехорошо?
        Все взгляды устремились на Мию, лицо которой было окрашено в белый цвет, как у мертвеца. В ответ на тревожный возглас рыжей незнакомки Мия вымученно улыбнулась и отшутилась о воздухе Парижа и его весьма странных действиях. Мисс Лилия хотела бы вернуться к представлению второго спутника, но Китти вступила первая и сказала, что в этом нет необходимости и всем дамам Лондона знаком мистер Форбс. Мисс Лилия без конца благодарила судьбу за такую встречу и предложила присоединиться к прогулке:
        - Там прекрасно и людно, а главное, много респектабельных кавалеров - подмигнула она барышням и все еще держа за руку мистера Форбс, направилась в сторону, откуда они держали свой путь.
        - По всей видимости, там то вы и нашли себе такого - и от шутки Мии оживление нарушило неловкое молчание в компании молодых людей.
        Лишь Дениэл посмотрел на нее своим мирно-отстраненным взглядом, который ничего в себе не нес. Мистер Форбс казался для Мии таким знакомым, но в то же время совершенно чужим человеком, однако к которому все еще сохранились те трепетные чувства.
        Компанию настигла тетка Лидия, запыхавшимся голосом представилась и, не устояв перед очарованием джентельменов, даже немного смутилась и в приподнятом настроении, словно все взгляды и внимание были устремлены на нее, отправилась вместе со всеми.
        Мия с волнением не сводила глаз с широкой крепкой спины мистера Форбс, вспоминая, как она прикасалась к ней, какое тепло исходило от этого тела вблизи. Все годы порознь сейчас казались кратким мигом, словно и вовсе разлуки не существовало. Но, было одно но, как и предполагалось из письма Дениэла, на прежнее тепло между ними можно было и не рассчитывать.
        Мисс Лилия обходилась с Дениэлом словно он был ее родственник либо жених. Она нежно поглаживала его руку, хихикая и шутя не к месту, но по-доброму. Мистер Форбс отвечал ей любезностью, как полагается хорошо воспитанному молодому человеку.
        Улучить момент, чтобы перекинуться несколькими словами с ним - все, о чем мечтала во время прогулки Мия. Она ощущала себя незаметной, как в тот первый вечер их знакомства на ужине. Он был увлечен беседам с рыженькой, но такой хорошенькой мисс, что приступы злобы на Дениэла все большее место занимали в сердце влюбленной девушки. Китти так же была вся во внимании мистера Клиффорда, так что единственным собеседником для Мии в этот вечер была миссис Лидия, которая, не зная усталости своим голосовым связкам предавалась ностальгии.
        Китти, с детским задором, предложила задержаться у реки, посмотреть на волшебный Парижский закат и загадать желания. Об этом обычае она узнала от слуг, которым только оставалось тешить себя надеждой об исполнении несбыточных мечт. Мия, с большой верой распрощаться с одиночеством, благодаря участию Дениэла в ее жизни, подошла ближе к реке, закрыла глаза и прошептала то, что единственное было ценное и важное в ее сердце.
        - О чем загадали, мисс Таунсенд? - услышала она приглушенный мужской голос слева.
        Резко обернувшись от испуга, она встретила отдающий холодком взгляд мистера Форбс, в котором проблескивала некая задоринка от любопытства к ее тайному желанию.
        - Если скажу, не сбудется - ответила она так же равнодушно, но с интригующей интонацией в конце.
        - Все же я настаиваю. Удивительно узнать, какие желания кроются за таким милым личиком - почти прошептал он ей на ухо.
        - Вас! Я загадала Вас - ответила она серьезно и по всей видимости, мистер Форбс не ожидал такого смелого ответа.
        Впервые она увидела настоящее смущение на лице Дениэла. То каменное, суровое лицо вмиг превратилось в растерянное и смущенное лицо юного мальчишки.
        - А вы, что загадали вы? - спросила она громко и мисс Лилия поддержала Мию в вопросе, уставившись на мистера Форбс своими привлекательными зелеными глазами.
        - Мое желание неприлично озвучивать при дамах - отшутился Дениэл, введя в неловкость всех, кроме Мии, которая начала строить загадки, чего же на самом деле желает мистер Форбс так сильно.
        После того, как солнце, в сопровождении нежно-розового цвета, исчезло за периной облаков, было принято решение возвращаться домой. Мистер Клиффорд читал стихи дамам, но было явно видно, что старания приложены к вниманию Китти, от которой он не отходил ни на шаг. Мисс Лилия продолжала держать мистера Форбса подле себя, привязывая его внимание к себе частыми вопросами, от совсем глупых до тех, над которыми требовалось время для размышлений, прежде чем дать ответ.
        Учтивые джентельмены проводили дам, на приглашение остаться на ужин ответили обещанием о визите завтрашним днем, и перед тем как откланяться, мистер Форбс приблизился к мисс Таунсенд, и произнёс:
        - Мия, я загадал Вас!
        Хватило несколько слов, чтобы улыбка прогнала печаль с юного лица. Затем Дениэл, учтиво поклонился Мие и долгий поцелуй покрыл маленькую ручку. Он бы еще долго стоял напротив той, о которой мечтал все эти годы, но мистер Клиффорд перенял руку и вежливо простился с Мией.
        Как только подруги остались одни, Китти, без умолку и полная переживаний, рассказывала, как она воодушевлена и впечатлена от знакомства с братом Лилии, с которой они водили дружбу еще в пансионе «О, как мистер Клиффорд обходителен, осмелюсь заметить из короткого знакомства, что он еще и современен в своих взглядах!» - закончила свою восторженную речь Китти и плюхнулась на подушку, мечтательно рассматривая потолок комнаты, словно там был расписан портрет объекта ее мыслей.
        - Скорее всего ты начинаешь влюбляться - неоднозначно заметила Мия, так же находясь в состоянии абсолютного блаженства.
        Китти заметила перемену подруги после случайной встречи с Дениэлом, но углубляться в тему их короткого общения не стала, зная, что у этой пары нет будущего и нет смысла подогревать надежду Мии пустыми разговорами о ее любви.
        «Он определённо любит меня» - думала Мия погружаясь в сон, и все время одиночества вновь было вычеркнуто из ее памяти навсегда.
        Глава 22
        Вся неделя короткого пребывания в Париже была насыщена событиями, влекущими за собой серьезные и судьбоносные последствия. Китти перестала быть похожей на себя. В нее вселилась детскость, безудержное желание порхать из комнаты в комнату, читать стихи из книги, которую ей вручил Клиффорд и в которой выделил строки, предназначенные ей одной. Мия же наслаждалась лишь взглядами Дениэла на очередном из визитов джентельменов в их дом, и ей этого было вполне достаточно. Мистер Форбс и мистер Клиффорд стали частыми гостями в их временном проживании в Париже. Тетка Лидия устраивалась за карточным столом и почти настаивала, что хочет видеть таких приятных кавалеров за игрой. Мисс Лилия так же навещала подруг, но более не претендовала на внимание мистера Форбс, так как все же разглядела его холодность, которую не в силах была растопить. Дни были похожи друг на друга и время остановки в Париже подошло к концу и необходимо было продолжить свой путь дальше.
        Вечером, в комнату Мии служанка принесла письмо, сказав, что внизу посыльный ожидает ответ. Оно было от Дениэла. Поспешно раскрыв письмо, почти разорвав, дрожащими руками Мия держала то, что так ожидала получить от него живя среди гор Шотландии.
        «Моя дорогая, моя Мия. Осмелюсь назвать Вас моей, так как годы в разлуке не убили в Вас желание видеть меня. Более того, невозможно не заметить какое удовольствие вы получаете от этого. И я не смог потушить этот огонь, который все горел, испытываясь временем и одиночеством. Наши желания, загаданные у Сены, будут исполнены, я ваш, и хочу думать, что вы уже моя. Дайте мне ответ, где увидимся мы вновь.»
        В изумлении от столь откровенного письма Мия вскочила с пуфа у туалетного столика, не обдумав, какой даст ответ, поспешно схватила лист и перо и строки писались сами под ее рукой.
        «Дениэл, вы совершенно верно отметили, я уже давно только Ваша. Наш конечный пункт - Рим, надеюсь видеть Вас там. Бесконечно люблю, мисс Мия Таунсенд.»
        Слетев по лестнице, пропуская по несколько ступеней, она всунула посыльному письмо и смотрела вслед, дабы удостовериться, что он точно ушел. Его послание стало причиной бессонной ночи девушки, которая воображала неминуемую встречу, о которой впервые они условились.
        Продолжить путешествие в довольствии дорогой с остановкой в Леоне не удавалось. Мие отчаянно хотелось в Рим, где она вновь может видеть единственного важного человека в ее жизни - мистера Форбс. Китти так же погрузилась в уныние. Она не успела насытиться вниманием Клиффорда, и как ей казалось, не настанет дня, когда она пресытится им. Он обещал ей писать и мысль о том, что вскоре она получит от него письмо поддерживала ее душевный баланс, не давая полностью потерять интерес к поездке.
        - Душеньки мои, что смурные такие? Выше голову и веселей, мы почти добрались - подбадривала барышень тетка Лидия, которая единственная оставалась довольна продолжением путешествия, так как по мере приближения ко всем задуманным местам, близится конец всей этой затеи, и она наконец сможет предаваться праздности и пустым дням в тихом своем жилище, без надобности все время куда-то ехать или идти.
        Шли дни в Риме. Город был окутан жарким воздухом и пылью из-под колес или ног, ступавших по земле. Прогулки давались не легко. Солнце в этом городе казалось невообразимо ярким и палящим, люди же казались беспричинно веселы и беззаботны. Китти, не зная усталости, продолжала говорить только о Клиффорде, при этом ругая его за то, что опаздывает с письмом.
        Минуло несколько дней. За завтраком, когда все смаковали угощения от хозяйки гостиницы, в которой они остановились, вошел слуга, важно неся сверток бумаги на подносе впереди себя. Не дождавшись объявления адресата, Китти вскочила из-за стола, выхватила послание с подноса, да так, что оно с грохотом упало и покатилось по полу. Но обнаружив на письме не свое имя, со стыдливо-расстроенной физиономией протянула его Мии. Раскрывать послание за столом не было никакого смысла. Вмиг начнётся поток вопросов от всех присутствующих, и учитывая последние слова, наполненные страстью, между Мией и мистером Форбс, остальным совершенно незачем знать подробности их переписки.
        - Милочка, от кого это послание в такую рань? - поинтересовалась тетка Лидия, видя, как таинственно Мия положила его лицевой торой вниз.
        - От старого друга, тетушка.
        - Письмецо по всей видимости от очень близкого старого друга и весьма личного характера - усмехнулась миссис Лидия и продолжила свой завтрак.
        Действительно, то, о чем просил мистер Форбс, было очень лично. Он сообщал о своем месте пребывания и просил о тайной встрече в два часа по полудню у реки. Их ожидает прогулка на маленьком судне по течению реки, дабы скрыться от любопытных глаз.
        Все, что было необходимо для встречи с ним, это дождаться, когда тетка вымотается прогулкой после плотного обеда и лишенная сил погрузится в сон в гостиной за вышиванием.
        В назначенное время Мия ускользнула из комнаты и, позабыв о стыде и манерах, неслась к условленному месту. Оказавшись на пристани, и не успев обменяться приветствиями, она обвила шею Дениэла своими тоненькими белыми ручками и сильно прижавшись, целовала его с такой жадностью, с какой голодный бедняк поедает яства с барского стола.
        - Этот шанс вряд ли выпадет мне еще - сказала она ему, слегка отстранившись, чтобы точно можно было рассмотреть это невозмутимое и такое притягательное лицо.
        - Я не намерен более проживать жизнь в долгой разлуке с вами, моя драгоценная - и каждое слово словно исцеляющее снадобье лилось на усталую юную душу девушки. - Мое решение навечно связать нас - продолжил мистер Форбс.
        В его словах слышалась та решительность, с которой молодой человек может объявить, то эта «добыча» отныне в его власти. Однако для Мии каждое слово выражало степень искренности его признания в настоящих чувствах к ней. Ничего ему не ответив, но окончательно удостоверившись в его отношения к ней, она проследовала за ним на маленькое судно, и раскрыв парус, они на руках ветра уносились прочь от маленькой пристани и снующих туда-сюда озадаченных людей.
        Оказавшись вдали от всего, они лежали на дне лодки, заключив друг друга в объятия. Мия пыталась всмотреться в каждую морщинку его лица, чтобы отчетливо запомнить слегка изменившийся образ. Мистер Форбс держался отстранённо, словно сожалея о чем-то. Этот сильный джентельмен казался поражен потоком мыслей, что заполняли его. Их короткие встречи были неоценимым подарком для обоих и казались годами, которые плавно перетекают в вечность. Но по закону жизни на земле, вечность все же имеет конец. Короткая и долгожданная встреча подходила к завершению, лодка приближалась к причалу. Мия оживленно вскочила и уже было направилась выходить на сушу, как он одернул ее за руку и с характерным ему серьезным выражением, почти трагическим, точно собирался заговорить о смерти, начал озвучивать свою мысль:
        - Мия, не хочу чернить Ваши воспоминания о сегодняшней встрече, но все же есть одно обстоятельство, и только вы в силах принять решение о нашей судьбе. Я намерен сделать вас своей женой, но я католик, вы - нет, более того, вы дочь священника пресвитерианской церкви, никто не даст согласие на такой брак. Это я понимал с самого начала и не хотел стать причиной разлада в вашей семье, ведь родственная связь священна.
        Повисла гробовая тишина. Мистер Форбс ужаснулся, что все оборвется на его словах, но невозможно было более уклоняться и оттягивать столь важный разговор.
        Мия силилась найти обходные пути, но от страха потерять его вновь все сказанное было редким образом исковеркано в ее вмиг помутившемся рассудке. Из роя мыслей, которые охватили ее сознание, выбивалась только одна:
        - Я стану Вашей женой - прозвучал ответ, и она прильнула к его груди, ища в объятиях укрытие и ответы, но даже в заключенных вокруг нее руках любимого человека она ощутила тревогу.
        - Я предполагал, как решить наш вопрос, я поговорю со священником, нас тайно обвенчают в одной из Римских церквей.
        Представления о последующей жизни, которая будет сопровождаться тайной брачного союза, не могли подступиться к ней. Она поторопилась домой и ожидала послания от мистера Форбс о месте и дне, когда наконец она сможет заполучить его полностью, когда он станет принадлежать только ей одной.
        Глава 23
        - Мия, поверить могу, и ты не знала, что он католик? - возмущалась Китти, узнав о тайном соглашении между ней и мистером Форбс.
        - Не выпадало случая о таком спрашивать, да и не зачем - легко прозвучал ответ.
        - Тебе способность любить дана словно в наказание - ответила сердито Китти, пытаясь сообразить, как спасти подругу от ошибки, за которую будет расплачиваться всю жизнь.
        Весь день проходил в немом напряжении между Китти и Мией. Мисс Таунсенд жила только ожиданием весточки от мистера Форбс. Вся ее жизнь сводилась к одному - слиянию их в одно целое. Ее недальновидность казалась единственным пороком, что прочно сидел в глубине чуткого ума. Безудержная страсть, порожденная крепким и нерушимым чувством, стирала все грани в жизни молодой девушки. Не находя себе места, Китти несколько раз подходила к двери комнаты подруги со вразумительной речью, которую она подготовила заранее. «Я не смогу простить себя, если ее решение, принятое в порыве, превратит жизнь в ад» думала она, наконец решив войти в комнату подруги. Мия лежала на кровати, неудобно устроившись на краю, дабы не предаться сну, находясь в удобстве по центру и утопая в пышном множестве подушек. Она боялась упустить знак от Дениэла. Все время она проводила в размышлениях, наполненных волнениями, удалось ли ей занять то самое место в его сердце, где прежде жила любовь к миссис Форбс. Китти тихо вошла, присела на прикроватный пуф и все же выдавила из себя несколько вступительных слов, интонация которых несла в себе
искренность
        - Дорогая, ты знаешь с какой теплотой и любовью я отношусь к тебе и мне совершенно небезразлична твоя судьба.
        Мия неохотно уселась на кровати, ее усталое лицо выказывало понимание всему, что Китти собиралась сказать далее.
        - Китти, ты как никто другой знаешь цену того, что я так стремлюсь заполучить. Ты знаешь, я никого более не смогу впустить в свое сердце. В любом случае для меня исход один. Я хочу насладиться коротким временем, в котором мы будем супругами. Так любят лишь раз и по всей видимости эта любовь мне действительно в наказание. Я твердо решила воспользоваться подарком судьбы - стать его женой и впоследствии жить воспоминаниями о днях, в которых я была исключительно счастлива.
        Ее непродолжительный монолог нес в себе ту глубокую грусть, которая словно тайна давно жила, росла и крепла в ней. В Мие, в ее голосе и глазах, по-прежнему отчетливо выделялась надежда, надежда на счастье, и нужно быть глупцом, чтобы убивать ее вместе со всем, что умирает в нас. Но все же, по долгу близкой подруги, Китти решила сказать то, что приготовила, понимая, что смысл сказанных слов сейчас не найдет своего пристанища, но возможно в эту ночь, пока не свершилось непоправимое, ее слова все же станут пищей для размышления:
        - Я вижу сколько терзаний доставила тебе дружба с мистером Форбс. Молю тебя, обдумай все, уделяя значительное внимание тому, что наши решения влекут за собой необратимые последствия, из которых и состоит наша последующая жизнь. И эти самые последствия придают определенный вкус самой жизни, и только от нас зависит, будет горький он или же сладкий, как мед. Подумай, что в действительности хочешь ощутить.
        Как и предполагалось, Мия была полна решимости по поводу брака с мистером Форбс, она была в предвкушении сладкого вкуса одного дня или даже ночи в Италии, все остальное не заботило.
        - Китти, прошу от тебя всего одно - будь рядом в день важного события для меня.
        - Как я могу оставить тебя одну, итак покинутую здравым смыслом - все, что удалось ответить Китти, дав понять, что не одобряет решения, влекущее в пропасть подругу.
        Больше это тема не обсуждалась. Дамы спустились к ужину, который прошел в таинственной тишине, словно все присутствующие дали обет молчания в этот вечер. Миссис Лидия, утомившись от длительного путешествия, лениво поглощала свой ужин, и было бы верным отметить, несмотря на усталость, аппетит у нее был отменный. Мия и Китти изредка переглядывались, бережно тая секрет, что прочнее связывал их и теснее делал дружбу. После ужина все так же в безмолвии перешли в гостиную, где Китти, со странной немелодичностью, бренчала на фортепьяно, пока тетка Лидия не завопила, словно крича о помощи:
        - Милочка, не утомляй уже покинутую силами даму в весьма приличном возрасте своей отвратительной игрой.
        Китти усмехнулась и чуть приплясывая на стуле еще громче и динамичней продолжила игру, заливаясь заразительным смехом. Появилось легкое оживление, хозяйка гостиницы и почтенный господин, что усиленно пытался продолжить чтение в удаленном уголке комнаты решили завязаться беседой, Мия подбежала к инструменту и подруги продолжили игру в четыре руки.
