Пираты Кошачьего моря. Капитан Джен Аня Амасова
        Пираты Кошачьего моря #4
        «Ночной кошмар» иего команда под предводительством обаятельного капитана Дженифыр отправляется в новое невероятное путешествие. И не просто в какие-нибудь дальние страны, а за самый настоящий Конец Света! Бесстрашной Джен предстоит дать отпор злобным гиенам, добраться до Последних островов и даже заставить «Кошмар» взлететь! Конечно, не без помощи друзей - верной команды пиратов, которые даже самое опасное приключение сделают невероятно смешным.

        Аня Амасова
        Пираты Кошачьего моря. Капитан Джен
        © А. Амасова
        © В. Запаренко, иллюстрации

* * *












        Глава первая
        Неприветливый берег


        Если провести пальцем по карте Кошачьего моря, рано или поздно палец уткнется вгосударство Гавгадос. Так как размеры его малы, единственный город именуется так же, являясь самому себе столицей.
        На отвесной скале ютятся разноцветные домики. Издали кажется, будто они стоят друг на друге. Вблизи можно разглядеть высеченные вскале лестницы-улицы иподвесные мосты - что-то вроде проспектов. Усамого порта есть даже Главная площадь содиноким тоскливым зданием. В нем соседствуют банк, школа, тюрьма. На одной из дверей приколочена вывеска: «Дворец императора».


        Ученики итюремщики высыпали на площадь: кгавгадосскому причалу без пальбы ишума подходил трехмачтовый барк. Реи субранными парусами линовали небо черными строчками. Пираты! Всамделишные пираты!
        Расталкивая локтями толпу, ккораблю спешила охрана. Едва «Ночной кошмар» встал на швартовы, капрал приструнил своих подчиненных:
        - Смирррна! Убрать палец из носа! Отставить смешки! - заглянул винструкцию изавопил: - Эй, на «Кошмаре»! Немедленно спустите трап!
        Вахтенный Весельчак, больше присматривающий за малюткой Утей-Путей (как бы чего не натворила), подпрыгнул от неожиданности.
        - Трапуги угипа! - вскричал он, разыскивая на груди свисток. - Ой, то есть нет. Гиены утрапа!
        Два свистка, вызывающих помощника капитана, вышли тревожными. Пираты облепили борт, сгорая от любопытства. Каждому, кто не желал вдетстве быть паинькой, приходилось слышать: «Аплохих детей забирают гиены». И поверь: те, кто вырос истал пиратом, слышали это чаще других. Вот почему пираты так внимательно разглядывали стаю: где же мешки снегодными мальчишками? - авовсе не потому, что испугались.


        - Чего вы хотите? - прокричал гиенам подоспевший Железный Коготь.
        - Я желаю говорить скапитаном! Именем императора - спускайте трап, наконец!
        - Что-то мне это не нравится, - проворчал Коготь. - Втакие моменты хочется, чтобы Джен была просто девчонкой…
        Да, капитан «Ночного кошмара» - девчонка. Удивлен? Атеперь представь, как удивился поднявшийся на борт капрал! Вот эта кошечка, едва переставшая быть котенком, командует дюжиной головорезов?! Он бы рассмеялся, если бы не приказ за номером 20 -4Б: «Никаких смешков во время работы!»


        - Капитан Дженифыр Котес квашим услугам. Чему обязаны? - Джен вздернула нос.
        - По закону нашего государства корабли под черными флагами подлежат аресту, - отчеканил посетитель.
        - Но мы не сделали ничего плохого!
        - Таков закон. Капитана прошу следовать за мной.
        - В тюрьму? - поинтересовался Железный Коготь, бросая взгляд на берег: он подсчитал гиен имушкеты, разделил все вуме на пиратов иостался недоволен полученным частным. Врукопашной победа сомнительна, разве что пальнуть пару раз?
        - Ни вкоем случае! - заверил капрал. - Император приглашает капитана вгости.
        - Ну разумеется! Вгости! Как же я сразу не догадался? - Опасные коготки пирата застучали по борту. - Гиены - для охраны, мушкеты - для салюта, корабль - под арест… Дайте подумать, зачем это нужно…
        - Таков закон этого государства, - беспечно ответила Джен. - Я судовольствием встречусь свашим императором… Как бишь его зовут?..
        - Император Диего, честный исправедливый.
        - Замечательно! Видишь, Коготь, нечего беспокоиться. Император честный исправедливый, мы непременно сним все уладим. Ведь арестовывать нас совершенно нечестно.
        - А по нашим законам, - вступил впереговоры Вегетарианец, старый имудрый пират, - юные барышни не ходят вгости без сопровождения взрослого.
        - Двух взрослых, - поправил Железный Коготь.
        - Да, именно так, - согласился старик. - Без двоих взрослых - никаких гостей.


        Капрал задумался. Занятие оказалось для него новым, апотому бесполезным. Всю жизнь он следовал приказам, законам, инструкциям. Но никаких инструкций насчет капитанов-девчонок ему не давалось. Капрал чесал нос, бормотал ивращал глазами, поймал под мышкой десяток блох. Ничего не помогало.
        - Ну, если таков закон, - неуверенно произнес он, ухватившись за знакомое слово, - капитана всопровождении взрослых прошу следовать за мной!
        Спроси любого стоявшего втот день на Главной площади, что это была за процессия. Он исейчас расскажет: конвой из гиен вел ктусклому зданию троих пиратов.
        Сбежавшие суроков мальчишки разглядывали Железного Когтя:
        - Смотри, унего на пальцах ножи! Аможет, даже мачете!
        Тюремщики провожали удивленными взглядами добродушного старика Вегетарианца:
        - Ни вжизнь не подумал бы, что пират…
        И конечно, все таращились на Джен, гадая, откуда на корабле взялась девчонка.
        А потом вся процессия скрылась за дверью свывеской «Дворец императора».


        Глава вторая
        Деловое предложение


        Правитель крохотного морского государства мало походил на важную персону: тщедушная псина-коротышка, которая иукусить-то, небось, не может, атолько громко визгливо тявкает. «Никогда не следует недооценивать противника», - напомнил себе Железный Коготь, решая внимательно приглядеться. Старика-пирата заняла коллекция бабочек, а Дженифыр изобразила книксен.
        Наверное, ты помнишь, этот знак уважения никак не давался малышке Джен. Из-за него она сбежала из пансиона тетушки Кэтрин. Но со дня злополучного книксена прошло столько времени ипроизошло столько событий! Теперь Джен смогла бы удержать равновесие даже на рее мачты. Подумаешь, полупоклон!


        Суетливо расхаживая взад-вперед перед троицей, честный исправедливый Диего оценивал своих гостей.
        - Кто из вас владелец «Ночного кошмара»? - Он замер напротив Железного Когтя. - Ты?
        - Я, - откликнулась Джен. - Этот корабль мой.
        Если император ибыл изумлен, то не подал виду.
        - Как тебя зовут?
        - Дженифыр Котес, сэр. Дочь Флинта Котеса по прозвищу Корноухий.
        - Ах вот вчем дело! Не имел чести знать, но много слышал. Легендарный пират! Надеялся на встречу. Так что? Ты захватила папино судно? А? Молодец, молодец! Одобряю.
        - Вообще-то, нет, - опешила Джен.
        - Жаль. Я так надеялся… Думал, вот ведь талантливая девочка. Аоказывается, никаких способностей кинтригам. Ну, тогда рассказывай, куда подевался Флинт?
        - Он потерялся. Или, скорее, исчез. Пираты высадили его уСвятой Гиены, потом я стала капитаном, вернулась за папой, но остров пуст…[1 - Подробнее о приключениях пирата Корноухого читай в книге «Пираты Кошачьего моря: На абордаж!»«Пираты Кошачьего моря: На абордаж!»(http://litres.ru/pages/biblio_book/?art=24003896) .]
        - Значит, ты сирота?! Какая прелесть!..


        При слове «сирота» Джен вздрогнула:
        - Вы рано считаете меня сиротой, сэр. Мой отец жив! Икогда мы встретимся, он будет рад, что я стала тем, кто я есть!
        Диего бросил оценивающий взгляд на худощавую фигурку котенка-подростка, сморщил нос инебрежно процедил:
        - Да кто ты есть-то? Салага на папином корабле вокружении бандитов. Ивовсе ты не похожа на капитана…
        - Ну, вы тоже не слишком-то император… - обиженно выпалила Джен итут же прикусила язык.
        Что она наделала! Разве можно так отвечать императорам? Вечно она говорит, апотом думает! Итеперь из-за ее дурного характера он не отпустит «Ночной кошмар». Или прикажет отрубить всем головы!
        Император нахмурился, потом улыбнулся, будто не знал, что выбрать: притвориться рассерженным или понимающим юмор. Наконец решил, что стаким капитаном успеет рассердиться ипозже.
        - Чтоб ты понимала! Власть - не вросте имускулах, онавголове. Вот тут. - Он постучал себя полбу. - Так что давай договоримся: ты говоришь мне «ваше величество», ая помогу тебе стать настоящим капитаном. Уменя как раз есть одно предложение. Я готовил его для Флинта или другого какого корсара, но если уж вГавгадос занесло именно тебя… Как знать, может, это твой шанс.
        Он подошел кстене иоткинул тяжелую от пыли портьеру. Джен чихнула. За портьерой скрывалась карта, просто карта - Кошачье море со всеми островами, государствами ипроливами. Никаких крестов, отмечающих клады, имаршрутов, показывающих путь. Только гавгадосские флажки, дротиками пронизывающие мишени островков иархипелагов.


        - Выглядит как турнир по дартсу, - прошептал Вегетарианец Когтю.
        - Да, похоже, этому карлику на своем острове тесновато.
        - Вот, смотри. - Император указал на крошечную точку влевом нижнем углу. - ЭтоГавгадос. Правее - острова Кокос иКотигуа. Так, дальше, дальше, дальше… Лысый Кот, Последние острова, за ними - что?
        - Карта кончается, - неуверенно ответила Джен.


        - Молодец! Все-таки ты умнее, чем мне показалось вначале. Именно так: карта кончается! Моряки говорят, там конец света. Не имею понятия, что это значит. Вроде море уходит вниз икорабли пропадают вбездне. Ученые пишут, там континент свкусными финиками иудивительными животными. Так вот, лапушка, я хочу знать наверняка, что там на самом деле. Для этого мне нужен храбрый капитан скрепким кораблем иотчаянной командой. Мне - новые земли, тебе - слава первооткрывателя и сертификат капитана сразрешением плавать вКошачьем море, подписанный моим императорским величеством. Все довольны.
        - Смерть или слава - хорошее такое предложение, деловое, - съязвил Коготь. - Иведь главное, не отказаться. Корабль-то под арестом! Что будет, если мы скажем «нет»?
        - Боюсь, выбор для вас невелик - виселица, мой удивительный киборг. Пеньковая веревка на шею. Таков закон Гавгадоса для всех пиратов.
        - А мы ине откажемся! - решительно ответила Джен. - Потому что мне нравится. Страшно любопытно, что там, за концом света?..


        - Ну, ты еще не знаешь всех условий похода, - предостерег ее верный помощник. - Это ведь, разумеется, не все, ваше величество? Откуда вам знать, что мы не сбежим? Если, конечно, не рухнем вбездну…
        - Что ты говоришь, Коготь?! Мы обязательно вернемся. Слово капитана!
        Коготь иДиего сверлили друг друга взглядами.
        - Как, император Диего, вам достаточно честного слова мисс Джен?
        - Разумеется, - не моргнув глазом соврал император. - Но впомощь вашим пиратам я отправлю отряд гиен. Ине надо меня благодарить!
        - Даже не думали, - пробормотал пират.
        Глава третья
        Попытка бунта


        В тот день жители Гавгадоса не успевали закрывать рты от изумления. Не прошло ичаса, как из тусклого здания на площади вышли двое пиратов сдевчонкой. Все под тем же конвоем. Но видели бы вы тот конвой! Гиены, вооруженные от макушки до пяток, несли к«Ночному кошмару» едва ли не оружейный склад. Их ноги путались вмушкетах, карманы сюртуков раздувались от патронов, амассивные челюсти скривыми зубами удерживали рукояти ножей.
        - Што шмотришь? - бросил капрал охраннику банка. - Помоги тащить мешки ш нашим шалоньем.


        И правда, позади процессии плелся груженный мешками банкир. Его лысина блестела от пота, алапы дрожали, поэтому ноша то идело валилась на мостовую, издавая приятный звон, свойственный мешкам, набитым золотыми монетами.
        Зеваки недоумевали. Площадь наполнялась слухами. Одни говорили, что пираты продали императору сокровища. Конечно, это болтали мальчишки! Тюремщики были настроены серьезней. Они утверждали, что Железный Коготь потребовал неслыханный выкуп вобмен на жизнь императора.
        Наконец, когда размеры предполагаемых сокровищ ивыкупа превысили объем всех трюмов пиратского судна, толпа немного угомонилась, астранная процессия из пиратов, вооруженных гиен ипозвякивающего золотом банкира добралась до корабля.
        - А провиант? - остановилась Джен, обращаясь кгиенам. - Фрукты, овощи, пресная вода… Нет, конечно, если на завтрак вы предпочитаете ножи, ана ужин - монеты, добро пожаловать итак.


        Гиены захихикали.
        - Отштавить! - прошепелявил капрал. - Оружие на жемлю ибегом жа едой, бежможглые!
        - Если вы вынете из пасти ножик, - мягко посоветовала ему Джен, - вам станет легче отдавать приказы. Эй, Весельчак, Кис-Ки-Сэй, кто там еще! Помогите капралу поднять на борт его прекрасный груз!
        Вслед за грузом поднялась по трапу иДжен. Арсенал гиен изолото банка Гавгадоса - что ж, неплохой аванс для пиратов-первооткрывателей. Дело за малым: объяснить команде, зачем прокладывать курс кберегам, которых нет на карте.
        Сказать откровенно, она исама не очень понимала, зачем ей сдались эти новые берега. Было ли дело всомнительной бумаге спечатью, где говорилось бы, что она - капитан? Или ей хотелось увидеть свое имя вгазетах? Возможно, ито идругое, но не это являлось главным. Больше всего звало итянуло впуть какое-то странное убеждение, что поступить так - правильно. Что родившееся вней любопытство, существует ли конец мира, аесли нет, то что существует, - это нечто большее, чем интерес.
        «Только не очень-то думай! - подначивала себя Джен. - Сразу хватай за рога, кого там надо хватать. Рыбу-ежа тебе под хвост! Пять скатов тебе влапы!»
        - Э-э-э… Вы собрались… То есть я собрала… Не важно! Ссегодняшнего дня «Ночной кошмар» перестанет болтаться по морям впоисках пропитания иславы. Добра унас предостаточно, аслава весьма сомнительна. Поэтому мы идем открывать новые земли.


        - Что?!
        - Новые земли. Ну, острова ивсякие континенты…
        - И это занятие для пиратов? - хмыкнул Одноглазый, пират, чей правый глаз скрывала повязка.
        - А для кого еще? - удивилась Джен. - Если кто-то думает, что открывать новые земли легче легкого, то он заблуждается. Особенно если эти земли находятся за Концом Света!
        Раздались неодобрительные свистки. Одноглазый ехидно проворчал:
        - Совсем девчонка без мозгов… Да всем известно: за Концом Света ничего нет! Обрыв. На то он иконец. Ты что, легенд не слышала?
        - Мне кажется, шансы есть, - перебил его Архивариус, самый умный пират на корабле (онумел читать идаже писать!). - Земля вроде круглая, как ядро.
        - Ты-то откуда знаешь?
        - Не помню. Прочел где-то…


        Пираты разделились. Одни твердили, что идти за Конец Света - верная гибель, другие - что байки на то ибайки, чтобы пугать ими несмышленых детей ине очень умных взрослых, асама идея вроде как неплоха. Как это часто бывает вспорах, кто-то съездил кому-то по уху, кого-то укусили за хвост. Повсюду слышалось шипение извонкое «мря-яу!»
        - Ну хватит! - закричала Джен, когда потасовка грозила перейти всвалку. - Послушайте! Послушайте же меня!!! Я не могу обещать, что мы обязательно пройдем этот несчастный Конец Света. Ине могу обещать, что найдем там новые земли… Зато я обещаю, что, если получится, будет как минимум весело. Весело же: утереть всем нос ипоказать язык?! Назвать открытые земли своими именами? Мыс Снежка. Земля Весельчака. Пролив Железного Когтя…
        - Пик Кис-Ки-Сэя! - подхватил кто-то.
        - Вулкан Ути-Пути!
        Джен улыбнулась. Кажется, получилось! Пираты, укушенные икусавшие, подхватывали названия, как игру. Ну что ж, значит, пусть это будет игра, веселая, бесшабашная, опасная!
        - Да! Мы будем играть ввеликие географические открытия! Аесли кому-то затея не нравится, прошу оставить корабль сейчас. Как только «Кошмар» выйдет из Гавгадоса - ни трусы, ни предатели мне не нужны.
        - Так ивижу на карте два новых названия, - не унимался одноглазый пират. - Рифы Погибшего Корабля иПоследний Водопад Безмозглых Котов.
        Джен пожала плечами:
        - Будь так добр, не нравится - останься на Гавгадосе. Я никого не держу. Уверена, ты понравишься императору.
        - И он тебя даже не повесит, - добавил Железный Коготь.
        Но дважды поднимавший бунт на корабле, Одноглазый был не прочь попытаться снова.


