Второй шанс попаданки. Теперь элита Дана Данберг
        Второй шанс попаданки #3
        Третья книга серии "Второй шанс попаданки": Нате и Алеку удалось почти без приключений добраться до Подгорной Академии. Теперь у них обоих начинается новая жизнь, но со старыми проблемами. Правда, и новые не заставят себя долго ждать. Подгорная только с виду кажется тихой обителью знаний, но она скрывает свои тайны. И конечно, эта неугомонная парочка не сможет пройти мимо. Но сблизит ли Нату и Алека очередное расследование или наоборот оттолкнет друг от друга? Ведь теперь они равны по положению, у их отношений есть шанс. Смогут ли они им воспользоваться? Захотят ли? Первая книга серии: "Второй шанс попаданки. Войти в элиту" Вторая книга серии: "Второй шанс попаданки. Почти элита"
        Второй шанс попаданки. Теперь элита
        Дана Данберг. Второй шанс попаданки. Теперь элита
        Глава 1
        На самом деле, обучение в Подгорной действительно отличалось в лучшую сторону в плане профессионализма и учебной программы, но были и свои особенности.
        Когда я только приехала и разместилась, мне было странно наблюдать вот это все хождение всей группой в столовую, на лекции и даже на утренние пробежки, хотя они не были обязательными. Но потом я поняла, что это просто насущная необходимость. Солнце в долине рано заходило за ближайшие горы и наступала серая полутьма, а вот появлялось оно наоборот поздно. Так что утром мы шли на занятия практически в темноте.
        А ведь я уже встречалась с монстрами из Подгорной рощи, так что недооценивать их не собиралась. Повторять встречу тоже.
        И хоть по периметру были сигнальные артефакты, они только и исключительно сообщали о приближении тварей, но никак от них не защищали. Так что ходить в одиночку было просто опасно даже в самой долине.
        Про горы я и не говорю, с ними отдельная история. Понятно, что не все из них находятся в самой Роще. Глупо ставить Академию прямо с ней на границе, так что ближайшие пики были свободны от мглы. Правда, мутанты там все равно водились и немало.
        Это все мне рассказал староста нашей группы Тлил Ниис, а также взятая им для моральной поддержки Тена. Моя одногруппница уже успела здесь освоиться и не то чтобы вписаться, но правила местного сообщества уже уяснила.
        - Я так рада тебя здесь видеть, ты даже не представляешь! - улыбнулась мне она, когда староста ушел, выполнив свой долг. - Мы с Эси уже беспокоились, что ты не приедешь.
        - Куда бы я делась? - фыркнула я. - Просто оставались дела в столице.
        - А эти дела как-то связаны с магистром Зеером? - хитро улыбнулась та. А у меня остался один единственный вопрос: откуда она знает? - Ты на каком этаже живешь?
        Мы обосновались для общения в холле общежития. Да, тут были такие открытые помещения на каждом этаже, правда, мы засели на первом. Но сейчас мы с Теной решили двигаться в направлении своих комнат. Дело в том, что уже через полчаса начинался ужин и надо было забросить учебники и привести себя в порядок, а то последним занятием у нас была физкультура. Почему наш староста решил, что это как раз подходящее время, чтобы рассказать о правилах - для меня загадка, ведь я приехала уже три дня назад, два из которых училась.
        - Отчасти, - я пожала плечами.
        Алек, конечно, только частично виноват в том, что я задержалась. В основном, виновата местная бюрократия и мои глупые метания по магазинам. Кто ж знал, что тут всю необходимую для жизни одежду выдают? Правда, есть одно немаловажное уточнение: носить форму можно только на территории Академии. Ездить в город разрешено только в гражданской одежде. Не знаю уж, к чему такая конспирация.
        - Мне сюда, - я указала на свой этаж.
        - Это же четвертый, - нахмурилась Тена.
        - Ну да, - непонимающе посмотрела я на девушку, и только через несколько секунд до меня дошло. - Тена, я просто не успела сказать…
        - О чем? - она посмотрела на меня заинтересованно, предчувствуя, видимо, занимательную историю.
        - В общем, тут такое дело… - я глубоко вздохнула, успокаивая пульс. - Я получила дворянство…
        - Ты что, вышла замуж за Зеера?! - перебив меня, тут же закричала Тена.
        - Что? Нет, конечно, нет. Мне присвоили титул.
        - За что это? - теперь уже она смотрела подозрительно.
        - Ну, я немного помогла в поимке тех, кто натравил монстров на Академию.
        - А… Постой-ка! - девушка нахмурилась. - И твой вклад был настолько велик, что тебе дали дворянство?
        А вот это был очень тонкий момент, учитывая то, что я сама не понимала, почему мои действия оценили настолько высоко. Я не считала, что заслужила, так как же это объяснить другим людям?
        - Мне дали Орден Дэса, - призналась я. - Ты сама понимаешь, что это значит.
        - Ого! - только и смогла вымолвить она, а потом в мгновение изменилась, ее глаза загорелись живейшим любопытством. Мне аж стало не по себе. Впрочем, хорошо, что она на новость не отреагировала отрицательно, чего я, честно говоря, опасалась. - Так, ты должна мне все рассказать! А Эси, она знает?
        - Я ей пока не говорила, но мы виделись только мельком в столовой.
        - Мы должны ей рассказать! И я выпытаю у тебя все подробности!
        - Не надо меня пытать, - усмехнулась я. - Я что могу и так расскажу.
        М-да, вопрос только в том, что сказать я могу не так уж и много. А то, что могу, будет выглядеть несколько отрывочно и нелогично, что вызовет еще больше вопросов.
        - Давай так: сейчас у нас осталось уже двадцать минут до общего сбора в столовой, а я хочу все-таки принять душ и переодеться. Мы обязательно поговорим, но позже. Например, у нас завтра выходной, так что можем все вместе встретиться в холле или даже ко мне заходите.
        Я указала на дверь своей комнаты. Тена, ничего не говоря, прошла до следующей двери и указала на нее.
        - Мы соседи. И нет, не спрашивай! - сказала она и скрылась в своих апартаментах.
        Да тут и спрашивать не надо. На четвертом этаже живут бедные дворяне и богатые неблагородные. Тена раньше бедной не была, а значит за демарш с Подгорной Академией вместо Южной, родители лишили ее финансирования. Но не думаю, что это надолго, она же у них любимая дочка. Так, в воспитательных целях отобрали у наследницы возможность купить сто первое платье. Правда, тут и носить, и покупать особо негде.
        Но говорить я этого всего, конечно, никому не буду. Да и Тена с Эси, наверное, не будут трепать о том, когда и как я получила дворянство. Если они, конечно, заранее никому не говорили, что должна приехать их подруга-простолюдинка.
        Хотя это, в общем-то, не суть важно. Даже если и сказали, то что? Как я получила дворянство, никому, кроме девочек, я рассказывать не собираюсь. Не потому, что это тайна, а потому что это не дело посторонних. О таком не говорят и уж тем более не спрашивают в открытую. А если захотят сами справки навести - так вперед и с песней. Мне скрывать нечего.
        А вот с Эси на следующий день разговор как-то сразу не задался. Мы, вообще-то, с ней общались больше, чем с Теной, и были если не подругами, то приятельницами. Но теперь мне не нравился ее настрой.
        Я даже приспустила щиты, чтобы понять, права я или нет.
        Если Тене было лишь любопытно. Ну ладно, ей было очень любопытно. Не каждый же день простолюдинка, с которой ты училась, берет и получает дворянство, да еще за поимку преступников.
        Эси же было… Нет, зависть - это не то слово. С чего ей мне завидовать? Тут скорее неудовольствие, но какое-то мутное, невнятное, будто она сама не понимает, почему это чувствует.
        В общем, она была за меня не рада, а как бы не наоборот.
        - Ты обещала все рассказать, - ткнула в меня пальчиком Тена, которая не обратила внимания на состояние Эси.
        - Да нечего особенно рассказывать, - я задумалась, как бы все описать вкратце. - Когда я ехала в столицу через Срединную рощу, на наш караван было нападение тварей. Вы, наверное, об этом слышали или читали.
        - Ты там была? - как-то ненатурально удивилась Эси. Или я придираюсь?
        - Да, я и рен Зеер. Это он нас всех спас.
        - Так вы вместе ехали?
        - Нет… То есть да, мы ехали вместе, в одном караване, даже в одном экипаже, но не вместе. Мы до этого были не знакомы. Вот в дороге познакомились, он дал пару дельных советов насчет обучения, потому что я раздумывала, поступать в Академию или нет.
        - Ну тебе было бы логично закончить курсы, чтобы уметь контролировать дар, а потом идти учиться на какого-нибудь инженера, - согласилась Тена.
        - Я сомневалась, что моих знаний хватит для нормального заведения, где готовят инженеров, - соврала я.
        - Мне кажется, хватило бы.
        - Возможно. Но когда рен Зеер отбивал атаку тварей мглы, меня его возможности настолько поразили, что я решила поступить в Академию, - это была полуправда, конечно. Но какая теперь разница? - Так вот, дело не в этом. С нами ехал еще один светлый. Как мы позже узнали, именно он тогда убрал артефакты с постоялого двора. А потом я нашла Лису, случайно, конечно, и когда меня допрашивали, высказала пару дельных мыслей насчет расследования. Ко мне прислушались и предложили взглянуть на дело новым взглядом. Знаю, странно звучит, но все уже очень затянулось, а подвижек не было.
        - И все равно, предложить поучаствовать в расследовании простой студентке-первокурснице - это странно, - недоверчиво посмотрела на меня Эси.
        - Ну, они меня подозревали, что я как-то связана с преступниками. Думали, что я где-то промахнусь и выдам себя, а на самом деле я им действительно подкинула стоящую идею. Они бы и так додумались, но знаешь, как иногда бывает, когда что-то долго не сдвигается с мертвой точки?..
        - Глаз замыливается?
        - Да. Так вот, я им подкинула идею, а потом как-то получилось, что я полноценно участвую в расследовании. И того типа, который с нами через Рощу ехал, тоже я вычислила.
        И я рассказала, опустив подробности, как я это все сделала. Естественно, ничего не говорила про артефакты - эта информация до сих пор засекречена.
        - И что, получается, за это дали орден?
        Я едва не сморозила, что сама не очень понимаю, за что, но вовремя остановилась. Я теперь дворянка и вести себя должна соответственно. Если дали, значит за дело. И никаких мыслей нельзя допускать, что это не так.
        - Выходит, что за это, - пожала плечами я.
        Эси явно хотела сказать что-то колкое, но в последний момент сдержалась. И в этот раз Тена тоже обратила внимание, нахмурилась.
        - У вас на сегодня какие планы? Может, покажете мне территорию, где я еще не успела побывать?
        Девочки заулыбались, кивнули и повели меня в кафе. Да, не только же в столовой питаться аристократическим детишкам. Тут, кстати, и подобие кинотеатра было. До фильмов в этом мире еще не додумались, но показывали под музыку или с комментариями дикторов слайды. Был еще, кстати, и музыкальный салон.
        В общем, здесь решили, что нельзя заставлять студентов только учиться и не позволять никаких развлечений, потому что студенты себе развлечения тогда сами найдут. А поскольку в город ехать далеко и регулярный транспорт туда не ходит, все сделали прямо по месту учебы, так сказать.
        Что ж, сначала мы оценим еду, с отличным видом на ущелье и далекие заснеженные горы, а дальше посмотрим. Я, например, еще ни разу не слышала местную музыку. Как-то так получилось. Да и на диафильмы было бы интересно взглянуть.
        Глава 2
        ЗЕЕР
        Мне очень не хотелось оставлять Нату одну. Но я утешал себя, что она взрослая, пусть не по возрасту, но по уму девушка, и с ней ничего не должно за это время случиться. В конце концов, она и раньше путешествовала одна.
        А что касается ее пребывания в столице, то я просил Тисса незаметно за ней присмотреть и помочь, если возникнут какие-нибудь проблемы.
        Но через пару недель он мне написал, что все нормально, что Ната получила документы на дворянство и купила билеты в Подгорную. Он ее сам проводил до парохода, скрытно, конечно. А через несколько дней мне пришло еще одно сообщение, уже из Академии, что девушка прибыла туда без происшествий и приступила к учебе.
        Это я попросил проследить своего предшественника. Он пока в лазарете, но когда я приеду, уже сможет передать мне дела и уехать долечиваться домой. А то ведь он почти месяц был нетранспортабелен.
        Да, да, я понимаю, что все это попахивает паранойей и излишним контролем, но учитывая изобретательность наших преступников…
        Я, конечно, говорил Нате, что мало кто знает об ее участии, да и вряд ли будут мстить мелкой сошке. Хотя какой, мелкой? Ей же орден дали за их поимку! Так что да, могли, могли отомстить. И в столице, и в дороге она была очень уязвима. А приставить охрану я тоже не мог. Во-первых, мне никто не давал права так использовать людей Ордена, а своих у меня нет, а во-вторых, это привлекло бы еще больше внимания. Зачем рисовать на спине девушки мишень, если можно этого не делать?
        Ну а теперь я, по крайней мере, могу отвлечься от переживаний и вплотную заняться делами. А вызвали меня по очень простой причине - в главном храме Ании начала барахлить моя защитная система.
        То работает нормально, то как-то странно. Вроде бы и охраняет периметр, не допуская посторонних, но дело в том, что она периодически и не посторонних не допускает. Если бы это были одни и те же люди или одни и те же группы людей, например, система срабатывала бы только на приезжих, на сафиев или на женщин, я бы мог подумать, что что-то тут нечисто, но всегда это были люди разные, которые никак не были связаны между собой.
        Дошло даже до того, что как-то поутру, на вторую неделю моего пребывания, мой собственный щит сработал на меня.
        Себя-то я ни в какой злокозненности не могу подозревать, верно?
        Но главное то, что за эти полторы недели, до ложного срабатывания на мне самом, я никаких проблем в щите так и не нашел. Все работало штатно, без сбоев. А когда моя собственная защита отказалась пускать меня, мне пришлось очень серьезно поломать голову, чтобы хотя бы нащупать, в какую сторону копать.
        Прямо хоть все с самого начала перестраивай и переписывай! Да только это работа на несколько месяцев. Раньше-то я жил в храме, но теперь столько времени у меня банально нет.
        А ведь скоро еще и начнется процесс над нашими преступниками. Сейчас их допрашивают с ментатами и эмпатами, и я там не особо нужен, но потом мне придется постоянно ездить на суд. И показания надо будет дать, и я там буду чуть ли не единственным представителем Ордена. В общем, надо проконтролировать.
        Но до этого надо что-то сделать с защитой. Нельзя же все так оставлять, а постоянно отрываться тоже так себе выход - не сосредоточишься толком.
        Я обхватил голову руками и с ненавистью оттолкнул от себя схемы, над которыми работал уже вторые сутки без сна. Надо проветриться! Практически бегом я покинул здание, остановился на ступеньках, вдохнул полной грудью влажный холодный воздух.
        Храм, возвышающийся за моей спиной, стоял в холмистой местности, поросшей только травой и какими-то маленькими голубовато-фиолетовыми цветами, стелющимися ковром по всем окрестностям. Сколько я тут был, они цвели в любое время года и при любой погоде, но я так и не удосужился выяснить, как они называются.
        Живописное место, конечно, если не знать, что вон за той дальней сопкой располагается тюрьма для особо опасных одаренных. Ее отсюда не видно и идиллии она не нарушает, но все же.
        Вокруг, как обычно, никого не было, но что-то меня беспокоило. Я сначала думал, что это связано с моими расчетами и с тем, что я никак не могу найти ошибку. С недовольством собой. Но нет, тут что-то другое.
        Я еще раз внимательно осмотрелся. Что-то цепляло глаз, но что?
        Сбежав со ступенек, я опять обследовал окрестности, но ничего подозрительного не заметил. Опустил щиты и почувствовал что-то… Раздражение, нетерпение, предвкушение. Далеко, не меньше полусотни метров, но направление определялось куда-то влево от храма, в поле.
        - Ничего не понимаю, - пробормотал я. Спрятаться тут абсолютно негде, и трава, и цветы низкорослые, едва доходящие до середины лодыжек. Ни твари, ни человеку в такой не скрыться. Но проверить все же необходимо.
        Сейчас в Храме немного людей, всего несколько служителей и послушников, но не все они сильные маги, да и вообще маги. А если им угрожает опасность, то моя прямая обязанность ее предотвратить.
        Я успел сделать всего несколько шагов в том направлении, где, как мне казалось, эпицентр тех самых непонятных эмоций, как почувствовал возмущение эфирного поля где-то за правым плечом.
        Резко обернувшись, с огромным трудом, на последних миллиметрах отбил кинжал, нацеленный мне в печень. Учитывая то, как нож преодолел мою защиту, был он не простой, а артефактный. Но что самое интересное, я никак не мог рассмотреть того, с кем дерусь. Вроде бы он был невысок и довольно субтилен, но ни пол, ни расу не определить. Его черты смазывались и плыли - явно тоже не просто так, да и сам он двигался нечеловечески быстро.
        Единственное что я для себя решил, как только удалось отбить кинжал, что ни за что не позволю тому себя даже минимально порезать. Ну, по возможности, разумеется. Мало ли что там за свойства у этого артефакта.
        Увернувшись от очередного выпада, я сделал подсечку. Противник не упал, но замедлился. Все же я намного выше и габаритнее, и удар по ноге пришелся как раз почти в голеностопный сустав. Высокие сапоги смягчили, конечно, но не до конца.
        Мне удалось перехватить его руку и потянуть на себя, лишая равновесия. Еще раз отбиваю кинжал, нацеленный мне под ребра, бью по руке, и артефакт отлетает куда-то в траву. Разумеется сразу не ищу, потому что мой противник и без него опасен.
        Что примечательно, магией он не пользуется совсем. У меня уже даже начинают закрадываться подозрения, что это сафий, ведь при наличии артефакта, драться со мной может кто угодно. И главное, так грамотно. Он настолько быстр, что я просто не успеваю просчитать рунную атаку. Мне на это нужны доли секунды, но он мне их не дает. Все время в движении, скачет вокруг, как горный козел.
        Наконец мне удалось его подловить и зарядить в печень. Не кинжалом, а просто кулаком. Парень, а это был все же парень, отпрыгнул от меня, смерил взглядом, будто решая, что дальше делать, а потом быстро рванул назад , отбежал метров на десять и активировал портал.
        И что это было, спрашивается?
        Самое интересное… Я, конечно, не уверен на сто процентов, но, кажется, это все же был сафий. Вот только сафии не могут пользоваться порталами. Или теперь могут?
        Очередная поделка мертвого артефактора? Вот только на самом ли деле он мертв? Нет, я не думаю, что Марч соврал, но я вполне допускаю, что такой гений мог себе оставить пути для отступления. Не мог не оставить.
        Я прогулялся до портальной отметки, внимательно, при этом, глядя себе под ноги. Вдруг наш друг оставил какой-нибудь сюрприз. Но нет, вроде все чисто. Сама отметина портала тоже была вполне обычной - небольшой круг, метр в диаметре, явно неровно наслоился на еще один такой же круг.
        Вот что привлекло мое внимание! Круг посреди поля цветов! Он не был таким уж большим, чтобы это сразу бросалось в глаза, просто мозг отмечал какую-то неправильность в пейзаже.
        Рассмотрев выбитую будто большим прессом площадку, я развернулся и обратил внимание на послушников, уже подбегающих к полю боя. Вероятно, кто-то увидел в окно, ведь на улице никого не было по случаю отвратительной погоды, и поспешил мне на помощь.
        - Нет! - крикнул я, мгновение не успев до того, как один из парней поднял с земли упавший кинжал.
        В этот же момент произошел взрыв. Послушника объяло пламя, которое, впрочем, тут же потухло, не причинив тому практически никакого вреда. Ну, то есть оно не само потухло, а я успел бросить соответствующую руну, да и парень, поскольку несся мне на помощь, держал щит, который от взрыва не пострадал.
        - Вам что, на лекциях не говорили, что нельзя брать голыми руками незнакомые артефакты? - прорычал я.
        - Прости шеф, не подумал.
        - Не подумал он! - пробурчал я. - Это была улика. От которой теперь ничего не осталось.
        Ну точно. Кинжал самоуничтожился, не оставив даже частички расплавленного металла или камешка из гарды.
        - Стой так, не дергайся, хоть параметры взрыва сниму, - вздохнул я и набросил несколько рунных конструктов на парня.
        - Может, мне щит снять? - уточнил тот.
        - Я тебе сейчас голову сниму! - процедил я. - Она тебе все равно без надобности, судя по всему.
        Внимательно приглядевшись к изменившимся рунам, записал показатели. Ну хоть что-то.
        - Так, все возвращайтесь к своим заданиям, а ты, - я указал на провинившегося юнца, - теперь отбываешь послушание в библиотеке, а конкретно в ее артефактном отделе. Зачет по работе с опасными артефактами я приму завтра утром.
        Парень понуро склонил голову и поплелся за своими товарищами, всем своим видом выражая негодование и возмущение за столь бесчеловечное обращение.
        Распустились! Хорошо еще, что артефакт был заряжен просто на самоуничтожение, а не на уничтожение всего вокруг. Тогда никакой бы щит не помог.
        И все же я не мог понять, что это вообще было. Покушение? Не знаю, не знаю. Я ведь мог и не выйти или выйти не один, или след от портала мог заметить кто-то другой и поднять тревогу.
        Охотились за любым представителем Ордена, кто первый попадется? Но зачем? Это совершенно бессмысленно. Даже если бы удалось кого-то захватить, то переговоров со всякими вымогателями мы не ведем. Было такое уже пару раз.
        Тогда что? Захватить какого-нибудь послушника, внушить ему что-то? А кстати, ведь у наших преступников есть сильный менталист. Так что вариант рабочий, в принципе.
        Кажется, я знаю, какие изменения нужно внести в конструкцию защиты храма.
        Странно, с одной стороны, что они решились похитить человека прямо около храма. С другой же, захватить человека где-то в другом месте может быть не менее проблематично. Во-первых, мало кто из нас афиширует, что работает на Орден, во-вторых, им же нужен доступ к главному храму, как я понимаю. А ментальное внушение долго не действует, значит нужно точно знать, что в ближайшие пять-семь дней этот человек окажется в нужном месте.
        Что им может понадобиться в главном храме? Артефакт связи с Анией? Бессмысленно. Взорвать, разрушить? Если подумать, то сделать это не так сложно. Пара десятков сильных магов и тут не останется камня на камне и никакая защита не поможет.
        Здесь не бывает сразу много сильных магов. Послушники, несколько жрецов - да и все. Это не место паломничества или каких-то тайных советов. Вернее, Совет жрецов здесь иногда происходит, но его провели совсем недавно и в ближайшее время он повторяться не будет.
        Итак, если действительно хотели сделать диверсанта из своих, то совершенно непонятна цель. Подкинуть какой-то артефакт? Но какой? Призыва, как в Академии?
        Ближайшая Роща слишком далеко, большинство монстров здесь долго не проживет, а простых мутантов уничтожить несложно. Поблизости никаких населенных пунктов нет, впечатлять ужасными творениями мглы некого, только тюрьма…
        Тюрьма? Нет, бред! Захватить ее монстры не захватят, да и сам артефакт гораздо проще подкинуть прямо туда или куда-нибудь в поле.
        В общем, непонятно. Может, какое-то подслушивающее и подсматривающее устройство?
        Такие артефакты, конечно, существуют, но для чего прослушивать храм? Нет, тоже ерунда. Совет уже прошел, а больше тут ничего интересного и не происходит.
        Ну то есть как? Здесь хранятся кое-какие редкие артефакты, ценности, пусть и небольшие, опять же моя рунная защита. Поживиться есть чем, но для обычных преступников. Впрочем, может, им сейчас деньги нужны? Или они просто продали какие-то свои разработки неизвестным ворам?
        Которые начали с главного храма Ании… Во-о-от так совпадение! Сарказм, конечно.
        Я тяжело вздохнул и вернулся к своим любимым расчетам. Нужно заканчивать работу, исправлять ошибку, добавлять проверку на ментальный контроль. И уже сегодня к вечеру мне нужно будет посетить следователя.
        Разумеется, об инциденте я доложил, но пока только своим. Королевский дознаватель же без специального приглашения от Ордена вести следствие на нашей территории не имеет права.
        Так что скоро прибудет Тисс, все осмотрит, и пусть начинает новое расследование. Он, в какой-то мере в этом профессионал, в отличие от нас с Марчем.
        Постаравшись выкинуть все посторонние мысли из головы, я углубился в работу, и на этот раз она была на удивление плодотворной. Будто мне не хватало встряски, чтобы собраться с мыслями. Так что проблему я все же нашел и как ее исправить придумал быстро, поскольку оказалась она сущей мелочью. Сложнее было вписать в уже действующий щит еще дополнительную противоментальную защиту. Но все получилось. Осталось только проверить.
        Но для проверки нужно, чтобы несколько, а лучше несколько десятков человек прошли сквозь защиту. Пока рисовал, конструировал и напитывал руны, мне пришлось всех посторонних выгнать вон из храма. Не то чтобы жрецы очень обрадовались, да и у послушников было чем заняться, но ведь я не вечно буду здесь находиться, скоро уеду, а проблему нужно решить до этого момента.
        А когда все начали заходить, я, подчиняясь какому-то порыву интуиции, активировал свою эмпатию. И сразу к понятному раздражению, скуке и наоборот интересу, прибавилось какое-то неправильное предвкушение, будто человек мысленно потирал руки, злобненько так.
        В этом, в принципе, не было ничего такого. Просто именно эта эмоция выбивалась из остальных.
        Я даже не удивился, когда мой щит отказался пропускать того послушника, который утром уничтожил улику. Якобы случайно, да. Много ли обученных магов, которые не знают, что неизвестный артефакт голыми руками трогать нельзя? Правильно, мало!
        - Ты вроде говорил, что все починил, - недовольно фыркнул один из жрецов.
        - А я и починил, - усмехнулся я, тут же бросив в опешившего от неожиданности послушника руну удержания. - И поставил еще одну линию защиты.
        - Нужен ментат? - быстро сообразил жрец. Среди нас вообще дураков было на удивление мало.
        Я кивнул. Моя эмпатия тут не сильно поможет, да и раскрываться я не собирался.
        Кроме обнаруженного мной то ли диверсанта, то ли спящего агента, да такой вероятности я не исключал, потому что совершенно непонятно, что там у него за проблема по ментальной части, мы никого подозрительного не обнаружили.
        Но за щитом нужно будет еще несколько дней последить.
        Мне же к вечеру пришлось ехать в тюрьму и говорить со следователем, давать показания и по старым инцидентам, и по новым. Вот такой насыщенный день получился.
        А через пару дней начался, собственно, сам суд.
        В назначенный срок, ровно в десять утра я был в тюрьме. Вернее, был я раньше, ведь тут аж пять кругов проверок, хиленьких, правда. Если задаться такой целью, обойти их не составит труда. Впрочем, не будем о грустном.
        Так вот, прибыть пришлось за час до начала, но сейчас я уже сидел в зале суда, больше похожем на лекционный зал. Я занял место у окна, впрочем, выходило оно на тюремный двор, так что ничего примечательного там не было.
        Наших заключенных в количестве двадцати семи человек по очереди заводили, опрашивали, уточняли детали, выслушивали их версию событий. В принципе, в этом не было особой необходимости. С каждым из них поработал ментальный маг, так что это всего лишь дань процедуре. А решение вынесет коллегия судей, внимательно ознакомившись с документами и протоколами.
        Впрочем, вряд ли они будут долго думать. Полагаю, максимум через пару недель управимся.
        Сегодня мы, например, успели выслушать четверых. С перерывами на обед и ужин, конечно. И несмотря на то, что я вроде бы ничего не делал, устал, как будто в поле пахал. Точнее пахали. На мне.
        Нет, понятно, что я постоянно держал эмпатический дар включенным, ведь надо было хотя бы для себя весь процесс проконтролировать. Если что-то будет выбиваться из общего контекста или мне не понравится, сообщу Марчу, пусть он решает, что с этим делать. Но пока ничего такого не было.
        Впереди ожидает еще почти две недели скуки, а потом я поеду к Нате. На казни не останусь, по крайней мере, не планирую. Во-первых, это не самое интересное и приятное зрелище, во-вторых, меня уже ждут в Подгорной. Нельзя им долго без специалиста Службы магической безопасности. Ну и в-третьих, и в самых главных, мне очень хочется увидеть одну девушку. Безумно интересную, умную, любопытную, смелую…
        Кто знал, что я когда-нибудь встречу настоящую скиталицу? И не просто встречу, а она мне настолько понравится?
        Загадывать, конечно, пока рано, но почему бы не предложить ей что-то серьезное? К тому же, она теперь дворянка и никакого урона для чести нас обоих в этом нет. Да и раньше особо не было, только на большее она бы не могла рассчитывать, теперь может.
        Но тут есть два вопроса: как она сама к этому отнесется и нужно ли это мне?
        Все же она чужая в этом мире, хотя и удивительно быстро адаптируется. И ведь это ей в скорости может понадобиться. Вряд ли наш уважаемый Король дал ей дворянство просто так. Ната ведь была права, что награда слишком высока. Дал авансом? Но раньше в подобной доброте и расточительстве Его Величество замечен не был.
        Впрочем, сейчас рано об этом думать. Ей учиться еще четыре с половиной года…
        Я тяжело вздохнул и постарался прекратить думать о Нате. Меня это здорово отвлекало от дела. Но как можно не отвлекаться, если все одно и то же? Людей, которых сканировали менталисты, вообще ощущать неприятно, у них все эмоции как будто полустертые, неприятные, будто ускользающие.
        Нет, для меня нет ничего невозможного. Учитывая особенности моего дара, я их все равно чувствую. Просто зацепиться не за что, их и так выпотрошили, фигурально выражаясь. Вот и приходится мечтать о Нате. Как мы встречаемся в Подгорной.
        Интересно, она придет меня встречать? Будет ли рада? Бросится ли на шею? Если да, то я ее подхвачу и…
        Я про себя усмехнулся, интересно, что подумает начальство Подгорной, которое наверняка придет меня поприветствовать, если я сотворю нечто подобное у них на глазах? Нет, все же надо держать себя в руках, а то безответственный и легкомысленный сотрудник Службы им вряд ли нужен. Отправят домой тогда, и не увижу я Нату до летних каникул. А так не пойдет! Я же не выдержу столько без нее просто.
        Как наваждение какое-то!
        И как же я был рад, когда через десять дней, даже раньше, чем планировалось, судебные прения закончились, наконец, и суд вынес вполне ожидаемое решение. Семерых ждет смертная казнь, остальных либо эта тюрьма, либо каменоломни. Даже не знаю, что из этого всего хуже.
        Ничего подозрительного в подсудимых я так и не обнаружил. Но это ведь еще не конец. Преступники дали много наводок на других участников заговора, да и на простых бандитов, которые им из корысти помогали, тоже. И придется еще несколько раз приезжать на суды.
        Хорошо, что Нату допросили еще в столице, и ее показания сейчас были не нужны.
        Ната… Скоро мы с ней увидимся, всего через несколько дней. И у меня на эту встречу свои планы!
        Глава 3
        Как только я открыла дверь и посмотрела на него, у меня в голове что-то щелкнуло и взорвалось звенящей пустотой. Я плохо понимала, что происходит, только отмечала краем сознания, как он поднимает меня на руки, несет в комнату, а дальше…
        - Это было неожиданно, - хмыкнула я, выбираясь из объятий Алека и закутываясь в простыню.
        “И прекрасно!” - добавила про себя.
        - Спонтанно, - усмехнулся тот. - Но я ничего не мог с собой поделать.
        - Я заметила! - фыркнула я и покосилась на стену, потом буркнула про себя: - А ведь Тена моя соседка…
        - Ну, может, ее нет дома? А вообще, какая разница?
        - Да никакой, на самом деле, - махнула рукой я.
        Даже если Тена что-то и слышала, то она, думаю, предполагает, что у нас с Зеером роман. И пусть он по-настоящему начался всего примерно час назад, это никого не должно волновать.
        А кстати, меня должно? Конечно, глупо сейчас рассуждать о дальнейших планах. Тем более что еще совсем недавно я думала, что все будет развиваться постепенно, а не так вот резко и сразу. Уж чего-чего, а этого я никак не планировала.
        - Слушай, у тебя что-нибудь поесть есть? - перевел тему Алек. - А то я только завтракал, толком не обедал. Как приехал и заселился, сразу пришлось идти принимать дела, ну а потом к тебе.
        - Поесть? - вообще-то я еду дома особенно не хранила, но все же, по какому-то наитию, захватила сегодня из столовой пару булочек с джемом и фруктов, названия которых, я так и не выяснила - какие-то местные, в столице их не было.
        Дальнейшее было делом техники: поставила на прикроватную тумбочку пару чашек, которые шли в комплекте с апартаментами, залив предварительно в них воду из-под крана, и сделала пас рукой. Мелькнула огненная руна, и вода почти молниеносно вскипела.
        Генерировать воду из окружающей среды я теперь тоже умела, но получалось через раз. К тому же в комнате и без этого было довольно сухо.
        - Ого, а ты молодец!
        - Я делала расчеты к этим чашкам раньше, - скромно пожала плечами я.
        - Это я понимаю. И все равно прогресс на лицо.
        - Спасибо, - это было действительно приятно слышать, потому что я старалась и тренировалась, что было совсем непросто.
        Все-таки, положа руку на сердце, я очень сильно отстала. Даже от девочек, не говоря о местной программе. А я не могла упасть в грязь лицом и быть хуже всех, так что занималась практически круглыми сутками с перерывами только на сон.
        Было и еще кое-что: из Подгорной отчисляли за неуспеваемость. Могли перевести в тот же Ахор или в столицу (ну или что там сейчас за нее), но иногда и вовсе на дверь указывали.
        В общем, надо было стараться и я старалась. Тем более что меня никто не отвлекал. Не будем показывать пальцем на того, кто может отвлекать, да.
        - Булочки в твоем распоряжении и эти фрукты… - я указала на неведомый плод.
        - Пинги? Это не фрукты, а овощи, но ладно, - хмыкнул он и отпил чай.
        - Смелый, - фыркнула я.
        После одного инцидента, саморучно вскипяченный чай я пила с опаской. Что-то я там напутала, и он по вкусу стал напоминать горячую морскую воду с водорослями. Мерзость та еще.
        - Ну, я надеюсь, травить ты меня не собираешься? - усмехнулся он. - А если серьезно, я же видел твою руну и все было правильно.
        - Не-а, не собираюсь. Пока, - ответила я, подползла по кровати поближе и чмокнула губы. - Ешь.
        - А ты?
        - А я сегодня завтракала, обедала и ужинала.
        - Но мы же сейчас силы потратили, - ухмыльнулся он.
        - Мне полезно силы тратить, - хмыкнула я.
        - Да хорошая у тебя фигура! Не понимаю, почему ты по этому поводу все время переживаешь! Вот сколько ты в своем мире весила?
        - Пятьдесят три.
        - Но ты мне вроде говорила, что была выше?
        - Да, почти на полголовы. Знаешь как тяжело привыкнуть к тому, что ты ниже, чем раньше?
        - Ты что, плохо питалась?
        - Нормально я питалась. Просто телосложение такое было. Я даже не могу сказать, что я была сильно худой, были и похудее меня.
        - Я и говорю, странный у вас мир, - недовольно ответил Алек. - Но здесь я тебе голодать не дам. Ешь.
        Он протянул мне половину этого пинги. Или правильно пинга?
        - Извини, нужно было тебе булку оставить, - мужчина недоуменно обозрел пустую тарелку и чашку.
        - Я же говорю, не надо, - возмутилась я, но начала послушно жевать. В общем, я съела и мне даже понравилось. На вкус и по волокнистости очень похоже на сельдерей.
        Хотя это все, конечно, мило, но что дальше? Он встанет, оденется и уйдет? А утром мы как ни в чем не бывало встретимся на занятиях?
        - Расскажешь, как съездил? - спросила я только чтобы заполнить паузу, с каждым мгновением становящуюся все более неловкой.
        - Увлекательно, - хмыкнул он. - Решал проблемы в Храме, дрался с каким-то неизвестным типом, который смог ускользнуть, поймал диверсанта, а потом целых десять дней присутствовал на скучнейших заседаниях суда.
        - Действительно увлекательно, - согласилась я. - Что за диверсант и с кем ты дрался? Можешь рассказать или это тайна Ордена?
        - Да какая там тайна?.. - махнул рукой он. - Я думаю даже, что это все имеет отношение к нашим преступникам.
        - Но точно ты не знаешь?
        - Не знаю, - вздохнул Алек удрученно. - Когда диверсанта задержали, передали его следователям Королевской стражи. И пусть это дело Ордена, но у нас нет своего ментата, а без ментата разговаривать было бесполезно - у него стоял какой-то блок. Вот только мы не успели его допросить по всем правилам - он в камере повесился.
        - Нехорошо… - покачала головой я. - Ну расскажи тогда все по порядку.
        - Тебя не смущает, что мы лежим в постели и все равно работаем? - усмехнулся он. - Давай так, я тебе все расскажу, но немного позже. А сейчас у меня на тебя другие планы.
        - Ах другие?! Кто-то, помнится, говорил, что все силы потерял, и вряд ли две булочки с повидлом смогли их восстановить, - рассмеялась я.
        - А вот и проверим, - Алек подгреб меня к себе и начал целовать.
        Потом, через некоторое время, он мне, конечно, все в подробностях пересказал. Вот только мозги мои не хотели собираться в кучу, и я решила, что подумаю об этом завтра, как сказала одна потрясающая женщина, а пока можно просто насладиться моментом. Полежать в объятиях мужчины, послушать, как он ровно дышит во сне.
        Скоро и я задремала, а когда проснулась среди ночи, Алека рядом не обнаружила. Он исчез, как наваждение. Я даже засомневалась, что он был со мной. Только две пустые чашки, стоявшие на прикроватной тумбочке, напоминали о том, что у меня были гости.
        И что мне прикажете об этом думать? Что он взял и сбежал от меня посреди ночи, бросив, как какую-то?.. Или что он поступил разумно и ушел до того, как его, покидающего мою комнату, увидят соседи?
        Ладно, пока будем надеяться на второй вариант, но не стоит отрицать и вероятности первого.
        А утром, когда включила свет, я нашла записку, где Алек извиняется, что ему пришлось уйти. Вот лучше бы ничего не писал! От чего-то мне было неприятно это читать. Уж не знаю, почему. Несло от этой записки какой-то неправильностью, будто неискренностью.
        Впрочем, может это я себе напридумываю? Всегда же приятно просыпаться вместе с любимым мужчиной и наоборот неприятно понимать, что он от тебя ночью сбежал, пусть у него на это и были объективные причины. Если они были, конечно.
        Как-то все по-дурацки вышло! Он приехал, мы оба были рады (очень рады, ага) видеть друг друга, и наши отношения зашли дальше, чем я планировала. А потом он молча меня бросает. Мог бы и разбудить ради приличия!
        С этими невеселыми и, что уж говорить, откровенно глупыми мыслями, я и отправилась на занятия. Почему-то после вчерашней эйфории настроения не было совсем.
        Тена на меня с самого утра странно посматривала. Началось это еще за завтраком, куда я с трудом приползла с той частью студентов, которые не бегали по утрам.
        Вообще, поскольку тут по отдельности ходить было не принято и небезопасно, бегать ходили всей толпой, в том числе старшекурсники. То есть все желающие выходили к определенному времени, в нашем случае в семь утра, и шли бегать. Кто-то приходил на полчаса, а это два круга по кромке плато, кто-то на час, это, соответственно, четыре круга. А потом так же организованно эти группы шли на завтрак.
        Ну а кто-то бегал вечером, там тоже была своя группа участников, и шел на завтрак сразу к восьми.
        Короче, я сегодня шла именно с этой группой. Ну лень мне было после сегодняшней ночи еще и бегать. Вот Тена и обратила внимание, что я ем вместе с ней. Или же она что-то слышала?
        - Что ты на меня так смотришь? - вздохнула я, когда одногруппница опять начала на меня пристально пялиться на перерыве.
        - Да нет, ничего, - она помотала головой. - Просто с тобой все нормально?
        - Ну да, вполне. А что?
        - Мне кажется, ты сегодня странная какая-то. Бегать вон не пошла. Ты из-за Эси расстроилась или это из-за того, что магистр Зеер приехал?
        - Да как-то… - вообще, стены здесь капитальные, в полметра толщиной, вряд ли она что-то слышала. Что же касается Эси, то после того, как я ей рассказала о дворянстве, она практически перестала со мной общаться. С Теной, кстати, тоже. - Почему ты думаешь, что из-за Эси?
        - Не знаю, - девушка пожала плечами. - Но будь аккуратна. Она вчера со своим змеиным клубком о чем-то шушукалась. А когда я проходила мимо, они все разом замолчали.
        - Ну так может они о тебе говорили?
        - Обо мне они могут только говорить, ничего больше сделать не посмеют. А вот тебе может и больше достаться.
        - Зачем ей это?
        - Кто ж знает? То есть, я правильно понимаю, что ты не в курсе, что Эси что-то замышляет и расстроилась не из-за этого?
        - Я не расстроилась, просто…
        - Просто что-то у вас реном Зеером произошло?
        Я почувствовала, как начинаю краснеть. Чертова белая тонкая кожа реннов! Я в той жизни вообще не краснела, не имела такого свойства. А тут иногда бывало.
        - Ну-ну, - хмыкнула та.
        - Ой, не начинай, - я махнула рукой. - Кстати, ты в курсе, что он будет преподавать только у старших курсов? У нас нет.
        - Этого стоило ожидать. У него тут много работы как у безопасника, да и штат магистров здесь полный. Вот честно, не думала, что в столичной Академии может быть такое плохое обучение.
        - Поверь, ты не единственная в полном недоумении.
        Уж если местные с их уровнем образования это замечают… Хотя, все познается в сравнении. Здесь, в Подгорной, все было настолько иначе, что этого было сложно не заметить.
        - Эх, ладно, пошли на математику, - махнула рукой Тена. - А то как бы не опоздать.
        Когда мы самыми последними зашли в кабинет, то сразу не поняли, что это за демонстрация у окон. Вся наша группа, а здесь это двенадцать человек, что-то возбужденно обсуждала и тыкала пальцем в окно.
        - Что там? - спросила я у нашего старосты, подходя. Парень молча указал на ближайшие горные хребты.
        Я сначала не поняла, что вижу. Вроде как… Даже не знаю. Горы по-прежнему серые с ледяными шапками, но сейчас они изменились, что-то изменилось. Будто…
        - Что это? - севшим голосом спросила Тена и посмотрела на меня. - Неужели опять нашествие мутантов?
        Дело в том, что еще недавно безжизненные скалы шевелились серым ковром. Там были сотни мелких зверьков. Ну как, мелких? Наверное, со средних размеров собаку. Хотя сложно точно оценить их размер с такого расстояния.
        - Мутировавшие лемминги, я полагаю, - раздался из-за наших спин голос преподавателя. - Садитесь, ничего там нет интересного.
        - А-а-а… - Тену, похоже, очень зацепило наличие очередной толпы монстров.
        - Пару раз в год, - начал объяснять магистр, - леммингов около зоны мглы становится так много, что они расползаются по окрестностям. Это не монстры в прямом смысле слова, всего лишь мутанты первого уровня. Опасные разве что своим количеством. Но надо сказать, что и не мутировавшие грызуны в таком количестве были бы опасны.
        - Но они же скоро добегут сюда, - не могла успокоиться девушка.
        - Не добегут. На этот случай Академия собирает команду из старшекурсников и кого-то из преподавателей, и та идет в горы их немного проредить. Собственно, они ушли еще до рассвета. Что к нам идет волна мутантов мы знаем заранее. Вот в соседней лощине их и встретят. На самом деле нам и так ничего не угрожало. Они не пошли бы сюда. Но у нас есть договоренность с ближайшими селениями, что мы их защищаем от этой напасти. Надеюсь, я вас успокоил? - мужчина вопросительно посмотрел на Тену. - Вот и хорошо. А теперь открывайте тетради, записываем новую тему…
        Ну, может, подругу он и успокоил, а вот меня как бы не наоборот. В этом свете уже иначе выглядело то, что Алек ушел посреди ночи, ничего мне не сказав. Спорить готова, что он еще затемно ушел в горы с толпой студентов. Кому же, если не ему, главному безопаснику в Подгорной, этим заниматься?
        А ведь он здесь меньше суток, еще ничего не знает, просто не успел изучить. Эх, как бы ничего не случилось. Горы - это ведь не шутки. И пусть тут есть тропы, но сорваться с какого-нибудь крутого уступа очень легко, что и продемонстрировал предыдущий безопасник.
        Стало неприятно, что я о нем плохо подумала, а он, вероятно, не хотел меня расстраивать. Или я просто его оправдываю?
        Нет, все же разбираться с какими-нибудь преступниками гораздо проще, чем со своей личной жизнью.
        Я все же попыталась выкинуть все лишнее из головы и сосредоточиться на занятии. Математика для меня все еще была элементарной, но тут быстрому счету в уме учили сразу. Что вообще-то было логично. Так что надо слушать магистра, а не хлопать ушами, потому что в той брошюрке, которую я купила, такое ощущение, что вечность назад, не было многих тонкостей.
        Вот только это было непросто. Мыслями я то и дело возвращалась к Алеку и к своему поведению этой ночью. Я поспешила? О да! Вот только мозговая деятельность у меня отключилась напрочь. Что обо мне подумал Алек, что ночью просто ушел?
        Так, стоп! Ушел он, предположительно, по делу. Вот вернется и мы поговорим. Если вернется…
        Да что ж такое?!
        Я с грохотом, слышным только в моей голове, захлопнула щиты. Не сразу поняла, что мое собственное расстройство наложилось на чувства кого-то другого. Нет, я все время хожу с прикрытыми щитами, иначе можно с ума сойти, но именно закрыть их до конца мне не позволяет паранойя. Вдруг кто-то против меня что-то злоумышляет?
        А теперь получается, что я уловила чьи-то эмоции, настолько схожие с моими, что даже не сразу определила, что они чужие. Хотя вообще-то делаю это уже вполне уверенно.
        Я аккуратно огляделась, стараясь не очень привлекать к себе внимание верчением.
        Тена сидела рядом, но она спокойно записывала лекцию и сосредоточенно внимала преподавателю, не отвлекаясь на посторонние раздражители. Сразу за ней сидело несколько парней, но я почти уверена, что эмоции женские, иначе они не были бы столь похожими на мои. Да, да, они немного отличаются.
        Прямо за мной сидела девушка из богатеньких. Может, она? Но в пяти метрах от меня, на соседнем ряду сидели еще две девицы из простых контрактниц. Возможно, кто-то из них. Остальные сидят дальше, но до этих мой дар вполне дотягивается. Вот только я не могу обернуться и посмотреть, нет ли у кого-то из них задумчивого и расфокусированного взгляда.
        Да и зачем мне это знание? Ну чувствует кто-то что-то похожее, что с того? Это лишь повод всегда помнить о моем даре и не делать ничего на автомате.
        Я все же так задумалась, что получила-таки замечание от преподавателя за, как раз, расфокусированный взгляд и отсутствие интереса к его предмету. Интересно, а тут можно что-то сдать экстерном? Или не стоит привлекать внимание к своей скромной персоне?
        Явно не стоит. Девушке, или кто я там для него, главного безопасника лучше всего держаться в тени. Не из-за того, что обо мне что-то плохое подумают, а из-за того, что посторонние вообще ничего не должны обо мне думать. И так много внимания к себе привлекла.
        Мы слишком серьезной организации перешли дорогу, чтобы еще попадать в скандальную светскую хронику. Если тут такая есть, конечно. А я уверена, что есть, как не быть?
        В общем, все это хорошенько обмозговав и не забывая делать вид, что я усердно записываю лекцию, я решила дальше действовать рационально, а эмоции оставить за дверью своих апартаментов. Здесь же большой враждебный мир, ага. Нельзя расслабляться!
        Глава 4
        Алек и его группа к вечеру не вернулись, а соседние горы все сплошь были покрыты волосатым копошащимся ковром. Смотреть на это было, честно говоря, неприятно. Хотя в мутантах мглы вообще мало приятного.
        На помощь ушедшей команде снарядили еще несколько. Но насколько я поняла, ничего сверхъестественного все равно не происходит. Набеги леммингов бывают чуть большие по объему или чуть меньшие, но иногда, раз в несколько лет, их появляется уж очень много. И последний раз такое было года четыре назад, так что чего-то подобного ожидали в этом или следующем году.
        Правда, вот за первую ушедшую группу все же беспокоились, что они могли попасть в окружение и не отбиться.
        Я, конечно, успокаивала себя, что там Алек, а он сильный и умелый маг, но факт в том, что когда на тебя наваливается стая в сотни и тысячи голов, твои навыки и умения уже не имеют решающего значения.
        В общем, я волновалась и волновалась сильно.
        Хотя Зеер был там, конечно, не один. Поскольку он новенький, всего первый день в Подгорной, с ним ушли старший тренер по физической подготовке у мужчин и замдекана боевиков, то есть еще два сильных мага. Ну и старшекурсников человек двадцать. В общем, компания подобралась умелая, но что-то меня все равно беспокоило. А учитывая мои предчувствия…
        Во время занятий я не находила себе места, даже хотела отказаться идти с моими одногруппницами в музыкальный салон, но потом все же решила отвлечься. Они вернутся, никуда не денутся, и беспокойство за них - не повод сидеть одной в комнате и нервничать. К тому же, это занятие крайне контрпродуктивное. А делать что-то действительно важное, например, уроки учить и рунные конструкты тренировать, у меня просто не хватит концентрации, мысли все равно будут возвращаться к Алеку.
        В помещениях, отданных под музыкальный салон, было несколько комнат с разными инструментами, присутствовал даже фонограф. У нас я такие тоже в музее видела - предок граммофона. По сути, это то же самое, только основой воспроизведения звука является не привычная нам пластинка, а цилиндр. Винтажненько и стильненько.
        Вот только для этого мира, как оказалось, это вещь абсолютно новая, поэтому именно в комнате с фонографом скопился основной народ.
        - Послушаем? - оживилась Тена.
        Я же про себя поморщилась. Потому что в отличие от современных пластинок, которые славятся среди меломанов отличным звуком, данная бандурина помимо записанной на него оперы еще пищала, дребезжала, скрипела и временами завывала, аки заправский монстр. Не сама по себе, конечно, а запись была откровенно плохого качества. Хотя кто его знает, может, на цилиндрах всегда так? Не потому ли граммофон как конструкция уже давно отметил столетний юбилей и до сих пор у ценителей они работают, а вот фонограф можно только в музее встретить? А может дело в том, что в этом мире они только появились и еще не доработаны?
        В общем, мне, привыкшей к хорошему качеству звука, прослушивание данных музыкальных композиций казалось сущим мучением. Причем даже не знаю, кого больше, моих ушей, или кота, которого тянули за хвост во время записи. Ну, судя по звукам, примерно так и было.
        А народ, народ балдел. Причем думаю, дело даже не в музыке. Можно пойти в соседнюю комнату и послушать прекрасную композицию на рояле с абсолютно чистым звуком (хотя тут зависит, конечно, от того, кто играет), но ведь рассказывать потом друзьям и знакомым, что ты видела и слушала такую вот штуку - это дорого стоит.
        - Я в соседний зал, - шепнула Тене на ухо и, не дожидаясь ее ответа, вышла.
        Там играли на каком-то музыкальном инструменте, похожем на скрипку, но немного большем по размеру, и держали его не так, а как ребенка практически. В общем, помесь гитары со скрипкой, но со смычком. Может, в моем старом мире и есть нечто подобное, но я такого не видела. Впрочем, не знаток.
        Я присела на мягкий диванчик и погрузилась в свои мысли. Народ тут был, но они слушали музыканта, а мне не мешали думать. Об Алеке, разумеется.
        Вот лучше бы пошла уроки поучила в свою комнату! И то толку было бы больше.
        - У вас не занято? - я выплыла из глубин своего сознания, посмотрела на подошедшего парня. Потом оглянулась, увидев пару абсолютно свободных диванчиков.
        - Нет, прошу, - все же ответила я. Грубить не хотелось. К тому же было в этом парне что-то… Что-то знакомое?
        То, как он смотрит, как держится, выражение лица, глаз. Я его точно видела. И не просто мимолетно, общалась. Да и лицо кажется знакомым. Только…
        - Не ожидала вас здесь увидеть, - наконец сказала я, минут через пять молчаливого созерцания музыканта и его группы поддержки.
        - А я вас ожидал, - усмехнулся парень. - Но давайте все же на ты и по имени, а то как-то это странно.
        - Как скажете… Как скажешь, - я повернулась к нему. - Ты здесь опять под личиной или это твое настоящее лицо.
        - Кстати, как ты меня узнала? Ведь без маски никогда не видела.
        - Повадки, взгляд, походка, - пожала плечами. - А еще твой парфюм.
        - М-да, накладочка вышла, - улыбнулся он. - Не разведчики мы, не разведчики.
        - Я заметила, - фыркнула я. Хотя он довольно долго и успешно работал под прикрытием. - И все же, что ты тут делаешь? Опять какое-то дело?
        - Решил получить дополнительное образование по рунологии. Я же чистый боевик.
        - Вот как? То есть ты просто студент-первокурсник? И в какой ты группе?
        - Третьекурсник вообще-то, - скромно улыбнулся Прир, а это был он, мой бывший староста. Точнее, человек, который изображал из себя старосту. - Досдал экзамены за первые курсы, но это было легко. А большую часть дисциплин я и раньше проходил.
        Забавно, тут такая же система, как была в моем мире. Хотя вообще-то уже давно пора считать этот мир своим.
        - То есть, ты взял и приехал сюда просто так учиться?
        - Вообще-то, я собирался закончить с делами и остаться в столичной Академии, но уже со своим лицом. Но видишь, получилось, как получилось. Я, кстати, раньше тебя приехал. И поздравляю!
        - С чем это? - не поняла я, все еще переваривая информацию.
        - С орденом, конечно, - хмыкнул парень. - Все же ты странная. Даже для скиталицы.
        - Я надеюсь, что эта информация не станет достоянием широкой общественности? - повернулась я к нему и уставилась в глаза, аккуратно прощупывая эмпатией.
        Вот только глухо. Либо он сам эмпат и хорошо закрывается, либо, что тоже вероятно, у него какой-то артефакт. Здесь много таких как я и еще ментатов, так что он вполне мог озаботиться. Он же наверняка носитель какой-нибудь государственной тайны, а то и не одной.
        Ну, может и не прямо много нас, но повышенная концентрация, относительно других мест, как я узнала. Подгорная с удовольствием берет на обучение таких студентов.
        - Я болтать не собираюсь, - помедлив, ответил Мади.
        Что-то об этом и так слишком много народу знает. Как будто я в газету объявление дала!
        - Очень на это надеюсь, - чуть более резко, чем собиралась, сказала я.
        - Почему сидишь тут одна? Я знаю, твои одногруппницы тоже сюда перевелись, вы вроде дружите.
        - Чем ты, говоришь, занимался в Королевской страже?
        - А я не говорил, - усмехнулся он.
        - И не скажешь?
        - Это, в общем-то, тоже секрет. Но поскольку я знаю твой, то можно и рассказать, - он подмигнул. Не поняла, он флиртует что ли?! - Я дознаватель.
        - Я почему-то так и подумала, - ответила я. Мой коллега, выходит. Тогда понятно, почему была настолько бездарная слежка - мы, такие как я и он, подобными вещами просто не занимаемся. У нас другая сфера ответственности.
        Хотя с другой стороны, он же под прикрытием работал, может, тут это как-то совмещается?
        - Так все же, почему тут и почему одна?
        - Да вот, Тена уговорила сходить музыку послушать, а у меня от фонографа уши в трубочку сворачиваются. Здесь это, конечно, нечто новое и интересное, но… - я пожала плечами, давая понять, что интересно это не для меня.
        - Но в твоем старом мире есть что-то получше? Расскажешь мне про него, кстати? - сказал и обезоруживающе улыбнулся. Ага, верю, как же!
        - Совершенно точно не здесь, - хмыкнула я.
        - Может, у тебя или у меня?
        Я с сомнением посмотрела на Мади - до сих пор не всегда понимаю нюансов местного политеса. Может, он ничего такого и не имел в виду, но все равно прозвучало это по меньшей мере странно.
        - Я должна обсудить этот вопрос с Алеком Зеером, - наконец ответила я.
        Не в том плане, что я собираюсь спрашивать разрешения пойти в комнату Прира, а в том, что мне стоит говорить, а что нет.
        - Поболтать можем где-нибудь в холле или погулять, хотя и холодно на улице, - сразу расставила границы я.
        Даже если он действительно сказал это без всякой задней мысли, подставляться я не собиралась и жертвовать своим комфортом тоже.
        - У тебя с Зеером - это серьезно?
        - А почему ты спрашиваешь?
        - Просто он из Ордена… - сказал и замолчал. У них там что, обет безбрачия, что ли?
        - В любом случае, мои отношения с Зеером тебя не касаются, - ответила я, просверлив его взглядом несколько секунд.
        Если он надеялся, что я начну у него что-то выспрашивать, то зря. Я не рыбка, чтобы крючки с наживкой с удовольствием заглатывать. Потом у Алека уточню или сама выясню.
        А кроме того, я уже начала серьезно сомневаться, что Мади Прир приехал в Подгорную просто учиться. Пусть расскажет эту сказочку кому-нибудь другому, ага.
        Мы еще посидели на диванчике, перебрасываясь ничего не значащими фразами, а потом из соседней комнаты вышла Тена, и парень счел за благо откланяться. Хотя какой он парень? Взрослый мужчина - матерый хищник среди мелочи. Именно такое ощущение он создавал. Как же он талантливо все-таки играл своего брата!
        Тем не менее встречаться с моей соседкой он по какой-то причине не хотел. А когда ушел, мне даже дышать стало легче как-то.
        - Ты здесь? Я даже не видела, когда ты ушла.
        - Я же сказала, что подожду снаружи. У меня от этих звуков только одно желание - сбежать.
        - Ну и зря, мне понравилось. Это же запись! Ты только подумай, записать музыку! - восторгу подруги не было предела.
        - Ага, - без всякого энтузиазма ответила я. - Куда сейчас? Здесь останемся?
        - Может, в кафе?
        - Там полно народу сейчас, - поморщилась я. По случаю отвратительной погоды и темени людей на улице уже не было совсем.
        - Возьмем с собой, посидим в холле или у кого-нибудь из нас в комнате можно.