        Глава 24
        На следующее утро, когда первые лучи солнца, частично согревая, пробежали по сонному лицу Мии, она с ужасом вскочила на кровати. Но в тот же момент осознала, что еще раннее утро и тяжело упала обратно на подушку. Она терпеливо проживала каждую минуту, но не в силах оставаться наедине с тишиной, которая все больше вселяла переживания, что мистер Форбс передумает, направилась в комнату Китти, в надежде, что та уже не спит и была права. Китти сидела у окна, смотрела в даль, где, словно как на картине четко выделялась узкая итальянская улочка бледно-желтого цвета, извилистая и ведущая в неизвестность. «Как интересно, наша жизнь похожа на одну из таких уютных, -но ухабистых улиц» - сказала она, зная, что вошла Мия, но по-прежнему не отрывала задумчивого взгляда от окна. Так молча они просидели около часа, пока Китти, резко, точно отрывок ее мыслей вслух, не возмутилась «И почему мистер Клиффорд не пишет?», словно ища ответа там, где уж точно его не найти. Внизу раздался звон и барышни поспешили. Стремительно, опережая друг друга, они сбежали по лестнице и наткнулись на посыльного с письмом в руках. Это
было первое письмо от матери для Мии. Доброе слово вперемешку с рассказом об Агнесс, о ферме, о погоде и ни вопроса о ней самой. Сердце сжалось, вспоминая о доме, как сильно она их расстроит и какой крупный разрыв, точно пропасть, будет между ними, когда раскроется как она поступила. «Они никогда меня не примут и не простят» - думала она, грузно опускаясь на стул, словно вместе с письмом ей на плечи погрузилась тяжелая, неподъемная ноша. «Родственная связь священна» - вспомнились ей слова мистера Форбс, «но для меня священна связь на любви», подобно спору с самим собой играли мысли в ее голове. Письмо из дома не поколебало решение Мии предать все, что вкладывали в нее годами родители, предать все запреты, все наставления, все религиозные учения, но она осознала, как горько им будет от известия о том, что она преступила черту дозволенного, она станет причиной их стыда и это в меньшей мере во что превратится жизнь всех домочадцев и будущее Агнесс. Быть причиной сожалений семьи о родстве с ней - это худшее, что она могла смогла себе вообразить, но правда была жестока.
        Следом за первым письмом принесли второе, в этот раз от мистера Форбс. Он сообщал, что на закате сегодняшнего дня в отдаленной части города ожидает ее у церкви, священник которой, великий поклонник такого чистого чувства, готов взять на себя ответственность, обойти все условности и разногласия между религиозными, друг другу противостоящими сторонами и обвенчать их. Китти одобрительно кивнула, после прочтения письма вслух, так как Мия не решалась сама заглянуть в его содержимое.
        Солнце клонилось к завершению дня. Вечерняя прохлада спустилась над городом и дышать становилось легче. Тетка Лидия, окончательно измотавшись насильному пребыванию в последние дни в Риме, дремала в гостиной. Китти и Мия, держась за руки, направлялись в назначенное место. Добравшись до церкви, подруги остановились, сделав непродолжительную паузу, чтобы перевести дух и набраться сил. Китти с жалостью взглянула на Мию, словно провожает ее навсегда из беззаботной и счастливой жизни, что могла быть в перспективе. Поднявшись на несколько ступеней парадного входа церкви, Мия остановилась у входа, огромные двери которого открывали ей новый путь, дарили ей жизнь в новом статусе. В этот миг ей отчаянно захотелось посмотреть на небо, оно, как море, безмолвная стихия спокойствия, окутывала всю землю и этот, казалось, крошечный купол сооружения, где живет сам Бог. С криком кружили чайки, они были повсюду, разрезая шум города своим пронзительным и вот же время тревожным криком. Секунда уединения и мысль, что Дениэл там, ожидает ее прихода подтолкнули ее сделать следующие шаги в направлении ранее принятого
решения.
        Торжественно отворились величественные двери храма. Мия, в легком платье, верх которого скрывался за пышными волосами, в которых красовались нежных оттенков цветы, уверенно шла вдоль пустых скамеек. По правую и левую сторону было устрашающе безлюдно, что сразу придало ощущение постыдности их решения. Нет восторженных улыбающихся лиц, нет наряженных, словно ангелочки детей, нет семьи, что могла бы порадоваться за союз молодых. Свет был приглушенным от малого количества свечей. Ничто не напоминало праздник, и ей показалось, что идет к жертвенному алтарю, жертвой которого является именно она. Когда она рассмотрела лицо Дениэла, ее шаг стал быстрее. Она приближалась к нему и вот, заняла свое законное место. Ощутила она полную безмятежность только тогда, когда ее руки коснулись его слегка холодных рук. Эти руки влекли ее за собой в благодатный мир для них двоих. Китти и джентельмен, по форме походивший на служащего во флоте составляли единственных свидетелей их таинства. Раздалась знакомая речь священника, обеты новобрачных были сухи и тверды. Все закончилось супружеским поцелуем.
        По выходу из церкви мистер Форбс поманил Мию за собой, и не успев проститься с Китти, она оказалась в коляске. Мия была скована, не осмеливалась поднять глаза, словно напротив нее сидел привлекательный незнакомец и внимательно, забыв о стыде, разглядывал ее. Задать вопрос, поинтересоваться в каком направлении движется коляска, тоже не хватало смелости. Она походила на маленькую запуганную девочку в почтовой карете среди множества неизвестных ей людей. Мистер Форбс, чувственно обхватил ее руки и произнес:
        - Миссис Форбс, я люблю Вас.
        Ей сразу представилось, что именно так он говорил ей, своей жене, любовь к которой бессмертна, несмотря на то, что она заняла ее место. Резко появилась нехватка воздуха и Мия попросила остановить коляску. Они шли медленным шагом, вдали от города, который погружался во мрак и лишь тусклые огоньки в окнах некоторых домов служили ориентиром, в какой стороне расположен Рим. Звезд на небе было великое множество, они отражались в водной глади реки и при умеренных волнах напоминали россыпь жемчужин. Все вокруг дышало тишиной и появилось ощущение, что на Земле только они двое. Склоненные ветви деревьев у дороги выказывали почтение этой паре, что пошла вразрез со всем земным, дабы оказаться в своем собственном раю.
        - Куда мы держим путь? - наконец удалось ей задать вопрос.
        Мистер Форбс смутился, затем легкая улыбка пробежалась по его губам, и ответил:
        - В место нашей любви.
        Он обнял ее за плечи, поцеловал в самую макушку головы - сегодня все, что было невозможным, будет нашим и пусть эта ночь любви наполнит нас для дней, где мы вынужденно будет жить порознь - добавил он.
        Отдаленность от города, людей и Света, порождает свободомыслие и мнимое ощущение, что ты не связан ничем, что ты свободен. Так и случилось с новоиспеченной супружеской парой, держась за руки, дабы лучше ощущать близость друг друга, они вошли в маленький уютный домик, утопающий в цветочных клумбах, которые придавали сказочность этому месту вечерним ароматом. В мыслях девушки представилось, что это мог быть их дом, здесь могли бы резвиться их дети, здесь она могла бы устраиваться за чтением, ожидая Дениэла, чтобы вместе отправиться за обеденный стол. Следуя за мистером Форбс, она поднялась по лестнице на верх. Комната была заботливо украшена цветочными композициями, по всей видимости срезанными с тех самых клумб. Тусклый свет рассеивался по всему периметру, пламя маленьких огоньков создавали пляшущие тени на стенах комнаты. Мистер Форбс, не пророня ни слова и охваченный страстью, так как объект его желания находился на расстоянии, нарушающем личное пространство, подступил плотнее к Мие и впервые поддался чувствам, опережая ее, целуя шею, плечи и руки.
        - Дениэл, так, как я люблю вас, любят лишь раз - произнесла Мия, словно в оправдание необдуманной страсти, ради которой она пошла на все.
        Его взгляд поднялся, он усадил девушку на постель, сам же встал на колени, положив руки на ее талию, и произнес то, что она больше всего ожидала услышать.
        - Такой любовью я еще не любил. Одержимость объектом обожания губительна, но мы решили принять такой вид этого столь сильного чувства, что поразило меня и вас.
        И больше не было необходимости в словах. Сильное душевное волнение, словно снежная лавина, накрыло обоих. Дениэл преклонялся пред ней, перед существом женского пола, что сломила его силой своей любви. Они стали во всех смыслах супругами.
        Ночь казалась бесконечной, однако ей наступил конец с первыми пьянящими лучами итальянского солнца. Когда Мия пробудилась ото сна, все вчерашние события ей показались сном, прекрасным сном, который оказался итогом мечты и желания. Но увидев лицо Дениэла рядом, она в миг оказалась охваченная страхом. Стараясь не потревожить мистера Форбс, Мия легкой, почти невесомой поступью вышла на балкон, проход к которому лежал прямиком из комнаты и впустив трезвящий утренний воздух внутрь, улыбнулась. Она получила от жизни то, чего желала больше всего - он стал принадлежать ей, его любовь отдана ей, словно на хранение и она готова беречь ее, покуда жива на земле. Все, что ее ожидало дальше, казалось ничтожным и маловажным. Он спит в ее постели, большего счастья не требуется. Как странно сочетались в ней радость, с туманно выраженной тревогой, скорее за скорую разлуку, страх и полное отсутствие стыда, счастье и присущая ей печаль. Мия поспешила обратно в постель к мужу, и долго лежала, боясь его разбудить, ей хотелось, чтобы этот день состоял из одного лишь утра. Мистер Форбс, открыв глаза, со спокойствием
британского джентельмена, не предавался сентиментальности, и словно каждый день начинался в компании влюбленной в него барышни, пристально оглядывал ее черты, проводя рукой по овалу лица. Они смотрели, внимательно смотрели друг на друга и молчали. И в этой тишине было больше сказанных слов, нежели в диалоге двоих. Они прощались, не зная на какой срок, но прощались словно навсегда. Их время подходило к концу, наспех собравшись, Мия напоследок прильнула к его раскрытым объятиям, он сжал их крепко, не желая ослаблять хватку и давать ей возможность уйти, словно вместе с ней уйдет из него жизнь:
        - Мои дни превратятся в ад в разлуке с тобой - сказал мистер Форбс почти шепотом, в его глазах можно было разглядеть всю тоску, которой может обладать мужчина.
        - Мы найдем кусочки рая из этого ада - безропотно прозвучал ответ миссис Форбс.
        В ответ он нехотя отстранил ее от себя, поцеловал ее белую, прозрачную руку, по венам которой идет кровь, источник этой драгоценной жизни, долго держал ее руку у своих губ и наконец отпустив ее, сказал:
        - До встречи, моя миссис Форбс.
        Мия вышла из комнаты, не оборачиваясь, чтобы не запомнить миг расставания. Она спустилась по ступенькам и вышла во двор. Оглядев при свете дня этот сказочный домик, что стал колыбелью и свидетелем ее чистой любви, она нехотя простилась с ним. У этой пары никогда не будет своего гнезда, но благодарность судьбе за возможность испытать то, что другим дается так легко, переполняла Мию.
        До пробуждения тетки Лидии оставалось меньше часа, Мия, боявшись оказаться раскрытой в своей тайне, старалась успеть ко времени. По еще сонному городу она летела, через дома и улицы, наполненная безудержным счастьем, что исходило от нее, словно сияние. Кольцо, что было надето на ее палец в церкви придавало важности в своих же глазах. Ей казалось, каждый плетущийся сонный рыбак, что тащился вдоль дороги, видит в ней статную, молодую замужнюю миссис. Однако виделось это совершенно иначе - юная девушка, походившая больше на полоумную, подобрав подол платья, слегка испачканного в грязи земляных дорог, с развивающимися густыми волосами, от скорости передвижения выбившимися и неопрятно выглядевшими, бежала в сопровождении яркой улыбки на лице. «Он мой» - все что думалось в ее юной голове, не осознавая какую цену придется заплатить за одну ночь любви.
        Глава 25
        После венчания, поутру, возвратившись в свою комнату, Мия встретилась с Китти, которая не ожидала ее ко времени и заранее обдумывала ложь, что преподнесет тетушке. Новоявленная миссис Форбс, наполненная невероятной силой радости, подхватила Китти за руки и закружила в центре комнаты.
        - Дорогая, что такое жизнь, если в ней нет настоящей любви - словно эта ночь была озарением и подтверждением тому, что в основу всего полагается ставить это великое чувство.
        - В твоем случае, бессмысленность - облегченно ответила мисс Флетчер, радуясь, что их тайна не была раскрыта теткой Лидией, - ну скажи, сейчас ты достигла вершины счастья?
        - Невозможно вообразить более сильного чувства, чем счастье, что заполняет все твое тело от голоса, прикосновения, взгляда любимого человека, который более того является твоим мужем.
        Чувство, похожее на зависть, но без характерной ей злости, охватило Китти, и она, упав на постель, ответила:
        - Хотела бы, и я прожить то же самое, но без перспективы неизбежной разлуки.
        Мия, желая поделиться частицей счастья, так как в ней его было в избытке, обняла подругу, подшутив, что мистер Клиффорд не достоин их внимания, прежде чем не пришлет письмо, начинающееся с глубочайших извинений о своей задержке и он просто обязан приложить один из стихов в котором воспевается исключительная женская красота, адресовав это в счет комплимента Китти. Поднять настроение подруги ей все же удалось.
        Это был последний день в их путешествии и завтра, они должны были уже держать путь обратно в Лондон. До обеда барышни были неразлучны, их охватило романтично-философское настроение, они непрестанно обсуждали значимость любви, верности и чести в обществе. Не обделили вниманием и помехи, в виде религиозных, классовых, финансовых различий, не будь которых жить было бы куда проще.
        - Мы сами себе устроили преграды, в виде условностей и правил, и именно они приносят нам больше страданий. Я решительно настроена более не терпеть это - закончила увлекательную беседу мисс Флетчер и подошла к столу с чернильницей. Обмакнув перо, она с силой выписывала каждое слово. У Мии появилось ощущение, что содержимое письма несет весьма нервный характер и будет прочитываться адресатом без всякого удовольствия.
        - Кому предназначается послание?
        Китти, не отвлекаясь от своего занятия, подняла лист бумаги, повторно перечитала все, что находилось на нем и раздосадовано ответила:
        - Конечно же мистеру Клиффорду, что не удосужился прислать пусть даже отрывок из его глупых стихов!
        Не зная, что приписать еще, Китти попросила помощи подруги. В этом письме было все: упоминание о своей персоне, упрек за несдержанное обещание, описание томительной погоды в Риме и оканчивалось оно надеждой на скорый ответ с объяснениями. Подписавшись, без особых любезностей, просто мисс Флетчер, Китти не удержалась и поцеловала послание, которое будет держать в своих мужественных, добрых руках мистер Клифорд. Запечатав почти нежное послание для джентельмена, который сумел нарушить покой сдержанной в своих чувствах девушки, Китти решительно вручила его служанке, ни секунды, не сомневаясь в своей дерзости, в виде шага навстречу возможному счастью. Только спустя несколько часов, мисс Флетчер с приступом паники, вознамерилась вернуть письмо.
        - Он решительно отвергнет мой жест внимания - говорила она, мечась из угла в угол широкой светлой комнаты, пытаясь не думать о печальном исходе непродолжительного знакомства.
        - Не ты ли говорила о весьма современных взглядах мистера Клиффорда - сделала тонкое замечание Мия, надеясь, что это хоть немного утешит ее.
        - А вдруг мне показалось, будучи очарованной им?
        - Но, если это и так, сейчас будет возможность проверить его другие качества, что были сокрыты благодаря его обаянию.
        Мало-помалу самообладание мисс Флетчер вернулось к ней и девушки отправились на прогулку, в которой и провели остаток дня, прощаясь с этим солнечным городом, который запечатлелся в памяти обеих, как место, в котором возможно все.
        Следующий день в пути тянулся мучительно долго. Жаркий воздух, что царил в коляске, удушал. Миссис Лидия крепко спала, убаюканная качкой от неровностей дорог,
        Китти разглядывала пейзажи, что сменялись один за другим, приближая к дому. Мия же была в себе, взгляд бегло и поверхностно скользил по всему, что находилось рядом и во всем этом она видела одно - ее мужа, смысл целой жизни, что уготовано было прожить. В ней теплом отдавала надежда, на краткие, но такие ценные возможные встречи. Она утешала себя, думая о крепком чувстве, что связало их воедино, она осознавала, каким важным местом в его сердце завладела, и не желая сдаваться, решила держать оборону ценой своей жизни.
        Глава 26
        Природа побережья Шотландии приобрела больше красок, нежели в дни разлуки. По возвращении в родные края, Мия вышла за милю от фермы, желая прогуляться неспешным шагом и прочувствовать глубже аромат Родины. Удивительно и странно наблюдать как человек гуляет один, однако с недавних пор юная девушка распрощалась с пустотой, отныне мистер Форбс и его любовь, в которой она обрела уверенность, живут в ней, придавая смысл дням на земле. Так долго Мия шла среди скалистых гор. От ветра природа словно нашептывала историю, больше похожую на легенду, о жертве, великой жертве во имя любви. Звуки от пения птиц, от торопящейся воды горного ручья так гармонично сливались с ее расположением духа и ласкали душу, принимая обратно домой. «Вот я и дома» - подумала она, ступая на землю, принадлежащую ферме Таунсенд. С каждым шагом, что приближал ее к парадному входу, мысль о замужестве леденила все внутри. Мия вспомнила о кольце, что массивно выделялось на тоненьком пальце, нехотя сняла его и сжала в кулаке, дабы сокрыть от родни преступление против веры. Облокотившись о деревянную изгородь, она опустила дорожную
сумку, оглядела все вокруг и сердце сжалось от приступа сожаления. Она верила в долг и обязательства перед людьми, с которыми неразрывно связана кровными узами и ставила благо семьи превыше собственных чувств.
        Как можно дольше Мия оттягивала встречу с глазами родителей, в которые больше не сможет смотреть без стыда. Но собравшись духом, она уверенным шагом приблизилась к дому. Тихо, словно преступник, Мия прокралась внутрь и услышав оживленную беседу в гостиной, по привычке направилась туда. Сделав размеренный вдох, она с улыбкой на лице вошла в комнату, которая вмещала в себе больше людей, чем предназначалось. Это был воскресный день и в доме Таунсенд после службы собрались близкие соседи: семейство Гордон, Минни, мистер Берд и наследник, который увлеченно играл на полу у ног матери. С приходом Мии оживление возросло, все интересовались осталась ли она довольна путешествием, что удивительного повидала и много ли они пропустили, не побывав чуть дальше, чем отстраненный шотландский горный мир. Мия, оказавшись посреди комнаты, во всех подробностях поведала обо всем, что ей показалось достойно внимания, утаив только о встрече в Париже с давними знакомыми. Мери Таунсенд заметила, что путешествие пошло ей на пользу, придало жизни ее вечно недовольной физиономии и что она возлагает надежды на продолжительный
эффект от странствий по Европе, так как работа на ферме сама себя не выполнит, а в эту пору самое время начать заготовки к зиме. Мистер Таунсенд весело усмехнулся, приметив, что жену более ничто не волнует, как переживания о благополучии владений в холодное время года.
        Когда беседа подошла к концу и вежливые гости с благодарностями за чудесный обед поднимались со своих мест, Мия обратила внимание, что Минни грузно, при помощи матери, силилась встать. Ее еще более располневшее тело доставляло явную тяжесть ей самой и казалось силы были направлены только на то, чтобы удержать его в равновесии. Это румяное пышное личико больше не горело любовью ко всему и излучало муки существования, нежели радость от жизни. Она с трудом поворачивала опухшую шею. Минни была вымучена. Мия, взяв подругу под руку, направилась первой к выходу и оставшись наедине поинтересовалась причинами ухудшения ее состояния:
        - Я жду второго ребенка, и только один бог знает, за что мне достались такие мучения. Да еще и уход за сыном требует свое внимание.