        - Вы слышали? - захохотал он. - «Будь так добр»! Иэто говорит капитан? Эту девчонку вы будете слушаться? «Будь так любезен, сделай то…», «ой, спасибо-пожалуйста»… Разве это приказы? Слушать противно! Капитан - это сила, храбрость излость. Его должны бояться! Акому придет вголову бояться тебя, Джен? Ты никогда не станешь капитаном! Авы, - обратился он ккоманде, - не пираты, адомашние питомцы! Ни одной рваной рубахи, лапами есть разучились, по утрам зубы чистите…
        - Хочешь, порву твой плащ? - поинтересовался Железный Коготь. - Итебе хорошо, имне приятно.
        Выполнять обещание Когтю не пришлось. Его опередила Утя-Путя. Оставленная без внимания, малютка-островитянка обнаружила вгруде снастей молоток исинтересом тюкнула им Одноглазого по лапе.
        Бамц!
        - Ах ты, мелкая блоха! - взвыл пират так громко, что восхищенная результатом Утя не преминула повторить.
        Бум!!!
        - А-а-а!!! - Черный пират выхватил молоток из лап малютки исхватил ее за шкирку.


        Зря. Очень зря. Никогда не обижайте маленьких! Особенно если их приемные родственники - пираты. Взгляды двенадцати головорезов были так выразительны, что Одноглазый очень аккуратно вернул Утю-Путю на палубу.
        - Маталок! - потребовала она.
        - Отдай ребенку игрушку, - перевел Весельчак.
        М-да, похоже, бунт прошел неудачно: мятежник покорно вернул молоток Уте-Путе.
        - А теперь - приказала Джен, - отправляйся за борт!
        - Ты что-то перепутала: мы ведь впорту! - рассмеялся было Одноглазый.
        Но тут же осекся. Пираты будто почувствовали настроение капитана. Железный Коготь преградил бунтарю дорогу ктрапу икивнул на бакборт. Тут же нашлась идоска - та самая (как только не затерялась вштормах?), по которой Одноглазый когда-то заставил пройтись малышку Джен[2 - Подробнее об этом событии читай в книге «Пираты Кошачьего моря: Остров забытых сокровищ»«Пираты Кошачьего моря: Остров забытых сокровищ»(http://litres.ru/pages/biblio_book/?art=24010184) .].
        - Нет, это ты что-то перепутал, - отчеканила она. - Как всегда, ты перепутал, кто здесь капитан. Напоминаю: это по-прежнему я, Дженифыр Котес. Поэтому отдавать приказы, атакже решать, вышвырнуть бунтовщика за борт или повесить на рее, - это мое дело. Так вот, я не стану связывать тебе лапы иподзывать акул, как сделал бы ты на моем месте. Но ты покинешь «Ночной кошмар» сию секунду ибез всякого трапа. БУДЬ. ТАК. ЛЮБЕЗЕН.
        Потерянный Одноглазый поплелся кдоске.
        - Вы попомните, - продолжал ворчать он, - вы пожалеете. Икогда морская пучина вас проглотит, как слепых иглупых котят… Ух, как будете плакать, что ваш капитан не я… Архивариус, ты со мной?


        Вжав голову вплечи, ученый пират застенчиво покраснел:
        - Извини. Понимаешь, я подумал, когда мы откроем новые земли, кто-то должен подписать на карте их названия…
        - Ну иоставайся! - Одноглазый ступил на доску. - Тоже мне, картограф!
        Позже, вкапитанской каюте, заполнив судовой журнал событиями дня, вычеркнув всудовой роли Одноглазого, Дженифыр делилась сВегетарианцем:
        - Первый ипоследний раз. Клянусь: первый ипоследний раз я выкинула кого-то за борт. Больше - никогда!
        - Конечно, - поддакнул пират. - До следующего раза - ни разу!
        - Смеешься? Мне это совершенно не понравилось. Не знаю, зачем я так сделала. Тетушка Кэтрин учила: всегда можно договориться.
        - Умная кошка, эта твоя тетушка. Но договориться можно не всегда. Иногда - невозможно. Иногда - незачем. Тебе, конечно, не начнет это нравиться, но со временем ты научишься. Может, выходить будет как-то изящней. Хотя для первого раза, надо признаться, получилось красиво. Капитан Тич, да итвой батюшка позеленели бы от зависти. Вышвырнуть блохастого усамого берега! Посадить его влужу!
        Но Джен так не думала.
        - А может, Одноглазый прав? Вот иимператор сказал: ясовсем не похожа на капитана. Знаешь, мне временами кажется, будто я всех обманываю. Мой отец - он, да, настоящий. Ая… Ну что во мне такого особенного? Хвост как хвост, уши как уши…


        Вегетарианец хмыкнул:
        - И это все?! Легко исправить. Острые ножницы, немного краски - иутебя самый необычный хвост!
        - Ты опять?
        - Теперь да, смеюсь, конечно. Дело вовсе не втом, обычная ты или со странностями, серая или зеленая… Ав том, что, кроме тебя, никто не справится. Ну оглянись вокруг! Кому ты можешь доверить икурс, и«Кошмар», икоманду?
        - Да кому угодно! - фыркнула Джен. - Тебе, например.
        - Мне?! - сделал испуганную мордочку Вегетарианец. - Ну уж нет! Поболтать стобой, посоветовать что-то - пожалуйста. Апринимать решения иобщаться сдесятком сомнительных котов - это меня не прельщает. Есть еще кто-нибудь на примете?
        - Ну… - неуверенно протянула Джен - Может быть, Весельчак?
        Старый пират отмахнулся:
        - Безнадежен! Целыми днями возится сУтей-Путей. Единственная задача, над которой ломает голову, - кормить ее на ночь конфетами или не кормить. Да иту до сих пор не решил. Накормишь - испортишь ребенку зубы. Не накормишь - испортишь ей настроение.


        Джен печально вздохнула:
        - Согласна. Аесли Железный Коготь?!
        - Великолепный пират, умен, рассудителен. Но, видишь ли, есть одна загвоздка. Ему необходимо тебя защищать… Тебя, которая может придумать, куда изачем плывет этот корабль. Так что… Есть только одна вещь, вкоторую веришь струдом, но поверить придется: ты действительно лучше.
        - Ну посмотри на меня! - вотчаянии воскликнула Джен. - Какой из меня капитан?!
        Вегетарианец взял ее за плечи иаккуратно повернул кзеркалу.
        - Очень даже симпатичный капитан. Намного симпатичней других капитанов.
        Глава четвертая
        Прощай, Гавгадос!


        - Повесить Синего Питера! - командовала скапитанского мостика Джен.
        - Есть, повесить Питера.
        Над «Ночным кошмаром» взвился синий флаг. Миролюбивый «Питер» любому сведущему сообщит: корабль готов котплытию.
        - Проверить крепление штурвала!
        - Есть, проверить крепление.
        У трапа «Ночного кошмара» столпились гиены. Скорзинками овощей, яиц ифруктов - всем тем, что пригодится вдолгом походе, - они пихались, пинались ихихикали, как будто их беспрестанно мучили щекоткой.
        - Гиены что, яйца едят? - удивилась Джен, разглядывая толпу.
        - Едят, - подтвердил Железный Коготь. - Особенно то, что из этих яиц вылупляется.
        Весельчак, отец тридцати шести котят испаситель крошки Ути-Пути, сжал кулаки исужасом смотрел на капитана:
        - Это ведь шутка, да? Мы не возьмем их на борт? Я… я не смогу. Видеть, как они… завтракают…


        Справившись сотвращением, Джен обратилась кпомощнику:
        - Послушай, Железный Коготь, мне нужен твой совет.
        - Да, капитан.
        - Понимаешь, я тут подумала, что оружие, золото - все это здорово пригодится впоходе.
        - Несомненно.
        - А еще я подумала, что вот гиены, ну, эти незнакомые ребята всиней форме среди наших лохмотьев - это немного лишнее.
        - Факт.
        - К тому же они лопают младенцев.
        - Тоже факт.
        - Как думаешь, император Диего обидится, если мы возьмем ссобой только ценный груз, абалласт оставим на берегу?
        - Обязательно обидится.
        - Ну изамечательно! Знаешь, он тоже меня обидел. Я ведь дала ему слово капитана, что вернусь. Апо какому праву он не верит моему капитанскому слову? Ну иВесельчак: его спокойствие для меня дороже любых императоров. Ты меня понимаешь?
        - Думаю, да, капитан. Все будет сделано влучшем виде. Мы ведь пираты, ане какой-то планктон! Весельчак, умеешь считать до ста?
        - До ста, ини на одно число больше!
        - Тогда утебя ровно сто чисел счета, чтобы выбрать якорь!
        - Слушаюсь, помощник капитана! Один, два…
        На счет «три» Весельчака на капитанском мостике уже не было.



* * *
        - …Девять, десять, одиннадцать… Утя!
        «Утя» - это не числительное между одиннадцатью итринадцатью. Утя - это крошечная девочка на корабле. Весельчак мог бы порассказать оней историй! Если кто ипопадается вам все время под ноги, отыскивается вместах, где детям быть совсем не положено, играет сопасными предметами ипри этом внезапно хочет то есть, то писать - это она.
        С другой стороны, думал Весельчак, дети должны быть любопытны. Комуж это знать, как не ему: тридцать шесть собственных котят! Нелюбопытные дети всегда вызывали упирата подозрение. То ли они хитры до невозможности, то ли им иправда неинтересно. Поэтому Утя-Путя рождала вВесельчаке самые нежные чувства, которые все чаще смешивались сужасом: авдруг он не сможет за ней углядеть?
        - Что ты тут делаешь? Уякоря? Да еще смолотком! Сколько можно повторять: не играй без присмотра! Семнадцать, восемнадцать!.. Тут такое дело, целый заговор, на нас стобой вся надежда… Двадцать два, двадцать три…
        Налегая всем телом на лебедку, Весельчак раскраснелся от натуги; цепь слегка поддалась, сделала пару оборотов вокруг кабестана, но вдруг застряла, как будто на ее конце висел не якорь, ацелая дюжина якорей, ина них - все морские черти впридачу.
        - Двадцать восемь, двадцать девять… Что ты будешь делать! Утя, отложи молоток, кому говорю. Иди помоги лучше.
        Но иссилами Ути цепь не поддавалась. Морские черти весело болтали хвостами на всех якорях.
        - Сорок один, сорок два… - Отчаявшись, Весельчак бросил лебедку ивыглянул за борт. - Да что там внизу, коряга, что ли? Ну что за несчастье, а? Вот как мы стобой справимся? Сорок девять, пятьдесят… Половина времени прошло, акорабль как стоял на якоре, так истоит!.. Ну-ну, не будем плакать ирвать на себе волосы от досады. Уменя все равно волос почти не осталось, аты маленькая, глупая, твоим подшерстком делу не поможешь. Но шестьдесят два, шестьдесят три, арешения все нет, иэта железная штуковина застряла намертво, хоть стой, хоть пляши. Как все некстати ине вовремя!
        - Маталок, - радостно сказала Утя.
        - Да, да, только молоток, ане маталок, - поправил ее Весельчак. - Очень опасная игрушка. Семьдесят один, семьдесят два… Что?.. Что ты сказала?
        - Маталок!
        - Ну да, правильно! Маталок, конечно! - Весельчак подхватил Утю-Путю на руки. - Дай мне свою игрушку, я внее немножко поиграю, апотом тебе отдам, хорошо? Изаодно расцелую - крепко-крепко… Но потом. Апока - восемьдесят четыре, восемьдесят пять… - отбеги подальше, во-о-о-он туда… Восемьдесят восемь, восемьдесят девять… Ая как тресну!
        (Бум!)


        - …Девяносто четыре, девяносто пять. Иеще раз - тресну!
        (Бум!)
        - …Девяносто восемь. Иеще раз…
        (Блямц!)
        - Уф! - Пират отер вспотевший лоб иподмигнул счастливой малышке. - Сто. Уложились. Якорь чист!
        Если спросить гавгадосцев, когда им повезло увидеть самое уморительное зрелище, они, без сомнения, вспомнят события этого вечера. Школьники иприбывшие за ними матери, охранники банка итолстосумы-посетители, атакже все, кому посчастливилось услышать про пиратский корабль - аэто практически весь Гавгадос, - столпились на Главной площади.
        Капрал заканчивал построение утрапа.
        - Одернуть мундиры! Прекратить смеяться! Пересчитать запасы! - командовал он гиенам. - Вшеренгу по одному - стройся! На борт корабля - шагом-а-арш!
        Едва гиены стройной колонной начали подниматься по трапу, якорная цепь «Кошмара» гигантской железной змеей сгрохотом сползла по борту. Плюхнулась вводу.
        - Ах! - водин голос воскликнула толпа на площади.
        В это же мгновение схлопком расправились паруса: вечернее небо закрыли широкие полотна.
        - Ох! - выдохнула площадь.


        А еще через миг трап пошатнулся. Гиены, теряя равновесие изначимость, посыпались спелыми фруктами… Вслед за ними летели корзины, рассыпая фасоль игорох, кабачки икапусту, сливы ияблоки, зелень ияйца, превращая прибрежные воды вгигантский ошеломительный суп!
        Толпа на площади ликовала! Подбрасывала вверх картузы имладенцев. Под хохот скриками «Браво!» и«Наконец-то!» «Ночной кошмар» отходил от пристани. Итолько красный от негодования капрал, даже не стараясь запомнить лица излишне радующихся конфузу, пронзительно орал:
        - В погоню! Догнать, поймать иповесить!
        Глава пятая
        Осторожно, дети!


        - Ну ни минуты покоя! - причитал Весельчак, отыскав Утю-Путю всваленных на палубе сетях.
        Что сделаешь снеугомонным ребенком?! То вытаскивай чумазую из пушки, то ищи полдня под спасательными шлюпками, из которых Утя повадилась делать себе пещеры. Ивот опять. Вся шерстка липкая ипропахла рыбой - попробуй отстирай! Никакого дегтя не хватит. Сплошное наказание!
        - И зачем ты туда полезла? А? Ты что, акула?
        Предположение малютке понравилось. Кроха выпучила глаза иоскалилась, обнажив еще неполные ряды крохотных зубов: да, она сегодня акула! Сердитая акула! Клац, клац!
        - Ты не акула, - уговаривал Весельчак, распутывая рыболовные снасти. - Ты - котенок.
        - Мяу? - уточнила Утя.
        - Да, котенок. Маленькая иглупая девочка.
        Малютка задумалась, прислушиваясь ксебе. Ну уж нет! Какой же она котенок?! Скорее уж тигр! Большой иопасный тигр. Вот такой - она выставила коготки ипрорычала:
        - Ррр!
        - Ну хорошо, хорошо. Большой котенок из племени кошкоедов. Но я тебя очень прошу: не лезь сюда больше. Вот что теперь? Опять всю ночь сети штопать… Найди себе другие игрушки.
        Утя-Путя задумалась. Какие такие «другие»? Ее игрушки - молоток, завязывающиеся вузлы канаты, поварешки-ложки Кис-Ки-Сэя, ерш для чистки пушки иусы Весельчака. Ини счем из этого ей не разрешают играть!
        - Да я понимаю. - Пират наконец распутал ивытащил кроху. - Сложно тебе на корабле. Ни игр, ни друзей… Вот вернемся домой, будут утебя заводные мышки, тридцать шесть сестер ибратьев, аеще воспитание - Царцарапа Никитична, она ух как умеет воспитывать!
        - Неть, - твердо сказала малышка.
        - Что - нет?
        - Неть, - повторила кроха, обнимая пирата крепко-крепко.
        Если бы Утя умела говорить, она бы сказала, что не надо ей ничего: ни игрушек, ни сестер, ни воспитания, потому что зачем ей все это, если рядом не будет Весельчака. Но тот ибез слов ее понял.
        - Ну, мелочь… не плачь. Не плачь, ато я тоже сейчас расплачусь, агде мы найдем столько носовых платков? Вот, погляди, какую штуку я тебе сделал. - Он достал из кармана свистульку.
        И хотя деревянная игрушка не была шедевром искусства, но очень походила на свисток Весельчака, слезы Ути мгновенно высохли. Она схватила подарок ихитро прищурилась:
        - Писять…
        - Как? Сейчас? - растерялся пират.
        - Писять, - подтвердила малышка. Угрожающе прошипела: - Буит мокро…
        - Ну уж нет!
        Весельчак подхватил малышку на руки исо всех лап помчался кгальюну.