        Научная мысль здесь до пластиковых стаканчиков для кофе еще, конечно, не дошла, но почти у каждого кадета были с собой фляги с водой или с какими-то горячими напитками. Они, кстати, шли вместе с комплектом одежды.
        Это все из-за особенностей местного климата. Я сначала думала, что это из-за отопления в комнате так сухо, что аж кожа трескается, но потом поняла, что тут и на улице не лучше и дождя за все то время, что я тут, не было ни одного раза, хотя в долине, где ближайшее поселение, он льет постоянно. Именно из-за этой сухости всегда хотелось пить.
        - А давай. Только может в столовой возьмем, а не в кафе.
        Тена скривилась, а как по мне, так кофе и там, и там абсолютно одинаковый. Уж мне, признанному кофеману, можно в этом доверять.
        - Ладно, только… - тут моя соседка неожиданно махнула рукой и к нам подошла компания из парней и девушек из нашей группы и параллельных.
        Я их не знала, только видела некоторых на общих занятиях. Пришлось здороваться и знакомиться, хотя у меня не было никакого настроения находиться в большой компании и веселиться.
        Тем не менее план по добыче кофе и болтовне в холле был принят единогласно. Правда, было и еще кое-что интересное.
        - А вы знали, что между корпусами есть подземный переход и можно не идти по улице? - спросил один из парней.
        - Тогда почему же все ходят по улице группами? - спросил наш староста Ниис. Парень отчетливо поморщился, когда услышал что-то для себя новое. Я вообще за ним заметила, что ему надо всегда больше всех знать и все держать под контролем.
        - Не знаю. Предпочитают по верху ходить, наверное, потому что так быстрее. Это же только для нас проблема, а для старшекурсников-то что? Они могут себя защитить.
        Я была с ним в корне не согласна, если нападет не одна тварь, а больше, то один старшекурсник все равно не справится. Хотя, может, вероятность появления монстров на территории не так и велика? Если их специально не призывать, конечно.
        - Давайте и правда посмотрим что там к чему, - предложила одна из девушек. И даже захлопала в ладоши, когда мы пошли вслед за предложившим.
        Вперед, к приключениям, нам же их как раз недоставало! Даже Тена и та прониклась этой идеей. Мне же она не очень нравилась. Не то чтобы прямо отторжение, но интуиция явно была не в восторге.
        Хотя, может, это все из-за того, что я изначально никуда идти не хотела, тем более спускаться в темный подвал?
        Впрочем, не похоже, что этим тоннелем вообще не пользовались. Лестница была широкая, хорошо освещенная, ход был отделен металлической дверью с каким-то хитрым замком, сейчас, правда, не запертым.
        Сам же коридор был освещен гораздо хуже, навевая мысли о мрачных подземельях. Он явно был выдолблен в скале и никто шлифовкой стен не озаботился. Впрочем, тут было относительно чисто, тепло и на стенах имелись указатели, куда идти.
        Я сначала удивилась, потому что и так ведь понятно, коридор тут один. Но вот за небольшим изгибом прохода начались отнорки или более узкие коридоры, скрывающиеся в темноте. Непонятно, куда они вели, но из некоторых тянуло сыростью (это в нашем сухом климате!) или холодом, будто с улицы.
        - Прям как в фильмах ужасов, - пробормотала я почти про себя.
        - Что? - тихо спросила Тена.
        Мне кажется, она уже сама была не рада, что сюда пошла вместе со всеми. Так-то нас было девять человек - так себе армия, если на нас кто-то нападет. О том, что здесь можно ходить в одиночку, и речи быть не может. Даже если тут нет никаких опасностей, то ведь поседеешь, пока дойдешь.
        - Говорю, неприятно тут.
        - Ну да, пожалуй, стоит все-таки ходить по верху, как все.
        - Вы боитесь, что ли? - хохотнул один из наших новых знакомых из параллельной группы.
        - А давайте обследуем тут все? - подлил масло в огонь наш староста.
        - Не надо! Мне тут не нравится! - проныла девчонка, которая и предложила сюда спуститься.
        - Мне не нравится, что тут никого нет, - вступила Тена.
        А я подумала, что это очень опрометчиво было с нашей стороны идти сюда такой компанией: четверо девочек и пять парней. Нет, я не думала, что тот же наш староста решит сделать что-то глупое, но вот пара парней из боевиков мне совершенно не нравилась. Пусть они и первокурсники, но они просто физически сильнее.
        - А ты что скажешь, красавица? - как раз один из них спросил у меня.
        - Скажу, что мы прошли только треть пути. И если мы хотим вернуться, то это надо решать сейчас.
        Мысль о том, что можно вернуться, я им специально подкинула, хотя изначально об этом вообще речи не было. Решали исследовать или не исследовать ходы.
        А еще мне не давала покоя дверь. Не знаю уж, что в ней было не так, но точно было. Только вот понять, что именно, уловить убегающую мысль я никак не могла.
        - Да чего разворачиваться! Пошли уже, чем дольше тут простоим, тем позже придем.
        Отлично! Я своего добилась, вопрос исследований с повестки снят. Мне и правда это все казалось не очень хорошей идеей.
        Мы шагали вперед уже минут десять, а коридор даже не думал заканчиваться. Этот путь явно длиннее, хотя плюс тоже есть - не надо возиться с верхней одеждой и ждать компанию. Впрочем, не уверена, что рискнула бы спуститься сюда одна даже в случае острой необходимости. Лучше уж по верху пробежать.
        Разговоры и шутки практически прекратились. Парни целеустремленно шли вперед, девушки же испуганно почти бежали за ними. Уже и мне это надоело.
        - Может, вы притормозите? Мы не успеваем, - предложила я, с трудом сдержав раздражение.
        - Вы сами хотели выйти побыстрее, - бросил боевик. - Не отставайте, а то мы вперед уйдем, потом будете одни выход искать.
        Чего тут искать, я, конечно, не очень понимаю, но отставать все равно всем расхотелось. Впрочем, я все же слегка притормозила, буквально на шаг. Мне хотелось проверить этих деятелей эмпатией. Это, конечно, надо было раньше делать, но как-то повода не было. А притормозила я для того, чтобы мое сосредоточенное лицо никто не видел. Не могу я пока работать со своим даром и расслабленно при этом улыбаться.
        Я начала действовать аккуратно, прекрасно помня, что тут полно талантливых ребят, которые могут обладать соответствующими силами и меня раскрыть. Выпустив щупальца дара, я быстро просканировала Тену. Она хоть и была слегка испугана, но в принципе держала себя в руках и ничего подозрительного не чувствовала. Так же как и еще одна девочка из параллельной группы рунологов. А вот четвертая была в настоящей панике и сдерживалась с трудом.
        Не знаю уж, в чем причина. Пока у нас вроде бы нет повода для таких сильных эмоцией.
        Парни же… У Нииса был блок. Я его лишь слегка коснулась, надеюсь, он этого не заметил. Впрочем, я давно подозревала, что он тоже эмпат. Он этого особо и не скрывал, на самом деле. Еще двое чувствовали лишь раздражение, но думаю, это было связано с нашим нытьем. Четвертый парень имел такой клубок эмоций, что мне с трудом удалось его размотать. Но в итоге я поняла, что он просто боится и злится на себя, что ему так страшно. Опять же, не знаю, в чем там дело, ведь повода для паники нет. Хотя может, он замкнутых пространств боится или чего-то в этом роде, кто знает?
        А вот пятый, как раз тот самый резкий боевик, который, кстати, и пригласил нас в этот турпоход, был гораздо интереснее. Во-первых, он был скрыт блоком. Во-вторых, блок ощущался как-то не так. Не знаю, в чем точно дело, но он какой-то неправильный. Как ставятся и как ощущается эмпатические блоки, я знаю, мне Алек показывал на себе и когда он сам прикрывался, и когда его прикрывал артефакт. Там есть отличия в ощущении, но тут было не так.
        Вот только еще какой может быть вариант? Кто-то наложил блок извне? Я спрашивала Зеера, может ли такое быть, можно ли наложить эмпатический блок на кого-то другого, но он ответил, что это невозможно. Мы же не менталисты.
        - О, выход! - вскричала одна из девушек.
        И действительно, мы вышли из-за очередного поворота и увидели в полусотне метров перед собой дверь, аналогичную той, в которую мы зашли. Вот только мне было почему-то нерадостно.
        Мы ускорились и практически добежали до двери за считанные секунды. Впрочем, могли и не спешить.
        - И что будем делать? - раздраженно спросила Тена.
        - А у нас есть варианты? - не менее раздраженно ответил этот самый подозрительный боевик.
        Дверь не открывалась. По всей видимости, была заперта снаружи. По крайней мере, замка с этой стороны я при беглом осмотре не увидела.
        Глава 5
        Мы потоптались какое-то время под дверью. Пытались стучать и даже долбить ногами, но это ни к чему не привело. Я бы даже сказала, что эту дверь не открывали давненько, потому что она была вся в пыли. И это при том, что тут, в принципе, было довольно чисто.
        - Кажется, я знаю, почему этим ходом обычно не пользуются, - озвучила мои мысли Тена, отряхивая рукав, который извозила в пыли.
        - Ну зато прогулялись, - неуверенно ответил староста.
        - Что-то не нравится мне тут гулять, - вздохнула Мэли, одна из девушек, та, которая из параллельной группы рунологов. А вот плакса, которая сначала сюда хотела, а потом начала ныть, она из артефакторов.
        - Ну и чего мы тут стоим? Надо идти обратно, - сказала я, прощупывая даром коридор.
        Предчувствие у меня, конечно, было не очень хорошее, но не сказать, чтобы плохое. Да и не чувствовала я здесь присутствия не то что тварей, а даже никого постороннего. Если только он не умеет скрываться. Монстры ведь такие тоже есть, только вроде в Подгорной роще они не водятся. Хотя кто там на самом деле есть в глубине - этого никто не знает, слишком уж там сложный ландшафт.
        Впрочем, монстры монстрами, но ведь если нам кто-то захочет навредить, нам и обычного мага за глаза хватит. Тут же девять первокурсников. Мы, конечно, что-то умеем, но, объективно, не очень много.
        - Пошли, - махнул рукой второй боевик, я так и не поняла, как его зовут. Имя у него было какое-то непонятное, вроде и представился, а потом ребята еще несколько раз его называли, но мне все равно какая-то мешанина звуков слышалась.
        И мы все потянулись в обратном направлении. Наш провожатый же все это время молчал. Более того, когда мы начали стучать в дверь, звать кого-нибудь, чтобы открыли, он в этом участия не принимал. Будто знал, что дверь заперта и поблизости никого, кто бы нам мог помочь, не будет.
        А может и правда знал?
        Но зачем нас сюда заманивать? Да и вычислить наше местонахождение, думаю, не так уж сложно. Другое дело, что еще неизвестно, когда нас начнут искать. Ведь простолюдинов среди нас нет, мы все живем по одному, значит до завтрашнего утра, до начала занятий, вряд ли хватятся. Да и сразу как заметят наше отсутствие на лекциях, тоже вряд ли побегут искать. Мало ли по какой причине нас нет?
        Почему я обо всем этом думаю? А потому что я практически уверена, что вторая дверь тоже окажется закрытой. Я вспомнила, что в ней было не так: она тоже была в пыли и замок у нее был ржавый, будто его давно не открывали. Но тогда почему пыли нет здесь? Впрочем, сделать уборку с помощью магии ветра - ничего не стоит.
        Всей гурьбой в темпе мы шли по главному коридору, а я еще пыталась сканировать своими щупальцами отнорки. Я, конечно, почти уверена, что тут нет тварей, потому что тогда моя интуиция орала бы благим матом, но факт в том, что именно у эмпатии радиус действия небольшой. Я не то что не могу весь коридор просканировать, я не могу даже щупальцами пройтись по всем боковым коридорчикам до конца. Другое дело, что конечно если бы тут был монстр, какие-то отголоски его эмоций я бы все равно почувствовала, пусть и не так явно.
        Но нет, ничего подозрительного.
        Поскольку обратно мы шли не прогулочным шагом, а чуть ли не бегом, добрались до финиша мы буквально за четверть часа. Все же, тут идти гораздо дольше, чем через плато. Там от входа до входа десять минут обычным шагом, я даже засекала. А тут бегом пятнадцать.
        Дверь, разумеется, была заперта. Артефакторша тут же начала истерить. И я поняла, что тот парень, который изначально тоже был не в восторге от этого похода, тоже начал впадать в панику. Более того, он так рванул ворот форменного кителя, что оторвал верхние пуговицы. Ну точно, клаустрофобия. Как бы ему плохо не стало, откачивать тут особо нечем. И изменения нашего положения как-то не предвидится в ближайшее время.
        - Нужно искать другой проход, - предложил боевик, который нас сюда затащил. - Наверняка в каком-нибудь из коридоров есть еще вентиляционный выход на поверхность.
        В его словах, конечно, был резон. С другой стороны, может мы здесь именно поэтому?
        - Ты предлагаешь исследовать все эти коридоры? Они же темные! - возмутилась Тена. - Я туда не полезу.
        - Ну мы же не беспомощные, - пожала плечами Мэли и зажгла на пальце огонек.
        - Нет! - заорали мы с боевиком одновременно.
        Но первым сориентировался, как ни странно, паникующий парень. Да, да, мне ужасно стыдно, но я не успела бы посчитать за это время руну, я же не Алек! Он же просто голой силой молниеносно затушил огонек. Вот оно, отличие боевиков от нас, рунологов.
        - Эй! - возмутилась девушка, тряся слегка обмороженным пальцем.
        - Ты что, с ума сошла?! Тут же полно пыли! - прорычал боевик. - Всех нас взорвать хочешь?
        - Что?!
        - Ты прослушала, что объясняли на законах природы?
        - И на теоретической магии, - добавила уже Тена. - Про мельницы, пример, помнишь?
        - Ну тут же не мельница, - возмутилась Мэли.
        - А какая разница, пыль или мука висят в воздухе? - едко уточнила соседка.
        - Какая? - спросила девушка, хлопая глазами. Если раньше она мне казалась более-менее нормальной, то теперь я поняла, что она либо ленивая и уроки не учит, либо просто не очень умная.
        - Никакой! - нахмурилась Тена.
        - Ой, ну ладно, я поняла, поняла. Не надо только кричать!
        - Ты нас всех чуть ли не взорвала, - прошипел боевик.
        - Ну прикрылись бы щитами. Все же уже это умеют?
        - От объемного взрыва-то? - ехидно спросила я пространство, прекрасно понимая, что наши хиленькие простые щиты этого бы не выдержали.
        Впрочем, меня глупая девица не очень интересовала, гораздо интереснее была реакция боевика. Не того, который клаустрофоб, а того, который нас сюда привел, Коны. Я все время краем глаза следила за ним.
        Когда он удостоверился, что дверь закрыта, на его лице промелькнуло удовлетворение. Запаниковал он только один раз, когда Мэли чиркнула спичкой, фигурально выражаясь.
        Я, конечно, сомневалась, что концентрация пыли в воздухе здесь достаточная для объемного взрыва. Все же тут кто-то убрался. Но вот только мы стояли у двери, покрытой этой самой пылью, и это могло спровоцировать обычный пожар, а в закрытом помещении это не сильно лучше. Я как-то читала, как горит пыль - у нас бы не было шансов.
        - Ладно, давайте думать, что дальше будем делать, - вздохнул клаустрофоб, который после инцидента слегка подуспокоился. Видимо, его всплеск адреналина из-за страха, удалось переключить в конструктивное русло. Кстати, именно поэтому он и отреагировал первый, потому что уже был на взводе. Просто у кого-то это состояние погружает в истерику, а его наоборот мобилизовало. Хорошая черта, с таким можно и в разведку.
        - Надо попытаться найти выход, - повторил боевик.
        - Только надо решить вопрос с освещением. Мы же знаем руны светлячка, - я повернулась к рунологам. - Это же не открытый огонь, а только свет, так что его можно использовать и в закрытых помещениях.
        Идти и что-то искать мне, конечно, особо не хотелось, но и сидеть под дверью и ждать, когда нас спасут, тоже глупо.
        - Давайте, для начала, проверим ближайшие коридоры, - предложила Тена.
        - Думаю, надо начать с середины, - возразила я. - Если мы ищем воздуховод, то он где-то там точно есть. Если бы не было, то в середине было бы меньше свежего воздуха, а дышалось там так же, как и везде.
        - На самом деле, думаю, воздуховодов несколько, - возразил Кона. - Иначе у закрытых дверей как раз и было бы меньше воздуха.
        Вообще, в его словах, опять же был резон. Особенно если это помещение действительно было раньше закрыто и тут просто убрались. Вот только не этого ли он добивается?
        - Ну так что? - спросил клаустрофоб.
        - Предлагаю голосовать, - сказал наш староста. - Кто за то, чтобы начать с середины?
        Подняла руку я, Тена и еще один парень из параллельной группы рунологов, который до этого молчал и не отсвечивал. По-моему, он вообще и пару слов за все наше путешествие не произнес. Вот только все остальные выбрали обследование ближайших коридоров.
        - Трое против шести, - хохотнул Кона. - Мы выиграли!
        - А чему ты так радуешься? - не сдержалась я. - Это же ты нас сюда привел.
        Резковато получилось, но я не собиралась ругаться, я просто хотела напомнить, кто виноват в нашем положении.
        И что самое интересное, те двое, что меня поддержали, Тена и этот тихий парень, одновременно нахмурились и задумчиво посмотрели друг на друга, а потом на меня.
        Что?! Что я такого сказала?
        Я пожала плечами и сделала вид, что подчиняюсь большинству, а сама еще чуть больше приспустила щиты. Если нам будет грозить опасность, что я хочу об этом знать, хоть на секунду, но раньше.
        Можно было еще и нож вытащить, с которым я уже давно успела сродниться, но это, наверное, выглядело бы перебором и паникерством.
        Пусть делают, что хотят. На самом деле, я была почти уверена, что даже если мы найдем воздуховод, вылезти через него не получится. Но, думаю, тут есть и другие двери во внутренние помещения, через которые можно выбраться наверх или на улицу.
        - Давайте вы пойдете изучать коридоры справа, а мы слева? - предложил Кона. - Так быстрее будет.
        На самом деле, если я правильно сориентировалась под землей, с чем у меня всегда были небольшие проблемы, левые коридоры должны упираться в край плато, а следовательно, там больше шансов найти выход на поверхность. А вот правые наоборот ведут куда-то в центр и, думаю, там ничего нет, только тупики.
        Кроме того, мне не нравилась сама идея разделяться, ведь в фильмах ужасов всегда все именно так и начинается. А у нас тут есть все необходимое для такого кино, все атрибуты, как говорится.
        Но спорить я не стала. В компании Тены, парня, который проголосовал вместе с нами, его звали так привычно, Жан, и клаустрофоба с непроизносимым именем мы отправились в первый правый коридор.
        - Мне, в принципе, тоже кажется, что воздуховод найти в середине было бы проще. Просто… - начал как раз наш боящийся закрытых помещений боевик. - Просто не стоит удаляться далеко от двери. Вдруг ее откроют.
        - Ты правда в это веришь? - спросила Тена. На что парень только покачал головой.
        Отлично, то есть не одна я думаю, что нас тут заперли специально. И вот эти переглядывания были не из-за того, что я что-то не то сказала, а из-за того, что посеяла крупицу недоверия к нашему, так сказать, неформальному лидеру, которая проросла на благодатной почве.
        - Кто умеет светлячка делать? - спросил боевик. Он-то, наверное, только чистой силой пока оперировать учился.
        У нас, троих рунологов, над ладонями тут же вспыхнули небольшие, неяркие шарики рунных конструктов. Но темноту они немного все же отгоняли.
        Когда мы вошли в зев первого темного коридора, наш клаустрофоб судорожно вздохнул. Как бы его на таком количестве адреналина не повело. В прошлый раз он действовал адекватно, но если постоянно находиться в стрессе, то реакция может быть самая разная и не всегда предсказуемая.
        Мы прошли буквально метров десять, когда наткнулись на тупик, который был весь заставлен какими-то шкафами и поломанной мебелью. Кажется, эти коридоры используют не то как склад, не то как помойку.
        - Интересно, зачем это все так построили? - задумчиво спросила я, ни к кому не обращаясь.
        - Под каждой Академией есть подземелье, - со знанием дела ответила Тена. - У нас в столице тоже было. Я даже слышала, что одна из вырвавшихся тварей туда проникла и убила коменданта общежитий.
        Вообще-то что-то об этом говорил Алек, но подробностей он так и не рассказал. Хотя ведь это я ту тварь случайно вызвала, так что тот человек погиб из-за меня. Впрочем, я особо не переживала из-за собственноручно убитой девчонки, с чего бы переживать из-за этого? Я же не специально.
        Какой-то я тут стала черствой. Уверена, в старом мире мне бы это все далось сложнее. Возможно, особенность физиологии этого тела, ведь эмоции это не только психика, но и гормоны всякие.
        - И зачем их делают? - поинтересовалась я, выходя опять в освещенный коридор. До поворота нас ждал еще один отнорок, а в центре было штук шесть или семь и это только с одной стороны.
        - На случай внезапной угрозы, - пожал плечами рунолог. - Чтобы было куда спрятать студентов, которые еще не могут себя защитить.
        - Что-то я не помню, чтобы нас пытались спрятать в подвале, - вставила Тена.
        - Может, не успели?
        - Может быть, - пробормотала я. - Тогда понятно, почему этот коридор соединяет оба корпуса. Непонятно, почему его не используют. Идти, конечно, немного дольше, но все же. Сомневаюсь, что кто-то отказался бы здесь потратить свое время вместо пронизывающего ветра, угрозы встретить тварь или того же дождя.
        - Тут дождей практически не бывает, - поделился наш клаустрофоб, явственно передернувшись, когда мы зашли во второй темный коридор. - Такая погодная аномалия.
        - Я заметила, что тут очень сухо. Но ветер-то тут есть?
        - Опять же, здания построены таким образом, чтобы защитить долину с тех сторон, с которых нас не прикрывают горы. Так что и особых ветров здесь нет. Полагаю именно поэтому этим ходом никто не пользуется.
        - И все равно странно, - не согласилась Тена. - Он же безопасный. Не надо собираться в группы в темноте, чтобы ходить по территории.
        - Вообще, ты права, - подумав, ответил боевик. - Тогда не знаю. У меня разумные аргументы закончились.
        - А я вот, кажется, знаю ответ, - вздохнула я и подняла светлячок повыше.
        - Что это? - с явственной дрожью в голосе спросил парень.
        - Обвал, я полагаю.
        Дорогу нам действительно преградили обвалившиеся куски породы, которые перекрывали второй коридор. И судя по тому, как они лежали и пыли, это случилось давно.
        - Не думаю, что нам сейчас угрожает какая-то опасность, - я постаралась успокоить парня. Нам нужен боевик в боевом, так сказать, состоянии.
        И нет, это не паранойя, у меня просто сейчас предчувствие из смутно нехорошего скакнуло на отметку плохое.
        - А кто-нибудь видел вторую группу, - вдруг спросил Жан.
        - Когда мы вышли их еще не было. Может, они что-то нашли?
        - Или они уже успели уйти в следующий отнорок, - предположила я. - А что?
        - Нет, ничего, - помотал головой парень.
        А парень-то непрост. Он явно что-то чувствует, но вот эмпатического блока я у него не заметила. Не эмпат точно, я бы почувствовала, даже если бы дар был небольшой. Не только из-за блока, это вообще ощущается, как будто наши силы притягиваются, будто ощупывают друг друга. Как бы это странно не звучало. Только блоки этому препятствуют, поэтому эмпаты их и носят постоянно.
        В общем, он не эмпат. Может, ментат? У них структура силы другая, поэтому нашей не обнаруживается совершенно. Кстати, а ведь он начал нервничать, так же как и Тена. Она тоже что-то почувствовала? А про ее ментальный дар я давно догадывалась, просто не было возможности узнать точно.
        И сейчас я, разумеется, тоже не буду спрашивать, что они учуяли или уловили. Не имею я возможности лезть с такими вопросами. Это их право, оставить дар в тайне. Если захотят, сами скажут.
        Но все же я была на чеку.
        Мы опять вернулись в главный коридор. И опять там было пусто. Приспустив щиты, я устремила щупальца своего дара сначала в первый отнорок, но он буквально через пару метров закончился и был абсолютно пуст. Со вторым я поступила так же, но и он был пуст, хотя длины щупальца мне не хватило, чтобы обследовать его до конца, но я отчего-то была уверена, что там никого нет.
        Но вот в третьем, а слева коридора их было три, а не два, как с нашей, творилась что-то странное. Мой дар наткнулся на какую-то завесу, но вот так понять, что это, я не смогла. Может, обвал, но когда дар ее касался, она как бы билась током, как разрядом статического электричества. То есть удар не сильный, но как бы говорящий, что туда лезть не стоит.
        Какой-то магический покров? Не знаю, не знаю… Обычный завал или стена вряд ли бились бы током. А может, там просто установлен какой-то артефакт, и он так на мой дар реагирует? Причем артефакт может быть любой, как бытовой, так и что-то опасное.
        Предложить всем сходить и проверить? Но тогда я себя раскрою. Хотя…
        - Мне кажется, что я слышала, как кто-то вскрикнул, - остановилась я у этого коридора.
        - Мне кажется, что я тоже слышал, - ответил Жан. Видимо, он тоже что-то уловил, но не знал, как всем сказать.
        Тена только тряхнула головой, что и она мол если и не слышала, то нам вполне доверяет. В сомнениях замялся только наш клаустрофоб. Впрочем, он едва заметно тормозил и собирал волю в кулак перед каждым коридором.
        - Проверим? Вдруг там нужна помощь? - спросил рунолог.
        - Думаю, стоит, - кивнула я, незаметно для окружающих, отжимая крепление ножа, чтобы была возможность его быстро достать.
        Я не знаю, что там, но чуйка просто орала, что нам грозят неприятности, и грозят именно оттуда.
        - Что-то не хочется мне туда идти, - передернула плечами Тена и посмотрела в упор на Жана, явно пытаясь что-то ему сказать глазами.
        - Нам в любом случае пока отсюда не выбраться, так что лучше все проверить. Чтобы ничего подозрительного не оставлять за спиной, - рассудительно ответил парень.
        И я была с ним полностью согласна. Что бы там не происходило, думаю, нужно это выяснить сейчас, а то как бы потом не было поздно.
        Тем более что у меня закралась мысль, даже уверенность, что разделили нас не просто так. И одну из групп отправили по другой стороне тоже не случайно. Возможно, хотели выиграть время. Пока мы бы обошли все коридоры справа, постепенно удаляясь от подозрительного, мы бы дали фору тому нехорошему, что сейчас здесь происходит или произойдет скоро.
        - Тогда пошли, - наш клаустрофоб, видимо, решил, что перед смертью не надышишься и первым шагнул в темный зев бокового коридора.
        Глава 6
        Мы аккуратно прошли эти двадцать метров, именно на таком расстоянии щупальца моего дара смогла определить завесу. Но сейчас тут как будто ничего не было.
        Я опять ощупала все вокруг даром, но он никакого сопротивления не встретил. Что бы тут ни было, оно исчезло. Подняв светлячка повыше, я начала исследовать окрестности, но ничего подозрительного на шершавых каменных стенах не было. Никаких отметин. Да и артефакт если и был, то его забрали. Прятать его негде.
        Глянув на пол, я неосознанно сделала шаг назад.
        Присела на корточки и поднесла светлячка поближе, рассматривая нарисованную на камне схему.
        - Это то, что я думаю? - уточнил Жан, тоже присаживаясь. - Похоже на кровь.
        - Только она не высохла, а впиталась в камни. Это как? - удивленно сказала Тена, тоже опускаясь рядом с нами. Только боевик продолжил бдеть и всматриваться в темноту коридора.
        - Вы, конечно, как хотите, но я дальше не пойду, - медленно проговорила я. - И наступать мне на эту руну, или что это там, мне совершенно не хочется.
        Что-то вертелось у меня в голове. Какая-то умная мысль. Только вот я никак не могла ухватить ее за хвост.
        Но дело все в том, что про подобные ритуалы я что-то слышала… Или читала. Читала, точно!
        Еще когда я в домике у Рощи училась читать, у меня там были кое-какие книги по магии. Я в них мало что поняла, но тем не менее просмотрела все от корки до корки. И теперь книга по кровавым ритуалам, запрещенным, как я сейчас знаю, лежала в меня в сейфовой ячейке. Ну, точнее книга была не совсем по тем самым запрещенным ритуалам, а по их предотвращению и деактивации, а сами ритуалы там приводились для ознакомления. В подробностях. Так что я до сих пор не уверена, что хранить такую литературу - это законно.
        - Но как же наши? - спросил Жан. - Хотя ты права, если честно.
        - Если мы сами вляпаемся, то им ничем не поможем.
        - О чем это вы? - теперь уже и боевик заинтересовался.
        - Эта ритуальная руна и она написана кровью, - указала Тена.
        - Магия крови? Но она же запрещена.
        - Воровать тоже запрещено, однако ж…
        - И что это за руна? Для какого ритуала?
        - Я не знаю, - ответила соседка.
        Мы с Жаном тоже синхронно пожали плечами.
        - Но вы уверены, что она для какого-то ритуала? - еще больше нахмурился боевик.
        - А есть другая причина рисовать кровью на камнях? К тому же смотри, кровь впиталась, но она была нанесена поверх грязи и нанесена недавно.
        - Ну да, пыли сверху нет, - согласился парень. - Иначе Ната ее и не заметила бы.
        Все посмотрели на меня. Что?! Я стала экспертом по кровавым ритуалам? Не буду же я говорить, что даром почувствовала барьер. Тем более что Жан, думаю, догадался.
        - Если они здесь прошли…
        - А они прошли. Смотрите, следы, - я подняла повыше светляка и указала на отпечатки ботинок на другой стороне от печати.
        - М-да, вот только это следы одного человека, - присмотревшись, проговорил Жан. - И судя по размеру, они мужские.
        - Парней в той группе было трое, - задумчиво ответила Тена. Наш староста Ниис, потом тот паренек из параллельной группы рунологов… Как его?
        - Дисон, - подсказал боевик.
        - Да, точно, Дисон. И Кона.
        - Парень, что привел нас сюда, - протянула я. - Мы с Теной здесь люди новые, так что сложно сказать, кто из них…
        - Давайте не делать поспешных выводов? Может, это кто-то другой вообще, кто-то, кого мы не знаем?
        - Если с ребятами что-то случилось, - начал боевик, - то где тела?
        - Это же кровавый ритуал, - Жан пожал плечами, - могло и ничего не остаться, наверное. Хотя… Нет, не знаю, не уверен. А ты вообще этого Кону давно знаешь?
        - Мы не в одной группе. Так, виделись несколько раз на общих лекциях, но никогда особо не дружили и не общались, - пожал плечами клаустрофоб.
        - Его Ниис знал, - сказала Тена. - И эта Мэли была с ним, когда он к нам подошел в музыкальном зале. Они тоже были знакомы раньше, судя по всему.
        - А Дисон и эта, как ее, артефакторша? - спросила я.
        - Они были знакомы с Ниисом, подошли чуть позже. Но вот Кону они, мне кажется, не знали, - отозвалась Тена.
        - То есть Кону знали Ниис и Мэли? - Жан задумался. - Думаю, не стоит сосредотачиваться на его личности. В конце концов, Нииса вот знал каждый из нас.
        - Так-то оно так, но он вообще парень компанейский и не подозрительный, - ответил боевик.
        - И все же получается, что всех вместе нас собрал именно наш староста, - отозвалась я. Жан прав, его-то знали все. - Именно поэтому, мне кажется, он не виноват. Но и виновность Коны тоже под большим вопросом. В конце концов, это действительно может быть кто-то нам неизвестный. Мне больше интересно, что нам делать дальше?
        - Хороший вопрос, кстати, - поддержал меня Жан.
        - Надо отсюда выбираться, а значит план тот же - ищем выход, - ответила Тена.
        - Проверять не пойдем? - спросил боевик, бросив взгляд на ритуальную печать.
        - Если ты не умеешь ходить по стенам, то нам ее не перейти.
        - Перепрыгнуть можно.
        - Не уверена, что это поможет, - я припомнила, что о них читала. - Она может перекрыть весь объем коридора. Так что ползание по стенам и потолкам тоже мимо.
        - Ну они же не все такие. На некоторые надо наступить.
        - Жан, скажи честно, ты готов побыть добровольцем и проверить? - усмехнулась я.
        - Нет уж, - парень посмотрел на руну. - Я только читал кое-что на эту тему, но руну не узнаю, так что пробовать не стоит, ты права.
        - Тогда пошли обратно, что тут стоять? Ждать, пока нечто подобное нарисуют при выходе из коридора и запрут нас тут? - раздраженно бросила Тена.
        - Отличная идея, знаешь ли.
        Мы попятились назад, благо идти до выхода было недалеко, всего каких-то двадцать метров. Но их мы преодолевали медленно, очень внимательно всматриваясь в пыль под ногами. Не хотелось бы наступить на что-то опасное. Хотя я и прощупала все пространство до выхода и бьющего статическим электричеством поля не обнаружила.
        Мы вывалились в освещенный коридор с видимым облегчением. Там была тишина и пустота, но все же что-то, мне кажется, изменилось.
        Осмотревшись, мы убедились, что остальной группы нет.
        - Может, покричим, позовем их? - спросила Тена, передернув плечами.
        - В общем можно, я думаю, - ответил Жан. - Если тут есть кто-то, кроме нас, он и так знает, что мы тут. А если тот, кто ушел от ритуальной руны в другую сторону, один из нашей группы, то он об этом тоже знает.
        Вообще, судя по опыту ужастиков, орать и привлекать к себе внимание не стоит, но мне все же не кажется, что что-то еще случится. Мое плохое предчувствие отступило, точнее как будто осталось в прошлом.
        Кстати, предположительное место ритуала я прощупала своей эмпатией, но ничего не обнаружила. Все же это дар по считыванию эмоций, которые есть здесь и сейчас. В очень редких случаях можно считать что-то, что было раньше, но это должно быть место, просто напитанное чужими сильными эмоциями. Например, эмпатам стоит полностью закрывать щиты, находясь на кладбищах или в местах больших сражений, в Рощах еще. Но тут, если и были сильные эмоции, то они присутствовали недолго, но что более вероятно, никто из подвергшихся ритуалу не успел ничего почувствовать.
        Хотя вообще-то странно, что не осталось никаких физических следов проведения жертвоприношения. А чем еще этот ритуал может быть? С другой стороны… Кто вообще сказал, что там был не один человек? Но тогда куда делись остальные?
        В итоге, мы кричали и звали ребят, но в ответ получили только гулкое эхо. Никто на наши призывы не вышел.
        - Вы чувствуете? - вдруг спросила Тена, опять передернувшись.
        - Что?
        - Будто озноб какой-то. Стало холоднее, или мне кажется?
        - Нет, не то чтобы холоднее, но… - я прислушалась к своим ощущениям. - Откуда-то стало дуть.
        - Включили вентиляцию? - уточнил боевик.
        - Нет, не думаю, - покачала головой я и пошла в направлении выхода.
        Дверь находилась как раз за изгибом коридора, но чуть не доходя до него я затормозила и начала внимательно смотреть под ноги и изучать придирчиво пол.
        Ребята сразу все поняли и последовали моему примеру. Но до выхода не было никаких следов ритуалов или намалеванных кровью рун. Когда мы вышли из-за поворота и увидели открытую настежь дверь, первое, что пришло в голову, что это ловушка. Однако выйти из подземелья мы смогли без всяких проблем.
        - Надо сообщить руководству Академии, безопаснику, - сказал наш боевик. - Только у нас сейчас кто-то новый, не знаю, где искать.
        - Рен Зеер ушел охотиться на леммингов еще в первой группе, - ответила я.
        - Ты его знаешь?
        - Он у нас в столице преподавал. Так что нужно сообщить кому-то другому и…
        Я не договорила, запнувшись на полуслове. И было от чего запнуться.
        Прямо у выхода из подземелья, наверху около лестницы, стояла вся наша оставшаяся группа. Стояла и молча смотрела на нас.
        - А сказать, что дверь открыли, вы не догадались? - возмущенно воскликнул Жан, на секунду обернувшись к нам и сделав большие глаза.
        - Мы пытались, но не нашли вас. Подумали, что вы сами догадаетесь, - пожал плечами Кона. - Решили здесь подождать, чтобы вас опять не закрыли.
        - А кто нас открыл-то?
        - Не знаем, - это уже наш староста. - Скорее всего это был какой-то розыгрыш.
        - Ну да, скорее всего, - кивнула Тена. - Ладно, что-то у меня больше нет желания развлекаться. Развлеклась уже. Пойду за кофе и к себе. Кто со мной?
        С ней пошли все, кто был в нашей четверке: я, Жан и Ткхен (да, я наконец-то выучила имя боевика). К счастью, остальные не стали нас задерживать, чего я опасалась, но и компанию не составили. Так и остались стоять в холле у спуска в подвал.
        Мы все-таки решили побаловать себя походом в кафе. После таких переживаний нужно себя порадовать. Так что взяли по чашке кофе и десерту и уселись за одним из столиков у окна, выходящего на ближайшие горы.
        - Ладно, - Жан отхлебнул кофе и посмотрел на нас, - только мне кажется все это странным?
        - Не верю я, что это был розыгрыш, - поддержал его боевик, который после выхода из подземелья заметно расслабился и даже начал улыбаться.
        - Как только вернется рен Зеер, нужно будет все ему рассказать, - Тена посмотрела на меня.
        - Расскажу и даже покажу.
        - Думаешь, там что-то останется к тому моменту? - насмешливо спросил рунолог.
        - Честно? - я посмотрела на парня. - Не думаю. Хотя может он сможет что-то выяснить. И ведь как интересно получилось…
        - Ты о чем? - заинтересовалась Тена, когда я замолчала на полуслове.
        - Ну смотрите: рен Зеер ушел охотиться на леммингов, а старый безопасник как раз сегодня утром уехал из Академии. Сама видела, как целители помогали ему садиться в экипаж.
        - Период безвластия, - тут же сообразил Ткхен.
        - Типа того. Нет, власть есть, конечно. Но не к ректору же с этим идти. Он подумает, что это глупая шутка.
        - Если только это действительно не шутка, - вздохнула Тена. - А доказать обратное мы не можем. Если бы рен Зеер был здесь, он бы нас послушал, потому что хорошо нас знает, - тут соседка стрельнула взглядом в мою сторону, - не отмахнулся бы.
        - Но ведь след от ритуала… - начал боевик.
        - А что, след? След можно уничтожить. Тем более что времени достаточно для этого. А мы можем сказать только то, что нам что-то там показалась подозрительным.
        М-да, бритва Оккама в действии. Если самое простое объяснение удовлетворяет фактам, то оно и есть правильное. А если судить по всем наличным фактам, то над нами просто подшутили. Это же нормально, запирать куда-нибудь новичков! По крайней мере, в кино я такое много раз видела, хотя у нас ни в школе, ни в универе такое и не практиковалось. Но ведь это не значит, что те же старшекурсники не могли такого проделать и даже кровавую руну нарисовать.
        А про то, что это была действующая печать и про странный блок Коны, я никому кроме Зеера говорить не собираюсь.
        - В общем, надо ждать этого вашего рена Зеера, - подумав, сказал Жан. - Вы как хотите, а к ректору я с этим не пойду. А к кому из магистров можно еще подойти, я даже не представляю.
        - А что декан или замдекана? - спросила я.
        - У нас, рунологов, есть только замдекана, - ответил парень. Я пока таких подробностей не знала, меня с начальством особенно не знакомили. Тут приемом новичков сам декан не занимался, как в столице делала Уэлчи. - Декан погиб в том выходе, когда пострадал безопасник. Но зам не будет разбираться, ему сейчас не до этого, у него очень плотный график занятий. И за себя, и за декана работает. А что касается боевиков, то их зам как раз ушел с Зеером вашим, а декан…
        - Декан у нас не тот человек, к которому стоит подходить со всякими глупостями, - поежился Ткхен. - Если выбирать между ним и ректором, то уж лучше ректор. По крайней мере, тот просто пожурит или даже наорет, а декан прибьет сразу в назидание остальным, так сказать.
        - Ну то есть реально рассказать некому… - вздохнула я. - Как все-таки удобно!
        - Можно попробовать поговорить с остальными. Среди них есть артефакторы, так что может через их деканат что-то удастся решить? - предложила соседка.
        - Я в этом сомневаюсь. Артефакторов точно вопросы безопасности не касаются и они этим заниматься не будут.
        - Скажи честно, а ты им доверяешь? - спросил рунолог.
        После этого мы все дружно вздохнули.
        Я не знаю, что почувствовали или прочитали в мыслях этой группы Жан и Тена, но даже наш боевик, вроде бы не обладающий дополнительными талантами типа ментала и эмпатии, чувствовал, что там что-то нечисто.
        Конечно, когда мы выходили, я попыталась их быстро просканировать, вот только не успела. А тормозить или оставаться с ними мне отчетливо не хотелось. Ну да ладно, не последний раз встречаемся.
        - И какой сейчас план?
        - Думаю, надо расходиться по комнатам. А вообще, желательно в ближайшее время не ходить поодиночке.
        - И не спускаться в подвалы, - добавил Ткхен наболевшее.
        - Пошли тогда? - я поднялась из-за стола, бросила взгляд в окно на чернеющие в лунном свете горы, загораживающие полнеба.
        Где-то там Алек воюет в леммингами. Хотя ночью они, наверное, все-таки не дерутся, а находят какое-то безопасное место и отдыхают. Надеюсь, он скоро вернется, потому что эта Академия стала сегодня чуть менее уютной.
        Мы все вместе дошли до общежития. Вернее, мы даже были не одни. Как раз закрывался музыкальный салон, так что народу для похода собралось человек двадцать. Без приключений мы добрались до корпуса и все разошлись по комнатам. Кстати, Ткхен жил на нашем, четвертом, этаже, но только в конце коридора, а вот Жан у нас богатенький буратино и проживал на пятом.
        Закрыв за собой плотно дверь и с трудом переборов желание подпереть ее стулом - это было бы уже слишком, я призадумалась, что дальше делать. Спать не хотелось, ибо адреналиновый откат еще не прошел, да и кофе этому не способствовал.
        Эх, хотела бы я еще раз просмотреть ту книгу по ритуалистике, что лежала у меня в банковской ячейке! Я ведь ее читала, когда половины слов даже не понимала, а сейчас есть шанс разобраться куда лучше. Не зря ведь я теорию магии учила, верно?
        Но чего нет, того нет, и можно заняться более насущными вопросами. Я достала блокнот и перерисовала по памяти руну. Потом подумала, вырвала листок и сожгла его, выкинув пепел в сливное отверстие.
        Просто я ведь не знаю, что это за ритуал. Вдруг и правда какая-то смертельная кровавая магия? А что если у меня найдут в блокноте этот рисунок? Нехорошо окажется, однако. Одно дело - записи на неизвестном языке, другое - ритуальные руны. Нет уж, мне проблемы не нужны. Вернется Алек, я ему эту картинку опять нарисую, я ее хорошо запомнила.
        Еще из головы не шла определенная странность поведения второй группы. Было что-то в их взглядах, даже не знаю что, но что-то неправильное.
        С этими мыслями я сходила в душ, поскольку все еще ощущала на своей коже пыль из подземелья, и легла спать. С трудом заставила себя погасить свет почему-то. Даже в хижине у Рощи я такой пугливой не была.
        Тем не менее я достаточно устала, чтобы провалиться в сон сразу, как голова коснулась подушки.
        Вот только через непродолжительное время меня что-то разбудило. Сначала я даже не поняла что это, но от чего-то покрылась холодным потом. А потом я услышала тихий стук в дверь. Вставать очень не хотелось, но я подумала, что это может быть Алек.
        Хотя, честно говоря, мне в это совершенно не верилось.
        Повинуясь какому-то наитию, я не стала включать свет, а прокралась босиком к двери и прислушалась. Постучали опять, но не громко, видимо, чтобы не разбудить соседей.
        Я уже хотела спросить, кто это, но все же решила прощупать объект за дверью магией. Сначала аккуратно выпустила щупальце дара. Хотела и вовсе приспустить щиты, но потом передумала. Мало ли кто там, а того, что меня уже один раз вырубили с помощью эмпатии, мне хватило.
        Так опустишь щиты, а тебе бах аналогичным даром или вообще ментальным по голове, и вот ты уже лежишь на полу, пускаешь слюни. Нет уж!
        Постучали чуть настойчивее. Видимо, кто бы там ни был, он решил, что я сплю очень крепко. И это было бы так, если бы мне сегодня не издергали нервную систему. Так что я даже во сне на автомате прислушивалась, получается.
        Так вот, дар… А дар показывал, что за дверью стоит кто-то прикрытый противоэмпатическим щитом.
        Это может быть и Алек, да, он ведь его постоянно держит и не замечает. Но дело в том, что мне в это не верится. Эх, как бы посмотреть… Но дверь открывать я точно не планирую. И проверять щит этого человека на прочность второй раз я тоже не рискну. Этого моего аккуратного прощупывания он, может, и не заметил, но если я буду слишком активничать, то заметит точно.
        А еще что-то в этом щите было не так. Будто бы он был шершавым каким-то на ощупь моего дара. Очень знакомое ощущение, такое я сегодня уже видела.
        Выходит, что за дверью стоит Кона? Или кто-то из его дружков, если таковые имеются, конечно. И что ему нужно от меня в ночи, спрашивается?
        Хотя нет, есть вопрос и более интересный: если он эмпат, он смог меня почувствовать или нет? А то я ведь совсем рядом стою. Если он умеет так же как и я работать с даром, то вполне возможно он уже давно понял, что я за дверью.
        Это если у него есть дар. Хотя я все же почему-то склоняюсь к мысли, что это какой-то артефакт. Неизвестный артефакт, который ощущается не так, как другие подобные артефакты. Как все знакомо, а!
        Тем временем мой ночной гость постучал еще раз, теперь уже чуть громче. Мне одновременно и хотелось, и не хотелось, чтобы его еще кто-то услышал. С одной стороны, соседи его могли бы спугнуть, заставить уйти, с другой, моя непосредственная соседка - Тена, а ее подставлять под удар вовсе не хочется.
        Глава 7
        Так и не дождавшись ответа, этот человек все же убрался восвояси. Я хотела выглянуть, посмотреть, кто это, хотя бы со спины, но все же не решилась. Замок тихо открыть вряд ли получится, а показывать, что я проснулась, как-то страшно.
        Думаю, если бы это был кто-то знакомый, он бы меня позвал по имени, а не только стучал.
        Нет, свое присутствие можно было и обозначить, спросить, кто там, но почему-то моя интуиция подсказывала, что это не самая лучшая идея. Лучше пусть этот ночной гость, кем бы он ни был, думает, что я так устала, что спала мертвецким сном. Более того я никому не скажу, что ко мне кто-то приходил, сделаю вид, что вообще не в курсе.
        Ну, точнее скажу… Алеку, когда он вернется. Правда, у меня была и еще одна умная мысль, с кем можно поделиться новостями, так сказать.
        Всю ночь я спала урывками, постоянно прислушиваясь. А заодно все же подперла стулом ручку двери, чтобы ту невозможно было открыть, опустив вниз.
        Утром же я принялась за реализацию своего плана по донесению информации до доверенных людей. Кому я доверяю? Ну, Зееру, понятное дело. Хотя и тут не до конца. Но был же в Академии и еще один человек, который пусть и не совсем заслуживает доверия, но в данной ситуации, думаю, на него можно положиться.
        А главное, он может мне помочь. Все же он не кто-нибудь, а королевский дознаватель. Затягивать же и ждать Алека, мне кажется, не самая лучшая идея.
        Выловить я его решила в столовой, все же едят более-менее в одно время. Нет, можно было посмотреть расписание его занятий. Он ведь на рунологии, а у старших три группы рунологов, вот где-то среди них и затесался Прир. В какой он точно группе, мне не узнать, но можно было бы поймать его после общей лекции.
        Вот только мне не хотелось, чтобы нас видели вместе. Точнее… Мне не хотелось, чтобы заинтересованные лица подумали, что я специально к нему побежала о чем-то рассказывать. Полагаю, выяснить, где тот служит, не так уж сложно, тем более что он тут под своим настоящим именем.
        Ну и не хотелось бы случайно сорвать какую-то его операцию. Потому что мне, честно говоря, не особенно верится, что он тут просто обычный студент.
        Так что когда я вошла в столовую, то тут же нашла искомого персонажа глазами. Он сидел в окружении своих однокурсников и о чем-то весело с ними беседовал. Мне ничего не оставалось, как начать прожигать его взглядом. Он же должен почувствовать, что на него кто-то смотрит, верно?
        Сев за стол, я продолжила буравить Прира взглядом. Точнее, я постаралась сделать это так, чтобы и внимание посторонних не привлечь, и чтобы он сам заметил.
        - На кого это ты там смотришь? - спросила Тена, подсев ко мне.
        - Да просто… - я отмахнулась сначала, но потом все же решила сказать. - Это рен Прир.
        - Мади Прир, старший брат Нейта? - уточнила соседка. Я кивнула.
        - Откуда ты знаешь, что это он?
        - Он ко мне подходил вчера в музыкальном салоне. А вообще он приезжал к Нейту как-то, - вдохновенно соврала я, - мы случайно столкнулись, и нас его брат представил друг другу.
        Ну а что? Как мы разговариваем, вчера видело человек пятнадцать, не меньше. Смысл скрывать, что мы знакомы? Но надо будет его предупредить о только что придуманной легенде.
        - И что он тут делает?
        - Учится, я полагаю.
        - Я слышала, что он вроде бы намного старше.
        - Он сказал, что получает второе образование рунолога. Он вроде бы сначала на боевика учился.
        - Тогда понятно, - равнодушно кивнула Тена.
        В этот момент обсуждаемый объект поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Уверена, что он раньше заметил, что я на него смотрю, но виду не подавал. Я чуть повела головой, он прикрыл глаза. Мы друг друга поняли.
        Хм, оказывается играть в шпионов прикольно!
        Встретились мы сразу после завтрака. Я ушла пораньше, оставив Тену в компании ребят из нашей группы, которые медленно подтягивались на прием пищи. Да, у нас далеко не все утром бегают, народ предпочитает поспать подольше.
        Краем глаза я заметила, что Прир тоже встает и идет вслед за мной. Я вышла в коридор, а потом прошла до первого же поворота в небольшой тупичок, в конце которого находилось окно с удобным подоконником, убедилась перед этим, что парень увидел, куда я свернула.
        - Я так понимаю, что что-то случилось? - полувопросительно сказал он, подходя и присаживаясь на подоконник рядом со мной.
        - Случилось, - кивнула я. - Не знаю, может это просто глупый розыгрыш, но мне кажется, что стоит об этом хоть кому-то знать. Рена Зеера нет, а больше я тут никого, отвечающего за безопасность, не знаю. Хотя, если честно, после сегодняшней ночи уже и не уверена, что это пустяк.
        - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался парень, - что такого сегодня ночью случилось?
        - Давай, я с самого начала расскажу?
        Он кивнул, и я заговорила, опустив только то, что касается моего эмпатического дара. Это, конечно, важно, но раскрывать себя, а заодно и Алека, я не собиралась.
        - Нарисуй-ка руну, - Мади протянул мне блокнот, где я и изобразила то, что видела в коридоре.
        - Тут точно две полоски? - спросил парень, какое-то время рассматривая мое художественное творение.
        - Да, - я на секунду прикрыла глаза, вспоминая. - И что это был за ритуал? Я вижу, что ты его узнал…
        - Я знаю похожую руну, она связана с ментальным контролем. Но вот эти полоски меня смущают. В оригинальном ритуале их нет.
        - И что это значит?
        - Это значит, что ритуал был либо как-то изменен, либо это вообще другой, неизвестный ритуал.
        - Так, а что давал тот?
        - Формирование определенного ментального паттерна.
        - Паттерна? То есть им вкладывают в голову какую-то схему поведения?
        - Схему поведения для достижения определенных целей, - поправил меня Прир. - Слушай, ты сейчас можешь пропустить занятие?
        - У нас математика, так что да, могу. Только это плохая идея - не стоит привлекать внимание.
        - Тогда давай во время большого перерыва. Сможешь уйти, не вызывая подозрений?
        - Попробую, - кивнула я. - Хочешь туда сходить?
        - Хочу. Ты могла и в самой руне что-то пропустить, если она там осталась, конечно, и вокруг надо все обследовать с применением профессиональных техник.
        - Думаешь, там все убрали?
        - Если это не дурацкая шутка, то наверняка.
        - Только совершенно непонятно, зачем они приходили ко мне ночью?
        - Вряд ли познакомиться, - вздохнул парень. - Как бы еще не вызывая подозрений узнать, приходили ли к остальным. Есть идеи?
        - Насчет Ткхена и Жана не знаю, а Тена - моя соседка. Этот человек, по крайней мере после того, как я проснулась, к ее двери не подходил. И еще одно… - я помедлила, решая моральную диллему. - Я не уверена, но мне кажется Тена и Жан ментаты.
        - Если это так, то тогда за них можно не беспокоиться, на них никакое внушение не подействует, - задумчиво ответил парень. - Если только…
        - Эти две полоски…
        - Да. Тогда выходит, что ждали именно их, а вы с боевиком были побочными жертвами.
        - Зачем тогда он стучался ко мне?
        - М-да, непонятно.
        Или эти две лишние полоски были для эмпатов, а не ментатов. С другой стороны, ментальный ритуал, если его действие похоже на действие ментального же артефакта, имеет ровно такое же воздействие на нас, как и на обычных людей. Это сами ментаты другие.
        - Ладно, сходим посмотрим, что там еще осталось. А то может и правда чья-то неуместная шутка. Слу-у-ушай, а ты никому не говорила, что хорошо знакома с Зеером? Может, дело в нем.
        - Думаешь, хотят до него добраться через меня? Ну, Эси и Тена знают. Да и остальные, кто перевелся из столицы, подозревают, что мы знакомы. Он же у нас преподавал, да и видели меня, возможно, в его обществе.
        - Знакомым быть мало…
        - А может дело в том, кто я? Может, дело именно в этом?
        - Ну а смысл? - парень посмотрел на меня внимательно, будто пытаясь просканировать.
        - Вдруг, не знаю… Вдруг тут есть какой-то эзотерический компонент?
        - В смысле?
        - Не знаю, что если для какого-то ритуала нужна кровь скиталицы?
        - Глупость какая! - возмутился он. - Скитальцы ничем физически или магически не отличаются от других реннов. Или в вашем мире было что-то подобное?
        - В моем мире волшебства вообще не было, - пожала плечами я.
        - А, вон оно в чем дело! - рассмеялся он. - Ната, ты, видимо из-за этого, к магии относишься, как к детскому представлению о волшебстве, а магия - это наука. Это то же самое, что считать, что молния - ударившая с неба, это не электрический заряд, возникающий из-за скопления заряженных частиц в облаках, а ворожба какого-нибудь бога молний и грома.
        - Ну да, смешно! - обиделась я.
        Хотя, если честно, в его словах была большая доля истины. Мне об этом часто и Алек говорил, но Мади удалось подобрать очень точные слова. Я действительно к магии отношусь как какой-нибудь древний человек к простым атмосферным явлениям. Нужен дождь, значит покамлаем богу дождя - вот у меня так же с магией, только я не богу камлаю, а руны рисую, подсознательно считая, что именно они дают магию, а не мое собственное тело.
        - Значит, от меня не захотят отщипнуть кусочек для какого-нибудь ритуала?
        - Если они не полные психи и сектанты какие-нибудь, то не захотят.
        - А что, и такие есть?
        - Насчет отщипывания кусочков от скитальцев я раньше ничего не слышал, как я и говорил, практического смысла в этом ровно ноль. Но психи разные бывают, так что стопроцентной гарантии не дам.
        - Ну, это звучит неплохо, - криво усмехнулась я. Насчет разных психов меня и Алек предупреждал когда-то давно. Но он тогда сказал, что это большая редкость.
        - Ладно, сейчас расходимся, а то до начала занятий пять минут осталось. А в обеденный перерыв идем проверять? - я кивнула, а Мади встал с подоконника. - Встретимся тут.
        - До встречи тогда, - вздохнула я и поплелась на математику.
        Я вприпрыжку побежала в класс, а то тут к опозданиям относились не очень хорошо. Когда вошла, на меня Тена заинтересованно и вопросительно покосилась, но ничего спросить не успела - появился преподаватель.
        Ну и ладненько. Осталось только придумать, как отделаться от ребят в обед.
        Впрочем, это оказалось просто. Соседка выяснила, что забыла что-то в общежитии и унеслась туда, а я просто отстала от группы, чинно марширующей в столовую, и завернула в тупичок. Прир меня там уже ждал.
        - Ты готова?
        - Да, пошли.
        - Веди тогда, - отозвался парень. - Что? Я тут тоже новенький, где вход в подземелье я не знаю.
        Ну да, вообще-то логично. Но почему-то я подумала, что он уже успел здесь все облазить. Уверена, если бы Алек не ушел сразу в горы, то он бы так и сделал. С другой стороны, Зеер тут главный по безопасности, а Прир вроде как обычный студент.
        Ага, пусть сказки эти кому-нибудь другому расскажет! Я же видела, как он заинтересовался моей историей. И мне почему-то кажется, что дело в печати, именно за ее нетипичность он зацепился.
        Мы спустились под лестницу, и я указала на проход вниз.
        - Не похоже на мрачное подземелье.
        - Думаю, если бы не обвалы, то этим путем бы активно пользовались. Дольше, да, но зато удобнее. Кстати, а как мы дверь-то откроем?
        - А как ее открыли раньше?
        - Ну, там внешний замок был, - я задумалась. - Значит у них был ключ?
        Мы спустились по широкой светлой лестнице к двери в подвал. Но теперь у меня была возможность ее нормально осмотреть, и она оказалась проржавевшей по краям. Это не особенно бросалось в глаза, но и у меня вчера не было возможности все досконально изучить. Открывали ее точно редко.
        Что Мади сделал, я так и не поняла, но он молниеносно создал какой-то конструкт, и замок щелкнул, открывшись.
        - Круто, тоже так хочу! - пробурчала я.
        - Спецзнания. Придешь к нам работать и…
        - Меня уже Служба магической безопасности ангажировала на пять лет после обучения, - ответила я.
        - Жаль, жаль, что они успели раньше, - вздохнул Прир.
        И чего им всем от меня надо-то?
        - Сюда, - решила не продолжать этот странный разговор я.
        Мы вошли в коридор, который совершенно, на первый взгляд, не изменился со вчерашнего вечера. Но я не могла отделаться от ощущения, что мне это только кажется, что тут что-то не то. И первое, что я сделала - стала внимательно смотреть под ноги.