        - Ты так себя изведешь. Прими помощь со стороны. Неразумно себя одну впрягать в ярмо в виде воспитания детей и хлопот о благополучии семьи. Прежде всего, удели внимание себе, дабы сохранить силы для своих детей.
        - Дорогая, не так-то легко отказать себе в единственном удовольствии, что делает мою жизнь чуточку ближе к тому, что я себе когда-то навоображала.
        Смысл этих слов Мия понимала, как никто другой. Обменявшись еще некоторыми словами, дамы договорились о встрече вечером, где Мия пообещала поделиться тайной всей ее жизни.
        Тяжело поднимаясь по каждой ступеньке, ведущей в ее комнату, Мия направлялась на дневной отдых после дороги. Тусклый свет, что проникал в комнаты, задерживаясь на оконных шторах, более не создавал уют, она ощущала себя гостьей в родительском доме, ей хотелось вернуться в маленький итальянский домик, таивший в себе глубинную суть начала ее супружеской жизни. Раскрыв пошире шторы, она опустилась на пуф и заметила, что неизменным для нее оставался лишь пейзаж, который заглядывал сквозь широкие окна. Эти молчаливые горы с белыми шапками хранят в себе все тайны, и много ли раз они становились невольными свидетелями запретных историй, о которых невозможно было бы говорить в полный голос. Ощущение присутствия второго человека в комнате было неизбежным. И это было не присутствие образа любимого, на Мию смотрел портрет ее самой, который Агнесс преподнесла в виде подарка к Рождеству. Как удачливо и точно ей удалось изобразить эти глаза, сквозь которые смотрела грусть, поселившаяся глубоко в чертогах души. Взгляд говорил сам за себя. Эту девушку невозможно убить, в ней жила жажда к жизни, жажда к любви, но
жестокие реалии губительно сказывались на ранимой душе, породив грусть, от невозможности противостоять условностям, которые установило чопорное общество, ничего не знающее о чувственности. С мыслями о муже она погрузилась в сон.
        Вечером, когда Минни и Мия прогуливались вдоль дорожек, что ухоженно смотрелись перед фасадом поместья подруги, после недолгого молчания, Минни вдруг заговорила:
        - О какой тайне ты мне собиралась рассказать?
        - Отныне я не мисс Таунсенд, Минни, дорогая, я миссис Форбс, правда это чудо?! - так гордо произнесла последние слова Мия.
        - Поверить не могу, ты все же добилась своего. Как это произошло?
        Ошеломленная Минни не могла найти подходящих слов, чтобы продолжить высказывать свое удивление. Однако для подруги не было большего счастья, как наблюдать за Мией, которая более не напоминала прежнюю, съеденную тоской. Узнав все детали и тайны, что сопровождают брак между мистером Форбс и Мией, Минни только оставалось надеяться, что встречи их станут чаще, чем раз в год и что для Мии этого будет достаточно, так как она понимала, на что соглашается.
        - Дорогая, я знаю тебя в счастливые дни, тебе хочется обнять весь мир, и пусть хоть такой ценой, но оно по всей видимости того стоит - подытожила Минни, заключив счастье подруги в одобрительных объятиях.
        Глава 27
        Жизнь Дениэла Форбс удивительным образом обрела смысл. И пусть дни его переполняла тоска, дух его преисполнился несокрушимой силой, что делает его сущность непохожей на остальных. Он возвысился в своих же глазах, обретя истинно любящего человека, и смело можно назвать его отныне не одиноким джентельменом с тайной ушедшей любви вместе с жизнью его жены. В его суровой душе начался процесс смягчения, Мия изменила его, сама, не осознавая, какой обладает силой, способной перетапливать в нечто прекрасное, почти очерствелые участки души. Дабы не истосковаться по молодой жене раньше положенного срока, он предпочел отдаться работе целиком, посвятив все мысли и переживания лишь плаваниям, что уносили его подальше от земли, по которой ступала она.
        Для Мии же каждый новый день и отсчет времени с последней встречи наполнял ее существо предвкушением о скором свидании с супругом. Единственным развлечением для нее стали письма от Китти из Лондона, где словно роман, присланный по главам, разворачивалась история ее любви к мистеру Клиффорду. Объяснившись тем, что конечный пункт назначения в Риме Китти не оставила, Клиффорд присылал все письма на адрес в Лондоне и действительно, за время отсутствия, там накопилась приличная кипа бумаг, на каждой из которых он изысканными словами изъяснялся ей в своих чувствах. Скорый роман Китти логически завершился просьбой ее руки и сердца и в конце лета семейство Флетчер ожидало свадьбу. Чтобы мать охотнее позволила дочери отлучиться в Лондон на торжество подруги, Мия усерднее выполняла работу на ферме, стараясь весь объем дел закончить раньше срока.
        Прошло два месяца. В очередной день, когда солнце грело сильнее обычного, Мия, одетая в мужскую одежду, занималась заготовкой сена в амбаре. Проезжавшая мимо миссис Чисхолм в открытой коляске выказала высокомерное сочувствие к труду, к которому она была точно не приспособлена. Это ничуть не задело гордость Мии, так как в труде она видела прямую необходимость человека, который хочет достичь большего, чем пересуды в дамском кружке благонравия. Когда она вернулась домой к ужину, Мери Таунсенд все еще интересовалась, не расстроилась ли свадьба Китти и имеет ли вообще смысл присутствия Мии на ее торжестве. Услышав окончательный ответ о намерении быть и поддержать подругу в столь долгожданный для нее и ее родни день, Мери окончательно сдалась.
        - А ты милочка, когда решишься принять в свою жизнь молодого человека? - почти с упреком обратилась Мери к дочери.
        - В этом нет особой необходимости, мама. Да и тем более сами говорили, что дел на ферме много и кто как не я поможет вам с этим - лукаво ответила Мия.
        Против такого ответа Мери трудно было что-то возразить. Ей нравился такой исход, что благодаря заботе дочери им не придется нанимать рабочего, которого они себе вряд ли могли позволить.
        Поддерживать разговор на душевные темы в доме Мие совершенно не хотелось, боясь расчувствоваться и поведать о своей тайне домочадцам, она ловко ускользала от провокационных вопросов, если они и звучали изредка в ее адрес. Она была не одинока в своей тайне, Минни поддерживала и составляла компанию, как только удавалось выбраться из забот о сыне и по уговорам Мии оставить его с гувернанткой, устроив себе обеденный отдых в виде прогулки или маленького пикника, поскольку погода позволяла. Но чем больше подруги виделись, тем сильнее Мия ощущала перемену. От прежней Минни осталась только преданность их девичьей дружбе, все остальное вперемешку с негодованием на мистера Берда, с капризами сына, с заботами о званном обеде погружали миссис Берд глубже в себя. Она стала немного отстранена от беззаботной болтовни о новом прочитанном романе, о характере и мотивах героя, о нарядах, что пришли совсем недавно их Парижа для модниц их маленького общества, и точек соприкосновения в их беседах становилось все меньше. Но им было и комфортно просто помолчать друг с другом. Их больше увлекали темы, связанные с греющими
душу воспоминаниями, когда они только готовились к самостоятельной жизни, как они идеализировали жизнь, в основу положив мечты, как уверены были в безоговорочном счастье друг друга и как глупы они были, полагая, что все будет именно так.
        Когда настало время отправляться Мие в Лондон, Мери Таунсенд выказала большое недовольство отъездом дочери, пожелав скорого возвращения. В очередной раз кучер гнал коляску в направлении Лондона, и сердце Мии впервые не было переполнено горечью либо пустыми ожиданиями, она воспринимала как деловую поездку и необходимость быть рядом с подругой, которая закладывает первый камень в строительстве своей семьи.
        Китти встретила Мию радушно. Вся подготовка к празднику не занимала ее больше, чем на несколько минут, которые она уделила выбору из предложенных ей вариантов цветов именно те, что будут украшать танцевальный зал. Все хлопоты она доверила матери, которая больше была увлечена праздником, и можно было подумать, что именно она собирается идти под венец. По рассказам мисс Флетчер, мистер Клиффорд не долго тянул со своими намерениями. После нескольких визитов, он побеседовал с отцом на предмет соединения их семей, и так как родители потеряли надежду на то, что их дочь когда-либо согласится стать чьей-то женой, дали согласие не раздумывая. Удивление им было обеспечено, когда Китти не нашла поводов для отказа на предложение и вся семья стремилась как можно скорее организовать громкий праздник, собрав весь свет.
        Китти много времени проводила с Клиффордом. Он был вежлив, обходителен, и не найти лучшей пары для столь умной и приземленной в стремлении любить девушки. Но было одно но, чем больше Китти настаивала на равных правах между ними, тем слабее становилась романтическая связь. Отношение к как изысканной леди в моментах перерастало в отношение как к союзнику на жизненном пути, ухаживания порой перетекали в долгую беседу о политических взглядах и обсуждение итогов собрания парламента. Китти ощущала эту грань, которой необходимо было придерживаться, переступив, она перестает быть дамой сердца и становится для него сердечным другом, не более. Такова роль сильного женского характера, необходимо обладать мудростью для контроля ситуации. Но по большей степени не было причин не видеть прекрасное в их будущем союзе, который сулил крупное слияние двух капиталов и интересные вечера, будь то за беседой, либо же за поэзией, которую Клиффорд громко декламировал, а Китти это придавало уверенность ее женскому обаянию.
        Глава 28
        Свадьба Китти была поистине завидной. На церемонию стеклись все самые жирные сливки столичного общества. Многочисленная родня собралась со всех уголков Лондона и его окрестностей, даже сам губернатор с супругой и сыном посетили торжество. Мистер Бакер, предаваясь воспоминаниям о неудачном ухаживании за Мией некоторыми годами ранее, решил возобновить попытку и как только приметил ее в церковном зале, ни секунды не раздумывая, направился в ее сторону и уселся рядом, выказав всем своим видом любезнейшее почтение. Мия, с улыбкой на лице, приняла его жест и почти шепотом Джеймс Бакер поинтересовался как долго она пробудет в Лондоне и есть ли шанс на возможность иметь удовольствие в очередной встрече. Мия дала неоднозначный ответ и мистер Бакер воспрял духом, мысленно составляя план победы над девицей, которая так долго не попадается в сети его обаяния.
        Утонченность и изысканность во всем - это единственное, чем могла гордиться собранная публика. Невозможно описать ту радость, с которой подруга давала обеты у алтаря. Мистер Клиффорд так же не сдерживал себя в эмоциях и как только все окончилось поцелуем, собранные гости высыпали на крыльцо церкви, образуя дорожку молодым. В такой момент истинной радости родных за союз Китти и Клиффорда, Мия с грустью вспомнила устрашающую тишину во время ее собственной свадьбы, оглядывая тоскующим взглядом всех гостей, она с ужасом заметила Дениэла, который беззаботно улыбался и встретившись с ней взглядом, вежливо сделал поклон приветствия. «Неужели я схожу с ума» - подумала Мия оглядев всю толпу еще несколько раз и каждый раз, когда взгляд скользил по тому самому месту, где ей мерещился мистер Форбс, он неизменно продолжал стоять на своем же месте. Тут вышли молодожёны, оживленные крики пожелания радости посыпались из всех уст и проходя мимо подруги, Китти шепнула: «пусть это и мой праздник, но для меня большая радость сделать такой драгоценный подарок тебе, в виде свидания с мужем». Мия облегченно вздохнула,
какое счастье, что она не совсем лишилась рассудка и Дениэл действительно находится здесь, рядом.
        Как только все гости собрались в поместье Флетчеров, во все уголки дома разлилась красивая танцевальная музыка. Мия и Дениэл направились навстречу друг другу, но на полпути ее перехватил мистер Бакер приглашением на танец, затем настоял на втором. С каким нетерпением она провела эти два танца, мысленно молясь, чтобы они поскорее закончились и вот когда подошел к концу второй, Мия сослалась на усталость и предложила мистеру Бакеру таким же образом осчастливить скучающих дам, которые ожидают приглашений у столика с закусками. Отвадив Джеймса, она позади себя услышала родной голос Дениэла, и настолько желанные слова, что не хотелось оборачиваться, дабы все не оказалось плодом ее воображения.
        - Миссис Форбс, я безмерно счастлив видеть вас вновь - говорил мистер Форбс и продолжил - посмотрите же на меня, я так долго этого ждал, хочу наслаждаться вашим взглядом.
        Мия обернулась, перед ней стоял он, как тогда, в день прощания в маленьком домике в Риме. Казалось все люди из этого зала исчезли, они одни, и музыка, словно пение ангелов, окружает их. Настолько волшебным и сказочным показался ей миг свидания с супругом, что из глаз потекли слезы счастья. Без стеснения и опаски оказаться раскрытыми в тайной связи между ними, Дениэл утирал слезы любимой женщины. Они смотрели с такой жадностью, стараясь насытиться друг другом как можно больше, но каждая новая минута несла с собой новую тоску и было невозможно победить ее. Ухватив Мию за талию, Дениэл закружил ее в стремительном вальсе, впервые этот танец показался настолько наполненным страсти и чувств, что окружающие наконец обратили внимание на пару, которая кружила в центре зала. Но никто не способен был заметить ту чистую и искреннюю любовь, что переливалась из взгляда одного любящего человека к другому, лишь только заметили, как складно и гармонично движутся два партнера.
        - Я не в силах больше быть разлученной с тобой, любовь моя - сказала Мия супругу, и в этот момент она позабыла обо всех преградах, что мешали им быть вместе.
        - Мы как можно дольше проведем время вдвоем на этот раз - ответил Дениэл и поведал ей о том, что несколько дней после праздника Мия проведет с ним в его доме в Лондоне, с Китти все обговорено, позже она пришлет свой экипаж за Мией.
        Праздник еще продолжался, но для Мии после вальса он уже закончился, она все ждала, как скоро начнут расходиться гости, чтобы вместе с Дениэлом отправиться подальше от всех. Еще несколько танцев с неизвестными и неинтересными кавалерами, еще несколько бесед в обществе молодых барышень, которые только и обсуждали, насколько красив в галантен один джентельмен, и насколько невыгодно смотрится на его фоне друг. Но вот, к счастью, все закончилось и зал опустел, остались только двое. Ухватившись за руки, они быстрым шагом вышли на крыльцо, подкатила коляска и две фигуры скрылись за дверцей кабинки.
        Минуя двери, прихожую, и попав в богато обставленный зал, Мия не ощущала себя хозяйкой имущества супруга. Она смотрела на все чужими глазами, и понимала, что нет для нее больше родного и милого ее сердцу гнезда. Ровно, как и в доме родительском, здесь она так же ощущала себя гостьей. Мистер Форс заметил перемену на лице Мии и тут же увлек ее беседой. Они расположились у камина, она всем телом желая ощущать его присутствие, плотно прижалась к нему. Дениэл время от времени подкидывал дрова в угасающий огонь, и пламя разгоралось как можно сильней, согревая двух молодых людей. Мия все пыталась разгадать тайну своей любви к мистеру Форбс, рассматривая его как можно внимательней, но так и не удавалось найти причину, по которой ее сердце выбрало его. Мистер Форбс, смотрел на лицо любимой женщины, на котором играли тени от огня, меняя выражение глаз с веселых, ярко-желтых, на темные, пустые, наполненные тоской и печалью. Он восхищался ею, и все слова любви, что существуют на земле, не могли бы выразить то чувство, что он испытывал к ней. Насколько ценен миг, что с таким трудом им удается заполучить, знали
лишь они одни. Они заключили друг друга в крепкие объятия, что ни одна сила не могла бы их разнять. В таком положении провели ночь, обхватив друг друга, как самое ценное сокровище и предавались сну.
        Утро следующего дня было тем самым, загаданным утром в ее мечтах, когда нет необходимости разлучаться, есть только они двое и впереди так много времени, что украли они у судьбы для себя. Дениэл провел маленькую экскурсию по поместью, заочно познакомил со всеми родственниками, портреты которых красовались в библиотеке и гостиной. Прогуливаясь по просторным комнатам холостяцкого имения, невольно закрадывается мысль, что прежняя миссис Форбс так же, шумя многочисленными тканями платья или возможно в утреннем халате переносилась из комнаты в комнату в поисках книги своей или еще чего. Столько вопросов о их жизни было, но Мия не могла удовлетворить свое любопытство и молчала, не знала, как правильно спросить, как поставить вопрос, а Дениэл и не стремился о ней заговаривать, для него была сейчас только новая жена и все мысли были сосредоточены на ней. Так как всю прислугу Дениэл отпустил на эти дни, приготовление завтрака он брал на себя, но Мия не позволила ему это сделать, опасаясь, что они останутся голодными, а ей готовка дастся без труда, так как по наставлению матери, она часто помогала на кухне.
        Беззаботно и весело прошли два дня супружеской жизни. Они без устали разговаривали, пытаясь как можно больше узнать друг о друге. Они не разлучались ни на секунду. Но утром последнего дня прибыл экипаж от Китти и внизу, в холле над ними нависла тишина. Час прощания настал, и они вновь не знают, насколько расстаются. Слезы, поистине горькие и мучительные вытекали из глаз Мии, образуя мокрое пятно на белой сорочке Дениэла. Он с силой, не боясь причинить боль, сжимал ее, чтобы как можно дольше запомнили руки форму ее силуэта. Нежным, чувственным и долгим был последний поцелуй. Мия скрылась за дверью, которая с шумом закрылась. Мистер Форбс стоял, окутанный одиночеством и могильной тишиной, и только злая игра памяти частично вопроизводила ее смех в воздухе, на зов которого он оборачивался, но кроме тусклого света свечи там никого и ничего не было.
        Мия направлялась домой. Дорога обратно всегда кажется быстрее. И даже в непродолжительном пути, в котором она была предоставлена сама себе, ей удалось насытиться воспоминаниями о днях, проведенных вместе и вновь прожить все то, с чем совсем недавно пришлось распроститься вновь. «О чем его мысли? И думает ли он обо мне?» - вопросы продолжали заполнять все пространство в коляске, что, поскрипывая колесами, прибавляя ходу неслась по ухабистым земляным дорогам. Ей вспомнилось как он смотрел на нее, не желая отпускать. «Он не сможет не думать обо мне, он слишком любит меня, в этом я убедилась» - успокаивала себя Мия.
        Глава 29
        По приезде Мии домой, ее дни снова наполнились заботами о материальном благополучии на ферме. Она не была одинока, после встречи с мистером Форбс, ее существо наполнялось желанием жить, дабы вновь увидеть его, прикасаться к нему и наслаждаться им. Так прошло еще несколько месяцев, писем от Дениэла не было, но это не огорчало Мию, напротив, делало ее ожидаемую встречу с мужем более желанную и таинственную.