* * *
        - Утя-Путя!!! - Крик капитана разорвал утренний туман над палубой.
        Дремавший на вахте Весельчак сиспугу запутался впочиненной сетке - ночь штопки насмарку! Кис-Ки-Сэй высыпал вкастрюлю полпуда соли - завтрак испорчен! Команда вскочила, как по сигналу тревоги, - прощайте, сны! Что, что случилось смалышкой Утей?..
        Не прошло иминуты, как пираты вполном составе столпилась укапитанской каюты. Вдверях вчересчур широкой пижаме стояла босая иразъяренная Джен. Рядом, поджав хвост, сидела Утя-Путя. Вглазах малышки застыли слезы, готовые выкатиться двумя огромными каплями.
        Сердца пиратов разрывались на части: хотелось выть, кусать, лупить, кидаться на абордаж!
        - Разве на ребенков рычат? - Весельчак подхватил Утю-Путю испрятал ее на груди. - Ты пугало!.. Э-э-э, то есть нет… Ты, ты ее испугала!
        - Я? Это она меня испугала, - фыркнула Джен. - Знаешь, что она сделала смоими тапками?
        - Догадываюсь. Скем не бывает!
        - Хуже.
        - Хуже?
        - Да. Прибила гвоздями.
        Сначала послышалось хрюканье, затем - смешки. Ачерез минуту остатки тумана разогнал веселый гогот. Представить только! Просыпаешься эдак утром, сладко потягиваешься, ныряешь втапки и… никуда уже не идешь, потому что лежишь, распластанный, на полу.
        - А прямо перед твоими глазами, - добавила Джен, - стоит младенец ирадостно машет молотком.


        Весельчак погрозил Уте пальцем:
        - Никогда не бери молоток без присмотра! Сколько раз тебе можно повторять? Никто на тебя не сердится, но зачем, зачем ты это сделала? Можешь мне объяснить?
        - Што-о-ом… - ответила кроха ивсе-таки заплакала.
        - Вот так, - назидательно вздохнул пират. - Она всего лишь хотела спасти твои тапки от шторма. Аты на нее кричала…
        - Ей просто нечем заняться, - отмахнулась Джен. - Надо отдать малышку вприличный пансион.
        Тут Дженифыр вспомнила тетушку Кэтрин. О,как замечательно было бы поручить Утю-Путю ее нежным заботам!.. Но следом за этим вспомнились классная дама Болонья, одиночество, гордячки-кузины… Нет, совершенно точно, малышке из племени кошкоедов впансионе благородных кошек не место. Поэтому Джен быстро добавила:
        - Ну или вшколу где-нибудь впорту.
        - До ближайшего порта - месяц хода, - заметил Весельчак, горюя, что туда нельзя идти хотя бы год.
        - Значит, начинайте сами учить! Грамота, счет, иностранный язык…
        - Большая честь для меня обучать малышку японскому, - ответил споклоном Кис-Ки-Сэй.
        - А я умею считать до ста, - хвастливо воскликнул Весельчак, опасливо поглядывая на других. Как бы не расхватали учительские должности, оставив его не удел!
        - Ну вот, учителя японского иматематики нашлись, - согласилась Джен. - Кто научит ребенка читать?


        На палубе царило молчание. Пираты пристально разглядывали ванты, паруса иводную гладь. Снекоторыми случились припадки чесотки иприступы кашля.
        - Та-а-ак… - задумчиво произнесла Дженифыр. - Задам вопрос по-другому: кто из вас умеет читать?
        Единственная поднятая лапа принадлежала Архивариусу.
        - Прекрасно! - выдохнула Джен. - Архивариус, ты будешь обучать грамоте этого ребенка ивсю команду.
        Наверное, этого могло быть вполне достаточно для начала, но со всех сторон посыпались вопросы:
        - А как же уроки самообороны?.. Иморских примет?.. Чтение карт инавигация?.. Навыки рыбной ловли?..
        «Дети должны получать всестороннее развитие», - вспомнила Дженифыр слова тетушки Кэтрин. Если бы речь шла обесполезных танцах или уроках хороших манер, Джен иухом бы не повела. Но ведь пираты предлагали совсем другое!
        - Хорошо, включаю все предметы вобязательную программу!
        Глава шестая
        Вежливый самурай


        Зависть, страшная зависть кУте-Путе съедала пирата по прозвищу Скелет.
        - А я, может, тоже хочу знать японский! - заявлял он, вцепившись вдверь корабельного камбуза.
        - Изучение японского языка, так же как идругих искусств, - наставительно промурлыкал вответ Кис-Ки-Сэй, - требует внимания, сосредоточенности иконтакта ученика снаставником. Ты же, любезный друг, станешь отвлекаться на еду ичудесные запахи.
        И правда, запахи во владениях Кис-Ки-Сэя - жареная рыбка, приправы испеции - сводили Скелета сума.
        - Я стану лучшим учеником! Такие иероглифы нарисую! Буду тарелки мыть, читая хирагану!.. Впусти меня, Кис-Ки-Сэй-сан!..
        Но кок «Ночного кошмара» невозмутимо закрыл перед Скелетом дверь, оставив пирата сверлить ее долгим голодным взглядом.
        - Итак, маленькая барышня, коннити ва, - Кис-Ки-Сэй поклонился Уте-Путе. - Коннити ва означает «добрый день». Кис-Ки-Сэй будет приветствовать тебя «Коннити ва, Утя-тян». Потому что ты - девочка. Ты можешь здороваться со мной «Коннити ва, сэнсэй». Потому что Кис-Ки-Сэй - твой учитель.


        Утя понимающе закивала:
        - У-тян! Ки-сэй! Конисива!
        - О! Крошка Утя-тян покорила сердце учителя своими способностями! - японец-кок просиял. - За это я подарю ей миску вкусного молока. Ты можешь сказать «оригато», что означает «спасибо». Вежливость вяпонском языке - самое главное.
        В первое же занятие, то ли благодаря своим способностям, то ли наполняемой молоком миске, Утя-Путя освоила первые строки хираганы - японского алфавита, которые читала нараспев:
        - А-и-у-э-о… Ка-ки-ку-кэ-ко… Са-си-су-сэ-со… Та-ти-ту-тэ-то…
        А еще - научилась писать свое имя: У-тян.
        Урок каллиграфии был всамом разгаре, когда вдверь постучали.
        - Дорогой Скелет! - продолжая следить за крохой, ответил кок. - Не терзай свои лапы! Пока песок встеклянном сосуде не сделает дважды свой круг, я не примусь за создание обеда.


        Но стук повторился, кто-то отчаянно итребовательно молотил по двери.
        - Прости меня, Утя-тян, некоторые пираты не знают, что такое вежливость.
        Степенно отперев камбуз, кок синтересом разглядывал молотящего. Это был не Скелет, не Весельчак идаже не Джен. Визрядно помятом сюртуке исломанной шляпе перед ним стоял капрал сГавгадоса!
        С нижней палубы доносился лязг кинжалов. Можно было подумать, что двадцать точильщиков одновременно затачивают клинки. Но лязг перемежался выстрелами, так что не осталось сомнений: на «Ночной кошмар» напали гиены.
        - Какая удивительная встреча! - Мордочка Кис-Ки-Сэя выразила такую неподдельную радость, что капрал несколько растерял свою решимость. - Последний раз я видел вас всамом восхитительном мисо[3 - Мисо - японский суп.]!
        Упоминание опозорном полете вприбрежные воды Гавгадоса заставило капрала покраснеть. Все инструкции иправила (ав них предписывалось вежливо итвердо предложить пирату сдаться) вылетели из головы.
        - Именем императора Гавгадоса! Отставить смешки! Выходи на бой!
        Кис-Ки-Сэй засиял еще больше ибыстро поклонился раз пять или восемь:
        - Сражаться стаким достойным противником - большая честь для меня. Я буду счастлив погибнуть вэтом бою! Исделаю себе харакири, если проиграете вы…


        Он вытащил из-за спины катану - длинный японский меч, которому еще прапрадед дал имя Несущий Сон. Капрал, хоть иувешанный ножами, оторопел: что весь его арсенал против меча самурая? Аглавное, вголове - это все от воды, конечно, говорила же мама: мойся как можно реже, - ни одной инструкции, что теперь делать?
        Нежный свист катаны - икапрал безоружен: на палубу свалилось не меньше десятка ножей. Вот это позор! Да лучше бы он утонул впорту Гавгадоса!
        - В знак неизбывного горя, что Несущий Сон оказался быстрее ваших клинков, я до конца своих дней буду носить черное кимоно, - утешил врага Кис-Ки-Сэй. - Вы уверены, что хотите продолжить?
        - Приказ императора! - неуверенно ответил капрал, отступая. - «Поймать пиратов, привезти вГавгадос, торжественно повесить на Главной площади»…
        - Сожалею, что вам не удастся исполнить свой долг.
        Катана вновь изобразила молниеносный танец, исюртук прихвостня императора остался без рукавов. Мама! Капрал отступил уже ксамому борту.
        Старинный меч просвистел еще дважды - управого иулевого уха гиены. Позже капрал рассказывал подчиненным, что катана была заколдована. Будто свист ее действует вроде гипноза: Кис-Ки-Сэй обернулся тигром или сразу двумя. Над палубой зародился вихрь иприподнял пятнистого над «Кошмаром»… Аиначе как объяснить, что капрал снова барахтался вводе? Ведь не струсил же, всамом деле?


        - Сайонара, - помахал ему лапой Кис-Ки-Сэй, поясняя для замершей рядом Ути: - По-японски это значит «прощай!»… Что?.. Что ты так испуганно смотришь?..
        - Кис-Ки-Сэй харакири? - тихо спросила она, веря ине веря ввозможность такого предательства.
        Учитель задумался. Опустился на колени иприжал кроху ксебе:
        - Драгоценная Утя-тян, ты боишься, что я выполню обещание, данное врагу? Забудь! Это просто вежливое японское выражение.
        Глава седьмая
        Предупреждали ведь: осторожно, дети!


        Наконец-то Кис-Ки-Сэй смог оценить обстановку. Недалеко от «Кошмара» дрейфовал корабль сфлагами Гавгадоса. На волнах управого борта качались шлюпки. Все ясно: гиены штурмовали корабль без выстрелов. Даже не стали палить по штурвалу. Еще бы, усмехнулся кок, ведь на борту «Ночного кошмара» едва ли не весь военный бюджет их страны! Один неудачный залп - прощай годовое жалованье… Да ипиратов честный исправедливый Диего приказал повесить, ане утопить. Агиены всегда подчиняются приказам!
        Судя по звукам ожесточенного боя - визгам, тявканью ипальбе, - пираты не собирались радовать императора. Кому захочется висеть на виселице, пусть даже на Главной площади! Через открытый люк Кис-Ки-Сэй видел, как на нижней палубе отчаянно сражались Джен, Весельчак, Снежок иКоготь, Скелет иВегетарианец. Он должен быть там, вместе сними! Но: на кого оставить ребенка?
        - Утя-тян, умеешь ли ты играть впиратские прятки?
        Кроха удивленно замотала головой.
        - Я так идумал. Это старинная игра. Правила ее просты. Ты прячешься всамом надежном месте. Если я не найду тебя до захода солнца, можешь вылезать - ты выиграла.
        Утя кивнула. «Пиратские прятки»! Здорово! Конечно, она знает самое надежное место! Итут же помчалась прятаться.
        Самое надежное место - это сваленные установых якорей рыболовные сети. Даже Весельчак ее здесь не сразу находит. Аесли находит - долго распутывает. Кис-Ки-Сэю придется постараться. Что там закат - до рассвета не отыщет. Вот только гиены… Авдруг ее прежде отыщут гиены? Они же испортят игру!
        Через клюз вфальшборте крошка разглядела еще одну приближающуюся шлюпку. Вот-вот она окажется усамого носа.
        Утя точно знала, что делать. Весельчак сто раз (сто - это ведь очень много?) отдавал при ней якорь. Конечно, она справится сама. Сначала надо выдернуть гигантский гвоздь, который сдерживает цепь. Потом вращать рукоять кабестана. Можно спесней.
        Крошка дернула нагель - не поддается. Пнула. Результат прежний. Ну что ж, сами напросились: среди такелажа Утя слегкостью отыскала молоток. Ух, она покажет этому нагелю!
        В деле забивания ивыбивания чего-нибудь Уте-Путе не нужен учитель. Этот предмет дался ей легко. Возможно, унее даже талант. Нагель вылетел сдвадцатой попытки.


        Наверное, Утя все же что-то напутала. Аможет, сил унее слишком много. Но едва девчушка ухватилась за ручку лебедки, та вдруг рванулась, крутанула Утю - у-ух! - раз, еще раз, еще быстрее… Крошка вращалась вокруг кабестана, открыв рот от счастья: вот это карусель!
        Наконец центробежная сила швырнула котенка вгруду сетей. Иочень вовремя. Потому что якорь стремительно летел вниз, увлекая за собой не только цепь, но исам кабестан.
        - Спасайся! - послышался снизу вопль.
        Еще мгновение - идва металлических рога пробили днище швартующейся к«Кошмару» шлюпки.


        Под улюлюканье пиратов на верхнюю палубу выбежали гиены: эти трусы бежали, позабыв все приказы. Ите, что запрещали отступать споля боя, ите, вкоторых говорилось, что рубашка всегда должна быть заправлена. Иуж конечно, последний приказ императора Диего - арестовать пиратов, чтобы повесить на Главной площади, - тоже вылетел из их пустых голов.
        - Вон смоего корабля, яйцееды! - кричала разъяренная Джен, преследуя противника. - Прыгайте сами, пока мы вам хвосты не обрубили!


        За ней неслись Коготь, Весельчак иКис-Ки-Сэй. Вчетвером, размахивая кто палашом, кто катаной, акто ипросто своими когтями, они оттеснили врага кфальшборту. Пробитая кабестаном дыра пришлась как раз кстати: гиены бросались внее, как вспасительный портал, способный перенести их вдругой мир.
        - Готовьте пушки! Заряды! - Джен быстро отдавала приказы. - Стрелять только вмачту! Все слышали? Не вздумайте пробить им корпус!
        Пираты остолбенели.
        - Но, капитан, - возразил Весельчак, - если мы не утопим корабль, гиены нападут на нас снова… Иснова, иснова, иснова. Апотом сунут нас вкошкодавку и - ррраз!
        Он выразительно провел лапой вокруг своей шеи, закатил глаза ивысунул набок язык.
        - Я понимаю. Но мы не можем утопить корабль.
        - Мозем! - сверкнул белоснежной улыбкой Снежок. - Сяс как пальнем - утопнут как миленькие!
        - Отставить! - рявкнула Джен. - Повторяю для всех, укого кровь прилила кушам после битвы: топить никого не будем. Работа уних такая - гоняться за нами. Сломаем им мачту - на время отстанут.
        - А что потом?
        - Потом… потом… потом я что-нибудь придумаю…
        Собственные слова отозвались вДженифыр воспоминаниями… «Работа уних такая» - что-то похожее говорил иее отец, капитан Корноухий, оправдывая собственную жалость кпроигравшим. Ипоплатился… Капитан обязан быть жестоким излым! Иначе его свергают, высаживая на необитаемый остров.
        Собственная участь казалась Джен предрешенной. Никаких сомнений: она унаследовала от отца его самый большой недостаток. Рано или поздно ее обвинят вдоброте…
        - Мисс Джен совершенно права, - услышала она голос Железного Когтя. - Никогда не ешь мышонка сразу: слопаешь - скем будешь играть?.. Чего ждешь, Весельчак? Ну же, укороти им мачту! Пли!..