        - Если тут будет что-то опасное, я скажу, - заметив мои маневры, успокоил Мади.
        - Одна пара глаз - хорошо, а две лучше.
        Не то чтобы я ему не доверяла, но все же не была уверена, что он так уж хорош в подобных расследованиях. Впрочем, и я не суперпрофессионал, а в магии он разбирается лучше - это надо признать. Но все же не могла я полностью отдать ему свою безопасность на откуп. Опять же, это не вопрос доверия, а разумное поведение.
        Уверена, что если ему надо будет меня подставить, он это сделает без малейших колебаний.
        - Вот сюда, - я указала на третий отнорок от двери.
        - Встань-ка за мной, - нахмурившись, ответил Прир.
        Я прощупала окружающее пространство своим даром и мне тоже что-то показалось странным. Только я никак не могла понять, что именно. Нет, такого ощущения статического электричества не было, но все же мне тут не нравилось.
        - Смотри под ноги и по сторонам на стены, - наконец сказала я.
        Мужчина кивнул и зажег рунный светлячок. И в этот момент окружающее пространство, порвалось будто натянутая струна. По крайней мере, так показалось моему все еще активированному дару эмпатии.
        Взрывная волна откинула нас к противоположной стене коридора, мы пролетели метра четыре. А из нужного нам отнорка вырвалось пламя и быстро начало пожирать пыль и краску, где она была.
        - Черт! - выругалась я на русском.
        - … - сказал что-то непечатное Мади и одним движением руки затушил начинающийся пожар. - Ты как, жива?
        - Да, я в порядке, - без особой уверенности в голосе ответила я, пытаясь подняться на ноги. Получилось с трудом.
        Я сильно ушибла спину и теперь не могла нормально разогнуться, а стояла вся перекособочившись, а еще при падении умудрилась подвернуть ногу.
        - А ты как? - вспомнив о напарнике, спросила я.
        - Тоже в норме, - парень с кряхтением поднялся с пола. - Это было неожиданно.
        - Теперь, безопасно все осмотреть, как думаешь?
        - Боюсь, что там уже смотреть особо нечего, - вздохнула Прир. - Но давай попробуем. Только подожди, сейчас на наличие ловушек проверю.
        - Взрыв должен был их разрядить.
        - Если специально сделали несколько уровней ловушек, то взрыв остальные разрядить не должен.
        Я с сомнение посмотрела на Прира, но спорить не стала, пристроилась в кильватере и пошаркала вслед за ним. Разогнуться-то я разогнулась, хотя синяк, по ощущениям, будет во всю спину, но вот нога…
        - Я не слишком силен в целительской магии, но могу немного подлечить, - мужчина обернулся, окинул взглядом мою ногу, которой я могла только на мысок наступить. - Садись на пол, дай посмотрю.
        Сесть я смогла только с его помощью, даже такая малость и та далась нелегко. Он осмотрел лодыжку внимательно, нахмурился, потом с его рук сорвался какой-то конструкт.
        - Вроде бы перелома нет, как и вывиха. Выходит, что растяжение. Сейчас, подожди, думаю, смогу это подлечить. Но все равно потом лучше показаться целителю.
        - Ладно, действуй, - согласилась я.
        Еще один конструкт, и боль немного отступила. Не прошла совсем, но стало точно легче.
        - Второй раз нельзя. Точнее можно, но я не целитель, так что лучше не стоит, - вздохнул Мади. - Встать сможешь?
        Он опять помог мне утвердиться на своих двоих. Я аккуратно наступила на мысок, потом встала на всю ногу, сделала пару шагов. Больно, но терпимо.
        - Спасибо, все хорошо.
        - Про целителя не забудь. Даже если пройдет, все равно лучше сходить. А то еще заставят бегать-прыгать на физподготовке, а тебе этого сейчас точно нельзя.
        Кстати, да. Я сначала подумала, что не пойду к целителю - пройдет, не велика проблема. Но про почти ежедневные тренировки я как-то забыла. И если я сама могу не бегать по утрам, то от спортивных занятий просто так откосить не получится.
        - Ну что, пошли? - спросил парень и первым направился в отнорок.
        Я пошлепала за ним, все еще опасаясь нормально наступать на ногу, хотя вроде бы теперь все неплохо.
        Мы детально обследовали каждый квадратный метр коридора, но никаких ловушек больше не было. А когда дошли до примерного местоположения печати, то ничего не увидели, кроме обгоревших и кое-где оплавленных стен. Странно, мне казалось, что пламя было не такое сильное и оно было красным. Откуда такая температура тогда?
        Прир присел на корточки, осматриваясь.
        - Печать здесь примерно была, - я показала на то место, где, мне кажется, была руна. В обгоревшем коридоре точнее сложно сказать.
        - Вот здесь, - он указал на пол в полуметре дальше. - Да, я вижу.
        - Видишь? - я с сомнением посмотрела на него. Я лично ничего не видела. Руны не было.
        - Да. Только дилетанты думают, что въевшийся след кровавого ритуала можно убрать огнем. Точнее, сверху-то можно, но кровь же проникла в поры и микротрещины камня.
        Он сделал пасс рукой, с которой сорвался какой-то конструкт и над полом высветилась руна. Не целиком, но большая ее часть. Кое-где она была видна ярче, почти синей, где-то след был бледно-голубым. Видимо, где-то кровь прошла дальше, а где-то не было трещин в камне.
        Хочу уметь так же!
        И хоть некоторых фрагментов видно не было, ее все равно можно было угадать. И с моим рисунком она вполне совпадала. Даже эти две злосчастные полоски были видны вполне отчетливо.
        - М-да… - протянул Прир.
        - Что?
        - Напишу нашим, вдруг они уже встречались с такими рунами. Я не силен в ритуалистике. Не мой профиль.
        Значит, он тут что-то другое расследует. Как же знакомо. В тот раз он тоже расследовал махинации Уэлчи, а в итоге пришлось помогать нам.
        - А какой твой профиль? - решила уточнить я.
        - Скучный, - криво ухмыльнулся он. - Финансовые преступления, злоупотребления полномочиями, коррупция.
        - Да, где-то так я и думала. Но зачем для этого сильный боевой маг? Не логично ли это поручить неодаренному рену?
        - Ты просто не представляешь, какие у нас тут бывают финансовые преступники. До Уэлчи, я расследовал в составе большой группы дознавателей дело о взятках, в результате которых погибло больше сотни гражданских, а во время следствия умерли не своей смертью несколько наших сотрудников. Все с помощью магии. Громкое было дело, да! Так что боевой маг на такой службе - это скорее норма, чем исключение.
        - С ума сойти!
        Хотя на самом деле все логично. То, за что в моем мире могли пристрелить, тут решается магией. Хотя и пристрелить тут тоже могут.
        - Ладно, и что мы со всем этим будем делать?
        - Я направлю докладную записку своему руководству, пусть оно решает. Возможно, пришлет кого-то, кто разбирается в ритуалах. А так, ждем Зеера. Он же из Ордена, должен понимать в этом намного больше меня.
        Прир сделал еще пару пассов с техниками, сказал, что снимает еще какие-то данные. А потом мы вернулись в учебный корпус, так и не осмотрев все остальные тоннели. На мой взгляд это было ошибкой, но вдвоем мы бы тут не справились, слишком большая территория, а время у нас очень ограничено.
        Надо ждать Алека, но учитывая то, как мы здесь пошумели, даже если что-то и осталось, это точно уберут. Не дежурить же нам тут сутками?
        Глава 8
        Они вернулись ночью. Я слышала, как в коридоре забегали люди, что-то крича, начали хлопать двери. У меня-то комната на внешнюю сторону плато выходит, а вот те, у кого окна на сторону учебного корпуса, они все видели.
        Видели, как по дороге в долину тянется толпа наших защитников от леммингов, как кого-то поддерживают, кого-то несут на носилках. А ведь у многих в экспедицию, не ту, первую, маленькую, которую возглавил Зеер, а в ту, что ушла им на помощь, отправились знакомые и одногруппники.
        Когда началась суматоха, я сначала не поняла, что происходит. Спать легла раньше, потому что целитель выдал мне какую-то настойку от боли с усыпляющим эффектом. Поэтому сейчас, сквозь сон услышав крики и хлопанье дверьми, я подумала, что что-то случилось, например, пожар.
        Понятия не имею, есть ли в этом мире такая штука, как пожарная сигнализация, но лучше перебдеть, а то прыгать, если что, из окна четвертого этажа - это так себе идея. Летать я пока не научилась.
        Так что, быстро одевшись, я приоткрыла дверь. Основная движуха уже закончилась, но мимо пронесся как раз мой знакомый, который жил в самом дальнем конце коридора.
        - Ткхен, что случилось-то?! - крикнула я ему вслед. Он пробежал еще пару шагов, потом резко развернулся, увидел меня, пара секунд на узнавание и наш суровый боевик даже улыбнулся.
        - Они вернулись!
        Мне даже не надо было пояснять, кто это, они, молнией пронеслась мысль, что Алек наконец-то здесь, в безопасности. Впрочем, это не объясняет суматохи.
        Я выскочила из комнаты, в последний момент прихватив ключ, захлопнула дверь.
        - Подожди, я с тобой.
        - Пошли быстрее. Говорят, много раненых. А я хочу убедиться, что Ракса в порядке.
        - Ракса? - уточнила я, подстраиваясь под его быстрый шаг.
        - Сестра двоюродная, она на рунологии на четвертом курсе учится. Была во-второй группе.
        Я не стала его уверять, что все в порядке, потому что случиться могло что угодно. Впрочем, все же я думала, что больше досталось группе Алека. Ведь далеко не сразу стало понятно, что нашествие масштабнее, чем обычно.
        Сегодня и правда мутантов в горах было немного, лишь жалкие проплешины их небольших стай. Но я как-то не придала этому значения. Думала, если честно, что пока всех не истребят, не вернутся.
        Но Ткхен меня просветил, пока мы шли, что это не совсем так. Лемминги спускаются с гор только при достижении определенной критической массы особей. А когда их прореживают, они возвращаются обратно. Было бы логично уничтожить их всех, но, как пояснил парень, это практически нереально. Их слишком много, они слишком юркие и быстрые. За ними гоняться ни людей, ни времени не хватит, а если упустишь хоть пару сотен особей, то они все равно рано или поздно размножатся до критических значений.
        В конце концов, мы нагнали остальную толпу. Не сказать, что тут были прямо все ученики Академии, но все же собралось довольно много народу. Из старшекурсников, боевиков и рунологов, и вовсе, наверное, все.
        Пока мы спустились по лестнице, пока смогли преодолеть небольшой затор в дверях, в общем, немало времени прошло, пока мы не выбрались на площадь между зданиями. Но тем не менее мы успели как раз в тот момент, когда процессия начала втягиваться в ворота. Шли они медленно и выглядели все как-то потрепано. Причем шли со стороны поселка. Видимо, вылавливали последних леммингов уже где-то на подступах к нему. Вот оттуда тварей надо было стопроцентно убрать, пока они никого не покусали и не сожрали ничего из припасов.
        Мы с Ткхеном переглянулись и рванули наперерез процессии, расталкивая других людей. У меня лично в голове не было ни одной внятной мысли, как все это объяснить окружающим, я могла думать только о том, что лишь бы Зеер не пострадал.
        Хотя, честно говоря, в это слабо верилось.
        Впрочем, мы такие активные были не одни и очень быстро образовалась давка. Да, да, нас было именно так много. Все пытались разглядеть своих друзей, родственников, любимых.
        В итоге, руководство быстро сориентировалось и выставило некое подобие оцепления из старшекурсников, позволив целителям увести всех вернувшихся с глаз долой в учебный корпус. Лекарня у нас находилась именно там.
        Ректору даже пришлось выступить с короткой речью, что завтра нам все сообщат, но сейчас необходимо разойтись и не мешать целителям делать их работу.
        Правда, как именно нам будут сообщать, он не уточнил.
        Я с сомнение посмотрела на Ткхена, но так и не смогла придумать причину не возвращаться в общежитие.
        - Не с боем же прорываться, - пожав плечами, ответил тот.
        - Вообще, приходила мне в голову такая идея, - я вздохнула. - Ну да ладно, ты прав.
        - Что с твоей ногой, кстати? Я заметил, что ты прихрамываешь.
        - Да я вчера подвернула. Целители сказали поберечь, но… - я развела руками. Ну да, пока бежала сюда, напрочь забыла про ногу, а теперь наступить больно. - Кстати…
        - Не лучшая идея, - покачал головой парень. - Они сейчас заняты. Лучше утром пойдешь, заодно узнаешь что там и как.
        - Ага, как разведчик в тылу врага, - ухмыльнулась я. - Но вообще-то ты прав. Приду завтра, точнее, уже сегодня, скажу, что нога опять болит, заодно узнаю, как твоя сестра и мой друг.
        Конечно, я не стала признаваться, что переживаю за нового начальника Службы безопасности Академии. Зачем это кому-то знать? Надо только все сделать так, чтобы целители не подумали, что я пришла только за этим, а то еще откажутся лечить и выгонят, а лодыжка действительно ноет и с каждым шагом все сильнее.
        - Ты к себе? - спросил Ткхен, когда мы поднялись на наш этаж.
        - Можем в холле посидеть, если хочешь. Я заснуть уже не смогу.
        Поскольку личных часов у меня все еще не было, я посмотрела на те, что висели на лестнице. На самом деле, смысла ложиться уже не было - время пять утра, вставать через час. Хотя мне же сегодня бегать нельзя, так что можно было подольше поспать.
        Вот только куда деть беспокойство?
        Нет, Алек - сильный маг, с ним должно все быть в порядке. Просто он иногда… беспечный. Особенно на него накатывает какая-то расслабленность, когда он мало спит в течение длительного времени, - это я по событиям в столичной Академии заметила. Из сильного уверенного мужчины он в какой-то момент превратился в недотепу. Потом выспался, собрался и все стало как раньше. Видимо, какая-то физиологическая особенность, индивидуальная реакция на отсутствие сна.
        Нет, понятно, что всем людям надо нормально высыпаться, просто усталость у всех проявляется по-разному. Кто-то вырубается на ходу, кто-то становится агрессивным, а кто-то расслабленным пофигистом…
        А ведь лемминги вряд ли дали ему нормально отдохнуть, так что случиться могло все, что угодно. Конечно, всего три дня прошло, он не должен за это время сильно выпасть из колеи, но это же горы, а они даже мелких ошибок не прощают.
        - Давай. Кофе бы выпить, но все еще закрыто.
        Тут, в холле, оказались не одни мы. Довольно много народу решило поделиться своими мыслями на счет возвращения команды борцов с мутантами. И были эти разговоры совсем не радостными.
        Подобное ведь и раньше случалось, так же уходили группы проредить поголовье этих мелких вредителей, но никогда ни одна из них не возвращалась в настолько помятом состоянии. Старшекурсники смогли только один случай вспомнить, когда было несколько раненых, но тогда крепление страховки сорвалось и людей просто протащило по острым камням несколько метров.
        Почти так же, как когда был ранен предыдущий безопасник. Кстати, я думала, что тогда никто не погиб, но оказалось, что это не так. Как рассказал Жан, погиб тогда декан рунологов. Только об этом почему-то никто не говорил. И еще неизвестно, были ли другие жертвы и пострадавшие. И это, кстати, странно. Зачем скрывать такие вещи, если произошел несчастный случай?
        Или не случай?
        Нет, я была далека от мысли, что сейчас такое число пострадавших связано с каким-то внешним фактором. Леммингов и их количество видели все. Но с другой стороны, в такой суматохе толкнуть сзади ничего не стоит.
        И сейчас старшекурсники высказывались в том ключе, что новый безопасник не смог уберечь людей. На мой взгляд это было несправедливо.
        - Он приехал за полдня до начала нашествия. Вы считаете, что он мог за это время что-то сделать? Да он сам этих гор не знает, - наконец высказалась я.
        - О, а ты его знаешь? Какой он? - спросила одна студентка. - Говорят, симпатичный.
        - Я из столицы перевелась, он у нас преподавал. Рен Зеер сильный маг и ответственный человек. Не думаю, что стоит его обвинять, тем более что мы не знаем пока, что случилось.
        На вопрос про симпатичность я, конечно, отвечать не стала. Еще не хватало, чтобы за Алеком какие-то студенточки увиваться начали! Хотя о чем это я, сама-то кто?
        - А я слышал, что он из Ордена, - вставил один из парней.
        - Очень вероятно, - со знанием дела ответил другой. - Безопасники Академий работают обычно на Службу магической безопасности, а они большей частью Орденцы. Вон, у нее спросите.
        Он указал на меня. Хм…
        - Без понятия, - соврала я. - В столице за безопасность отвечал рен Марч.
        Я, разумеется, не стала говорить, что рен Зеер был его заместителем. Ну и результаты их деятельности, что уж тут сказать, нельзя назвать очень впечатляющими. Точнее, можно, но только с отрицательной коннотацией.
        - Ты куда? - спросил Ткхен, когда я встала.
        - Надо переодеться в форму, - я показала на свое платье, а я натянула первое попавшееся под руку, чтобы быстрее. - На завтрак пойду пораньше, чтобы потом было время заглянуть к целителям. Там, на улице, сейчас все равно шатается полно народу, так что не думаю, что будут проблемы.
        - Ну да, логично, - согласился он. - Ты уточнишь, да?
        - Я постараюсь, - кивнула я и пошла собираться.
        Надеюсь, в скором времени я смогу увидеть Алека живым и здоровым.
        Мне было очень неприятно слышать, что уже назначили виноватого, поэтому я так быстро и ушла. Переоделась в униформу, посидела немного на кровати, не зная, что делать.
        Прямо сейчас идти к целителям глупо - они заняты и меня с моей ногой скорее всего пошлют. Бегать я не могу. На завтрак идти рано. Поучить что-нибудь? Да как-то настроения нет.
        Тут в дверь поскреблись. Иначе не скажешь. У меня сначала даже волосы дыбом встали, потому что я вспомнила предыдущее ночное происшествие, но потом поняла, что в холле, совсем недалеко, куча народу, так что это вряд ли какой-то злостный преступник.
        - Кто там? - спросила я, подойдя к двери.
        - Это я, - из-за двери послышался взволнованный голос Тены.
        Отперев, я предложила соседке войти.
        - У тебя все в порядке? Я слышала они вернулись…
        - Да, но я пока не в курсе, что там с ними случилось.
        - Пойдешь к целителям?
        - Мне и без того надо, - я показала на ногу, которая уже успела распухнуть. Такого даже вчера не было.
        Тена, конечно, спросила, где это я так травмировалась, пришлось соврать. Даже ей говорить о Прире я не стала. Это ведь не моя тайна, что он сотрудник Королевской службы дознания. Нет, я не сомневалась, что это можно легко узнать, при желании, но способствовать я этому точно не собираюсь.
        Захотел бы - сам сказал, в конце концов. Меня же он предупредил, чтобы я ничего не говорила никому из нашей четверки.
        По крайней мере, никому из них и я на сто процентов не могла доверять. Жана и Ткхена я банально плохо знаю, а Тена… Несмотря на то, что я считаю ее почти подругой, она ведь была в столице, когда все случилось. Это не доказательство, конечно, но два раза - это уже больше, чем совпадение.
        Впрочем, и про меня, и про Алека можно сказать то же самое, поэтому далеко идущие выводы я делать пока опасалась.
        Соседка скоро ушла, она хоть и не любила бегать так рано, но ее все равно разбудили. А я все же раньше чем обычно отправилась на завтрак. Поела и поняла, что с момента прибытия наших пострадавших прошло всего два часа. Я буду не я, если целители еще не освободились.
        Тем не менее у меня все же не надуманная причина их посетить, так что я медленно поковыляла на их второй этаж.
        - Извините, можно? - обратилась я к лекарке, сидящей за стойкой.
        - На вопросы об участниках экспедиции не отвечаем, - отрезала она. - Уходите.
        - Я не поэтому, вчера ногу повредила, сегодня она опухла, - поморщившись от неприязненного тона, ответила я. Понятно, что все выяснить было много желающих, но ведь это не повод так резко отшивать.
        А еще я задумалась над тем, смог бы мне Алек передать весточку, если бы с ним было все в порядке? Кстати, далеко не факт. Если он не пострадал и сейчас на докладе у руководства, то это все может затянуться. Или же он и вовсе мог пойти к себе и отрубиться. Последнее, конечно, маловероятно, но все же не невозможно.
        - Ну да, конечно! - вырвала меня из раздумий лекарка. - Думаешь, ты тут такая первая?
        Честно говоря, я даже опешила. Первый раз в этом мире встречаюсь с таким неприкрытым хамством со стороны персонала. Нет, в той же городской администрации и Дворянском совете могли послать, но делали это культурно, не переходя границы приличий.
        - Хотите, покажу?
        Я внаглую зашла за ее конторку и приподняла ногу. Сегодня я даже не смогла форменные ботинки одеть, просто в подъем не влезла, пришлось натягивать разношенные старые полуботинки.
        - Посиди, - бросила лекарка мне, указала на стул и куда-то ушла.
        Не было ее довольно долго.
        У меня даже была мысль пролистать ее записи, но в итоге я решила этого не делать. Просто через приемную постоянно кто-то ходил, меня могли увидеть, и тогда добыча информации могла существенно осложниться. Если бы меня засекли и выгнали, ага…
        В то же время я не глухая и успела кое-что подслушать. Целители ведь были тоже здесь. Стойка, конечно, перегораживала проход в саму лекарню, но тут понятие о приватности и медицинской тайне весьма размыто, так что разговаривали они, выходя из палат в полный голос и никого не стесняясь.
        Итак, я, можно сказать, сдержала обещание, данное Ткхену. Ну, не совсем, но…
        - Ренна Ракса, вам лучше остаться до завтрашнего утра здесь. Я настоятельно советую прислушаться к моим рекомендациям.
        За высокой спортивной девушкой, мне на зависть довольно худой, выскочила пожилая целительница.
        - Ренна Валий, я вас прошу! - девушка обернулась к женщине и уставилась на нее далеко не добрым взглядом, даже каким-то брезгливым. Да и как просьба ее фраза не прозвучала. - Мое право уйти в любое время и вы меня не удержите!
        - Ренна Ракса…
        - Я все сказала! - девушка развернулась, хлестнув длинной косой целительницу по лицу. Вряд ли она так планировала, но даже не извинилась, а с гордо поднятой головой покинула помещение.
        - Вы что-то хотели милочка? - вздохнув, обратилась ко мне женщина.
        - Вот, у меня тут проблема. Я вчера уже была тут, но… - я показала поврежденную конечность.
        - Да, я вас вчера видела. Пойдемте.
        Я вошла следом за целительницей в женскую палату, которая, впрочем, почти пустовала. Точнее, здесь находилось всего четыре девушки и все, кроме одной, из группы борцов с мутантами. Это я поняла по их одежде, еще даже не очищенной от грязи.
        Это и понятно, ведь на боевом факультете, который, в основном, и участвовал в рейде, девушек мало.
        - Я подойду, когда освобожусь, присядьте пока, ренна Синель. Вам лучше ногу не нагружать.
        - Спасибо, - я улыбнулась женщине. Мне было до сих пор неудобно за поведение сестры Ткхена, хоть мы с ней были даже не знакомы.
        - О, новенькая! - почему-то обрадовались девицы. - Тоже будешь задавать дурацкие вопросы?
        Девушка не из их компании, которая тут до этого лежала, лишь закатила глаза и отвернулась.
        - Не верю, что вас троих смогла достать одна-единственная соседка, - фыркнула я.
        - Соседка? Да не, ее все эти разговоры тоже достали. Но тут было уже несколько делегаций от руководства и целительницам тоже интересно, знаешь ли.
        - Ну тогда может не стоит нарушать традицию?
        - Ох! - девица картинно закатила глаза, две другие лишь посмеивались. - Тебе с самого начала?
        - С начала не надо, можно пройтись по основным событиям.
        Мне очень хотелось напрямую спросить про Алека, но они же обо всем тогда догадаются, а афишировать нашу связь все же не стоило.
        Ну боевички и рассказали, что они из второго отряда, который шел на помощь первому. Что когда они прибыли на место, у отряда Зеера уже просто не оставалось физических и магических сил отбиваться от леммингов, хотя они их очень хорошо проредили. Что все в том, первом отряде, ранены.
        У меня сердце упало в пятки, и я не смогла совладать с собой.
        - А рен Зеер?
        - Что, твой знакомый? - ухмыльнулась одна из девиц.
        - Я из Столичной перевелась, он у нас преподавал. Я слышала, что он в первой группе был.
        - У него магическое истощение, вроде, - пожала плечами боевичка. Что, опять?! - Он всю их группу прикрывал до нашего подхода.
        - У него там еще какие-то травмы были, вроде, - влезла еще одна девушка. - По крайней мере, у него была кровь и обратно его несли, сам он идти не мог. Хотя, может, это из-за истощения, я в этом не очень разбираюсь.
        - Но он хотя бы в сознании?
        - Не знаю, не обращала внимания, - пожала плечами девушка, а потом хитро подмигнула, как бы показывая, что она все равно догадалась, что я не просто так знакомым интересуюсь.
        Тут пришла целительница и начала лечить мою ногу, прервав на самом интересном месте наш диалог. Точнее, я-то была рада, потому что мне отвечать на личные вопросы не хотелось, а вот боевички не очень - скучно им здесь.
        Конечность мне исправили быстро. Оказалось, что из-за того, что я сегодня с утра не побереглась, началось воспаление, но его сняли магией и дали мне выпить какую-то мерзкую настойку.
        - Вечером и завтра утром нужно будет выпить еще. Придете сюда, я оставлю назначение на посту лекарки.
        - Спасибо ренна Валий.
        - Да не за что. А сейчас не смею задерживать. Освобождение от спортивных занятий у вас и так есть, а вот от обычных вас никто не освобождал.
        Женщина проводила меня до поста лекарки на входе, чтобы я случайно не потерялась, видимо.
        - Ренна Валий, извините… - я слегка замялась. - Вы не подскажете, как себя чувствует рен Зеер.
        - И вы туда же! - она раздраженно закатила глаза.
        - Просто мы знакомы еще по столице, а девочки сказали, что он сильно ранен, - попыталась оправдаться я.
        - Жить будет - это все, что я могу сказать, - отрезала женщина.
        - Когда его можно будет навестить?
        - Когда разрешат посещения, - мученически вздохнула она. - Все, идите. Занятие начинается через десять минут, а вам нельзя бежать.
        С этими словами она практически вытолкнула меня из лекарни.
        С одной стороны, конечно замечательно, что Алек жив и будет жить. С другой, так и осталось непонятным, в каком он состоянии и как ему можно передать весточку. О чем-то просить этих добрых женщин-целительниц и лекарок мне почему-то резко расхотелось.
        Впрочем, я же сюда еще приду сегодня вечером и завтра. Может, смогу еще что-то узнать.
        Глава 9
        Ткхен поджидал меня около кабинета, где у меня сейчас должны были начаться занятия. Он логично предположил, что растяжение - это не та причина, по которой меня должны были оставить в лекарне и разрешить не ходить на учебу.
        Так что я ему рассказала, что его родственница не пострадала и должна уже отдыхать в своих апартаментах. В то, что она после пары бессонных ночей пойдет еще и на занятия, я сомневалась.
        А вот задачу по выяснению самочувствия Алека я так и не выполнила, получается. Был еще запасной вариант попросить что-то разузнать Прира, у него должно быть больше возможностей, тем более что он учится на третьем курсе, они априори знают больше первокурсников, хоть никто из них в рейд и не ходил.
        Но все же этот вариант я оставила на самый крайний случай, если от Зеера не будет вестей в ближайшие день-два или если я сама ничего выяснить так и не смогу.
        На занятиях толку от меня, конечно, было лишь чуть больше, чем ноль. Нет, я слушала, записывала, но вникнуть так и не могла. Вся информация проходила как бы мимо меня.
        И это было особенно опасно, потому что сегодня у нас намечалась магическая практика.
        - Синель, ну что с вами сегодня такое? Раньше же у вас получалось! - раздраженно окрикнула меня магистр, когда я опять неправильно посчитала гибкий щит.
        - Да, да сейчас, - пробурчала под нос я и опять занялась расчетами в уме. В том самом уме, который сейчас был занят кое-чем другим.
        Но альтернатив все равно не было никаких. Тут, в отличие от столицы, на магическую практику брать писчие принадлежности запрещалось. И это, надо сказать, очень стимулирует способности по быстрому счету в уме.
        Особенно если на тебя не кричат, когда ты что-то не то делаешь, а ты получаешь откат от неверно сработавшей техники или в тебя залепляют огненным шаром, который, по идее, твой щит должен выдержать.
        Во-второй раз у меня все-таки получилось. Ну так, одну слабенькую атаку, может, и выдержит этот так называемый щит, но не больше. Нет, все же надо собраться!
        В общем, все занятие прошло как на качелях. А качало меня от ситуации, когда вообще ничего не получалось, до вроде что-то где-то сделала, но могла бы и лучше. Намного лучше.
        И так прошел весь день.
        Ближе к вечеру, когда у нашей группы началась тренировка, а меня отпустили, я пошла в кафе. Тут можно и спокойно позаниматься, и перекусить, и подождать, когда придет время идти в лекарню. Просто ходить туда-сюда из корпуса в корпус не очень хотелось. Нужно одеваться, там довольно прохладно, и компанию искать, ведь уже темнеет, а занятия еще не закончились.
        - Привет, - ко мне подсел Прир, - так и знал, что найду тебя здесь. Как нога?
        - Спасибо, хуже, - скривилась я.
        - А что так?
        - Да, утром пробежалась.
        - Понятно. Как он?
        - Целители говорят, что жить будет, а больше я ничего не знаю. Пойду вечером пить настойку, попробую что-то выяснить.
        - Понятно, - повторил мужчина. - Я, собственно, что сказать-то хотел… Я показал руну специалистам.
        - Когда это успел?
        - Усовершенствованный переговорный артефакт. Позволяет обмениваться магическими оттисками.
        - Оттисками?
        - Ну, ты пишешь сообщение на листочке или, там, рисуешь руну, потом делаешь магический оттиск написанного или нарисованного и передаешь своему собеседнику.
        - Интересно, - забавный у них такой способ передавать смс-ки и картинки. - И что они сказали?
        Мади явно расстроился, что я не стала расспрашивать более подробно, но он даже не представляет, что умеет обычный смартфон. А сейчас есть более насущные вопросы, чем хвастовство технологиями.
        - Сказали, что никогда ничего подобного не видели, но будут еще уточнять и проводить эксперименты.
        - Эксперименты?.. - я задумалась на несколько секунд, мне тут было кое-что непонятно. Точнее, ничего непонятно. - А скажи-ка мне, что вообще нужно для проведения кровавого ритуала? Как-то я этот момент упустила.
        Я и правда упустила. Из той книги, что я читала, помню, что нужен символ, человеческая кровь, лучше того, над кем будет ритуал, но не обязательно. Но ведь должно быть что-то еще, то, что позволяет запустить сам процесс. Нет, иногда хватает и того, чтобы просто наступить на символ, но такое ощущение, что в той книге что-то не учтено или не описано специально.
        - Зачем тебе?
        - Я не собираюсь проводить кровавые ритуалы, если ты об этом. Просто мне надо понимать, как это все вообще происходит. Какие нужны условия, как запускается ритуал, какой у него активатор.
        - Кто тебе сказал об активаторе? - нахмурился Прир.
        - Никто не сказал. Просто мне кажется, что именно этого не хватает для полноты картины. Ну, не знаю, чтобы тот, кто этот делает, пропел какую-то мантру, сказал заклинание, еще что-то в этом духе, - ага, и взмахнул волшебной палочкой до кучи.
        - Мантру, заклинание? - недоуменно уставился на меня мужчина. - А-а-а, я понял, опять применяешь познания из своего мира. Нет, ничего такого. Но это может быть дополнительный символ или какой-то алхимический ингредиент, или подпитка магией.
        - А те полоски не могут быть дополнительным символом?
        - Нет, в стандартной комплектации этот ритуал должен подпитать менталист для активации.
        - Ну а если поблизости нет менталиста?
        - Тогда эту руну просто не активировать. Ну, так обычно происходит, - задумчиво протянул Мади. - Ладно, пусть специалисты экспериментируют. Но я им расскажу о твоей идее.
        - Тогда ждем?
        - Ждем, - помедлив, ответил тот. Нет, понятно, что даже если он дождется каких-то результатов, то может мне не захотеть сообщить. Не обязан.
        - Я не из праздного интереса хочу получить эту информацию, - нахмурилась я. - А ради безопасности, в первую очередь, своей собственной.
        - Я тебя понимаю, но ничего обещать не могу.
        - Но с Зеером ты должен будешь поделиться, он же тут отвечает за всеобщую безопасность.
        - Не могу ничего обещать, - помотав головой, ответил он, поднялся из-за стола. - Ладно, думаю, мне пора. Тебе, кстати, тоже.
        Он кивнул на часы над входом. До закрытия лекарни для посетителей оставалось полчаса. Нет, я, конечно, пациентка и могу прийти в любое время, но я все еще надеялась увидеть Алека, а меня к нему во внеурочное время точно не пустят.
        С этими мыслями я и отправилась пить зелье.
        А еще надо было обдумать слова Прира. Почему он так удивился, что я догадалась про активатор? Это же прямо напрашивается, ведь без него ритуал мог бы сработать на ком-то другом, а не на том, для кого он предназначался. Логично его отсутствие только если жертвы должны иметь массовый, а не персонифицированный характер и все скопиться в одном месте. В других же случаях лучше не ошибаться, потому что если ритуал сработает не на того, это все привлечет излишнее внимание. Ну, допустим, не в подземельях Академии, но в каких-то людных местах точно.
        Хотя о чем я? Какие могут быть кровавые ритуалы в людных местах? Но ведь я читала о чем-то подобном. Прямо хоть езжай в столицу за книгой!
        Хотя вообще-то у меня есть еще один источник информации. Вот доберусь я до него!
        - Светлого вечера! - я обратилась к лекарке за стойкой, уже другой.
        - Чего вам, ренна? - Их там всех что, в одном инкубаторе выращивают, вежливых таких?
        - Ренна Валий должна была на меня назначение оставить. Я Ната Синель.
        - Сейчас, - девушка, а это была молодая особа, едва старше меня, зашелестела страницами журнала, - да, есть такая. Идите за мной.
        Я проследовала за лекаркой в комнату целителей.
        - Это по назначению ренны Валий, - девица кивнула на меня молодому парню в нашем форменном студенческом кителе.
        - Ната Синель, - представилась я.
        - Присядьте, ренна, - парень, я так понимаю, он был целителем-старшекурсником, полез в какой-то журнал, потом отвернулся к столику и начал быстро что-то смешивать. - Вот, выпейте. Как ваша нога? Давайте осмотрим.
        Я чуть приподняла брючину, показывая, что отек полностью не сошел.
        - Сначала подействовало, - я покосилась на противную микстуру, - но я целый день ходила, так что к вечеру опять начала отекать.
        - Завтра об этом обязательно скажите ренне Валий.
        Парень запустил какую-то технику, покачал головой.
        - Я ничего страшного не вижу, отек от нагрузки. Вам бы полежать пару дней.
        - Вряд ли меня положат с обычным растяжением.
        - Вы можете и у себя в комнате полежать или ходить только на важные предметы. Хотя первый курс, у вас, в принципе, все важные.
        Ну вообще-то кое-что я действительно могла пропустить. Вот только эти занятия перемежались теми, которые лучше не пропускать. И что, мне бегать туда-сюда? Нет уж, я лучше в классе посижу.
        - Постарайтесь сейчас держать ногу повыше, на подушку положите, чтобы отек сошел, - дал последние наставления молодой человек.
        - Спасибо вам! А можно спросить?
        - У вас там тоже кто-то есть? - понимающе усмехнулся он.
        - Я понимаю, что вас за сегодня уже достали такие просители.
        - Пока целителей нет, могу ответить, - смилостивился он.
        - Алек Зеер.
        - Ничего жизнеугрожающего. Он сейчас в сознании. Недавно пришел.
        - Я могу его увидеть?
        - Сегодня точно нет. Но, если хотите, я могу передать ему записку и он, если захочет, сам с вами свяжется.
        - Это возможно?
        - Почему нет? У нас вообще разрешены посещения только по запросу самого пациента, а вот посетитель просто так явиться не может. Были, знаете ли, неприятные инциденты.
        Вообще-то логично. Если человек не хочет кого-то видеть, но этот кто-то все равно появляется, это может плохо сказаться на состоянии больного.
        Я вырвала из блокнота листочек, начеркала несколько слов и передала целителю.
        - Спасибо вам, рен!
        - Да не за что. Не забудьте мои рекомендации и обязательно скажите завтра ренне Валий, что ситуация с ногой не улучшается.
        - Еще раз спасибо, - я неглубоко, но уважительно поклонилась и выскользнула в коридор.
        Это дежавю, наверное.
        Я постаралась поберечь ногу, но так и не смогла сосредоточиться на занятиях, лежа в постели. Обстановка как-то не располагала. Поэтому решила лечь спать пораньше - делать-то все равно нечего, а так хоть высплюсь. Так вот, проснулась я сейчас, посреди ночи, от робкого стука в дверь.
        “Да что ж это такое?!” - мысленно взвыла я. Мне срочно нужен глазок в двери. Интересно, тут можно это как-то организовать?
        Точно так же на мысочках я прокралась к входу в мои апартаменты. Прощупала эмпатией того, кто оказался по другую сторону двери. Не уверена, тот ли это человек, что и прошлый раз, но вот щит у него такой же необычный - это точно.
        Было, собственно, два варианта: опять стоять за дверью тихо как мышка или все же узнать, кто это и что ему от меня надо.
        А я ведь какое-то время думала на Прира. Точнее, был вариант, что это он ко мне приходил. Но когда я ему рассказала, он искренне удивился, как мне показалось. Прощупать-то я его не могу, потому что он все время носит артефакт. И нет, не такой, а обычный. Ведь вряд ли он специально надевал другой, когда шел ко мне. Это не логично. Да и нет ему никакой необходимости стучаться ко мне посреди ночи.
        В дверь опять то ли постучали, то ли поскреблись. И что теперь делать?
        Я прокралась обратно в комнату и достала из своих вещей нож. Ну а что, лишним точно не будет. Потом вернулась обратно, но по какому-то наитию встала не напротив двери, а как бы сбоку за небольшим уступом стены.
        - Кто там? - после очередного стука спросила я.
        - Я, - ответил с другой стороны чуть хрипловатый мужской голос. Не, ну а чего, логично! Конечно ты, но кто ты?
        - Кто, я?
        - Ты не узнаешь, что ли? Открой, надо поговорить!
        Ага, сейчас, бегу и падаю.
        - Не морочь мне голову. Ты - это кто? - спросила я, сама судорожно пытаясь просчитать щит. - Отвечай, или я иду спать!
        Не представляю, как это делают боевые рунологи, но я даже просто в процессе разговора не могу это сделать, не то что когда в меня всякие техники кидают. Впрочим, последующие события ускорили мою мозговую деятельность. За дверью что-то подозрительно затрещало, а потом…
        Я смогла досчитать и даже правильно активировать щит в тот момент, когда дверь вместе с дверной коробкой рухнули внутрь. Грохот был такой, что сюда сейчас вся Академия сбежится.
        На что рассчитывал парень, стоящий в бывшем дверном проеме?
        Поскольку всю конструкцию вырвали с корнем, вокруг тут же взметнулся столб цементной пыли, который меня немного прикрыл. Так что мой визави не сразу понял, что дверью меня не пришибло. Вероятно, он собирался меня добить, потому что шагнул внутрь комнаты. И что самое интересное, он не держал щит. Не воспринимает меня всерьез? Это он зря.
        Я всадила ему нож в печень в тот момент, когда он начал поворачиваться ко мне, видимо, краем глаза уловив движение. Он тут же обмяк и рухнул на пол, пытаясь утянуть меня за собой, но я вовремя вспомнила, что надо отпустить нож, тогда я не упаду.
        Ни махаться на ножичках, ни драться магией со взрослым парнем я не собиралась. Еще не хватало честно драться с тем, кто пришел к тебе ночью с целью убить. А я уверена, что цель была именно такая.
        Ну а какая еще может быть? Хотел бы просто поговорить - подошел бы после занятий. Для обычного разговора не надо будить среди ночи, а потом выносить дверь, да так, что это все соседи услышат.
        Кстати, об этом. С того момента, как мне немного расширили вход, прошло не более пяти-семи секунд. Парень еще подергивался и истекал кровью, а ко мне уже бежали то ли спасатели, то ли…
        А зачем этот парень держит наготове какой-то конструкт?
        - Эй, - я подняла руки, потом поняла, что это плохая идея, потому что та, которой я била, была в крови. Ну да ладно, с кем не бывает? - Спокойно!
        Старшекурсник подошел и недоверчиво взглянул на меня.
        - Меня зовут Ната Синель, я живу в этой комнате. Этот пришел и вынес дверь.
        - Зачем? - тупо спросил тот.
        - А я откуда знаю?
        - Может, у него самого получится спросить? - подошел еще один из соседей. - Я позову кого-нибудь с целительского.
        - Давай, - кивнул первый, но тут же помахал какой-то девушке, которая уже бежала к нам. - А вот они.
        - Его надо перевернуть, - тут же сказала целительница, и парни ей помогли. - Комната семьсот четырнадцать. Быстро, я не справлюсь.
        Девушка отдала приказ, только взглянув на рану, и начала лечить чистой силой. Тут же к ней присоединился еще и парень. Они оба сливали магию, но мне казалось, что это бесполезно. В моем старом мире такой бы удар убил без вариантов. В этом же - не знаю, но мне кажется, что тут целители не такие уж и волшебники.
        Я же смотрела в лицо моего противника… жертвы… И не узнавала. Я точно не знаю этого парня. Это не однокурсник из нашей группы исследователей подземелий, как я думала сначала. Я вообще его никогда не видела, потому что точно бы запомнила. У него через все лицо, захватывая глаз, проходил толстый плохо заживший шрам. Не так давно он его получил, судя по всему. Да и был он старше большинства студентов, может, одного возраста с Приром, может, на пару лет помладше.
        Это что ж получается, ко мне подослали наемника?
        Нет, сначала надо все выяснить, прежде чем делать далекоидущие выводы. Вдруг это все же кто-то из студентов? Например, из тех, кто ушел бороться с мутантами? От того и шрам… Но больше похоже, что его холодным оружием полоснули, а не покусали или подрали когтями. Хотя кто его знает, какие там когти у леммингов?
        - Ната, эй, ты меня слышишь? - меня кто-то потряс за плечо. Оказалось, что рядом со мной стоит Тена и что-то говорит. А я ее только что услышала, все остальное пропустила.
        - Что? Нет, извини.
        - Говорю, с тобой все в порядке?
        - А, да.
        - Давай я тебе помогу, - предложила соседка и начала меня чуть подталкивать к комнату.
        - Что ты? Надо кого-то дождаться.
        - Сначала надо одеться, - шепнула мне на ухо девушка.
        И тут я поняла, что стою перед всем честным народом в ночной рубашке.
        Нет, тут они, конечно, такие, что никто не заметит разницы с простеньким платьем. В моем мире бы не заметили, да. Но здесь так встречать незнакомых людей было до крайности неприличным.
        - Да, спасибо, - кивнула я и тут же скрылась в ванной.
        Я, конечно, немного выпала из реальности. Все же того, что произошло, я никак не ожидала. Но в то же время, я прекрасно понимала, что времени привести себя в порядок у меня будет очень мало. Так что я в темпе смыла кровь и побежала переодеваться, желательно в форму, чтобы выглядеть собранно и по-деловому.
        Сейчас ведь сюда набегут очень серьезные ах какие люди! Будут расследовать, допрашивать, наказывать невиновных, награждать непричастных и проводить весь положенный в таких случаях спектр мероприятий.
        И я не ошиблась, только успела натянуть форменный китель и вернуться на место происшествия, как явилось руководство.
        - Кто-нибудь объяснит, что тут происходит? - спросил высокий смутно знакомый мужчина с брезгливым, вечно недовольным выражением лица. Где же я его раньше видела? Где-то в коридорах, видимо.
        Тут же все повернулись ко мне. И чего это они так смотрят? А, парень все-таки умер, вон в чем дело!
        - Меня зовут Ната Синель, я первокурсница факультета рунологии. Вот этот вот, - я указала на труп, - стучал ко мне в дверь посреди ночи, а потом, когда я не открыла, вырвал дверь каким-то то ли конструктом, то ли просто магией - не знаю. А когда он вошел, я ударила его ножом в бок.
        Пожалуй, опустим тот момент, что я знала, куда и зачем бью.
        - И кто это? - спросил брезгливый тип.
        - Понятия не имею, - пожала плечами я.
        - Вы всегда к себе пускаете незнакомцев? - усмехнулся он.
        - Вам самому неплохо было бы, для начала, представиться, - сказала я ледяным тоном. - Во-вторых, я же только что сказала, что его не пустила. Именно потому, что не пускаю незнакомцев в свою комнату среди ночи.
        После моей тирады все как-то притихли. Даже целительница посмотрела на меня недоуменно, не студентка, а та, что из комнаты семьсот четырнадцать, то есть преподаватель. Чего это они? Он точно не ректор, того я видела.
        - Я декан боевого факультета, Сэл Цано. Такие вещи нужно бы знать!
        Ой, бедненький, уязвила его самолюбие, не узнала! Ничего, переживет.
        - Я здесь недавно, - отрезала я.
        - И уже человека убили? - усмехнулся он. Хотел меня смутить? Расстроить?
        - М-да, бывает, - безразлично пожала плечами я. Что, не ожидал? Вот тебе!
        Так, мне самой надо бы успокоиться, пока в тюрьму не законопатили, как общественно опасную. А то адреналин что-то в голову ударил.
        Глава 10
        ЗЕЕР
        Я смотрел на спящую рядом девушку и не мог наглядеться. Тем сложнее было уйти. Но когда посреди ночи по переговорному артефакту вызывает ректор - это не может быть неважно. Я был далек от мысли, что он решил так помучать новоприбывшего, все же я не абы кто, а представить Службы магической безопасности в Академии.
        К тому же ректор произвел впечатление весьма серьезного человека. И служба у них тут вроде построена неплохо. По крайней мере, по мнению предыдущего безопасника.
        Значит, все же случилось что-то серьезное, и я не могу не явиться.
        С сожалением посмотрел на Нату, провел по ее волосам рукой, поправил одеяло… И зачем-то оставил ту дурацкую записку. Надо было ее разбудить и все объяснить, но она так крепко спала, что я не смог.
        Когда же я вошел в кабинет ректора, то увидел представительную делегацию из руководства Академии. Знал я пока не всех, но судя по всему сейчас было не время знакомиться. Все были собраны и предельно серьезны.
        Про местную пушистую напасть я знал, конечно. Это вообще известный факт, который удостоился множества шуток. Некоторые юмористы даже называют Подгорную мышиной или грызуньей академией. Ну, так себе шутка, как по мне. Но все же я как-то не думал, что лемминги решат проверить меня на прочность в день приезда. Отличное совпадение!
        Или не совпадение? Как мы теперь знаем, некоторые научились мутантов вызывать, направлять и контролировать.
        Тем не менее от своих обязанностей я отлынивать не собирался.
        - Мне не кажется это хорошей идеей, - покачал головой замдекана рунологов.
        Его скоро должны назначить деканом, как мне было известно, но пока не назначили, хотя времени со смерти предыдущего уже прошло достаточно. Сделал себе зарубку, что надо бы выяснить причину.
        - Я назначен с сегодняшнего дня, значит за безопасность я отвечаю с этого же времени, - не согласился я. - К тому же это будет неплохим способом быстрее вникнуть в местные особенности.
        - Мы же не отпустим рена Зеера одного, - высказался ректор. - Пусть с ним идет…
        Он обвел взглядом собравшихся и остановился на заместителе декана боевиков. И это отлично! Во-первых, сам декан боевиков - мерзкий тип, как я уже успел убедиться. А во-вторых, его заместитель был в предыдущей экспедиции, и мне все равно надо познакомиться с ним получше. Обязанности по расследованию того происшествия с меня никто не снимал. А что может помочь в сближении, как не боевой выход?
        Набрать группу обещал мой напарник, я же пока никого не знаю. Он собирался позвать еще одного-двух преподавателей и человек двадцать студентов.
        - Может, больше? - поделился сомнениями я. - Этих грызунов же там тысячи.
        - Ай! - беспечно махнул рукой тот. - Всегда справлялись малыми силами. Нам же их только от поселка отогнать и проредить поголовье. Уничтожать всех не обязательно и в Рощу мы тоже не пойдем и даже приближаться не будем. Справимся, в общем. Тебе как, помощь в сборах нужна?
        - Справлюсь, - я постарался не заметить насмешки, да и желания зубоскалить почему-то не было.
        Как и тогда, до нападения на столичную Академию, у меня было предчувствие, точнее, я ощущал напряжение поля вероятностей, если по научному. И это самое ощущение не предвещало ничего хорошего.
        За себя я не особенно волновался, но вот студенты… Не хотелось бы кого-нибудь потерять в первой же вылазке. На этой не слишком уж радостной мысли я и пошел собираться.
        Боевики они, конечно, существа высокомерные. Хотя совершенно непонятно с чего. Но если кто-то из них (не будем показывать пальцем) думает, что я такой из себя городской хлыщ, который ни разу не был в горах, то он сильно заблуждается. Я заходил и залезал в такие места Подгорной рощи, в которых заместитель декана вряд ли был. Мы с Тиссом ее практически всю облазили, ну, может, за исключением совсем уж недоступных мест.
        А перед приездом сюда я вообще решил обновить свое горное оборудование, так что сейчас просто схватил так и не распакованный рюкзак, надел плотные штаны, теплую куртку и специальные ботинки и отправился на место сбора.
        Ребят пришлось подождать, потому что их, как и меня, вырвали практически из постели, но им еще и собираться пришлось. Но я остался доволен: двадцать сильных парней из боевиков и рунологов, плюс магистр по физической подготовке. Как я знал из досье, в прошлом тоже сильный боевик.
        А еще я был рад, что в группе нет девушек. И дело не в том, что я считаю их хуже в магии, просто здесь нужна сила и выносливость. В горах и без всяких леммингов не сахар. По крайней мере, Нату я бы туда точно не пустил. Хотя что-то сомневаюсь, что она стала бы меня спрашивать.
        Таким составом мы и выдвинулись в горы наперерез волне мутантов. До рассвета три часа, если что. Кто додумался карабкаться по горам в темноте? Ну, к тем местам, где реально придется карабкаться, мы как раз и доберемся к рассвету, если не позже.
        Первое время поход проходил нормально. Парни переругивались и перешучивались, периодически зевая, но в целом все было мирно. Я общался с замдекана и тренером. Хотя они все же посмеялись над моим новым оборудованием. Новичка видно сразу, ага! Впрочем, отметили, что все подобрано правильно. Видели бы они мое старое оборудование! Но его пришлось частично продать, а еще половину выбросить, потому что оно уже просто пришло в негодность.
        - И как тебе наши горы? - спросил Сайм - магистр по физподготовке.
        - Интересные, - пожал плечами я. - И опасные.
        - Не бойся, мы тебя в обиду не дадим, - заржал замдекана и стукнул меня по плечу и тренер подхватил.
        Я же вежливо улыбнулся. К подобному солдафонскому юмору я привык еще на боевой службе. А вот говорить о том, что я тут не первый раз, я совершенно не собирался. Сначала надо присмотреться, как они будут действовать.
        До самих гор мы дошли без приключений и стали уверенно взбираться наверх. Первая волна леммингов должна была, судя по всему, нас достичь (или мы ее - это уж как смотреть) часа через полтора.
        Пока местность была хоть и с уклоном, но, конечно, совершенно не экстремальная. Поэтому мы просто шли и шли вверх.
        Первые отдельные зверьки нам встретились уже где-то через час, кого-то мы лениво уничтожали, кого-то даже упускали, не желая тратить силу и время. Но вот когда мы приблизились к первой большой группе…
        Представьте, что на вас несется волна грызунов, каждый размером со среднюю собаку. И в этой толпе они перекатываются, грызутся, кого-то затаптывают, пищат, визжат, дерутся. Это само по себе страшное зрелище. А хуже всего то, что мы ниже них и нам даже занять какое-то доминирующее положение не получится.
        Поэтому мы просто встали фронтом, как на параде, поперек этой волны и начали ее жечь, сносить воздухом, топить и погружать под землю. Один из тех, кто владеет стихией земли и вовсе устроил каменный обвал. Хорошо хоть догадался сделать это чуть в стороне, а не прямо нам на головы.
        Большей глупости, чем то, что здесь происходит, я в жизни не видел!
        Они что все считали, что я им в первый же день операцию по уничтожению этого стада придумаю? Так нет ведь, они сами знали, что делают. Нико, замдекана боевиков, сказал, что они так делают всегда.
        Тем временем мы так и оставались стоять на месте, не делая попыток занять господствующую высоту, даже пришлось иногда немного отступать, потому что трупы грызунов уже начали заваливаться на нас, так их было много. А они все перли и перли. Если так пойдет и дальше, у нас силы кончатся быстрее, чем кончатся лемминги.
        Впрочем, накатывающиеся на нас волна все же постепенно иссякала. А перед нами оказался целый склон еще кое-где шевелящихся, но по большей части мертвых тушек.
        - Надо занять высоту и работать оттуда слаженно, - внес конструктивное предложение я. - Мы больше тратим времени и сил на то, чтобы они не добрались до нас и не загрызли, чем на эффективное уничтожение.
        - Да ладно! - махнул рукой Сайм. - Еще пару волн и будем возвращаться. На завтрак уже не успеем, конечно, а вот на обед вполне.
        - Ты уверен? - ехидно осведомился я, хотя было совсем не весело, и показал рукой на соседние предгорья.
        Уже рассвело, поэтому было видно, что все холмы, плоскогорья и горы до горизонта были покрыты леммингами. Их не было только на самых вершинах, где снег.
        - Я, конечно, пока не знаю всего, но мне почему-то кажется, что это не простое нашествие. А еще мне кажется, что нам понадобится помощь.
        - Может, сами справимся? - без особой уверенности тренер повернулся к замдекана.
        - Надо вызывать помощь, - чуть подумав, ответил тот.
        Меня, как руководителя нашей экспедиции, здесь, похоже, вообще не воспринимают…
        Так продолжалось до позднего вечера. Мы искали возвышенность, потом уничтожали очередную стаю леммингов и шли вперед, забираясь все выше и дальше от Академии. В какой-то момент мы добрались до совсем крутых уклонов, где уже не было зверья. Еще чуть-чуть и начнется снежный наст. Но нам туда точно не надо.
        Конечно, каждый из нас владеет техникой насыщения воздуха вокруг себя кислородом, но это не вариант для ночевки.
        - Предлагаю разбить лагерь здесь, - я остановился на краю небольшого ровного уступа. - Как раз хватит места всем и вода есть.
        Я кивнул на небольшой водопадик, образованный ручейком подтаявшего снега, левее от нашей площадки. Он падал за уступом с большой высоты в озеро в лощине.
        Ночь прошла более-менее нормально, правда, пришлось дежурить, потому что мы все же не так далеко от Рощи. Кто угодно мог забрести и к нам на огонек, и полакомиться свежеубитыми леммингами.
        А вот утро принесло сюрпризы. Вторая группа, которая шла к нам на выручку, была вынуждена пробиваться с боем, потому что за ночь тварей порядочно прибыло. Было даже непонятно, сможем ли мы спуститься или нас загрызут по дороге. А ведь им надо, в первую очередь, предотвратить нападение на поселок, а не нас спасать.
        - Отставить, - передал я по артефакту. - Занимаете оборону на пригорке при выходе из лощины и уничтожаете все, что попытается туда прорваться. Тут мы сами справимся.
        - Справимся ли? Ты что творишь? - подкрался ко мне замдекана боевиков Нико Кер.
        - Справимся, - отрезал я.
        - Ну-ну, - криво усмехнулся тот.
        - Рен Кер, я не собираюсь с вами спорить. Но если потребуется, я заставлю вас выполнять приказы силой.
        - А силенок-то хватит?
        - Вы действительно хотите выяснить отношения именно сейчас? - ухмыльнулся я.
        Нет, это было бы тоже неплохо. Тем более что тут безопасное место и можно уделить пять минут наведению дисциплины во вверенном подразделении. А то тренер с боевиком настолько спелись, что напрочь игнорировали приказы и предложения.
        То ли меня на прочность проверяют, то ли я им просто не нравлюсь. А может им просто почему-то не нужен здесь дееспособный безопасник? А ведь Нико Кер был в той экспедиции. Что если этот несчастный случай, который вовсе и не случай, организовал он, чтобы убрать безопасника? А декан рунологов, получается, - побочная жертва?
        Нет, это всего лишь мои домыслы. Скорее всего это просто проверка новичка.
        Впрочем, замдекана все же не стал эскалировать конфликт и отступил, чему немало способствовало то, что вокруг меня зажегся и мгновенно погас целый кокон из рун. С человеком, которые может сделать такое, лучше не спорить. Я бы не стал. Хотя не сказать, что мне подобная демонстрация мощи далась уж очень легко.
        Мы начали спускаться вниз, планомерно зачищая от грызунов весь склон горы. Великая Ания, сколько же их?!
        Тем не менее в середине дня, мы смогли пробиться ко второй группе, которая, несмотря на численное преимущество, отбивалась из последних сил.
        Как ни странно, у нас не было раненых, за исключением одного парня, который оступился, но целитель его быстро вернул в форму. А вот в другой команде наоборот, у них были и покусанные, и поцарапанные, были и травмы от падений. Им, конечно, достался сложный участок, но так и мы были не на прогулке.
        Но дело было еще и в том, что при таком количестве леммингов, этой группы тоже было мало. И вообще-то это странно, что не отправили достаточно студентов для подобного стихийного бедствия.
        Впрочем, делать далекоидущие выводы пока рано, ведь я тут всего сутки и пока мало что понимаю, но обязательно разберусь.
        Следующие несколько часов мы старались отрезать от дороги на поселок, накатывающихся волнами почти без остановки грызунов. За это время нас уже всех успели покусать, а одному из парней-студентов тварь и вовсе ухитрилась вцепиться в шею. К счастью, у нас теперь был не один целитель, а целых три, и они смогли его стабилизировать.
        Однако было понятно, что нам надо отступать и долго мы не продержимся.