        Во вторник утром, когда солнце еще только показывалось из-за гор, Мия была на одном из холмов. Выгнав на пастбище овец, она уселась перевести дух. Вдруг ее всю пронизала сильная острая боль, что забрала у нее контроль над своим же телом. Боль настолько усилилась, что тело, неподвластное попыткам подняться на ноги, требовало покоя. Она свернулась, как ребенок, все сильнее поджимая колени, и с каждой усиленной волной боли тело становилось горячее. Натиск острой рези не давал пошевелиться и легкое розовое платье окрасилось в алый цвет. С ужасом она понимала, что происходит и необходимо было скрыться от глаз случайных людей, которые могли проезжать мимо фермы Таунсенд. Единственное место, куда она могла направиться, это был дом Минни. Шатаясь, через каждые несколько шагов падая, Мия искала силы подняться и продолжить путь. Почти ползком она добиралась до дома подруги. Казалось небо обрушилось и с силой давило на хрупкие плечи и спину молодой девушки. Она хваталась за желание жить, перед ней представал образ мужа, за которым готова была на четвереньках ползти и бороться со смертью, лишь бы дольше
наблюдать эти холодные и родные глаза, что с сожалением смотрели на нее, маня за собой. Мысли о Дениэле придавали Мие ровно столько сил, сколько требовалось чтобы достичь пункта помощи. Уже в бреду она лежала у порога дома подруги, пот обильными ручьями скатывался по лицу, падая на землю, которая жадно впитывала его. Обеспокоенная служанка тут же оповестила хозяйку об увиденном и не посылая с новостями на ферму, Мию расположили в одной из комнат прислуги. Минни настрого приказала всем хранить молчание и послать за доктором, который осматривает слуг. Во избежание слухов и позора среди округи, было принято выдать ее за служанку. Доктор осмотрел Мию, провел необходимые манипуляции и выходя из каморки с торжественным лицом, объявил, что девушку удалось спасти. Он с приятным изумлением нахваливал заботу и добропорядочность хозяйки, которая так печется о здоровье прислуги. Мия лежала, уставившись в потолок, и пусть разум был спутан и каждое слово врача казалось ей произнесенным на ином языке, ей не понятным, она понимала одно, плод их любви умер, без возможности увидеть свет. Обида на весь мир горьким комом
остановилась в горле, перекрывая дыхание и она пожалела, что так держалась за жизнь, в которой ее ребенку не оказалось места. Минни не отходила от постели подруги, тщательно подбирала утешительную речь, но выговорить больше чем одно слово ей не удалось:
        - Дорогая …. - и Минни разрыдалась, уткнувшись лицом в подругу. Боль утери, как состоявшаяся мать, Минни понимала, как никто другой.
        Не высказать словами соболезнования, и как оказалось, в языке непростительно ничтожное мало объяснительных средств, что помогли бы выказать степень сочувствия.
        Мия пролежала несколько часов, собирая воедино по осколкам разлетевшуюся душу. Злость на себя, обида на свет, и пустота, что заняла свое законное место в ней, заменив пространство, в котором жил ребенок, теперь стали представителями осиротевшей матери. Переодевшись в чистые вещи, она молча свернула окровавленное платье и пожелав, чтобы ей предоставили возможность остаться наедине с собой, бездумно побрела в сторону серых одиноких гор.
        С годами время лечит, так говорят многие, стараясь выказать соболезнования и утешить отдаленными словами горе. Время действительно может излечить, пряча обиду в самые потаенные уголки памяти, и запирая ее под множеством замков, без шанса на возможность выбраться. Но утрату собственного дитя, такое излечить не под силу даже времени. Ничто не залечит рану, что поделила сердце на двое, но не убило его окончательно. Никто не заменит тот участок души, что горит от боли, при одном только упоминании, либо же при взгляде на случайного встречного ребенка, при звуке его смеха.
        «Не уберегла, не выпало и возможности родить, прижать в груди, убаюкивать под звуки материнского голоса, не подарила жизнь» - как порицание самой себя повторяла Мия одни и те же слова, продолжая отдаляться все дальше, направляясь к вершине холма. И еще большая боль причинялась ей от чувства вины перед не рожденным младенцем. Опасаясь за собственную репутацию, стараясь скрыть позор и боясь предать доверие семьи, она заблаговременно опасалась рождения на свет продолжения их любви с Дениэлом. Обречь себя и маленькое существо на презрение и изгнание, жить вдали от любимых, такие предположения приводили в ужас. Боясь упасть в глазах общества, Мия сегодня упала в своих глазах. И летела она, словно с высокого обрыва, вершина которого утопала далеко в облаках. Летела она стремительно вниз, мечтая скорей разбиться и избавиться от горя, которое оказалось ей не по силам. Выкопав маленькую ямку, она бережно сложила платье в крови, словно младенца укладывала в кроватку, затем медленно засыпала землей, сделав небольшой холмик. Впиваясь руками в землю на крохотной могилке неизвестного человека, она поливала
насыпь обильными материнскими слезами, без конца принося извинения за обреченность, в которую она вовлекла ни в чем неповинное существо. Среди безликих гор была она одна, склоненная над могилой своего ребенка, вместе с ним хоронила и часть себя, ту прекрасную часть, что горела любовью. Плач, напоминая вой волчицы, разрезал тяжелую тишину и рассеивался по всей окрестности, унося с собой все, что было прекрасным в ее жизни. Такова была часть платы юной девушки, за мгновения счастья, что она украла у судьбы.
        Глава 30
        Вернуться обратно к жизни, наполненной любовью к Дениэлу, не удавалось, как Мия не заставляла себя. Обида, горькая обида на мистера Форбс, породила в ней тайную ненависть к нему. Не отдавая отчет своим действиям, она старалась понемногу забывать все, что их связывало. Обвиняя его в своем несчастье, так проще ей было совладать с самой жизнью, каждый день которой необходимо было проживать, исполняя свои прямые обязанности на ферме.
        Миссис Форбс была самой обыкновенной девушкой, чья ранимость зачастую перевешивала все другие нежные черты характера. Она воспринимала жизнь через ощущения, не включая в эти периоды мышление. Проживать трудные моменты приходилось в вечной борьбе между разумом и чувством. В ней продолжала жить одна явная необходимость - это всегда видеть рядом искренне любящие глаза. И из-за невозможности подпитываться поддержкой Дениэла в дни опустошений, Мия всю горечь изливала в его адрес, обвиняя его в одиночестве, на которое была обречена. Мия стала еще более одинокой, после потери ребенка, потому что вместе с ним она потеряла желание видеть мистера Форбс. Защищая себя от возможных душевных травм, Мия начала искать убежище в вымышленном мире фантазий. Она стремилась жить всем многообразием богатейшего внутреннего мира. Однако, двери ее души столь плотно закрылись, что окружающим было совершенно непонятно, что живет внутри нее. Страстным образом возникли в ней причудливые симпатии к детям, особенно любовь ее была направлена на двух наследников Минни, второй сын совершенно недавно пришел в этот мир, и Мия жалея
его, что так много всего ему стоит пройти, в частности неудач, старалась с самых первых дней помогать подруге в уходе за ним и подарить то тепло, на которое имеет право каждый, рожденный под Солнцем.
        - Дорогая, ты не можешь больше заглушать в себе эту боль, она не пройдет, если ты не поделишься ею с самым близким тебе человеком - настаивала Минни каждый раз, когда Мия приходила к ней в послеобеденные часы, чтобы разгрузить ее работой с детьми - тебе необходимо набраться смелости и написать мистеру Форбс о случившемся - продолжала подруга.
        - Нет, я никогда не расскажу ему об этом, пусть это будет лишь моя боль, пусть это кажется эгоистично, но я хочу оставить ее только себе, это был только мой ребенок - глухо прозвучал ответ, который потревожил Минни; она переживала о состоянии подруги и иной раз садилась сама за письмо Даниэлу, но написать его так и не решалась, опасаясь гнева Мии.
        - Тогда пообещай мне как можно скорее выйти их этого пугающего состояния, боюсь, как бы ты не навредила себе.
        - Время все излечит - и покорная улыбка, словно она смирилась со своей участью, отразилась на лице, тем самым еще больше напугав Минни, которая своим долгом посчитала вывести Мию из упаднического состояния.
        Процессы в подсознании Мии породили множество иллюзий, фатально исказив восприятие действительности. В ней появилась жажда отмщения, и какое совпадение, что одним утром на пороге их дома стоял тот самый мистер Бакер, который так тщетно ранее проявлял свои знаки внимания в ее адрес, но сейчас он стоял у порога дома, полный решимости и уверенности, что в этот раз ему уж точно не откажут. Покорно представившись всем членам семьи, он тут же потребовал аудиенции мистера Таунсенд. Разговор их длился около полу часа, и всем было понятно, зачем он явился. Миссис Таунсенд не могла усидеть на месте, ее тревожили мысли, что такой выгодный брак встает напротив необходимости в помощи Мии по дому и как невыгодно будет лишиться поддержки дочери в такое время. Беседа между джентельменами окончилась и пожав руки они вышли в гостиную к дамам. Самодовольный Джеймс Бакер, с улыбкой победителя предложил юной мисс Таунсенд прогуляться по побережью, в целях знакомства с красотами дикого края. Мия не раздумывая, дала согласие, и они вдвоем отправились из дома. Она мечтала причинить боль Дениэлу, насколько сильно она его
любила, настолько сильно желала его страданий. Прогуливались они медленным шагом вдоль деревянной изгороди фермы, которая была сделана из прочных, толстых досок, казалось она выдержит любую непогоду. Солнце словно не хотело восходить над землей в это утро. Лениво и неторопливо некоторые лучи приходили из-за вершин гор, рассеивая утренний туман и темноту, которая не хотела уступать второй половине суток. Так, в безмолвии, брели они вдоль тихой пустой тропы, которая уводила глубоко в лес. Корни деревьев жутковато выглядывали из толщи земли, паутиной захватывая пространство вокруг ствола. Пройдя еще некоторый отрезок пути по лесу, они услышали оживление, то доносился шум ручья, что протекал между камней.
        - Интересно знать, откуда он берет свое начало - заговорил мистер Бакер, словно это была единственная тема, на которую он мог говорить с ней.
        - Я не осведомлена обо всем, что растет или протекает в этом крае, хоть и с детства этот участок Земли - мой единственный дом, но работа по хозяйству слишком много времени отнимает, и не дает возможность исследовать все уголки этого прекрасного места - ответила Мия и опустила руки в ледяную воду, набрала ее в ладони и умылась. Морозная вода, как паутина просачивалась сквозь кожу лица и замораживала его изнутри, остужая кровь.
        - Мисс Таунсенд или лучше Мия, позвольте мне так вас называть, сейчас не самое благоприятное время года для водных процедур, так захворать можно.
        - Я позволю вам называть Мией, но учтите, что чрезмерной заботы мне не требуется, давайте об этом условимся заранее - и впервые за долгое время кокетливая улыбка, смягчающая силу сказанных слов, появилась на ее лице, пред которой, она точно знала, что Джеймс не устоит.
        - Полностью поддерживаю вас в вашем суждении и позвольте настоять, что пора вам дать мне свой ответ на предложение, убежден, что Вы сразу догадались о причине моего визита и было достаточно времени принять окончательное решение, я слишком долго этого ждал - и вопросительный взгляд уставился на Мию с таким нетерпением, что она понимала острую необходимость озвучить свое решение здесь и сейчас.
        - Я стану вашей женой.
        Там, у живого ручья, в котором всегда будет сила и чистота, Мия перекроила свою судьбу совершенно странным для нее образом. Не совсем осознавая, на что она идет на этот раз, она старалась принимать свою жизнь одним днем, а в этот день она была крайне счастлива, что таким образом отплатила Даниэлу за всю боль, которую он вызвал своим существованием.
        Путь домой казался не таким уж неприятным, весело обсуждая свадебное путешествие и дом, который станет их семейным гнездом, в Мие возродились все мечты на счастливое будущее. Мистер Бакер не применул напомнить о том, что в союзе с ним дни полные работы останутся в прошлом, что ее ожидает легкая и беззаботная жизнь, в которой у нее будет всего одна задача - быть счастливой.
        Глава 31
        По прибытии обратно, Мия и Джеймс заметили, как их с нетерпением ожидало все семейство, и как только мистер Бакер зашел в гостиную, тут же торжественным голосом, словно речь на празднике, обьявил о необходимости выбрать дату свадьбы. Все условились на том, что приготовления займут почти месяц и как раз к рождеству возможно устроить слияние двух семей.
        На следующий день, когда за окном выпали первые хлопья снега, Мию навестила Минни. Умолчать о такой новости было невозможным и Мия решила, лучше пусть от нее подруга узнает о ее решении, нежели из сплетен, которые уж точно в скором времени разлетятся по округе.
        - Я понимаю, насколько странно выглядит мое решение, но я так же понимаю, что наш союз разорвался со смертью нашего ребенка, Дениэл исчез, я не знаю где он, ни письма, ни весточки, и я так не могу дальше жить, наедине с пустотой, вместо которой рядом со мной должен быть мой муж. Я так зла на него, что лучшим напоминанием обо мне для него, будет весть о моем замужестве.
        - Милая, это нечестно по отношению к мистеру Форбс, обдумай, ты вымещаешь свою обиду на ни в чем неповинном мистере Бакере и когда он узнает о твоем прежнем замужестве, вообрази какому позору он тебя предаст. Это станет сущим кошмаром, похуже того, что ты уже пережила.
        Но переубедить подругу Минни так и не удалось, если уж она что и решила, то обязательно доведет дело до свершения. Опасаясь за совсем печальный исход судьбы несчастной мисс Таунсенд, Минни все же уселась за то самое письмо, что никак не осмеливалась написать ранее мистеру Форбсу. «Уважаемый мистер Форбс. Не сочтите за дерзость и странность, то что я пишу вам, но весьма опасные обстоятельства подтолкнули меня на такой, осмелюсь сказать, неразумный поступок. Моя горячо любимая подруга, мисс Мия Таунсенд связана с вами сильными чувствами, но в контексте последних событий, злой рок может завести ее в непоправимое….» Так начиналось послание к Дениэлу, с обширным описанием всех томлений подруги, всех дней в одиночестве. Послание больше было похоже на просьбу, даже мольбу о помощи, с примесью легкого порицания мистера Форбс, что вовлек ее в такую жизнь, полную тайн и душевных мук. Дрожащими руками, отдавая посыльному письмо, Минни в очередной раз обдумала, верно ли поступает и внутренний голос одобрительно ответил, затем все же вручив письмо, как нечто важное, от чего зависит жизнь и с большим трепетом
каждое утро ожидала ответа. Но его так и не было, ни через день, ни через три дня, ни через неделю.
        Тем временем подготовка к свадьбе началась, первые мерки для свадебного платья были сняты и в скором времени ожидалась уже примерка чернового образца самого платья. Мия больше ничего не чувствовала, ни радость, ни предвкушение новой жизни, ничего. И как ни странно, о Дениэле она тоже позабыла, он остался на страницах закрытой книги, которую она с удовольствием спрятала в книжный шкаф на задний ряд, дабы не встречаться глазами с удручающим ее названием «Горькое счастье» - так она сама ее назвала. Минни все время пыталась разговорить подругу, случайным образом упоминала о вдове Форбс, о самом мистере Форбс, силясь возвратить ее мысли в прежние дни, где Мия без усталости могла говорить о нем, но ничто больше не действовало. Мистер Бакер несколько раз уже навещал свою невесту, было несколько ужинов в семейном кругу, где он всеми силами старался понравиться будущей родне. Без конца нахваливая красоту будущей жены, он то и дело начинал свой рассказ о первой встрече на приеме в их доме, где Мия проявила необычайную скромность для барышень нашего времени, тем самым сделав комплимент родителям, что
приложили достаточно усилий для хорошего воспитания. Миссис Таунсенд восхищалась будущим зятем, поскольку он так тонко все замечает, в особенности ее старания в закладывании хороших манер в дочери.
        Джеймс ожидал приезд и знакомство с Агнесс, уповая, что и она не разочарует его, окажется примером для девиц ее возраста. Приезд Агнесс был запланирован за несколько дней до свадьбы, и так как дел было слишком много и так мало времени отведено до начала торжества, не было свободной минутки упомянуть о младшей дочери, как это обычно делалось в прежние годы. Через еще одну неделю пришло письмо от Китти, которая почти кричала с каждым словом о том, как опрометчиво Мия поступает, и что уже она состоит в браке, и чтобы она сожгла это письмо после прочтения, дабы оно не попало в злые руки и не принесло еще больше отчаяния в ее жизнь. «Куда еще больше» - подумала Мия, и бросила его в огонь камина, который жадно поедал лист, прожигая его с центра до краев почти невесомым пламенем.
        На следующий день пришло еще одно письмо от Китти, где она уже ровным тоном и изысканными словами писала, что прелестей в браке она так и не нашла, что союз, это сложный труд обоих, и, если бы сейчас стоял выбор, между жизнью в одиночестве или жизнью с супругом, она точно выбрала бы первое. «Не подумай, что я жалуюсь на свою жизнь, нет, напротив, я хочу сказать, что жизнь в брак - это не единственный выход. Романтические чувства и дни, в которых замирание сердца занимало большую часть времени, стали больше похожи на иллюзию. Все растворилось с приходом очередных месяцев в нашу жизнь, которые стали скучны и однообразны. Клиффорд и я, мы союзники, слияние капиталов, слияние взглядов, и ничто больше нас не объединяет. Мы безмерно уважаем друг друга, но отныне каждый занят своими заботами, а совместное время отводится обедам, иногда ужинам, а иногда визитам». В письме Китти не прослеживалось разочарование, она таким образом и планировала проживать, однако быть желанной, нужной, и ощущать любовь ближнего - это она понемногу упускала из своей жизни. Китти призывала Мию одуматься, призывала принять
решение в пользу одиночества, так как зная мистера Бакера, она никогда не обретет ни крупицы счастья, будучи замужем за таким самодовольным джентельменом. «Он не подарит тебе и возможность испытать те чувства, что вызывал в тебе Дениэл» - так закончила свое второе письмо подруга. И тут в памяти Мии восстановились все встречи с мистером Форбс, менялись декорации, но неизменными были его глаза, полные строгости и огня, что можно заметить лишь в любящем взгляде. Сердце, словно окутанное и перетянутое паутиной ниток, сжималось и делалось крохотным. Боль была призрачна, ничего не ощущалось, но казалось, если предстанет перед ней сам мистер Форбс, все, что имеет право чувствовать в ее теле, будет рыдать от боли. Скрутившись калачиком на холодной постели, не желая разводить огонь в камине, Мия лежала, и каждая мысль, что посещала ее в ту ночь, была пуста и не несла с собой никакого смысла.
        Тем временем мистер Форбс вернулся из плавания и на зиму планировал оставаться в Лондоне. После последней встречи с Мией прошло уже около пяти месяцев, он все строил планы навестить тетушку в Шотландии и провести как можно больше времени с женой. Вечером, когда он, погруженный в свои мысли, медленно доедал ужин, экономка принесла письмо, и сказала, упомянув о его давности. Отложив его, Мистер Форбс дал указания прислуге собирать вещи поскольку завтра он отправится к тетушке. Переместившись в гостиную, он взглянул на камин, где призрачно померещился ему силуэт Мии, как она, расположенная у тепла огня и трескающих брёвнышек, беззаботно улыбается, смотрит на него, затем на огонь, и каждая прядь ее густых волос непослушно выбивается в разные стороны с каждым движением ее головы. Ему захотелось подойти и поправить их, но тут он опомнился, серьёзное выражение вернулось на его лицо, и он принялся за чтение письма. Бегло взгляд скользит по каждой строке и прилив гнева усиливался с каждой новой прочитанной фразой. Сжав в кулак письмо от Минни, он окликнул экономку, которая впервые услышала столь громкий
крик от хозяина и влетела в двери, опасаясь, что произошел пожар. Мистер Форбс поинтересовался, когда точно пришло письмо и тут же велел подготовить лошадь, он немедленно отправляется в Шотландию, а подготовленные вещи приказал отправить утром в коляске. Всю ночь он, не зная усталости, гнал лошадь, не делая перерывов. Мысли роем кружились в голове, и ни одной из них он не смог бы дать пристанища в виде сказанных слов Мие. Он с усердием пытался сообразить, что скажет, и наконец, обдумав все, что описала Минни, в частности сколько томлений пережила возлюбленная от первой встречи с ним до сегодняшнего дня, понимал, что не в праве судить ее за принятое решение. На рассвете Дениэл был уже у фермы, в одной из комнат главного дома спала она, встречу с которой он ожидал со дня разлуки. «Как эгоистично было полагать, что я заслуживаю ее любовь. На что я обрек бедное существо…» - думал он, и все смотрел на серый, стоящий на обрыве дом.