        Снаряд был выпущен канониром стакой точностью, что, описав внебе небольшую дугу, пробил мачту гавгадосского корабля ровно посередине. Скрипнув, она сложилась пополам, накрывая судно игиен полотнищами парусов.
        Дженифыр благодарно смотрела на своего помощника. Надо бы сказать ему «спасибо»… Но вместо этого скомандовала:
        - Скелет, кштурвалу! Сменить паруса! Матросы вы или кто? Уходим быстро! На юго-восток.
        - Полный бейдевинд. Спустить стаксель! Трави гик-шкот! - переводил Железный Коготь.
        - Та-а-ак… Аоткуда вфальшборте дыра? - уточнила Джен, раздав все команды инемного отдышавшись. - Икстати, где якорь?.. Второй якорь за неделю! Как швартоваться будем?..
        - Злые гиены, - раздался из груды снастей задорный детский голосок. - УУти есть маталок. Есть отдать якорь! Гиены, сайонара! Утя всех спасла!
        - Вот это ребенок! - восторженно воскликнул Железный Коготь, сразу разобравшись, что кчему. - Да она нам всем скоро фору даст! Даже уменя на счету ито меньше гиен. Сколько их было, крошка?
        - Один, два, восемь - сто! - Утя-Путя гордо показала все пальчики на своих крошечных лапках. - Я посчитала!
        Весельчак разглядывал за бортом уцелевшие весла ищепки - все, что осталось от лодки, вкоторую на полной скорости влетел сорокапудовый якорь, - ишевелил губами, прикидывая, сколько гиен могло бы внее поместиться. Наконец прикинул.
        - Кто учит тебя математике? Я?!. Нам надо больше заниматься…
        Кроха сосредоточенно разглядывала водную гладь: нет ли еще одной вражеской шлюпки на подходе. Ух, как она задаст всем гиенам, посмей они снова сунуться на корабль!
        - У-тян! Цветок моей жизни, ты же должна была спрятаться! - вздохнул Кис-Ки-Сэй.
        Ой, аона совсем позабыла!
        - Утя проиграла? - робко спросила крошка.
        - Нет, дорогая, ты безусловно выиграла.
        Джен почесала девчушку за ухом:
        - Ты самый бесстрашный пират вкоманде, знаешь ли ты об этом?
        «Как странно все повторяется вжизни, - размышляла она. - Ябыла ненамного старше Ути, когда Корноухий так же хвалил именя. Вот слово вслово. Икак я тогда собой гордилась! Мне хотелось совершить сто тысяч подвигов, чтобы он почесал меня за ухом еще разочек…


        А значит, ничегошеньки Одноглазый не прав: капитан - вовсе не тот, кто самый злой или сильный. Капитан - это тот, кто умеет вовремя похвалить матроса. Ине кричит на него…
        А-а-а! Я же утром кричала на Утю!»
        И Джен быстро, как бы между прочим, добавила:
        - Кстати, я давно не сержусь на тебя за тапки. Можешь хоть каждую ночь их приколачивать…
        Глава восьмая
        Пиратские будни


        Путешествие кКонцу Света продолжалось. Ночи спускались неожиданно, Джен падала на жесткую кровать имгновенно засыпала. Дни набрасывались новыми задачами. Итак - много раз подряд.
        Подробности этих недель описаны Архивариусом всудовом журнале: разнообразие городов инародов, взятые на абордаж торговые суденышки, жадность менял ипортовых чиновников, ливни искучные штили.
        Иногда на горизонте появлялся один итот же таинственный корабль. Он шел, не приближаясь, упорно держась курса «Кошмара».
        - Может, это снова гиены? - задумчиво предположил Весельчак, делясь наблюдением скапитаном.
        - А чего не нападают? Боятся, что ли? - удивилась Джен. - Дай мне подзорную трубу.
        Но даже через нее можно было разглядеть лишь черные, как смола для пеньковых веревок, паруса. Что-то очень знакомое было вэтом корабле. Джен могла бы поклясться, что видела его раньше[4 - Да, действительно видела! Подробнее об этом читай в книге «Пираты Кошачьего моря: Мумия Мятежника»«Пираты Кошачьего моря: Мумия Мятежника»(http://litres.ru/pages/biblio_book/?art=24152161) .]. Но не помнила где, наяву или водном из своих тяжелых снов. Ведь во снах было все то же самое: вода икорабли, абордажи иливни, разнообразие портов инезнакомые города.
        Конечно, когда вкакой-нибудь таверне пираты рассказывали освоих путешествиях иподвигах, казалось, вся пиратская жизнь - сплошной фейерверк из ярких событий. И наверное, никто бы не поверил Джен, скажи она вдруг, что этот «фейерверк» бывает тяжелым иутомительным. Ну так она никому об этом ине рассказывала.
        В тихие вечера она привыкла беседовать всвоей каюте сВегетарианцем. Так, обо всем на свете. Пожалуй, этот старый пират стал ее лучшим другом. Странно, аона-то думала, дружить можно только сровесником!


        - Что ты думаешь об этом корабле? - допытывалась Джен, неопределенно кивая. - Там, на горизонте. Он что, следит за нами?
        - Я вообще онем не думаю, - признался пират. - Зачем заранее беспокоиться? Вот когда нападет - тогда ипосмотрим, что это за экземпляр.
        - А вот Архивариус говорит, что это «Летучий голландец».
        - Лоханка со скелетами?
        - Между прочим, эта, как ты выражаешься, «лоханка» кнесчастью… Примета такая.
        - Ах примета! - ухмыльнулся Вегетарианец. - Приметы - это очень удобно, шанс свалить свою неудачу на каких-нибудь безобидных скелетов… Ну-ну, не злись! Ты удивишься, но, чтобы почуять опасность, не нужно никаких знамений. Мы все ее чуем. Ктоусами, ктосердцем, акто-то - кончиком хвоста. Поэтому просто спроси свое сердце: опасен ли этот корабль? Аесли оно будет молчать, спроси свой хвост.
        Джен хихикнула: висторию про кончик хвоста вполне можно было поверить.
        - Нет. Совсем не опасен… - итихо добавила: - Но чем ближе мы кКонцу Света, тем больше я готова поверить вкакие-нибудь глупые приметы. Я боюсь…
        - Ты? Боишься? - Вегетарианец сделал вид, что страшно удивлен.
        Конечно, он давно догадался, бесстрашная Джен только свиду такая отчаянная. Но лучше притвориться, что не понимаешь этого. Незачем обижать девчонку.
        - Ну, боюсь, что там ничего не окажется. Пустота какая-нибудь, - сердито ответила Джен. Она сама уже пожалела, что затеяла этот разговор. - Сломается что-то… Или окажется, что капитан из меня никудышный…
        - Ну, хочешь бояться - бойся, - снова усмехнулся старый пират. - Только не позволяй этому страху тебя остановить. Иначе как ты узнаешь, на что ты способна икто ты такая на самом деле?
        - Кто я такая?! - Дженифыр невесело улыбнулась. - Ты же слышал, что сказал император Диего: салага на папином корабле!
        - Только не говори, что ты ему поверила!
        - Меня это задело, - уклончиво ответила Джен. - Ведь я иправда не сильная, не мужественная, не самая умная. Вот ты, например, гораздо умнее меня…
        М-да… Ох уж эти подростки! То они готовы перевернуть весь мир, то вдруг погружаются вболото депрессии.
        - Если бы право на победу было только усильных иумных, - размеренно произнес Вегетарианец, - мир стал бы отвратительно скучным. Аглавное, исама игра, идаже выигрыш не приносили бы удовольствия.
        - Ага, по-твоему, это удовольствие - когда врагов вокруг больше, чем друзей? Когда близких можно назвать, скорее, далекими? Когда ты сног валишься от усталости? Когда уходят любимые… гм… любимые друзья?..
        - Нет. Удовольствие - это когда ты вроде не самый сильный идаже не самый умный, кругом враги, усталость иуходят любимые, аты все равно своего добиваешься ивыходишь победителем. Вот это - настоящая победа. Итем она слаще, чем больше преград ты смогла преодолеть.
        - Ну что ж, звучит утешительно. Значит, вкусу моей будущей победы можно только позавидовать, - заметила Джен изевнула.
        - Ложилась бы ты спать, капитан. Завтра большой итяжелый день.
        - Что-то я уже не припомню маленьких илегких, - проворчала Дженифыр, укладывая голову на лапы.
        - Это потому, что ты еще совсем девчонка, - сказал Вегетарианец.


        Правда, Джен его уже не слышала. Старый пират вздохнул, осторожно подхватил своего капитана иперенес впостель. Укрыл. Подоткнул одеяло.
        - Вот доживешь до моих лет, - продолжал он тихо, - все дни станут быстрыми илегкими. Очень быстрыми… Даже слишком… Апока - наслаждайся.
        Глава девятая
        Оборванцы


        - Крохамышь! - вскричал Весельчак. - Прямо по курсу остров!
        Крохамышь - это, как ты понимаешь, название. Крохамышь - самый крошечный остров вархипелаге, где каждый островок по форме напоминает мышонка, эдакую вытянутую каплю. Неподалеку лежали острова побольше - Мамамышь иПапамышь.
        Едва утренняя новость облетела «Ночной кошмар», корабль сильно тряхнуло, исудно протаранило чахлый причал Крохамыши.
        - Этого еще не хватало, - всердцах прорычала Джен, провожая взглядом обломки. - Где Весельчак? Куда ты смотришь?
        - Так это… Туман. ИУтя…
        - Понятно, - выдохнула Дженифыр (пират снова приглядывал за крохой, вместо того чтобы смотреть за курсом). - Хорошо, что это всего лишь причал, ане скала. Но давай договоримся: на этом берегу ты устроишь малышку вшколу. Я не хочу вследующий раз потерять корабль икоманду.

* * *
        Разговор сдиректором школы не заладился ссамого начала.
        Директриса оказалась очень худой ивысокой дамой сдлинным носом. Вскудно обставленном кабинете - стол, пара обшарпанных стульев - она неприветливо разглядывала оборванного Весельчака ивцепившуюся вего шорты Утю. Презрительно поджав тонкие губы, директриса поинтересовалась:
        - Кем вы приходитесь ребенку? Вы ее папа?
        - Я… э-э-э… приемный отец, я думаю.
        - Думаете?.. - Директриса явно сомневалась вспособности нищего моряка кмыслительному процессу. - Приемных отцов не бывает. Бывают приемные дети. Итак, вы - опекун. Где бумаги на ребенка?
        - Бумаги?
        - Да. Бумаги спечатями.
        - Ну, девчушка же вроде не груз, иэто ведь школа, ане таможня…
        Высокая дама не желала тратить время на пустые разговоры:
        - Мне нужны: бумага овашем опекунстве, бумага овремени иместе ее рождения, бумага оместе вашего проживания и,обязательно, заключение лекаря… Что вы на меня так смотрите?
        - Боюсь, ничего этого унас нет… - Весельчак растерянно поглаживал Утю-Путю. - Мы… понимаете, мы скорабля. Эту кроху я спас из вулкана, куда ее запихали родичи. Вряд ли такие родители писали какие-то бумаги…
        - Очень увлекательная история! - сказала директриса скучающим тоном.


        Как же ей надоели оборванцы без гроша за душой ихоть какой-нибудь родословной! Тоска! Тоска смертельная! Четырнадцать тюфяков сгнило за месяц, средство от блох на исходе. Кто-нибудь думает об этом? Конечно нет! Какое уныние - быть директором школы наКрохамыши!
        - Ничем не могу помочь. Абы кто мне вшколе не нужен.
        Пират был поражен всамое сердце.
        - Убы не атя кто! - возмутился он, как всегда путая от волнения слоги. - Это талантливый ребенок! Она умеет читать, считать изавязывать узлые моры! Аеще унее способности кмузыке иязыкам.
        - Что ж, давайте проверим…
        В огромном шкафу, где хранились свитки сродословными учениц, отыскалась толстенная книга размером едва ли не сУтю-Путю.
        - Сказка про дракона, - прочитала Утя заглавие, имордочка директрисы вытянулась от удивления: откуда такая книга появилась вее библиотеке?
        Утя открыла первую страницу:
        - Гиены захватили корабль. Утя не боялась. Кис-Ки-Сэй выхватил нож. Гиены попадали за борт…
        - Что? - Высокая дама согнулась пополам, выхватила фолиант изабегала глазами по строчкам. - Втексте этого нет! Вы меня обманываете! Она - не читает!
        - Я не обманываю, тридцать ежей мне под хвост! - испуганно поклялся Весельчак ипокраснел от смущения. - Она же раскрывает книжки ичитает. Ачто там на самом деле написано, этого я не знаю.
        - Предположим. - Директриса устало поглядела на песочные часы. - Что вы говорили про способности кмузыке?
        Все еще потерянный, пират ухватился за новую возможность:
        - Утя играет на музыкальном инструменте, - похвастался он. - Кроха, сыграй любимую!
        Хмурая, чем-то похожая на скрипучую мачту, дамочка совсем не вызывала укрохи симпатии. Играть для нее Утя ни за что бы не стала. Но обожаемый Весельчак выглядел таким расстроенным, аего смятая от волнения шляпа - такой жалкой, что крошка достала из кармашка свисток. Заиграла мелодию пиратской побудки.
        - Прекратите! Прекратите немедленно! - верещала директриса, заткнув уши. - Я не возьму ее всвою школу! Никогда! Унее нет бумаг, нет способностей инаверняка полная шерстка блох! Убирайтесь вон!..

* * *
        Весельчак не спешил возвращаться. Он вспоминал, как принес Утю на корабль. Аможет, снова спрятать врюкзак, на время схоронить вкаюте? Икогда «Ночной кошмар» выйдет вморе, Джен уже не станет сердиться, ну не выкинет же за борт, всамом деле!
        Он бесцельно бродил по улочкам Крохамыши. Усаживался вкресла уличных кафе, заказывая малышке то мороженое, то пряник. Заглядывал вторговые лавки впоисках недорогих игрушек. Открыв рот, замирал вместе сУтей напротив циркачей-акробатов. Акогда на опустевших улицах зажглись фонари, подхватил клюющую носом крошку на руки.


        Утя привычно обняла его. Кулачок скусочком пряника отправился врот. Не было вмире места надежней, спокойней имягче, чем широкое плечо пирата.
        - Папа, - пробормотала она. - Мой.


        Глава десятая
        И прекрасная незнакомка


        - Что значит - не взяли?! - рычала Джен.
        Нет, она не была сердита. Просто вголове не укладывалось. Как? Почему? Какие еще бумаги?
        - Ну, видно, не по нутру мы пришлись, - растерянно отвечал Весельчак. - Наверное, будь мы богаче…
        - Богаче? - переспросила Джен. - Что ты несешь?! Разве «Ночной кошмар» - не самый богатый корабль? Да пообещай ты этой директрисе хоть один сундук из наших трюмов - она бы Утю удочерила!
        - Так-то оно так. По мне, скажи она хоть доброе слово про нашу малышку, так идвух сундуков не жалко. Да только она все визжала, что укрохи полная шерстка блох исовсем ни капли способностей…
        - У кого это нет способностей? - тут же накинулись пираты. - Наша Утя - самая талантливая девочка на свете!
        - Ты накрутил этой тете хвост? - ласково уточнил Железный Коготь. - Или хотя бы спалил ее школу?
        - В голову как-то не пришло…
        Джен кипела от негодования.
        - Это несправедливо! - Она обращалась ко всем ини ккому, расхаживая по палубе. - Чудовищно несправедливо! Нет уУти бумаг, что стого? Иродственников никаких нет. Ипочему, если ребенок скорабля, унего обязательно блохи? Как можно быть такой бездушной излой мегерой?
        - Дорогой капитан, - усмехнулся Вегетарианец, - просто утебя весь мир черно-белый…
        - Почему? - удивилась Джен. - Море - синее. Небо тоже.
        - Я не об этом! Все на свете для тебя или чудовищно, или прекрасно.
        - Можно подумать, бывает иначе, - фыркнула Джен.
        - Бывает. Между черным ибелым много цветов иоттенков…
        Дженифыр ненадолго задумалась, но тут же тряхнула головой:
        - Ерунда! Какие еще оттенки? Серое зло, зеленое зло, бордовое зло?.. Черное - это черное.
        - Конечно, конечно! - Подняв лапы, словно сдаваясь вплен, Вегетарианец рассмеялся. - За это тебя илюблю. Обожаю бунтарский возраст!