        Очередная стая грызунов заканчивалась, там вроде был такой долгожданный просвет. Можно будет хоть немного отдохнуть, потому что последние полчаса я только и делал, что прикрывал раненых и тех, у кого закончились силы. Говорить об атаках и зачистке территорий в такой ситуации было бессмысленно.
        Хорошо хоть во второй группе не было зазнавшихся петухов и там без всяких проблем и споров приняли мое командование.
        Я уже практически обрадовался, что еще чуть-чуть и можно будет передохнуть и организованно отступить, как… Полетел кубарем вниз с уступа, на котором стоял, прямо в разинутые пасти монстров.
        Доли мгновения на просчет ситуации и я окружаю себя щитом из рун. Дело не только в тварях, которые не прочь попробовать меня на зуб, дело еще и в том, что я боюсь, что магическая техника мне прилетит в спину, ведь меня толкнули.
        Это точно. Все было сделано аккуратно, но мне не показалось. Я хоть и держал эмпатический щит, потому что в гуще тварей иначе нельзя, но все равно сильные эмоции людей рядом я отслеживал на всякий случай - вдруг у кого-то сдадут нервы. И в момент толчка я почувствовал такую концентрированную ненависть, что это просто не могло быть случайностью.
        Упав в самую гущу тварей, я кое-как поднялся. До меня они добраться все равно не могли, но уж слишком я неудачно приземлился - руку точно сломал, ведь щит от жесткого падения не спасает. Но это все лирика. Я позволил себе лишь поморщиться, вскочил и прижался спиной к основанию того уступа, с которого упал. По крайней мере, хоть за спину не надо будет смотреть.
        Повезло, что я успел обсчитать щит. Повезло, что волна заканчивалась. Повезло, что следующей не было. Мелкие стаи ловить никто не стал. Вот только дело том, что нам сейчас надо идти к поселку и зачищать территорию там. А ведь уже почти стемнело.
        Не повезло конкретно мне, потому что когда последняя волна все же схлынула, я понял, что у меня почти не осталось сил. А драться с одной недействующей рукой… Впрочем меня все же немного подлатали, пока мы встали на стоянку на ночь.
        А утром мы двинулись к поселению, уничтожать тех тварей, которые успели туда прорваться.
        Вторую половину дня, когда мы вылавливали грызунов по всем окрестным холмам, я помню смутно, но в конце концов у меня просто перед глазами все подернулось серой дымкой и я начал падать. Потом меня куда-то несли вроде бы, я то приходил в себя, то опять терял сознание.
        Никак не мог сообразить, что со мной такое. Ну да, устал, да, вымотался, да, сломал руку и меня даже под конец слегка погрызли, да, потратил всю магию до капли… До капли!
        - Вот твари! - пробормотал я и открыл глаза.
        Надо мной возвышался не слишком белый казенный потолок, а из окна лился дневной свет. Можно сделать вывод, что я в лекарне, скорее всего, в Академии, так как в том поселении у подножья гор не то что лекарни, а белых потолков отродясь не видывали.
        Я попытался сесть, но у меня не получилось. Тело еле двигалось, слабость была такая, будто из меня не только всю магию выкачали, но и всю кровь. Так что ни о каких самодиагностических техниках и речи быть не могло. Но соображал я на удивлением четко.
        А пока я тут лежу, надо бы разложить все, что произошло, по полочкам.
        Ведь странности с магией начались сразу после того, как меня толкнули. Самое интересное, что самого толчка, прикосновения, я не почувствовал, но оно точно было. Не знаю, отчего я так уверен, но уверен на сто процентов. Просто знаю. Значит мозг что-то отметил, но осознать, вспомнить я это не могу.
        Значит так, магия… Сила стала поддаваться сложнее именно с того момента, как я упал. Сначала я это списал на усталость и потерю рабочей руки, но так ли это? Боль я заблокировал сразу, она меня не отвлекала. Да, было неудобно без одной из конечностей, но на этом все. Я, конечно, вымотался на тот момент, но не настолько уж сильно, бывало и хуже, гораздо хуже.
        А дальше все пошло по накатанной: чем больше я использовал магию, тем хуже она слушалась. Потом я и вовсе стал пропускать удары и в конце концов потерял сознание.
        Через какое-то время ко мне подошла целительница, сняла показатели, сказала, что беспокоиться не о чем и теперь мне нужно только отдыхать. Ну что ж, как только смогу пользоваться магией, я это проверю. И еще кое-что тоже проверю.
        Так ко мне за день еще несколько раз подходили целители. Никто больше не беспокоил, и мне это тоже показалось странным. Ни ректор, ни кто-то из администрации меня так и не посетил, хотя я этого ждал. Им не интересно, или есть еще какие-то причины? Это крайне подозрительное поведение.
        Правда, к вечеру случилось и кое-что хорошее. Студент-целитель передал мне записку от Наты. Она не обиделась, слава всем богам! А еще она кое-что нашла. Не уточнила, правда, что, но намекнула, что нам нужно как можно скорее поговорить, и это мне будет очень интересно.
        Мне же больше интересно, связана как-то эта ее находка с той ситуацией, что сложилась в нашем походе и со странным поведением руководства Академии?
        Глава 11
        Я сидела в небольшой комнате, больше похожей на обычную переговорную, нежели на допросную. Со мной никого не было. Вероятно, они не очень представляли, что делать, ведь единственный человек, уполномоченный здесь вести какие-то следственные действия - лежит в лекарне непонятно в каком состоянии.
        Кто же этот тип, что вынес дверь в мою комнату?
        Вообще, странно как-то… Если бы меня хотели убить, непонятно почему не сделали этого в первый раз? Думали, что не успеют выбить дверь и дойти до моей тушки? Версия, не выдерживающая никакой критики, если честно.
        Вопрос номер два: почему не открыть дверь каким-нибудь другим, более тихим способом? Зачем нужно было делать так, чтобы я оказалась именно за дверью или чтобы я открыла сама? Может, они как те вампиры, не могут войти, пока я не приглашу… или пока не вынесут дверь. Ха-ха.
        Но ведь правда ерунда какая-то получается!
        Ну хорошо, допустим, двери тихо они открывать не умеют. Прир сказал, что это какое-то умение только для сотрудников спецслужб. И всякие преступные элементы так не умеют? Да, конечно, верю, верю! Хотя можно предположить, что конкретно этот типус не умеет - тоже вариант.
        Выносить дверь с частью стены - это умеет, а вот вскрыть замок, который могу вскрыть и я сама не особенно напрягаясь - это нет, это сложно. Хлипкие и простые тут замки, если что. Я даже подозреваю, что те, кто постарше, их как-то защищают с помощью специальных техник или рун. Но я-то первокурсница, я так не могу пока. И Алек на эту тему особенно не переживал, иначе сделал бы мне защиту сам. У него не было времени, конечно, но он мне что тогда, в столице, что теперь, ничего такого не предлагал.
        Ладно, с дверью ясно, что ничего не ясно.
        А вот мысль, что я зачем-то должна была за ней стоять… Зачем я сама подошла? Затем, чтобы просканировать того, кто находится в коридоре. Может, меня тоже сканировали? А то и пытались подчинить.
        Тогда все становится все более-менее логично. Ну, то есть как… Не совсем, конечно.
        Итак, он не хотел трогать дверь, потому что сомневался, что сможет вскрыть ее без следов, а следы изначально оставлять не хотелось. Логично? Логично. Вопрос: почему он не понял, что я подхожу к двери, если пытался меня просканировать?
        Может, дело в моем совсем непростом, неприродном даре и он меня не видел, не ощущал? Возможно, но на эту тему лучше с Алеком поговорить. Не уверена, что это в принципе реально, хотя и напрашивается. С другой стороны, я всегда хожу под щитом, но вопросов, почему я вообще пропадаю из восприятия, ни у кого пока не возникало. Хотя и этому может быть логичное объяснение - не все же хотят светить даром.
        Но есть вариант и гораздо проще: это особенность не моего дара, а дара моего визави. Он, вероятно, не может его держать долго, поэтому использует только когда уверен, что есть на ком. То есть он ждал, пока я подойду к двери и в первый раз просто не знал, что я подошла, не включил дар, даже чтобы проверить. Неудачник!
        Или же ограничения еще могут быть по дальности, если у него радиус дара, допустим, метр, полтора и даже два, то он вполне мог меня не почувствовать. Не помню, на какое расстояние я в первый раз подошла к двери, но точно не вплотную.
        Да, это уже более реальный вариант.
        Так, думаем дальше, с первым разом все ясно. Ну, предположительно. Но ведь логично же! Что же касается сегодняшней ночи, то я сама отозвалась, показывая, что я за дверью. Он, вероятно, потянулся своим даром ко мне, но пробиться не смог. А я пока не умею определять, сканирует меня кто-то или нет. Это вообще сложно, хотя Алек обещал научить чуть позже, когда я освою руны хотя бы на начальном уровне.
        И стояла я тоже достаточно далеко. Может не получилось у него просканировать? Или же все-таки получилось, если дело не в расстоянии, а во времени применения? Если он может выпускать щупальца дара только на несколько секунд, а такое возможно, то получается он понял, что ему ничего не светит и…
        И чего? Решил меня убить? Захватить?
        Он хотел меня подчинить, но понял, что не выйдет, и первое что пришло ему в голову: нет человека - нет проблемы?
        Нет, мне не хватает знаний. Подчинить с помощью эмпатии нельзя, только направить некоторые эмоции в нужное русло. Но подчинить можно с помощью ментальной магии, а к ней иммунитета у меня нет. Или все же есть?
        Что я знаю о своем даре? Да ничего, по сути. Выяснить, откуда появился этот дар, так ведь и не удалось. Хотя тот же Алек уверен, что это дело ручек Ании. А мне вот кажется, что это что-то из того мира. Свойство души же.
        Как много вариантов!
        Но я вообще-то не о том думаю. Надо бы лучше выстроить ту версию разговора, которая не принесет мне неприятностей. Значит что? Про Прира молчим. Про Алека и наши отношения - тем более. Про подвал?
        Хороший вопрос. Если рассказать, то придется говорить и про Мади, а он мне за это спасибо точно не скажет. Потому что если про него не упоминать, то выглядеть это будет невинным розыгрышем. За такое точно двери не выносят. Нет, про подвал лучше промолчать.
        Вообще, наверное, самой выигрышной позицией будет прикинуться дурочкой. В разумных пределах. Ничего не знаю, кто это - не ведаю, поступила сообразно ситуации. А что убила, так это случайно. Хотя я сама даже для себя не до конца поняла, хотела я его убить или нет. Оно само, ага!
        Самое плохое в этой ситуации, пожалуй, что я на декана боевиков наехала. Не стоило. Надо было сразу дурочкой прикидываться. А теперь вот даже не знаю, получится или нет.
        Можно, конечно, попробовать извиниться, сказать, что это все от неожиданности или от страха, но что-то мне подсказывает, что не стоит на этом акцентировать внимание. Если спросят - скажу. Так-то, я вообще безобидная, ага. А что уже двоих угрохала, ну так не я такая - это жизнь тут такая. В прошлом мире мне же как-то удалось дожить до двадцати двух лет и никого не убить!
        Ладно, что сейчас об этом думать?
        Тут, как раз ключ в замке повернулся. Да, да, меня заперли, чтобы не сбежала, хотя тут и бежать-то некуда, если только в Рощу к леммингам. В комнату вошел…
        - Пр… - начала я, но натолкнулась на предупреждающий взгляд. - Светлого дня, рен Зеер.
        Когда его увидела, то первым порывом было вскочить и броситься ему на шею. Вскочить-то я вскочила, но потом решила с проявлением нежных чувств повременить, так что так и осталась стоять. А вслед за Алеком в комнату вошел декан боевиков.
        - Присаживайтесь, ренна Синель, - тут же настроил меня на деловой лад мой мужчина.
        О том, что Зеер за меня просил, знал, вероятно, ректор и предыдущий безопасник. Может даже декан или замдекана рунологов. Но вот декан боевиков - это вряд ли. Так что, наверное, он и дальше планирует создавать видимость деловых отношений между нами.
        Хотя мне ужасно хотелось его обнять, поцеловать и спросить, как он. Выглядел он, честно говоря, паршиво. Бледный, изможденный какой-то, руки мелко подрагивают, одну из них он прижимает к боку, и не понять, то ли с конечностью проблемы, то ли с боком, но взгляд твердый, спокойный.
        Внимательно на меня посмотрев, он на секунду прикрыл глаза, как бы показывая, что он в порядке, чтобы я не сделала глупостей на нервах. По крайней мере, мне кажется, что он именно это хотел продемонстрировать.
        Мне ничего не оставалось, как сесть на предложенный стул около круглого стола. До этого я сидела на небольшой софе в углу комнаты. Не знаю уж, для чего она в переговорной, но пусть будет. А то больше часа (именно столько я тут провела) продавливать обычный стул банально неудобно.
        Я сложила руки в замок, поставив локти на стол, выжидательно посмотрела на мужчин. Зеер бросил на меня тревожный взгляд, кажется, он все же опасался, что я чего-нибудь выкину. А вот декан, как его там, Цано, смотрел на меня с любопытством. Хотя и брезгливость с его физиономии никуда не делась, но она у него, видимо, приклеенная.
        - Вы понимаете, почему вы здесь? - спросил он.
        - Догадываюсь, - кивнула я. Очень хотелось ответить что-то остроумно-колкое, но я сдержалась.
        - И что вы можете сказать в свое оправдание?
        - Кроме того, что сказала раньше? Да ничего, собственно, - пожала плечами я.
        Да, да, не стоит его бесить, но он меня раздражает.
        - Ренна Синель!
        - Декан Цано, я правда не знаю, что вам еще сказать, - тяжело напоказ вздохнула я. - Спрашивайте, я готова ответить на ваши вопросы. Я же не отказываюсь, правда не знаю, что может вас заинтересовать.
        Я в последний момент решила, что отыгрывать дурочку - не слишком хорошая идея. Не поверят. А вот прикинуться наглой, но туповатой - это как раз может прокатить. Хотя, конечно, если начнут опрашивать моих знакомых - это тут же будет опровергнуто. Но с чего бы это делать тому же декану? Мне же именно для него надо составить такое представление о себе. Алек-то и так знает, какая я.
        - Хорошо, как вам будет угодно, - просверлив меня взглядом и скривившись, будто съел лимон, ответил Цано. - Итак, кто этот человек, которого вы убили?
        Я тяжело вздохнула и даже чуть закатила глаза, но постаралась сделать так, чтобы уж откровенным хамством это все же не выглядело.
        - Я вам уже говорила, с тех пор ничего не изменилось. Я не знаю этого человека. В первый раз вижу.
        - Вот совсем никого не напоминает?
        Честно говоря, над этим вопросом я задумалась. Хотелось сказать, что нет, но помятуя историю братьев Приров, я все же покопалась в памяти.
        - Нет, - покачала головой. - Я никогда не видела не только этого человека, но и никого похожего.
        - А если вот так? - Алек внимательно на меня посмотрел, как бы пытаясь что-то сказать, и вытащил из папки бумагу. Фоторобот.
        С листка на меня смотрел молодой парень, рен, тот самый, что на меня сегодня напал. Только вот шрама у него не было.
        - Это оттиск из архива жандармерии, - пояснил Зеер.
        - И кто он?
        - Вам он знаком? - опять вклинился декан.
        - Нет, в первый раз вижу.
        - Посмотрите получше!
        Какой-то он нетерпеливый, что ли? И смотрит с таким жадным интересом. Чего это вдруг?
        - Нет, я его точно никогда не видела.
        - Даже мельком?
        - Ну если мельком и видела, то совершенно не запомнила, - пожала плечами я. - А что? Я должна его знать?
        Декан только открыл рот, чтобы ответить, но Алек его перебил.
        - Ната, расскажите все с самого начала, прошу, - он взял фоторобот в руки, сам на него смотрел секунд десять, но я так и не поняла, узнал он сам его или нет. И что он хотел от меня, чтобы я узнала или сделала вид, что не узнала? Ну в любом случае, я не могла подыграть, потому что честно этого человека видела сегодня впервые в жизни.
        - Рассказать? Ну, хорошо. Я легла спать раньше.
        - Почему? - тут же перебил декан.
        - Вчера я оступилась и подвернула ногу. Несмотря на помощь целителей, нога болела и опухла, мне дали настойку, от которой очень хотелось спать. Можете проверить у целителей, если не верите.
        - Продолжайте, - поощрительно сказал Алек, перебив Цано, который, кажется, собирался выдать что-то едкое.
        - Так вот, я легла спать, а посреди ночи меня разбудил какой-то звук. Не знаю, то ли стучали в дверь, то ли скреблись.
        - На замке были следы взлома? - уточнил Зеер у декана.
        - Нет, насколько можно судить.
        - Я потом проверю.
        - В этом нет…
        - Я проверю, - отрезал Алек.
        - Как вам будет угодно, - Цано метнул в того неприязненный и полный раздражения взгляд.
        - Продолжайте.
        - Так вот, я встала, подошла к двери. В нее опять постучали. Я спросила, кто там. Мне ответили, что я мол, открывай, но я не узнала голос, да и в Академии нет мужчин, которые могут вот так прийти ко мне среди ночи.
        В этот момент я старалась на Алека не смотреть, чтобы себя не выдать. Потому что один такой все же был, правда, лежал в лазарете, и я его уж точно в эту ночь не ждала.
        - Что потом?
        - Потом я услышала треск.
        - Что за треск? - нахмурился боевик.
        - Не знаю. Мне показалось, что он что-то делает с магией, поэтому я спряталась за дверной косяк и попыталась просчитать щит. У меня не сразу получилось, но вылетевшая дверь придала мне ускорения. А потом я ударила его ножом. Мне как-то показалось, что он не просто так дверь вышиб.
        - Так, так, постойте, - декан поднял палец, что-то соображая. - Вы всегда идете открывать дверь с ножом?
        - Эм… А, нет. Я когда поняла, что не узнаю голос человека за дверью, то сходила и взяла нож.
        - Почему?
        - Ну он не уходил и что-то от меня хотел. А защищаться магией я не особо умею, только щит ставить и то с переменным успехом.
        - Поэтому вы ударили его ножом в бок, в печень?
        - В бок. Я не знала, что он от этого сразу умрет, это же не сердце.
        - Не знали? В вашем досье указано, что вы уже убивали. Причем, тем же самым способом - ножом в печень.
        - Так было все в пыли, я почти не видела, куда бью. И я действительно не собиралась его убивать. Да и в первый раз это была случайность.
        Звучало это, конечно, жалко, но что делать, если это правда? Первую девицу-то я точно случайно убила, а вот с парнем было непонятно. С одной стороны я понимала, куда бью, но убивать не хотела, по крайней мере, я об этом не думала. Хотела просто с гарантией обезвредить, пока он меня магией не долбанул. А мест, в которые можно ударить в таком случае не так уж много.
        - Не собирались, но убили.
        - Что вы от меня хотите? - устало откинулась на спинку стула я.
        - Чтобы вы сказали, что вас связывает с этим человеком.
        - Да я его не знаю!
        - Постой, - Алек предупреждающе поднял руку.
        - Ната, скажите-ка мне, а у него не было щита, когда вы его ударили?
        - Нет, и мне это показалось странным.
        - Почему?
        - Ну если вы идете к магу, чтобы его убить, вышибаете дверь, то логично прикрыться щитом.
        - Вы сами сказали, что не умеете защищаться, - скривился боевик.
        - Это я знаю, что не умею, - возразила я. - Но он-то откуда знал? Даже некоторые первокурсники могут своих противников неприятно удивить. Да и то, что я с ножом не расстаюсь после того, как нашла в карьере свою соседку - это тоже известный факт.
        - Это вы про убийства студенток в вашей бывшей Академии?
        - Ну да, - я пожала плечами и порадовалась, что удалось перевести тему на те преступления. Я не была уверена, что нападение связано именно с ними, но второй вариант я обсужу непосредственно с Алеком.
        - Выходит, что наемник знал, что ренна Синель практически не владеет магией, но при этом нож его не особо пугал? - задумался декан.
        - Не воспринял всерьез, - согласился Зеер. - Но все же про нее что-то знал.
        - Значит все же наемник?
        - А скажите, Ната, он вам не нанес никаких травм, царапин, может быть даже мелких, незаметных? - спросил тот, игнорируя вопрос.
        Я сразу поняла, к чему он клонит. На него ведь тоже напали. Причем напали с ножом-артефактом. Вот черт! А ведь это был какой-то ментальный артефакт…
        А что если дело было не в контроле надо мной, а контролировали самого наемника? От того он так беспечно и непрофессионально себя вел. Предположение смелое, но логичное. Однако совершенно не отвечающее на вопрос, а я им, собственно, зачем понадобилась?
        Артефактным ножичком можно и незаметно чиркануть где-нибудь в коридоре, и дверь для этого выбивать совершенно необязательно.
        - Да вроде нет, - медленно проговорила я.
        - Уверены?
        - Да, я же за стеной стояла, сбоку. Он когда дверь вынес, возможно, думал, что меня ею прибило.
        - Ната, послушайте, это очень важно, - Алек чуть нагнулся над столом, потом поморщился, видимо, у него все же бок болит. - Когда он вошел, а вы его ударили, у него было что-то в руках?
        Я попыталась вспомнить, но…
        - Я не видела, - покачала головой я. - Было слишком пыльно. Крупного ничего вроде не было, но если в руке была зажата какая-то мелочь, да тот же небольшой нож, как у меня, то я бы просто не заметила.
        - Нашли у него что-то?
        - Рядом - нет, - покачал головой декан.
        - Мог кто-то подобрать?
        - Ната, - вслед за Алеком повторил боевик, потом запнулся, - ренна Синель, а вы не видели, чтобы кто-то что-то подбирал с пола?
        - Нет, не видела, но пока я стояла там, теоретически что-то могли поднять парни, которые его, этого наемника, переворачивали по приказу целителя или кто-то из самих целителей. Но потом меня увела соседка, чтобы я оделась, и я уже не видела, может еще кто-то там рядом вертелся.
        - Надо будет всех опросить, - вслух подумал декан.
        - Надо, - согласился Зеер. - Завтра этим займемся, - потом Алек посмотрел на меня. - Сами-то вы что об этом думаете?
        - Не знаю, - я покачала головой. - Подсылать ко мне наемника… Зачем?
        - Может, это как-то связано с тем, что случилось в столице?
        - А я тут при чем?
        - Вы за это получили орден и дворянство! - скривившись, блеснул познаниями декан.
        - Я всего лишь немного помогла в расследовании. Но смысл меня убивать или как-то вредить теперь?
        - Это, кстати, очень хороший вопрос, - задумчиво посмотрел на меня Зеер.
        - Думаешь, ее решили устранить, потому что боятся, что она и здесь чему-то помешает?
        - А ничего, что я здесь? Я вам не мешаю? - хмыкнув, спросила я. - А что касается вашего предположения, то думаю, что самым логичным вариантом является месть. Самая простая месть. Я им, конечно, мало чем помешала, но все же кое-какие планы, пусть и случайно, сорвала.
        - Ну, в принципе, логично, - с сомнением посмотрел на меня декан.
        Кого я там собиралась разыгрывать, тупую и наглую? Ну, наглую, положим, получилось, более-менее. А вот с тупой как-то не срослось.
        - Ладно, предлагаю Нату отпустить. А мы пока с уликами закончим.
        - Куда отпустить? - возмутилась я.
        - К себе. Вам надо отдохнуть и… - ответил Алек и осекся. - М-да… Тут резервный жилой фонд есть?
        - Найдем, - вздохнул боевик. - Пока посидите здесь, за вами скоро придут, помогут переехать. И постарайтесь никуда из Академии пока не отлучаться.
        - Куда я денусь?! - удивилась я, но посмотрела на ироничный взгляд Алека и прикусила язык.
        Глава 12
        Мне действительно выделили новые апартаменты на том же четвертом этаже ничуть не хуже тех, что были, но теперь окна выходили на сторону площади и соседнего здания. Правда, было тут до безобразия грязно и пыльно, такое ощущение, что здесь никто не жил уже очень давно.
        Впрочем то, что в Подгорной наблюдается некоторый некомплект студентов - это известный факт, так как желающих попасть в такие жесткие условия немного. Хотя, честно говоря, мне условия не казались такими уж ужасными.
        Везет мне на пустые грязные комнаты, да…
        Но жить в том свинарнике, в котором я жила в столице здесь мне отчего-то совершенно не хотелось. Так что я перенесла свои хилые пожитки из прежней комнаты, благо, ничего увести не успели, да и ценностей у меня, кроме невеликих денег, особо нет. Там еще шли какие-то следственные мероприятия, так что народу было полно. Какие-то молодые парни, видимо, студенты, снимали непонятные замеры и пропустили меня за вещами с крайней неохотой.
        Следующие два часа я посвятила приведению моей новой комнаты в порядок. Мне даже предложили помощь, тут, оказывается, были помощники по хозяйству. До этого я как-то не задумывалась, почему у меня в комнате полы всегда чистые. Но вообще много они не делают, только раз в неделю вот пол моют, пыль протирают, постель меняют, а раз в пару месяцев окна - да и все. Хотя и это помощь гигантская, но аристократам положено, да, несмотря на то, что цена за обучения у нас не была выше обычных контрактников. Только они жили в комнатах по четверо и у них никто не убирался за те же деньги, на секундочку!
        Но как вспомню ту грязищу в последней комнате, в которой я жила, аж стыдно становится. Хотя на грязи следы незваных посетителей хорошо видны вот.
        Я ждать, пока они закончат не стала, тоже занялась обустройством. Делать мне пока все равно нечего, ведь я уже успела хорошо все обдумать, пока сидела ждала допроса. Ну, выводы я, правда, сделала, из того, что у меня было. Алек придет, расскажет то, чего я не знаю.
        А он, надеюсь, все же придет.
        Или хотя бы пусть меня вызовет. У него ведь должен быть где-то кабинет, верно? Я пока не знаю где, но чувствую, что скоро узнаю.
        Прошло не более получаса, как ушли мои помощники по хозяйству, я еще даже не успела до конца разместиться и все разложить, как ко мне постучали.
        Что ж, надеюсь, это не еще один наемник!
        - Да? - спросила я, прячась за косяк.
        - Ренна Синель, это дежурный, откройте.
        - Сейчас, - я опасливо подошла к двери и открыла, здраво рассудив, что уже день и в коридоре полно народу ходит. Кстати, если я хочу успеть хотя бы на обед (завтрак, как и утренние занятия я пропустила), то надо поторопиться.
        - Ренна Синель, рен Зеер, начальник Службы безопасности Академии, просил передать, что ждет вас у целителей.
        - Прямо сейчас? - уточнила я, с трудом сдержав порыв быстрее бежать в лекарню. Вдруг ему опять плохо?
        - Да, сейчас. Я вас провожу.
        - Подождите, я только куртку возьму.
        Старшекурсника-дежурного я пускать к себе не стала, но мне много времени и не надо. Я схватила сумку с учебниками, которую уже раньше успела собрать, ведь больше прогуливать я не планировала, накинула верхнюю одежду и вышла.
        Мы с провожатым, а сейчас, по случаю обеда и отвратной, очень ветреной погоды, на улице было не так уж много народу, пересекли центральную площадь, но пошли, к моему удивлению, не через главный вход.
        Лекарня располагалась в дальней части здания, рядом с закрытыми тренировочными полигонами. Там, кстати, где-то располагались храмы Грона и Ельбы, как выяснилось, они тут все же есть, но я там не была еще, хотя мне, в принципе, там делать нечего. Так вот, у лекарни, оказывается, был свой отдельный вход. Идти через весь этаж, пересекая учебный корпус насквозь, не было никакой необходимости.
        Алек встретил нас прямо около входа, сидел на тех самых стульях, на которых я еще вчера ждала целителя.
        - Спасибо, можешь идти, - он кивнул моему сопровождающему. Когда тот отошел, перевел взгляд на меня: - Привет, я рад тебя видеть.
        - Ты себе не представляешь, как я рада! Как ты?
        - Нормально, - он беззаботно махнул рукой.
        - Тогда зачем?.. - я обвела взглядом приемную лекарни.
        - Я все же хочу, чтобы тебя проверили целители. Вдруг ты даже не заметила какой-нибудь минимальной ранки. Потом еще пойдем поговорим.
        - Хорошо, мне нужно тебе кое-что важное сказать. Только я сегодня не завтракала и на обед скорее всего тогда не успею.
        - Закажу еду к себе в кабинет.
        - Тут и так можно?
        - Это место во многом более комфортно, чем Столичная. Но и там так можно было, только персонала на такие изыски обычно не хватало.
        - Как странно…
        - Да, вот так. Но тут, надо сказать, платят намного лучше, - криво усмехнулся Зеер. - За опасность, близость Рощи и суровые условия.
        - Прямо вот суровые? У горничных и уборщиц?
        - Ну они же не только в помещении находятся, хотя и это тяжело, на улицу тоже иногда выходят.
        - И что?
        - Тут холодно.
        - Холодно? Всего-то градусов на пять-семь ниже, чем в столице, ну ветер еще, - я пожала плечами, не особо понимая проблему.
        На самом деле температура действительно не сильно отличалась. Вот ветер и чрезвычайно сухой воздух - это уже неприятно. Но не настолько, чтобы считать это прямо вредными условиями труда. К тому же, чем суше воздух, тем легче переносится низкая температура.
        - В горах холоднее.
        - А им туда зачем?
        - Такое ощущение, что тебя местная температура совершенно не впечатляет.
        - В моем мире, в моем городе зимой минус десять и даже минус двадцать - это нормальная температура. А есть у нас города, где и минус пятьдесят бывает, вот там да, вредные условия, - опустив голос до минимума, ответила я. - Ну где там эти целители?
        Кстати, за конторкой лекарка даже не сидела.
        - Там на тренировочном полигоне что-то случилось, - успокаивающе ответил Алек. - Сейчас придут.
        К счастью, буквально спустя пять минут появилась уже знакомая мне ренна Валий. Так что уже через полчаса мы оказались в кабинете главы Службы безопасности Академии на предпоследнем этаже учебного корпуса.
        Целительница опять осмотрела мою ноги, а потом и меня всю, но никаких мелких повреждений и подозрительных магических конструктов не нашла, хотя последнее Зеер проверил еще раз.
        - Не доверяешь?
        - Учитывая наши проблемы с адептами Культа в столице, решил перепроверить, - кисло улыбнулся Алек. Техника отняла у него много сил.
        - Логично, - откликнулась я, растекаясь в кресле для гостей.
        Последние дни выдались нервными и хлопотными, и я только сейчас смогла немного расслабиться, выдохнуть. С Алеком все более-менее хорошо, по крайней мере, он жив и скоро будет здоров. И с моей маленькой неприятностью теперь поможет.
        Пришлось немного подождать, пока принесут обед, а пока мы болтали о всякой ерунде. Ведь в прошлую нашу встречу нам поговорить особенно не удалось - заняты были, да.
        - Тут можно свободно говорить? - спросила я, уминая вполне приличное на вкус блюдо, названия которого я не знала. Ну ведь могут же нормально готовить!
        - Мне пока не хватит сил установить нормальную защиту, но на чужую прослушку я проверил.
        - Насколько это надежно?
        - Не на сто процентов. Информация настолько секретная?
        - Честно говоря, я не знаю… - пожала плечами я и рассказала обо всем, что произошло, пока кое-кто по горам бегал.
        Единственное что, я не назвала по фамилии моего добровольного помощника, а только сказала, что это наш знакомый королевский дознаватель. Зеер меня, разумеется, понял. Хотя считал, что я перестраховываюсь.
        Вот только я так не считала. Не хотелось бы подставлять Прира, особенно, если он тут по делу. Все же он мне помог, хотя был не обязан. Да и если что случится, тоже подстрахует. Как ни странно, он мне кажется вполне надежным в части профессиональных вопросов.
        - И что думаешь?
        - Не знаю, - честно ответил Алек. - С одной стороны, это было бы похоже на розыгрыш, если бы улики не уничтожили с помощью направленного взрыва. Да и вас, исследователей, задели. Я, кстати, потом еще проверю, что у тебя с ногой.
        - Думаешь, что-то нечисто? Я ее всего лишь подвернула.
        - Ты же ведь спиной стукнулась еще?
        - Ага.
        - И она у тебя болит?
        - Нет, мне ее исцелили сразу и… - я запнулась.
        - Вот-вот. С подвернутой лодыжкой даже помощник целителя легко справится.
        - Они это специально или что?
        - Не думаю. Скорее всего там во взрыве что-то было, какие-то конструкты. Наш знакомый вас прикрыл, конечно, но, видимо, не до конца.
        - И целители не заметили?
        - Могли не заметить. Особенно если думали, что ты просто подвернула ногу, а не под взрыв попала. Ты ведь им ничего не сказала, они и не искали.
        - Логично, - пришлось согласиться мне. - И что теперь?
        - Подкоплю резерв, потом сам проверю. У меня ведь есть специализация в рунном целительстве. Это, конечно, не обычное, но лучше, чем ничего. Меня в этом знаешь что беспокоит? - вздохнул Алек, а я вопросительно посмотрела на него. - Что кто бы это не сделал, он мог догадаться, что туда пошла именно ты, даже если он не следил.
        - Потому что я оказалась травмирована сразу после взрыва?
        - И потому что с обычной лодыжкой ты ходишь к целителям третий день. Узнать такие вещи не сложно.
        - И ты думаешь, что ночной визит наемника с этим как-то связан? - полувопросительно уточнила я, хотя и так понятно, что это возможно.
        Предположение Алека потребовало дополнительного осмысления. Но несколько минут покрутив так и этак ситуацию, я покачала головой.
        - Нет, слишком быстро. Да и смысл? Я же не подняла тревогу и академическое начальство на уши не поставила.
        - Возможно, хотели этого не допустить?
        - Ага, хотели, чтобы костерок потух, поэтому добавили туда керосина? Оригинально!
        - Так-то ты права, я тоже не думаю, что это напрямую связано. Вернее…
        - Что? - уточнила я, потому что Зееру явно пришло что-то в голову, раз он замолчал на полуслове.
        - Вот смотри: ты нам очень помогла в расследовании в столице, верно?
        - Предположим. Только об этом мало кто знал.
        - Тем не менее вызнать это все несложно, если задаться такой целью. Хотя тебя, конечно, постаралась прикрыть, занизить важность твоей работы.
        - Ее, кажется, наоборот слегка завысили, - хмыкнула я.
        - Так вот, тогда тебя отпустили. Не знаю, почему. Может, было не до того, может, не хотели тратить ресурсы, может, считали, что ты никуда не денешься. Но тут ты опять влезла в очередную историю.
        - И они все же решили разобраться с проблемой? - Зеер лишь кивнул. - Не сходится. Меня и Тену пригласили в тот коридор они сами, кем бы они ни были. Вопрос, зачем, если они не хотели, чтобы я куда-то вмешивалась? Тогда бы им было просто достаточно мне ничего не показывать, я бы в жизни ни про какие подвалы не узнала.
        - Может, хотели посмотреть, что ты будешь делать? Не знаю…
        - Ты все же думаешь, что эти два дела могут быть связаны?
        - Если в этой организации был гениальный артефактор, - медленно проговорил мужчина и подцепил пальцем нарисованную мной руну, - почему не может быть гениального ритуалиста?
        - Вообще логично, только… - я зацепилась за какую-то ускользающую, но без сомнений умную мысль. - А скажи-ка мне, Алек, какими знаниями и навыками должен обладать маг, чтобы провести ритуал.
        - Чтобы провести или придумать такое? - тот опять потряс рисунком, потом откинулся на спинку кресла и надолго задумался.
        Я не мешала, прокручивая заново все события последних дней. Даже мелочи: взгляды, мимика, обычные на первый взгляд слова, могут быть важны. Нужно что-то, за что можно зацепиться. Только вот кроме этой руны крови у нас ничего, по сути, и нет.
        - Понимаешь, в чем дело, - медленно протянул Алек, - я даже не знаю, что должен знать и уметь ритуалист. Подобная магия давно под запретом, людей, которые ее практикуют, уже несколько столетий как просто нет.
        - А книжки? Ну или там, тайные знания какие-нибудь? В том же Ордене и Культе, уверена, что-то такое есть.
        - Книжки? Нет, в книгах очень урезанная версия, - ну, как я и думала, - по ним не то что чего-то нового не создашь, а даже старое не факт, что получится. Что же касается тайных знаний, то это тоже маловероятно.
        - Почему? Это же сильная магия, а кому не хочется быть сильнее, могущественнее?
        - Не все так просто. Магия крови, особенно, рунная, оставляет заметный след. Просто так творить подобные техники - значит привлечь на свою голову свору королевских ищеек.
        - Однако, тут был ритуал, и что-то я тут никакой своры не вижу. Только один наш знакомый, да и все. Но на свору он не тянет, при всем уважении.
        - Тут был один ритуал, он сильного импульса не дает. Тем более не просто под землей, а под скальной породой, да рядом с Рощей. Но для того, чтобы такое придумать, надо провести не один ритуал и даже не сотню.
        - Ну так может ты просто не знаешь, а где-то рыщут ищейки?
        - Нет, нас о таких вещах предупреждают. Мне бы уж точно сообщили.
        - Значит, будем считать, что это какой-то старый, давно забытый ритуал - это единственный логичный вывод. Хотя нет… А что если рунолог проводил испытания в Роще, как артефактор? Тогда его могли ведь не заметить?
        - А вот это исключено. Магия Рощ слишком нестабильна, если там пытаться проводить кровавые ритуалы, то в лучшем случае ничего не получится, а в худшем она прорвет все барьеры и поглотит неудачника вместе с ритуалом и жертвой. Тут более сильный поток магии, чем при артефакторике, где очень тонкая, почти не заметная настройка.
        - Ты точно уверен? - спросила я и получила утвердительный кивок. - Хорошо, у тебя есть мысли, для чего он?
        - Какая-то форма ментального контроля, я полагаю. Большего не скажу, конечно.
        - Ладно, еще один вопрос, - я сейчас сама себе напоминала ищейку, идущую по следу. - Ведь есть способы убрать последствия ритуала? Как так получилось, что там наставили ловушки, но сами последствия не убрали?
        - Хороший вопрос. Тут есть разные варианты, мы можем только предполагать.
        - Например?
        - Ловили на живца, поэтому установили ловушки.
        - Тогда почему сами руну не стерли?
        - Возможно, не умели. Вообще-то это не просто. Может, подумали, что хватит ловушек, чтобы отбить желание туда лезть. А может думали, что тут нет специалистов, которые могли бы считать из глубин камня. Это даже для меня непросто.
        - Это так сложно?
        - Наш знакомый - боевой маг, ему проще, при должных умениях, разумеется. А вот мне, как рунологу, намного сложнее.
        - Почему?
        - Потому что подобных умений в рунологии нет, то есть мне придется оперировать чистыми боевыми конструктами, а у меня это получается намного хуже более тонкой магии. Там все зависит от проводимости потока. У хорошего, опытного боевика она намного выше, чем у любого рунолога. Это умение тренируется, но если развиться достаточно, то более тонкая магия чаще всего перестанет подчиняться.
        - Ясно. Значит, если бы не наш знакомый, ты мог бы ничего не найти?
        - А вот это интересный вопрос. Ведь все, что он сделал, это подтвердил твои слова. А я тебе и так верю. Но вообще, я с ним еще потом поговорю.
        - Я хочу присутствовать.
        - Мне не кажется, что это хорошая идея.
        - Алек, я хочу участвовать в расследовании!
        - Спокойно не сидиться? - усмехнулся тот. - Я тебе потом все расскажу, это и в моих интересах, но наш знакомый из практически конкурирующей организации. Если ты будешь присутствовать, доверительного разговора может не получиться.
        - Ладно уж, тут политика, я поняла, - я махнула рукой.
        Конечно, хотелось бы самой услышать, до чего они додумаются на пару, а может, и поучаствовать в обсуждении. Но если тут тонкие межведомственные моменты, лезть действительно не стоит.
        - Но когда я восстановлю резерв, обязательно нужно будет еще наведаться на место. Хочу сам все проверить.
        - Было бы здорово, если бы ты со всей нашей компанией поговорил.
        - Это само собой, но пока я без резерва…
        - А он-то тут при чем? - я недоуменно посмотрела на Алека.
        - Если этот ритуал действительно связан с ментальной магией, как я думаю, то мне бы тоже неплохо было и себя защитить, и их просканировать.
        - А ты сейчас не можешь?
        - Эмпатия, именно как дар, не зависит от резерва, ее можно поддерживать практически постоянно. Но все дополнительные возможности, типа жгутов силы или более тонкой подстройки - это уже нужна нормальная работа магией.
        - Разве? - я нахмурилась, пытаясь припомнить, использую ли я силу при работе с эмпатией.
        - У тебя это само собой получается. Ты ее используешь, поверь, просто не обращала внимания. В следующий раз попробуй отследить этот момент. Как я приду в норму, займемся этим.
        - Вот только приехал, так сразу и тренировки, - поскучнела я.
        - Может, лучше так: только приехал и начались проблемы? - усмехнулся, впрочем, невесело Зеер.
        - Ну не ты же в этом виноват. Кстати, не расскажешь, что это за наемник? Как я понимаю, тебе он известен?
        - Не то чтобы прямо известен… По крайней мере, не мне лично. Но в картотеке, что у нас, что у дознавателей, что у жандармов он имеется.
        - И что, его не могли поймать все службы? Такой ловкий?
        - Про жандармов мы скромно умолчим, - тяжело вздохнул Алек.
        - Ну они же тогда в столице трущобы, гостиницы и прочие подозрительные места шерстили и активно помогали. Так что не все так плохо.
        - Да, им пока пинка… Впрочем, ладно. Так вот, наемник, а это действительно наемник, достаточно интересный персонаж. Уже лет десять промышляет всякими грязными полукриминальными и просто криминальными делишками. Его нанимают для охраны какого-то ценного и нелегального груза, защиты людей в качестве телохранителя, иногда для простого криминала. Убить, ограбить, запугать - это все про него.
        - Какая разносторонняя личность! - восхитилась я. - А так вообще бывает? Чтобы во всем и профессионал.
        - В том-то и дело, что он не профессионал. Наемная, пусть и не мелкая, но шушера. Середнячок, полудилетант.
        - Чего-то я ничего не понимаю в этой жизни, - задумавшись, ответила я.
        По описанию данный персонаж чем-то напоминал типичного “быка”, вот только такие работают, как правило, на какую-то одну группировку. А вот наемники-профессионалы обычно специализируются на чем-то одном, максимум двух областях. Либо же это действительно мелкая шушера, которая берется за любую работенку. Вот только это совершенно не вяжется…
        - Но он же сильный маг!
        - Я тебе больше скажу, он учился в Столичной, правда, не доучился, ушел на четвертом курсе.
        - Что так? Обычно, уходят на первых двух.
        - Его род обанкротился, потом завяз в какой-то криминальной истории, и их всех скопом лишили дворянства.
        - О как! Он еще и бывший аристократ! Ты прав, чрезвычайно интересный персонаж…
        Глава 13
        К себе я ушла с добычей, а именно с личным делом этого наемника и со всеми материалами по его преступлениям.
        Я с тоской посмотрела на тонкую папку. Это на земле многие тома дел по таким криминальным личностям, а тут вот - папочка листочков на двадцать. Но самое главное, Алек мне ее отдал, ведь тут что моей комнате, что его кабинету доверять нельзя. Ведь он по приезде ничего проверить толком не успел, а сейчас и вовсе не может.
        Ну а кто догадается искать все это добро у меня? Тем более что я только что переехала, и поставить сюда какие-то шпионские артефакты никто не успел бы в принципе. Но неплохо было бы знать, были ли такие в моих старых апартаментах. Хотя там проходной двор сейчас, если и были, то уже нет.
        Кстати, интересную вещь я сегодня узнала, совершенно, правда, не относящуюся к делу. Папочку ведь эту не почтовые голуби Зееру принесли. Тут оказывается есть возможность распечатать документы, переданные картинкой по переговорному артефакту. С ума сойти, какие технологии! Правда, местный принтер занимал целую комнату и позволить себе такой могли только в больших учреждениях или богатых домах.
        На занятия я после разговора с Алеком уже не пошла, но думаю, магистры меня извинят. Все же я сегодня человека убила. М-да…
        Как же это непрофессионально, отдавать личное дело убитого его убийце! Поражаюсь я все-таки здешним слегка расслабленным порядкам. Чтобы нечто подобное случилось в моем старом мире? Да такого не может быть, потому что не может быть в принципе!
        Сначала я хотела почитать дело и хорошенько все еще раз обдумать, записи сделать, чтобы запомнить лучше. Но в итоге решила это отложить. Делать ничего не хотелось, в голове была путаница какая-то и сплошная вата.
        Я же все-таки человек - устала, перенервничала, расстроилась. Еще допросы эти, разговор с Алеком. Его, кстати, потом пришлось провожать к целителям - выглядел он откровенно плохо и, честно говоря, я боялась, что он где-нибудь завалится, когда будет спускаться с лестницы.
        К сожалению, он не позволил мне остаться в лекарне, хотя мне хотелось его как-то поддержать. Правда, перед тем, как выйти из кабинета, Зеер отдал мне еще кое-что.
        И на это кое-что, а точнее, на переговорный артефакт, а сейчас и смотрела. Алек мне объяснил еще раз, как им пользоваться, сказал, что это на всякий случай. С той регулярностью, с которой я попадаю в неприятности, я должна иметь возможность с ним связаться.
        Я брать не хотела, если честно. Никогда не была сторонницей таких подарков, как мобильный телефон, например. А этот артефакт от него ничем не отличается. Хотя нет, отличается. Тут ценность этого устройства намного выше, это даже не фрукт обгрызенный флагманской модели, а четверть стоимости средней машины. В общем, большие деньги.
        Но все же Алек меня убедил. Подкупил тем, что я теперь могу в реальном времени узнать, как у него дела. Учитывая мои мытарства с попытками выяснить, жив ли он вообще, это было большое подспорье. Впрочем, уверена, что Зеер подарил мне его больше для своего спокойствия. Ну и передавать данные через него проще.
        Осталось непонятным, зачем он тогда личное дело наемника распечатал, но пришлось списать это на инерцию мышления. Ну не привыкли они еще к подобным вещицам. Использовать как переговорное устройство - это еще туда-сюда, а вот пересылка информации - это совсем новинка, как я поняла.
        Я оторвалась от созерцания устройства, подавив попытку написать Алеку. Мы же только расстались, а нервировать его пустопорожней болтовней в переписке не хотелось. К этому он точно не привыкший, еще пожалеет, что подарил.
        Да, да, я готова признать, что хоть мне было неудобно принимать такой подарок, но вещь-то полезная!
        В конце концов, я повесила шнурок с новой игрушкой на шею, а то и правда, руки чесались кому-нибудь по привычке написать. Уже полгода здесь, а привычка осталась. Но слава богу в этот момент меня отвлекли стуком, и я пошла открывать дверь.
        - Привет! Ты как? - с порога спросила меня Тена.
        - Нормально, рада тебя видеть, - а ведь и правда рада.
        Мне надо отвлечься, так почему бы не пообщаться с соседкой? Бывшей, правда, потому что я очень сомневаюсь, что меня переселят обратно, когда все починят. Зачем? Гонять меня из комнаты в комнату нет никакого смысла.
        Зато моим почти соседом - его комната была напротив, оказался Ткхен. Везет мне на одногруппников, потому что наш староста Ниис жил через одну дверь от моей. Благо хоть не в соседних апартаментах, а то мне было бы совсем некомфортно. После всего случившегося я ему совершенно не доверяла.
        - Не хочешь сходить в кафе, а то я толком не обедала? - спросила я подругу, потому что она явно растерялась - не знала, что мне сказать.
        - А, да, с удовольствием, - та улыбнулась, немного расслабляясь.
        Конечно, я только пришла и с большим удовольствием полежала бы, но с другой стороны, может отвлечься - не такая уж плохая идея. А то сейчас всякие мысли полезут в голову…
        Опять накинув куртку, я поспешила за Теной. А ведь надо еще в лекарню зайти, выпить настойку - нога ведь так и не прошла. Хотя у меня, честно говоря, есть ощущение, что эта отрава не особенно помогает, Алек скорее всего прав и мне нужно другое лечение.
        Мы в темпе пересекли площадь, потому что погода еще сильнее испортилась. Мне кажется, еще чуть-чуть и начнется ураган. В кафе было не так много свободных столиков - многие студенты предпочитали делать домашнее задание здесь в компании и при поддержке друзей. В отличие от Столичной, тут групповые посиделки в библиотеке не поощрялись.
        А еще вся Академия, похоже, знала, что сегодня произошло. Когда я вошла, то прямо увидела волну шепотков. Те, кто меня знал в лицо, зашептали тем, кто не знал, а те, в свою очередь, передавали информацию дальше. Уже через минуту в кафе все знали, что это на меня ночью напали.
        Впрочем, я не собиралась обращать на это внимания. Это в столице никому не до чего не было дела, а тут сообщество маленькое, так что я предполагала, что будет нечто подобное.
        - Все в порядке? - обеспокоено спросила Тена. - Если хочешь, можем уйти.
        - Не бери в голову, - махнула я рукой. - Сплетен не избежать.
        - Это да, ты права. И чем больше прячешься, тем хуже.
        - Вот и я о том же. Кстати, ты дашь мне сегодняшние лекции переписать?
        - Конечно. А где ты была?
        - Меня сначала допрашивали рен Зеер и местный декан боевиков, а потом еще рен Зеер индивидуально разговаривал, - я не стала этого скрывать, потому что в коридоре около его кабинета было полно народу и нас видели.
        - Рен Зеер? Я думала, что он у целителей.
        - Отпустили ненадолго.
        - И как он?
        - Нормально, не полностью здоров, конечно, но лучше, чем вчера.
        - Это хорошо, - похоже, Тена не знала, что мне еще сказать. - А этот… Ну, который на тебя напал, выяснили, кто он? Извини, если лезу не в свое дело…
        - Он какой-то преступник, - выложила я упрощенную версию. - Мне даже его портрет показали, правда, у него там не было шрама. Но что ему от меня было надо - не ясно.
        - Дверь просто так не высаживают, - покачала головой девушка.
        - Думаю, может он ошибся комнатой? - протянула я.
        Нет, я, разумеется, в это не верила, но зародить сомнения в окружающих - это возможно. Если бы я его при этом не убила, вообще можно было бы попытаться выглядеть безобидной. Но у нас есть труп, к сожалению, и даже есть мотив. Только Тене об этом знать совершенно необязательно.
        - А может, это как-то связано с событиями в столице? Ну, тебе же дали дворянство за что-то, может, они решили отомстить.
        - Я об этом тоже подумала, но пока что ничего непонятно, - я пожала плечами. - Ладно, пусть специалисты разбираются.
        - Слушай, - девушка наклонилась ниже и заговорщицки зашептала, - а что если это связано с той дурацкой историей в подвале? Не верю, что это просто розыгрыш.
        Да что ж ты умная такая! А ведь по времени совпадает с первым ночным посещением. Вот только ответила я другое:
        - И поэтому ко мне решили подослать преступника? С какой стати и для чего?
        - Ну да, звучит логично. Но мало ли…
        - Тена, знаешь, - я задумчиво покрутила чашку с травяным чаем, решив, что мне сейчас кофе ни к чему, нервная система и так подстегнута дальше некуда, - давай оставим это профессионалам. Рен Зеер во всем разберется, я думаю.
        - Как он в Столичной разобрался?
        - Он же не виноват был.
        - Работать надо было лучше! Он же был заместителем рена Марча по безопасности, так что случившееся и его вина тоже.
        - Он сделал все, что мог, поверь.
        - Ната… Ай, ладно, - девушка махнула на меня рукой, хотела еще что-то сказать, но ее перебили самым бесцеремонным образом.
        - Привет, давно не виделись! - парень излучал такую радость и энтузиазм, будто встретил старых друзей, которых несколько лет не видел.
        Мы с Теной переглянулись, но ничего не успели ответить, потому что вокруг нас уже начали рассаживаться те ребята, с которыми мы были в подвале. Не из нашей компании, а из той, другой. С ними не было лишь артефакторши, интересно, где они ее потеряли? И, кстати, я ее с тех пор вообще не видела. Вот со всеми ними пересекалась вскользь, как минимум видела в коридорах, а ее нет. Хотя это ни о чем не говорит, конечно, где мы, рунологи, и где артефактор? У нас нет общих занятий и они, в основном, сидят на своем последнем этаже и редко оттуда спускаются.
        Что странно, до сегодняшнего дня та компания к нам не подходила, даже не здоровалась, ну, не считая нашего старосты, разумеется. С ним мы общались как и раньше, ну, может, чуть более отстраненно, да и он не горел желанием набиваться в друзья.
        Интересно, это совпадение такое, что они решили поговорить именно после нападения?
        - Привет, - пару секунд помедлив, ответила я. Подруга лишь кивнула.
        За столом повисла неловкая пауза.
        - Что это вы тут одни сидите? - наконец Кона нашел что сказать и прервал тягостное молчание.
        - А с кем мы, по твоему мнению, должны сидеть? - резковато ответила Тена.
        - Ну, не знаю… С Жаном и Тхеном, я видел, вы общаетесь.
        - У них сейчас тренировка, - пожала плечами я. Парни и правда ходили на общий факультатив для мечников. - Кстати, Тил об этом, вроде бы знает.
        Я посмотрела на нашего старосту, и от меня не укрылось, что при моих словах он вздрогнул. Хм, все страньше и страньше, как говорится.
        - Да? - как-то наигранно удивился Кона. - Я не знал. Слушай, тут интересные сплетни ходят, что вроде на тебя напали?
        - Это так интересно, - поддержала его Мэли. - Расскажешь?
        Я опять бросила взгляд на старосту, но тот смотрел прямо перед собой как-то совершенно безучастно. Им ведь явно от меня что-то надо, и очень сомневаюсь, что простой пересказ событий, ведь их интерес явно наигранный, ненастоящий. Слишком много показного энтузиазма.
        Тем не менее я в двух словах пересказала, что произошло. А пока говорила, поймала себя на мысли, что ведь Ниис и Дисон точно живут на нашем этаже, но я их во время происшествия не видела. Так крепко спали, что не услышали, как у меня магией вынесли дверь? Угу, верю.
        Вот Мэли и Кона жили на других этажах, правда, не знаю, где именно, выше или ниже. Скорее выше, потому что ниже не живут аристократы, а эти, вроде как, все же из них.
        - Это так интересно! - восторженно повторила Мэли. - Ты такая молодец, не испугалась. Я бы так не смогла!
        Я лишь пожала плечами. А что можно ответить на этот лепет? Напоказ сожалеть, посыпать голову пеплом, плакаться, что я не хотела или наоборот стараться выставить себя крутой? А зачем оно мне? Тем более что я не понимаю, на какую именно реакцию они хотят меня спровоцировать.
        - Не, это действительно очень сложно, так сразу и в печень. Этому учиться надо, - вставил свои пять копеек Дисон.
        Ага, вот оно в чем дело!
        - Так я же случайно, - я качнула головой в притворном расстройстве. Нет, не то чтобы мне было жалко наемника, но я ведь и правда не собиралась его убивать. Но и жалеть о содеянном тоже не собиралась. - Он повернулся ко мне боком, я ударила, никуда особо не целясь.
        - Но ведь все равно получилось, - вставил Кона.
        - Ну да, так получилось, - я сделала вид, что не поняла намека. - Но вообще, я вам хочу сказать, что неприятно осознавать, что по Академии могут какие-то непонятные типы ходить и двери выбивать.
        Хотя я уверена, что он не ходил особо. Алек предположил, и я с ним согласна, что тот перенесся порталом. Скорее всего где-то поблизости от Академии есть от него след утрамбованной земли, но в такой местности найти его будет довольно сложно. Особенно если учесть, что сейчас Зеер не может пользоваться соответствующими поисковыми рунами. А когда он поправится, будет уже поздно - магия развеется.
        Может, опять Прира попросить. Но Алек очень рекомендовал сейчас его не трогать, чтобы не привлекать к нему внимание. И мне пришлось с ним согласиться. В нашей ситуации это правильное решение, что-то вроде козырного туза в рукаве.
        - Да, согласна, - Тена напоказ передернула плечами. - А что в следующий раз будет? Дверь просто по-тихому вскроют и кого-нибудь задушат?
        Так, мне срочно нужно как-то обезопасить свой замок. Хотя у меня ведь где-то на дне чемодана завалялся засов, может, его пристроить к делу?
        Тут я вспомнила о своем даре и аккуратно приспустила щиты. Специально никого не сканировала, просто хотела почувствовать общий фон. Но тут же поняла, что это была плохая идея, ведь мы сидим в общественном месте, а вокруг народ усиленно греет уши и излучает лишь неуемное любопытство. Так что щиты пришлось поднять - это все жутко отвлекало.
        - Так что это за человек, известно? - поинтересовался Кона.
        - Вроде какой-то преступник, - пожала плечами я.
        - И что ему от тебя было надо?
        - Это хороший вопрос. И честно говоря, в голову ничего не приходит.
        - Может, он дверью ошибся? - предположила Тена то, о чем я ей говорила ранее.
        Присмотрелась к ней, серьезно она или нет, но показалось, что серьезно. С точки зрения несведущего человека, это вообще идеальная версия. Ну, если не углубляться. А вот если задуматься, то получается форменная ерунда: ладно дверью ошибся - это бывает, хотя не два же раза, а вот получить ножом в незащищенный бок - это уже объяснить сложнее. Почему я встала не за дверью, почему он не накинул щит? Такие простые вопросы, но запросто рушат версию про ошибку.
        - Дверью? - Кона задумался. - Соседняя дверь ведь твоя? Думаешь, он тебя хотел убить?
        - Сомневаюсь, - покачала головой Тена. - Там справа от Наты живет четверокурсник, которого, как я слышала, пару раз забирали в городе за пьяные драки. Может, он кому-то испортил жизнь и ему решили отомстить?
        С помощью наемника и портала, который стоит бешеных денег, угу!
        - А это возможно, - задумчиво пробормотал Диксон.
        А ведь они действительно растеряны! У них на нас какие-то планы - это явно. Но тут появляется какая-то неучтенная сила, которая тоже заявляет на меня права. И вот сидят они, бедные, и решают, стоит ли связываться, тем более что сила эта ничего и никого, похоже, не боится.
        Были, были у меня мысли, что кровавый ритуал в подвале как-то связан с нашими преступниками. Но ведь весомых доказательств этому нет совершенно. Более того, если считать, что предыдущий безопасник тоже что-то разнюхал и его пытались устранить, то это произошло параллельно с нашими событиями, но здесь среди студенток никто не пропадал. Да и преподаватели отсюда не так чтобы часто выезжают, а если и выезжают, то только выпить в таверне в поселке. Но там магичек днем с огнем… И в ближайшем городе даже приюта Ельбы нет, только храм и лекарня с аж двумя целительницами - это весь магический потенциал здешних глухих мест.