        Глава 32
        И тут Дениэл Форбс, стоя на расстоянии меньше мили от своей возлюбленной, понимал, всю боль, которую нес с собой в жизни молодых девушек, в жизнь первой супруги, в жизнь Мии, его эгоизм, мужское себялюбие, затмевало все опасности, которые грозят объектам его любви. Так сильно любил миссис Форбс, что, не решаясь принять ее смерть, виной которой, опять-таки, был он, он так сильно искал нечто похожее, и нашел, в ней, юной девушке, которая еще не была знакома с настоящей жизнью, которая верила в самое чистое и искренне, это всепоглощающую любовь, которая словно на руках должна была нести влюбленных через годы. И он воспользовался этим, ее доверчивостью, сильными чувствами, он видел, как она горела, трепетала, находясь рядом с ним, как она желала одного лишь взгляда. Это и поднимало его в своих же глазах, делая победителем. Он полностью подчинил ее волю и сердце, а когда услышал, что она нашла в себе силы отказаться от него, выйти за другого, не готовый смириться с поражением и отпустить ее, примчал к дому, но так и не нашел слов, что скажет вместо приветствия. Желание, сильное желание не терять ее,
изводило разум, он находился в борьбе с самим собой. Сейчас Мия стала целью его жизни. Его предназначением было остановить ее, доказать свою любовь в очередной раз и сделать так, чтобы девушка о ней не забывала ни на минуту. Страх от потери Мии, страх от того, что она обвенчается с мистером Бакером, затмевал все разумные мысли в его голове. Дениэл решил не торопиться, дождаться обеда, он знал, что Мия отправится на прогулку на побережье, там то, как и в прошлый раз, произойдет их встреча. Развернув коня, он отправился к тетушке, которая ожидала его не раньше завтрашнего дня.
        Вдова Форбс, еще сонная, с чепчиком на голове и укутанная шерстяной накидкой, спускалась на шум, что раздавался внизу. Голоса пугали, и опасаясь за свою жизнь, она схватила первое, что попалось под руки - статуэтку ангелочков, они единственные отражали частичку света в этом холодном и темном доме, который был пропитан сумраком как снаружи, так и изнутри. Миссис Форбс почти нанесла удар по спине незнакомца, что стоял в прихожей, всматриваясь в сторону служанки, которая зажигала свечу по его просьбе. Увидев племянника, она ахнула от радости и громко засмеялась:
        - Дениэл, мальчик мой, ты совсем не щадишь старую тетку, о визите необходимо предупреждать заблаговременно - и выговорив последние слова она с силой погрузилась в кресло, пытаясь восстановить дыхание.
        - Тетушка, чего вы боитесь? Неужели были случаи ограбления, что вы встречаете гостей с почти орудием убийства в руках?
        - Я уже слишком стала стара и не способна как следует себя защитить, да и как известно не всем приходится по вкусу мой утонченный характер - без доли стеснения, даже с явной гордостью она подчеркнула достоинство своего характера, которое лишь она одна видела в себе, - а ты, дорогой племянник, разве не завтра обещал быть в наших краях - продолжила тетка, после того, как явный страх покинул ее.
        - Неотложные дела, милая тетушка, вызвали меня на день раньше, но не тревожьтесь, вас они никак не касаются - и нежно расцеловав тетушку в обе щеки, мистер Форбс в сопровождении прислуги отправился в гостевую комнату, которая всегда отводилась ему во время визитов в Шотландию.
        Весть о том, что мистер Форбс приехал навестить свою тетушку, разлетелась по всем домам побережья. Вдова Форбс постаралась, чтобы о ее доме как можно больше говорилось в каждой пустяковой беседе. «Но на длительный срок, боюсь, он не останется, Дениэл сказал, что есть одно важное дело» - рассказывала вдова Форбс миссис Гордон, в обед заглянув в дом Минии на дружескую беседу. Но все обитатели побережья знали, если миссис Форбс и решила нанести визит, то только из соображений выгоды, которую определенно она видела. «И какие у молодого мистера Форбса могут быть дела в такой глуши?» - задавалась вопросом миссис Гордон, как только вдова перешагнула порог дома и отправилась в соседнее имение с этой же новостью. Минни не стремилась отвечать матери на этот вопрос, дабы не быть раскрытой в истории, тайну которой доверила ей подруга.
        Однако мистер Форбс решил провести этот день совершенно другим образом. Сославшись на деловую встречу, он верхом на коне отправился на побережье, где любила прогуливаться Мия. Бесцельно тащился конь со всадником вдоль моря, от которого веяло морозом, охлаждая весь пыл в молодом человеке. Он высматривал все окрестности, несколько раз приближался к ферме, смотрел на главный вход в дом, но ни души не показалось. Перед ним открывалась картина, на которой все застыло, словно умерло. Этот край утерял свою былую прелесть, без Мии он осиротел, Дениэл не мог обращать внимания на волшебные горы, которые утопали в облаках, на снежные вершины, которые блестели на солнце, на крутые обрывы, которые открывали вид на море. Он вновь отправился к побережью там и прождал ее до наступления сумерек. Опомнился Дениэл только тогда, когда темнота окутала всю окрестность и были видны лишь звезды, они мирно плыли по морю. И в мысли его пришла не Мия, которую он ожидал день напролет, а миссис Форбс. Она, такая нежная, легкая, шла среди звезд, которые спустились с неба и освещали ей путь среди устрашающей темно-синей ледяной
воды. Она улыбалась, но из глаз так бережно скатилось несколько слез и со звоном, эхо которого донеслось до вершин гор, ударились о водную гладь. Дениэл смотрел на нее, и все обожание, вся прежняя любовь к ней возвратилась в эти глаза, которые готовы были отдать что угодно, лишь бы видеть ее как можно дольше. Память возвратила все звуки ее голоса, они переливались и создавали тот неповторимый смех, который ласкал душу и веселил все внутри. «Любимая, прости меня» - слетели горькие слова из его уст. Она все еще смотрела на него, в глазах не было упрека, из них с лучами света исходила доброта и прощение, затем они закрылись, темные ресницы, точно сохраняя ту жизнь внутри, замкнули их навечно. Воды моря безжалостно накрывали ее образ, и поглощали весь свет, которым она озарила пространство вокруг себя. Звезды задрожали и превратились в яркие полоски, которые распространились по всей поверхности воды. Начался шторм, и мистер Форбс направился домой. Мысли о прежней миссис Форбс не давали покоя истерзанному в сомнениях разуму джентльмена, который сквозь мрак, почти наощупь передвигался по пустынным равнинам
и то одиночество, которое жило рядом с Мией, впервые коснулось его. Дениэл ощутил себя покинутым, его наполнил гнев, вперемешку со страхом, что в таком положении придется проживать свой век и не готовый смириться, он начал прокручивать в голове все способы как удержать единственную радость при себе.
        Но долго изощряться в своих предположениях не пришлось, как только он добрался до тетушкиного поместья, привязал лошадь и вошел в дом, его тут же встретила миссис Форбс, с просьбой задержаться еще на несколько дней, так как дорогой племянник будет отличным поводом для званного ужина в его честь. Она наспех перечислила всех гостей, в том числе и семью Таунсенд и Дениэл охотно согласился на прием, в надежде так увидеться с Мией.
        Глава 33
        Ужин был назначен на следующий день и Дениэл, не зная куда себя день, все это время бродил по пустому поместью тетушки. Вдова Форбс была занята некоторыми приготовлениями и перемену в лице племянника не заметила. Мистер Форбс все готовил диалог, которым он заведомо решил управлять, подбирал убедительные слова, которые должны как можно красочней описать чувства, что живут в нем с появлением Мии в его жизни, на крайний случай решил напомнить о том, что она является уже его женой перед Богом, но ничто не могло выглядеть так складно, как он хотел ей преподнести. Страх путал все мысли, одержимость ею не давала здраво рассуждать, и сдавшись, он упал на кресло, где еще долго просидел в одиночестве.
        Вечером следующего дня гости стали стекаться к назначенному времени. Совершенно неинтересные, они выглядели так нелепо, все общество этой далекой глубинки вызывало отвращение в нем. С надеждой смотрел и ожидал, что в двери войдет она, и украсит своим присутствием это сборище, как удавалось это миссис Форбс. Все были весьма тронуты, что столь уважаемые члены общества, семья Форбс, не пренебрегла их персонами и пригласила на ужин для узкого круга. И вот в холле появился мистер Таунсенд, за ним проследовала супруга, затем вошел мистер Бакер, который уже ощущал себя членом семьи и в приподнятом настроении поклонился Дениэлу.
        - А что, ваша невеста отказалась от приглашения? - мистер Форбс обратился к Джеймсу Бакеру, как увидел, что за семьей Таунсенд проследовала миссис Чисхолм с супругом.
        - Мисс Таунсенд передала свои извинения, но мигрень уже который день не дает покоя моей прелестнице, и в связи с таким обстоятельством она пожелала остаться дома, а я не смог ей в этом отказать, знаете ли, перед таким очарованием весьма трудно держать спор.
        - Вы слишком много на себя берете, милорд. - с присущим в словах презрением ответил Дениэл, - она лишь ваша невеста и руководствуется только своими принятыми решениями. Прошу вас, проходите в зал.
        Мистер Бакер удивился тону, с каким мистер Форбс отреагировал на его незатейливый ответ, однако возразить не сумел, и присоединившись к мистеру и миссис Таунсенд отправился в гостиную, где вдова Форбс, усевшись в центр комнаты, рассказывала какое счастье было так внезапно увидеть племянника и как ей не хватает миссис Форбс, которая всегда была идеалом совершенства, и как она желает, чтобы Дениэл поскорее женился на такой же девушке. Она была готова говорить, о чем угодно, лишь бы все внимание гостей было сконцентрировано на ней одной. И каждый раз, когда вдова напоминала о свободном месте жены своего племянника, каждая мамаша с еще большим удовольствием продолжала слушать ее, воображая, что точно ее дочь может оказаться в роли супруги такого завидного жениха.
        Первая часть ужина проходила натянуто, вдова все рассказывала и рассказывала о своих переживаниях, о том, что необходимо опасаться бедняков и как можно сильнее запирать входные двери, потому что есть риск оказаться ограбленной или даже душу Богу отдать, так как злоба в них с каждым годом растет и свой гнев они могут излить на тех, кому с рождения суждено было родиться с серебряной ложкой во рту. Далее все перешли в гостиную, образовалось два игральных столика, и как только увлеклись игрой, мистер Форбс ускользнул из зала и направился из дома прямиком к конюшне. Не обдумывая своих действий наперед, он вскочил на коня и вот, через некоторое время, которое пролетело мимо него незамеченным, он уже был у порога дома Таунсенд. Войдя внутрь, он очутился среди полумрака и пустоты. Схватив свечу, что догорала на столе, начал открывать все двери комнат в поисках ее. Добравшись до второго этажа, с силой распахнул дверь той самой комнаты, которая принадлежала Мие. Она лежала, лицом повернута к стене, скрутившись от холода. От шагов вошедшего человека не вздрогнула и не обернулась.
        - Мия, вернись ко мне - сказал Дениэл и присел на край кровати.
        Она не верила словам, что слышались. Ей больше не хотелось верить звукам голоса, который был так дорог. Взяв ее за плечо, мистер Форбс развернул на спину, Мия еле дышала и смотрела большими пустыми глазами в его глаза. Подняв руку, прикоснулась к его лицу, оно было горячим и легкая небритость, как тысяча иголок, впивались в руку и возвращали в реальность.
        - Ты вновь пришел, когда я потеряла всякую надежду, что увижу тебя. Дениэл, такая жизнь не для меня, я не могу больше так. Я бы сказала, что больше не люблю тебя, но это будет не правдой, но больше не хочу видеть тебя, а вот это чистая правда.
        - Ты не можешь оставить меня, ты не можешь бросить вот так. Как я проживу без твоей любви? Я совсем один, и ты единственная отрада в жизни. Я прошу твоей любви в последний раз.
        И он наклонился над ней, расцеловывая ее лицо, затем взял ее ледяные руки, которые даже не дрожали от холода, он прижимал их к своим губам, и давал тысячи обещаний, что более она не ощутит себя одинокой, что сделает невозможное, что встречи станут чаще. И все то, чего она так желала, она услышала, он сумел затронуть струны ее души и разлилась красивая мелодия, заполняя всю комнату. Крепко обнявшись, они дали клятвы в вечной любви. Спустя некоторое время Дениэл встал, развел огонь в камине и заботливо укутал девушку, единственная жизнь которой имела для него большую ценность. После обряда беспокойства он попросил встречи завтра по полудню, затем поспешил вернуться на ужин, где вдова Форбс так увлеченно играла, что не заметила отсутствия племянника.
        На следующий день Мия, набравшись храбрости, вошла в гостиную, где ее ожидал мистер Бакер. Они отправились на прогулку, где она все ждала подходящего момента, чтобы сообщить об окончательном отказе и принести извинения за принесенные неудобства. И когда оказались вновь у того самого ручья, она заговорила:
        - Мистер Бакер, я ценю вашу настойчивость, с которой вы ухаживали за мной длительное время, однако разум не силен над чувствами, и я поняла, что никогда не смогла бы вас полюбить той любовью, на которую вы рассчитываете.
        - Нет, не смейте продолжать дальше, мисс - раздражительно прервал ее монолог Джеймс. - одумайтесь, Мия. Ваша семья нуждается в деньгах, которые я могу щедро пожертвовать, при условии, что вы будете носить фамилию Бакер.
        - Не все имеет цену, вернее, не все продается, в особенности чувства, дорогой мой мистер Бакер, желаю, чтобы настало время, и вы приняли эту простую истину.
        Еще долго мистер Бакер стоял на том самом месте, где оставила его невеста. Раздосадованный, с задетой гордостью, он не понимал, как предстать перед обществом. Опасаясь быть посмешищем в глазах людей, чье мнение для него, как и для всех, является авторитетным, мистер Бакер решил отправиться на некоторое время в Европу. Об отмене свадьбы Мия сообщила сразу же, как вернулась с прогулки. Мери Таунсенд, радовалась, что дочь останется при них и это наверняка навсегда, так как слухи будут неоднозначны и никто не отважится жениться на этой девице. Помощь Мии в хозяйстве была неоценима и нужна, поэтому вопросов о решении отказаться от выгодного брака не было.
        В обед этого же дня, Мия верхом на лошади вместе с сильным желанием кинуться на шею возлюбленного мчалась по побережью навстречу Дениэлу, который уже ожидал ее. И не было большего тепла на всей земле, чем в объятиях любимого человека, в которых забывается все и воскрешаются мечты.
        Глава 34
        Прошло десять суровых зим, сменялись они слегка теплыми летними сезонами. Солнце, казалось, навсегда покинуло это чудесное место, где весь пейзаж был похож на окраину рая. Тепло лучей небесного светила не касалось земли, и каждый год, с наступлением весны, в сердцах жителей морского края воспламенялся огонек надежды на то, что этот год точно будет теплее предыдущего, но все было, как и прежде.
        Перевязав себя шерстяной накидкой, которая служила спасением от резкого ветра, Мия каждое утро вот уже много лет отправляется по привычным ей делам. Деревянная изгородь фермы обветшала, и для ее укрепления Минни отправила несколько рабочих из ее имения.
        - Доброе утро, мисс. Приказывайте, в каком виде сдавать вам работу - заговорили двое мужчин, когда приблизились к калитке, у которой она их ожидала.
        Распорядившись на счет работы, девушка вскочила на коня и рысью помчалась к загонам. Выгнав скотину на луга, она наконец осталась совсем одна. Ветер склонял высокую траву к земле, выстилая громадную зелёную мягкую постель, и Мия упала на нее, а перед глазами простиралось бескрайнее чистое небо, по которому изредка плыли белые корабли. Она любила проводить время именно так, под нескончаемым небом, среди бескрайних лугов, так она себя ощущала ближе к вечности, ближе к невозможному. Насладившись минутой созерцания, она из сидельной сумки достала сверток бумаги, очередное письмо от него. С нежностью смотрела девушка на имя адресата, которое было выведено рукой любимого. Проведя ладонью по красной сургучной печати, она разломала ее пополам. «Моя милая, моя Мия», так начиналось тысячное письмо, которое она с удовольствием читала. Дениэл писал ей о службе, о далеких странах, у берегов которых им приходилось останавливаться на несколько недель, а то и на месяц. Каждое его слово дышало тоской, будь то рассказ о плавании, либо о приеме в доме местного губернатора. Он обещал быть в скором времени в Лондоне,
а оттуда сразу же возьмет коляску и направится к ней. «Двадцать первая», будет двадцать первая наша встреча, подумала Мия и свернула послание по тем же линиям, как оно было запечатано. Морозный ветер обжигал руки, поэтому ей пришлось тут же спрятать письмо обратно и запрыгнуть на коня.
        Вернувшись с полей, она тихим шагом, дабы не привлечь к себе внимание матери, пробралась на мансарду, открыла старый сундук, о существовании которого никто в семье не знал, и отправила письмо к остальным, которые пылились в забытом всеми месте. Здесь, в старом сундуке со ржавым замком жила ее тайна, ее муж. Уничтожать письма после прочтения она не могла, строки от него обладали магической способностью, слова умели коснуться ее души, тех участков, о которых знал только Дениэл. Она любила перечитывать все фразы о разлуке, на которые мистер Форбс не скупился. Вместе с письмами, в этом же сундуке жили ее рукописи, которые принадлежали лишь ей одной, и которые она не осмеливалась показывать окружающим. Проживая бок о бок с романтической тоской, она выписывала все, что жило в глубинах ее души, и выливалось это в легкие незатейливые рассказы, в которых герои были улучшенной версией людей, ныне проживающих, и в которых главные героини имели некую схожесть с ней самой, однако у них все оканчивалось как нельзя пожелать лучше. Проведя рукой по всем письмам, она заключила их обратно в темноту, накрыв тяжелой
крышкой сундука. Спустившись вниз, Мия столкнулась с Китти, о встрече с которой совсем позабыла.