        Джен сощурила зеленые глаза иуставилась на пирата:
        - Возраст?! Что это значит? Когда я вырасту, меня не будет злить несправедливость?
        - Ну, ты научишься различать полутона…
        - Еще чего не хватало! - возмутилась Джен. Итут же приказала: - Если что-то такое со мной случится, немедленно пристрели меня, ясно?!
        Взгляд ее упал на расстроенного Весельчака. Директриса обидела Утю, его маленькую, любимую Утю! Не признала ума италантов! О, если бы она могла хоть как-то его утешить!.. Мысли немного путались, но складывались внекое подобие плана.
        - Так, говоришь, директриса решила, что уУти - блохи?.. Исовсем никаких способностей? Ну так мы ей устроим… Будет знать, как отказывать нашей крошке!

* * *
        Улица змеей уходила вглубь острова. По этой дороге, то идело ныряя под арки, уверенным шагом шла молодая особа сребенком. Ее модная шляпа (наостровах таких ине видели!), высокие сапоги, роскошный плащ идрагоценности не оставляли сомнений: юная дама приехала сматерика.
        Кое-кто косился на ее крохотную сумочку (неважно, есть ли там монеты, сама эта сумочка могла бы стать бесценным трофеем), но чуть позади вышагивал такой верзила, что местным оборванцам оставалось только облизываться.


        - Слушай, ая вэтом маскараде кто? - негромко спросил Железный Коготь.
        - Телохранитель, - ответила Джен.
        - Где ты видела телохранителя втаком шикарном камзоле?
        - Что нашли всундуках, то инадели. Жмет? Рукава не малы? Я, знаешь, тоже чувствую себя как люстра - сэтими буклями ипобрякушками…
        - Между прочим, ты здорово выглядишь! - Коготь галантно предложил Дженифыр руку. - Красивая, как принцесса.
        - Звучит отвратительно, - фыркнула Джен. - Никогда так больше не говори.
        - Не буду, - легко согласился пират, хоть ине понимал, чем плохо быть принцессой. - Акамзол просто отличный! Только легенда унас так себе. Давай я буду твоим братом, или другом, или…
        - Братом! - быстро ответила Джен, не давая пирату окончить мысль. - Я согласна!
        - А Утя, значит, моя племянница, да? - Коготь подхватил снепривычки путающуюся вподоле платья Утю. - Зря мы взяли ссобой кроху…
        - Не волнуйся, она не умеет говорить!
        Коготь едва заметно улыбнулся:
        - Ты все пропустила. Вечно занята кораблем исовсем не интересуешься Утей. Она давно говорит.
        Что-то такое было вего голосе - или мисс Котес только так показалось? - не то укор, не то обвинение, что Джен резко ответила:
        - Я ей не мать, акапитан!
        - Не путай ребенка! - Пират внимательно взглянул на малышку иласково проговорил: - Утя, сегодня Джен - твоя мама. Ая - твой дядя. Ине вздумай назвать маму «кэп»!
        Они уже подошли ккалитке чугунной ограды, через которую наверняка часто лазали мальчишки: за ней прятался небольшой фруктовый сад.


        - Ох, Джен! - зашептал Железный Коготь. - Директриса узнает Утю!
        Дженифыр слегка притормозила, но почти сразу решительно открыла калитку:
        - Не узнает. Раз эта слепая курица не разглядела вУте таланта, значит она не смотрела на ребенка! Поверь, она видела только Весельчака!
        Конечно, Джен оказалась права! Директриса встретила роскошную леди снежностью ивниманием.
        Джен разом вспомнила все наставления тетушки Кэтрин. Все уроки противной Болоньи. Как взмахивала кудряшками кузина Мурлин. Как улыбалась ипротивно мурлыкала внос кузина Пурлин. Итеперь обрушила все это - манеры, воспитание, кокетство - на несчастную директрису.
        У той голова пошла кругом, стоило только представить, какую высокородную особу ей довелось принимать!
        - Я проделала такой большой путь, - выдохнула Джен, прижимая лапки кякобы уставшему сердечку. - Но мне рекомендовали вашу школу как одну из лучших вдалеких краях. Апо ряду причин эта крошка должна учиться вдалеких, очень далеких краях. Вы меня понимаете?
        Конечно, директриса понимала! Еще бы! Как занимательно! Здесь, вглуши, такие истории бывают только вкнигах. Ивдруг - такое везение.
        - Разумеется, унас самая лучшая школа вдалеких краях, - подтвердила она. - На всем мышином архипелаге такой не сыщете.
        - Надеюсь, вам хватит такта не спрашивать бумаг, - продолжала мурлыкать Джен. - Мой брат вам щедро заплатит, если вы поможете сохранить тайну происхождения малышки…
        - Насколько щедро?
        - Ларец сзолотом… - произнес Коготь. - Надеюсь, вам хватит… на первый год?
        Директриса задохнулась от счастья. Такие деньжищи! Унее, конечно, были планы на десять золотых монет. Да иссотней она знала бы, что сделать. Но целый ларец! Помноженный на одиннадцать лет образования… Она вдруг отчетливо увидела себя на борту корабля, вокружении чемоданов икофров, плывущую на материк. Туда, где жизнь, ане эта скукотища.
        - Разумеется… Можете не сомневаться… Ваша тайна умрет вмогиле… Никто иникогда, - лепетала она. - Мы выправим лучшие бумаги. Вот, взгляните, чудесная родословная. Гербовая бумага. Настоящие печати. Только имя вписать.
        Железный Коготь взял свиток. Вообще-то, Архивариус пока научил его лишь читать по слогам - МО-ЛО-КО, КО-ГОТЬ, КОШ-МАР, - да ито печатными буквами. Но Коготь кивнул:
        - Да, это нам подойдет.
        Пытаясь не слишком таращиться на ларчик, директриса обмакнула перо вчернила: еще пара формальностей, изолото будет вее руках! Прощай, Крохамышь!
        Но вдруг Джен заверещала. Громко, отчаянно, спереливами. Прижимая ксебе Утю-Путю, она таращилась на директрису, как будто увидела призрак прадедушки.
        - Не могу поверить! - наконец выговорила она. - Увас… блохи!..
        Ее спутник лязгнул когтями.
        - Что это за школа такая, - презрительно спросил он, - если вней директрисы блохастые?
        - Мы непременно сообщим внадзирательную комиссию, - пригрозила Джен.
        Мир для директрисы рухнул.
        В одну секунду ей стало ясно, что леди сматерика уедет и,конечно, не оставит вшколе ребенка. Азначит, прощай ларец золота вгод. Аведь можно было сменить протухшие перины, купить множество платьев, нанять прислугу, переехать вбольшой город. Идаже - объездить мир…


        Следом за этим пришло понимание, что вшколе - блохи. Азначит, придется остричь воспитанниц, учителей исамой - какое чудовищное унижение! - полгода быть совершенно лысой. Иза все это - ода, директриса знала это совершенно точно - она должна «благодарить» вчерашнего моряка сего блохастой девчонкой.
        Едва посетители ушли, съедаемая ненавистью кпроходимцам ижалостью ксебе, директриса разрыдалась.
        Очутившись за калиткой, Джен иКоготь наконец рассмеялись:
        - А она ведь нам поверила, да?!
        - Еще бы она не поверила! Ты такой красавец! Настоящий богатый дядюшка!
        - А я всего лишь благородный пират, который прихватил для Ути подарочек.
        Железный Коготь вручил капитану свиток сродословной.


        - Пять миллиардов акул! - воскликнула Джен. - Спрячь! Как можно дальше! Держать такого котенка на бортуеще опасней, чем быть пиратом.
        - Неужели такая полезная вещица? - довольно промурлыкал Коготь, выполняя приказ. - Да, ивот еще, Джен, пока ты вплатье иребята не слышат, надо бы сказать тебе одну вещь…
        - Вот как? - Дженифыр никак не могла найти связь между платьем итем, что их не услышат. - Какую?
        - Я горжусь, что уменя такой красивый капитан.
        Глава одиннадцатая
        Озарение


        Склонившись над картой, Джен всотый раз разглядывала оставшиеся позади Предпоследние острова. Ну вот: сначала они, затем - Последние острова, аследом - тот самый водопад, граница Кошачьего моря.
        Как быстро путешествие подходит кКонцу Света, аона еще ничего не успела придумать!
        Вдоль кромки водопада громоздятся знаки, которые можно принять за облака или тучи - так выглядят на карте рифы. Джен знала, рифне скала. Скорее уж лабиринт. Ав любом лабиринте можно найти дорогу.
        Но водопад! Что делать сводопадом, скажите на милость?
        - Самонадеянная иглупая девчонка! - отчитывала Джен саму себя. (Как известно, мало кому приходит вголову отчитывать капитанов.) - Так бездарно ввязаться вигру, вкоторой все только проигрывают! Ты знаешь хоть одного головореза, который смог пересечь Конец Света? Нет? Ну так вот: они просто туда не суются. Потому что уних мозгов побольше, чем утебя. Считала себя самой умной, да? Тогда думай! Думай, говорю тебе!..
        В отчаянной попытке заставить котелок варить она уронила голову на карту.
        - Капитан! - Вкаюту ввалился Вегетарианец. - Три тысячи корабельных осколков, малыш, ты плачешь?


        Джен потерла ушибленный лоб:
        - Нет, просто больно… Хотела, чтоб меня осенило, но, видимо, перестаралась. Шишка есть, амыслей нет.
        - И над чем же ты так самозабвенно размышляешь?
        - Как преодолеть водопад Конца Света. Но, знаешь, похоже, есть вещи, на которых просто светится во-о-от такая гигантская надпись «не-воз-мож-но». Иэтот Конец Света, будь он неладен, тот самый случай.
        - Тебя же никто не заставляет, - как бы между прочим напомнил Вегетарианец. - Влюбую минуту ты можешь сменить паруса. Ты пират. Ты капитан. Я хочу сказать, тысовершенно свободна…
        Дженифыр вздохнула: если бы он только знал, как на самом деле она несвободна! Связана словом чести, данным императору Диего. Связана желанием совершить что-то такое, чтобы капитан Корноухий мог ею гордиться. Связана даже тем, что она - вот именно что! - капитан. Иеще чем-то, чему она до сих пор не нашла определения. Возможно, мечтой.
        - Я исама пока не очень понимаю, зачем это нужно. Но чувствую кончиком хвоста - видишь, какой из тебя хороший учитель, - если я пройду Конец Света инайду за ним новые земли, я найду наконец себя. - Идобавила: - Ты сам говорил: это важно.
        - Ну, тогда другое дело! - ухмыльнулся Вегетарианец. - Ради этого действительно стоит рискнуть.
        - Но корабли не умеют ходить по водопадам! Акоты не умеют плавать вводопадах!
        - Разумеется, - кивнул пират. - Зато можно построить систему дамб. Или даже подводный лифт… Нет, лифт не подходит - слишком сложно. Хочешь, всего за пару-тройку лет я изобрету для тебя дамбу?
        - Еще скажи «через две-три вечности»! - отмахнулась Дженифыр. - Постой… Подожди… Это она - мысль!
        - Дамба?
        - Твои изобретения! - Джен отметила, что иногда стукнуться головой обо что-то твердое все-таки бывает полезно. - Помнишь ту штуку, на которой мы удирали сБешеного Патрика? Ну, слопастями иеще чем-то…[5 - Подробнее об этом приключении и летающем изобретении Вегетарианца ты можешь прочесть в книге «Остров забытых сокровищ»«Остров забытых сокровищ»(http://litres.ru/pages/biblio_book/?art=24010184) .] Что, если нам не плыть по водопаду, а… перелететь через водопад?
        - Поднять корабль ввоздух? - уточнил пират исхватил карандаш.


        Начертив десяток формул, все перечеркнул:
        - Мне очень жаль, Дженифыр. Ничего не выйдет. Кошачьей тяги не хватит. Нас всего двенадцать. А«Кошмар» - это корпус ипушки, мачты иякорь, запасы еды, сокровища, порох…
        Джен готова была зарычать, но пират неожиданно продолжил.
        - Вот именно, порох! - Карандаш снова заскрипел по бумаге, иуДжен появилась надежда. - Если взять побольше пороха, я сделаю ускоритель. Пушки дадут направление полету. Апаруса мы надуем вверх. Та-а-ак… чтобы поднять корабль, нам понадобится… гм… много, очень много воздуха…
        Его слова ничего не говорили Дженифыр, но рисунок выходил убедительным.
        - Мы взлетим?
        - Да, малышка. Обязательно. Только дай мне немножко подумать, ладно? Ия сделаю тебе такой котолет - пальчики оближешь!
        Глава двенадцатая
        Гонец


        На марсе, что заплечной корзиной висит почти на верхушке грот-мачты, сидели двое - пират икотенок. Видели бы вы, какой из этой корзины открывается вид! Но малютке Уте было не до видов: укрошки начинался урок стрельбы.
        Конечно, никто не давал Уте-Путе оружие. Но каждого пирата украшали синяки от неудачных выстрелов из рогатки. Вцелях безопасности решено было научить ребенка ею пользоваться.


        - Лапа вперед, рогатка ровно, - давал указания Снежок, пытаясь придать котенку боевую стойку. - Поймай цель. Замри идыши.
        Количество слов, известных Снежку иУте, было примерно одинаковым, так что пират икрошка легко понимали друг друга.
        - Цель! - радостно рапортовала Утя: со стороны Самого Последнего острова к«Ночному кошмару» летела какая-то птица.
        - В птица не палить. Цельсь рядом. - Пират поднял рогатку чуть выше. - Тихо вдох, тихо выдох - бам!
        Снаряд просвистел над крылом летящей цели. От испуга птица совершила поворот вокруг оси, но не сошла свыбранного курса.
        - Еще! - радостно завопила Утя.


        Снаряды сыпались на упорную птицу, как град. Уходя от ударов, пернатый рисовал внебе фигуры: кобра, бочка, вираж - ипродолжал лететь ккораблю.
        - Еще, еще!
        На «Ночной кошмар» птица садилась по нисходящей спирали. Но последний снаряд все же догнал ее убизань-мачты. Пернатый неожиданно вошел вштопор, потерял ориентацию и,оставляя за собой след из перьев, скатился по парусине на палубу.
        Все, кто видел стремительное падение, сгрудились унеподвижной тушки.
        - Похоже, пришвартовался… - заметил Весельчак. - Всмысле, отдал концы.
        Едва пираты готовы были поверить, что летун уже исполнил главный трюк своей жизни, птица неожиданно захрипела:
        - Ловите ветер-р-р всеми парусами! - Кое-кто даже подпрыгнул от неожиданности. - Кчему гадать, любой корабль - вр-р-раг! Удача - миф. Но эту веру сами мы создали, поднявши черный флаг![6 - Это строки из знаменитой пиратской песни Владимира Высоцкого.]
        - А хорошо его Утя подстрелила, - умиленно произнес Весельчак, радуясь двум обстоятельствам - меткости Крохи иживучести попугаев.