        К чему я это? А к тому, что для ритуала повышения силы нужны магички, которых тут нет. Кроме того, место, где они творили свои ритуалы нашли, точнее, четыре места, и ни в одном из них нет следов именно кровавых ритуалов.
        Да, возможно, это не все преступники, да, скорее всего у них есть другие места для проведения своих ритуальных убийств, но дело в том, что это все равно не кровавые ритуалы. Там убивали не с помощью магии крови.
        Однако, там тоже был менталист. А тут ментальный кровавый ритуал. Совпадение ли это? С другой стороны, а зачем ментальный ритуал, если под рукой есть менталист? Правда, тут он не один такой, и посторонние могут что-то заметить. Это не Столичная, где менталистов-преподавателей не было вообще, а единственный магистр-эмпат не признается в наличии дара даже под пытками.
        В общем, все совершенно непонятно и рано делать какие-то выводы. И все же лично мне кажется, что это не связанные преступления. Хотя было ли во втором случае преступление, если за таковое не считать саму руну, - это еще неизвестно.
        - О, привет! - каким-то совершенно мистическим образом рядом со мной возник Жан. Я с трудом сдержалась, чтобы не подпрыгнуть. - Отдыхаете?
        - Да, присоединяйся, - предложила я, спокойно отвечая на его обеспокоенный взгляд. - А где ты Ткхена потерял?
        - Я его сейчас на тренировке здорово погонял, и он пошел зализывать раны, - весело и непринужденно хмыкнул тот, подцепляя стул у соседнего столика.
        - Ну, мы пойдем, пожалуй, - тут же подорвался Кона. - Нам еще к завтрашним занятиям готовиться. Завтра у нас зачет.
        - Странно, Ткхен ничего не говорил, - поддел его Жан.
        - Ну так он и не в моей группе.
        Мы решили проигнорировать вот это “у нас”, потому что все боевики, спустившиеся тогда в подвал, учились в разных группах. Но чем быстрее они все уйдут, тем лучше. Тем более что я заметила Ткхена, стоящего с тарелкой с пирожным около прилавка, и он явно ждал какой-то отмашки от Жана. И получил ее, когда эта странная четверка нас покинула.
        О-о-очень интересно!
        Глава 14
        Боевик подошел к нам, внимательно оглядел меня.
        - Ты как?
        - Нормально.
        - Мы теперь почти соседи, - криво усмехнулся.
        - Это да. Только у меня сейчас вид из окна не очень.
        - Что ж, понимаю. Вид на горы и ущелье действительно шикарный. Можно задать тебе один вопрос?
        - Задавай, - тяжело вздохнула я. Мне уже надоело говорить о ночном происшествии.
        - К тебе этот человек первый раз приходил? - выдал Ткхен.
        - С чего такой вопрос?
        - А с того, что в ту ночь, сразу после посещения подземелья, ко мне кто-то стучался. Только очень тихо.
        - Но ты не открыл? - полуутвердительно спросила я.
        - Я не слышал сначала, очень тихо стучали, потом подумал, что это мне снится. В итоге все равно встал, но за дверью уже никого не было.
        Это что же получается, к нему стучали позже, чем ко мне? Выходит, что так, потому что тогда бы он увидел этого типа у моей двери. Это далеко, конечно, но коридор-то у нас прямой и широкий.
        - Постой, а почему ты считаешь, что это тот же тип?
        - Потому что мне вчера тоже стучали. Ну, мне так кажется.
        - Поясни-ка…
        - Понимаешь, я очень крепко сплю. И мне вчера казалось, что ко мне стучат, но я опять подумал, что мне это снится и так не проснулся до конца. А теперь думаю, что это все взаправду было.
        - Первая ночь после спуска в подвал, говоришь? - нахмурилась я.
        - Да.
        Интересно, это все подстава или он серьезно? А если серьезно, то что общего между мной и Ткхеном?
        - А у вас такого не было? - посмотрела я на Жана и Тену, но оба покачали головой.
        А вот и ответ на вопрос, что у нас общего. Точнее, чем мы отличаемся от этой парочки - мы не ментаты! Но с другой стороны этот вывод может быть притянут за уши, а Ткхен проверяет мою реакцию или еще что-то задумал.
        Впрочем, он не эмпат, артефакта противоэмпатического у него нет, так что это все легко выяснить. Вот только у меня для детального исследования не хватит навыков, но я знаю, у кого хватит.
        - Так к тебе стучали?
        - Возможно, - я пожала плечами. - Мне что-то такое показалось. То ли тихо стучали, то ли вообще скреблись, но после подвала я даже к двери подходить не стала.
        Я задумчиво повертела пустую чашку из-под чая.
        Если к Ткхену тоже стучались, то зачем тогда высаживать мою дверь? Не думал же этот наемник, что выбьет мою дверь, а потом пойдет и выбьет еще и его дверь? Да нет, это странно. Или же они предположили, что смогут добраться только до одного из нас? А может, они сумели добраться до парня еще раньше, если его надо было только слегка порезать?
        Так, а вот это надо рассказать Алеку. И чтобы он обязательно спросил про порезы и другие травмы на тех же тренировках. Ведь на такие вещи обычно не обращают внимания.
        - Знаешь, мне кажется, тебе стоит по этому поводу поговорить с начальником Службы безопасности.
        - А ты с ним сегодня говорила? Он вроде бы там пострадал, когда за леммингами охотился…
        - Ну, ситуация у нас сегодня была необычная, так что его временно отпустили из лекарни. Но я завтра туда пойду, так что могу спросить, сможет ли он тебя принять.
        - До сих пор нога болит? - нахмурившись, спросил Жан.
        - Я ее еще раз заново потянула, - криво улыбнулась я.
        - Ночью, что ли?
        - Нет, еще раньше. Кстати о ночи, уже довольно поздно, хотелось бы пойти к себе. А то я сегодня практически не спала.
        - А, ну да, - тут же сообразила Тена. - Мы тебя проводим.
        Поскольку мы все уже успели доесть, то ждать никого не пришлось. Мы быстро собрались и направились в общежитие. А когда поднялись на наш этаж, ребятам помахала какая-то компания, сидящая в холле, но они все равно проводили меня до двери, будто я пропаду по дороге в абсолютно прямом коридоре.
        Впрочем, мне оказалась приятна такая забота.
        Тем не менее только закрыв дверь я смогла вздохнуть спокойно. Все последние пару часов меня не отпускало напряжение. Это и понятно, ведь вокруг было полно народу, который меня обсуждал, а потом еще и эта встреча с Коной и компанией.
        Ну до чего же они подозрительные!
        Спать я сразу не легла, время еще было детское и если я не хочу вскочить в пять утра, то сейчас лучше потерпеть. Кроме того, при такой нервотрепке лучше лечь, когда совсем устанешь, чтобы тут же вырубиться и ни о чем не думать.
        Первое, что я сделала, это набросала по переговорному артефакту кратенькое письмо Зееру. Описала, что произошло, рассказала про Ткхена и свои предположения относительно ментальных магов.
        Значит, Тена и Жан их не интересуют. И получается, что это все же все связано не с тем, что произошло в столице, а с местными проблемами. Или все же это звенья одной цепи?
        И ведь получается какая-то ерунда. Кона и Диксон были явно растеряны из-за нападения, и готовы были согласиться, что этот наемник ошибся дверью. Или мне показалось? Я ведь их не могла считать, потому что держала щиты захлопнутыми наглухо. Но да, выглядели они скорее растерянными.
        Но возможно, что они все лишь какие-то незначительные пешки, и их просто не поставили в известность о том, что происходит. И все же… все же… Зачем тогда вышибать у меня дверь, кроме как с целью убить или похитить? А если похитить, то опять же, зачем? Убить - это еще ладно, укладывается в версию о мести, но похищать - это слишком хлопотно, хотя и не невозможно.
        Если же к Ткхену действительно стучали, то это в корне меняет дело. И почему тогда у него дверь не вышибли? Потому что он к ней не подошел, или потому что считали, что он сможет оказать какое-то сопротивление? Сопротивление взрослому, проучившемуся почти четыре курса магу? Смешно!
        Так, а если зайти с другой стороны? Нас с Ткхеном объединяет то, что мы не ментаты. Как не ментаты и все остальные из той, другой группы. Ниис только, возможно, эмпат, но это, видимо, значения особого не имеет. А вот насчет Коны неизвестно, он вполне может быть ментальным магом, но добыть доказательства этому довольно сложно, если он сам не захочет признаться.
        И что мы имеем? После того, как та группа от нас отделилась, ребята стали вести себя немного странно. Но в том-то и дело, что лишь немного. А учитывая то, что мы друг друга плохо знаем, это и вовсе может быть моими домыслами.
        С другой стороны, если мне это не кажется, может, нас всех хотели как-то обработать? Но нас было слишком много, мы не умещались в руну, например, к тому же надо было удалить двух ментатов. Возможно, они чему-то помешали бы. Но отделить только лишь их двоих не получилось и нас с Ткхеном решили… А вот что решили? Провести над нами ритуал потом?
        Ага, вышибленная дверь именно кровавый ритуал и напоминает. И как я сразу не увидела сходства?!
        А если серьезно, то все равно получается какая-то каша из улик. Я могу понять, если меня захочет убить та банда, с трудом, но могу. Я даже могу понять, если захочет похитить. Тут возможны варианты, например, попытаются выведать у меня какую-то информацию, хоть я ничего и не знаю. Но они-то об этом не знают. Или же, например, им все-таки нужна для чего-то скиталица.
        Ну нравится мне эта версия! Прямо тешит чувство собственной важности!
        И Алек, и Прир, конечно, говорили, что это все ерунда, что не существует таких ритуалов, но мало ли… Они ведь не все знают, а ритуальная магия, тем более кровавая - это не самая популярная область знаний в нынешние времена. Может, кто-то какой-то старинный ритуал раскопал?
        Так вот, но при чем тут тогда Ткхен? Он-то на скитальца не похож. Наверное… Но ведь эти все поскребывания в дверь начались именно после посещения подвала.
        Слишком все запутано, а голова уже практически не соображает. Так что я сдалась и все-таки легла спать. А посреди ночи проснулась от того, что кто-то скребся в дверь. Сначала даже погрешила на разыгравшееся воображение, но нет, вот постучали еще раз, вполне отчетливо, только очень тихо.
        У меня по спине заструился холодный пот от этого знакомого звука.
        Если кто-то думает, что я опять пойду к двери!.. Хотя это может быть и чья-то глупая шутка. Будем на это надеяться, по крайней мере, но и бдительности терять не стоит.
        Не слезая с кровати, чтобы не дай бог не скрипнула половица, я дотянулась до переговорного артефакта. Нож-то у меня, к сожалению, отобрали, как улику. Ну очень невовремя! А главное, кроме хиленького щита, который любой более-менее опытный маг пробьет, мне и защититься нечем.
        Звонить Алеку я не стала. Точнее я сначала написала, а потом уже связалась в формате обычного разговора, то есть позвонила и сразу же отключилась. Надеюсь, он проснется и до него дойдет, что не стоит перезванивать.
        А пока я жду его или хоть кого-нибудь, надо просчитать руну щита - хуже не будет. Потом ведь, если мне опять решат вынести дверь, времени может и не хватить.
        Потекли томительные и тревожные минуты ожидания. Настойчивый гость все продолжал скрестись в дверь. И с каждой его попыткой меня разбудить это все меньше напоминало чью-то дурацкую шутку.
        Я уже почти решилась, честно говоря, подойти к двери, потому что спасать меня что-то никто не торопился, но буквально в тот момент, когда я опустила ноги на пол опять постучали. Только теперь не тихо, а настойчиво, требовательно.
        И опять повторился мой маневр прошлой ночи, когда я прячусь за стеной у двери и слушаю, что происходит снаружи. А вдруг опять вышибут?
        Щит я накинула заранее, еще когда вышла из спальни. Ну хоть какая-то защита.
        - Кто?
        - Ната, я это, открой, - послышался знакомый голос.
        - Точно ты? - на всякий случай спросила я. Глупо, конечно, прозвучало, но мне сейчас не до такой ерунды.
        - Я, я.
        Все еще не веря в избавление от этого ночного кошмара, я повернула ключ в замке и слегка толкнула дверь. Алек сделал шаг в комнату, внимательно посмотрел на мой щит.
        - Молодец, но потом потренируем. Научу тебя улучшенному. Ты как?
        - Сейчас в обморок упаду, - слабо улыбнулась я, держась за стену. Ноги просто подгибались, видимо, от того, что перенервничала.
        - Нет, этого нам не надо. Расскажешь? - спросил он, прикрывая дверь.
        - Проснулась опять от тихого стука. Думала сначала, что померещилось, но нет, он очень скоро повторился, а потом еще несколько раз. Вот и решила тебе написать, теперь ведь у меня даже ножа нет.
        - Вот возьми, - Зеер тут же передал мне свой кинжал. - Не такой, как твой, но ты же понимаешь, тот - улика.
        - А как же ты?
        - У меня еще есть, не волнуйся. Значит, говоришь, стучали, но тихо.
        Алек сделал пару шагов назад, открыл дверь и стал ее внимательно осматривать. Потом построил какую-то замысловатую, но небольшую руну и как бы накинул ее на ту поверхность, по которой обычно стучат. На уровне взрослого мужчины.
        - Нет, ничего.
        - Может, стучала женщина, она ниже.
        - Ната, помимо меня к этой двери никто не прикасался последний час.
        - Ты же не думаешь, что мне это привиделось?
        - Привиделось? - мужчина задумался. - Ты не похожа на истеричку, а кроме того этот твой Ткхен тоже ведь слышал стук, верно?
        - Он не мой, и он говорил, что да, слышал. Но я не могла в полном кафе определить точно, врет он или нет.
        - Думаешь, это может быть он?
        - Вряд ли, если честно, - я покачала головой. Боевик не из тех, кто будет заниматься подобными вещами, по крайней мере, мне так кажется. А в людях я вроде неплохо разбираюсь и без всякой магии.
        Тем временем Зеер прошел по моему небольшому холлу к двери в спальню, нахмурился, вернулся. И стал конструировать какую-то руну.
        - А что это ты делаешь?
        - Скажи-ка, звук шел от двери?
        - Ну… да, наверное.
        - А в тот раз, вчера, во сколько это примерно было?
        - Около полчетвертого, а что?
        - Сейчас полчетвертого, - от этого заявления Алека у меня волосы на голове почему-то встали дыбом.
        - Что ты хочешь сказать?
        - Отойди-ка в спальню. Дверь можешь не закрывать, но и за порог коридора не переступай.
        - Да что такое? Объясни толком!
        - Сейчас…
        Зеер напитал, наконец, руну и выпустил ее, позволив растечься тонкой структурой по полу и стенам моего холла. Замелькали символы высшей рунистики - я такое только в книгах видела. А потом все погасло, кроме одного угла, как раз того, в котором я буквально пять минут назад стояла.
        - Алек, что это значит? Ты меня немного пугаешь, - сказала я и на всякий случай сделала один небольшой шажочек назад.
        - Какое совпадение, - покачал головой тот.
        - О чем ты?
        - М-да…
        - Да говори ты толком! - рассердилась я.
        - Завтра проверю комнату этого твоего Ткхена на наличие артефакта, - с трудом опустившись на одно колено, Алек запустил еще одну руну и ему на руку, отделившись от стены, упало что-то размером с монету в два лия.
        - Он не мой, - возмутилась я через пару секунд, помедлив от неожиданности. - И что это?
        - Артефакт.
        - Это я поняла. И зачем он здесь?
        - Это он стучал. А вот зачем… Я не знаю, Ната, правда, не знаю, - Зеер попытался подняться, но ему это сразу не удалось. Я тут же подскочила к нему, поддержала.
        - Может, ты мне все объяснишь?
        - Сейчас. Попытайся вспомнить, этот тихий стук, он случайно был не через примерно равные промежутки времени?
        - Не знаю… возможно… - протянула я.
        - Скорее всего.
        - Алек, ты меня бесишь! - наконец не выдержала я.
        - Ладно, ладно, - усмехнулся он. - Звук этот, то ли тихий стук, то ли тихий скрежет, издавал точно этот артефакт.
        Он что-то сделал, куда-то надавил, и раздался этот неприятный звук. Только вблизи, или может это от того, что он больше не прикреплен к стене, звук больше напоминал скрежетание острых коготков, нежели именно стук.
        - Так вот, для чего артефакт - я не знаю. Это надо будет выяснить, но, думаю, это что-то связанное с менталом. Я чувствую токи по символам, похожим на ментальные. Но не уверен. Стучал или скрежетал он примерно в одно и то же время. Опять же, я не знаю, для чего. Но думаю, что он не должен был тебя разбудить.
        - Но целых три раза разбудил!
        - А ты в эти дни вовремя ложилась или раньше?
        - Он настроен на фазы сна? - догадалась я.
        - Фазы? Не знаю, что это, но… Тут скорее все рассчитано на время, когда сон наиболее глубок. У нас промежуток с четырех до пяти утра называют демоновым временем из-за самого крепкого сна.
        - Волчий час, - кивнула я, вспомнив, как это называлось в моем прежнем мире. - Но почему тогда его поставили у двери, а не над кроватью?
        - Вероятно, только тут и могли. Или же чтобы ты все-таки не проснулась. Если бы у тебя что-то заскрежетало над головой…
        - Предположим. А нападающий?
        - Не знаю, Ната, просто не знаю. Если бы он был тут только второй раз, то это можно было бы списать на совпадение. Я сначала так и подумал. Но потом вспомнил, что ты говорила про какой-то необычный эмпатический блок еще в первый раз.
        Я покосилась на артефакт, искренне надеясь, что он не записывает речь на манер диктофона. Хотя они здесь и до такого могли додуматься, не такие уж они дикие тут, просто подход к приборам другой - артефактный, а не механический. Но потом все же решила озвучить свою мысль.
        - А я ведь думала, что напавший на меня мог быть под ментальным контролем…
        - Что ты хочешь сказать?
        - Я точно так же, как и ты, не знаю. Просто, мне кажется, такой вариант стоит обдумать, - предложила я, и мы помолчали, глядя друг на друга.
        - Знаешь, мы оба устали. Давай продолжим завтра? - вздохнул Алек.
        - Ты же не уйдешь сейчас? Я точно не смогу заснуть после такого! - возмутилась я.
        - Конечно не уйду, - усмехнулся тот. - Тем более что из лекарни я сбежал, а обратно меня теперь до утра не пустят. Точнее пустят, но тогда придется будить дежурного целителя и объяснять, как и зачем я оказался ночью снаружи. В общем, я буду признателен, если ты меня приютишь.
        - Приючу, уговорил, - улыбнулась я и, наконец, сделала то, о чем со вчерашнего дня мечтала - подошла и поцеловала.
        Глава 15
        Алек ушел сдаваться целителям за полчаса до подъема, правда, мы всего лишь подремали. Времени на полноценный сон уже не было, а заниматься чем-то другим было сложно ввиду того, что он был травмирован достаточно сильно. Нет, можно было попытаться, но смысл? Поправится через несколько дней и тогда можно будет себя ни в чем не ограничивать.
        Тем не менее мы решили оставить наши отношения в тайне и не идти в лекарню вместе у всех на глазах. Мне все равно туда надо, но лучше я потом отдельно загляну.
        На самом деле, было несколько причин, почему мы скрывались, но основная - нельзя дать понять злоумышленникам, что у меня есть прямой выход на начальника Службы безопасности Академии. Кто бы они ни были, что бы не задумали, лучше им оставаться в неведении. Ведь такая информация может их как от меня отвадить и они затаятся, так и сподвигнуть на какие-то более активные действия.
        Мы с Алеком решили провести эти два часа с пользой и немного подремать, а обсудить все вечером за ужином. Но до него надо еще дожить, ведь сегодня уже точно все будут знать, что на меня напали и что я убила напавшего. Любопытные взгляды, любопытные уши, раздражающие вопросы - вот что меня ждет в ближайшее время.
        Не то чтобы я не люблю быть в центре внимания, просто известность известности рознь.
        Хорошо хоть никто не порывался меня арестовывать и бросать в темницу. И на том спасибо, как говорится. Хотя это странно. Нет, в прошлый раз было так же, но тогда хотя бы формальное разбирательство организовали. А сейчас тишина.
        Ну, как говорится, накаркала. Со второй лекции меня вызвали аж к самому ректору. Того я видела вживую лишь раз, когда вернулись истребители леммингов, и он просил всех разойтись и не мешать целителям.
        Поскольку такой человек меня ждать вряд ли будет, хотя дежурный и не обозначил, когда я должна прибыть, все же пришлось уйти прямо в середине занятия. Но преподаватель математики, слава богу, отнесся с пониманием. Тем более что с его предметом у меня проблем не было.
        Я поднялась на этаж, где у магистров и прочих местных чиновников были рабочие кабинеты. У ректора был целый кластер комнат в торце коридора, так что я постучалась и вошла в его приемную, где сидел пожилой мужчина-секретарь. Представилась, и он тут же пригласил меня войти - меня явно ждали.
        А вот когда я проследовала в кабинет ректора, то меня там ждал сюрприз.
        Помимо собственно, самого ректора, в кабинете присутствовал декан боевого факультета Сэл Цано, какой-то мужчина неопределенного возраста в форме жандармерии и, как ни странно, Алек. Хотя вообще-то не странно, но сейчас не в этом суть.
        Интересно, что сейчас будет? Разбор полетов или меня сразу арестуют? Хотя Зеер вроде бы выглядит спокойным. Вон даже подмигнул мне незаметно.
        - Светлого дня, уважаемые рены. Меня зовут Ната Синель, вызывали? - приветственно кивнула я, но книксен делать не стала, потому что была в брюках.
        - Светлого, ренна Синель. Присаживайтесь, - ректор кивнул на стул у его стола. - Декана Цано и рена Зеера вам, я думаю, представлять не надо. А это глава местного отделения жандармерии, рен Галор.
        - Рен, - отдельно уважительно кивнула я ему, не очень понимая, как реагировать. Сказать, что очень рада? А если меня сейчас будут арестовывать, мне тоже радоваться?
        - Рен Галор пришел к нам с важной миссией, - продолжил ректор и тут же передал слово жандарму: - Прошу вас, рен.
        - Ренна Синель, в виду того, что вы остановили с риском для собственной жизни опасного и давно разыскиваемого преступника, мне поручена честь вручить вам эту награду. Поздравляю!
        Я встала, жандарм тоже встал и передал мне лист типографской бумаги.
        - Медаль пришлют позже по почте на ваше имя. Мы решили, что правильно будет вручить вам документ сразу, а не ждать, пока она дойдет.
        Какие они тут все быстрые! Что тогда, в столице, что сейчас - метеоры прямо. Хлебом не корми дай кого-нибудь за что-нибудь наградить, когда расследование не то что не закончено, а даже толком не начато!
        - Благодарю, - поклонившись ответила я и проглядела глазами грамоту: - Медаль “За смелость”? Честно говоря, не ожидала. Я всего лишь защищалась.
        - Вы действительно остановили опасного преступника, за которым все специальные службы нашего Королевства охотились не один год. Но он был неуловим, - поморщился жандарм. - Даже если это произошло случайно, это все равно большая помощь нам в работе, и хотя бы поэтому ваш поступок необходимо отметить.
        Я уже открыла рот с целью поспорить, что я-то спасала собственную шкурку и у меня выбора не было, так что медали “За смелость” я точно не достойна, но вовремя захлопнула его обратно. Негоже дворянке всем демонстрировать, что она испытывает “синдром самозванца” и считает себя недостойной.
        Наградили, значит считают, что достойна. Все, точка! И нечего больше об этом думать и смущаться.
        - Еще раз благодарю, - все же ответила я. - Мне очень приятно, что мой поступок отметили столь высоко.
        - Рад это слышать. Еще раз поздравляю. А теперь позвольте откланяться, - жандарм пожал руки мужчинам, мне кивнул и вышел.
        - Поздравляю, ренна Синель, - внимательно на меня посмотрев, произнес ректор.
        - Поздравляю, - это декан.
        Алек лишь кивнул и улыбнулся. Что ж, надеюсь, он меня еще поздравит во время ужина, а то я обижусь и не буду излагать ему свои умные мысли.
        - Благодарю, рены.
        - Присаживайтесь, - ректор кивнул на стул, с которого я вскочила. - От лица Академии должен вам сказать, что мы гордимся подобными студентами. Как я слышал, это не первая награда, которую вам вручили?
        - Все верно, чуть больше двух месяцев назад мне вручили Орден Дэса.
        - Могу я узнать за что?
        - Я стала невольной участницей расследования в столичной Академии и помогла выйти на след преступников.
        - Думаете, это как-то связано?
        - Возможно, - уклончиво ответила я и посмотрела на Алека. - Думаю, рен Зеер скажет больше после расследования.
        - Давайте договоримся, - вздохнул ректор по-стариковски. Ага, верю! - Если захотите, вы можете и здесь помогать рену Зееру в расследовании, тем более я слышал, что вас уже после обучения пригласили в Службу магической безопасности.
        Декан боевиков посмотрел на меня с нескрываемым удивлением и интересом. Ну да, что я такого могла сделать, что мне и орден дали, и дворянство, и на работу пригласили? Мне это, кстати, тоже интересно!
        - Так вот, если хотите, помогайте, но не в ущерб учебному процессу. Опять же, как я слышал, вы в тот раз так увлеклись, что практически перестали ходить на занятия. В этих стенах такое поведение недопустимо. Лучше сосредоточиться на учебе.
        - Я поняла, - кивнула я. - Если я и буду участвовать в расследовании, то точно не в ущерб занятиям. Это и в моих интересах.
        - Я рад, что мы договорились. Теперь возвращайтесь к учебе, ренна Синель. Еще раз поздравляю!
        - Благодарю, - я встала, в очередной раз за сегодня то ли кивнула, то ли поклонилась, а точнее сделала что-то среднее, и поспешила к двери.
        Мне надо обо всем случившемся хорошо подумать, а потом попытать Алека. Почему мне за каждый чих дают награды? Это ведь ненормально, верно?
        Ладно, я убила опасного преступника в целях самообороны, что меня не наказали - понятно и справедливо. Но награждать?! Я еще могу допустить, что меня наградили бы, если бы я кого-то от него спасла или еще как-то проявила смекалку и ту же смелость, но я всего лишь тыкнула в бок ножиком мужика, который вынес дверь в мою комнату. Так себе смелый поступок…
        Опять же, можно подумать, что тут так принято - награждать за любую мелочь, но Зеер мне говорил, что это не так. Что и в тот-то раз мне орден дали авансом. А медаль что, вообще в кредит тогда?
        Тяжело вздохнув, я уже было решила открыть дверь лекционной, в которой все еще продолжалось занятие нашей группы, а потом поняла, что заходить на пять минут и всех отвлекать просто глупо. Пришлось развернуться, ну не стоять же под дверью, и пойти в столовую. Нет, можно порадовать себя чем-нибудь вкусненьким в честь медали, но лучше я это сделаю, когда получу ее на руки.
        И все равно ведь приятно! Понимаю, что совершенно незаслуженно, но греет душу. Вот только греть ее она будет исключительно мне. Только поняв, что мне вручили, я твердо решила, что не буду никого посвящать в то, что мне дали награду.
        Надеюсь только, что ректор не решит вдруг устроить официальную поздравительную церемонию на всю Академию. Он вроде об этом ничего не говорил, хотя кто его знает? Вот придет медаль по почте, возможно мне ее все же захотят вручить в торжественной обстановке. Не хотелось бы…
        Когда наша группа вошла в столовую, я уже успела не только взять еду, но и наполовину ее умять.
        - Ну что? - спросила Тена, давая взглядом понять, что переживала за меня.
        - Ничего особенного, надо было кое-какие детали уточнить, - пожала плечами я, успокоив подругу.
        Это будет моя официальная версия вызова и пока другой никто не получит.
        День прошел более-менее спокойно. Я ходила на занятия, правда, большую часть второй половины дня провела в библиотеке, потому что у нас была физкультура, а мне на нее пока нельзя. Так что сидела, училась, старалась запомнить, зазубрить новые рунные конструкты. Здесь их тренировать, конечно, нельзя, но хотя бы в уме сложить последовательно действий-то можно.
        Чем дальше ведь, тем все сложнее. Раньше у нас были конструкты из одной-трех рун, точнее, к одной руне что-то добавлялось и она трансформировалась в другую, а затем в следующую, которую в итоге и надо было получить. Сейчас же таких последовательных действий могло быть уже до семи, а ведь их все надо еще и обсчитать. А кроме того, нас учили одновременно работать с несколькими не связанными рунами, и это было по-настоящему сложно, потому что ни одну из созданных нельзя упускать из фокуса внимания. Даже если ты продолжаешь изменять одну из них, другие должны тоже контролироваться.
        В общем, все сложно, как говорится!
        Алек мне написал, что ждет меня к восьми вечера у себя в кабинете на ужин. Так что я без зазрения совести пропустила поход в столовую. Лучше посижу, почитаю про историю создания рун. Как ни странно, это действительно интересно.
        А в восемь я уже стучала в дверь кабинета Зеера, но мне никто не открыл. Я подергала ручку - закрыто. Он забыл что ли? Да вряд ли. Но решила не писать, а немного подождать.
        Только через десять минут моего стояния под дверью, Алек вышел из рабочих апартаментов ректора в торце коридора. Весь он был какой-то замученный, усталый. Но мы же ведь и не спали сегодня почти.
        - Привет, извини, проходи, - отрывисто бросил он, открывая кабинет.
        И только когда он закрыл дверь изнутри, прижал меня одной, здоровой рукой к себе и поцеловал.
        - Прости, что пришлось подождать. Еле вырвался.
        - А что там?
        - Совещание было по безопасности. Оказывается тут такой же проходной двор, как в столице. Просто места более труднодоступные, от того и посторонних меньше. А так, практически никто не следит за порядком.
        - А тут вообще сколько охранников? Я их особо и не видела.
        - Нет их тут, по сути. Только по четверо охраняют общежитие и учебный корпус, но ты же понимаешь…
        - При наличии нескольких входов и выходов и восьми этажей - это ни о чем, - покивала я. - А почему так?
        - Говорят, что справляются своими силами. Декан боевого факультета, если надо, предоставляет в пользование, так сказать, своих подопечных.
        - Толку-то от них?
        - Ну если только на леммингов охотиться, а для охраны территории они абсолютно непригодны.
        - Я о том же! Но согласись, по сравнению с огромной территорией Столичной, здесь организовать периметр проще.
        - Это только на первый взгляд, а по факту, за всеми горными тропами в ущелье не уследишь. Если только охранников ставить живой цепью в пределах видимости друг друга, но это, сама понимаешь, не вариант.
        - А, не знаю, забор, охранный периметр, артефакты?
        - Забор сдует во время сезона ветров осенью, артефакты… С ними сложнее. В принципе, их можно расставить, но во-первых, это дорого, во-вторых, постоянное использование магии студентами повлияет на их работу, а в третьих, тут почти все старшекурсники смогут их отключить или перегрузить. В общем, не вариант.
        - И что ты будешь делать?
        - Работать, - невесело усмехнулся Зеер. - Попробую чуть позже выбить у ректора деньги хотя бы еще на четверых охранников, но это надо обосновать. Ректор у нас, оказывается, человек прижимистый, так что без четкого и логического обоснования ничего не получится. А для этого надо разобраться с делами, а не прыгать через огненные кольца постоянно.
        - Это уж точно, - вздохнула я.
        Алека было откровенно жалко - такой он был замученный. И видно, что у него еще побаливала рука и ребра, хотя в отличие от меня, у него все заживало в нормальном режиме.
        - Ты мне, кстати, ужин обещал, помнится, - усмехнулась я через паузу. Мужчина сидел и задумчиво пялился в пространство, совершенно не собираясь ничего заказывать.
        - Ой, - он стукнул себя ладонью по лбу, - совершенно забыл, прости. Поздравляю, кстати, с медалью. Что будешь?
        Я перечислила невероятные яства по меркам Столичной, которые на поверку состояли из печеных овощей и хорошего куска мяса.
        - Пить что будем? Надо же отметить!
        - Я не особенно хочу, чтобы работники столовой рассказали, как новый начальник безопасности распивает вино со студенткой, да еще и с той самой, у который дверь выбили, - скривилась я.
        - У меня все равно есть заначка, - хмыкнул тот, доставая бутылку с какой-то непонятной сине-зеленой жидкостью. Я видела и пила тут вино, оно было самым обычным.
        - Ты же не собираешься меня травить? - с опаской я приняла из его рук наполненный на два пальца стакан. Бокалов или рюмок у него в кабинете не водилось.
        - Не волнуйся, это всего лишь ликер на горных травах, ну и натурального красителя немного, для красоты и яркости.
        Я попробовала напиток - действительно, ничего. Хотя я не любительница ликеров - слишком сладко.
        - Насчет медали, - я задумчиво посмотрела на стакан, - тебе не кажется, что это перебор?
        - Опять ты за свое?
        - Алек, скажи честно, я заслужила медаль “За смелость”? И только не говори, что ее дали авансом!
        - Это не аванс, - тот покачал голову, - это пощечина жандармерии.
        - То есть кто-то решил показать нерадивым жандармам их место, я тебя правильно поняла?
        - Ага, - беззаботно ответил тот.
        - И подставили меня?
        - Не то чтобы подставили… Тебе вот вручал лист награждения жандарм, он тебе что-то плохое сказал?
        - Во-первых, там, в кабинете ректора, был сам ректор, декан боевиков и ты, вряд ли бы он решился. А во-вторых, он глава жандармского отделения маленького поселка далеко в горах, вряд ли его эти политические дрязги как-то затрагивают.
        - Ты не права. Смотри: он был, на самом деле, спокоен и доброжелателен в эмоциональном диапазоне, а еще ему было чрезвычайно любопытно. Ты ведь его не сканировала.
        - Не та ситуация, чтобы я прямо так на ходу, во время столь важного разговора, еще и дар использовала. Это отвлекает, знаешь ли.
        - Ну, это надо больше тренироваться, - хмыкнул он.
        - Как скажете, рен магистр, - шутливо фыркнула я, поднимая бокал.
        - Так вот, никакой злости и агрессии в твой адрес он не испытывал. А во-вторых, его это касается напрямую. Это его территория, и опасного разыскиваемого преступника должен был искать и ловить он, а не ты. Наверняка ему еще поставят это на вид, а то и уже поставили.
        - Что он мог сделать против мага?
        - Он сам маг. Глава жандармского отделения - это всегда боевой маг. Рядовые жандармы - нет, а главный - да.
        - Ладно, - тяжело вздохнула я, - с этим уже все равно ничего не сделаешь. - Надеюсь только, что ректор не задумал торжественную церемонию?
        - Мне он ничего такого не говорил. А ты не хочешь? - хитро улыбнулся он.
        - Представь себе.
        - Представляю. Но вообще-то с его стороны устроить торжественное награждение будет логично. Его студентка получила медаль еще во время учебы на первом курсе - это уже политика, деньги для Академии.
        - То есть он может это сделать?
        - Возможно, не сейчас, потому что расследование не закончено, да и саму медаль еще не прислали.
        - Час от часу не легче! - я немного помолчала, переваривая информацию. - Расскажешь, ты поговорил с Ткхеном?
        - Поговорил. Во-первых, никаких ранений и случайных травм, порезов и других неприятностей с ним не случалось. То есть вариант, что на него как-то воздействовали через ритуальный артефакт, как пытались провернуть со мной, минимальна.
        - И принципе, я так и думала. А стук?
        - Я нашел в его комнате точно такой же артефакт, как у тебя, - Алек положил передо мной два упакованных в специальные мешочки артефакта. Отправлю их завтра почтой в штаб-квартиру Службы, пусть там думают.
        - А почему не в Храм Ании?
        - Это официальное расследование и официальные улики.
        - Нет мыслей, кто его установил?
        - Думаю, кто-то из обслуживающего персонала. Больше некому. У тебя вот кто в комнате был за это время?
        - Да только Тена заходила, больше я никого не приглашала.
        - А к Ткхену твоему Тена наоборот не заходила.
        - Он не мой! Алек, прекрати!
        - Ладно, ладно, - хмыкнул тот.
        - Не ладно, я с ревнивцами не встречаюсь, учти, - нахмурилась я.
        - Я же сказал, ладно, больше не буду, - огрызнулся он.
        В этот момент нашу первую ссору прервали - принесли еду. Кстати, не надо было пить на голодный желудок…
        - Вернемся к нашим вопросам, - вздохнул Зеер, чуть сбавив обороты, - у тебя нет мыслей, зачем приходил этот наемник?
        - Зачем приходил? - я тоже решила не усугублять. - У меня есть мысль, а ты мне скажешь, насколько она глупая, ладно?
        - Давай попробуем.
        - Мне кажется, они как-то активировали артефакт. Ты ведь тоже, чтобы он заскрежетал, подал ему магию.
        - И кто это сделал в последний раз?
        - Тот, кто смог убраться от моей двери за пару минут до твоего прихода. Последний стук был прямо совсем перед ним.
        - Две минуты - это много.
        - Недостаточно, чтобы покинуть здание, не встретив по дороге тебя.
        - Логично. Но почему тогда наемник на тебя напал?
        - Нам опять надо вернуться к вопросу, а связан ли он вообще с этим артефактом? - вздохнула я и махом осушила стакан.
        Глава 16
        Мы засиделись с Алеком до позднего вечера и в итоге не придумали ничего лучше, как пойти изучать местные катакомбы. М-да, а этот сине-зеленый ликерчик крепче, чем я думала!
        В принципе, мы и так это собирались сделать, но чуть позже, когда мужчина наберется сил. Но как-то так получилось, что вот слово за слово и мы уже стоим около спуска в подвал. Кстати, сегодня дверь была закрыта, но у Зеера оказывается был ключ, который он предусмотрительно захватил с собой.
        В катакомбах на этот раз было темно, хоть глаз выколи.
        - Как тут зажигается свет? - шепотом спросила я.
        - Нужно замкнуть цепь артефактов, - ответил мужчина, - но где она замыкается, я не вижу.
        - А вот это видишь? - я прошла вперед несколько шагов и из-за поворота стал виден какой-то отсвет, будто где-то вдалеке горела маленькая лампочка или пламя. Или руна.
        - А давай-ка не будем пока искать выключатель?
        - Отличная идея!
        - Щит просчитай на всякий случай, но не активируй.
        Хороший, однако совет, своевременный. При активации он полыхнет так, что всем будет виден, а уж в темноте по нему можно будет точно выявить посторонних. Но как же неприятно вот так красться по катакомбам в темноте, учитывая то, сколько тут темных отнорков и что там прятаться может кто угодно.
        Так, стоп, лучше об этом не думать!
        Мы отошли от центра прохода, правда, когда меня Алек попытался в темноте взять за руку и увлечь ближе к стене, я чуть позорно не взвизгнула.
        - Ты меня до сердечного приступа хочешь довести? - прошипела я.
        - Извини. Знаешь, я думаю, что тебе стоит пойти позвать помощь, того же декана Цано. Он, наверное, еще у себя в кабинете.
        - Если ты думаешь, что так легко от меня избавишься, то подумай еще раз.
        - Ната…
        - Нет!
        - Ладно, но если свет приблизится, прячься в ближайший коридор.
        Мне не особенно понравилась эта идея, но лучшей я не придумала. Так что положила руку Алеку на плечо, чтобы не потеряться, и аккуратно двинулась за ним, стараясь шагать бесшумно. У меня, правда, получалось так себе, а вот он, на удивление, двигался легко и свободно, будто всю жизнь за кем-то шпионил в темноте.
        А может, так и было?
        Мы завернули за первый угол коридора и свет стал виден лучше. Тут же выяснилось, что он как-будто холодного оттенка какого-то, белого. Но руны света отливают желтым - это я точно знаю.
        - Это руна? - тут же шепнула я на ухо Алеку. Он вздрогнул, видимо, уже забыл, что я иду следом.
        - Не похоже, - так же тихо ответил он.
        - А на что похоже?
        - Понятия не имею. Может, и руна, но не для освещения и горит слишком ровно, не меняется.
        Так-то да. Теперь мы, дойдя до очередного поворота, увидели, что свет льется из одного из самых дальних отнорков, и он совершенно стабилен. Не дергается, не колышется ни от движений людей, ни от перемещения пластов воздуха.
        Если бы это была руна, которую держат на руке, она бы все равно слегка колебалась, потому что человек не статуя, он как минимум дышит. Вблизи этого не было бы видно, но отсветы бы трепыхались. Тут этого нет.
        Значит то, что светится, оно стоит на какой-то твердой поверхности. Артефакт, скорее всего. И он не стоит, а лежит, судя по всему, на полу.
        А что у нас в тот раз было на полу?
        - Алек, это ритуал, - почти одними губами шепнула я.
        Я даже не увидела, а скорее почувствовала, что он кивнул. Вопрос только в том, стоит ли нам туда идти, и что мы в этой ситуации сможем сделать?
        От меня толку мало, Зеер хоть и частично восстановил силы, но далеко не до конца. Если завяжется бой или мы вмешиваемся в кровавый ритуал, то результат может быть непредсказуемым. Точнее… Предсказуемым, но для нас это будет очень печальное предсказание.
        Может, и правда надо было декана боевиков позвать?
        - Ната… - теперь уже Алек меня тихо позвал.
        - А?
        - Ставь эмпатические щиты, захлопни их наглухо. Мой дар должен работать в полную силу, а твое беспокойство меня немного отвлекает.
        - Хорошо.
        Я тут же захлопнула и укрепила щит, навесив на него все защитные техники, которые знала на этот момент и на которые была способна. На самом деле, в обычной ситуации это излишне, нет никакой необходимости так защищаться, поэтому мы с Алеком только пару раз это тренировали. И даже от кратковременного применения подобных мер у меня страшно болела голова.
        И поскольку Зеер об этом знал, то не попросил бы, если бы не было насущной необходимости.
        Дальше мы продвигались буквально по шажку, стараясь ступать как можно аккуратнее. Правда, это довольно сложно, особенно если ты не видишь, куда ставишь ногу. Хоть отблески света уже были видны довольно отчетливо, темноту вокруг они почему-то совершенно не разгоняли. Напротив, она будто сгустилась.
        - Алек… - начала я.
        - Вижу, но пока все относительно безопасно. Останься здесь, - шепнул мужчина, когда до нужного нам отнорка оставалось метров десять.
        Остаться стоять одной в сгущающейся тьме? Что может быть лучше? Тем не менее я не стала спорить. Не та сейчас ситуация, чтобы пытаться отстоять свое право положить голову в пасть льва.
        Если честно, меня бы полностью удовлетворил вариант, где мы оба с Зеером тут же разворачиваемся и идем обратно за помощью. И пусть тут уже никого и ничего не будет, следы-то хоть какие-то останутся.
        Я сначала хотела прижаться спиной к стене, чтобы найти какую-то опору, но потом подумала, что там могут быть ловушки. Впрочем, они могут быть и на полу, но об том стоило подумать раньше - уже дошли.
        Алек, едва видимый в темноте, крадучись приблизился к источнику света. Перед самым поворотом замедлился, немного постоял, видимо, сканируя отнорок, а потом аккуратно заглянул. Посмотрев еще раз, он и вовсе вышел на свет, огляделся.
        - Ната, - махнул он рукой, подзывая.
        Я подкралась к нему, все же особенно шуметь ни я, ни он не решались. Тоже заглянула в отнорок и захотелось сразу протереть глаза.
        На полу мертвенным белым светом горел ритуальный узор. Не тот, что был в тот раз. Но дело даже не в этом, что-то наподобие этого я и ожидала увидеть. Дело еще в том, что все стены и потолок узкого коридорчика были исписаны ритуальными знаками, но не такими большими, как на полу, а поменьше. Они тоже светились, но не так ярко. А еще тут стоял удушливый запах ржавчины, то есть где-то здесь была кровь. Много крови.
        И очень не хотелось бы думать, что все эти узоры нарисованы именно ею.
        - Ты знаешь, что это за знаки? - решила уточнить я на всякий случай.
        - Понятия не имею, - пожал плечами Зеер. - Одно могу сказать точно: ритуал еще не готов.
        - То есть?
        - Ритуальный узор должен напитаться энергией, магией, кровью, все эти части должны смешаться, и это, вроде бы, процесс не очень быстрый.
        - То есть они оставили здесь это все на время, чтобы подготовиться? Хотелось бы знать, к чему?
        - Хороший вопрос.
        - Так может, спросим?
        - Предлагаешь спрятаться и подождать, а потом поймать с поличным?
        - Тут есть, где прятаться.
        - Нас могут и заметить, да и ловить кого-то сейчас не самая лучшая идея. Из меня пока боец - очень так себе, - покачал головой Алек.
        - Предупреждаю, если еще раз попытаешься отправить меня за помощью, я никуда не пойду и тебя одного не оставлю.
        А еще мне совсем не улыбается идти одной по темному коридору.
        - Нет, у меня есть идея получше.
        Зеер ненадолго замолчал, а когда я уже хотела спросить, что же это за идея, у него в руках начали зажигаться сложные атакующие руны, молниеносно перетекающие одна в другую.
        А ведь тогда, в Роще, когда мы только познакомились, все было так же: вокруг плотная темнота и калейдоскоп рун высшей боевой рунистики.
        - Сделай пару шагов назад, пожалуйста. Не хотелось бы тебя задеть, - попросил он.
        - Что ты собираешься делать, Алек? - мне это все почему-то отчетливо не нравилось.
        - Попробую прервать ритуал.
        - У меня нехорошее предчувствие… - пробормотала я, но он услышал.
        Зеер повернулся и внимательно, но слегка раздраженно посмотрел на меня. Потом вздохнул и пояснил:
        - Активируй щит на всякий случай, возможен взрыв.
        - Взрыв? Тогда может не надо?
        - Надо. Ритуал нельзя позволить довести до конца.
        - С чего ты взял?
        - Я тоже эмпат и у меня тоже предчувствие. Я не знаю точно для чего этот ритуал, но его ни в коем случае нельзя позволить завершить. Вообще кровавые ритуалы желательно не доводить до завершения. Они…
        - Что?
        - Привлекают тварей, например. Кстати, не удивлюсь, что нашествие леммингов как раз поэтому произошло.
        - Они же постоянно происходят, и такое большое тоже уже давно ждали, - не поняла я.
        - Настолько массового никогда не было. Декан боевиков, Цано, мне об этом уже успел рассказать.
        - А ты с ним успел сдружиться… - недовольно пробурчала я.
        Мне-то он активно не нравился, хотя ничего плохого и не сделал. Просто он высокомерный грубиян. Я, правда, не лучше, но замнем этот вопрос.
        - Давай это потом обсудим? - предложил Алек, тяжело вздохнув.
        Ну, так-то да, время и место немного неподходящее.
        - Как скажешь, - недовольно пробурчала я, но отошла от него еще на несколько шагов и активировала и так уже давно обсчитанный щит. - Сам прикрыться не забудь.
        - Спрячься лучше за углом.
        - Нет уж, - ответила я, смещаясь немного в сторону. - Я тоже хочу посмотреть на фейерверк.
        - Готова? - спросил Алек, не глядя на меня, и запустил какую-то руну высшей боевой рунистики в отнорок.
        Несколько мгновений ничего не происходило, а потом свет начал разгораться все сильнее и ярче, ослепляя, будто ядерный взрыв. Я еще видела, как Алек накинул на себя какой-то щит, а потом мне пришлось отвернуться и прикрыть глаза рукой. И все равно через нее пробивался свет.
        Все это длилось не более пары секунд, потом послышался такой звук, как-будто вздохнуло что-то большое. Не взрыв, не хлопок, а именно вздох. И на этом все закончилось, ярчайший свет погас и все погрузилось в темноту.
        Ну, вернее как погрузилось? Перед глазами плавали цветные круги, хотя мозгом я вполне осознавала, что вокруг всего лишь темный коридор.
        - Алек, - позвала я, но ответа не было. - Алек!
        Я сбросила щит и эмпатический в том числе, но последнее было ошибкой. Меня тут же затопила такая волна неприятных эмоций, что я отпрянула, опять подвернула больную ногу и приземлилась на задницу.
        - Черт! - выругалась по-русски. - Алек! Ответь немедленно!
        Но ответом мне была все та же тишина. Потом я вспомнила, для чего скинула щит - хотела зажечь свет, а одновременно я это делать пока не умею.
        Обсчитать руну светящегося шарика на самом деле просто, но не тогда, когда ты сидишь на заднице посреди темного коридора, в котором проводят кровавые ритуалы, а твой напарник и любимый человек где-то там, в темноте, и не отзывается на зов.
        Но я справилась. Молодец я!
        Над ладонью у меня повисла светящаяся руна, по размерам напоминающая теннисный мячик. А подняла руку повыше, чтобы разглядеть, что происходит вокруг. С трудом встала, прошла в сторону, где должен был находиться Зеер, но его там не было и только через минуту, уняв громыхающее в груди сердце, я поняла, что пошла не в ту сторону. Я ведь, когда меня ослепил яркий свет, развернулась, а потом и вовсе упала.
        Но проблема в том, что теперь я окончательно потеряла ориентацию.
        Я сделала несколько шагов назад, надеясь, что вернулась в первоначальную точку. Потом развернулась и дошла до противоположной стены коридора. Где-то тут должен быть злосчастный отнорок с кровавыми рунами. Подняв руки еще повыше, я наконец-то разглядела подошвы ботинок. А сделав еще несколько шагов на негнущихся ногах, я увидела Алека всего.
        Подбежала к нему, едва не потеряв концентрацию и не схлопнув светящуюся руну.
        - Алек!
        Он лежал на спине, будто его что-то откинуло от того коридора. Хотя я ничего такого не слышала. Наклонилась, прислушалась, дышит вроде.
        - Алек! - потрясла за плечи - ноль эффекта.
        Тогда слегка похлопала по щеке. Он застонал, но в себя не пришел.
        - Отлично, значит я на правильном пути, - слегка злорадно прошептала я и со всей дури влепила Зееру пощечину.
        Он резко сел, и мы чуть не столкнулись лбами, но я успела отпрянуть.
        - Эй, ты чего?!
        - Ты был без сознания, я тебя в себя приводила.
        - Оригинальный способ, - пробурчал он, потирая щеку, которая уже начала краснеть, что было видно даже в таком тусклом свете. - Ты мне чуть челюсть не свернула.
        - Не ной, - строго ответила я. - Я очень испугалась, когда осталась одна в темном коридоре, звала тебя, а ты не отвечал. С трудом тебя нашла, между прочим.
        Я только сейчас поняла, что руна пляшет на моей ладони, потому что у меня руки трясутся.
        - Так, все, иди сюда, - Алек привлек меня к себе, обнял, поцеловал в висок. - Ну все, успокойся, все нормально, ничего не случилось.
        - Я думала, что ты ранен или даже умер! - возмутилась я.
        - Ната, но я же знал, что делаю. Да, немного не рассчитал и меня оглушило откатом от чар. Не думал, что ритуальная руна уже успела настолько напитаться. Но ничего страшного не произошло.
        - Если бы ты меня отослал, то так бы и валялся на полу.
        - Зато по лицу бы не получил, - криво усмехнулся Алек и потер щеку. - Ладно, шутки шутками, но надо отсюда убираться.
        - Почему? Давай включим свет и все осмотрим.
        - Потому что откат был сильный и те, кто задумал ритуал, его наверняка тоже получили. Ну и те, чья кровь использовалась. Так что надо уходить, пока нас тут таких красивых не нашли. Теперь-то я уж точно драться не смогу.
        - Ладно, тогда пошли. Можешь встать?
        - Да, сейчас.
        Я сама вскочила, подала ему руку, помогла подняться.
        - Пошли, - скомандовал он и потянул меня за собой.
        - Э-э, Алек, нам в другую сторону, вроде бы.
        - Нет, пойдем к общежитию. У меня есть ключ, я могу открыть и вторую дверь, - потом чуть приостановился и все же решил объяснить. - Они наверняка пойдут от учебного корпуса. Ты сама сказала, что ту, вторую дверь, давно не открывали, значит, и они тоже пользуются только той, через которую мы сейчас прошли. Не хотелось бы столкнуться.
        - Есть же причина, по которой они не пользуются второй дверью, - не согласилась я.
        - Есть, - усмехнулся он, подставляя мне локоть. - Что опять с ногой?
        - Оступилась, упала, теперь опять болит, - отрапортовала я. - Так что за причина?
        - Спуск в подвал в общежитии как раз напротив каптерки коменданта. Охранника можно выманить оттуда один раз, ну два, но постоянно этим проходом пользоваться нельзя - привлечет слишком много внимания. Поэтому там организован склад каких-то старых вещей. Дверь была завалена всяким хламом.
        - Была?
        - Я приказал ее расчистить.
        - Приказал? А ты уверен, что расчистили?
        - Вот сейчас и проверим, - нехотя отозвался Алек. В расторопность хозяйственных служб он, видимо, не особенно верил. Хотя тут они работали явно лучше, чем в Столичной.
        Мы с трудом доковыляли до двери. Но до нее идти было хотя бы не так далеко, как до той, через которую мы сюда пришли. Она так и стояла старая, ржавая и безжизненная. Уверена, она еще и скрипит ужасно.
        Однако Алек повернул ключ в замке легко, без единого звука. Правда, с открытием все равно пришлось попотеть, потому что внутри ручки не было.
        - Возьми, - я передала ему подаренный им же кинжал, и он смог-таки подцепить и отжать немного дверь.
        К счастью, она тоже не скрипнула. Уже когда мы вышли, я увидела, что кто-то из хозяйственников, видимо, полил сегодня петли маслом - потеки были совсем свежие. Хлам тоже убрали, но не весь. Было видно, что кое-что еще не успели оттащить, но не просто раскидали, а сложили и приготовили к транспортировке. Просто повезло, потому что хлама было столько, что мы бы тут не прошли, будь он навален у двери.
        И Алек был прав, мы бы не успели вернуться через другой вход. Когда мы уже практически отжали дверь, в коридоре вспыхнул свет и послышался топот множества ног. Бежало человек десять, как минимум. От поимки нас, горе-диверсантов, отделяло не более пары минут.
        Глава 17
        Было уже довольно поздно, поэтому в коридоре мы никого не встретили. Что характерно, охранников тоже не было на месте. Интересно, это случайность? Впрочем, не так уж часто я их вообще видела, даже если учесть, что я через главный вход, где у них пропускной пункт, хожу несколько раз в день.
        Твари, конечно, в помещения обычно не лезут, но все равно как-то неприятно знать, что одна из них может вот так поздним вечером наведаться в общежитие. А помешать ей может лишь ее же нежелание преодолевать в общем-то такое плевое препятствие, как дверь. Мутанты же не вампиры, им особое приглашение для того, чтобы зайти в дом, не нужно. Просто они этого по какой-то причине не любят. При этом, когда ими управлял погонщик в столичной Академии, им это совсем не мешало.
        - Эй, ты куда это? - возмутилась я, когда Алек прошел мой четвертый этаж и стал размеренно подниматься выше.
        - А, да, может, ко мне? Я весь в пыли, нужно переодеться.
        Я лишь кивнула, хотя к нему идти, если честно, не очень хотелось. А хотелось бы мне, чтобы он проверил мою комнату на наличие еще одного артефакта. Вдруг со вчерашней ночи успели поставить новый? А это неплохо было бы узнать. Тогда бы мы поняли, мониторят те, кто это все затеял, обстановку или нет. Да и если кто-то припрется ко мне ночью, пусть его встретит Алек.
        - Я сегодня больше ничего не смогу в плане магии, - будто прочитав мои мысли, ответил тот.
        - А не в плане магии? - хитро улыбнулась я. - Может, я хочу попросить прощения за свою коронную пощечину?
        - Да, она получилась что надо, - хмыкнул он. - Но тебе не кажется, что нам бы надо поспать спокойно?
        - Вообще, идея хорошая, - при упоминании сна я как раз зевнула.
        - Сколько вот ты уже нормально не спала?
        - А ты?
        - С того момента, как сюда приехал, - Он тяжело вздохнул.
        Апартаменты Зеера находились на самом верхнем этаже и состояли из трех комнат: спальни, гостиной и кабинета. Сразу было видно, что тут никто не живет. Так ведь получилось, что он только приехал и сразу пошел охотиться на леммингов, потом попал в лекарню, так что вещи даже не были распакованы, за исключением пары сумок, которые так и валялись раскрытые на полу.
        - Не было времени, прости за бардак, - Алек начал быстро распихивать вещи по шкафам.
        - Иди уже в душ, ты весь в пыли, а я пока приберусь.
        - Там в сумках лежат артефакты, так что их лучше не трогать, - предупредил он.
        - Я не собиралась рыться в твоих сумках, - возмутилась я.
        - Я просто подумал…
        - Не буду я раскладывать твои вещи. Это уж сам.
        - Не обижайся, - он подошел ко мне, поцеловал в нос.
        - Не обижаюсь, иди уже, - я кинула в него полотенцем, которое лежало на столе. По всей видимости, оно осталось еще с того, первого дня валяться, где бросили.
        И ничего странного, потому что местные горничные не трогают вещи - это правда. Помыть пол, застелить постель, протереть пыль - это да, но вот рыться в ящиках или трогать личные вещи - нет. И дело не в щепетильности, а в том, что на них могут быть наложены руны или вшиты какие-то артефакты. Никому не хочется, чтобы его испепелила рубашка или вот полотенце.
        - Теперь ты, - Алек вышел из душа буквально через пять минут, приглаживая рукой мокрые волосы.
        - Мне переодеться не во что.
        - Найдем, - хмыкнул он и перевернул на кровать одну из сумок, порылся в содержимом и передал мне что-то наподобие футболки с длинным рукавом. - Это подойдет.
        - Уж лучше бы я зашла к себе за вещами, - буркнула я и скрылась в ванной, довольно богатой кстати, у меня в комнате была попроще.
        И я бы хотела сказать, что когда я вышла из душа меня встретили поцелуем, но Алек, который видимо прилег буквально на минуту, что было видно по его позе, уже крепко спал. Мне оставалось только накрыть его одеялом, а самой разместиться рядом.
        Была даже мысль пойти к себе, но я ее все же отмела. Во-первых, я тоже устала и хотела спать, а во-вторых, я хотела спать крепко и чувствовать себя в безопасности. А мои апартаменты этому, в последнее время, не способствуют.
        Хочется уже просто выспаться спокойно!
        Я обняла его, прижалась щекой к его спине и сама мгновенно вырубилась. Но, видимо, нормально поспать мне была опять не судьба. Это тут место такое заколдованное, я точно знаю!