        Китти, прожив еще около пяти лет после замужества в Лондоне, решила привнести в жизнь нечто новое. Свет немного утомительно сказался на ее внешнем виде, о котором она беспокоилась, как и все молодые девушки, поэтому и решила, что воздух у моря должен благоприятно сказаться на ее лице, освежив его и возвратив ту молодость, которую отбирают годы. Но и здесь Китти в скором времени заскучала. Детей у нее не появилось, да и вообще, дети не были целью, ради которой она выходила замуж. Наслаждаясь одиночеством и тишиной в доме, она с мистером Клиффордом проживали тихую сельскую жизнь. И чтобы совсем не одичать, Китти часто проводила балы. Ее дом, внутреннее убранство, вплоть до одежд слуг, все было по моде, актуальной в Лондоне. Само поместье, каждый прием, переносил почтенную публику в частичку Лондона, которую хозяйка сумела воссоздать в горной Шотландии. Ее главной забавой было сватовство, которое волей случая происходило в ее же доме. Вершить судьбы - ей это занятие оказалось по душе. Молодые люди сначала были ею представлены, затем она создавала такой список гостей, где на каждом приеме молодая пара
могла видеться, вести беседы, прогуливаться, и по итогу, когда от джентельмена исходило предложение и все оканчивалось свадьбой, благодарные родители восхваляли Китти и ее тонкое мастерство в сердечных делах. Ей льстила та возможность раздаривать счастье молодым, она сама приходила в восторг от вида влюбленной и очарованной счастьем новоиспеченной пары. Сама Китти была обделена вниманием, как к любимой женщине. Романтиком Клиффорд не был, в буднях он пренебрегал изысканными словами и дарил все свое время работе, в которой видел больше толка, нежели в бессмысленных душевных излияниях. Китти в этом его не винила, но недостаток внимания породил в ней то самое одиночество, с которым жила ее подруга, и во имя спасения от дурных мыслей, подруги развлекали друг друга как могли. В летнее время это были дни, проведенные у моря, в тех тайных местах, где можно было отдаться синей морской пучине. В менее теплые дни, это были прогулки верхом, чтение, пикники, сборы в доме Минни за чаем или игрой. Так и в этот день, Китти зашла за Мией и они отправились к Минни, где и планировали провести обеденные часы,
наслаждаясь игрой на фортепиано и ведя светские беседы. Входя в гостиную, дамы столкнулись с маленьким лордами, которые носились по всему дому, создавая шум и вызывая причитания матери, которая без устали напоминала о манерах и приличии.
        - Мама, а почему у Мии и миссис Флетчер нет детей, нам было бы веселее от их визитов? - задал вопрос младший сын.
        - Милый мой, такие вопросы верх неприличия. Вспомни о том, чему я тебя учила - ответила Минни, беря всю неловкость ситуации на себя.
        - О, дорогая, не стоит переживать, они еще дети - сгладила неловкость Китти.
        Мия на мгновение представила своего нерожденного малыша, который сейчас так бы резвился с детьми, не зная усталости ногам, который так же задавал бы бестактные вопросы, вгоняя в краску ее, «как он был бы похож на Дениэла, были бы такие благородные глаза, умеренно пухлые губы», но ее размышления прервала подруга восторженным возгласом и, по ее словам, новость должна привести в удивление всех.
        - Вдова Форбс на ладан дышит и как сказала она сама, это было ее решением покинуть несчастный грешный мир. Мне об этом поведала маменька. И сейчас все общество гадает, кому она оставит свои бесчисленные богатства
        - Не хитрое дело, она оставит единственному своему родственнику, Дениэлу Форбс - ответила Китти.
        - А вот и нет, она уже приглашала к себе душеприказчика, и переписала завещание - продолжила таинственно рассказывать Минни, словно это был рассказ о привидении.
        Тут в гостиную вошел мистер Берд, он как всегда был немногословен и немного шатался, вежливо отвесив поклон дамам, он все же не удержался и произнес одну из нелепых реплик, которые ставят в неловкое положение Минни: «Милые дамы, вы словно цветы из рая, что вечно благоухают и годы не убивают их». От сказанных слов Мие с трудом удалось сдерживать смех, который вот-вот готов был вырваться наружу. Затем мистер Берд еще раз поклонился и удалился. Дамы переглянулись, от улыбки не смогла удержаться и Минни, и они продолжили расследование, кто сближался с миссис Форбс последнее время и кому она подарит свои миллионы.
        Долго гадать на предмет наследства вдовы Форбс не пришлось. Вечером этого же дня в дом Таунсенд приехал обеспокоенный слуга, который просил Кристофера отправиться с ним. Хоть и вдова Форбс была католичкой, придерживаясь священной семейной традиции, что длилась со времен образования рода Форбс, но в последние несколько месяцев она настояла, чтобы ее посещал именно священник Кристофер. Мистер Таунсенд взял с собой Библию, предполагая, что вдова все же решится раскаяться в своих грехах, чувствуя дыхание смерти.
        Большое поместье оказалось еще более мрачным, нежели в дни ее здравствования. Повсюду бродила молчаливая прислуга, несколько свечей рассеяли тускло желтый свет на лестнице, одна свеча была в холле, и еще три свечи горели в комнате вдовы, отбрасывая кусочки пламени и тепла на ее старое и обезображенное годами лицо. Она утопала в роскошных шелках и многочисленных подушках, на ней было жемчужное украшение, сухая худая рука лежала на одеяле под тяжестью кольца, камень которого с размером был в половину ее ссохшегося пальца. Второй рукой она пыталась рассеять темноту и из последних сил размахивала ею перед лицом.
        - Все покинули меня - раздался хриплый голос из темноты.
        Подойдя ближе к кровати, можно было сразу заметить, что смерть дышит ей в лицо и не в силах больше бороться за жизнь, миссис Форбс сдается. Меланхолия, печаль на бледном лице ей не присущая, все это сделало ее не похожей на прежнюю старуху.
        - Господь не покинул вас, даже если все отвернутся, он рядом - ответил мистер Таунсенд и сел на стул, в котором сиделка проводила все дни у постели больной.
        - Нет, дорогой Кристофер, Господь тоже отвернулся от меня. Таких грешников как я не примет никакой рай, даже если я сильно раскаюсь, поэтому оставим все как есть. - от этих слов дыхание ее сбилось и потребовалось несколько минут тишины, чтобы она набрала новые силы и продолжила разговор.
        Обратив свой взгляд, в котором можно было еще заметить восхищение Кристофером, она наконец заговорила:
        - Мой дорогой, и вы отвернулись от меня, и вы отвергли меня. Но чтобы вы не забывали меня покуда живы, я оставлю все, что есть, вам. Ведь ваша семья так нуждается в материальном благополучии. А вы станете больше думать обо мне, живя на мои средства, и если угодно, в моем доме, где я ходила, ела, и мечтала о вас.
        Все эти слова показались Кристоферу предсмертным бредом умирающей старухи, но она протянула ему бумаги, на которых было письменное подтверждение ее слов.
        - Мою любовь вы точно не заслуживали, но разум не силен перед бушующей силой сердца - это были последние слова, которые сошли из маленьких светло-розовых губ злобной старухи, и мистер Таунсенд был поражен, что в ее сердце все же было место для любви.
        Озадаченный, с завещанием в руках, он окликнул слуг, а сам быстрым шагом направился из дома прочь. «Принимать такой дар, что точно упрек за пренебрежение чувствами, или нет» стоял вопрос в его голове.
        Глава 35
        Мистер Таунсенд, всегда рассудительный, в принятых решениях которого прослеживалась мудрость, на этот раз стоял перед сильным испытанием, что преподнесла на смертном одре вдова Форбс. Она подарила надежду на исполнение мечт жены, которая так давно была лишена всех благ. С другой стороны, вдова пожелала, чтобы он непрестанно думал о ней, тратя ее богатство на нужды семьи и испытывал при этом вину. Радость домочадцев от облегчения жизни на ферме, найм рабочих, которые снимут с дочери обязанности в хозяйственных делах, новая одежда, в которой была необходимость и будущее Агнесс, которое необходимо было устроить гораздо лучше, чем у старших дочерей. Все эти заботы тяжким грузом обрушились на Кристофера, который сидел у камина глубоко погруженный в мысли. Мужская гордость не позволяла ему принимать наследство, но его преданная и сильная любовь к семье, также не позволяла и отказаться. С грузной головой, в которой беспорядочно метались мысли, он отправился спать раньше обычного. Обдумать все окончательно ему удалось лишь утром и приняв решение, мистер Таунсенд решил не рассказывать Мери о случившемся и
занялся привычными делами.
        Через день было определено захоронить тело умершей. На похоронах миссис Форбс никто не плакал, никто даже не взгрустнул. Так умирает никому не нужный человек, который своими же руками построил себе пьедестал, с высоты которого невозможно услышать или увидеть что-либо. Но никто из присутствующих не знал, как отчаянно она нуждалась в любви, как сильно она хотела быть нужной. Как мечтала она быть востребований, раздавать советы по необходимости, с удовольствием отвечать, если только ее об этом попросить. Но та преграда, которую она с каждым годом укрепляла, все сильнее отдаляла ее от общества. Ее жизнь походила на душу, по своей воле заточенную в замке, который окружен большими стенами и рвом с голодными крокодилами. Одинокая в свете, (ее брак был коротким и бездетным) без семьи, но с многочисленным богатством, которое не заменит и частицы того ценного, что можно получить посредством дружбы и близости душ. Быть нужной - вот, что вдова Форбс так и не смогла получить, не сломив свою гордость и высокомерие. Хоронили ее как неизвестного странника, что умер от жажды и голода, упав недалеко от селения. Как
только первая земля упала на крышку гроба, вся толпа направилась в дом вдовы, где должно было быть зачитано завещание. Большой интерес проявлялся к ее деньгам, и к тому, кто тот счастливчик, что станет сказочно богатым.
        Когда зал заполнился людьми, в воздухе заметно появилось напряжение. За последним входящим закрылись двери, и с долгими паузами между слов, душеприказчик зачитывал последнюю волю миссис Форбс. Когда было оглашено имя Кристофера Таунсенд, недоумение на лицах каждого можно было легко прочитать. Мери недоверчиво взглянула на супруга, дабы убедиться в правдивости и по спокойному выражению лица Кристофера, поняла, что он знал о решении вдовы. Охваченная завистью толпа, все перешептываясь, удалялась из помещения. Мери не могла скрыть той радости, и все время повторяла, что это бог воздал им за все лишения, с которыми приходилось мириться. Мия же, сидевшая рядом с отцом и матерью, сожалела лишь об одном, что Дениэл не успел проститься с тетушкой, и что наверняка он расстроится, узнав, как фамильные богатства утекли из капитала семьи.
        Однако в скором времени все попривыкли с решением миссис Форбс, зависть, ровно, как и удивление, поутихли, но пристальное внимание к семье Таунсенд еще долгое время сохранялось. Разгадать тайну такого решения брался каждый, но будучи увлеченными своей жизнью больше, чем кем-либо другим, никто не мог припомнить и намека на тесную дружбу двух семей. Однако мистеру Таунсенд все было не по себе, в очередной раз, когда он вставал с проповедью на место священнослужителя, он понимал, что мысли прихожан заполнялись черным пространством, в котором царили вопросы и непомерная зависть, и все прежнее обожание скрывалось и растворялось в этих темных ядовитых парах, порожденных обидой, пусть не так явно выраженной. И смысл слов, что через священника доносит до прихожан Бог, был утерян на пол пути. Человеческий фактор, нельзя было не брать его во внимание, сыграл большую роль в отношениях между фамилией Таунсенд и светом, и казалось дай возможность уличить Кристофера в непристойности, которая вряд ли присуща человеку с такой отрытой, доброй душой и полным пониманием чести, народ тут же взбунтовался, требуя хлеба
и зрелищ, дабы успокоить свои разгневанные сердца и получить наслаждение. Однако находились и смельчаки, что предполагали на своем низком уровне неприличную связь между Кристофером и вдовой Форбс, но не найдя ни одной зацепки для доказательства, молчали и не осмеливались изливать на публику столь серьезные обвинения. Мери Таунсенд в этот непростой период для супруга оказала настоящую поддержку и словом, и делом. Не всегда в их союзе можно было найти согласие, но в трудные минуты жизни они всегда умели сплотиться и противостоять разрушению, что надвигалось на них. И именно такие периоды в жизни все укрепляли в их сердцах одну верную мысль, что вначале пути они сделали самый правильный и главный выбор, приняли любовь друг друга и взращивали с годами это чувство. Друг у друга были они одни и Бог, который занимал первое место в жизни супругов Таунсенд. Родственники Мери отдалились от нее после столь странного выбора спутника жизни, так как они не видели свое родство с человеком без капитала, к тому же еще и со священником. Родные Кристофера рано умерли, и из богатства у него была только вера и духовный
мир, что светился через небесно-голубые глаза, желая обнять все и подарить хоть каплю здравого смысла людям, проживающим на земле свой век. Мери была слабее в вере, нежели ее муж, но какие бы вопросы ни возникали, единственный к кому она обращалась за советом, это был Кристофер. Он помог ей отпустить обиду на мать, он подарил ей всю любовь, что недоставала ей от семьи.
        Через неделю после внезапного богатства семьи Таунсенд, пришло письмо от Келли, в котором она искренне поздравляла с такой удачей, однако вторая половина письма окрашивалась в неприятно-темные цвета. Не в силах больше проживать в одиночку те трудности, что выпадали на ее долю, она решила поделиться с матерью. Ее муж, все так же впустую прожигал жизнь, со временем на новом месте приобрел единомышленников по части выпивки и азартных игр, и все те доходы, что приходили с имения в Шотландии, уходили в вино. «Мама, люди не меняются, и сколько веры мы бы ни вкладывали в них, как бы ни старались поспособствовать их изменению, люди остаются прежними, или хуже того, еще больше пагубных привычек приобретают» писала Келли с таким отчаянием, которое способны прочувствовать лишь близкие ей люди. Будучи связанной перед Богом с супругом брачными узами, она молила об ободрительных словах, что способны будут придать сил проживать каждый новый день в смирении и терпении. «О, Моя бедная девочка, за что ей выпало такое испытание» - плакала над письмом Мери, и боль, от невозможности помочь или спасти дочь от такого
жестокого человека, разрывала материнское сердце на части. Ей хотелось утерять способность чувствовать, лишь бы не переживать те муки, которые начались в ней с письмом от Келли.
        Однако повлиять на жизнь дочери, которая находилась на большом расстоянии от родительского дома никак не вышло бы, и Мери задумала лишь облегчить ее страдания, пригласив на время погостить у них на побережье.
        Получив ответное письмо, Келли долго читала приглашение матери и искала слова объяснения мужу, что в нем нет необходимости во время поездки домой. С задумчивым лицом сидела она у туалетного столика, держа раскрытым письмо и вновь перечитывала строки, словно там написано то, что необходимо было преподнести Коннору. Но Келли не успела сообразить и составить весь монолог, муж выхватил из рук письмо и сам ознакомился с его содержимым.
        - Что ж дорогая, раз твои уважаемые маменька и папенька желают видеть тебя, прошу, можешь даже сейчас начать собирать вещи. - почти смеясь с несерьезностью к происходящему произнес вердикт Коннор и уселся на кровать.
        - Я еще не знаю, на какое время мы отправимся домой, о своем решении я сообщу тебе письмом - ответила Келли, стараясь удостовериться, не затеял ли игру супруг и точно ли она может забрать дочь и оставить его одного.
        - Можешь не возвращаться, обо мне не переживай, тосковать не буду, ты меня знаешь, развлечения я для себя найти сумею - и суровый взгляд с частицей ненависти пробежал по телу Келли, вселяя ужас в ее крошечные и нежные глаза, затем Коннор отпил еще несколько глотков напитка из тяжелого бокала и с силой поставил его на прикроватную тумбочку, от стука которого Келли вздрогнула.
        Он цинично осматривал свою супругу, эти тонкие светлые плечи, эти волосы легкие и пушистые, что покрывали большую часть ключиц были особенно прекрасны при свете. Эти алые губы, что шевелились, словно шепотом произнося молитву, он смотрел на нее, и в нем переигрывали все чувства, которые он когда-либо испытывал к ней: нежная любовь, ненависть, раздражение, восхищение ее стойкостью, красотой и молодостью. Он понимал, какой разрушительной силой обладал, насколько опошлял ее судьбу и как неисправимы последствия, которые она будет переживать после него. Он все понимал, сколько Келли страданий несет, но все больше он был удивлен, что любовь к нему, как к первому мужчине в ее жизни, все еще жила в ней. Она продолжала любить, продолжала заботиться, продолжала бояться за него.
        - Никто меня больше так любить не будет - неожиданно произнёс он слова, от которых Келли пыталась уловить скрытый смысл.
        - Я любила вас, я очень сильно любила вас, хотя вам чуждо это чувство.
        - Ты еще влюбишься, не в меня, в достойного джентельмена, я тебя уверяю - впервые в его голосе она уловила все сожаление о том, что он вовлек ее в такую жизнь.
        - Потом возможно я еще и влюблюсь, но это будет иначе, так больше полюбить я не смогу. Вы безжалостно будете напоминать мне о себе, всегда. Я буду выходить на прогулку и вспоминать, как вы бережно укрывали меня от ветра, я буду на приеме, и за столиком напротив я буду видеть ваши глаза, и в улыбке каждого джентельмена я буду искать эти ямочки, вы всегда были безжалостны ко мне и останетесь таким.
        - Келли, это губительная любовь, не имеющая ничего общего со счастливым будущим, ты это понимаешь.
        - Я понимаю, но вырвите мне сердце, и оставьте себе, и тогда я буду свободна.
        - И тогда ты будешь мертва, а я бы не хотел этого - ответил он и Келли поддалась потоку чувств, бушующей силе любви к мужу, который сидел в ее постели и с неземной нежностью смотрел на нее.
        - Я надеюсь на одно, если я умру, что в тебе найдется несколько слез, чтобы оплакивать мою бедную заблудшую душу - и договаривая последние слова Коннор встал и приблизился к жене, опустился перед ней на колено и стал поочередно целовать ее руки, словно они были единственной ценностью в этом мире для него.
        Это было словно прощание навсегда. Келли не могла противостоять той нежности, которую она так долго желала от него получить. И в этот порыв истомой близости, когда все прошлое было убрано за завесу настоящего, Келли становилось ужасно страшно. И страшно было не оттого, что этакая неизбежная разлука ожидала их, а оттого, что это закончится и она больше никогда не увидит его таким. Что все проявление любви, которое он скрывал долгие годы, вышло из него сейчас, когда он теряет ее. Они предавались любви со всем пылом, словно тайные влюбленные. Они впервые ощутили себя любимыми, в полной мере как того каждому требовалось. Остаток дня провели в постели, где нескончаемо разговаривали о детстве, интересовались новыми предпочтениями и вкусами, заново узнавали друг друга.
        На следующий день, когда все вещи были убраны и привязаны к коляске, Элизабет без особой нежности попрощалась с отцом и первая запрыгнула в кабину. Оставшись наедине, Коннор ухватил Келли за руки, строго посмотрел ей в глаза и сказал последние прощальные слова, несущие в себе всю исцелительную силу: «Я тоже любил тебя, это была особенная любовь, осмелюсь сказать она и не прошла, она всегда будет жить во мне, но я слаб перед искушениями, Келли, я слаб как мальчишка, ты оказалась намного сильнее меня, за это я буду боготворить тебя до последних своих дней.»
        - Прощай, любовь моя - отрешенно ответила Келли и продолжительно поцеловала мужа в холодные и одинокие губы.
        - Прощай.
        Еще долго Коннор стоял у порога пустого дома, не решаясь войти в него. Коляска с дочерью и женой стремительно укатила и слилась среди остальных на просторах улиц большого города.
        Глава 36
        Мери без устали носилась по всему поместью, контролируя и отдавая больше указаний на счет уюта и обустройства комнат для дочери и внучки. Уже как неделю они перебрались в дом умершей миссис Форбс и все с точностью должно было соответствовать хорошему вкусу новой хозяйки. Старые пуфы было решено заменить на новые, тяжелые оконные шторы, которые не пропускали дневной свет в комнаты было решено снять, чайный столик, рояль, кресла передвинули ближе к свету, где через широкие окна отрывался вид на море. Миссис Таунсенд хотела навсегда убрать память о прежней хозяйке, которая поселила мрак в большой каменный дом. Было решено отдать Келли и Элизабет гостевые комнаты на втором этаже, Мия поселилась на последнем этаже, куда наверняка не будут доноситься разговоры из гостиной. Когда все было готово, Мери придирчивым взглядом осмотрела все поместье и шумно выдохнув погрузилась в большое кресло, которое напоминало королевский трон, эта была единственная мебель от вдовы, что пришлась миссис Таунсенд по вкусу.