        Приоткрыв один глаз, попугай откашлялся. Уже сменьшим пафосом иоктавой повыше он продолжил:
        - Слушай сюда, птица. Найди вКошачьем море «Ночной кошмар». Передай Дженифыр, чтобы шла на Последний остров. Самый-самый Последний! Пусть ищет меня вЗаброшенном замке. Иначе погибну. Изапомни мое имя, пернатый: капитан Корноухий.
        Железный Коготь схватил птицу за горло:
        - А ну повтори!
        Бывают такие приказы, исполнить которые нельзя даже при огромном желании. Попугай хрипел, сипел, задыхался, выкатывал глаза и,похоже, терял сознание.
        - Отпусти! - скомандовала Джен. - Ты сейчас ему голову отпилишь!
        Железный Коготь ослабил хватку:
        - Он знал, на что летел. Гонцам сплохими вестями всегда откручивали головы.
        - Но он принес нам новость про па… - Джен спохватилась: - Про Корноухого!
        - И что стого? - уточнил Бэд Бой.
        - Как, «что стого»? Корноухий вбеде - нам надо его спасти!
        - А зачем нам спасать бывшего капитана? - удивился пират. - Ну, жив-здоров, рад за него. Да только мы давно сами по себе. То есть стобой…
        - Правда, подумай, Джен, - раздались недоуменные голоса, - мы его спасем, аон нам, как гонцам сплохими вестями, хрясь - иуже враю. Ибунт припомнит, имокрый порох, идырявую лодку…


        Дженифыр сердито оглядела пиратов: кто они такие, чтобы ей помешать? Ей надо спасти папу из Заброшенного замка. Точка! Иневажно, что там угрожает жизни отважного капитана: если ей придется сражаться сармией привидений или слегионом драконов, она будет сражаться! Чтобы снова уткнуться носом вего ладони…
        - Приказы не обсуждают! - выпалила Джен.
        - Обсуждают. Ты сама так сделала. Приучила думать, что мы свободны иимеем право голоса.
        - Значит, я была глупа, как селедка.
        - Расскажи им, - посоветовал Коготь, - про себя иКорноухого. Будет одной тайной меньше.
        - Ты… ты знаешь?! - Мордочка Джен вытянулась от изумления. - Когда это я успела проболтаться?
        - Во дворце плюгавого императора. Думала, уменя ушей нет?..
        В очередной раз поразившись своему помощнику - он ведь ни словом об этом не обмолвился, аглавное, никому не проболтался, - Дженифыр набрала вгрудь воздуха ипризналась:
        - Капитан Корноухий - мой отец.
        Что ж, ей удалось изумить команду. Какое-то время на корабле стояла такая тишина, что можно было услышать, как на палубе тихо стонет попугай.
        - Думаю, данное обстоятельство полностью меняет суть дела, - постановил Архивариус.
        - Согласен, - кивнул Бэд Бой. - Я стобой, капитан.
        - И я… Ия тоже…
        - И я, конечно, - добавил свой голос Весельчак. - Надеюсь только, уж моим котятам не придется меня спасать.
        Он бросил взгляд на Утю. Яростный оскал из неполного комплекта зубов красноречиво говорил: враг Весельчака будет порван на куски, изжарен исъеден. Недаром она из племени кошкоедов!
        - Тогда курс на Самый Последний остров! - бойко распорядилась Джен. - Подготовиться кповороту! Снежок, на рангоут! Весельчак, сделай что-нибудь со штурвалом! Подтянуть шкот! Железный Коготь!
        - Я здесь, капитан.
        - Что стобой? Ты очень мрачен. Мы идем за папой, ане за морским дьяволом.
        - Я рад за тебя, Джен. - Помощник действительно был как-то особенно задумчив. - Но видишь ли, мне не хочется менять капитана…
        - О чем ты?


        - О вопросах. Что будет, когда мы спасем Корноухого? Кто станет капитаном «Кошмара»? Икто из пиратов останется вкоманде?.. Уменя пока нет ответа.
        - Не понимаю… - пробормотала Джен.
        - И не надо, - отрубил Железный Коготь. - Это моя проблема. Асвои проблемы я решаю сам. Хочешь спасти Корноухого - ястобой.
        Не давая капитану опомниться, он накинулся на рулевого:
        - Эй, Весельчак! Полегче со штурвалом: еще чуть-чуть, имы пойдем вобратную сторону! Перестань глазеть на Утю - смотри на компас!
        Глава тринадцатая
        Ловушка


        Что-то давненько мы не слышали огиенах… «Ночной кошмар» они не преследовали - спросите Снежка, который вте дни сидел на марсе. Он точно их ни разу не видел.
        - Раз-два, раз-два, - подгонял капрал свой отряд.
        «Чвак-чвак, чвак-чвак», - отзывалась теплая жижа.
        С земли поднимался густой пар, скрывая лапы гиен по колено. Мокрые заросли хлестали бойцов по щекам. Мошкара лезла вглаза, вуши, врот.
        - Как называется этот остров? Последний? Надо было назвать Жуткая Топь.
        - Тьфу. - Выплюнув букашку, капрал остановился. - Привал! Всем заткнуться, лежать ислушать!


        - И зачем нам сдался Самый Последний остров? Все трюмы забиты островитянами. Солить их, что ли?
        - Продать, - ответил капрал. - Приказ императора Диего, честного исправедливого!
        - Ну, много ль мы тут поймаем? Парочку заплесневелых пиявок… О! Капитан! Я уже поймал!
        Гиены захихикали.
        - Отставить смешки! Не сметь обсуждать приказы! Мы здесь не за этим.
        - Ага, мы здесь, чтоб пиявок кормить! - гоготнул кто-то, но тут же получил от капрала подзатыльник.
        - Мы здесь взасаде, - грозно ответил он. - Знаете, что такое засада? Замаскированное ожидание вместе вероятного появления противника. Забыли приказ поймать пиратов?
        - А нельзя их ловить на другом острове? Ну, чтобы теплый песочек, ипляж, икокосы…
        - Безмозглые! План императора! Задействованы сверхсекретные службы. Понял?
        - Так точно! Понял: мокнем икормим пиявок дальше. Таков безмозглый план императора.
        От второго подзатыльника разговорчивого бойца спас подозрительный шорох. Как будто котряду приближалась птица.


        Вынырнувший из тумана клюв уткнулся вдесяток мушкетов.
        - Эй-эй, ребята, свой я, свой!
        - А где пароль? - оглядывая попугая, шикнул капрал. - Сказано же: два раза стукнуть по деревяшке!
        - Это ты что деревяшкой называешь? - удивилась птица. - Вон тот трухлявый пень? Или вот ту гнилую корягу? Я внее клювом стукну, от меня только хвост останется. Знаешь, какая вэтих корягах плотность голодного населения?..
        - Ладно, ребята, опустите оружие, - смилостивился капрал. - Это наш секретный агент. Аты докладывай.
        Попугай затараторил:
        - Девчонка поверила как миленькая! Это вы угадали про ее папашу! Рванула сюда, как будто здесь целый каньон сокровищ!
        - Где они?
        - В десяти минутах бега на север, идут кЗаброшенному замку. Да что там идут! Тащатся по старым болотам.
        - Сколько?
        - Четверо. Пухлый тюфяк, верзила, девчонка. Тощая, правда, но съесть можно. Будь я гиеной - точно бы съел! Иеще один охотник. Малявку-снайпера оставили на корабле, так что можно не опасаться: легкая, легкая добыча!
        - Ловушки на пути есть?
        - А то как же! Остров обустроен по высшему классу. Иуютные ямы, иудобные петли… Ходи собирай неудачников, как грибы.


        - Подъем! - прорычал капрал. - Возьмем главарей, остальные сами сдадутся! Вперед, на север, бежать!
        - Эй, постой! Да погоди же! - маячил попугай за спинами бегущих гиен. - Агде деньги? Тыж мне денег должен, капрал!..
        - Получишь от императора Диего, честного исправедливого!..
        - И это, по-вашему, честно? - кричал вдогонку воздушный шпион. - Да чтоб вам сгинуть вэтих болотах! Получишь унего, как же! Мошенник ваш император!.. Но как он все-таки ловко придумал заманить девчонку на остров!..
        - Не остров, акакая-то дырявая калоша! - возмущалась Джен, медленно ступая по илистому искользкому дну болота. - По-моему, уменя всапогах уже кто-то живет… Кто-то гадкий исклизкий…
        - На Конце Света обитает более трехсот видов рептилий иамфибий, - радостно поделился знаниями Вегетарианец, большой любитель природы инатуралист.
        - И все они, небось, ядовитые…
        - Что ты, Джен! Конечно нет! - Старый пират замахал лапами, будто никогда ничего глупее не слышал. - Только половина из них…
        - М-да… Это, конечно, удваивает шансы на выживание…
        - Нам просто повезло, что сейчас нет дождя! - продолжал утешать Вегетарианец. - Только представь: десять месяцев вгоду этот остров заливают дожди.


        - Не думаю, что разница была бы заметна. А-а-апчхи! Мокрее все равно уже некуда…
        - Потерпи, капитан. Топь только внизине. Центр выше уровня моря… - пират разложил карту острова на единственном кусочке суши, - на… гм… ничего не разобрать. Чернила текут. Но если не вдаваться вподробности, еще немного болот, апотом начнутся возвышенности.
        - Это хорошая новость.
        - Так себе, на самом деле. Придется тащиться вгору. Ив гору, ивгору…
        Сколько гор им предстоит пройти, прежде чем они доберутся до центра острова, он посчитать не успел. Карта вдруг медленно поплыла, удаляясь сгордостью корвета.
        - Вот это да! - Коллекционер бабочек наконец сообразил, какой потрясающий экземпляр живой природы он ошибочно принял за кусочек суши. - Это же Крокодилус Поросус! Как я его не заметил?!
        - Это он нас не заметил, - поправил Железный Коготь. - Ивот вэтом нам действительно повезло.
        - Так, хватит! Пора уже что-то придумать, - решительно заявила Джен, забираясь на первую же кочку. - Глупо быть слопанной редким крокодилом, так ине встретив папу… Или быть укушенной ядовитой гадостью прямо впятку…


        - И поэтому ты решила быть съеденной черепахой? - поинтересовался Коготь.
        - Это еще почему?
        - Вообще-то, ты на ней сидишь…
        Кочка под Дженифыр задрожала, подаваясь вверх. Ил осел, обнажая гигантский панцирь. Капитан Джен только успела оседлать черепаху, чтобы не свалиться.
        - Не говорите глупостей, мой друг, Гигантиус Черепахос никогда не ели котов! - Вегетарианец, конечно, лучше знал черепашьи вкусы. - Но Джен совершенно права: нам нужно раздобыть транспортное средство, алучше, чем эта парарептилия, только болотоход. Итак как я его пока не изобрел… кто-нибудь видит поблизости родственников этой красотки?
        Стоит ли говорить, что всего через несколько минут никто больше не покушался на пятки Дженифыр? Впрочем, как ина пятки ее друзей. Пираты расположились на четырех панцирях, словно на скамейках шарабана, ашестнадцать мощных лап гребли кцентру острова не хуже, чем шестнадцать гребцов Гончих Псов Океана.
        Как иобещал Вегетарианец, болота вскоре кончились. Черепаший экспресс вышел впросторы реки. По этой речушке на крейсерской скорости процессия огибала одну гору за другой, пока не замерла уподножия скалы.


        - Ну вот, аты говорил… «и горы, игоры», - передразнила Джен Вегетарианца. - Любые горы можно обогнуть на черепахах! Ачего они нас здесь высадили?
        - Как иты, черепахи пока не нашли способа преодолевать водопады…
        - Но ты-то нашел ведь, правда?
        - Почти, - уклончиво ответил старый пират. - Собственно, остался единственный нерешенный вопрос вделе превращения корабля вкотолет. Надо придумать, где взять много воздуха, чтобы загнать его впаруса. Но пока не придумал…
        - А где на лысой скале найти гигантское дерево, чтобы спилить его иперекинуть на другую скалу, придумаешь? - спросил Железный Коготь.
        И он же сделал географическое открытие: перед ними зияет пропасть.
        Единственный подвесной мост не внушал Когтю доверия. Крепость размытых дождями перекладин казалась сомнительной. Перила висели пунктиром: вот есть, авот веревка оборвалась, идержаться не за что. Ипод всей этой ненадежной конструкцией неслась река, протекающая так низко, что еще вопрос, страшнее внее упасть или только представить, как туда летишь.
        Коготь аккуратно ступил на полусгнившие доски. Мост отозвался, подкинув пирата, как на батуте.
        - Выглядит экзотично…
        - Обычный подвесной мост, - ступая следом, успокоил Вегетарианец. - Таких полно на любом острове. Укошкоедов почти такой же…
        - Да, точно, - вспомнила Джен, делая осторожные шажки вслед за друзьями. - Только он не раскачивался из стороны всторону. Но половины досок там тоже не было - это ты верно заметил.


        Завершал процессию Снежок:
        - А вмой деревне мост растят…
        - Ты хочет сказать, строят?
        - Нет, растят, - заупрямился снайпер. - Зивой крепкий мост.
        - Из какой же ты деревни? - заинтересовался Вегетарианец. - Я как-то видел нечто похожее: корни дерева тянутся кдругому берегу, атам уже снова врастают вземлю. Но думал, так само получается. Имного ли надо времени, чтоб вырастить такую штуковину?
        - Один зизнь.
        - Тот, кто строил эту развалину, не потратил игода, - заметил Железный Коготь. Скаждым шагом расстояние между перекладинами увеличивалось. Подвесной мост дрожал, как желе. - Джен, будь осторожна.
        - Я осторожна. Ихватит обо мне беспокоиться!
        Вегетарианец перестал смотреть под ноги иогляделся.
        - Тот, кто построил этот мост, не думал, как по нему пробираться. Он просто хотел увидеть вот это…


        Они стояли на середине раскачивающегося моста, идаже Железный Коготь на мгновение забыл овозможных опасностях. Вокружении величественных скал, совершенно голубой воды ибесконечного неба пираты ощущали себя крошечными, как песчинки.
        - И все-таки, - продолжал старый пират, - он мог бы познакомиться сзаконами аэродинамики. Если вместо веревок использовать цепи… Странно, что никто еще не додумался… Дайте мне реку ипару спокойных лет, ия построю лучший подвесной мост на свете!
        - Мы же откроем новые земли… - ответила Дженифыр. - Наверняка там полно всяких рек, озер идругих водопадов. Ты его построишь. Вот только разыщем папу…
        - Мне бы не хотелось тебя огорчать, - перебил ее Коготь, - но, боюсь, кто-то хочет помешать твоим планам… Посмотри во-о-он туда, - кивнул он всторону берега, где угадывалось оживление. - Нас ждут.
        - Кто? Папа? Где? - Джен внетерпении разглядывала каменистый берег. - Капитан Корноухий, мы здесь!!!
        - Не кричи, - очень спокойно сказал Коготь, закрывая ей рот своей широкой лапой.
        - Неужели ловушка? - уточнил Вегетарианец.
        - Да, гиены императора Диего. Я - глупец. Мог бы сразу догадаться, что попугай на службе его величества. Жаль, я не свернул ему голову…
        - Но как же… папа? - совсем тихо спросила Джен, хоть исама уже поняла очевидное: капитана Корноухого на острове нет.
        Все это обман. Гигантский обман. Никого она не спасет. Не уткнется носом вбольшие лапы. Не будет никаких подвигов, встреч, новых земель. Вообще ничего.
        - Ты рассказала Диего, что ищешь отца. Он заманил тебя сюда. Обычное дело. - Вголосе Когтя звучали утешающие нотки.
        - Император Диего поступил подло, - подытожила Джен. - Итеперь… Теперь я чувствую себя вправе по-настоящему разозлиться…
        - Вчетвером против вооруженного отряда гиен? - заинтересовался помощник капитана. - Что ж, я не прочь поточить свои когти.
        - Мне тоже было бы скучно оказаться на виселице, - согласился Вегетарианец.
        - Ату! - радостно отозвался Снежок.
        Знаете, когда позади вас - скала, впереди - скала, на обеих поджидают гиены, авы болтаетесь на самом шатком мосту на свете между бурлящей водой инебом, что-то такое просыпается ввас. Вы вдруг понимаете, что жизнь пирата очень похожа на этот мост. Он когда-нибудь обязательно рухнет, но пока - вот здесь, на середине, - открывается такой восхитительный вид, ради которого стоит ввязаться даже всамую бессмысленную драку.
        Глава четырнадцатая
        Битва с потерями


        - Пираты! - Над обрывом пронесся голос капрала, стукнулся вскалу напротив иотозвался эхом. - Аты… аты…
        - Аты-баты, шли солдаты, - передразнила эхо Джен. - Ну, мы пираты. Дальше что?..
        - Вы окружены! Именем императора Диего, честного исправедливого - сдавайтесь!
        - Эны! Эны… Иего! Айтесь… - моталось между скалами эхо.
        - Мы повесим вас на Главной площади Гавгадоса - сулюлюканьем идругими почестями…
        - Щаз, - буркнул Снежок, заряжая мушкет.
        - Что будем делать?
        Все посмотрели на Джен. Можно подумать, унее был готовый ответ! Но она решительно заявила:
        - Кажется, унас есть пара преимуществ. Император Диего очень хочет получить нас живыми. Авот нам совершенно без разницы, сколько гиен вернется вГавгадос. Аеще мы - моряки, аони - пехота…
        - И вчем преимущество?
        - В том, что нам не привыкать драться на чем-то чудовищно шатком.
        - Хочешь нас получить? - прошипел Коготь вответ капралу. - Приходи - забирай!
        Да, это была восхитительная битва! Мост качался. Синие сюртуки мелькали. Ножи свистели. Между скал носилось рычание. На ветках расселись грифы, наблюдая за боем сазартом болельщиков: проигравший превратится вужин!
        Мост болтался из стороны всторону, исполняя брейк-данс - все быстрее, быстрее, быстрее.
        - Джен! - прокричал Коготь капитану, показывая, что надо обмотать лапу служившей перилами веревкой.
        И вовремя - танцующий мост взбрыкнул. Поднявшись вверх, как гигантский круп бешеного мустанга, азатем на скорости рухнув вниз, он сбросил зазевавшихся седоков вводу. Вслед гиенам летели обломки. Впрочем, вяростном течении реки самая прогнившая доска тут же становилась бесценным спасательным кругом.