        Нас разбудило пиликанье переговорного артефакта. Сначала я даже думала, что это мой, ведь до настройки мелодий тут еще не додумались и все устройства издавали совершенно одинаковый неприятный писк.
        - Слушаю, - ответил наконец Алек, который не сразу сообразил что происходит и из какой именно горы одежды на полу раздается сигнал. В темноте поворошил рукой ближайшую, даже не вставая с кровати, нашел.
        - Тревога! - голос декана боевиков я узнала, хоть он и был искажен помехами.
        - Что случилось? - нахмурился Зеер, пытаясь выбраться из постели и не запутаться при этом в одеяле.
        - На территории комплекса было открыто два портала. За учебным корпусом на краю плато.
        - Кто-то ушел или пришел?
        - Пока непонятно. Выясняем.
        - Сейчас буду, - ответил Алек и отключился, посмотрел на меня.
        И что на меня смотреть? А, ну да, надо одеваться и идти к себе.
        - Пошли вместе.
        - Не самая лучшая идея, - покачала головой я.
        - Тогда я тебя до комнаты доведу.
        - Ладно. Постой, - Зеер начал влезать ногой в штанину и так и замер согнувшись, на одной ноге.
        - Что?
        - Как это он не знает, портал прихода или ухода? Там же руна должна быть, разве нет?
        - Не знаю, - он пожал плечами и продолжил одеваться. - Пойдем спросим.
        - Алек, я ценю, что ты не хочешь скрывать наши отношения. Правда ценю, - я чмокнула его в щеку. - Но сейчас для объявления об этом не лучшее время.
        - Может, я просто тебя позвал?
        - Тогда мне придется пойти во вчерашней одежде, переодеться я точно не успею, - я не всегда ходила в форме, и вчера был именно такой день. В принципе, это не возбранялось, хотя некоторые магистры смотрели на это менее лояльно, чем другие. - Так что они обо всем догадаются.
        - Они?
        - Те, кто там будет. Если даже ты частично доверяешь декану, то там он будет точно не один.
        - Ладно, может ты и права, - нехотя отозвался он и чмокнул меня в губы.
        Потом мы спустились на мой этаж. Там, слава богу, никого не было, как и в комнате, которую Зеер все же обыскал, хотя на мой взгляд это была напрасная трата времени. Но вот проверить на наличие артефактов только не смог - еще не восстановил силы.
        - Запрись и вот, возьми, - Алек протянул мне все тот же переходящий кинжал, который я отдала ему в коридоре. Потом забыла забрать.
        Он проследил за тем, чтобы я закрыла дверь на ключ и только потом ушел. А я еще и стул подтащила и подперла им ручку двери. И на него, на самый краешек, поставила чашку. Если кто-то будет ломиться, она упадет и меня точно разбудит.
        Раздевшись, я опять легла в кровать, но, конечно, заснуть сразу не смогла. В голову лезли всякие нехорошие мысли. Например, мне казалось, что Алека могли выманить специально. А ведь он сейчас практически не может пользоваться магией. Правда, я сама лично видела, как он засунул за пояс пистоль.
        Теперь-то я уже знала, что это так себе замена магии. Такие люди, как Зеер, могут обсчитать и активировать атакующую руну раньше, чем противник вскинет огнестрельное оружие и прицелится. Боевик тоже сформирует технику быстрее. Это же все практически на уровне инстинктов.
        Нет, бывают и хорошие стрелки. В моем мире были. Но тут пистоли - это непривычно, хотя известны они давно. Просто до нарезных здесь додумались недавно. А что такое ненарезной пистолет? Да, по сути своей игрушка. Убить из такого - это надо очень постараться и попасть, например, в глаз с близкого расстояния. Короче, эффективность не очень. Поэтому и не привык местный народ пока активно использовать такое оружие, ибо есть эффективнее.
        Даже если ты не владеешь магией, ты можешь купить убойный артефакт на черном рынке и никакой огнестрел не понадобится.
        И все равно за Алека боязно. Да, он меня твердо заверил, что умеет обращаться с пистолем, но я здесь никому не доверяю, поэтому все равно переживаю. Хотя надо заметить, что какого-то именно плохого предчувствия, как у меня обычно бывает, сейчас не было.
        В итоге, я сама чуть не сорвалась на место происшествия. Остановило меня только то, что если там действительно ловушка, прикрыть еще и меня Зеер точно не сможет.
        Но и спать в такой ситуации тоже нет никакой возможности. Так что я повертелась, покрутилась в кровати и пошла к окну. Оно же у меня выходит на площадь между корпусами. Если по Академии объявлена тревога, то там наверняка кто-то должен быть.
        Свет не включала, подошла, отодвинула тяжелую портьеру, посмотрела вниз, но там никого не было. Темнота и тишина.
        Я маялась до утра. Ни о каком сне даже речи не было, потому что да, я очень переживала. И хотя плохого предчувствия у меня все еще не было, я все равно боялась, что с Алеком что-то случится.
        Когда я уже должна была начать собираться на завтрак, запищал мой артефакт.
        - Алек?
        - Да, это я, - послышался усталый голос.
        - У тебя все нормально? Я очень переживала!
        - Спать ты так и не легла, как я понимаю?
        - Ну не тебе же одному мучаться… - усмехнулась я. - Как там дела?
        - Не хочешь вместе позавтракать?
        - Где? У тебя наверху или в рабочем кабинете? - нет, я предполагала, что в его квартире мышь повесилась там, где теоретически могла бы быть еда. Хотя там даже кухни нет. Но мало ли, вдруг он уже успел забежать в кафе и что-то купить?
        - В рабочем.
        - Ладно. Но мне только сначала в лекарню надо зайти, я же вчера опять ногу подвернула. Скоро меня там уже все целители узнавать начнут.
        - Как только подкоплю силы, попробую тебя подлечить.
        - Я согласна еще похромать ради безопасности.
        - Так я тебя жду?
        - Да, я уже почти собралась, давай минут через двадцать.
        Ответила и отсоединилась. Ну, с ним хотя бы все в порядке. А еще я чувствую, что он мне хочет что-то интересное рассказать. Вообще, конечно, было бы здорово, если бы он просто написал или позвонил, чтобы меня успокоить, чтобы я не переживала. Но не будем тешить себя иллюзиями, скорее всего он даже не подумал, что я не сплю и жду от него хоть какой-то весточки.
        Я даже более чем уверена, что в своем кабинете он уже давно, а связался со мной в это время именно для того, чтобы не разбудить. Да разве в такой ситуации вообще возможно спать?!
        Перед тем, как пойти к Алеку я действительно забежала, а если быть совсем уж точной, то захромала в лекарню. Вчера, на волне адреналина, я этого не заметила, но нога стала болеть еще сильнее. И опять опухла, хотя последние пару дней отека уже не было.
        Опять меня продиагностировали, полечили, я выпила настойку и боль немного отступила. правда, пришлось признаться, что я опять повредила ногу, споткнувшись. Конечно, я соврала, что оступилась на лестнице. На что ренна Валий пообещала, что еще одно подобное происшествие и она обеспечит мне постельный режим, потому что я так никогда не поправлюсь.
        Она, конечно, очень милая женщина, но как целитель, видимо, очень так себе. Я бы уже давно заподозрила неладное, если простое растяжение так долго не вылечивается. Но мне, если честно, это даже немного на руку. Нужно только меньше булочки есть, а то опять без физической нагрузки поправляться начну. И так не худышка.
        Постучав, я заглянула в кабинет Зеера, тот мне махнул заходить, и я, войдя, закрыла дверь на ключ, который торчал из замка. Подошла, поцеловала в губы.
        - Я переживала. Не додумался сразу написать, что с тобой все нормально?
        - Ната… - вздохнул он. - Ладно, виноват, исправлюсь. Кушать будешь?
        Он жестом фокусника сдернул салфетку с подноса, сервированного специально для завтрака. Тут была каша, булочки с джемом, кофейник с кофе и даже сливки.
        - Расскажешь? - щедро смазав булку маслом и джемом (потом буду худеть), спросила я.
        - Да, нечего особенно рассказывать, - Алек пожал плечами и отпил кофе из миниатюрной чашечки. - Два портала, руны на них затерты.
        - Так, - я задумалась. - Значит либо на обоих кто-то прибыл и сразу по прибытии затер руны, либо затер тот, кто остался в Академии, если кто-то отсюда ушел порталом.
        - Все верно.
        - Можно как-то руны восстановить? Или как-то иначе узнать?
        - Нет, руны затерли с помощью магии, а не просто ногой. Так что следа не осталось.
        - А могло быть такое, что кто-то ушел порталами и им же уничтожил руну? Ну, не знаю, новый вид порталов или с помощью артефакта?
        - Посторонних артефактов поблизости не было, да и магия там немного отличается. А вот насчет нового вида порталов… Ну ты понимаешь.
        Я действительно понимала. Если тот самый гениальный артефактор смог сделать так, что через порталы теперь могут проходить сафии, то почему не мог придумать, как замести следы?
        - Надо вернуться в подвал и посмотреть что там и как.
        - Мы с Цано там уже были. Кое-какие следы ритуала остались, но они полной картины не дают. Слепок символов снять не удалось, только если припомнить по памяти.
        - А как же Прир это сделал?
        - Тогда ритуал уже был завершен, он долго набирал силу, кровь и магия успели просочиться и въесться в камень. Сейчас не так.
        - Надо исследовать весь коридор, каждый сантиметр каждого отнорка.
        - Мы с Цано тоже так подумали. Займемся этим сейчас во время занятий.
        - Я хочу с вами.
        - А ты помнишь, что тебе сказал ректор?
        - У меня первые два занятия математика, а потом физподготовка, на которой мне ничего делать нельзя. Я могу пропустить. Вот после обеда практика по рунологии, на нее нужно идти, а до нее я абсолютно свободна.
        - Я был уверен, что ты именно так и скажешь, - усмехнулся Зеер. - Поедим и пойдем. Декан Цано ждет нас через полчаса, сразу, как только начнутся занятия.
        Именно так мы и поступили, хотя мне стоило подумать над тем, как меня примет новый член нашей команды. Если честно, я была бы больше рада видеть здесь Мади Прира, чем боевика.
        - А что она тут делает? - именно этим вопросом встретил меня декан.
        - Помогает. Нам нужны люди.
        - Я мог бы привлечь своих студентов.
        - Что бы тут не происходило, мы не знаем, кто в этом замешан. А в ренне Синель я уверен.
        - Да неужели! - усмехнулся Цано.
        Ни я, ни Зеер не стали это комментировать, а спустились вниз в подвал.
        - Помните, тут могут быть ловушки.
        - Мы здесь уже были, ренна, - насмешливо ответил боевик.
        Я его слова проигнорировала. Если вляпается, ни я, ни Алек спасти его не сможем. Просто силенок не хватит. У одного из нас пуст резерв, у другого навыки минимальны. Хотя перед самым выходом Зеер показал мне одну несложную руну, с помощью которой можно проверять наличие плетения чужой магии. Так что если я что-то найду, то должна позвать старших.
        Поэтому когда мы спустились в коридор, Цано пошел вперед, как гордый орлан… или петух? А, не, вспомнила, павлин!
        А я каждый свой шаг проверяла. Каждый отнорок, в который я заходила, я исследовала очень тщательно. В конце концов так приноровилась, что рассчитывала руну за секунды. Она была простенькая, поэтому действовала только в радиусе метра, к тому же надо было проверять не только пол, но и стены и даже потолок, на случай, если какие-то ритуальные узоры нанесены на них.
        Очень не хотелось бы поджариться, например, если ритуальный знак активируется моим проходом под руной, начертанной на потолке. Нет уж, лучше проверить все тщательно, пусть это и не так быстро, как хотелось бы.
        Но мы ничего в итоге так и не нашли. К тому же часть ответвлений, которые должен был проверить Зеер взял на себя Цано, потому что у того просто-напросто закончились силы.
        Когда же он, наконец, сможет полноценно отдохнуть? Я уже переживаю за него и его здоровье просто!
        - Что дальше? - подошла я к мужчинам, проверив, последний отнорок.
        - Ничего?
        - Нет, - я для верности покачала головой. - Может, как-то можно с двери отпечаток снять. Как помните, вы в моей комнате делали?
        В присутствии декана боевиков, я к Алеку обращалась на вы, хотя это было уже очень непривычно. Но тот, похоже, уже составил свое представление о наших отношениях и только ухмыльнулся.
        - Все затерто было еще утром, мы проверили, - вздохнул тот.
        - А по остаткам крови никак нельзя определить, кому она принадлежит?
        - Там все было сожжено, ничего не осталось. Я же говорил.
        - Что, прямо не единой капельки? - на это Зеер только поморщился, потому что кто все следы уничтожил, мы знаем и не будем показывать пальцем.
        Мы-то надеялись, что хоть что-то останется, но просчитались.
        - Значит, у нас ничего нет? - для верности уточнила я.
        - Нет, ничего. Было бы здорово, если бы ты смогла вспомнить руны, которыми все было покрыто. Я нарисовал по памяти, но лучше сравнить.
        - Сделаю, но я ведь все мельком видела, - с сомнением протянула я.
        Значит, Алек рассказал декану про наш ночной вояж в этот коридор? Хм… Мне кажется, это было не слишком разумно с его стороны. Но, наверное, у него были на то веские причины, надо будет потом уточнить.
        Из коридора мы выбрались как раз после обеда, и я сразу, прямо голодная, пошла на занятия. Хотя очень хотелось есть и в душ. Я вроде нигде не успела извозиться, но все равно после исследования этих отнорков ощущение, что я вся в какой-то пыли. Вообще, в подвале, несмотря на вентиляцию, пыли было довольно много. Интересно, откуда она берется?
        Глава 18
        Я не сразу заметила, что на лекции кое-кого недостает - была слишком увлечена отработкой и активацией новых рун. Мы для этого занимались в специальном кабинете, где была возможность погасить руну, если кто-то что-то сделает не так или она сорвется. Для этого весь класс, все стены, пол, потолок и даже окна были исписаны специальными письменами.
        И каждый раз, когда было необходимо погасить неудачную руну, они, те, что были ближе к источнику опасности, активировались, зажигались и горели бледно-синим светом, пока опасность не исчезала.
        А ведь это очень похоже на то, что мы видели в подвале…
        Нет, защитные руны, разумеется, тут были другие. Я даже знала большинство из них, хоть создавать пока умела лишь единицы. Я имею в виду сам принцип. Что если те ритуальные руны на стенах и потолке коридора вовсе не для самого ритуала использовались, а для защиты его или от него?
        Это, конечно, надо с Алеком обсудить, но ведь это логично! Именно поэтому при их уничтожении все пошло немного не так, как планировалось. Это ведь не Зеер ошибся… Хотя, как посмотреть. Нельзя лезть в ритуал, в котором ты ничего не понимаешь, и в плетение рун, которое тебе незнакомо. Так ведь и всю Академию можно снести. Единственное, почему я все-таки не стала настаивать на том, чтобы он ничего не трогал: по моим прикидкам место отнорка находилось равноудаленно от обоих строений. Так что ошибка с его стороны все же была, как не крути.
        Так вот, я так увлеклась созданием и тренировкой своих собственных рун, а также наблюдением за защитной системой кабинета, что обнаружила отсутствие нашего старосты только уже совсем под конец занятия.
        - Тена, - я подошла к подруге, которая сосредоточено конструировала какую-то руну, но та раз за разом срывалась.
        - А? - в очередной раз стряхнув руки, которые уже подрагивали от напряжения, она повернулась ко мне.
        - Что ты такое интересное тренируешь? Я вроде такой руны еще не видела.
        - Да вот, прочитала в дополнительной брошюре за наш курс, что есть помимо простого щита еще и усиленный. Решила попробовать. Тут, знаешь ли, может пригодиться.
        Надо признать, что она права. Алек давно мне обещал показать усиленные щиты, но все руки не доходили то у него, то у меня. Нет, он не отказывался мне помогать и тренировать, но у нас как обычно, то кони скачут, то избы горят. В общем, не до того.
        - И тебе разрешили? - удивилась я. Магистры не особенно хорошо относились к тому, что мы берем более продвинутые руны, потому что можем травмироваться.
        - Под твердое обещание, что я буду тренироваться только здесь, под присмотром. И если уверенно выучу те руны, что в программе.
        - Понятно. Слушай, а ты не в курсе, где Ниис? Что-то не видно его.
        - Так ты же на утренних занятиях не была, не знаешь. Он сегодня не пришел вообще.
        - Может, заболел? - предположила я, хотя мое сердце ускоренно забилось.
        Порталы, говорите? А интересно, вся остальная часть этой компании пришла на занятия или нет?
        - Не знаю. Парни ходили к нему в обед, чтобы проверить - он ведь никому ничего не сообщил. Но он не открыл, наверное, его в комнате не было. А в лекарню сходить они не успели. А что?
        - Да так, ничего, - пожала плечами я. - Просто странно. Он же у нас хоть и подозрительный тип временами, но ответственный. Не помню, чтобы он хоть одно занятие пропустил.
        - Это да. Надеюсь, что там ничего серьезного.
        М-да, я тоже надеюсь.
        - Посидим после последней лекции в кафе? Или ты сразу к рену Зееру? - хитро спросила Тена.
        - Посидим, - согласилась я, тем более что я не обедала, а на этом занятии потратила так много сил, что есть хотелось неимоверно. - Жана и Ткхена еще можно пригласить.
        - А рен Зеер ревновать не будет? - ухмыльнулась та.
        - У рена Зеера много работы, ему некогда ревновать, - ответила я, а про себя поморщилась.
        А ведь правда, того же Ткхена (странно, что не Жана), Алек уже несколько раз помянул, даже достать успел так, что мы поссорились. Но честно говоря, я думала, что это он так неудачно шутит. А что если он и правда ревнует? Только непонятно, почему. Разве я давала повод?
        - Ну если только так, - хихикнула она. - Тогда после последней лекции в кафе?
        - А мы разве не вместе пойдем?
        - Я Жану скажу, а ты тогда место займи, а то там народу будет много. Смотри какая погода!
        На улице и правда было совершенно отвратительно. Если с ночи накрапывал мелкий противный дождик, то теперь зарядило так, будто случился потоп. Это при том, что тут дожди редкость редкостная. Видимо из-за этого и льет как в последний раз, а то вдруг потом случая не представится. Понятное дело, что в такую погоду местный народ предпочитает душевно отдыхать в кафе или музыкальном салоне. Что еще делать-то, не учиться же?!
        Мне действительно удалось занять один из последних столиков, потому что я не одна была такая умная. Народ быстро просек, что мест на всех желающих не хватит и ломанулся их столбить.
        Почти сразу ко мне подошел Ткхен. Оказывается, он не знал, что мы здесь собираемся, просто увидел, что я заняла место, а ему не досталось, вот и решил присоединиться. Тена с Жаном подошли пять минут спустя.
        - О, а мы тебя искали! - подруга обвинительно указала пальчиком на боевика. - Хорошо, что твои одногруппники сказали, что видели тебя в районе кафе.
        - Вы слышали последние новости? - спросил Жан, не теряя времени на расшаркивания. Он был явно возбужден, потому что обычно он ведет себя как самый аристократичный аристократ и манерами не пренебрегает.
        - Что за новости? - уточнила я, впрочем, не предполагая ничего хорошего.
        - Мэли сегодня нашли в ее комнате, она лежала без сознания и в себя ее привести не удалось. Насколько я знаю, до сих пор. Хотя нашли ее еще утро.
        - Ого! А что если… - начала Тена, но ее перебил Ткхен.
        - Так, стоп! - парень потер виски. - Я то же самое слышал про Дисона. Ты уверен, что речь шла именно про Мэли?
        Жан на это наградил парня недоуменно-высокомерным взглядом. Ну действительно, он не из тех, кто может такое перепутать.
        - То есть получается, что сегодня нашли Дисона и Мэли без сознания в их комнатах, так? - подвела итог я, стараясь отвлечь парней, чтобы они не поссорились.
        - Да…
        - А нашего дорого Нииса сегодня никто не видел, - задумчиво протянула Тена. - Может, он тоже лежит без сознания в своей комнате?
        - Я вам больше скажу, Кону тоже никто сегодня не видел, - ответил Ткхен.
        - Ты точно знаешь? - уточнила я.
        - Да. У нашего старосты с ним сегодня какие-то дела были. Вы же знаете, что он у своих тоже староста? Когда тот не пришел, наш пошел его искать и выяснил, что на занятиях он сегодня не был.
        - О-о-очень интересно, - протянула я и полезла за переговорным артефактом. Под недоуменными взглядами отстукала сообщение Алеку, чтобы он проверил.
        - У тебя есть переговорный артефакт? - заинтересовался Ткхен. - У моего отца такой, но попроще.
        А я ведь знала, что это дорогая штука, но Алек, похоже, решил мне вообще какую-то навороченную модель подкинуть. Интересно, на ней грызенное яблоко нигде не нарисовано, ну а вдруг? Вон с каким вожделением все смотрят, даже Жан, хотя он парень небедный. Побогаче Тены и Ткхена, не говоря уж обо мне. Точнее, подруга может и богаче даже, но сейчас на голодном пайке.
        От размышлений о том, что мне не нравится, что Алек дарит слишком дорогие подарки, меня отвлек писк и я прочитала ответное сообщение.
        - Рен Зеер в курсе ситуации с Дисоном и Мэли. А комнаты Нииса и Коны надо вскрывать, но там не все так легко делается. Без причины и разрешения ректора вскрыть нельзя.
        Готова поспорить, что Коны в комнате не окажется. Думаю, именно он ушел порталом. Ну, не только он, ведь вряд ли он бы затеял и провернул все один. Кстати, надо намекнуть Алеку, что Прира в известность тоже надо поставить. Не знаю уж, чем тот занимается, но вдруг для его расследования это важно?
        - Это ты просто так взяла и написала начальнику Службы безопасности Академии?! - поразился Жан.
        - М-да… - протянула я, понимая, что спалилась. - Я же говорила, мы знакомы еще со Столичной, я там ему помогла немного.
        - Но у тебя есть на него прямой выход? - это уже Ткхен. Одна только Тена сидит и весело ухмыляется.
        - Да, есть, - ответила я. Чего скрывать, если уже все и так ясно?
        - Понятно, - хмыкнул Жан. Чего ему там понятно, я уточнять не стала. Надеюсь, он не догадался о наших личных взаимоотношениях. Или догадался?
        - Ну а куда тогда могли деться Ниис и Кона? - Тена решила перевести щекотливую тему. Спасибо ей от всей души!
        - Из Академии так просто не выбраться, - пожал плечами боевик. - Дилижанс сегодня не уходил, так что они где-то здесь.
        - Могли в горы уйти, - не согласился Жан. - Обогнуть немного участок дороги, который видно из Академии, а дальше уже на нее выйти.
        - Вы, рунологи, просто еще не выходили в горы, поэтому не знаете. Там так просто не обойти. Чтобы выйти к дороге, надо большой крюк по горам делать, очень большой. А сейчас, в дождь, это опасно, могут быть обвалы. Да и какой смысл? Вот зачем им куда-то срываться и убегать. Скорее всего тоже лежат без сознания по комнатам. Все же тогда в подвале они вляпались в какой-то ритуал. И вот эффект. Кстати, а этот рен Зеер знает ведь про то, что там была ритуальная руна?
        - Ну конечно! - возмутилась я.
        - Нет, ну я думал, вдруг он только выбитой дверью успел заняться? Все же он, как я слушал, очень сильно пострадал от леммингов и находится в лекарне.
        - Выписали его уже, - покачала головой я и подивилась его логике: - Он же с тобой разговаривал.
        - Я думал, просто он меня опросил и туда вернулся, - боевик пожал плечами.
        - Рен Зеер уже вовсю работает. Так что он разберется. А парни да, наверное в комнатах, - ответила я. Не говорить же им про порталы, о которых они еще не знают.
        Алек говорил, что студентов на этот раз не привлекали. В курсе только охранники, которые и обнаружили следы при патрулировании, ректор, декан Цано и он сам. Даже остальных магистров решили не извещать. А для тех, кто там по утрам бегает, территорию закрыли, отговорившись как раз возможностью обвала из-за так вовремя начавшегося дождя. Впрочем, при такой погоде бегунов и так практически не было.
        Когда вскроют комнаты, Зеер мне отпишется. Но я почти уверена, но их там не будет.
        В своих выводах я все же немного ошиблась. Алек зашел ко мне вечером, чтобы рассказать последние новости. Честно говоря, я и сама хотела к нему зайти, но сначала он был занят, а потом углубилась в домашние задания и бежать опять в учебный корпус под проливным дождем мне просто не хотелось. Поэтому решили, что он придет после отбоя. Я даже захватила из кафе несколько булочек по такому случаю - мужчину после работы надо кормить, а я не уверена, что он успел поужинать.
        - Привет! - я чмокнула его в губы, как только за ним захлопнулась дверь. - Я тебя ждала.
        - Да я уж понял, - криво усмехнулся он, устало вздохнул.
        - Расскажешь? - я усадила его за письменный стол, пододвинула чай и еду.
        - Расскажу, - кивнул тот, но с затаенной нежностью и вожделением посмотрел в сторону кровати. И нет, тому была причиной не я, как не прискорбно это понимать, а мягкая подушка. Надеюсь, хоть сегодня ему позволят выспаться, а то судя по его землистому цвету лица, долго он так не протянет.
        - Ты почему про Мэли и Дисона мне сразу не сказал?
        - Не успел. Когда их нашли, все очень быстро закрутилось.
        - Слушай, а ведь в той группе еще одна девица была, артефакторша. Как ее?.. - я пощелкала пальцами, но имя так и не вспомнила. Вообще-то странно, раньше у меня проблем с памятью не было. - Алек!..
        - Да? - он даже чашку отставил, из которой собирался отхлебнуть, потому что голос у меня сейчас был сам не свой.
        - Я ее совсем не помню!
        - Кого?
        - Артефакторшу. Я помню, что она была, но как ее зовут и как выглядела, не могу вспомнить. Да, да, я знаю, что ты скажешь…
        - Вообще нет, не скажу, - нахмурился тот и стал что-то набирать на своем переговорном устройстве.
        - Я ведь тебе про нее говорила, верно? И Приру.
        - Сейчас как раз ему написал.
        - Зачем?
        - Я тоже не помню, как ее зовут, хотя мы ее даже проверяли.
        - Та-а-ак… И что это значит?
        - Вот, ответил, что тоже не помнит, - задумчиво ответил он. - Надо опросить твоих ребят.
        - Тена и Жан ведь, скорее всего должны помнить, они же менталисты.
        - Предположительно.
        - Да, предположительно.
        - Так, ладно, подожди-ка пять минут.
        Алек сорвался из комнаты и побежал в сторону апартаментов Ткхена, они были недалеко. Постучал, о чем-то коротко с ним поговорил и пошел дальше. Я следила в щелку двери, не хотела, чтобы все видели, откуда пришел Зеер. С Теной он тоже переговорил очень быстро, побежал на лестницу, видимо, чтобы пообщаться с Жаном, который жил этажом выше.
        Вернулся же через десяток минут совершенно расстроенный, плюхнулся на стул, взялся за булку и уже холодный чай.
        - Ее никто не помнит. Точнее помнят, что была такая, но без подробностей, - помолчав, ответил он на мой немой вопрос.
        - Что за чертовщина происходит?
        - Вероятно, какой-то артефакт, не позволяющий ее опознать.
        - Но она ведь ученица! - уже сказав, я поняла, что сморозила глупость.
        - Это кто тебе сказал?
        - Вообще она вроде какая-то знакомая Нииса…
        - А Ниис сейчас в лекарне лежит в коме, - закончил за меня Алек.
        - Здорово! Кона тоже?
        - Нет, а вот его и след простыл. Скорее всего, это он ушел порталом.
        - И артефаторша.
        - Очень похоже на то, - потерев виски, он устало откинулся на спинку стула.
        - И что это все значит?
        - Ну давай поразмышляем… В подвале был какой-то кровавый ритуал, в зону действия которого попала часть вашей группы.
        - Стоп! - воскликнула я.
        - Что?
        - Не сходится.
        - Что именно?
        - Ну смотри, мы исходили из того, что это Кона всех туда завел, верно? Зачем там еще артефакторша?
        - Может, именно она активировала ритуал?
        - А зачем тогда Кона? Что если он ни при чем? Что если его хладный труп уже где-то выбросили, чтобы отвести от себя подозрения? Артефакторша уйдет, про нее скоро все забудут. Ведь, как я поняла, чем больше проходит времени, тем хуже ее помнят, верно?
        - Скорее всего.
        - Значит нужен тот, на кого три бессознательных тела можно повесить. А мы Кону и так подозревали.
        - Звучит логично, - кивнул Алек. - Но все же с него подозрения снимать нельзя. Пока не найдем подтверждения хоть одной из теорий, это всего лишь теории.
        - Ладно, но я бы ближайшую местность обыскала.
        - Силами кого? - невесело усмехнулся тот.
        - Декана Цано и его ребят можно привлечь. Уж до полукилометра вокруг плато они могут обшарить?
        - Возможно, мысль и неплохая, - задумался Зеер, отпил холодный чай, поморщился и прямо в чашке подогрел. - Так вот, вас заманили в коридор, подвели под ритуал часть группы, которая теперь лежит в отключке, потом у тебя и Ткхена обнаружились какие-то артефакты в комнатах. А позже тебе и вовсе вынес дверь наемник.
        - Что может быть вообще с нашими событиями никак не связано.
        - Связано. У Коны, ты сказала, был странный эмпатический блок, у того, кто в первую ночь после подвала стоял у тебя под дверью, тоже. И тот, кто снес твою дверь, по твоим же словам, имел такой блок. Это не может быть совпадением.
        - Согласна, - что тут скажешь, в этом Алек прав.
        - Он понял, что ты его раскрыла, поэтому попытался убить или как минимум ранить артефактным кинжалом, например.
        - Это тем, который так и не нашли? - скептически фыркнула я. - А что там с блоком?
        - С блоком? Кое-кто из моих знакомых эмпатов мне ответил, что встречался с таким уже.
        - Кое-кто?
        - Я не могу называть имен. Мы же не афишируем способности.
        - Но они знают, что ты тоже?..
        - В том-то и дело, что нет, - усмехнулся мужчина. - Я работал по одному делу, по которому нужна была помощь эмпата, его привлекли. А обо мне никто не знает, кроме Марча и тебя.
        - Ну ладно. И что он сказал, при каких обстоятельствах он его встречал?
        - Он сейчас помогает допрашивать наших подозреваемых по прошлому делу. Ну тех, кого еще не осудили. Вот среди них.
        - И почему я не удивлена? - вздохнула я. - Значит, то, что происходит здесь, связано с теми, кто хотел уничтожить мглу? Здорово, только этого нам и не хватало!
        - Рано или поздно мы их выловим.
        - Ага, как бы не было поздно. Мне этот мир нравится, если что. Они же каждый раз что-то новое придумывают! - покачала головой я. - Вот зачем им кровавые ритуалы? А блоки, причем именно противоэмпатические?
        - Возможно, дело не в эмпатах, - задумчиво ответил Алек. - Блоки же что делают, блокируют, верно? Кто сказал, что только наш дар?
        - А что, они против менталистов? Но как бы я тогда его заметила?
        - Возможно, это что-то и против эмпатов, и против метатов одновременно.
        - А такое бывает?
        - Порталов для сафиев тоже не бывает. Но дело даже не в ментатах, что если эти блоки защищают от последствий кровавых ритуалов?
        Я уже хотела ответить и замерла с раскрытым ртом. Потом его закрыла, опять открыла, медленно проговорила:
        - А ведь это логично… Кровавые ритуалы ведь штука опасная, могут и против своих повернуться. И не смотри на меня так, я тебе говорила про книги отшельницы, там и про это было.
        - Надо будет потом эти книги почитать, - недовольно буркнул Зеер. - А то вдруг там что-то незаконное?
        - Они в банковской ячейке лежат. В столице. Но знаешь, у меня какой вопрос, почему нас разделили таким образом тогда в подвале?
        - Я склонен с тобой согласиться, что Жан и Тена ментаты, и наши преступники об этом знали или догадались. Возможно, предположили и насчет твоего дара.
        - Вряд ли. Я на какие-то дополнительные занятия для эмпатов не хожу, ты меня учишь. Да и Ткхен тоже не эмпат. К тому же у нас обоих в комнатах были эти артефакты.
        - Возможно, твое предположение, что ритуал не мог воздействовать на такое количество народа, правильное. Просто подопытных должно было быть не четверо, а трое.
        - Но почему они?
        - Они сильны. Не в плане контроля или умения, а именно в плане чистой магии. Я заглянул в их личные дела. У них у всех был очень неплохой уровень, выше среднего.
        - Опять кто-то охотится за силой?
        - Мне кажется, что да, - кивнул Алек.
        - Но тогда что им надо от нас с Ткхеном? У меня уровень теперь определяется как средний. А у него?
        - Тоже средний. Не знаю, Ната, не знаю. Давай дождемся результатов исследования артефакта нашими специалистами.
        - Кстати, а я так и не спросила, а что за кома у Нииса и компании? Неизвестно, чем вызвана?
        - Сильный магический откат.
        - Откат? А мы не могли уничтожением этого ритуала…
        - Я тоже об этом подумал.
        - Значит, это они? Они во всем виноваты?
        - Я думаю, хоть это пока невозможно проверить, но из них для него тянули силы. А вот сами они согласились или нет - пока вопрос открытый.
        - Понятно. Но они выживут?
        - Должны, по идее. Но с кровавой ритуалистикой ничего нельзя сказать наперед.
        Кажется, от этих всех мыслей, что из-за его решения трое студентов в коме, Алеку немного не по себе.
        - Ты не знал, - я взяла его за руку, попыталась успокоить.
        - Если бы знал, я бы все равно сделал так же. Это было важнее. Кстати, о ритуале, ты по памяти те руны нарисовала?
        - Вот, - протянула ему листочек.
        - Спасибо, - он чуть сжал мою руку, которую так и не отпустил. - А теперь давай спать, пока есть такая возможность. Если не возражаешь, я останусь тут.
        Я не возражала. И в эту ночь, впервые за последнее время, нам действительно удалось выспаться. Никто не будил, ничего экстренного не случилось. Даже как-то странно, непривычно, что ли.
        Глава 19
        Утром, еще до того, как большинство студентов начало выходить из своих комнат, Алек меня покинул. Нет, на этот раз его не вызвали, но ему надо было переодеться, к тому же мы не афишируем наши отношения.
        Правда, перед этим он все же осмотрел мою ногу и подлечил. Только для ее полного восстановления, по его примерным прикидкам, нужна еще неделя и ежедневное лечение. Целители ведь лучше мне не делали, хуже тоже, но все дело в том, что за время неправильного исцеления уже возникло воспаление. Кстати, настойки он мне сказал продолжать пить - хуже не будет.
        Так что перед завтраком я опять заскочила в лекарню за мерзкой жижей. Заодно как бы невзначай уточнила насчет здоровья обморочной троицы, но у них ничего не изменилось - из комы они не вышли.
        Ренна Валий мне-таки дала освобождение от спорта еще на неделю. Ходить мне было уже легче, но все равно явно ощущалось, что с ногой не все в порядке. Да и ладно, как говорится, главное, чтобы бегать не заставили, сейчас это будет явно некстати.
        Занятия проходили в обычном режиме, а в середине дня, за обедом, столовая гудела о том, что боевиков и рунологов старшекурсников снимают с занятий, чтобы они обшарили ближайшие горы. Пропало двое студентов, и вот их-то они и будут искать.
        Все-таки Алек воспользовался моей идеей привлечь Цано и студентов. Ну а что еще делать? Гвардию или жандармерию привлекать? Так когда они прибудут в этот медвежий угол, тела уже съедят. Дело даже не в близости Рощи, тут и другой, обычной живности полно. Лемминги, конечно, ее проредили, но все равно те животные, которые сбежали во время нашествия, уже стали возвращаться.
        Еще вчера я слышала в кафе, как обсуждали, что не стоит ходить в темноте по одиночке, потому что вокруг Академии бродит снежный барс. Не мутировавший, а самый что ни на есть обычный. Лемминги сожрали то, чем обычно питался он, вот он и вышел ближе к людям.
        Так что если там где-то лежит тело Коны, то его надо найти и как можно скорее. Потому что потом искать может быть и нечего. А в то, что найдут тело загадочной артефакторши, я не особенно верила. Не просто так она отбила память у шести человек, двое из которых с ней даже лично не встречались.
        Да как такое вообще возможно?!
        Получается, она вычислила, кому мы про нее рассказали и все же как-то пересеклась с Зеером и Приром? Если память стирает артефакт, то могла просто в коридоре мимо пройти и его активировать. Других идей нет, но и как она узнала о тех, кому я рассказала - совершенно непонятно.
        - Ты не знаешь, что происходит? - спросила меня неожиданно подсевшая Эси.
        Мы с ней давно не виделись, ведь училась она в параллельной группе, кстати той, где учится Мэли, и в последнее время к общению никто из нас не стремился. Как-то так получилось, что каждая из нас занималась своими делами. К тому же у Эси был свой круг общения и ей не было скучно и одиноко - тут же нашла подружек.
        Это мы Теной как-то стали более близко общаться, сдружились, ну, еще с парнями из подвала, с Ткхеном и Жаном постоянно вместе в кафе сидели. Но вот ни с кем из нашей группы мы не поддерживали тесные отношения. А у нее либо группа была более дружная, либо она более общительная.
        В общем, появление Эси за моим столиком я не ожидала. И ведь дождалась, пока все разошлись и я осталась за столом одна.
        - В смысле? Привет, кстати, - я улыбнулась девушке, постаравшись продемонстрировать максимум дружелюбия.
        - Привет, привет, - махнула рукой она. - Так что происходит-то?
        - Ты о чем?
        - Ну, старших погнали кого-то искать. Не знаешь, кто пропал?
        - Откуда мне знать?
        - Ну так рен Зеер здесь, не верю, что вы не общаетесь.
        - Я слышала только то, о чем остальные говорят. Вроде как двое студентов пропали, парень и девушка. Но конкретики не знаю.
        Может, надо было сказать, что пропал Кона, его ведь в моем обществе видели. Заинтересованный человек знал бы, что мы знакомы. Но я пока предпочла отморозиться - ничего не знаю, ничего не ведаю, вот.
        Меня все же смущает, что она в одной группе с Мэли. Кто знает, в каких они отношениях? Хотя я их в одной компании не видела, но все же у меня в мозгу сразу загорелась предупреждающая красная лампочка, когда она подсела.
        - Значит не скажешь? - уточнила Эси обиженно, сразу дав понять, что она мне не верит.
        - Мне рен Зеер не докладывает, что он делает и для чего. И уж точно он мне не докладывает о том, что кто-то потерялся в горах.
        Я специально решила показать, что не в курсе, что ищут трупы, а не потеряшек.
        - А ты в курсе, что одна моя одногруппница попала в лазарет без сознания и до сих пор не пришла в себя?
        - Я тебе больше скажу, - ответила я, гадая, что ей от меня надо, - она не одна такая, их вроде то ли двое, то ли трое.
        - Откуда знаешь?
        - Я сегодня в лазарете была по своим делам, слышала, как обсуждали целители, - без зазрения совести соврала я.
        - А ты ведь с ней общалась, я тебя видела.
        - С кем?
        - С Мэли, - Эси очень внимательно смотрела на меня, кажется, пытаясь прочесть мои мысли по выражению лица.
        Кстати, о птичках, у меня же есть дар и неплохо было бы его использовать. Не хочется этого, конечно, делать в полной столовой, но придется. К тому же поблизости от нас все же никто не сидит. В радиус попадают человека три-четыре, так что переживу. Можно, конечно, действовать целенаправленно, узкой полоской дара, но для этого надо сосредоточиться, а это непросто, когда надо продумывать в разговоре каждое слово.
        Щиты я опустила, стараясь не подать вида, что что-то изменилось. Прощупала, концентрируясь именно на ней, хотя чувствовала я, понятное дело, всех, кто попал в радиус. И даже того парня, который только что просто прошел мимо стола. У него, кстати, был артефактный блок.
        Эси была раздражена, и каждый мой ответ раздражал ее еще больше. А еще она почему-то испытывала ко мне неприязнь и зависть. Не то чтобы эти чувства были сильны, но все же ощущались отчетливо.
        Было и еще одно чувство, которые я даже не сразу идентифицировала. Но когда поняла, что это, то жутко удивилась. Это была ревность. Интересно, к кому она меня ревнует? К Тене? А может, все сложнее и ей нравится Алек? Может, именно из-за этого она не хочет со мной общаться?
        Но это странно, потому что с Теной она общаться тоже не хочет. Та мне рассказывала, что Эси ее чуть ли не игнорирует. Если и здоровается, то подчеркнуто холодно, а первая на контакт и вовсе не идет.
        - С Мэли я знакома, да, - ответила я. - Но мы не особенно общаемся, так, пересекались пару раз. Жаль, что она попала в лазарет, она вроде неплохая девушка.
        - Неплохая, да, - чуть скривилась Эси, даже не попытавшись скрыть свое отношение. - Значит, не особенно общаетесь?
        - Ну да, - я пожала плечами. - Это допрос?
        Очень хотелось спросить напрямик, что ей надо, но та как акула кружила вокруг жертвы, к трапезе почему-то не приступая. Не то чтобы мне хотелось стать чьей-то пищей, просто и всякие эти хождения вокруг да около порядком раздражали.
        - Нет, что ты! - рассмеялась Эси ненатурально. А ее эмоции полыхнули злостью.
        И непонятно, чего она от меня в итоге хочет добиться, почему раздражается и злится? Это ведь не из-за ревности, это ведь из-за моих слов, моего поведения.
        - Просто интересно, что происходит. Кто-то без сознания лежит, кого-то ищут…
        - Мне тоже это интересно, - совершенно искренне ответила я. - Думаешь, это те, кого ищут, сделали?
        - Что?
        - Ну, не знаю что, то от чего они все сознание потеряли. По голове, например, ударили. Или магией.
        - А потом сбежали? - задумалась Эси. - Ну тоже может быть.
        В принципе, мне даже придумывать ничего не пришлось, только акценты сместить.
        - Ага, они могли подраться и вот…
        - Логично. А кто тогда на тебя напал? Я слышала, тебе дверь вышибли?
        Ну да, слышала она. Нет, Эси, конечно, на другом этаже живет, но об этом происшествии вся Академия в курсе.
        - Рен Зеер думает, что это либо мне мстили за то, что было в столице, либо и вовсе дверью ошиблись. Там со мной по соседству какой-то примечательный тип живет, говорят, неприятности он просто притягивает.
        Угу, я еще одного человека знаю, который неприятности просто притягивает. Не будем показывать пальцем на зеркало.
        - Но точно он не знает? - с каким-то азартом спросила Эси. Азарт и нетерпение я почувствовала отчетливо, хотя она пыталась это скрыть за безразличным выражением лица.
        - Нет, не знает, - я пожала плечами. - Но это его дело, пусть расследует.
        - Понятно все, - разочарованно вздохнула девушка. - Ну ладно, пойду я. А то уже через пять минут занятие начнется, нельзя опаздывать.
        - Да, это точно, - я тоже встала и подхватила свою сумку с учебниками.
        Мы сразу у столовой разошлись. У меня была лекция по теории магии, а у Эси, видимо, спорт, поскольку она не пошла со мной на лестницу, а осталась на первом этаже. А тут только общепит и спортзал.
        И вот чего ей от меня было надо, спрашивается? Впрочем, кое-что интересное я все же заметила, но об этом еще надо хорошо поразмыслить.
        На этот раз Алек вернулся с гор к вечеру и его даже не покусали никакие лемминги. Впрочем, это было единственным плюсом, потому что тела Коны не нашли. Хотя и обнаружили нечто странное.
        - Вроде как место какого-то ритуала, но мы так и не поняли, какого, - вздохнул Зеер.
        - Как знакомо! Кровавый, не кровавый?
        - Сложно сказать, - я удивленно приподняла бровь. - Крови там было много, сейчас ее исследуют. Но являлась ли она частью ритуала или вытекла при его завершении - это совершенно не понятно.
        - Вытекла при его завершении? Это ты сейчас так жертвоприношение обозвал?
        - Нет, не уверен. Например, - начал объяснять он, - кто-то хочет кого-то удержать на месте, обездвижить, вырубить или еще что, для этого готовится ритуал, а уж потом, когда цель ритуала достигнута, человека убивают.
        - Как-то все слишком сложно, - покачала головой я.
        - Я к тому, что далеко не факт, что в ритуале изначально участвовала магия крови. Руны там все затерты, в том числе магией, так что вряд ли это можно определить.
        - А есть ли такой ритуал, который уничтожает труп?
        - Ты думаешь, в этом месте убили Кону, а потом избавились от тела? Что ж, это возможно, как и масса других вариантов. Гадать тут бессмысленно, пока не определим, чья это кровь, ничего даже предполагать не стоит.
        - Насколько возможно точно определить, кто это?
        - В пределах близкого родства, например, братьев можно и перепутать, или сына с отцом. Но это все не быстро, минимум неделю займет.
        - Экспертизу будут тут делать? - нахмурилась я.
        - Скажем так… - Алек криво усмехнулся. - Экспертизу будут делать тут, но я отдельно собрал улики и отправил в Храм.
        - Хочешь посмотреть, совпадут ли результаты?
        - И это тоже.
        - Ты кого-то в чем-то подозреваешь? - нет, понятно, что тут есть кого подозревать, но ведь у нас пока нет никаких персоналий.
        - Ты помнишь мой поход на леммингов? - чуть помолчав и, видимо, собравшись с мыслями, спросил Зеер. Я кивнула. - Так вот, меня там скинули со скалы, толкнули магией. Боевой магией, но так, аккуратно, незаметно.
        - И? Ты понял, кто это сделал?
        - Я тут поговорил с Цано, и насколько я понял из его обмолвок и иносказаний, он не очень доверяет своему заместителю.
        - Не доверяет в чем?
        - Он не уточнял, а напрямую спрашивать - он вряд ли ответит.
        - Подожди-ка, - я на секунду задумалась, - то есть ты считаешь, что тебя толкнул замдекана боевиков?
        - Или магистр по физической подготовке. Они оба там были.
        - А студенты?
        - А вот студентов поблизости не было. Ну, по крайней мере, они были не настолько близко, чтобы магическая атака, пусть и слабая, осталась незаметной для окружающих.
        - Но на что тогда эти рассчитывали?
        - На то, что я не пойму, что меня столкнули. Там был совсем минимальный всплеск силы, почти незаметный, а на фоне усталости я и правда мог пропустить. А знаешь, что самое интересное?
        - Что же? - спросила я, уже приготовившись к тому, что ничего хорошего не услышу.
        - Что именно в этой компании был предыдущий безопасник, когда сорвался со скалы.
        - Он же не один сорвался, там связка была вроде, ты говорил.
        - Ага, была, - покивал Алек. - Я тут узнал, кто был в этой связке…
        - И?
        - Там было еще двое простолюдинов. Обычные студенты-рунологи, второкурсники.
        - То есть подожди-ка, - еще раз повторила я, опять задумалась, даже глаза прикрыла, чтобы думалось быстрее, - ты хочешь сказать, что в связке были те студенты, которых не жалко?
        - В первую очередь те, кого не жалко, а еще те, кто не успел бы ничего сделать при всем желании. Первое полугодие второго курса - это еще не состоявшиеся маги, а так, личинки.
        - Плюс, нам, рунологам, для работы с рунами нужны сосредоточенность и руки.
        - Ага, очень сложно быть сосредоточенным, когда летишь в пропасть и пытаешься удержаться за трос.
        - Как интересно получается… Логично предположить, что эти люди, или один из них, сбрасывают безопасников со скал не из природной злобности.
        - Логично, - криво усмехнулся Алек. - Именно поэтому эта парочка сегодня с нами не пошла.
        - Так, постой-ка, - я нахмурилась. - Но ведь в том выходе еще декан рунологов погиб?
        - Да, но с ним вообще какая-то мутная история произошла. Когда оборвалось крепление, на котором висели безопасник с парой студентов, и они полетели вниз… Ну, точнее поехали по склону, они снесли параллельно идущую группу. То ли в тот момент они переприкреплялись, то ли еще что - непонятно. В общем, получилось так, что декан рунологов и еще два студента улетели в пропасть сразу, поскольку были ближе к ней.
        - И декан ничего не смог сделать?
        - Вроде как, по свидетельствам очевидцев, когда группа безопасника заскользила по склону, вниз поехало и несколько довольно крупных камней и один из них задел рунолога. Возможно, он был уже без сознания, когда сорвался в пропасть.
        - Так, а кто же тогда был целью?
        - Логично предположить, что безопасник, потому что крепление сорвалось именно у его группы. Но не менее логично предположить, что оба, потому что они дружили.
        - А ты уверен, - я тяжело вздохнула, - что это не случайность?
        - Не уверен, но бывший главный безопасник уверяет, что почувствовал всплеск магии перед тем, как крепление сорвалось.
        - Знаешь, что мне в этой истории не дает покоя?
        - Ну? - Зеер заинтересованно посмотрел на меня.
        - Если на тебя было покушение, то почему такое бездарное? Ни один маг не убьется, если упадет с нескольких метров. Это не падение в пропасть, это всего лишь падение с небольшого уступа.
        - Не знаю, может, хотели предупредить?
        - Тогда смысл что-то делать тайно, чтобы ты не заметил?
        - Логично. Но есть еще вариант, что меня хотели скормить леммингам. Если бы я не успел поставить щит…
        - То они бы тебя максимум покусали, а потом ты либо отбился бы сам, либо тебя вытащили товарищи. Оставлять в такой ситуации человека на съедение зверушкам - это слишком подозрительно, не считаешь? Окружающие студенты могли не так понять.
        - У тебя есть мнение? Не верю, что нет, - усмехнулся мужчина.
        - Думаю, они хотели проверить твои силы и скорость реакции. Так что тебе надо быть осторожным, потому что они поняли, что с тобой просто так не сладить и будут действовать аккуратнее и, возможно, что-то еще придумают.
        - В принципе, логично, - согласился Зеер.
        - Ну так и что ты хочешь сказать?
        - Думаю, что эти типы могут быть замешаны. Не просто же так от безопасника хотели избавиться.
        - А он сам тебе что по этому поводу говорил? Может, нашел что-то, вот они его и…
        - Нет, но он сказал, что некоторые студенты ведут себя странно. Причем, как именно странно, он не смог описать. Просто странно и все.
        Хм… Мне почему-то вспомнилась эта четверка: Кона, Мэли, Дисон и Ниис, которые подсели тогда к нам за столик и пытались выяснить, что-то на счет нападения на меня. Глаза стеклянные, ведут себя странно, скованно как-то, в эмоциях почти полный штиль. Особенно, это моего старосты касалось, остальные были чуть живее. Может, безопасник заметил что-то такое?
        Хоть я об этом Алеку и рассказывала, я решила еще раз обратить на это его внимание. Плюс этот странный блок у Коны.
        - Предыдущий безопасник ведь не был эмпатом?
        - Нет, - Алек криво усмехнулся, - он был ментатом. Точнее, он и сейчас ментат, просто как долечится, выйдет на более спокойную работу в Храме.
        - Ментат? А может он кого-то просканировал и?..
        - Ну ты же знаешь, ментальная магия - это не эмпатия, там нельзя просто так опустить щиты просканировать на расстоянии, нужно немалое усилие приложить, целенаправленное усилие, потратить резерв магии. Ментаты не будут ходить по коридорам и сканировать всех подряд, это просто нереально. А специально он никого не сканировал.
        - Эх, ладно, хорошая была версия!
        - Мне нравится твое наблюдение по поводу той четверки. Ты присматривайся, вдруг еще таких же заметишь. Я тоже присмотрюсь.
        На это я лишь кивнула. А что еще делать, если у нас совершенно нет никаких доказательств? Опять.
        - Не возражаешь, если я сегодня здесь останусь? Мне с тобой хорошо спится, а высыпаться - это очень важно, - ухмыльнулся Алек и неожиданно обнял.
        - О да, очень важно, - согласилась я и, быстро поцеловав его в губы, повела к кровати. - Но выспимся мы чуть позже.
        А что, в прошлую ночь мы отсыпались за бессонные предыдущие, в эту же я не собиралась отпускать его просто так. Встречаемся мы, в конце концов, или просто коллеги? Я уже и сама не знаю, если честно.
        - Мне нравится твой план! - ответил мужчина и притянул меня к себе.
        И все глупые мысли у меня из головы тут же выветрились. Я их потом подумаю, не сейчас.
        Глава 20
        Я теперь действительно ходила и присматривалась к народу. Ну, то есть как присматривалась, старалась углядеть стеклянный взгляд, скованность. Хотя это бесполезное занятие, конечно, ведь я всех не знаю лично и не знаю, как они ведут себя обычно? В общем, по хорошему, надо всех студентов вызывать к Алеку на беседу, но это просто нереально. А кроме того, так мы точно спугнем замешанных.
        Мне лично не верится, что эта артефакторша тут была одна такая. Мы ведь тогда в подвале с Зеером слышали, как бежали человек десять. Примерно. Конечно, не все они могут быть организаторами, но все же там вряд ли были только те, кто, как ребята, лишь подпитывал печать.
        Кстати, а ведь это мысль!
        - Алек, - я завалилась в его рабочий кабинет, - у меня к тебе дело.
        - Что случилось? - недовольно спросил он, откладывая стопку бумаг, которую он только что просматривал.
        - Это что за чтиво такое увлекательное? - спросила я. Хотя мое ли это дело?
        - Чтиво? Да, слегка увлекательное, - хмыкнул мужчина. - Я долго думал, как вычислить тех, кто ведет себя странно и наконец придумал.
        - Расскажешь?
        - Смотри, - он протянул мне документы, я их пролистала. - Хм… И что?
        - Большинство студентов не имеет переговорных артефактов, верно? - я лишь кивнула. На самом деле не то что большинство, а тех кто имеет, можно по пальцами пересчитать, возможно, одной руки. - Так вот, они все общаются с родственниками посредством чего?
        - Алек, если кто-то давно не писал писем родным, это еще ничего не значит.
        - Я не ищу тех, кто не писал, я ищу тех, кто раньше писал регулярно, а потом вдруг перестал. Все письма описываются перед тем, как отдать их служащему Академии, который потом отвезет их на почту. Описываются они уже давно, с тех пор, как выяснилось, что часть писем теряется по дороге.
        - Как это, почему?
        - Ты нашего служащего, который в город ездит, видела?
        - Ну да, - согласилась я. Мужичок, точнее почти дедок, доверия не внушал абсолютно, особенно если учесть постоянный запах перегара, который витал и в десятке метров от него.
        - Так вот, я думаю, что те, кто перестал писать… В общем, к ним надо хотя бы присмотреться. Вполне возможно, что там ничего и нет, вдруг человек поссорился с родными, но ведь причина может быть и иной.
        - Идея вообще-то хорошая, - признала я. - Но за какой период?
        - Думаю, где-то за год, может, за полтора. Бывший безопасник, конечно, сказал, что стал замечать странное поведение студентов только за пару месяцев до своего падения, но ты же понимаешь, это еще ничего не значит. К тому же заместитель декана боевиков перевелся сюда из Столичной как раз перед началом прошлого учебного года.
        - О как! Интересно! Ты об этом не знал?
        - Я же там до этого года не преподавал, мы с ним, получается, не встречались, а убывшие сотрудники меня как-то не очень интересовали, - пожал плечами Алек. - Я еще не успел все дела изучить, начал с этих после вчерашнего разговора. А ты с чем пришла? Ведь что-то мне хотела сказать, да?
        - Да, я тут подумала, что надо искать следы других ритуалов, а то и действующие ритуалы.
        - Мы все подземелье обшарили.
        - Обшарили, но во-первых, не все. Карту подвала мы не видели и что там на самом деле есть мы не знаем. Надо с ней сверяться по каждому коридору. А во-вторых, надо искать другие места. Если старый безопасник вычислил странных студентов, а мы думаем, что они странные, потому что подпитывают какие-то ритуалы… Мы ведь так думаем?
        - Допустим.
        - Так вот, Диссона, Мэли, Нииса и, возможно, Кона использовали для подпитки ритуала, который ты уничтожил. Ну а другие что тогда подпитывали или подпитывают?
        - Вообще логично, да. Но дело в том, что ритуал крови не может длиться бесконечно, максимум, несколько часов. Его напитывать иногда долго, нужно несколько дней, а то и недель, но сам ритуал скоротечен. А что будет с теми, кто закончил подпитывать ритуал, мы не знаем. Возможно, они придут в себя и даже не вспомнят, что что-то было, а возможно и нет.
        - Если они добровольные помощники, то будут подпитывать следующий.
        - Возможно. Но вообще на это много сил тратится.
        - Значит, если они добровольно это делают, должна быть сменяемость. А вот если не добровольно…
        - То нам будет очень сложно их вычислить. Никто ведь не погиб из студентов в последнее время, за исключением тех, кто попал в обвал. А значит, они все живы и относительно здоровы.
        - Надо данные целителей проверить. Возможно, увидим какую-то закономерность.
        - Надо, но на это нужно разрешение ректора, а для того, чтобы он его дал, ему нужно обосновать такую необходимость.
        - А он не в курсе?
        - Я не уверен, что подобное можно провернуть без его согласия. Так что нет, пока он в числе подозреваемых.
        - Не слишком ли круто? Даже в столице мы не подозревали ректора. Он, конечно, бестолковый был и отставку заслужил, но все же.
        - Здесь закрытая система и от того, многое лежит на поверхности, - ответил Зеер. - Я сомневаюсь, что он совсем ничего не знает. Он может быть не в курсе целей или даже того, что тут проходят кровавые ритуалы, но о чем-то он, скорее всего, догадывается или даже знает наверняка. И либо не обращает внимания по халатности, либо прикрывает за деньги, либо сам замешан.
        Вот тут с Алеком пришлось согласиться. Если бы в Академии ректор был наездами… Но он-то ведь здесь постоянно находится, каждый день с людьми общается, ходит по тем же самым коридорам. В общем, практически невероятно, что он слепо-глухой и ничего не видел и не слышал.
        - Так что насчет карты подземелья и других возможных мест проведения ритуала? - спросила я наконец, переварив новую информацию.
        - Карты нет, я проверял. Она должна быть в этом кабинете, все карты есть, но не подземелья.
        - Может архив какой-нибудь? Ну должен же здесь быть архив?
        - В архиве тоже нет. Возможно, есть у ректора, но пока, сама понимаешь, спрашивать не стоит.
        - А декан Цано? Может, он сможет достать?