        Кристофер любил наблюдать за женой в такие дни, когда она воодушевлена и словно на кону было спасение мира, прилагала все усилия для достижения задуманного. В такие моменты она напоминала ему об утраченной молодости, в такие дни она словно возвращала их в ту самую молодость и давала новое усиленное дыхание им двоим. Он любил все, что есть в ней, тот указательный тон, полный власти и силы, та нежность и слабость, которая скрывалась за способностью все контролировать. И в конце дня, когда они готовились ко сну, Мери как бы невзначай и почти стыдясь своих слов, аккуратно могла рассказывать об очередной своей мечте, которая бережно охранялась в ней годами. Он любил слушать ее, он любил ее.
        На утро с шумом от скорости передвижения подкатила коляска к парадному входу, Мери, в ночной сорочке с чепчиком на голове выбежала встречать дочь, однако это была не Келли. С гордой осанкой, хорошо уложенными волосами, до идеальности зачесанными на голове, и с широкой открытой улыбкой навстречу шла Агнесс. Она не предупреждала о приезде, от этого мать несколько секунд не могла пошевелиться с места, решив, что младшая дочь ей всего лишь привиделась из-за долгой разлуки и тоски.
        - Мама, неужто вы не узнаете меня - и звонко заливаясь смехом маленькой девочки Агнесс почти повисла на шее матери, словно десяти лет взросления не существовало.
        - Милая, как же так, я уже грешным делом решила, что из ума выжила, совсем старая стала - отвечала мать заливаясь слезами и ухватив дочь за щеки силилась пристально рассмотреть уже совсем взрослое лицо, в котором с трудом возможно было разглядеть ту маленькую девочку.
        Разлука была долгой, так как все каникулы Агнесс занимала бабушка, которая взяла ее под свое крыло и возила по всем злачным местам. Она имела большие надежды, что все уготованное счастье для ее непутевой дочери Мери может заполучить внучка, и не прогадала. Из Агнесс действительно получилась красавица, она была из таких девушек, чью красоту находили привлекательной все, и дамы и джентельмены. Ее широкая и чистая улыбка покорила многие сердца, однако ее сердце не так легко было покорить. Агнесс было уже восемнадцать лет, ум ее намного опережал физическое развитие по годам. Легкая, воздушная, обладала тонкой хитрецой, которая казалась загадочной и притягательной. Свет Лондона был очарован красотой и существом Агнесс Таунсенд. Она понимала, как легко ей может достаться в жизни все, чего она пожелает, и от этого ей каждый джентельмен мог легко наскучить на первой минуте незатейливого общения. Однако в родных краях, на просторах родины, она почувствовала, как в ней началась борьба между лучшими ее качествами и привычным для нынешней жизни поведением. И в ту минуту, как увидела мать, вся высокомерность и
сдержанность словно испарилась в утреннем тумане, она смотрела матери в глаза и перетянувшие сердце нити стали обрываться одна за другой, заливая нежностью орбиты глаз дочери.
        - А где Мия, ужасно соскучилась по ней. Она все такая же отрешенно одинокая? - поинтересовалась Агнесс, когда минута молчаливой встречи подошла к концу.
        - Твоя сестра бог весть что напридумала себе и отдала свою жизнь в руки одиночества, возлагаю надежды, что ты, моя милая, не последуешь ее примеру и все же устроишь свое счастье - видно было, что тема касаемо Мии, доставляет Мери некое раздражение и досаду и она переживала, чтобы судьба Агнесс не стала похожей на судьбу средней сестры.
        - Мама, не переживайте, моя жизнь точно будет лучше всех - и подхватив миссис Таунсенд под руку, не отрывая взаимных взглядов друг от друга мать и дочь вошли в дом.
        Мию Агнесс застала, когда та еще была в кровати. Старшая сестра, облокотившись на приподнятые подушки, что-то писала. От встречи с ней комнату поначалу залили восторженные возгласы, затем все перетекло в шум от болтовни, наперебой каждая старалась как можно больше в свою очередь рассказать, что нового приключилось с ними за эти годы и конечно же верх одержала Агнесс, так как в ее жизни больше смен декораций, чем у сестры, проживающей в туманной дали.
        - Ну дорогая, а что ты писала, когда я вошла - вдруг поинтересовалась Агнесс, давая понять, что ничто из ее вида не упускается, по всей видимости этим качеством она точно пошла в мать.
        - Давнему другу письмо, в котором говорится о моей тоске - смеялась Мия, складывая лист бумаги вчетверо, чтобы сестра не рассмотрела строк.
        - Это тот друг, из-за которого ты отказала мистеру Бакеру?
        Наблюдательности Агнесс можно только позавидовать, она догадывалась обо всем, но не торопилась выспрашивать у сестры деталей, так как не хотела переживать боль сестры самой. Она безмерно любила Мию, и раньше хотела быть похожей на нее, однако жизнь порознь воспитала ее совсем иначе, и единственное что в ней осталось, это слепое поклонение образу сестры, которая для нее словно героиня из книги. Но проживать всю историю Мии она не хотела, поэтому сразу же перевела разговор:
        - Мама сказала, что сегодня вы ожидаете Келли и Элизабет, если бы я знала, я бы с ними приехала. Как здорово, что вся семья снова будет вместе. Но я ненадолго, бабушка взяла обещание, что через месяц вернусь и продолжу развлекать ее очередной драмой из своей жизни.
        - Ты не обязана это делать. Можешь остаться.
        - Я не хочу закончить как ты - резко оборвала сестру Агнесс, словно исход жизни Мии уже предопределен. Затем принесла тысячу извинений.
        - Я все же осталась остра на словечки, но это не со зла, я обижена точно не знаю на кого, за то, что с тобой приключилось одиночество. Не хочу знать кто это, иначе я буду его ненавидеть всю жизнь, а ты его, как я понимаю, любишь.
        Затем вошла Мери, велела Агнесс располагаться в отведенной ей комнате и причитала, что очень плохо то, что она не предупредила о приезде, так как остановиться ей придётся в покоях племянника миссис Форбс, которая устроена по укладу старой хозяйки.
        К обеду пополнение в семье стало заметнее. Келли и Элизабет, усталые после длительного путешествия, еле держались на ногах и после церемонии трогательной встречи удалились в комнаты. Когда Келли осталась наедине, она поняла, что ничего не чувствует более, внутри было пусто, словно в котле сгорело то, что дороже жизни было ей, когда-то с силой охватив всецело. Дом - это не место силы, это место, где вновь можно почувствовать себя беспомощным ребенком, и она ощутила всю слабость, которая скрывалась в ней столько лет. Проспав с дороги несколько часов, Келли решила прогуляться по окрестностям, восстановить в памяти все давно забытое.
        В места, где ты родился и возвращаешься после длительного отсутствия, даже воздух имеет свой запах, запах детства, запах солнечных беззаботных дней, запах радости и прогуливаясь по окрестным дорогам, ты проникаешься той атмосферой, на мгновение становишься тем самым ребенком, не знающем о боли сердечной, о предательстве, о пренебрежении к чувствам, от чего румяное личико превращается в осунувшееся усталое лицо взрослого человека. Только в такой миг, миг сравнения, мы начинаем ценить прошедшее время, цепляясь за все, что может по волшебству вернуть нас обратно. И Келли расположилась на вершине холма и долго смотрела вдаль, где горизонт соединял такое высокое недостижимое небо и такое близкое море, к которому можно было прикоснуться. Все грезы детские восстановились в памяти, каждая из которых была поистине волшебна и несла в себе всю чистоту души Келли. Она подумала об Элизабет, она очень не хотела бы, чтобы и дочь ее была обманута жизнью так жестоко. «Я уже обречена, но тебя, дочь моя, я смогу уберечь» обращалась мыслями к ребенку. Мысли о Конноре все сгущались и сгущались над ее головой,
поочередно занимая свое место в ее сознании и принося с собой колкую боль в сердце. Тело с тяжестью всех дум погрузилось на траву, что уже маленькими отростками торчала на поверхности земли. Она закрыла глаза и все померкло, словно это была темная-темная ночь. Порывы ветра били с сильной злостью и высушивали слезы на глазах. Это и был конец, конец их браку с Конором, но не конец ее любви к нему. Губительная любовь, не имеющая ничего общего со счастливым будущим - так с точностью можно было определить положение Келли. Открыв глаза, она словно отпустила обиду, снова взглянула на небо, что олицетворяло всю чистоту, что может быть на земле. Солнце слепило глаза, вдали она увидела сестер, которые кричали что-то и бежали к ней.
        - Келли, если ты хотела побыть одна, а мы тебе помешали, приносим свои извинения, но от нас уже не отделаться - сказала Агнесс и улеглась рядом, положив голову на колени сестры. Мия, впервые за долгое время улыбалась и из ее глаз светом струилась жизнь. Она уселась рядом и втроем продолжили любоваться горизонтом.
        - Вы очень изменились - подметила Келли взглянув на них.
        - Я ни капли, разве что красивее стала - отозвалась на замечание Агнесс, да и Мия все такая же, и грусть и радость отлично сочетаются в ней, а вот ты, дорогая сестрица, стала совсем взрослой дамой, такой, как я видела на приемах в Лондоне.
        - Я почувствовала перемену именно сегодня, как оказалась дома. Знаете, с потерей каждой мечты во мне очередной раз внутренний ребенок терял один из даров свыше: зрение, голос. И когда он совсем погиб, это и был миг взросления, миг горького прощания с юностью. Теперь я взрослая и заурядная, потому что только дети умеют мечтать и быть поистине счастливыми.
        От этих слов младшие сестры пришли в изумление, они никогда не слышали от Келли что-то большее, чем дежурные фразы. Сегодня же она приоткрыла завесу своей души, где угли вместо сердца тщетно тлели и уже никогда не разожгутся вновь и пламенем своим не согреют надежду; все погибло.
        - Милые дамы, а все же не так все плохо, как нам представляется. Жизнь прекрасна в каждом моменте, нужно с большим почтением относиться к прелестям вперед бегущих лет, и наслаждаться тем, что имеем. Судьба знает, как лучше для нас.
        - Мия, ты неисправимый романтик - засмеялась Агнесс - хотела бы, и я так думать, но я не в силах согласиться на меньшее, хочу брать от жизни все самое лучшее.
        - Пора возвращаться - повелительным тоном старшей сестры сказала Келли и три девушки неспешным шагом направились домой, где гомон от приготовлений на вечерний ужин был наверняка слышен и в соседнем поместье.
        Глава 37
        За время проживания семьи в полном составе сестры сблизились больше, чем за всю предыдущую жизнь. Агнесс почти не отходила от Мии, везде составляла компанию сестре и бралась за работу по хозяйству, в которой Мия находила для себя увлечение, а Агнесс только добавляла удовольствие наблюдать за ее неприспособленностью к труду и нерасторопностью. Воспитанная высшим светом и изнеженная бабушкой, она больше подходила на роль интересного собеседника, нежели помощника.
        Минни время от времени ревновала внимание подруги к сестрам. Так как ее главным занятием в жизни было воспитание детей, однако по настоянию супруга мальчиков отдали в военное училище и Минни, словно осиротела. Мужу не было никакой необходимости в ее компании, а в ней была острая необходимость заботиться о ком-то. Слегка располневшая, украшенная мелкими морщинками из-за тоски по детям, она больше не была похожа на себя. Больше не было озорных черных прядок, волосы, сбитые в пучок на макушке головы, придавали ее возрасту десяток лет сверху. Минни была необходима своей семье, как необходим богатый родственник, смерть которого может сулить удачу в приобретении завидного состояния. Она была необходимостью для домашнего уюта, она нужна была для того, чтобы поместье функционировало и приносило доход от земель. Все дела в самом начале пути она возложила на себя, и до сих пор тянула эту лямку. Мистер Берд любил ее, но изначально эта любовь была как к бокалу виски за разговором. С годами ему становилось все тяжелее одаривать льстивыми комплиментами жену, он словно перестал ее замечать вовсе. Однако он все
же не терял возможность опошлить своим невежеством и превратить в будничность все то, что она говорила или, о чем мечтала. Это был брак по расчету, ровно такой же в сущности, как и у Китти Флетчер. Минни коротала дни за чтением или вышивкой, уговорить на поездку верхом ее было почти невозможно. Одомашненная, отягощенная бытом и скучной жизнью, она все больше начинала любить одиночество. Она находила радость в тишине, и подолгу могла сидеть у открытого окна и смотреть вдаль, словно там есть лучшая жизнь, которая для нее непостижима. Единственным утешением было общение с Мией, которая в последнее время почти не заходила к ней, из-за приезда сестер.
        Китти, всегда веселая и готовая к развлечениям, быстро нашла общие темы с Агнесс. Навестив поместье Таунсенд весенним утром, она рассказала о празднике крестьян и что хорошо было бы переодеться в одежды бедняков и от души повеселиться. Когда Минни, Китти, Мия и Агнесс были готовы, они отправились к причалу, где возле таверны собрались жители низкого сословия и горная шотландская музыка так и влекла в пляс. Когда праздник был в самом разгаре веселья, Китти сказала Мие, что Дениэл Форбс сегодня возвращается и просил передать просьбу о встрече. Не дослушав Китти до конца, Мия уже неслась в назначенное место.
        Дениэл, время словно щадило его лицо, оно оставалось таким же молодым и таким же прекрасным, как десяток лет назад. Его взгляд до сих пор не утратил свое обаяние, обжигающе проникал в самое сердце, заставляя его стучать все сильнее. Руки с прежней силой охватывали ее талию, и тепло его тела вмиг проникало в нее. И ради таких моментов точно стоило жить, такие моменты давали силы. Минуты с ним были словно пьянящей свободой. Стирались все границы, забывалось все, был только он, его любовь, покрытая некой загадочностью происхождения. Вдали от него Мию терзали сомнения, помнит ли он еще прежнюю миссис Форбс, но спрашивать о таком она не решалась. В их союзе все равно находился призрак бывшей жены и годы не умертвили его. Раздался гром, тучи сгущались над побережьем. Раскаты грома словно насмехались над Мией, делали ее жалкой в своих же глазах. Отбросив мысли, они укрылись под навесом старой фермы Таунсенд и крепко прижавшись друг другу, долго молча наслаждались близостью. Она называла его мой мужчина, а был ли он ее? Просыпалась она всегда одна. И тут, вглядываясь в его спокойное, ничем не озадаченное
лицо, вдруг ей захотелось сказать:
        - Ты не сможешь без меня - еще так уверенно, с ноткой удовлетворения в голосе, никто не говорил.
        - Да, без тебя я не смогу - согласился он, разглядывая каждую линию на ее лице, словно они были его дыханием.
        - Я это знала - победно прозвучали заключительные слова. Она осознавала всю власть над ним, которую вместе со своей любовью он вручил ей.
        И она небрежно берегла его чувства, временами томилась от них, временами дышала ими, и понимая всю важность себя в его жизни, что не могло не льстить ей, она продолжала беречь его любовь.
        Мия реагировала на жизнь через ощущения и, если во время встреч с возлюбленным она была счастлива, она принимала жизнь такой как она есть. И невозможно было разуму победить, жизнь была отдана во власть чувств. Мистер Форбс каждый раз смотрел на нее, грустно улыбался и сожалел, что свой выбор остановил именно на ней.
        - Отчего глаза твои наполнены тревогой?
        - Оттого что люблю тебя больше всего - он притянул ее еще ближе и оба сидели перед неизвестностью, которая, как туман, все больше окутывала их жизни.
        - Ты лучше всех умеешь любить - отрешенно произнёс Дениэл, словно таким образом провел миг сравнения между Мией и прежней миссис Форбс, сделав вывод в пользу второй жены.
        Сегодня он пришел, чтоб вновь попрощаться. Деловая поездка предполагала жизнь на другом континенте около двух лет, отчего миг уединения делался самым важным в жизнях обоих. Безрасудство - это то, что они так и не решились противостоять свету и соединить жизни в одну. Довольствуясь малым, они принимали встречи как подарок судьбы и берегли тайну союза. Сумерки завладели небом, дождь прошел, вечерняя прохлада со слегка морозным ветром трезвила двух влюбленных и напоминала о необходимости возвращаться каждому в свою жизнь. Ловко запрыгнув на коня, мистер Форбс окинул взглядом окрестность. Очертания гор, поросшие молодой травой, зловеще смотрели на него, небо было, напротив, чистым и словно бусины, рассыпавшиеся по его поверхности, были видны яркие звезды.
        - Хочу запомнить все пейзажи, где живет моя любовь - он улыбнулся своей самой доброй улыбкой, затем пришпорил коня и не оборачиваясь отдалился за считанные секунды.
        «Вот и снова я одна» - уже более радостно, чем в прошлые годы, заключила Мия мысли и отправилась на продолжение праздника.
        В этот вечер ей хотелось быть особенно счастливой. Потеряв счет выпитому элю, она танцевала без устали.
        - Не убивай так себя и не губи жизнь, еще не поздно все изменить - сказала Агнесс в перерывах между плясками.
        - Уже слишком поздно даже думать в таком направлении - решительно ответила Мия, дав понять, что она обречена.
        - Именно поэтому я никогда не полюблю, попомнишь мои слова, уж лучше пусть меня любят, а мне достаточно чтобы супруг обладал умом и сообразительностью и изо всех сил старался сделать меня счастливой - с обидой за сестру выпалила Агнесс.
        - Именно так и будет, милая. Тебя невозможно не полюбить - улыбнулась Мия.
        И все же, жизнь не такая безжалостная, как может показаться на первый взгляд. Есть разные судьбы, зачастую мы сами делаем выбор в пользу той или иной. Жизнь дарит нам счастье, мгновения радости, родственную связь, посылает друзей, чтобы не так одиноко было проходить свой путь.
        В дни, когда все дети Таунсенд вернулись в родительский дом, стало поистине весело, оживление появлялось за ужинами, беседами в гостиной, и вот в один из вечеров миссис Гордон, мать Минни, решила поднять на обсуждение всех интересующий вопрос, готово ли сердце Агнесс принимать женихов.
        - Что вы говорите, миссис Гордон, неужто одной обязанностью девушки поскорей отхватить позавидней кавалера? Я нахожу смысл в более интересных вещах.
        - Агнесс, послушай, так недалеко остаться в положении сестрицы - умерила ее пыл Молли Гордон.
        - Не волнуйтесь, Мию как раз и погубила та самая любовь, а обо мне вы будете читать в каждой новостной газете, но это случится только тогда, когда я сама этого захочу.
        Никто и не подумал расспрашивать подробней о Мие, хотя Агнесс выпалила не подумав. Но все же мать решила настоять на своем и продолжить беседу:
        - Агнесс, для девушки нет большого запаса времени на тщательный выбор, с каждым годом в свет представляют молодые лица, и ты все больше и больше будешь отходить на задний план, в итоге останешься в качестве запасного варианта.
        - Это ужасно несправедливо - не уступала дочь.
        И прежде чем миссис Гордон и мать открыли рты, дабы продолжить склонять дочь к скорому браку, Агнесс опередив их, сказала:
        - Я не вступаю в бессмысленные дискуссии - произнесла так быстро и точно, что дамам не хватило времени обдумать и задать вопрос: почему? Взгляд Агнесс не был свысока, напротив, это был взгляд человека с частичкой сострадания о том, что такие ничтожные темы крадут время и на эту уловку ведутся многие.