        - Ненавизу пиратов! - рычал капрал, которого уносило течением. - Поймаю! Повесу! Созгу!
        В зубах он сжимал нож, одной лапой удерживал доску, авторой - грозил кому-то вверху: не то небу, не то скале. Но капрал ясно видел своих врагов: там, у вершины, откуда свисали остатки моста. Икак он мечтал вэто время, чтобы Джен с командой тоже рухнули вниз!
        Первым на скалу выбрался Коготь. Джен, Вегетарианец иСнежок все еще болтались над пропастью. Когда-то служившая перилами веревка оказалась, по счастью, не такой уж трухлявой. Но… все же чувствовалось вней опасное напряжение, влюбой момент готовое исполнить мечту капрала.
        - Не чихать, - приказал сверху Коготь, пытаясь ухватить ивытащить Джен: безуспешно. - Не шевелиться, не смеяться. Любое движение - веревка лопнет.
        Джен пыталась бодриться:
        - Как скажешь: не буду смеяться… Не так чтобы это было сейчас чудовищно трудно…
        Смеяться, когда под тобой - острые камни исильное течение, действительно сложно.
        - Будь ты чуточку ближе, - голос Железного Когтя звучал очень нежно, словно он разговаривал снапуганным ребенком, - я бы вытащил тебя, моя кошечка. Но Вегетарианец слишком плотно сегодня позавтракал, правда?


        То, что произошло дальше, Джен будет вспоминать еще много лет. Она точно знает, что вэтот день стала взрослой, совсем. Потому что детство - это когда ты веришь, что все ивсегда обязательно кончится хорошо.
        Ее пираты обменялись странными взглядами. Коготь словно просил очем-то Вегетарианца. Тот всвою очередь задал молчаливый вопрос Снежку иполучил такое же молчаливое согласие. Очень медленно иаккуратно Вегетарианец достал нож, аДжен услышала позади треск сотни одновременно лопнувших нитей.
        - Не-е-ет! - кричала Джен, когда Снежок иВегетарианец летели вниз. - Нет, нет, нет!
        Она продолжала кричать, даже когда Коготь втащил ее на скалу. Царапалась икусалась.
        - Прекрати. - Пират встряхнул ее за шкирку. - Выбора не было.
        - А это, по-твоему, выбор?! Так нельзя! Зачем? Вы сума посходили?
        - А ты как хотела? - разозлился Коготь. - Смотри сюда! Видишь эту веревку?! Гниль! Сейчас летели бы вместе.
        - Да лучше так…
        - Не лучше! Ты капитан. Ясно? Ты. Наш. Капитан. Поняла?


        Джен ничего не поняла. Да она сто раз откажется быть капитаном, если это поможет! Первому встречному отдаст и«Кошмар», иключ от сейфа. Зачем ей вообще быть капитаном - без друзей?
        Она вглядывалась впропасть, пытаясь что-нибудь разглядеть. Что сними? Разбились окамни? Джен отказывалась вэто верить. Невозможно представить, что некому будет учить Утю-Путю стрелять имир никогда не увидит потрясающих изобретений Вегетарианца. Конечно, они живы, иих несет течением!.. Но тогда - Джен вытянулась внапряженную струнку - им точно понадобится помощь!
        - Мы спустимся вниз по течению инайдем их. Ипусть хоть одна гиена посмеет мне помешать!
        Они мчались вниз, кподножию скалы. Сухие ветки трещали, будто влесу начался пожар. Но нет, это Джен иКоготь летели, ломая кустарник.
        - Я не позволю никому умереть без моего приказа! - орала Джен, распугивая птиц имелкую живность. - Вэтом мире все ивсегда будет по-моему!
        Знаете, бывают такие дни, когда все случается не так, как ты хочешь. Кажется, будто кто-то специально все устраивает наперекор. Вот иДжен, едва успев произнести эти слова, услышала позади «Ох!», обернулась ине поверила своим глазам - Железный Коготь исчез.
        - Коготь? - осторожно позвала она. - Коготь, ты где?
        - Четырнадцать дохлых скатов! - раздался рядом приглушенный, но знакомый голос. - Опять вмешке! Да что за судьба такая?! Ипочему именно сейчас?!
        Наконец Дженифыр увидела глубокую яму, авней - Железного Когтя, мрачного, как грозовая туча.
        - Уходи, Джен. Возвращайся на корабль. Сейчас здесь появятся гиены, илучше бы тебя тут не было.
        - Да хватит мной командовать, словно я неразумная девчонка! Помолчи, я что-нибудь придумаю…
        Но Самый Последний остров оказался скопищем трухлявых пней, бесполезных кустов иломких веток.
        - Теряешь время, - рычал снизу Железный Коготь. - Я сам выберусь.
        Джен ненавидела себя за беспомощность. Так не должно было случиться! Она только что потеряла двоих друзей ине готова лишиться третьего! О, если бы она была не она, акто-нибудь хитрый иловкий… Или хотя бы сильный. Распластавшись по земле, она протягивала лапу, но всякому было ясно: ее сил не хватит вытащить такого гиганта. Просто вяме окажутся двое.


        - Ты мой брат! - пришла очередь Джен разговаривать сКогтем, как сребенком. - Мы породнились на Крохамыши, помнишь? Или тебя там, вяме, по голове ударило? Папа тебя бы здесь не оставил. Ия не брошу.
        - Капитан Корноухий? - Тон пирата стал язвительным. - Да он бы закопал меня тут!..
        - У тебя бред? Клаустрофобия разыгралась?
        - Нормальный капитан только так поступил бы спредателем. Корноухий верил мне больше, чем себе. Атеперь? Болтается без «Кошмара», если вообще жив. Аведь это я, слышишь, доверчивая девчонка,я заговорщик. Я предал своего капитана идруга. - Изакончил: - Вот видишь, не уодной тебятайны…
        Шерстка Джен поднялась дыбом: нет, то, что она услышала, - это неправда! Заговорщик - хитрый Одноглазый, только не Коготь!
        В наступающих сумерках прорезались лай искулеж.
        - Гиены идут, - тревожно сказал пират. - Уходи, малышка. Чертова ловушка: яже не смогу тебя спасти! Как старший брат прошу: уматывай. Быстро. Бегом!!!


        И Джен побежала. Она мчалась. Одна. Проваливаясь вскрытые мхом мелкие ямы. Прорываясь сквозь царапающие ветки. Когда вглазах стоит эта мокрая пелена ищиплет нос - не слишком разбираешь дорогу, если можно назвать дорогой паутину из петляющих троп. Да, Джен плакала. Пожалуй, впервые, как удрала из пансиона тетушки Кэтрин.
        Все это было слишком сложно для одного маленького дня иодной, пусть даже уже подросшей, кошечки. Броситься на поиски папы ипопасть взасаду. Потерять друзей. Узнать опредательстве. Остаться водиночестве на последнем вэтом мире острове. И наверное, даже заблудиться. Определенно, это самый паршивый день вее жизни. Хуже уже просто некуда.
        От слез, усталости исладких запахов кружилась голова. Споткнувшись окорягу, Джен рухнула на землю, поранив лапы. Все, хватит. Она устала! Напугана, обессилена, голодна. Единственное, чего ей хочется, - спать… Никто не заставит ее подняться. Она будет спать, долго-долго. И может быть, когда проснется, все это: болота, гиены, ловушка, пропасть над рекой ипризнание Когтя - весь этот глупый поход на Самый Последний остров, - окажется просто кошмарным сном.
        Глава пятнадцатая
        Заклятие от отчаяния


        Джен проснулась. Голова лежала на мягкой подушке. Вкомнате пахло молоком итравами: мятой, горчицей, пихтой. Кто-то заботливо гладил ее горячий лоб. Тетушка Кэтрин? Ощущая себя вбезопасности собственной комнаты, Джен повернулась на другой бок.
        - Жить будет? - спросил кто-то.
        - Конечно, куда ей деваться. - Наверное, это ответил доктор. - Пульс уже внорме, дыхание ровное, нос мокрый.
        Неужели она болела? Ну конечно! Ив бреду видела удивительный сон. Вэтом сне она была капитаном пиратов.
        - Если сней что-то случится, я превращу тебя вкотлету… - пригрозил первый голос.
        - Если ты такой большой волшебник, незачем было ее ко мне тащить, - раздраженно отозвался доктор. - Сон-трава на закате - самое лучшее снотворное. Засыпаешь быстро, гарантированно инавсегда. Аее угораздило рухнуть взаросли. Вмои бесценные заросли!
        - Вот именно, что втвои! Зачем выращивать опасную гадость?
        - Никто не рассчитывал на вторжение посторонних. Места здесь тихие, необитаемые…
        - Это-то меня исмущает. Зачем она вообще сюда забралась?
        - Хм. Хотела спасти своего папу.
        - Глупость какая! - возмутился голос. - Это отцы спасают дочерей, ане наоборот!
        - Видимо, кое-кого не было дома, чтобы рассказать ей об этом, - предположил доктор.
        - Критикуешь?
        - Напоминаю об очевидных фактах: одетях заботятся, пока они маленькие. Акогда уже выросли, их надо уметь отпустить.
        - Вот так вот взять иотпустить? - ссомнением протянул голос. - Одну? За Конец Света?..
        «Конец Света»… Словосочетание показалось Джен страшно знакомым. Ну да, конечно: всвоем сне она тоже шла кКонцу Света. Ипочти дошла. Вдруг со всей ясностью Дженифыр осознала, что не было никакого сна про пиратов. Она иправда капитан пиратского судна. Азначит, комнаты впансионе тетушки Кэтрин тоже не существует. Но тогда где она? Кто эти двое?
        Джен рывком вскочила скровати, схватила саблю. Голова кружилась. Из полумрака на нее глядели безобразные лики страшилищ. Лезвие клинка звонко опустилось на пол.
        - А-а-а, очнулась, - раздался голос «доктора». - Ну наконец-то. Как самочувствие?
        Глаза Джен привыкли кполумраку. Она различила, что страшилища - всего лишь висящие на стенах маски, что по углам развешены засохшие ветки мяты, горчицы ипихты (так вот отчего здесь так по-домашнему пахнет!), что вкомнате стоит бюро, анад ним склонилась одинокая фигура.
        - Ты кто? - Дженифыр осторожно сделала несколько шагов, не выпуская саблю из неокрепших лап.
        - Ах да! - «Доктор» наконец обернулся: на капитана слюбопытством смотрели хитрые зеленые глаза. - Мерлин. Да, именно так меня изовут.
        Джен пыталась спросить свой хвост, чувствует ли тот опасность. Хвост молчал.
        - А скем ты тут разговаривал? - Она оглянулась. - Где второй?
        - Не обращай внимания. Один несносный паук.
        - Лжешь! Пауки не умеют разговаривать.


        - Лгу, - не стал сопротивляться хозяин. - Но не слишком. За сотню лет водиночестве можно иумереть от скуки. Даже если ты совершенно бессмертен. Так что болтать сокружающими предметами - что-то вроде дурной привычки.
        Сотню лет? Джен не ослышалась? Так он провел на острове целую сотню лет? Или это еще одна ложь? Но Дженифыр что-то припоминала. Мерлин, Мерлин… Где она слышала это имя? Ну конечно! Тот самый свиток, вкотором Джонни написал «проклятие», сделавшее ее капитаном, подписан великим Мерлином!
        - Так ты великий колдун?!
        - Гм. Я бы поспорил сопределением, но зачем, если оно так лестно. Скорее всего, это действительно я.
        Конечно, Джен осмелела, но все же не стала выпускать из рук саблю. Вконце концов, если перед ней колдун, может, это ее единственный шанс?
        - А не знаешь ли ты какого-нибудь заклятия от отчаяния?
        - Заклинания, - поправил Мерлин.
        - Ну да, его. Мне нужно, чтобы все стало обратно хорошо.
        Колдун чихнул (Дженифыр была готова поклясться, что он смеялся!).
        - Ну ичто утебя такого плохого?
        Лучшего слушателя Джен инайти не могла!
        Если бы вам довелось провести целый век на Самом Последнем острове, где, кроме многочисленной флоры имелкой молчаливой фауны, отродясь никого не бывало, вы бы тоже синтересом внимали чьим-нибудь сбивчивым жалобам. Да вы бы даже прошлогоднюю сводку погоды слушали снаслаждением!
        - Так-так-так, - кивал Мерлин. - Понятно-понятно.
        Наконец спросил:
        - Ну аплохо-то что?
        - Ты издеваешься? - Джен подняла саблю, уткнув острие вгрудь колдуна.
        - Убери. - Мерлин отвел клинок ибез угрозы добавил: - Во-первых, я могу превратить тебя вмышь. Во-вторых, я действительно бессмертный. Ну ав-третьих, все, что ты наговорила, - это нормально. Это жизнь. Обычная такая жизнь. Ине надо мне тут жаловаться на свое счастье!
        - Счастье? - Дженифыр негодовала. Глупый колдун ничего не понял! Или от старости он плохо слышит? - Ичто из этого, по-твоему, счастье?
        - Можно подумать, увсех есть друзья, готовые отправиться стобой на край света! Со мной вот никто не пошел…
        - Но уменя их нет! - Джен топнула ногой. - Уменя БЫЛИ друзья!
        Мерлин окинул ее пронзительным взглядом:
        - Ты вроде говорила, они пираты, ане младенцы… - И, ухмыляясь, ехидно добавил: - Или от старости я плохо слышу?
        Дженифыр покраснела до кончиков ушей: как-то она не подумала, что колдун умеет читать мысли.
        - Так они живы? Скажи! Ты ведь знаешь!
        - Ну уж точно не сидят ине плачут: «Где же Джен, почему бы ей нас не спасти?» - проворчал собеседник. - Они уважают тебя как капитана, так почему бы тебе не научиться доверять своей команде?
        - Не уверена, что заслуживаю уважения, - заметила Джен. - Ведь я только притворяюсь капитаном. Ана самом деле…
        - А на самом деле притворяются все, - раздраженно оборвал ее Мерлин. - Колдунами, королями, писателями, капитанами. Когда уних получается, им верят. Другого способа кем-то стать не существует.
        - Но уменя не получается!
        - Что именно? - Похоже, колдун всерьез рассердился. - Паруса разворачивать не умеешь? Морские карты читать?! Или, может быть, отдавать приказы?..
        - Нет, все не то. Это я уже умею. Я много чему научилась. Но этого мало. Наверное, мне надо сделать что-то по-настоящему капитанское. Совершить невозможное, понимаешь?
        - Ее не устраивает, что она делает все то же самое, что идругие капитаны! - насмешливо изрек Мерлин. - Ей, видите ли, надо быть лучше всех!
        Не успела Дженифыр обдумать его слова (неужели желание совершить какой-нибудь капитанский подвиг на самом деле всего лишь желание быть лучше всех? ивообще, это хорошо или плохо?), как Мерлин впервые ей улыбнулся, обнажив полупустой от старости рот.
        - Молодец, девочка! Быть лучше всех - это я как раз понимаю. Так ичто же тебе мешает?
        - Отсутствие ветра. Ветра, который поднял бы внебо мой корабль. Если уменя будет ветер - я смогу перелететь через водопад.
        - И это все?
        - Да.
        Мерлин вырвал из уха седой клок шерсти, дунул, плюнул ибросил его на столешницу. Шерсть вспыхнула имгновенно потухла, оставив после себя облако едкого дыма.