        - У меня есть идея получше, - ответил Алек и замолчал, хитро меня рассматривая. Я приподняла заинтересованно бровь. - Надо спросить у Прира.
        - Почему у него?
        - В Королевском архиве должен быть план Академии. Поскольку он тот, кто он есть, у него должны быть там знакомые. Я и сам могу запросить, но это потребует времени, через него быстрее.
        - Там планы те, которые были при постройке. Сейчас они могут быть неактуальны.
        - Возможно, это и неплохо. Сама подумай, в тех планах точно отмечены старые коридоры и шахты.
        И опять же, в словах Алека был смысл. Ведь обвал можно и искусственно устроить, а можно вообще его только изобразить для любопытных искателей приключений.
        - Ты запроси тогда у него все планы, а не только подвал. Вдруг тут еще что-то неучтенное за давностью лет есть? - озвучила я только что пришедшую в голову мысль.
        Ну а что? Мысль-то умная, и на самом деле я давно раздумывала о том, что в архитектурном ансамбле Академии не хватает двух зданий, чтобы они образовывали квадрат на плато, а то сейчас его всеми ветрами продувает. Не думаю, что так странно построили изначально. По идее, здания должны стоять перпендикулярно ветру, чтобы на самом плато было комфортно. А сейчас что получается? Мало того, что студентов сдувает, когда ветра особенно сильны, так еще от сильных дождей идут обвалы по краям. Кстати, а может поэтому недостающие здания снесли?
        - Алек, а как ты думаешь… - протянула я. - А не могут ли тоннели быть прорублены под всей долиной?
        - Это непросто, все же там камень, а не грунт, но с помощью магии, думаю, это возможно.
        - Ага.
        - Что-то надумала?
        - Если это так, представь, сколько там коридоров! И обязательно должен быть выход наружу где-то за пределами здания.
        - Мы об этом уже думали, но ведь пока ничего не нашли.
        - Особенно и не искали. У меня есть к тебе предложение… - я посмотрела на Зеера и хитро усмехнулась. - Давай сходим и поищем?
        - Ну давай, - он пожал плечами, но судя по всему, мой хитрый взгляд его навел на не самые радостные мысли.
        - Нет, ты не понял. Давай пойдем сейчас?
        - Ната, ты так хочешь отработать свою медаль что ли? - нахмурился тот.
        - Да не в медали дело! Хотя и это тоже, да.
        - А в чем? Сейчас уже поздний вечер, темно, на улице все еще накрапывает дождь, сильный ветер. Тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время?
        - Нет, не кажется, - я ухмыльнулась. - Занятия закончены, народ либо сидит в кафе или музыкальном салоне, либо в общежитии, на улице никого. Нас не увидят из окон учебного корпуса.
        - Почему ты думаешь, что выход из катакомб находится там?
        - Потому что это логично. Ночью из учебного корпуса никто ничего не увидит. А вот из общежития могут и углядеть что-то и сообщить, что по предгорью кто-то шляется.
        - В темноте-то?
        - Там в темноте ходить нереально, значит, необходимо использовать магию или обычные фонари.
        - Из кафе виден дальний склон, а оно работает почти круглосуточно.
        - В кафе светло. Никто там ничего не увидит, а если увидит отблеск, то не поймет что это и подумает, что это от лампы в самом кафе. К тому же нам не нужен дальний склон. Уверена, что там несколько выходов, но самый ближайший должен быть почти у кромки плато.
        - Ладно, ты права, - пришлось согласиться Зееру. - Но идти просто так в горы без подготовки с первокурсницей…
        - Мы же не в горы, нам пока туда не надо, пройдем по краю плато, посмотрим повнимательнее. Понятное дело, что это лучше и удобнее делать днем, но нам не стоит попадаться никому на глаза.
        - Пока?
        - Что?
        - Ты сказала, что нам в горы пока не надо. Что ты имела в виду? - подозрительно спросил Алек.
        - Нужно же другие выходы искать, - мило улыбнувшись, ответила я. - Но если серьезно, я знаешь о чем подумала?
        - О чем? - закатив глаза, с притворным испугом спросил Зеер.
        - О том, что нашему сбежавшему артефактору ничего не стоит оборудовать базу где-нибудь в Подгорной роще.
        - Там холодно и она труднодоступна.
        - Если он может ходить порталами, то это не проблема.
        - Мы еще не знаем точно, работают ли в центре Рощи порталы.
        - Думаю, что работают. Хотя ты прав, это всего лишь предположения. Ну так что, идем?
        Я сразу поняла, что Алек пытается заговорить мне зубы, но нет, не получится, мне слишком нравится идея прогуляться в ночи в дождь по горам. Наверное, я все-таки тронулась умом!
        Но на самом деле, думаю, у нас не так много времени на все эти расследования. Просто чувствую, что время поджимает, и тут месяцы и даже годы вести следствие просто небезопасно для собственной шкурки.
        - Ты, я смотрю, уже готова? - невесело усмехнулся тот. Ему явно не хотелось никуда идти, тем более в дождь.
        - Ну где твоя авантюрная жилка, спрашивается?
        - Я наавантюрничался в жизни вдоволь. Я же рассказывал, чем занимался, - все это Алек недовольно бубнил, уже запирая кабинет.
        - Мне действительно кажется, что медлить нельзя, - тихо ответила я. - Что-то надвигается, будто гроза. У меня такие же ощущения были тогда, перед прорывом.
        - Я не чувствую колебания поля.
        - Я не про начала прорыва, а про атмосферу за несколько дней до того, как все случилось. Будто пружина все сжимается, сжимается и не дай боги оказаться рядом, когда она распрямится.
        На это Зеер только тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Подобная чувствительность у меня развита лучше, чем у него, поэтому он сразу поверил. Но что мы сейчас можем сделать? Не дать распрямиться пружине - так это не по законам физики, она все равно распрямится так или иначе. Оказаться от нее подальше? Не уверена, что это поможет.
        Мы незаметно выскользнули из корпуса, никого по дороге не встретив. Пришлось, правда, воспользоваться пожарной лестницей. И под неприятным моросящим дождем потопали к краю плато.
        Вообще, конечно, лазить в горах по грязи, по скользкому склону - это глупость полнейшая. Но я чувствовала, что нам туда надо именно сегодня и именно сейчас.
        На самом деле, не такой уж крутой там был склон, скорее даже пологий, но учитывая потоки воды, которые его уже подмыли, было непросто. Еще сложнее было это все вытворять в неясных отблесках из окон корпуса, большая часть из которых уже давно погасла.
        Нам надо было сегодня осмотреть три склона. Я всерьез сомневалась, что выход есть со стороны общежития, по крайней мере, в непосредственной близости от корпуса. Хотя на самом деле я сомневалась и в наличии выхода с той стороны, где находился тот злополучный коридор. Если он и был когда-то, то его уже давно замуровали, потому что это попросту нелогично. К тому же мы, точнее Алек с Цано, там все обшарили и ничего не нашли. Могли пропустить, конечно, поэтому проверить все равно стоит.
        Через полчаса наших исследований склона я была уже готова признать, что это была дурацкая идея. Дело даже не в том, что я замерзла и немного промокла, и не в том, что ноги скользили в грязи (ее было много только местами, в целом, склон был проходимый), просто что-то найти в такой темноте, когда из-за дождя не видишь дальше десятка метров - это задача почти нереальная.
        И тем не менее, мы шли вперед, обшаривая склон почти руками. По моим прикидкам выход должен быть не далее двадцати-тридцати метров от края плато. Просто если дальше - будет видно, как люди выходят из-под земли. Не в темноте, конечно. Но кто сказал, что нужда не заставит сделать это при свете дня, когда идут занятия?
        - Думаю, что ты права, - неожиданно выдал Алек шепотом.
        - Ты о чем? - так же, не поднимая голоса, спросила я.
        - Что-то тут есть. Вон, смотри.
        Я посмотрела туда, куда показывал Зеер, но ничего не увидела. Сначала. А потом поняла, что пейзаж выглядит как-то не так.
        - И что это?
        - Понятия не имею. Нужно подойти, посмотреть.
        - Думаешь, это хорошая идея?
        - Стоять на открытом месте - тоже идея так себе.
        Не сговариваясь, мы пригнулись, сделали несколько шагов вперед и спрятались за чахлыми кустиками. Так себе защита, учитывая то, что свет из корпуса светит нам в спину и очень хорошо обрисовывает силуэты.
        - Давай обойдем? - приближаться к непонятному месту мне почему-то не хотелось.
        Алек кивнул, и мы гуськом двинулись немного влево, пытаясь зайти с другой стороны, чтобы свет не светил нам в спину.
        А место, которое привлекло наше внимание, было интересное. Тут, на склоне, росли редкие кусты, а там несколько как будто специально посадили рядом, причем полукругом, отгораживая и от случайных взглядов из учебного корпуса, и от них же с гор. Хотя там и редко ходят, но все же бывает. С этой стороны склоны не такие крутые, и старшекурсники там иногда тренируются.
        В светлое время суток этого мы бы возможно и не заметили, но сейчас, в темноте, при тусклом свете от здания, этот полукруг очень выбивался из местных пейзажей, просто бросался в глаза.
        Когда мы зашли за очередной куст неподалеку и пригнулись, я прямо почувствовала, что скоро тут что-то должно произойти.
        - Давай посидим здесь немного, понаблюдаем? - попросила Алека, на что он только тяжело вздохнул и присел на корточки рядом.
        Ждать нам пришлось довольно долго. Алек уже даже развернул плащ, который у него оказался двойным, и накрыл меня. Интересно, а раньше этого нельзя было сделать, до того, как я промокла насквозь?
        - Спасибо, - поблагодарила я, потому что молчать было невежливо.
        Но тем не менее, чем дальше, тем больше я злилась. Сидеть на корточках было неудобно - ноги затекли и периодически разъезжались в грязи, когда я пыталась пошевелиться. А еще безумно бесил Зеер, который всем своим видом показывал, что его в этом мире ничего не волнует, ни дождь, ни грязь не доставляют ему никаких неудобств. Сидел, как сфинкс, не шелохнувшись, и сосредоточенно взирал на кусты.
        В какой-то момент мне показалось, что я что-то слышу, но я была не уверена - все перекрывал шум дождя. Но потом все повторилось, будто неясный шорох.
        - Алек! - прошептала я.
        - Слышу, - ответил он почти беззвучно. - Тихо.
        Дальше я постаралась молчать и даже дышать через раз. На всякий случай вытянула из рукава нож и приготовила для себя щитовую руну. Не активировала, конечно, чтобы нас не раскрыли.
        Мы прождали еще минут пять, когда заметили, что за кустами что-то происходит. Полного обзора у нас не было, потому что с той стороны, где был прогал в растительности, ниже по склону негде было спрятаться - его как будто специально очистили.
        Но поскольку кустики-то были невысокие, едва по грудь взрослому мужчине, когда первый человек выбрался, видимо, из замаскированного хода, мы это четко увидели. Он даже не прятался, думал, что не от кого. Да и правда его из корпуса увидеть было нереально.
        Потом над кустами появилась еще одна макушка, а потом и еще одна, но значительно ниже. Женщина или низкорослый мужчина, видимо.
        Они о чем-то тихо переговаривались, но из-за шума дождя можно было уловить только отдельные слова. Но в них не было ничего такого, казалось, что они болтают совершенно на отвлеченные темы. Ну не всегда же бандитам делать суровые лица и говорить только о своих планах и злодеяниях, верно? Нет, это было бы неплохо, но мы не в кино. Они даже посмеивались, правда, все равно тихо, и судя по всему, среди них действительно была одна женщина.
        Потом около них что-то сверкнуло магией, да так, что я напряглась, думала, что нас заметили и атакуют. Но оказалось, что нет, просто кто-то из них сотворил какой-то конструкт, причем я даже не сразу поняла, что его вижу только я, Алек же его почувствовал, когда его уже применили. А я ощущать магию на расстоянии еще не умею, но вот некоторые конструкты вижу, да. Непонятно только, по какому принципу они разделяются для меня на невидимые и видимые. Этот был как раз из последних.
        А после того, как один из мужчин сбросил его с руки вниз, и он впитался вроде бы в землю или в камень - отсюда не видно, послышался опять этот звук, но уже более отчетливый, шуршащий. Скорее всего, там закрывался какой-то люк или дверь.
        Троица еще постояла, вероятно, дожидаясь, пока все закроется, а потом обогнула кусты и бодро потопала в направлении корпуса.
        - А мы за ними не пойдем? - тихо спросила я Алека, когда они уже все забрались на плато и нас разделяло уже метров пятьдесят.
        - Нет, я поставил на них магические метки, пока они закрывали проход. Мы их по ним сможем вычислить, а сейчас следить нет нужды. Да и опасно это, нас сразу увидят.
        - Метки - это хорошо, - протянула я. - И что дальше будем делать?
        Я кивнула в сторону входа в подземелье. Мне отчего-то очень хотелось туда спуститься.
        Глава 21
        После наших похождений я пошла спать, а вот Алек пошел работать. Нет, мы не стали спускаться в подземелье - сейчас это глупо и лучше все делать силами по крайней мере нескольких надежных магов, а не одного мага и студентки-недоучки, которая может поставить только простенький щит.
        В общем, мне было Зеера ужасно жалко, но сейчас самый лучший выход - это отслеживать тех, на кого он поставил метки. А это непросто.
        Алек сказал, что бывают магические карты, по которым можно следить в реальном времени, кто где находится из помеченных. Но у нас не то что магической, у нас просто актуальной карты Академии не было.
        Как выяснилось утром, та схема, что лежала у Зеера в кабинете и в архиве была мягко говоря не самой последней. Например, на месте музыкального салона и кафе раньше располагался еще один тренировочный зал, но потом там поставили перегородки и помещение перепрофилировали. Только в чертежах это указать забыли.
        И таких вот мелких нестыковок было полно. Что давало понимание того, что все схемы, карты и чертежи Академии можно выбросить в мусор.
        Благо, утром же Зееру пришел ответ из Королевского архива, а заодно из Храма по поводу найденных у меня и Ткхена артефактов.
        - И что карта? - спросила я, удобно расположившись в его кабинете и уплетая завтрак, который он заказал на двоих. Он же с умилением наблюдал за тем, как я сметаю всю еду.
        Вообще, это я должна с умилением смотреть, как он ест, желательно, мою стряпню, но замнем сейчас этот вопрос. И да, мне приятна и забота, и что на меня так смотрят.
        - Ты была права насчет дополнительных зданий, только их было не два, а одно - по левую сторону плато стояло.
        - Там как раз коридор, где мы были.
        - Да, скорее всего здание стояло либо прямо над ним и это, собственно, и есть его подвал, либо совсем близко. Возможно, его снесли как раз потому, что начал оседать грунт, начались обвалы.
        - Да, логично. Что там еще? - я сделала хватательное движение, показывая всем видом, что сама хочу посмотреть карту.
        - На, на, - усмехнулся Зеер. - Смотри сама.
        - Ага, - я стала вглядываться в непривычные схемы, - выходит, все же коридор только опоясывает плато, в центре ничего нет?
        - Думаю, его изначально сделали, чтобы соединить все здания. Но вот с этой стороны его уже нет, судя по карте. Там несколько лет назад часть плато заметно просела, так что коридор не замыкается в круг.
        - Значит, получается, что коридор представляет собой две параллельные линии и перекладину сверху, а это в свою очередь значит, что должны быть еще выходы.
        - Не обязательно. Но, думается мне, что тупики как-то используют. В Столичной в подобных тупиках складировали всякий хлам. А здесь его складируют около одного из входов в подземелье, - усмехнулся Алек.
        - Да, только мы облазили весь коридор и не нашли входа в параллельные отсеки. А ведь они достаточно большие, длиннее перекладины, по которой мы шли.
        - Где-то вход есть. У меня была мысль, конечно, что вход там из другой части зданий, но это попросту нелогично, делать два отдельных выхода.
        - Тогда надо искать?
        - Надо, но и тут у меня есть мысль. Возможно, я смогу сделать из этой карты магическую и следить за метками по ней.
        - Тут много чего нет или наоборот есть то, чего нет сейчас.
        - У нас, строго говоря, все карты такие, - криво усмехнулся Алек.
        - А как же тогда?
        - Ну мы же примерно можем прикинуть, что там сейчас, верно? Просто, если делать карту магической, то исправления в нее вносить нельзя.
        - Получится?
        - Не уверен, не занимался этим уже очень давно, просто не было необходимости.
        - Ладно, с картой более-менее понятно, а что там с самими метками? Они чем занимаются? Ты, кстати, не выяснил, случайно, кто они?
        - Случайно выяснил. Благо после отбоя они разошлись по комнатам, надеюсь, по своим. Так что имена есть. Там двое студентов третьего и четвертого курса было и помощница с факультета артефакторики.
        - Хм… - протянула я. - А это не та артефакторша?
        - Ты же знаешь, тут уверенным быть нельзя, но вроде другая. Как минимум, менее способная и пронырливая. Метку мою она не обнаружила и то, что я сегодня мимо нее пару раз прошел, чтобы удостовериться, что это она, тоже не заметила.
        - Или сделала вид.
        - Или сделала вид, - неохотно кивнул Алек. - Тут больше интересно, куда они ходят и с кем встречаются, но я не могу постоянно за ними следить, у меня и другая работа есть, да и они быстро заметят. Это же не крестьяне, маскирующую магию, если ее использовать, рано или поздно определят. К тому же их трое, а мне не разорваться.
        - Я могу немного последить.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - покачал головой мужчина. - Во-первых, тебе надо учиться, ты тоже, насколько я знаю, не можешь быть в двух местах одновременно. А во-вторых, это просто небезопасно. Если тебя вычислят, ты можешь не отбиться.
        - Было бы здорово, если бы им можно было подкинуть какой-то записывающий артефакт, - вслух помечтала я, про себя признавая, что Зеер прав и следить мне некогда, да и вообще это дурная идея.
        - Было бы, вот только у нас таких нет.
        - Как плохо комплектуют Службу магической безопасности!
        - Я безопасник Академии, а не полевой агент. Ну сейчас, по крайней мере.
        - Значит, такой артефакт достать не получится? - еще раз уточнила я и получила отрицательное мотание головой в ответ. - Жаль, жаль. И раз речь уже зашла об артефактах, ты сказал, что тебе прислали отчет.
        - М-да, кхе-кхе, - Алек от неожиданной смены темы чуть не подавился блинчиком. - Значит, насчет артефакта… Он совершенно точно как-то связан с ментальной магией, но что он внушает и внушает ли что-то конкретное, выяснить не удалось. Это только создатель может знать.
        - Ну, мы это и так знали. Догадывались, по меньшей мере, - пожала плечами я.
        - Тем не менее есть одно немаловажное уточнение: на тебя он не подействовал, точнее постоянно будил, не потому, что ты чутко спишь, а потому что ты эмпат. И хотя к ментальной магии мы не восприимчивы, именно этот артефакт ты ощущала своим даром.
        - Почему?
        - По всей видимости, хотя это лишь теория, все дело в том, что начальный импульс для работы должен давать человек с даром.
        - С ментальным?
        - Нет, с эмпатическим.
        - Эм… Теперь уже я чуть не поперхнулась. Но как это?.. Постой-ка… - я задумалась, пытаясь ухватить за хвост мысль. Мысль была умна, изворотлива и коварна и в руки не давалась.
        - Что? Вижу, ты до чего-то додумалась.
        - А скажи-ка мне, Алек, - Зеер аж подобрался весь от моего тона, - а не было ли информации о том, что Кона эмпат?
        - Да вроде нет, - задумчиво отозвался тот. - Но ты сама понимаешь, это ничего не значит.
        - А этот, который мне дверь вынес, не эмпат, случайно?
        - Тоже неизвестно. Мы же уже обсуждали этот вопрос и даже насчет эмпатии предполагали - может быть все, что угодно. В том числе и то, что он тебя искал своим даром и именно им засек, что ты подошла к двери. Но к чему ты это?
        - Смотри, что если они оба эмпаты, и эмпаты же нужны, чтобы запустить этот ментальный артефакт, как-то связанный с эмпатией. И блок этот странный у них обоих… И то, что я просыпалась, как ты считаешь потому, что чувствовала импульс эмпатии. Хотя на таком расстоянии - не знаю…
        - Ты что сказать-то хочешь? - окончательно запутался тот, потому что я свои мысли сформулировать никак не могла.
        - Я хочу сказать, что их подвергли ментальному внушению, лично ли, через артефакт или через ритуал - это не важно. Наемник хотел меня убить, что вложили в голову Коне - не ясно, но он не только подпитывал ритуалы, он делал что-то еще. Но знаешь, я сомневаюсь, что он это делал по своей воле.
        - Зачем так напрягаться с тем же наемником, если можно просто заплатить?
        - Деньги не обеспечат полной преданности, а ментальное внушение обеспечит.
        - Пока все логично, но что ты хочешь всем этим сказать?
        - Алек, я сейчас страшную вещь скажу, но надо сканировать всех на предмет вот этого вот странного блока. Не для того, чтобы их поймать даже или расколоть, а потому что они опасны. Они даже не отдают себе отчета в том, что делают, не могут сопротивляться.
        - Это всего лишь предположения.
        - Но ведь логичные же!
        - Знаешь, у меня есть мысль получше - сканировать тех, с кем общаются наши помеченные меткой подозреваемые.
        - И опять мы возвращаемся к тому, что за ними надо как-то проследить… - тяжело вздохнула я.
        - Для начала сделаю магическую карту, а там посмотрим. Может, что-то интересное и так увидим, - пожал плечами Зеер.
        Да, шанс не очень большой, что помеченные приведут к кому-нибудь интересному, но он все же есть. Хотелось бы надеяться, что хоть что-то сработает, потому что следить за этой тройкой силами двух человек, которые и так заняты, нереально. А ведь есть еще и подземелье с сокровищами. Главное, сокровища эти вовремя найти и обезвредить, пока еще кто-нибудь не пострадал.
        Вот сидишь и не знаешь, за что хвататься. То ли на занятие пойти, то ли отслеживать помеченных, то ли вообще в подземелье спуститься. За последнее меня Алек, конечно, по голове не погладит, точнее, погладит против шерсти утюгом, но что-то ведь надо делать!
        Первым занятием у меня сегодня значился спорт, на который мне все еще нельзя ходить. Так что его можно с чистой совестью прогулять.
        И да, я собиралась сделать именно это. А точнее, возможно, самую большую глупость в своей жизни.
        А все дело в чем? Не то чтобы я не доверяла Алеку, не то, чтобы я сомневалась в его способности раскусить противника, ведь я вполне верю, что декан Цано вполне себе неплохой человек… Вернее, не так, человек-то он не слишком хороший сам по себе, злобный и вредный, но он не враг и не преступник. А еще я верю в то, что они могли что-то упустить. Пусть, не Зеер, но декан - боевик, у него нет нужных знаний. И дело даже не в магии, дело в криминалистике, в специфической наблюдательности сотрудников правопорядка.
        Я, конечно, тот еще эксперт, но мне хотелось на все взглянуть своими глазами.
        Да, да, я собиралась спуститься в подвал, ничего никому не сказав. Я дура? Ну, не то чтобы… Просто Алек сначала бы долго возмущался, а потом не отпустил бы меня одну, а мне не хотелось всю дорогу выслушивать нравоучения на тему моего поведения. Мне хотелось осмотреться в спокойной обстановке, когда рядом никто не крутится и не подгоняет.
        В коридор, на этот раз для разнообразия не запертый, я вступила смело - не думаю, что тут будут ловушки или очередные ритуалы. Слишком это все опасно после того, как Зеер обезвредил предыдущий. Наверняка другие они попытаются скрыть там, где мы, по их мнению, ничего не найдем.
        Кстати, интересно, почему они этот вынесли на такое открытое место. Это была ловушка, как тогда, когда здесь были мы с ребятами? Возможно. А что если для того, чтобы человек начал подпитывать какой-то ритуал, нужен другой ритуал? Ведь Нииса, Дисона и Мэли тоже в ритуал заманили, а подпитывали они тот, который уничтожил Алек. Выходит, что все именно так.
        Но сейчас они, скорее всего, затихарились и вряд ли здесь еще одна подобная ловушка. Просто ведь здесь проходной двор - рыщут все, кто ни попадя.
        - Ну и что за проходной двор?! - с нескрываемой издевкой повторил мои мысли мужской голос из ближайшего отнорка. Я как раз собралась в него войти.
        Отскочила я сразу одним прыжком на добрых пять метров.
        - Ты меня до сердечного приступа довести хочешь?! - возмущенно прошипела я, пытаясь справиться с сердцебиением. - Ты что тут делаешь?
        - А ты сама-то как думаешь?
        - А я знала, что ты тут по делу!
        - Может, и по делу, а может, и нет, - Прир облокотился о стену и, усмехнувшись, посмотрел на меня. - Не знал, что воспитанные ренны умеют так скакать.
        - Я, знаешь ли, тоже не знала. Так что ты делаешь именно тут?
        - А ты где Зеера потеряла? Или ты ему вообще не сказала, куда пошла? Точно, не сказала, - утвердительно кивнул он. Умный какой, ага.
        - Мне кажется, или ты не хочешь отвечать на мой вопрос?
        - Мне кажется, или ты не отвечаешь на мой? - не остался в долгу тот.
        А закатила глаза, всем своим видом показывая недовольство и возмущение его поведением.
        - Ладно, пойду я, пожалуй, - развернувшись, я зашагала в обратном направлении. Теперь все осмотреть в спокойной обстановке все равно не получится.
        - Эй, ты куда?
        - Наверх, - пожала плечами я.
        - Тебе так неприятно мое общество? - криво усмехнулся он.
        - Я просто хотела одна осмотреться.
        - Так я тебе вроде не мешаю, осматривайся, - он повел рукой, показывая, что весь этот коридор в моем распоряжении. Очень мило с его стороны!
        - Мади… - я повернулась к нему, пытаясь сообразить, как от него избавиться. Раздражает иногда его бесцеремонность. С другой стороны, он ведь прав, он вполне может меня прикрыть, если что. Он, конечно, ничего такого не предлагал, но мы ведь понимаем, что если сейчас здесь объявятся враги и нападут на меня, он в стороне не останется.
        - Что?
        - Может, все-таки скажешь, что ты тут делаешь? - уже почти внутренне смирившись с его обществом ответила я.
        - А что я могу тут делать? Изучаю остатки ритуалов. Я тут еще несколько нашел.
        - Да? - я нахмурилась. - Алек, рен Зеер, и декан Цано тут все облазили, но ничего не нашли.
        - Не нашли они, да, - скривился тот. - Зеер хоть и не специалист в подобных вещах, но должен был увидеть. А вот Цано… Он боевик!
        - Ты тоже.
        - Я по образованию боевик, а он по стилю жизни. Твердолобый вояка.
        Ну, так-то, я с Приром была согласна. А еще мерзкий по характеру твердолобый вояка.
        - Единственная причина, почему Зееру приходится с ним работать, это потому, что тебя привлекать нельзя. Мы же не знаем о твоей миссии, так что усиленно делаем вид, даже когда говорим наедине, что не знаем, кто ты.
        - А вот это правильно! Болтать лишнего не стоит. Правда, в данном случае это абсолютно бесполезно, потому что я учусь здесь официально и руководство Академии знает, что я королевский дознаватель.
        - Да-а-а? И тем не менее они свои делишки не прекратили…
        - Тоже думаешь, что руководство замешано? - усмехнулся Прир.
        - Это напрашивается. В таком уютном маленьком мирке очень сложно что-то скрыть.
        - Поэтому я и не стал даже пытаться, - пожал плечами тот. - Все равно найдутся знакомые знакомых, которые выяснят, где я работаю. Так что если сразу не сказать - это будет подозрительно.
        - Звучит логично.
        - Значит, пока Зеер занят, ты решила еще раз осмотреть тоннель? - задумчиво проговорил мужчина и заинтересованно на меня посмотрел. - И что ты хочешь найти, чего они не нашли.
        - Ну ты же что-то нашел, вот и я хотела посмотреть новым взглядом.
        - Тоннели ищешь?
        - Откуда ты?..
        - Схему из Королевского архива через меня передали. Зря ищешь, входов тут нет, я проверил.
        - Это странно, должны быть.
        - Их либо завалило, либо специально завалили, но качественно. Замаскированных выходов и бутафорских завалов тут точно нет.
        Приру не верить у меня причин не было. Как ни странно, в этом я ему доверяла больше, чем Алеку. Не потому, что тот не был профессионалом, а потому, что Алек постоянно использовал свою силу на грани, а иногда и за гранью, и из-за усталости и магического истощения мог что-то пропустить. Да и не его это все-таки специфика, он больше боевик, только от рунологии, чем следователь. Про Цано я и не говорю.
        А вот стоящий передо мной королевский дознаватель как раз и есть тот самый профессионал.
        - Я хочу еще раз осмотреться, если ты не против. Вдруг что-то увижу новым взглядом…
        - Тогда начинай с того конца, я тут кое-что нашел, надо снять показатели.
        - Ритуал?
        - Остатки старого ритуала. Очень старого.
        - Насколько? - противный холодок вдруг пополз по моей спине.
        - Так сразу сложно определить, но думаю, где-то лет пять.
        - Пять лет, какой совпадение!
        - Я тоже так думаю, - криво усмехнулся Прир. - Ты иди, мне тут лишние колебания поля не нужны. Но не волнуйся, сейчас кроме нас тут никого нет, и я без тебя не уйду. Буду охранять твои изыскания.
        - Я и не волнуюсь, - скорчила независимую моську я, а потом сама себя одернула. Да он же флиртует! А я ведусь…
        И ведь если бы я не встретила Алека, то Прир вполне мог бы мне понравиться. Он, конечно, тот еще ушлый тип, но есть в нем что-то притягивающее взгляд. Не внешность даже, хотя он вполне симпатичный, а манера поведения, общения очень располагающая. Как у всех профессиональных дознавателей, ага.
        - Ладно, ты тут будешь, если что?
        - Да, вот здесь, - мужчина показал на второй от входа отнорок, хотя выходил он из первого, когда меня напугал. Видимо, сначала хотел все проверить, а потом уже вернуться к тому, что его заинтересовало. - А еще там в глубине есть, но я потом один посмотрю.
        - Я буду мешать?
        - Не сильно, но будешь. Любой маг создает колебания поля, что на тонкие исследовательские техники влияет негативно.
        - Там точно безопасно? - махнула я рукой вдоль коридора.
        - Да, я только оттуда. Все проверил, никого нет, ловушек или других ритуалов тоже нет, - отчитался он.
        - Тогда я пойду?
        - Иди. Если что найдешь, зови. Тут эхо, я услышу.
        - У меня же есть переговорный артефакт, зачем кричать?
        - Используй его только в самом крайнем случае, он все поле взбаламутит, потом пару дней нельзя будет ни одного достоверного показателя снять.
        На это я только кивнула и, развернувшись, пошла вглубь коридора. Тянуть дальше смысла не было, и так много времени потеряла за этой болтовней, а до начала следующего занятия остался только час. Что за это время можно успеть?
        На душе было как-то муторно и я не понимала от чего. То ли на меня этот тоннель так давит, то ли опять плохое предчувствие, то ли потому, что я ничего не сказала Алеку, хотя понимала, что идти сюда опасно и он, узнав, обидится и расстроится?.. А может, все из-за того, что Прир со мной флиртовал?
        Глава 22
        “Нет, я не гений, я только учусь. Но эта учеба, черт возьми, приносит свои плоды!” - думала я разглядывая очередной обвал по правой стороне. А если точнее это был самый длинный отнорок, и самый ближайший к жилому корпусу.
        Вообще непонятно, зачем эти отнорки делали. Да, некоторые из них заканчивались вентиляционными отверстиями в потолке, а другие напоминали небольшие помещения, похожие на тюремные камеры. Но, судя по всему, все же ими не были, потому что ранее коридор служил для прохода между всеми тремя корпусами.
        Да, с момента, как снесли этот третий, тоже, кстати, учебный корпус, прошло почти полвека, но вот проходы завалили не так уж давно. Точнее не так…
        Именно на времени эти деятели и погорели. Завал ведь завалу рознь, и тот, который произошел полвека назад визуально отличается от того, которому пять лет. Я не сразу поняла, что так царапает мой взгляд, но потом догадалась, что тут нет этой десятилетней пыли на самих камнях, когда она уже забилась в мельчайшие трещины и прорехи.
        Немного подумав, я поняла, почему этого не понял даже наблюдательный Прир. Они же на что опираются в первую очередь? Правильно, на магию, а тут ее, похоже, не использовали, как раз опасаясь любопытных. Ну или использовали совсем чуть-чуть и следы уже рассеялись.
        Одно могу сказать точно: сам по себе обвал произошел не с помощью магии. Либо его спровоцировало что-то другое, либо же он и вовсе сымитирован. И нет, не магией, а ручками камни перетаскивали. Но надо сказать, если это действительно так, думаю, сделал это человек очень аккуратный и талантливый. Не каждый может достоверно изобразить обвал.
        Хотя думаю, все же он природного происхождения. По моим примерным прикидкам, вход в тоннель находится практически под стеной общежития. Неприятно об этом думать, но похоже у того не все в порядке с фундаментом. Хотя казалось бы, плато находится на скальной породе, все должно быть очень надежно. Но выходит, что это не так. Может, в центре там все и надежно, но тот же жилой корпус находится почти на краю долины. Как бы он с горы не съехал…
        Чтобы удостовериться, завал надо, конечно, разбирать. Может, за ним свободный тоннель, а может, там вообще все обвалилось. И тогда об этом тоже нужно знать. Как бы из этой Академии не пришлось съезжать по причине обрушения общежития.
        А не хотелось бы, мне здесь нравится.
        Тяжело вздохнув от этих горестных мыслей, я пошла искать второй проход. Он должен быть в противоположной стороне, но там магичет Прир. Надеюсь, я ему не помешаю. К тому же он сказал, что с этой стороны тоже что-то есть. Так пусть перемещается и проверяет, а я буду исследовать все там.
        Мади я встретила уже в коридоре. Он стоял почему-то посередине и разглядывал стену. Хм…
        - Ты видишь тут что-то интересное? - задала вопрос я, потому что королевский дознаватель не из тех, кто будет задумчиво пялиться в стену в паре метров от него.
        - Вообще-то вижу. Но не понимаю, как они это сделали.
        - Что, это?
        - Ты схему видела?
        - Да, а что?
        - Помнишь, сколько коридоров по этой стене?
        Я задумалась. Точно не считала, потому что предположила, что нужные нам коридоры будут крайними или вторыми по счету от корпусов.
        - Восемь или девять?
        - Вот в том-то и дело, - отозвался Прир, - что по схеме девять, а я насчитал только восемь.
        - Ага, - теперь и я заинтересованно посмотрела на стену.
        - Судя по карте, - мужчина сверился с изображением на своем артефакте, хотя не знаю, что он там мог увидеть, ведь это далеко не смартфон, - проход должен быть где-то тут. Но я ничего не вижу. Магией тут ничего не делали. Не понимаю, как это возможно!
        Не понимает он! Ручками делали, ручками, как в моем мире.
        - Ты магией что проверяешь?
        - Ну как что, воздействие.
        - Пустоты проверь. За кладкой, которую положили руками и зашпаклевали тоже руками, наверняка есть пустота в виде коридора.
        Прир на меня посмотрел. Долго смотрел, не отрывая взгляда.
        - Что? - занервничала я.
        - Ты что-то нашла? - он кивнул на другой конец коридора.
        - Нашла. Там обвал, который на фоне других не такой старый. Точное время не скажу, но думаю, что ему лет пять, может, чуть больше, но не пятьдесят.
        - Думаешь, его тоже без магии сделали?
        - Думаю, что он может быть и настоящим.
        Приру я этого, конечно, не сказала, но мы с Алеком видели, как эти подозреваемые выходили из того коридора, который идет параллельно учебному корпусу. Что там около общежития - это неизвестно. Может, там вообще уже ничего нет.
        - А тебе не кажется, что обвалы на скальном плато - это странно? - спросил тот, обследуя стену напротив уже какой-то другой магией. Эту я видела, а предыдущую нет.
        - Кажется, но тут надо знать, из чего эти скалы вообще сделаны, так сказать. Может, тут какой-нибудь… Не знаю, как тут называется, ну, мягкий камень, который крошится от внешнего воздействия. Тут же как, одно дело, когда скала устойчива к ветру, а другое, к дождю, который тут редкость, и к весу здания. Она вроде как и скальная порода, но… - я развела руками.
        - Не знаю, может быть. Никогда не интересовался. Вот тут пустота, - неожиданно остановился он, погасив конструкт.
        Я под его внимательным взглядом ощупала стену буквально пальцами. И да, я почувствовала практически незаметный взгляду стык. Сделано очень хорошо, но все же прошло уже много времени, шпаклевка немного рассохлась.
        - Да, вот контур, - я повела пальцами вверх, насколько могла дотянуться, потом нащупала такой же стык примерно через полтора метра от этого.
        - Непонятно только, что теперь с этим делать, - вздохнул Прир. - Не выламывать же.
        Говорить о нашей с Алеком находке мне по-прежнему не хотелось, и я лишь пожала плечами.
        - Да, выламывать, я думаю, не стоит. Надо будет с реном Зеером посоветоваться.
        - Я ему напишу, - кивнул Мади. - Думаю, стоит встретиться вечером, все обсудить.
        - Я только за. Ладно, ты сейчас наверх? А то следующее занятие через десять минут начинается.
        - Нет, хочу тот старый ритуал проверить, снять все показания, пока их никто не догадался затереть.
        - А они не догадались?
        - Вероятно, подумали, что он уже слишком старый, что там ничего не осталось, - потер лоб мужчина, будто в раздумьях. - Ты иди. Думаю, Зеер тебе напишет. Ну и твою находку я тоже осмотрю. Вот что значит новый взгляд!
        - Вы слишком сильно полагаетесь на магию даже там, где в этом нет необходимости, - покачала головой я. - Ладно, удачи в исследования. Я пошла.
        Он лишь кивнул и направился в противоположную сторону. А я поднялась наверх и пошла искать свою группу. Сейчас у нас были занятия по теоретической магии. Для большинства местных - нудятина, но все, что связанно с магией, мне, например, очень интересно. Это я пропускать не хотела.
        - Ты где была? - спросила у меня на ухо Тена, когда я приземлилась рядом с ней.
        - Мне же нельзя еще ходить на спорт, поэтому я не пришла, а что?
        - Тебя искала какая-то девица.
        - Какая девица? - нахмурилась я.
        Меня, в принципе, не так много девиц могли искать, по крайней мере из тех, кого Тена не знает лично. И первые две, которые приходят на ум, это исчезающая из памяти артефакторша и вторая артефакторша, та, что с меткой. И встреча ни с одной из них не несет мне ничего хорошего.
        - Не знаю, - пожала плечами Тена. - Простолюдинка какая-то. В очень простом платье.
        - Мм… - вдумчиво промычала я. - Это странно.
        Это и правда было странно. Бедные простолюдины здесь все как один носили форму, чтобы не показывать отсутствие денег. Если есть возможность выглядеть равным, то кто от нее откажется?
        Я, например, тоже чаще всего носила форму, просто потому, что хоть у меня вещи и хорошего качества, но их немного и они все же выглядят далеко не богато. От одежды той же Тены, пусть и незначительно, но отличаются.
        - Я тебе больше скажу, она не знала, как тебя зовут.
        - В смысле? Почему ты тогда решила, что она искала меня?
        - Она тебя очень точно описала. Точнее, она описала то, как ты выглядела полгода назад. Ты с тех пор похудела, сделала модную прическу, а она описала тебя со старой.
        - Так… Если она не студентка, то как сюда попала?
        - А ты не знаешь?
        - Чего? - нахмурилась я, ожидая какой-нибудь подвох.
        - А, ну да… - Тена поморщилась, будто только сообразила, что сморозила что-то не то. - Извини, я забыла, что у тебя нет родных, поэтому ты, вероятно не помнишь, но родительский день через пять дней.
        - И что? - теперь я ощущала уже не подвох, а такую громадную проблему. Величиной с гору, ага.
        - Ну как, что? На этой неделе родственники могут приехать навестить студентов. Им даже гостевые покои предоставляют, а кому места не находится, ездят из ближайшего городка. Эту неделю экипажи ходят два раза в день туда, утром и вечером.
        - Правильно ли я понимаю, - медленно проговорила я, прикрывая глаза, - что в эту неделю Академия будет представлять собой один большой проходной двор?
        - Что-то типа того, - кивнула Тена. - Эй, все в порядке? Ты даже побледнела.
        - Нет, все в норме, - вздохнула я.
        Побледнела я, собственно, от злости, потому что о таких вещах надо предупреждать. Я медленно разжала кулак, который сжимала под столом. Ладно, я Алека потом убью, возможно даже, с особой жестокостью.
        Но как же это все не вовремя! Сейчас бы Академию вообще полностью закрыть на вход и выход, а не наоборот. Чтобы даже вражеский таракан не просочился, пока мы тут все выясняем и ловим преступников, и пока тут вершатся кровавые ритуалы, а людей награждают ментальными блоками, в которые можно заложить все что угодно… Например, убить какого-нибудь высокопоставленного родителя одного из студентов или еще что-нибудь в этом духе.
        А еще очень уж интересно, кто это мог меня искать? Если она не студентка, то кто? У меня нет знакомых простолюдинок, которые могли бы сюда приехать, чтобы меня проведать.
        Что самое интересное, разыскивавшая меня незнакомка сама пропала. Она разговаривала с Теной, с еще парой человек, но поскольку раньше они меня не знали, то и теперь не узнали. Подруга же - умница, она не сказала той девице ничего определенного, то есть имени не назвала, а только уточнила, что девушку, по описанию похожую, она возможно знает, и чтобы та подошла к концу следующего занятия.
        Но она не подошла, так же как и в обед. И вообще ее нигде не было. Я даже отправилась на ее поиски по описанию Тены, но нет, она как сквозь землю провалилась.
        Конечно, я написала об этом Алеку. Он долго не отвечал, а потом попросил зайти после окончания занятий. Честно говоря, я думала, что планируется то самое совещание, на которое должен прийти Прир.
        Я подошла к его кабинету, постучала, Зеер ответил с заминкой, спросив, кто там. Это странно, раньше он никогда не спрашивал. Впрочем, народу в Академии сейчас заметно прибавилось, и он, видимо, решил уточнить.
        - Рен Зеер, это Ната Синель, - ответила я официально, потому что было что-то в его голосе… Не знаю, предупреждающее?
        - Входите, - ответил тот. А учитывая то, что он со мной на вы, значит в кабинете есть еще кто-то и это не Прир, а посторонний, кто не знает о наших отношениях.
        С некоторой опаской я вошла в кабинет. В гостевом кресле кто-то сидел, но его было плохо видно. Это точно была девушка небольшого роста, потому что спинка скрывала ее почти полностью.
        - Вы меня вызывали? - я приподняла брови и показала глазами на кресло, получила едва заметный кивок.
        Понятно, значит, вызывал из-за незнакомки. Уже второй за сегодня или той же самой? И что-то мне подсказывает, что верен именно этот вариант.
        - Ренна Синель, прошу присаживайтесь, - Алек указал на стул напротив, и я присела, рассматривая девушку, она тоже смотрела на меня во все глаза.
        Она была одета как простолюдинка, но не в самые дешевые вещи. Обычное темно-синее платье из плотной ткани, сверху шаль, и хотя в Академии было довольно тепло, она ее не сняла, видимо, по привычке. На голове платок, четко выдающий в ней не магичку. Была она меня старше, может, лет на пять, а еще мне не понравился ее взгляд, такой высокомерный, оценивающий.
        - Познакомьтесь, это ренна Вима Финар, - Зеер с секундной заминкой представил мне девушку. - А это Ната Синель, студентка Подгорной Академии магии факультета рунологии.
        - Ренна, - я слегка наклонила голову, пряча взгляд и одновременно выпуская на волю свой эмпатический дар.
        Ух, какой клубок эмоций! Я посмотрела на Алека и он тоже едва заметно поморщился, значит ощущает. Там было все, удивление, недоумение, недоверие, но под всем этим ворочалась завить и лютая злоба. Интересно, чем я могла так выбесить человека, которого даже не знаю?
        - Итак? - спросила я у Алека, который, похоже, не слишком торопился объяснять, кто это и для чего меня вызвали.
        - Ренна Финар разыскивает здесь свою младшую сестру, Аху Финар и утверждает, что вы, ренна Синель, очень на нее похожи.
        - Эм… - я постаралась справиться с лицом и унять гулко бьющийся в ушах пульс. Поэтому я смогла заговорить только через несколько секунд, когда подавила эмоции. - А при чем тут я?
        Ну Зеер! О таком вообще-то надо предупреждать!
        - Аха… - впервые подала голос девушка. - Ты меня не узнаешь?
        - Ренна Финар, вы ошиблись, меня зовут не Аха, а Ната, Ната Синель.
        - Но как же так? Я же тебя узнала!
        - Простите, но я вас не знаю. Как я уже сказала, меня зовут Ната Синель. Бывает, люди очень похожи, но я не ваша сестра, - покачала головой я, прекрасно понимая, что я скорее всего и есть та самая Аха Финар, про которую она говорит.
        А ведь полгода уже прошло, я и думать забыла о том, что где-то возможно есть родственники этого тела. Я уже давно воспринимаю его как свое.
        - Но… Нет! Ты точно Аха, у нее такая же родинка вот здесь.
        Она показала на едва заметную родинку на моей шее около уха.
        - Ренна Финар, вам документы показать? - я полезла в сумку с учебниками и, немного порывшись, достала карточку с моим удостоверением. Не то чтобы я всегда с ним ходила, но, подчиняясь какому-то наитию, впрочем, не какому-то, а известно какому - своему дару предчувствия, я сходила в обед за документами. Не знаю уж почему, но в тот момент мне показалось очень важным, чтобы они у меня были с собой.
        И это еще было до того, как Алек вызвал меня к себе! У меня даже была мысль, что мне предчувствие подсказывает, что что-то должно случиться и меня так будет проще опознать. Да, вот такой вот я параноик, но это не я такая, это тут жизнь такая.
        - Вот, можете изучить, - я протянула девушке документ. Она, конечно, может попытаться с ним что-то сделать, но у меня на этот случай припасен свой опытный рунолог, который этого наверняка не позволит.
        Та опасливо взяла квадратик удостоверения, долго читала, что на нем написано, потом начала его рассматривать со всех сторон, чуть на зуб не пробовать.
        - Это подделка, я точно знаю! - воскликнула она. Ну, как бы да, немного подделка, но не будем об этом.
        - Ренна Финар, прошу держать себя в руках, - нахмурился Зеер. - В Академию не могут принять по поддельному документу, здесь это проверяют.
        Ну, я знаю как минимум двух человек, которых приняли именно по таким, себя любимую и Мади Прира, который притворялся своим младшим братом. Но ему сделала удостоверение Королевская служба дознания, а я нагло обманула самый обычный артефакт. Хотя на самом деле не так уж и обманула.
        - Значит, она соврала. Это никакая не Ната, а моя сестра Аха, я точно знаю.
        - Ренна Финар, - опять по наитию я решила закинуть удочку, - вы же знаете, что удостоверение личности нельзя подделать? Я получила свое в столичной жандармерии - это легко проверить.
        И тут от нее плеснуло страхом. Злость, которую она испытывала до этого, сменилась именно этим чувством. Мы с Алеком даже переглянулись, насколько оно было неожиданным и сильным.
        - Аха… Ренна Синель, вы должны поехать со мной!
        - Зачем это?
        - Мне все же кажется, что вы моя сестра, - сбивчиво заговорила эта… хотелось бы сказать, что сумасшедшая, но какова вероятность, что я действительно ее сестра? Да почти сто процентов!
        Точнее не так… Я вполне могу оказаться этой самой Ахой Финар, но вот насчет того, что передо мной ее сестра, я далеко не уверена.
        - Ренна Финар, а можно ваши документы?
        - Это зачем это? - воскликнула девица. Алек сначала тоже на меня вопросительно посмотрел, но очень быстро понял, к чему я клоню.
        - Ну как зачем? - делано удивилась я. - Свои документы я показала, но должны же мы удостовериться, что действительно являетесь сестрой пропавшей Ахи Финар.
        Я подбадривающе улыбнулась, а сама мельком посмотрела на Зеера, постаравшись вложить в свой взгляд предупреждение о готовности, так сказать. Нет, угрозы от гостьи я не чувствовала, но вся ситуация мне не нравилась. Чего она так боится? Нас? Да вроде мы не страшные.
        Девица, тем временем, достала удостоверение и передала его мне. Мне, а не Зееру, хотя он тут главный по безопасности! Как интересно…
        Конечно, при входе на территорию Академии документы проверяют, но не на каком-нибудь хитром артефакте, а просто на глаз. Их ведь здесь не подделывают, потому что считается, что это невозможно.
        Но мы-то знаем, что невозможное возможно!
        Я повертела карточку в руках, подала чуть магии и документ отозвался импульсом. Все маги проверяют именно так - раз бумага магическая, значит все нормально, а во все остальное они не вглядываются. Но для меня-то магия на последнем месте, и сейчас я не просто вертела карточку в руках, а ее придирчиво рассматривала и чем больше я смотрела, тем сильнее убеждалась, что это подделка. Причем тот, кто подделывал, не особенно заморачивался.
        Теперь понятно, чего она так боялась - того, что подделка раскроется. А тут поддельный документ - это тюрьма, причем с немалым таким сроком. Здесь это довольно тяжкое преступление против Королевства.
        Но виду я не подала, вернула удостоверение.
        - Ренна Финар, мне жаль, но я не ваша сестра, так что никуда с вами не поеду.
        - Но наш отец умирает!
        - Я сирота, - покачала головой я. И это было правдой. Где теперь мои родители, живы ли они, или с момента моей смерти в том мире прошли сотни лет? На все эти вопросы ответов нет, но и сказать прямо, что мой отец мертв, я не смогла, язык просто не повернулся.
        - Аха!
        - Простите, вы ошибаетесь, - я поднялась. - Рен Зеер, я могу идти? У меня еще встреча.
        - Да, конечно. Спасибо, что уделили время, - кивнул Алек.
        Я уже давно чувствовала, что он хочет, чтобы я ушла - опасается, видимо, чего-то. Ему себя защитить легче, если я не буду путаться под ногами.
        Честно говоря, я думала, что случится какая-то подлянка, например, что эта девица полезет в драку или активирует какой-нибудь артефакт, но до моего выхода из кабинета ничего не произошло. И как только я оказалась снаружи, я тут же написала Зееру, что ее документ подделка. А там уж он пусть сам с ней разбирается, безопасник он тут или кто?
        Да, да, я злюсь на Алека, хоть он ни в чем и не виноват, но это все потому, что нервничаю. Имею право в данной ситуации!
        Глава 23
        ЗЕЕР
        Спуститься в подземелье мне, конечно, хотелось не меньше, чем Нате, но я лучше нее понимал, насколько это может быть опасно. К тому же к вечеру мне пришла долгожданная посылка из Храма. Еще на прошедшей неделе я связался с Марчем и попросил его посодействовать в выдаче мне на руки запретных книг.
        Я бы не просил, но я сейчас не могу уехать и изучать их в Храме или даже в ближайшем к Академии представительстве Службы магической безопасности. Просто мало того, что если меня здесь не будет, Ната обязательно во что-то вляпается, так меня и не отпустит никто. Да, формально я ректору не подчиняюсь и отчитываюсь перед своим руководством, но неформально я должен на любой чих спрашивать разрешение у него.
        Разумеется, у меня на этот счет другое мнение и другие планы. Но демонстративно я действовать не готов. Пока.
        Так вот, книги… Орден когда-то собрал обширную библиотеку по кровавым ритуалам, не потому, что делал это специально, а потому что подобная литература нами и изымалась. Потом все труды были уничтожены большим пожаром, было это лет сто назад. Но кое-что все же осталось.
        Конечно, мне отправили сюда не все, но лежащие передо мной семь книг - это уже лучше, чем ничего. И их надо изучить, чтобы хотя бы примерно понимать, с чем мы имеем дело. Именно в этих старых фолиантах я попытаюсь найти хотя бы часть ответов.
        Ну и в принципе надо составить план, как действовать дальше. Кого я могу привлечь да хоть к слежке за помеченными? Прира? Пожалуй, он согласится помочь, если это не будет идти вразрез с его заданием. Цано? Я попросил наших его проверить и вроде бы пока все чисто, но это не дает стопроцентной гарантии его лояльности. Впрочем, может этой слежкой ее и проверить?
        Ната? Точно нет. У нее нет специальных знаний и навыков, а в магии она почти что ноль. Да и рисковать ею я не готов, если уж честно. И надо как-то сделать так, чтобы она сама туда не влезла…
        После того, как я выяснил, кому принадлежали метки, подумал, что неплохо было бы создать магическую карту с их перемещениями, но для этого мне нужна достоверная схема кампусов, а ее обещали только утром. Так что пришлось надеяться, что наши горе-ритуалисты, или кто они там, пойдут спать, а мне предстояло всю ночь работать.
        Опять не отдохну, конечно, но понять, что тут происходит - это важнее. Надо хоть примерно прикинуть, в каком направлении дальше двигаться, потому что с завтрашнего дня нас ждут очень веселые пять дней.
        Пять дней, когда в Академии, в которой проходят кровавые ритуалы, будет находиться помимо студентов еще куча народу.
        Я, секунду подумав, нажал на рычаг коммутографа, который стоял на столе.
        - Стин, зайди ко мне, - бросил отрывисто, прекрасно понимая, что один из охранников, которого я недавно назначил на должность десятника, уже мог лечь спать.
        Этот толковый парень появился через пять минут, я указал ему на стул, потому что предстояло решить, что с этим всем делать. Ведь за всеми событиями я совершенно забыл о родительских днях и о том, что приедут родственники студентов.
        Хорошо хоть ректор мне сегодня днем напомнил, а то было бы сюрпризом! Надо больше отдыхать, да…
        - Это по поводу дней открытых дверей, - нарушил тишину парень, потому что я банально задумался.
        - Да, - я потер переносицу. - Надо организовать на въезде проверку документов.
        - Уже, - кивнул тот. - На входе постоянно будут дежурить двое магов из охраны и декан Цано выделил своих студентов тоже в помощь, но там скорее техническая - проводить, показать и так далее.
        Ого, а они все без меня уже решили, похоже. Отличный я руководитель! И хотелось бы сказать, что все так налажено, что шестеренки сами крутятся, только вот это неправда - сейчас они крутятся сами по себе, без наладки.
        - Нет, нужно проверять документы кристаллами, только незаметно. Сможешь это организовать?
        - Смогу, - подобрался Стин. - Ожидать неприятностей?
        - Не знаю, возможно. И еще, если обнаружишь кого-то с поддельными документами, не задерживай его, просто пусть мне доложат, а парни Цано проследят, чтобы тот случайно не пропал.
        - Понял. Мы все равно будем вести списки, кто приехал, кто уехал - это ректор сказал сделать, так что проверить документы на артефакте будет легко.
        - Вот и отлично.
        - Что-то еще? Может, еще какие-то указания? С какой стороны ждать неприятностей, известно?
        - Не знаю точно. Пусть парни следят за ситуацией, докладывают о любых странностях и происшествиях лично мне. И боевиков тоже предупредите, - парень кивнул. - И еще: не ходите по одному. Это и охранников, и ребят декана Цано касается. Особенно последних.
        - Сделаем, - Стин вопросительно посмотрел на меня. Я сначала не понял, потом дошло, и я выложил на стол два жандармских артефакта для проверки документов. - Не потеряйте, у меня больше нет. Все, можешь быть свободен. Светлой ночи.
        - Светлой, рен Зеер, - десятник встал, сгреб артефакты со стола и направился к выходу.
        Я ведь ему соврал: у меня был еще один артефакт - мой личный. Эти же два принадлежали Академии, на них проверяли студентов при приеме. Но свой я приберегу для себя, на всякий случай. Этого требовало предчувствие, прямо как у Наты.
        А с утра, проверив все посты с охраной, которая все эти пять дней будет работать без выходных, я засел в кабинете. Сначала надо разобраться с картой, раз уж я Нате обещал. Кстати, а ведь про родительские дни я ей забыл сказать. Уверен, она будет не слишком довольна!
        В первую половину дня было все тихо, но потом мне написал Прир, потому что он в подземелье что-то нашел. Ну это и неудивительно, во-первых, их этому учат, а во-вторых, у них оснащение намного лучше нашего. Жаль, что не успею книги по ритуалистике до этой встречи просмотреть. А то…
        Да, я не хочу показаться Нате бесполезным и бездарным, потому что нашел это не я, а он. Еще больше не хочу, чтобы она обратила внимание на него. И да, я ревную. Тем более что Прир написал, что Ната тоже что-то нашла, а значит, была там с ним.
        Я тяжело вздохнул и попытался затолкать поглубже неприятные эмоции, тем более что мне есть чем заняться. И принялся за карту, в ней сейчас была насущная необходимость, потому что следить за этой троицей как-то надо, а вокруг слишком много людей… Хотя нет, постойте-ка!
        А ведь об этом я не подумал. Я ведь начальник Службы безопасности, нет ничего странного в том, что я хожу по коридорам и присматриваю за порядком, когда в Академии так много посторонних.
        Прикрыв глаза, я потянулся к своим меткам. Парни оба были на занятиях, судя по всему, потому что я примерно прикинул, что они находятся в районе классов на втором и пятом этажах соответственно. А вот с лаборанткой интереснее. Сейчас учебное время и она должна находиться на верхнем этаже вместе с остальными преподавателями по артефакторике. Так что же она делает в жилом корпусе на третьем этаже. На этаже, на котором живут только студенты-контрактники.
        В раздражении я потер переносицу. Полбеды бы было, если бы посторонние находились только в учебном корпусе, но ведь часть из них еще и жить тут будет эти пять дней.
        Безопасность? Да что вы, какая-такая безопасность?!
        В общежитии с толпой смешаться, конечно, сложнее, но все равно надо проверять. Так что подхватив куртку, я отправился смотреть, что эта женщина там делает. Интересно, что может делать артефактор в общежитии, в котором уже находили неучтенные артефакты.
        Мои ожидания не оправдались, на третьем этаже было достаточно народу, так что я не сразу даже понял, что искомая лаборантка находится не в комнате, а в коридоре, беседует с какой-то простецкого вида дамой чуть за двадцать. Вероятно, родственницей кого-то из контрактников.
        Я только раз прошел мимо них, но о чем говорят не услышал, они закрывались каким-то полем, вероятно, артефактного происхождения, потому что почувствовать его не удалось, будто и нет ничего. Но звука-то тоже нет! Кто рядом пройдет и внимания не обратит - никаких магических искажений, но это если не пытаться подслушать целенаправленно. Я попытался и в ответ мертвая тишина. Она говорят, губы двигаются, но все это беззвучно.