        Затем осторожно последовал вопрос о Лондонском обществе, на что Агнесс так же ловко ответила, не оставляя возможности для уточнения деталей и причин:
        - Мой ум томится в компании малоразвитых людей, а если они еще имеют приличный возраст, во мне появляется жалость за их глупость. Не вижу глубинной сути жизни такого общества, где обо всем знают лишь понаслышке.
        Агнесс - это девушка прогрессивных взглядов, вдали от дома она воспитала себя сама. Держась уверенно, она принимала свою жизнь, как нечто особенно важное и значимое для общества и для себя, в частности. Она не собиралась растрачивать ее на такие пустяки, как сердечные страдания, исполнения женских обязанностей в обществе, как продолжение рода. Чтобы потомки гордились своей причастностью к фамилии, нужно для начала сделать более полезный вклад в общество, нежели просто родить еще одного представителя знати. Она продолжала заниматься живописью и собиралась обучать маленьких девочек всех сословий, нести творчество в народные массы, выявлять новые таланты и способствовать их развитию. Эта девушка больше заботилась о благе ближнего, чем все жители этого края.
        Келли, напротив, погрузилась в себя. Годы в браке заставляли ее жить заботами о супруге и дочери, а когда она оказалась под крышей родительского дома, она выдохнула и забылась. Для Элизабет была нанята гувернантка и ребенок был занят учебой днями напролет.
        Глава 38
        Месяц пролетел быстро, Агнесс, упаковав чемоданы, весело прощалась со всеми домочадцами. Бабушка ожидала ее в Лондоне, составив нескончаемый список дел, что им предстояли на ближайшие несколько недель. Заглянув в комнату Мии, она не нашла сестру, однако взгляд ее приковал портрет, который она нарисовала. Молодая девушка, все смотрела и смотрела, в ожидании чуда, именно такой Агнесс видела ее тогда. Юная мисс Таунсенд уселась напротив, как больно, что самый любимый человек в ее жизни так безмолвно страдает, так несчастен. От невозможности поправить ситуацию, участок души сестры болел за Мию.
        - Агнесс, коляска готова, спускайся - услышала она голос матери и мыслями вернулась обратно в комнату.
        Сбежав по лестнице в прихожую, она начала каждого члена семьи расцеловывать обещать о большом количестве писем, на которые они едва ли будут успевать отвечать. Келли безэмоционально обняла сестру, подчеркнув, что вся молодость и красота перешли к ней. Мия вслед за сестрой вышла к коляске и когда Агнесс скрылась в темноте, выглянув на прощание из окошка, Мия сказала:
        - Будь счастилва, сестрица, за нас троих.
        С отъездом Агнесс из жизни дома исчезла изюминка дней. Рассветы сменялись закатами, Келли получала по несколько писем в неделю от мужа и все больше держалась особняком, между сестрами на завязывалось тесных разговоров и Мия минуты досуга посвящала мыслям об единственной любви - Дениэле.
        Через некоторое время пришло известие о замужестве Агнесс, бабушка с гордостью писала эту новость Мери и в назначенный день ждала чету Таунсенд на праздник. Келли отказалась ехать в Лондон, опасаясь случайной встречи с Коннором, и к концу лета супруги Таунсенд со средней дочерью отправились сами.
        Лондон был центром мира. Более оживлённого места еще не придумаешь. Мода заметно набирала обороты в развитии, люди заметно не изменяли своим привычкам. Человек хочет быть среди людей, но не хочет быть причастным к их радостям или же бедам. Массовка, которая создается посредством нахождения общества вокруг тебя дает ощущение, что жизнь идет. Это и нужно было каждому, кто утратил интерес ко всему, но все еще остается на плаву.
        Встреча с матерью прошла лучше, чем Мери успела предположить, подъезжая к Лондону. Она радушно приняла, отвела лучшие комнаты для родителей невесты и после того, как суматоха расселения закончилась, Мия осталась с Агнесс наедине:
        - Ну и кто обещал, что не скоро отдаст свою свободу в руки семьи? - начала Мия.
        - А мне и не приходится отдавать свободу. Моя жизнь никоим образом не изменится, сама увидишь, как представлю тебя моему Оскару.
        - А может ты просто влюблена?
        - Нет - решительно ответила Агнесс, затем добавила - разве что влюблена в его отношение ко мне. Он меня любит той отрешенной любовью, когда забываются все свои даже самые необходимые потребности, когда есть только объект обожания и его воля. Так и должно быть, дорогая сестрица, только так, когда супруг любит намного больше. Он поддержал мою идею открытия школы для девочек, начальное образование будет доступно всем, не только тем, у кого кошелек тяжелый. И еще, хотела бы добавить, что во мне укоренилось одно важное осознание, простая истина, которая не всем известна: с кем бы мы ни находились рядом, мы все равно проживаем только свой путь. Все остальные лишь попутчики. Важно это понять и чем раньше, тем лучше. Нравственное существо всегда одиноко. Мы никогда не сможем разделить жизнь с кем-то - это заблуждение. У каждого, свое призвание, своя миссия, нельзя расточать себя в угоду других, так мы можем упустить свою единственную жизнь.
        Смотреть и слушать Агнесс было одно удовольствие и для глаз, и для ушей. Высокая, стройная, уверенность излучается при каждом движении, она расхаживала вдоль комнаты и рассказывала о больших планах на жизнь. И только слушая ее, Мия поняла, что тот смысл, что наполняет существование, можно черпать из обычных вещей, не возлагая все на любовь. И как отрадно становилась на душе сестры, что поистине захватывающая и полная жизнь будет у Агнесс.
        Торжество по случаю бракосочетания было организованно по вкусу молодоженов. Оскар выполнял все пожелания юной невесты, и Агнесс была поистине счастлива. Одна из сестер, которая смогла устроить свою жизнь так, как хотелось этого ей самой. После праздника они отправились в Рим, где по мнению Агнесс была самая благоприятная обстановка для отдыха от серости Лондона. Семья Таунсенд осталась погостить у бабушки еще неделю.
        Как-то раз, вскоре после отъезда молодых, когда семейство отдыхало в гостиной, каждый пытался увлечь себя делом, во избежание бесед, которые не сулили приятного время препровождения, внесли письмо, адресованное Мери. Оно было от Келли, и с недоумением на лице Мери открывала его, обдумывая причины так скоро писать. В нем говорилось о смерти Коннора, при пренеприятных обстоятельствах. Известие пришло от управляющей поместьем, она рассказывала, как напившись до пьяна он ночью поднимался по лестнице на второй этаж. Ноги не удержали пьяное тело, ориентир в пространстве был утерян и с грохотом на весь дом он упал на ступеньки лицом. Лужа крови не внушала надежд на хороший исход и к приходу доктора дыхание покинуло его. В строках Келли ощущалось все большее разочарование и горе, которое она только могла испытать. Любовь ее жизни ушла. Такая ничтожная смерть. Легкомысленная беспечность, с которой Коннор проживал жизнь подарила ему совсем не красивый конец. В письме Келли так же говорилось, что захоронили Коннора незамедлительно, на погребальной службе были только отец и мать. Она начала винить себя, что
покинула его, строки самобичевания прервали письмо, словно мысль была не окончена. Мери с ужасом пересказала весть о несчастной смерти Коннора мужу и матери, и они немедленно возвращались домой.
        Было решено не омрачать счастье Агнесс такой скорбной вестью, зная ее впечатлительную натуру, что она еще долго не сможет оправиться. Бабушка обещала поведать ей только по возвращении.
        Так, в спешке, семья Таундсенд направлялась домой. Мери, не замолкая, все сетовала на горькую судьбу Келли, задавая вопросы в пустоту, чем прогневала дочь Бога, что с ней так обходится жизнь. Кристофер утешал нужными словами, но для Мери не было большего горя, чем видеть разбитую на осколки душу дочери и никакие слова не несли успокоительного эффекта, все было бесполезным и лишним и в Мери была необходимость выговориться. Мия стеклянными глазами смотрела в окно, без интереса переводя фокус глаз от дерева к дереву и мечтала скорее домчаться домой и не терпеть более гнетущей компании причитающей матери. От известия о смерти Коннора в Мие не стыло ничего внутри, он был совершенно чужим и как казалось ей, не нужным прожигателем жизни на этой земле.
        Приехав домой, Мери не удержалась и устроила целое драматическое представление с утешением дочери, однако для Келли это было совершенно излишне. Она привыкла проживать свое горе сама, без участия посторонних. Сил у нее оказалось предостаточно и для этого испытания. Как бы не звучало эгоистично, но со смертью Коннора в Келли зародилась надежда, что она станет свободна от любви к нему, что она сможет посвятить остаток жизни себе и дочери всецело. Однако это Келли не осмеливалась сказать кому-то и даже себе самой. Пусть и Коннор поступил крайне нечестно и низко по отношению к их дочери, супруги Таунсенд не могли не оплакать его должным образом. Та доброта, которая словно порок жила в них, вызывала содрогание и слезы у Мери, Кристофер же попросту жалел такую потерянную душу, как их зять. Мию это горе обошло стороной, обида за сестру прочно сидела в ней и перевешивала все добрые чувства, что она когда-либо могла испытать по отношению к Коннору. Она не злорадствовала, нисколько, ей было все равно на его смерть. «Какой человек, такова и смерть» - произнесла она как-то в разговоре с родителями, отчего они
тут же пресекли такие изречения, сказав, что надобность любить ближнего, как самого себя никто не отменял. Однако все в семье были знакомы с откровенностью Мии и прямолинейностью и с годами уже никто не принимал ее слова как сильнейший удар.
        Но жизнь идет своим чередом, умерших не вернуть, а продолжать свой пусть надо. Келли долго еще вспоминала о Конноре, часто он терзал ее своими визитами во снах, часто он мерещился ей, но со временем стал лишь добрым воспоминанием, и когда при мысли о нем она не заметила душевного волнения, улыбка победы над гнетом чувств, осознание абсолютной свободы посетило ее, и она стала на дорогу счастья, что уходила в никуда, и манила все больше и больше вперед. Так еще молодая вдова Такер начала расцветать. Она превратилась в красивую молодую женщину, цвет лица обрел живой оттенок, глаза, прозрачно голубые таили загадку, рецепт счастья, который знает лишь ее душа. В наследство от мужа осталось то величественное поместье Такеров, которое первым на побережьи получало солнечный свет, так как находилось выше остальных. Полностью оправившись, Келли переехала с дочерью жить отдельно, теперь она вольна строить жизнь лишь по своему усмотрению. Она так и осталась чужой для своих близких. Ее душа - ее тайна, она заключила все чувства в темном уголке сердца, куда никто не имеет доступ.
        Глава 39
        «Жизнь прекрасна» - кричала Мия, купаясь в море. Но никакими словами невозможно было завлечь в воду Минни. Она, лежала на берегу и улыбалась в ответ подруге.
        - Ну пойдем же, Минни, ты не понимаешь от чего отказываешься
        - Нет, я лучше погреюсь на солнце.
        Минни не свойственно было развлекаться, как молодой девице. Она погрузила себя в статус женщины приличного возраста и жила соответствующе. Миссис Берд была матерью двоих сыновей, в которых вложила все свои лучшие качества и отдала молодость на их воспитание, однако, какая досада, что дети вырастают и все же улетают из гнезда, которое ты так упорно укрепляешь и утепляешь с каждым годом. Минни исполнила роль женщины в обществе, родила детей отечеству, возможно деятелей политики, возможно будущих военных, но счастье от исполненного долга она не ощутила, лишь пустоту, что съедала ее с каждым днем. Выбрав брак с мистером Бердом, она понимала, на что соглашается и в конце, подведя итог, была не удовлетворена исходом. Время с подругой, такой же одинокой как она сама, заполняли пустое пространство внутри, и она была благодарна судьбе за Мию.
        Мия выбежала из воды и с наслаждением упала на берег.
        - Сколько лет вы уже не виделись с Дениэлом?
        - Уже четыре года прошло, хотя договоренность была на два года.
        - Как ты с такой легкостью переживаешь разлуку?
        - Я полюбила одиночество, мне с ним мириться не приходится. Я с радостью проживаю дни в ожидании встреч.
        - Ты совершенно потеряла голову от мистера Форбс, и это уже не исправит ни время, ни обстоятельства.
        - Это исправит только смерть - отрешенно ответила Мия, затем ее лицо вновь нарисовало открытую искреннюю улыбку на лице и она произнесла: «Я счастлива».
        Подруги еще долго проводили время на берегу моря, к обеду присоединилась Китти, которую долго не пришлось уговаривать, минуту спустя она была уже в воде и визг плескающихся женщин разносился по всей окрестности.
        Китти тоже была в своей мере счастлива, насколько позволяла себе порадоваться. Она не была обременена семейными трудностями, замечательный супруг был для нее лучшим партнером, он был лучшей надежной опорой и поддержкой во времена шалостей характера и хандры, но все же Китти не была любовью всей его жизни и прекрасно понимала это. Клифорд был лучшей партией для самодостаточной женщины, однако той самой женщиной в присутствии супруга она себя не ощущала. Сильный характер Китти задавил все нежные начинания Клифорда еще в самом начале брака и со временем у них сложилась больше дружеская манера общения, нежели супружеская.
        Так дамы коротали свой век, деля время на равные части между трудом и развлечениями. Так живут практически все люди, забывая об удовольствии, однако изначально человек был создан именно для созерцания.
        Агнесс часто навещала родные края. Мечту свою она воплотила в жизнь и в Лондоне торжественно открыли первую школу для девочек всех сословий, в которой сама Агнесс с большой страстью преподавала уроки живописи. Ее не интересовали слухи и осуждения о неподобающем поведении леди водиться с бедняками, ей льстило, что сплетни о ней водятся почти в каждой беседе и она надеялась, что кто-то все же осмелится и последует ее примеру. Оскар был достойным джентельменом, как в обществе, так и в семейных делах. Его любовь чем-то напоминала любовь Дениэла к первой жене. Он поклонялся Агнесс, жадно наблюдал за каждым поворотом ее головы, ему нравился взрывной ее смех, ему нравилось ее присутствие в его жизни. Агнесс с удовольствием принимала любовь супруга, взамен делала его жизнь уютной и вселила в него понимание, что его дома всегда ждут. А для человека большего не нужно, важно одно, что где-то есть кто-то, думающий о нем и жаждущий встречи с ним. Это был счастливый союз, в котором было место любви, взаимопониманию, уважению, поддержке.
        Так с момента последней встречи с Дениэлом прошло уже более четырех лет. Мия последний год не получала от него ни строчки. Разволновавшись, она попросила Китти о помощи, разузнать последние сведения о мистере Форбс. Через неделю пришел ответ. Мия все это время не могла прогнать мысли о том, что Дениэл забыл о ней и возможно полюбил другую. Однако, лучше было бы это, нежели то, что Китти долго не могла рассказать подруге.
        - Китти, если ты продолжишь терзать меня своим молчанием, я тебе не смогу простить этого, рассказывай, какие новости о Дениэле - начала выпытывать из нее Мия, когда они отправились в сад, расположенный позади поместья.
        - Душенька, рой мыслей кружится в моей голове и ни одной из них я не могу дать пристанища в виде слов, сошедших с языка - медленно проговорила Китти каждое слово, пытаясь подобрать подходящие слова для описания всего, что ей предстоит рассказать.
        - Ну не томи, если он разлюбил меня, я скорее всего умру от горя, а затем возможно и прощу его - шутила Мия, отвлекаясь на цветы, что по несколько штук росли под ногами.
        - Он умер.
        Не хотелось верить ни единому слову, что Китти произнесла. Мие казалось, если она сделает вид, что не услышала, значит этого не произошло.
        - Я не знала, как сказать, милая, прости, не хотелось становиться плохим вестником. Но это случилось пять месяцев назад и так как из живых кровных родственников у него никого не осталось, об этом не сообщалось в наши края. Прости, что говорю такие вещи, но тебе нужно поехать за завещанием, сказали он все оставил некой мисс Мии Таунсенд.
        Мия словно потеряла дар слышать, ей отчаянно хотелось его видеть, и мысль о том, что это никогда не произойдёт, убивала ее. Она не дышала, она боялась дышать, она боялась пошевелиться. Ей хотелось, чтобы все оказалось злой игрой гнусной фантазии.
        Нет такого горя, что не излечилось бы временем. Пустота внутри все равно замещается другими вещами, новыми впечатлениями, иными событиями. Но есть горе, имя которому Дениэл, созвучно в связке со словом жизнь. Время не наложит свою печать, время бессильно перед разумом, что упорно желает помнить и продолжать любить память о нем. Мия не могла сдвинуться с места, Китти провела ее до комнаты, усадила на кровать.
        - Милая, тебе нужно поспать, ночь все расставит на свои места, а утро подарит новые силы и, если ты хочешь, я могу составить тебе компанию в поездке в Лондон.
        Не было желания сотрясать воздух, плакать, кричать, жалеть себя. Было одно желание - молча покинуть мир вслед за ним.
        Около недели Мия исчезла из привычной жизни. Горе было слишком свежо, чтобы предаваться обыденным делам. Пошла вторая неделя, Мия никак не могла собрать волю и встать с постели. Жизнь ушла и вся остальная прекрасная часть ее, ушла тоже. Она стала лишь оболочкой, что носит в себе душу. Китти все же удалось вытянуть ее из добровольного заключения в комнате, и они отправились в Лондон. Там, разобравшись с наследственными делами, она приняла решение отправиться в путешествие по Европе. На пару с подругой начали они странствия из Лондона, по дороге обязательно посетили Рим, церковь, в которой произошло таинство венчания, домик, который послужил пристанищем для гонимых светом влюбленных. Удивительно то, где бы она не бывала, с ней был не Дениэл, а призрак его первой жены, который всегда рядом и наталкивает на сомнения, что с удовольствием терзают душу: «а любил ли он меня или же она была его первой и главной любовью, а я всего лишь замена».
        Мысли о Дениэле все еще жалили, распространяя яд по всему телу, ей до сих пор было тяжело от осознания его смерти. Боль была сильна и сохраняла свежесть открытой раны, и каждый день, как она открывала глаза, все было так, словно это первый день, когда его нет.
        И тяжелое воспоминание оборвалось. Мия вернулась мыслями к обрыву, где продолжала стоять маленькая старушка и смотреть на мирное море. Она поняла, что это была всего лишь иллюзия жизни, а саму настоящую жизнь она загубила в самом ее расцвете. Тоскливая тяжесть с новой силой давила на сердце старушки.
        Ей так отчаянно захотелось прогуляться вдоль побережья, что из последних сил обогнув обрыв, она пришла на то самое место, где Дениэл открыл всю значимость чувств к ней.
        День подходил к концу. Солнце опускалось над водой, создавая дорожку света от горизонта к берегу. Казалось, именно эта дорожка должна привести ее к душевному покою, именно этот пусть спасет ее от одиночества. Медленно ступая в холодную воду, ее тело даже не вздрогнуло, она пошла навстречу ему, туда, где оба обретут вечность во взаимной любви.
        Это была радостная смерть. Которая приносит избавление от всех тяжб житейских, что она взвалила на себя. Это было нечто прекрасное, как озарение или достижение цели, ради которой Мия прожила жизнь. С ней ушла и история о великой силе любви, о девушке, готовой на одиночество. Исключительная жажда безмятежности опустила ее в студёную воду и отобрала жизнь взамен на покой.
        Конец.