        - Теряю навык, - разгоняя дым, заметил Мерлин. - Но вроде вышло. Вот, получи.
        На столе, вклубах дыма, стоял мешок, наполненный шарами. Они нисколько не напоминали воздушные шарики. Скорее уж были похожи на прозрачные мячики, вкоторых бегали искры исверкали молнии.
        - Что это?
        - Воздушные ядра Мерлина! Ничего сложного: бросаешь, ядро разбивается, получаешь ветер. Водном ядре его столько, что можно разогнать тучу.
        - Откуда утебя такие штуки? - восхищенно пробормотала Джен.
        - Много чего полезного можно придумать за сотню лет, если никто тебе не мешает, - проворчал Мерлин. Улыбка уже исчезла сего лица, иколдун снова превратился вворчливого дедушку. - Я тебе отсыплю немного, инструкцию положу впакет. Идавай отправляйся уже на корабль. Если бы я хотел общения, нашел бы густонаселенный остров.
        Колдун распахнул дверь хижины, почти выталкивая Джен вночь. Болота вокруг дышали ихлюпали, втемноте кто-то шуршал ишипел, деревянные мостки изображали дорогу, вдоль которой зажигались крошечные фонарики. Джен подозревала, что эти «фонарики» - глаза представителей Крокодилус Поросус, атакже прочих рептилий, коих вэтих местах, по подсчетам Вегетарианца, не менее трехсот видов.
        - Пойдешь по болотам, чтобы гиены не напали на след, - продолжал инструктаж колдун. - До развилки, налево, направо, налево, ауж дальше по кромке воды влюбую, вобщем-то, сторону.
        Я обещал твоему па… па-па… пауку, что крассвету ты доберешься.




        На пороге Джен оглянулась:
        - Мерлин! Ачто там? Ну, на Конце Света?
        - Водопад, - отрезал колдун.
        - А дальше?
        - Откуда я знаю? Вернешься - расскажешь.


        Ни одна гиена не выследила капитана. Ни одна рептилия не заползла всапог. Болото притворилось безопасной лужей. Но Джен не обманешь. Поблизости сревом проплыла чья-то туша (аесли это был только хвост?). Сотрясая болотную тину, чудовище приближалось. Джен покрепче обхватила слегу: так просто она не сдастся. Ну, кто на капитана пиратов?!
        - Мы нашли тебя, Джен!
        - Снежок! Вегетарианец! Живы! - выдохнула Дженифыр, судивлением разглядывая то, что приняла втемноте за животное.
        Пиратов нес деревянный плот. Он парил над болотом на двенадцати вращающихся бочках. Позади хвостом крутился пропеллер. Лопасти рассекали тину, оставляя след из скошенных водорослей. Ився эта подскакивающая на кочках конструкция на приличной скорости мчалась кДжен.
        - Приготовься! - крикнул Вегетарианец. - Тормозов я еще не придумал!
        Снайпер на ходу подхватил капитана. Болото громко иобиженно чавкнуло.


        - Что это за чудо?! - Джен устроилась впоследнем из трех предусмотренных сидений. - Новое изобретение? Тот самый болотоход?
        - Скорее уж бочкопрыг. - Пират похлопал плот, как треплют по холке любимого коня. - Нравится?
        - Очень.
        - Тогда пристегни ремень, сейчас начнется самое интересное!
        - Приветствую всех на борту единственного участника нашего акваралли, - выкрикивал старик-изобретатель. - Только сегодня: ночной заезд без стенограммы. Зрителей вцелях безопасности просим близко не подплывать. Участник заезда идет по заранее неизвестному маршруту, состоящему исключительно из спецучастка. Дерево! Дерево! Удар! Ай-яй-яй-яй! Болотоход теряет переднюю бочку… Что ж, небольшая задержка на пит-стопе, ивот участник снова на трассе. Вы только посмотрите, какая скорость! Если бы взаезде участвовали другие бочкопрыги, их просто забрызгало бы тиной. Поворот. Еще поворот! Болотоход выходит на финишную прямую. Сможет ли он безопасно погасить скорость или врежется вборт «Ночного кошмара»? Скорабля его приветствуют зрители, радостно размахивая платками ишляпами. Тормози! Э, нет! Тормоза придумали трусы! Пилот берет чуть левее, ибочкопрыг финиширует вводы Кошачьего моря. Ура! Мировой рекорд взаездах на болотоходах установлен!


        Глава шестнадцатая
        Водопад Конца Света


        Если бы капитан Корноухий увидел сегодня свой старый корабль, вот бы он удивился! «Ночной кошмар» итак-то всегда был приметным (мало кому не запомнились его черные флаги), атеперь ивовсе стал выдающимся.
        Могу поспорить на сундук спиастрами, никто не встречал вКошачьем море корабль схвостом икрыльями. Ктому же на корме ипо борту стояли такие гигантские пушки, как будто «Кошмар» готовился кбитве ститанами.
        Дженифыр удивленно задержалась утрапа.
        - Что это? - спросила она Вегетарианца, не без основания полагая, что такое превращение - его лап дело.
        - Это? Наш «Летучий кошмар»…
        - Мы собираемся бомбить великанов?
        - Нет! Конечно же нет! - рассмеялся изобретатель, довольный, что Джен поразили размеры пушек. - Это унас не пушечки, ареактивный двигатель. Правда, пока одноразовый, но для воздушных маневров сгодится.
        - Может, хватит уже любоваться? - прокричал им сборта Железный Коготь. - Вмиле гавгадосское судно, амы без капитана!
        Коготь! Братишка! Взлетев по трапу, Джен оглядывала помощника на предмет отсутствия серьезных ранений. Целехонький!
        - Жив… - выдохнула она.
        - Главное, ты жива.
        - Как? Как тебе удалось?..
        - История моего спасения может иподождать, - уклончиво ответил Коготь. - Унас очень, очень мало времени.
        - Ясно. Асколько унас его есть?
        - До того, как гиены подойдут на расстояние выстрела? Десять минут, не больше.
        - Подойдет, - кивнула Дженифыр. - Собери всех на верхней палубе. Мне надо увидеть команду.
        Многие думают, принять решение исовершить что-нибудь эдакое можно, лишь прочитав ровно тысячу книг. Получив высшее образование. Взвесив все «за» и«против». На деле есть только одно действенное средство: полное отсутствие времени.
        Джен ждала пиратов на капитанском мостике. Вее висках молотили крохотные молоточки бесшабашности, авгруди пританцовывало сердце - совсем как на шатком мосту через пропасть.
        - У нас прекрасный расклад, господа, - обратилась она ксобравшимся. - Слева - гиены, мечтающие нас повесить, справа - непроходимый Конец Света. Азначит, самая веселая часть игры началась! Из двух чудесных возможностей - пострелять или совершить невозможное - я предпочитаю второе. Опасные рифы игигантский водопад ждут нас прямо сейчас!
        - Гиенам масьту ломать? - уточнил Снежок.
        - Вот еще - расходовать порох! Гнаться за нами они все равно не посмеют. Во-первых, уних нет Весельчака - лучшего штурмана на свете (парочка сломанных пирсов не всчет). Во-вторых, угиен нет Вегетарианца, гениального изобретателя. Шанс пройти лабиринт из рифов иполететь есть только унас. Где-то пятьдесят на пятьдесят…
        - Точно, - подтвердил Вегетарианец. - Либо взлетим, либо нет.
        - Третье: унас есть Железный Коготь. Снежок, Кис-Ки-Сэй. - Джен перечислила каждого. - Аеще Утя-Путя. Если понадобится сбросить балласт, она вдва счета выкинет за борт якорь!
        Пираты рассмеялись, аУтя покрепче обхватила молоток.
        - Ну ив-четвертых, - Джен загнула последний палец на лапе, - разве стакой командой я могу хоть чего-то бояться? Ну что рядом свами может пойти не так?! Аесли пойдет, мы точно придумаем выход. Да хоть четыреста разных выходов, ходов иотверстий! Потому что, наверное, капельку важно, что именно я ваш капитан. Но самое главное, что именно вы - моя команда. Глупо, что я не понимала этого раньше.
        - Капитан, - предупредил Коготь, - гавгадосское судно на расстоянии двух пушечных выстрелов!
        - Все, господа. По местам! - закончила Джен. - Поднять паруса иотдать (невыкинуть!) якорь! Весельчак, кштурвалу, уводишь корабль крифам! Архивариус, изучи инструкцию квоздушным ядрам. Вегетарианец, ты поднимешь корабль ввоздух. Иуспей, пожалуйста, до того, как мы пробьем себе днище или рухнем вбездну.
        … Кто бы мог подумать, что корабль может так мчаться? Весельчак едва успевал уводить его от рифов. Впервые вжизни Джен ругала попутный ветер. Достаточно итого, что течение становилось сильнее. Вода под килем кипела, паруса гудели.
        Дженифыр снадеждой смотрела на верхушку грот-мачты. Там, впаутине вант, Вегетарианец колдовал над парусиной, протянутой от грот - до фок-мачты.
        Похоже, ядра Мерлина все-таки сработали: просмоленная парусина медленно поднималась, превращаясь вшар.
        - Быстрее, быстрее! - бормотала Джен. - Пожалуйста!


        Шар словно услышал ее просьбу. Это Вегетарианец забросил внего, как втопку, несколько воздушных ядер. Натянулись ванты. Удивленно скрипнули обе мачты, аДжен почувствовала, как поднимается корма, та часть корабля, где находятся бак икапитанский мостик. Однако передняя часть «Кошмара» угрожающе наклонилась вперед.
        Ветер! Слишком сильный ветер! «Кошмар» зачерпнет воды иснесет себе нос, не успев подняться…
        - Убрать паруса! - закричала Джен. - Убрать все паруса! Все до единого!
        Засомневайся сейчас хоть один из пиратов вее приказе, сбудется пророчество Одноглазого: это место на карте получит название Рифов Погибшего Корабля.
        Кажется, вэти минуты Джен не дышала. Сначала «Ночной кошмар» выравнивался. Затем поднимался. Выныривал. Наконец показался облепленный ракушками иводорослями киль. Джен сделала глубокий вдох ишумно выдохнула: полетели!
        - Рифы! - донесся вопль Снежка. - По курсу гигантские рифы!
        Да, выдыхать, пожалуй что, было еще рановато. Джен увидела их - несущиеся на корабль скалы. Они торчали из воды кривыми зубами, готовясь раскромсать дно «Кошмара» вмелкую щепку. Исовершенно напрасно выкручивал штурвал Весельчак: ввоздухе руль - бесполезная штука.
        - Пушки! - вспомнила Дженифыр. - Реактивные пушки!
        Железный Коготь бросился кизобретению Вегетарианца. Загорелся фитиль. Вспыхнул порох. «Двигатель» сгрохотом выплюнул струю пламени, и«Кошмар» отнесло всторону.
        - Еще! Еще один залп!.. Что ты там возишься?
        Джен переводила недоуменный взгляд сопасного рифа на Когтя, обратно на скалу… Что? Что случилось? Где выстрел? Скала неслась на корабль, целясь клыком вего левый борт. «Не работает! - догадалась Джен. - Пушка не работает!» Ичто теперь? Все? Конец приключению?


        Джен закрыла глаза. Акогда открыла, Когтя на палубе не было.
        Второй выстрел прогремел неожиданно. «Кошмар» снова откинуло. Каменный клык, задевая орудийные порты икрышки, пронесся мимо. Ана палубу, отряхивая усы от пепла ипороха, выбрался Железный Коготь.
        Камзол пирата был безнадежно испорчен: рукава дымились. Джен свосхищением смотрела на помощника: не каждый решится засунуть факел всопло плюющегося огнем двигателя!
        - Исчезающие за бортом друзья - ужасное зрелище, - только исказала она.
        - Поднимающиеся на воздушном шаре ошметки «Кошмара» ничуть не лучше, - парировал Коготь.
        - Доплывем докуда-нибудь, изобрету медаль, - пообещала Джен.
        - Лучше новый камзол подари.

* * *
        - Заприте меня на камбузе! - взмолился Скелет. - Не хочу это видеть! А-а-а! Впереди точь-в-точь адская пропасть!
        - Была бы адская - шел бы дым ивырывался огонь, - возразил Архивариус.
        - А пар?! - Скелет указывал на поднимающиеся вдалеке белые клубы. - Откуда там пар, если внизу не кипят котлы, где варятся грешники?
        - Камбуз-то тебе чем поможет?
        - Еда!.. - расплылся вулыбке Скелет. - Еда меня успокаивает… Имею я право на «последнее желание»?
        - Оно же иединственное, - фыркнул Архивариус. - Кстати, может, назвать водопад Кипящим Котлом?
        Пока корабль летел кводопаду, Архивариус подбирал ему красивые названия. Грохочущий Обрыв… Зеркальный Портал…
        Чем ближе становился Конец Света, тем оглушительнее гремел водопад. Сверкая, стеной поднималась водяная пыль. На полной скорости «Кошмар» протаранил эту стену…
        Вода полилась на пиратов так, как будто небо иморе поменялись местами. Или как если бы сотни пожарных расчетов одновременно тушили «Кошмар» из брандспойтов. Кто там не жаловал безобидный ливень?!
        Струи хлестали со всех сторон, заливая уши, носы ирты. Иесли бы существовало выражение «промокнуть до костей», оно бы пришлось совершенно кстати.
        Даже сзакрытыми глазами, даже сушами, полными воды, Архивариус продолжал придумывать название, которое он первым напишет на карте, когда вода перестанет литься ивсе это наконец закончится.
        Внезапно все иправда закончилось: уставший бригадир завернул пожарный вентиль.
        Значит, водопад Конца Света пройден? И если выплюнуть воду, высморкать нос, разлепить глаза, можно узнать, где же мы очутились? Правда?
        - Мы разбились итеперь враю! - радостно закричал Скелет.
        - Мы определенно живы, - возразил Архивариус. - Но первый остров мы назовем непременно Райским.
        А как иначе вы бы назвали островок спышными зелеными берегами? Островок, над которым, как волшебные ворота, стояла сотня прекрасных радуг? Дрожащий кусочек суши, окруженный множеством водопадов?
        Завизжала лебедка. Судно медленно расправило крылья. Суровые головорезы, мокрые до последней шерстинки, обнимали друг друга, стирая капли ссоленых усов.
        Дженифыр стояла на корме, промокшая иуставшая, испытывая головокружительное чувство: она была счастлива, счастлива ипочти всесильна.
        Внизу проплывали река, острова изелень. Пели какие-то птицы, плескались рыбешки. Просто не верилось, неужели она, Джен, «салага на папином корабле», иправда открыла всю эту красоту?..
        - Ну икак тебе вкус победы? - поинтересовался Вегетарианец.


        - Ты был прав - очень сладкое блюдо… - улыбнулась Джен. - Еслиб только его подавали почаще! Я бы ела победы на завтрак, обед и ужин… Только одного не пойму: если я так счастлива, почему мне при этом так грустно?
        - Грустно?
        - Ну вот да. Как будто все кончилось. Как прочитанная книга. Перевернул страницу, захлопнул, иничего уже дальше не случится.
        - Дорогой капитан, - улыбнулся изобретатель, - поверь старику: втвоей книге все только еще начинается…
        - Что начинается? - не унималась Джен. - Что я еще могу? Взять на абордаж каракку[7 - Каракка - очень крупный грузовой корабль.]? Или стать капитаном флотилии?
        - Неплохая идея, - заметил пират. - Капитаном флотилии, открывателем новых земель, губернатором свободного пиратского острова…
        - Брось, - фыркнула Джен. - Ты это несерьезно. Ну какой из меня губернатор?
        Старик смотрел на капитана, как на редкий экземпляр всвоей коллекции бабочек:
        - Очень даже симпатичный губернатор. Намного симпатичней других губернаторов…
        Продолжение следует…
        notes
        Сноски

        1
        Подробнее о приключениях пирата Корноухого читай в книге «Пираты Кошачьего моря: На абордаж!»«Пираты Кошачьего моря: На абордаж!»(http://litres.ru/pages/biblio_book/?art=24003896) .
        2
        Подробнее об этом событии читай в книге «Пираты Кошачьего моря: Остров забытых сокровищ»«Пираты Кошачьего моря: Остров забытых сокровищ»(http://litres.ru/pages/biblio_book/?art=24010184) .
        3
        Мисо - японский суп.
        4
        Да, действительно видела! Подробнее об этом читай в книге «Пираты Кошачьего моря: Мумия Мятежника»«Пираты Кошачьего моря: Мумия Мятежника»(http://litres.ru/pages/biblio_book/?art=24152161) .
        5
        Подробнее об этом приключении и летающем изобретении Вегетарианца ты можешь прочесть в книге «Остров забытых сокровищ»«Остров забытых сокровищ»(http://litres.ru/pages/biblio_book/?art=24010184) .
        6
        Это строки из знаменитой пиратской песни Владимира Высоцкого.
        7
        Каракка - очень крупный грузовой корабль.