        Очень интересный артефакт, нам бы такой не помешал, но чтобы снять минимальные параметры, нужно находиться некоторое время недалеко от них. Ну да, что может быть менее подозрительно, чем начальник безопасности, бесцельно стоящий рядом с ними посреди коридора?
        Так что я не стал совершать необдуманных телодвижений, а вернулся в свой кабинет и занялся наконец картой. Нет, я вовсе не жалел, что сходил и все осмотрел. Более того, вечером я схожу на третий этаж еще раз и проверю, насколько это возможно, все пространство на наличие подозрительной магической активности. Нет, понятное дело, что тут полно артефактов у каждого старшекурсника, но еще найдя тот ментальный артефакт в комнате у Наты, я кое-что заметил, кое-какие отличия в колебаниях магического фона.
        Думаю, я смогу их считать даже на некотором расстоянии. За закрытой дверью комнаты, например. В любом случае, надо пробовать. Хотя вполне может быть, что третий этаж - это просто совпадение, но мне так не кажется. Лаборантка эта была там довольно долго, дольше, чем можно говорить с кем-то знакомым в коридоре.
        В обед мне написала Ната, что ее кто-то искал, вероятно, из приехавших. Мне это сразу не понравилось, я ее попросил находиться все время на людях и никуда не лезть. Проблема заключалась в том, что приезжие просто вписывались, но никто не проверял, к тому ли человеку они приехали, к кому сказали. И вообще студент знает этих людей или нет. Просто нереально сразу обработать столько информации, не нашими силами.
        Точнее, это было бы возможно, если бы я не забыл о мероприятии…
        Я беспокоился за Нату, но мы договорились встретиться во время ужина с ней и с Приром, чтобы все обсудить. Надеюсь, она до этого не вляпается в неприятности.
        От работы над картой меня отвлек робкий стук в дверь. А когда я дал разрешение войти, то очень удивился, потому что на пороге моего кабинета появилась та девушка, с которой беседовала помеченная лаборантка в коридоре.
        “Все интереснее и интереснее!” - подумал я и на всякий случай приготовил неактивную атакующую руну. Мало ли что это за девушка и что она выкинет с такими знакомыми.
        Якобы стесняясь, девушка уточнила, что ей нужен местный начальник Службы безопасности. Талантливо играла неуверенность, преклонение перед вышестоящим, я бы ей даже поверил, если бы не видел ее с лаборанткой. А сейчас, помимо заготовленной руны, я еще и дар эмпатии активировал на полную катушку.
        Вот, кстати, интересно, а они-то меня в том коридоре видели, я прошел, в общем-то недалеко. Уверен, что видели, поэтому и визит этот не случаен. Ну что ж, послушаем.
        - Меня зовут Алек Зеер, я начальник Службы безопасности Подгорной академии. Чем могу помочь, уважаемая ренна… - я поощрительно улыбнулся, предлагая представиться.
        - Вима Финар, рен Зеер. Я должна вам сообщить важную информацию.
        - Присаживайтесь, ренна Финар, - я указал на кресло. Мне, конечно, не очень будет удобно атаковать, возникни такая необходимость, но и оставлять женщину стоять, пока я тут сижу - это просто неприлично. - Так что вас привело ко мне? Что за важная информация?
        - Дело в том, рен Зеер, что я здесь разыскиваю свою сестру. Она пропала около полугода назад, просто ушла из дома и не вернулась. Уже потом мы узнали, что ее сбила на улице повозка и она попала в лекарню, а когда ее оттуда выписали, она пропала.
        - Мне очень жаль, - кивнул я, про себя поморщившись.
        Какая знакомая история! Значит, Ната была права, за ней действительно следили еще там, в этом городишке, где она очнулась.
        - Где, говорите, она пропала? - нет, я уверен, что это она Нату разыскивает, но надо же убедиться.
        - В городе Иплес. Слышали о таком?
        - Даже бывал когда-то, - кивнул я, вспомнив наше знакомство. - Так вы считаете, что ваша сестра здесь?
        - Да, я в этом уверена. Я искала ее полгода, сначала ее следы привели меня в столичную Академию, но потом оказалось, что она перевелась.
        - Тогда я не вижу проблемы, - я пожал плечами. - Я могу ее вызвать, только назовите имя.
        - Ее зовут Аха Финар, но дело в том, рен Зеер… - тут она замялась и как-то неуверенно посмотрела на меня. Причем, это была не наигранная неуверенность. - Дело в том, что она здесь учится под другим именем.
        - Ренна Финар, - я покачал головой, - это невозможно. Совершенно невозможно. При приеме в Академию проверяют документы.
        - Я сама не понимаю, как такое возможно, - хм, а ведь она правду говорит. - Может, она украла эти документы, не знаю.
        - Ренна Финар, - я осуждающе на нее посмотрел. - Всем известно, что удостоверением личности не может воспользоваться другой человек. Это магический документ.
        - Но я уверена, что это моя сестра, помогите мне, пожалуйста!
        - Ну хорошо, давайте я позову ту девушку, которая, как вы считаете, выдает себя за другую. Вы с ней поговорите и убедитесь, что это не ваша сестра.
        Конечно, им бы лучше вообще не встречаться, но она ведь Нату все равно найдет. Да хоть в коридоре поймает. Так что пусть лучше они встретятся под моим надзором и контролем.
        Встреча прошла ожидаемо. Ренна Финар пыталась убедить Нату, что она ее потерянная сестра Аха, та, слава Ании, не поддавалась. Честно говоря, я опасался, что она решит сознаться.
        Нет, я вовсе не считал Нату дурой, тут другое… Вдруг она решит выяснить, что тогда случилось в Иплесе, раскрутить эту ниточку? Ведь все началось именно там, по крайней мере, в истории с Натой. Хотя я почти уверен, что она не была специально намеченной жертвой.
        Вернее, не так… Она должна была стать очередной жертвой, но там не было умысла выловить конкретно Нату (или лучше говорить Аху?). Просто они нашли очередную девушку с даром от богини, скорее всего Ельбы, наметили себе для своих целей. А то что в это тело попала Ната и дар богини пропал вместе с улетевшей в безвременье душой Ахи, они просто не успели выяснить.
        В итоге, мне все же удалось выставить из кабинета ренну Финар, хотя она не хотела уходить и еще некоторое время пыталась доказать мне, что это ее потерявшаяся сестра. Слава Ании, Ната глупостей не делала. Но, честно говоря, в ступор меня ввело другое…
        Как только женщина удалилась, я попросил Нату подойти. Она, как и предполагал, находилась где-то поблизости, так что вошла в кабинет уже через минуту.
        - Надо бы за ней проследить… - устало плюхнувшись в кресло, сказала она.
        - Уже.
        - Поставил метку?
        - Да. Пока это все, что мы можем. Я ей, конечно, посоветовал возвращаться к себе домой, но вряд ли она послушает, - я криво усмехнулся.
        - Интересно, кто она?
        - Ренна Финар, - я пожал плечами. - И не смотри на меня так, я сам не понимаю.
        - Чего не понимаешь? - подозрительно уставилась на меня Ната.
        - Документ поддельный, это заметила не только ты, кстати, потом расскажешь, как ты это поняла. Но еще это определил и мой артефакт. Хотя он и был далеко и из-за этого существует вероятность ошибки. - А вот интересно кстати, что показали артефакты на входе? Надо будет уточнить, почему мне не доложили о нарушителе. - Проблема в другом…
        - Ты можешь говорить толком?!
        - Проблема в том, Ната, что она, когда говорила, не врала. Да, она злилась и почему-то на тебя обижена, ты ей вообще не очень приятна, но судя по эмоциям, когда она представлялась и говорила о том, что ты ее сестра, она не врала.
        Тут Ната задумалась надолго.
        - Я не обратила на это внимания сразу, - медленно проговорила она, - но ты прав. Она действительно ренна Вима Финар и Аха - ее сестра. Но тогда почему у нее поддельные документы?
        - Вот и я не понимаю…
        - Она как-то могла нас обмануть?
        - Еще недавно я бы сказал, что нет, но сейчас уже и не знаю.
        - Магией она пользовалась? Ты это можешь определить?
        - Нет, не пользовалась. Но, к сожалению, у меня нет артефакта, который определяет ее наличие.
        - Хм… Но ведь а Академии он есть?
        - Тот, что определяет потенциал, да. Но во-первых, он у ректора, а во-вторых, до него надо дотронуться, немного подержать в руках, чтобы он сработал. Не наш вариант, сама понимаешь.
        - И никаких блоков… - Ната оборвала себя на полуслове практически, замолчала. - Слушай, а если она ментат? Если она нам внушила, что она и есть та самая Вима Финар?
        - Нет, мне она точно ничего не внушала, на мне защитный артефакт от ментального воздействия. Кстати, вот, - я положил на стол и подвинул к ней жемчужину на цепочке, - давно хотел тебе передать, да все забывал. Это как раз противоментальный артефакт. Противоэмпатический блок ты и так умеешь ставить, а от ментата здесь нужна защита.
        - Алек, это…
        - Нужна защита, - надавил голосом я.
        Да, это артефакт не из дешевых, но мне совершенно не нужно, чтобы какой-нибудь ментат заставил Нату что-то сделать.
        - Он защищает только от человека? - спросила та, застегивая цепочку на своей шее.
        Вообще-то мне самому хотелось это сделать… Но ладно, чего уж теперь? Надо было, конечно, это все по-другому обыграть. Ну там вино, свечи, дорогущий артефакт в качестве подарка моей девушке, но сейчас важнее практичность, чем романтика.
        - Нет, не только, - отвлекшись от своих мыслей, ответил я. - От стандартных артефактов тоже защищает. Но только от стандартных, от других - не знаю. От того, что был у тебя в комнате спрятан, тоже защищает, но я не уверен, что это показатель.
        - Я поняла, - Ната улыбнулась. - Спасибо за заботу.
        Она встала, обогнула стол и подошла ко мне, поцеловала сначал в щеку, потом в губы. Я же сгреб ее в охапку и усадил себе на колени.
        - Мне это все не нравится, Ната, - через некоторое время, разорвав поцелуй, сказал я. К сожалению, в рабочее время в кабинете мы не могли себе позволить больше.
        - Мне тоже, но… - она пожала плечами. - Что мы сейчас можем сделать?
        - Думаю, тебе угрожает опасность.
        - А я знаю того, кто может меня защитить, - хитро улыбнулась она.
        - Будет лучше, если ты сегодня переночуешь у меня.
        - А мне кажется, - ответила она без всякого флирта, - что лучше ты у меня.
        - Мне не нравится эта идея.
        - Я не могу скрываться вечно, Алек. Их лучше выманить. Пусть они совершат хоть какие-то действия, возможно, ошибутся. А если меня не будет в комнате, то есть немалый шанс, что меня поймают где-то в кампусе.
        - Тебе сейчас не стоит ходить одной.
        - Но и постоянно со мной ходить ты тоже не можешь. Лучше ловить на живца, как у нас говорят.
        - Мне это не нравится, - повторил еще раз я. - Но, к сожалению, ты права. Кстати, что там у вас с Приром?
        - У нас с Приром ничего, - отрезала она и попыталась встать, но я не дал, обнял ее, прижал к себе.
        Да, я немного ревновал, а сейчас я просто ляпнул не подумав.
        - Извини, я неудачно выразился. Вы что-то нашли?
        - Да, нашли, - Ната посмотрела на меня внимательно, но я ведь правда ничего такого не имел в виду, поэтому она моим видом удовлетворилась. - Лучше всего будет, если мы соберемся вечером, все обсудим.
        - Хорошо, но ты сейчас куда? Мне бы не хотелось, чтобы ты ходила одна, а занятия кончились.
        - Мы договорились с Теной встретиться в тренировочном зале - надо руны отрабатывать для следующего занятия.
        - В каком?
        - На пятом этаже, четырнадцатый кабинет.
        - Я тебя провожу. Нет, нет, - я поднял руки, сдаваясь, потому что Ната нахмурилась, - я просто прослежу, что ты до него дошла в целости и сохранности.
        - Алек, я не так уж беззащитна, - усмехнулась она.
        - Кстати вот, возвращаю, - я положил на стол ее тактический нож. - Думаю, тебе с ним привычнее.
        - Спасибо. Но следить все же не надо. Я знаю, что ты из добрых побуждений, но тебя не должны видеть. Если они поймут, что мы их в чем-то подозреваем, то это их спугнет. Лови потом, доказывай…
        - Ладно, но будь осторожна.
        - Буду, - улыбнулась она и опять меня поцеловала. - Ладно, пойду я, Тена ждет.
        Глава 24
        Конечно, я понимала, что это еще не конец и эта дама меня наверняка где-то подкараулит. И от этой мысли стало немного не по себе. Алек, мне, конечно, рассказал, что видел, как она общается с лаборанткой, плюс ее фальшивые документы… Странно это. Как она могла обмануть оба наших эмпатических дара? А если не обманывала, то зачем фальшивка?
        Так, если исходить из того, что наши дары в порядке, для чего тогда надо делать фальшивые документы на свое же собственное имя?
        Во-первых, артефакт на входе не показал, что это фальшивка, верно? Или показал, но Зееру об этом “забыли” сообщить. Этот вопрос надо уточнить, но предположим, что не показал. Алек сам сказал, что его артефакт был слишком далеко, так что гарантии нет. Но как быть с тем, что удостоверение заполнено небрежно, а один из краев немного погнут? Его пытались расправить, но это не магический документ.
        Но ведь в нем все равно есть магия! Более того, судя по ее эмоциям, эта самая моя предполагаемая сестра знала, что документ поддельный.
        И ведь опять такой момент: пока глазами не посмотришь, фальшивку не определишь. Прямо как с замаскированным коридором, ага. А местные лишь на магию рассчитывают, вот и не видят очевидного, так сказать.
        Но подделка… Мне все время казалось, что с ней что-то не так. Ведь как стараются сделать фальшивки? Их стараются сделать максимально похожими на оригинал, верно? Ведь это логично: если ты подделываешь удостоверение личности, то хочешь, чтобы его приняли за настоящее. Тогда ты его заполняешь аккуратно, а не исправляешь неверную букву в фамилии, а края не мнешь. Более того сделать руну, которая укрепит документ, чтобы он не мялся, могу даже я. У меня так все обложки тетрадей и блокнотов укреплены, потому что до плотных картонных обложек тут не додумались.
        И что выходит? А выходит то, что это все очень похоже на проверку. А если точнее, проверку бдительности, наверное. Но кого и от кого?
        Если проверяют, допустим, возможность нахождения в Академии человека с поддельными документами, то почему она прошла сюда по настоящим и только мне и Алеку продемонстрировала поддельные? Или все же прошла она по поддельным, и об этом либо не сообщили, либо артефакты проверки не работают.
        “Вот оно!” - я прищелкнула пальцами и тут же написала Алеку, чтобы он проверил артефакты, которые отдал своим охранникам.
        Но если предположить, что она действительно Вима Финар, а я ее потерянная сестра (боже, какой мексиканский сериал!), она ведь не врала в этом, даже в том, что уверена, что я ее сестра, то это не может быть официальной проверкой.
        Сначала у меня даже закралась мысль, что это из Службы магической безопасности или из Королевской службы дознания кто-то проверяет работу Алека в Подгорной. Но если это не так, а это не так, учитывая ее контакты с лаборанткой, да и то, что она моя сестра, тоже не в пользу версии официальной проверки, то выходит, что проверяют преступники.
        Проверяют возможность прохода в Академию по поддельным документам! А значит что? Значит готовится массовая заброска людей. Одного-двух можно и так протащить - отвлечь охрану или и вовсе через подземные коридоры. Есть же ведь у них и дальние входы в галереи, наверное, а не только тот, что мы нашли.
        И как ведь хорошо все складывается: лаборантка с артефактного факультета вполне могла подменить или повредить артефакты проверки. Наверняка, это сделано давно, возможно, еще до приезда Алека, пока предыдущий начальник Службы безопасности лежал в лекарне. Влезть в его кабинет могли именно тогда. Но они ждали подходящего времени, когда по Академии будут ходить толпы народу, ведь во время учебного процесса группа незнакомцев в каком-нибудь значимом количестве, то есть не двое-трое, а, скажем, полтора-два десятка, привлечет слишком много внимания.
        Сейчас же, ходи где хочешь, делай, что хочешь - никто ничего и не заметит!
        Конечно, я своими выводами поделилась с Алеком. Мне главное было ему написать, а дальше пусть он сам думает, проверяет. Можно было это лично сказать, но вечером мы встречаемся с Приром, а когда пойдем спать, боюсь, может быть поздно. Ведь если сюда действительно готовится заброска большой группы преступников, то планируется что-то серьезное.
        - Ты долго будешь отвлекаться? - недовольно спросила Тена, когда я убрала свой переговорный артефакт.
        - Извини, я… - махнула рукой, после нескольких секунд тщетных попыток придумать отговорку.
        Мы с подругой уже позанимались рунными построениями и сейчас просто сидели в зале и медитировали, прогоняли через себя магическую энергию. Это полезно, чем быстрее она идет, тем скорее ты сможешь напитать силой созданную руну.
        Ну, точнее, это Тена медитировала, а я вот ей мешала своим постоянным шебуршением и сообщениями Алеку. Пусть тут и нет на переговорном артефакте звука нажимаемых кнопок, но все равно когда пишешь - это бесшумно делать не получается.
        - Все в порядке? Кто это девушка выяснили?
        Когда я только встретилась с подругой, она хотела меня допросить, но я предложила сначала позаниматься. Мне многое хотелось обдумать, перед тем, как что-то кому-то рассказывать.
        - Она говорит, что она моя сестра, представляешь? - я в итоге решила сказать почти правду, потому что если эта девица начнет у всех выспрашивать, этот факт все равно вскроется. А если я придумаю какую-то другую версию, то это будет странно и очень подозрительно.
        - Сестра? Но ты же сирота, вроде?
        - Ну да, - я лишь покачала головой. - Она утверждает, что я на ее сестру очень похожа - одно лицо.
        - Ну, такое случается, - недоуменно протянула Тена. - Я читала.
        - Я ей так и сказала.
        - Но знаешь, я когда-то читала одну статью в газете, так там говорилось о сестрах, которых разлучили в детстве и они в итоге нашли друг друга во взрослом возрасте.
        Я аж поморщилась. Все в стиле реалити-шоу моего старого мира. Но мне такое никогда не нравилось.
        - Сомневаюсь, что тут случилось нечто похожее. Ее сестра пропала чуть более полугода назад, так что они обе были взрослыми. К тому же меня не Аха Финар зовут - это я тебе точно говорю.
        - Ну да, - вздохнула подруга. - А представь, как бы это было здорово - воссоединение сестер!
        Я опять поморщилась, но исключительно про себя, потому что вся моя интуиция и дар предчувствия вопили, что это чертовски плохая идея, воссоединение, в смысле. Не хотелось мне ни под каким соусом признавать, что она моя сестра.
        Что-то там было не то, в том городе. Уже сейчас, анализируя свое поведение сразу после выписки из лекарни, я пришла к выводу, что меня из Иплеса что-то прямо гнало. Я была очень растеряна, я не знала, что мне делать, но оставаться там не могла физически, это было страшнее леса, страшнее Рощи и всех ее демонов вместе взятых.
        Одна мысль вернуться вызывала тошноту. И я не преувеличиваю.
        Оттого я так тщательно маскировалась и путала следы, когда возвращалась туда за продуктами и чтобы уехать. И только покинув город, я смогла наконец выдохнуть.
        И дело ведь было не в том, что за мной кто-то там следил. Нет, это неприятно, конечно, слегка пугает, но не более того. Я вообще не из пугливых. Тем более я тогда не знала, что была на волосок от того, чтобы повторить судьбу пропавших девушек.
        Так что дело, скорее всего, было в чем-то ином. В чем-то, возможно, связанным с моим окружением до того, как я попала под повозку. Кстати, сама ли я под нее попала - это до сих пор вопрос вопросов, ведь моя так называемая сестра как-то связана с нашими преступниками.
        - Ты меня извини, что мешаю тебе заниматься, просто меня немного выбила из колеи вся эта ситуация.
        - Да уж, я понимаю. Не бери в голову! Но согласись, явление сестры, которой у тебя не было и нет - это очень странно. Как думаешь, что она от тебя хотела?
        Что хотела, что хотела? Уверена, что она еще найдет способ со мной пообщаться и как минимум проверить на наличие даров богов. При Алике она вряд ли бы решилась это сделать.
        - Не знаю, но мне кажется, что она какая-то аферистка.
        - Кстати да, тебе же ведь недавно дворянство дали…
        - Денег-то не дали, - пожала плечами я.
        - У аристократии много других привилегий. Так что будь аккуратна, возможно, ей действительно от тебя что-то надо, - задумчиво протянула Тена. Я только кивнула благодарно, но ничего не ответила.
        А ведь мысль-то интересная. Только почему Алек мне ничего по поводу привилегий аристократии не говорил? Надо бы об этом где-нибудь почитать.
        Вечером мы встретились с Алеком и Приром и набросали план действий. Моя мысль, что в Академию пытаются протащить порядка пары десятков человек с неизвестными целями, была принята единогласно. Более того, королевский дознаватель тоже привел доводы в пользу этой версии.
        Это можно было бы счесть паранойей, но ведь у него наметан глаз, и когда этот самый глаз выхватывает активное подозрительное шевеление новоприбывших, которые собираются в группы, ходят вместе…
        Нет, дело даже не в этом. Подозрительные люди сплошь состояли из магов возрастом двадцати пяти-тридцати лет на вид. Вряд ли они являются родителями студентов. И ходят они вместе, будто строем. По крайней мере, у меня сложилось такое ощущение, когда я их увидела в кафе, куда мы зашли с Теной после неудавшейся медитации. Организованная группа это, очень организованная, ага.
        - Может, какие-то военные или наемники? - предположила я. - На обычных гражданских старших братиков и сестричек они не очень похожи.
        - Скорее воспитанники Ельбы, боевое крыло, - подумав, ответил Прир, а Зеер кивнул подтверждающе.
        - Я думала, что в приютах только девочки живут…
        - В приютах - да, но когда у девочек определяется хороший магический потенциал и способности к боевой магии, то их отправляют в специальные заведения. Можно сказать, секретные лагеря, где из них готовят боевых магов. Ты именно с такими в столичной Академии столкнулась.
        - Как-то меня они не впечатлили, - пожала плечами я. - Но я спрашивала про мальчиков.
        - А мальчиков туда же забирают из обычных городских приютов. Опять же, когда у них определяется магический дар, - ответил Алек. - Эта полувоенная структура, чем-то похожа на боевой факультет Академии, но с более жестким уставом, если так можно выразиться.
        - То есть из них готовят фанатичных боевиков, готовых выполнить любой приказ, я правильно поняла? - на мой вопрос мужчины синхронно кивнули, а я закатила глаза.
        Где-то я это уже слышала и видела, и я даже знаю, где именно. Секта с боевым крылом - вот, что это. И не важно, каким богом это прикрывается, что вкладывают в голову молодым адептам, у руководства этих сект всегда меркантильные интересы.
        - Есть предположения, зачем их здесь так много? Готовится захват чего?
        - Ну не Академии же! - Алек потер переносицу, встал, прошелся до окна.
        - Нет, такими силами Академию не захватить, хотя я бы не исключала варианта, что у них есть пособники среди студентов боевого факультета. Да и других тоже.
        - М-да, и такое может быть. У тебя есть мысли, что это может быть, что их цель?
        - Думаю, это не что, а кто.
        - Кто-то из студентов? - нахмурился Прир. - Это не логично. Почему сейчас?
        - Не студентов, кто-то из родителей. Здесь они без своей охраны, поскольку на территории Академии особый пропускной режим, так сказать. А то, что тут этой самой охраны можно по пальцам пересчитать, почему-то не учитывается, - ответил Зеер.
        - Проще простого захватить какого-нибудь директора банка и потребовать выкуп? Или же какого-нибудь носителя секретов, неважно, каких, и допросить с пристрастием? - добавила я.
        - А мне вторая идея нравится больше, - задумавшись ответил Прир. Мы с Зеером удивленно на него посмотрели, но до него только через пару секунд дошло, что он что-то не то сморозил. - Нет, не в том плане, что надо кого-нибудь допросить с пристрастием, мне просто кажется, что второй вариант более вероятен.
        - Кстати о допросах, а может все-таки захватить и допросить? - я перевела взгляд на Алека.
        - Ага, на каком основании? Мы вроде как сами не банда, должны действовать по закону, - скривился тот.
        - Тогда давай я попробую поговорить с этой якобы моей сестрой, раскручу ее на откровенность?
        - Нет! - оба мужчины воскликнули это одновременно.
        - Почему?
        - Да потому, что не надо тебе с ней общаться, - буркнул Зеер.
        - Очень информативно!
        - Нет, серьезно, Ната, - тут уже в дискуссию вступил Прир, - это может быть слишком опасно. А учитывая то, что мы не понимаем их целей, не знаем, какими силами они реально обладают и какими артефактами располагают, тебе не стоит к ним приближаться.
        - Кстати об этом… - сменила тему я, потому что не верила, что Вима Финар не попытается еще раз со мной пообщаться. Надо просто сделать так, чтобы это общение проходило у всех на виду, а не где-нибудь в темном закоулке или в подземелье. - Может, пытать никого и не будут, а как мы и предполагали, захотят что-то сделать с помощью ритуала.
        - Тоже возможно. Но что мы можем? - спросил Прир. - Новых заготовок ритуалов мы не нашли, а для того, чтобы обыскивать всю Академию, у нас банально нет временных и людских ресурсов.
        - Есть у меня одна идея, - криво усмехнулась я.
        - Мне уже даже страшно, - вздохнул Алек.
        - Мне почему-то тоже, - поддержал его дознаватель.
        - У нас есть координаты внешнего входа в подземелье, верно?
        - Думаешь, ритуалы там? - спросил Прир, которому мы, конечно, все рассказали. - Вообще, это логично. Но идти туда с ними воевать…
        - Не надо воевать. Если они сюда притянули внешних боевиков, значит у них острая нехватка людей.
        - И что?
        - А то, что они надеются на скрытность хода, вряд ли они его охраняют. А сейчас это делать и подавно опасно, слишком много тут ошивается посторонних.
        - И ты думаешь, что они оставят ход вообще без охраны? Магическая защита там наверняка есть. И представь, сколько людей окажется в коме, если прервать ритуалы.
        - Вы слишком полагаетесь на магию.
        - А что ты предлагаешь? - заинтересовался Алек.
        - Вот скажите, что будет, если кровавый ритуал уничтожить немагическим способом?
        - А каким?
        - Неважно каким, любым. Что будет?
        Мужчины опять переглянулись. Потом до Прира, кажется, начало медленно доходить.
        - Возможно, подчеркиваю, только возможно, что отката не будет или он будет слабее.
        - Но надо попробовать.
        - Так какой у тебя все-таки план?
        - Проверить тоннель и затопить, например. Я бы его обрушила, но боюсь, что этого не получится сделать незаметно. И уж точно за несчастный случай не сойдет. Если затопить, ведь ритуал прекратится?
        - Возможно, - Алек постучал пальцами по тем книгам, что ему прислали из Храма. - Но мы не можем этого сделать до того, как его проверим. И если они там…
        - Можно пойти между четырьмя и пятью утра, в волчий час, как у нас говорят. Я поспорить готова, что в это время там никого не будет.
        - Ты в любом случае не пойдешь.
        - Еще как пойду и даже перенесу на бумагу каждый ритуал, который мы найдем. Пусть специалисты выясняют, что они хотели сделать - лишним не будет.
        - Тебя придется защищать.
        - Ничего со мной не случится. Я не буду отходить далеко от вас. Но это надо сделать этой ночью, я прямо чувствую, как время уходит.
        - Согласен, - кивнул Алек.
        Он хоть предчувствия и ощущал не так ярко, но все же он эмпат и у него тоже была эта грань дара. Вот только Приру мы ничего сказать не могли, потому что раскрывать наши способности не собирались. Но учитывая ситуацию, вряд ли он думает иначе. До конца родительских праздников осталось четыре дня - а это не так уж и много. Все должно случиться завтра или послезавтра. И надеюсь, что мы успеем что-то сделать хотя бы с ритуалами.
        - И еще… - я обвела мужчин взглядом, остановилась на Алеке. - Надо сделать так, чтобы способ уничтожения ритуала был как можно менее магическим.
        - Да мы уже поняли твою задумку.
        - Нет, даже если говорить о затоплении, все надо сделать так, чтобы если вы магией и пользовались, то далеко от ритуалов и, желательно, вообще от коридора.
        Тут они оба задумались. Алек зашелестел какими-то бумагами на столе, нашел карту, стал ее внимательно разглядывать.
        - Вообще, вход находится чуть в низине, а дождь идет уже третий день, но…
        - Можно попробовать установить руну, притягивающую воду, - ответил Прир. - Я не смогу, это высшая рунистика, но ты-то сможешь. И это достаточно далеко от ритуалов, если они там есть.
        - Руна будет собирать хоть какой-то приличный объем воды несколько часов, - ответил Алек. - Значит надо установить руну прямо сейчас и тогда к пяти-шести утра мы сможем затопить подземелье, открыв проход. Но если там будут ходить посторонние, то они увидят, что рядом собирается вода, а потом и руну могут обнаружить.
        - Я не думаю, что они сегодня туда пойдут.
        - Им все нужно будет проверить, так что пойдут.
        - Ночью, но скорее всего в первую половину ночи. Воду в низине могут не заметить.
        - Вообще, что-то в твоих словах есть. Я схожу установлю.
        - Тебя могут увидеть, - покачала головой я.
        - Ната, меня не увидят, уж поверь, все-таки я высший боевой рунолог, но кто-то постоянно об этом забывает, - криво усмехнулся Алек.
        Ох, как он меня осадил! И правильно сделал, кстати, а то вообразила из себя самую умную. А ведь двое сидящих рядом мужчин гораздо лучше понимают и в магии, и в местных реалиях.
        Чисто по-женски хочется обидеться - я его девушка, он так поставил на место! Но как профессионал, я его понимаю. А сейчас у нас вопрос не наших личностных взаимоотношений, а предотвращения преступления - это намного важнее.
        Глава 25
        Честно говоря, я очень переживала, когда как только стемнело Алек ушел ставить руну. Все это время я провела в его кабинете, потому что оставаться одной не хотелось и шататься по коридорам тоже. Вокруг было слишком много народу, который мог иметь самые разные намерения.
        Нет, не то чтобы я боялась, просто мера предосторожности. Мы сегодня должны сделать дело и все получится, если никто из нас не накосячит. И быть именно тем человеком, из-за которого все сорвется, мне совершенно не улыбалось.
        Зеер вернулся через сорок минут, почему-то весь перемазанный в грязи.
        - Что случилось? - удивилась я. Он всегда был очень аккуратен. Даже в запыленном плаще, когда я его первый раз увидела, он выглядел франтом. Немного потасканным, но все равно.
        - Там и правда собирается вода в низине, - недовольно буркнул он. - Склон начал из-за дождей оплывать, вот и соскользнул вниз. Хоть уклон и маленький, а все равно есть.
        - Тебе нужно в горячий душ и переодеться, иначе можешь заболеть.
        - Не заболею, - криво усмехнулся он. - Но ты права, пойдем в жилой корпус. Лучше ко мне, чтобы я мог переодеться. Только я буду идти под маскировкой, чтобы все не увидели, что я в грязи весь.
        - Так руну поставить получилось? - уточнила я.
        - Да, все удалось.
        Мы вышли из кабинета, я чуть впереди, Алек сзади в невидимости. Нет, если задаться целью, его можно было обнаружить - это не ультимативное умение профессиональных диверсантов, но с чего бы кому-то этим заниматься? Кто может предположить, что где-то тут идет начальник местной безопасности под покровом невидимости?
        Кстати, хочу уметь так же!
        Мы дошли до комнаты Зеера без приключений, перекусили какими-то уже слегка зачерствевшими плюшками, как обычно у него нормальной еды не было, и легли спать. У нас было максимум четыре часа, чтобы хоть немного отдохнуть.
        Встали полчетвертого, ведь с Приром договорились встретиться в четыре. Тут, конечно, идти недалеко, но мне еще надо зайти в мою комнату и переодеться в походный вариант одежды - в штаны, ботинки на шнуровке, непромокаемую куртку, а то ночью дождь усилился. Нам это на руку, конечно, но ходить мокрой неприятно и болеть в мои планы не входит.
        Впрочем, когда мы встретились в торце учебного корпуса, я поняла, что все мои ухищрения не помогут. Дождь лил как из ведра, так что пока мы дошли, я уже была наполовину мокрая. Если бы можно было использовать магию… но нельзя, к сожалению.
        Мы стали аккуратно, стараясь не упасть, спускаться по склону. Еще было бы неплохо последить некоторое время за входом, но вот как раз времени-то оставалось не так уж и много, так что решили этим пренебречь. Тем более что Алек уверил, что помеченные им люди, в том числе, моя предполагаемая сестра, на которую он тоже повесил метку, были сегодня в подземелье, но уже давно, часа два назад, ушли. Можно предположить, что сейчас там никого нет.
        Мы дошли до входа в тоннель, и мужчины начали внимательно осматриваться, ища запорный механизм. Нам был известен конструкт, которым преступники его закрывали, мы тогда с Алеком видели. Можно предположить, что открывается люк такой же техникой.
        Пока Зеер с Приром исследовали сам вход я смотрела на мутную воду, которая уже подступала практически к подземелью. Перед нами было целое море. Видимо, в этой низине и так вода неплохо собиралась, но благодаря руне она еще и притягивалась со всех окрестностей.
        - Торопитесь, - я повернулась к мужчинам, - мы можем не успеть до потопа.
        Почти одновременно с моими словами сверкнула тусклая техника в руках Прира, и ближайшая часть скальной породы, хорошо замаскированная кстати, на ней даже мох рос, с шипением отъехала в сторону.
        Помня, что магию использовать нельзя, мы осветили зево довольно узкого у входа тоннеля заранее прихваченными световыми шарами. Они, конечно, артефактные, но вовне выделяют лишь свет, а магию держат в себе.
        Это подземелье, в отличие от предыдущего, создавало впечатление обжитого. Тут не было пыли, все было чисто, дышалось легко, правда, к большому сожалению, здесь отсутствовало освещение. Вероятно, когда этот тоннель отрезали от основного коридора, пришлось отрубить и магические силовые потоки. Или же они влияли на ритуалы? Тоже возможно.
        Впрочем, это не важно. Важно другое…
        Мы шли по длинному, очень длинному и абсолютно прямому, без всяких отнорков и ответвлений, коридору. Руны старых и новых ритуалов были выведены прямо на полу и стенах по ходу движения. Чем ближе было к входу, тем более новыми были руны, чем дальше, тем старее, уже не действующие. Это мы узнали, когда Прир сходил для проверки до конца.
        В подземелье действительно никого не было. Оставалось только срисовать руны ритуалов, желательно, никуда не вляпавшись, и уйти до того, как коридор начнет подтапливать. Этим мы и занялись.
        В отличие от меня, мужчины могли пройти дальше, мимо ритуалов, но Алек остался со мной. Ведь во-первых, мне нужна защита, а во-вторых, от него там будет меньше толку, чем от Прира, потому что тот больший профессионал в сборе улик. Конечно, дело существенно осложнялось тем, что нельзя было использовать магию, так что на то, что удастся собрать все доказательства, мы даже не надеялись. Но хоть что-то…
        Нам обязательно нужно понять, что за ритуалы здесь использовались. Хотя бы примерно.
        - Алек, думаю, нам пора, - совместными усилиями мы с Зеером перенесли на бумагу схемы видимых без всякой магии рун, точнее тех, что сейчас активны. Таких насчиталось четыре, причем три из них были одинаковыми. Хотя их мы тоже перерисовали, вдруг это в спешке так показалось, а отличия, пусть и минимальные, все же есть.
        - Прир еще не вернулся.
        - Нас тут может затопить. Ты же видел, вода прибывает довольно быстро. Тут герметичное помещение, конечно, но нам еще надо как-то выйти и желательно не вплавь.
        - Ты права, потороплю его. Стой здесь, никуда не уходи, ничего не трогай.
        - Да, босс! - хмыкнула я.
        - Ната…
        - Да поняла я, поняла, никуда не пойду, буду осторожна.
        Зеер на это тяжело вздохнул и пошел вглубь коридора, внимательно смотря себе под ноги. Тут практически все было разрисовано ритуальными знаками, кроме узенькой тропинки посередине. Но даже на те руны, что уже не действуют, не стоит наступать, потому что случиться может всякое. Вдруг подобное неожиданное вмешательство их активирует или отправит сигнал создателям? Да мало ли вариантов?
        Я, немного постояв и помаявшись от безделья, продвинулась чуть вперед и стала высматривать следы крови на камне. Пусть тут ритуал не активен и все видно довольно плохо, но если я перенесу на бумагу хотя бы то, что вижу - это больше, чем ничего.
        Просто коридор-то длинный, рун много. Даже если бы мы работали не покладая рук, понадобился бы не один час, чтобы это все перерисовать. А у нас столько времени просто нет.
        До того, как вернулись Алек и Прир я успела схематично изобразить еще пару ритуалов. Конечно, при таком освещении, я увидела далеко не все, но возможно потом кто-нибудь сможет сюда вернуться и попытаться восстановить утраченные улики. И мы бы так сделали, если бы у нас было время.
        - Это ты так никуда не ходишь? - скептически уточнил Зеер, когда они вернулись из глубины коридора.
        - Да я только тут и я осторожно.
        Теперь на меня смотрели уже два скептических взгляда. Ну вот и чего смотрят? Я ведь правда была осторожна.
        - Ладно, пошли на выход. Здесь и правда может все затопить раньше, чем мы рассчитывали.
        Когда мы дошли до двери, около нее уже собралась довольно большая лужа, а по щелям текла вода. Что ж, ноги замочить придется. Хотя когда я торопила мужчин, я, честно говоря, думала, что мы успеем выбраться.
        - Ната, встань за спиной, - скомандовал Алек.
        - Чего это? - недовольно буркнула я.
        - На всякий случай.
        Спорить я не стала, тем более что это бессмысленное занятие. Встать позади Зеера мне совсем не сложно, так что я сделала, как он сказал.
        С помощью магии Алек открыл проход и нас чуть не сшибла волна, хорошо хоть меня успел подхватить под локоть Прир, а то меня могло унести прямо в ближайшую ритуальную руну, которая осталась за нашими спинами.
        - Нормально? - Зеер же меня ухватил за второй локоть, потому что мне было сложно удержать равновесие в прибывающей воде, которой было уже до середины бедра. Дверь, оказывается, была более-менее водонепроницаемая и сдерживала большой объем воды.
        - Да, да, помогите мне вылезти.
        Лаз был меньше коридора, так что он был затоплен наполовину, и вымокли мы все практически до нитки.
        - Убирай руну сбора воды и пойдем.
        - Она сама через час рассеется, лучше не трогать. Что будем делать с дверью?
        - Закрывать нельзя, слишком подозрительно. Они поймут, что столько воды не могло натечь при запертой двери.
        - Оставлять открытой тоже.
        - Закройте почти до конца и сломайте запорный механизм, - предложила я.
        Именно так мы в итоге и сделали. А потом все мокрые и грязные возвращались в жилой корпус. Алеку даже пришлось прикрыть меня пологом, чтобы всю измазанную в грязи по уши меня не увидела охрана.
        Тем не менее до своих комнат мы добрались без приключений. Теперь горячий душ, сухая одежда и нужно идти грызть дальше гранит магических наук.
        А утром начался переполох. Нет, не в прямом смысле, но я видела, как отдельные студенты забегали, засуетились.
        Не обошлось и без жертв от наших действий. Дело в том, что мы нашли четыре активированные кровавые руны, соответственно, их должны были подпитывать от двенадцати до шестнадцати человек. Примерно… Так вот, результат нашего похода в подземелье: двое в коме, еще двое с признаками дезориентации и истощения, а еще девять человек с потерей сил сами обратились к целителям. То есть по меньшей мере тринадцать человек точно были донорами для ритуалов. Но возможно их и больше, потому что те, кто подпитывал последнюю по сроку создания руну, могли и не особенно сильно пострадать, тут от их личных магических и физических кондиций зависит.
        Что же до суеты, то тут все гораздо интереснее. Мы наблюдали все утро за хаотичными перемещениями, перешептываниями, как собираются и распадаются группы подозреваемых. А потом они куда-то ушли. И самое занятное, непонятно куда, хотя бы потому, что группа из почти трех десятков людей (по крайней мере, мы их стольких насчитали), точно вызовет подозрения, если они куда-то двинут все вместе. День же на дворе.
        Но все же им всем как-то удалось рассосаться по территории. У меня даже была мысль, что часть из них спустилась в подвал, но она не оправдалась. Алек с Приром тоже не вчера родились и первое, что они сделали, это проверили самый главный коридор, с которого все началось. Но там не было следов хоть какой-нибудь активности.
        Только заложенный кладкой проход в перпендикулярный коридор, который мы с Приром обнаружили, пропитался влагой. Клал кирпичи там, судя по всему, тот еще профессионал, и связующий раствор, в который, видимо, забыли положить цемент, банально намок. Там даже лужа натекла небольшая рядом. Теперь на фоне остальной стены мокрая часть выделялась очень хорошо, и достаточно было лишь небольшого толчка, чтобы вся эта конструкция обвалилась.
        Впрочем, Алек не стал проводить экспериментов и оставил все, как есть. Побоялся, что не все старые ритуалы разрядились. Да и место преступления могут затоптать всякие любопытные - нам этого тоже не надо. Там, конечно, большую часть улик смыло, но мужчины не верят, что все, так что есть шанс хоть что-то найти.
        Но куда же в таком случае могли деться хотя бы боевики Ельбы? Они-то как раз пропали в первую очередь.
        - Может, они по комнатам сидят? Где их расселили? - спросила я Алека задумчиво, когда пришла к нему в обед поделиться наблюдениями.
        Впрочем, не я одна пришла. Тут были и Прир, и декан Цано. Как он затесался в эту компанию, я спросить не успела, но они явно до моего прихода обсуждали наши дела. Да и продолжили их обсуждать, когда я заявилась. Впрочем, меня ждали и даже обед заказали и на меня в том числе.
        - Уже проверили - их нигде нет. Но, кстати, только часть из них жила в Академии.
        - Почему? - удивился Прир. - Я думал, они одними из первых приехали, им должно было хватить мест.
        - Наши ребята на входе сказали, что где-то треть только пожелала остаться здесь, а остальные решили поселиться в поселке, - ответил Алек.
        - Странно.
        - Ничего странного, - влезла я. - Им нужна была свобода маневра. Группу даже из пяти человек, куда-то целенаправленно идущую по территории, заметить несложно даже ночью. Особенно, если они идут туда, куда не должны.
        - А если они пойдут со стороны поселка, а сразу перед Академией свернут в горы, то их никто и не увидит, - закончил за меня Алек. - Логично. Они - ребята подготовленные, что им марш-бросок по пересеченной местности? Это не наши студенты-лодыри, - он бросил взгляд на Цано, и тот скривился.
        - Да, но сейчас-то куда они все делись? - вернул Прир разговор в конструктивное русло.
        - Уехали в поселок, - пожала плечами я. - Насколько я знаю, приехавшим не запрещено покидать пределы Академии. Да и студентам тоже.
        - Да, ведь дилижанс ушел еще до того, как все закрутилось… - пробормотал Алек. - Но тогда это было бы слишком заметно, да и у охраны бы отметились. Может, они ушли пешком?
        - Тогда не в сторону поселка, - задумчиво ответил Цано. - Спуститься с плато в горы - не проблема, проблема сделать это незаметно.
        - Если они боевые маги, то могли закрыться щитами или рунами, ну… - я пощелкала пальцами и повернулась к Алеку. - Как там невидимость делается?
        - Такое количество сразу? - покачал головой декан. - Нет, их бы заметили.
        - Я согласен с Натой, - задумчиво протянул Алек. - Они уходили с плато под щитами, думаю, даже можно будет определить место спуска где-нибудь в районе торца жилого комплекса - там самое удобное место. Окон нет, а спуск каменистый. Учитывая дожди и размокшую почву - это немаловажно. Но скорее всего именно до места сбора они добирались небольшими группами, чтобы их сложнее было засечь.
        - Тоже вариант, - согласился Прир. - Но куда они пошли? Они могли уехать в поселок, их никто не задерживал. У нас банально нет против них никаких доказательств, лишь подозрения, так что они могли просто сесть на почтовый дилижанс, а не тащиться по горам.
        - Не хотели, чтобы их увидели в поселке, может? Если они его минуют и пойдут сразу в город, то там они смогут затеряться.
        - До города ехать целый день, а идти сколько? Да даже если они побегут всей толпой, они все равно будут больше суток добираться - это риск, если их начнут искать, - покачал головой дознаватель.
        - Они пошли в Рощу, - вздохнул Алек.
        - Что?
        - Они пошли в Рощу. Они все маги, для них это относительно безопасно. Наверняка у них есть заряжающие амулеты на случай, если придется потратить там магию, так что до цели они наверняка смогут добраться.
        - До цели? До какой цели? - уточнил Цано.
        А мы все втроем переглянулись, понимающе. Алек пожал плечами, безмолвно обращаясь, видимо, к Приру.
        - Мы думаем, что в глубине Рощи оборудована база артефактора, который снабжает наших заговорщиков интересными игрушками. Он раньше жил в Пустыне, но там его нашли. Думали, что он погиб при захвате, но похоже, что нет, - ответил Зеер.
        - Что им вообще надо-то?! - возмутился декан. - Да, да, я помню, вы говорили, что уничтожить зоны мглы, но это же бред!
        - Они стремятся к личной силе, - ответила я. - По крайней мере, верхушка заговорщиков. Уничтожение Рощ - это удобная отговорка для тех, кто находится на нижнем и среднем уровне этой организации.
        - Но ведь вы же сами говорили, что обезглавили верхушку?!
        - Мы так думали, - покачал головой Алек. - Но по всему выходит, что мы взяли только среднее звено. Есть кто-то выше, тот, кто всем этим дирижирует.
        - Учитывая то, что здесь проходят кровавые ритуалы… - начала я.
        - Это ничего не значит, - вздохнул Прир. - Ничего. Тут могут обитать такие же исполнители.
        - Тогда надо идти в Рощу, догонять этих боевиков Ельбы и допрашивать. Или вообще попытаться захватить артефактора. Возможно, он там самый главный, - рубанул Цано.
        Боевики! Что с них взять?
        - Он не главный, - сказали мы одновременно с Алеком, посмотрели друг на друга, улыбнулись.
        - Не рядовой член банды, но не главный, да, - согласился Прир.
        - Так что насчет устроить погоню, пока все следы не смыло?
        Вообще-то Цано прав, конечно, если идти, то сейчас. Ливень хоть и прекратился, но дождик все еще накрапывает, мелкий и противный.
        - Какими силами?
        - Взять охранников, моих парней и…
        - Мы студентов брать не можем, - покачал головой Алек. - Мы банально не знаем всех, кто в этом замешан. Насчет охраны то же самое.
        Я-то знала, что Зеер проверил охранников своим эмпатическим даром и уверен, ну, насколько вообще в нашей ситуации можно быть в чем-то уверенным, что они ни при чем. Кстати, на мой взгляд, это странно, потому что как раз охрану к подобным делишкам привлечь не помешает.
        А может на то и был расчет, что их будут проверять первыми? Но в любом случае, Алек проверил и остался доволен, правда, рассказать об этом никому кроме меня не мог, чтобы не выдать свои способности.
        - И что же делать? Мы же не можем все оставить как есть.
        - Не можем, будем следить за теми, кого мы сегодня выявили, - кивнул Прир.
        Распределив обязанности и доев обед, мы разбрелись по своим стратегическим позициям. Я, например, на учебу. Ну и краем глаза должна буду следить за обстановкой и за парой ребят в своей группе. Насчет них мы не уверены, но утреннее поведение одного из них вызывает подозрения, а второй попал в число тех, кто, видимо, пострадал от ритуала. Его целители смогли к третьему занятию привести в более-менее адекватное состояние. От него-то я и узнала новости, что сегодня в лекарне аншлаг.
        Правда, мне показалось, что с ним все глухо, он просто жертва и ни о чем не в курсе. От него так и несло недоумением пополам с растерянностью, но ни страха, ни каких либо других подозрительных эмоций он не проявлял.
        После занятий я решила заскочить к Алеку, рассказать о результатах, но в кабинете его не оказалось. Нет, понятно, что он должен следить за подозреваемыми, но что-то нехорошо было на душе, что-то скребло сознание. Тогда я практически бегом помчалась в его апартаменты в жилом корпусе.
        Не то чтобы у меня было прямо плохое предчувствие, но я нервничала.
        Он открыл дверь не сразу и с тяжелым вздохом. И, судя по всему, он куда-то собирался, когда я пришла. Походная одежда на нем, на кровати лежит рюкзак, а рядом разложено горное снаряжение.
        - Алек, что это значит? - медленно повернулась я к нему.
        Нет, я, конечно, все сразу поняла, но теплилась небольшая надежда, что я все-таки ошиблась.
        - Цано прав, надо идти, пока следы не стерлись.
        - Ты же сам сказал, что нет вызывающих доверие людей, а охранников снимать нельзя.
        - Я пойду один.
        - Что?!
        - Ната, я профессионал именно в этом. Не в расследованиях и не в кабинетной работе. Я ходил в Рощу столько раз, что уже и не упомню. Я не буду с ними воевать, а только прослежу.
        - Это должно меня успокоить?
        - Нет, но все будет хорошо. Обещаю.
        Он наклонился, поцеловал меня в губы, обошел, потому что я не шелохнулась, и вышел за дверь. А я так и осталась стоять в его квартире, среди раскиданных в спешке вещей.
        Глава 26
        ЗЕЕР
        Я прекрасно понимал недовольство Наты, но сделать ничего не мог, ну просто потому, что не было других вариантов. Кто может пойти вместо меня?
        Охранники - даже не смешно. Они не обладают ни должными знаниями, ни квалификацией. Да и маги они довольно слабые, в случае непредвиденных ситуаций им в Роще не выжить. Студенты - еще хуже, даже Цано, если один пойдет, не имеет навыка выслеживания преступников, тем более в горах. А вот для меня подобное дело не первое, правда, того бандита живым догнать так и не удалось, когда я его нашел, его уже доедали местные твари.
        Прир? Его можно было бы взять с собой, но опять же… Он больше кабинетный следователь, максимум может найти улики и вызвать подмогу. Как маг силен, конечно, но здесь этого недостаточно.
        Место сбора я нашел довольно быстро. Магические щиты невидимости - это, конечно, хорошо, но о том, чтобы хотя бы попытаться затереть обычные следы от ботинок, даже не подумал никто. Права Ната, ох как права - привыкли мы во всем на магию полагаться, а на обычные физические улики смотрим очень редко и чаще всего их не замечаем. Но это именно магов касается, поэтому, кстати, среди обычных жандармов магов практически не встречается - они просто профнепригодны.
        В общем-то, как я и предполагал, нужное место находилось в торце жилого корпуса с противоположной стороны от входа в подземелье. Тут все было затоптано десятками ног и никакой дождь этого не мог скрыть.
        Я подошел к краю и осмотрел ближайшие камни, по которым уходили наши подозреваемые. Вот тут один из них соскользнул - содран покров из мха поехавшей ногой, вероятно, его успели поймать, потому что нижний камень не выглядел так, будто на него упали. А здесь ободрали куст, за который кто-то ухватился, чтобы сохранить равновесие. Нет, нагромождение осколков скал было вполне проходимое, но когда друг за другом идет почти три десятка человек, да еще под покровом невидимости - все становится сложнее.
        Еще хуже то, что мне придется их догонять в темноте. Они ведь утром ушли, сейчас вторая половина дня, через часа три начнет смеркаться. Но делать нечего, мы и так слишком много времени потеряли.
        Посмотрев на небо и солнце, которое уже клонилось к ближайшим горам, я решил больше не мешкать и ступил на ближайший камень. Он был мокрым и скользким, мох не добавлял устойчивости, так что надо быть предельно аккуратным.
        Я уже хотел забраться на следующую каменюку, как заметил нечто… Даже сразу не понял, что это, но на остром обломке скалы была кровь. Сначала я подумал, что просто кто-то из них поранился, и хотел сделать следующий шаг, но что-то меня остановило. Какая-то мысль пыталась выбраться из подсознания, которое замечает все.
        Присмотревшись к обломку, я понял, что это была ловушка. На острие была не просто капля крови, а маленькая простенькая руна. Если бы я встал на камень, он бы разлетелся подобно взрывчатке со шрапнелью. А поскольку маги просто так щиты не держат, то меня бы обломками камня просто нашпиговало. Даже я в такой ситуации не успел бы среагировать и прикрыться.
        М-да… Возможно, Ната все же была права. Как в такой ситуации преследовать их по темноте - совершенно непонятно. Там-то я точно каплю крови не увижу. И тут углядел, по сути, случайно.
        Я перепрыгнул на соседний камень и уже хотел набрать сообщение Приру, ведь заряд руны надо уничтожить, но потом остановился. В высшей рунистике дознаватель очень так себе, так что придется либо на свой страх и риск привлекать заместителя декана рунологов, либо действовать мне.
        Что ж, на обезвреживание кровавой руны у меня ушло еще пятнадцать минут. Проблема была в том, что она передавала сигнал о срабатывании, так что пришлось повозиться, чтобы этого избежать.
        После этого я двинулся дальше, удвоив, нет, утроив осторожность. Пока дошел до ближайшего горного склона обнаружил еще две ловушки, совершенно аналогичные первой. Но тут меня ждал сюрприз, вся команда беглецов пошла не вверх, а вправо.
        И я понял, что у меня есть шанс их догнать. Они, конечно, решили смыться и примерно представляли куда идти, но местности не знали. А я знал.
        Если подняться здесь, то до Рощи гораздо ближе. Нужно всего лишь километр шагать вверх, потом через долину, обогнуть по ней соседний хребет, а вот за ним будет большая гора, на которой и начинается зона мглы.
        Они же решили пойти по низу, что существенно удлиняет дистанцию, плюс потом у них будет сложный участок как раз на этой самой большой горе, потому что забираться им на нее придется с южного склона, а не с восточного, как делают все нормальные люди.
        Что ж, это действительно мой шанс их догнать. Можно было бы, конечно, идти своим маршрутом, а потом их перехватить, но все дело в том, что в самой Роще отыскать их будет в разы сложнее, поэтому придется входить в нее там же, где они. И потом опираться на физические улики.
        И все же я решил срезать, но не прямо до Рощи, а перехватить их в месте предполагаемого входа. На это у меня было ровно две причины. Первая, я все же опасался ночью не заметить ловушку. Быть нашпигованным каменной шрапнелью - не предел моих мечтаний, да и Ната меня потом убьет, если выживу. Так что идти след в след за ними - вариант не очень хороший. А вторая - мне надо их хорошо рассмотреть. Даже если я их догоню, у меня не будет возможности за ними понаблюдать, а очень хочется. В самой зоне следить в разы сложнее, там придется держать дистанцию, потому что магией пользоваться нежелательно, кроме простейшей защиты, разумеется. И из-за того, что резерв потом не удастся восполнить, и потому, что это меня просто напросто выдаст.
        Карабкаться по скалам в темноте - то еще удовольствие. Ладно, пусть не карабкаться, но все равно идти в гору по осыпающемуся и довольно скользкому после дождей склону - такое себе. Опасно, неприятно и придется потом всю одежду магией чистить.
        М-да, еще какие-то полгода назад я не обращал внимания на такие мелочи, а как занялся кабинетной работой… Старею, что ли?
        Хотя, конечно, я понимаю, что дело не в этом, а в Нате. Теперь я должен думать еще и о ней, поэтому я сразу подсознательно откинул самый рискованный, но самый быстрый маршрут через горы, без захода в долину. Даже сам не понял, как так получилось, что я о нем не подумал. Но еще год назад я бы пошел именно там, потому что это дало бы больше времени. Хотя это в разы опаснее, поскольку сейчас ночь.
        Можно и освещающей магией воспользоваться, конечно, даже на этом маршруте меня преступники не увидят, ведь для этого им нужно было оставить соглядатая, а это маловероятно, хоть и нельзя полностью исключать. Но дело все в том, что с помощью простого рунного конструкта я неплохо видел в темноте. Путь от этого стал легче, но ненамного. С главной проблемой - мягкой после дождя почвой и небольшими оползнями я ничего сделать не мог, да и внимание тварей привлекать не хочется.
        Еще меня беспокоило то, что я оставлял весьма заметные следы. По ним легко можно отследить мой маршрут. Что самое печальное - если бы я стал их затирать, остались бы следы от магии. Так что я не стал тратить силы и энергию.
        Под утро я добрался до места, где скорее всего пройдет группа боевиков Ельбы и примкнувших к ним нескольких студентов и одной лаборантки. Тут был весьма удобный уступ, нависающий над тропой, а если они пойдут не по ней, то с него видно горы на несколько километров вокруг.
        Надо мной, где-то в километре вверх по пологому склону горы, начинался лес из кривых низеньких деревьев, среди которых клубилась мгла. Это не та Роща, что в центре нашего Королевства, тут все иначе - ландшафт накладывает отпечаток. Точно так же как в Пустынной зоне только камни, песок, да чахлые кустики со все вокруг затянувшей дымкой, будто где-то недалеко что-то горит.
        Я чувствовал внимание тьмы, но я ей был не особенно интересен. Пока. Когда я подойду ближе, она вышлет своих тварей, чтобы устранить внешнюю угрозу. На этот случай у меня есть специальный артефакт, который убеждает монстров, что я свой. Только его нельзя активировать вне Рощи. Ну, по крайней мере, если я не хочу быть замеченным, потому что в обычном пространстве он светится в магическом диапазоне, как иллюминация на День рождения Короля.
        Пришлось прибегнуть к другим методам маскировки. Это и для того, чтобы наши беглецы меня не заметили, и чтобы Роща не послала соглядатаев. Хоть сейчас и день, но я слишком близко от нее, а водной преграды здесь нет. Вряд ли, конечно, она начнет действовать так рано, но все же лучше перестраховаться.
        На уступе я пролежал еще часа три, минимум и уже начал думать, что я ошибся, и они вошли где-то в другом месте. Но потом увидел бодро шагающих в мою сторону людей, которые вовсе не выглядели измотанными ночным переходом. Вероятно, они разбивали лагерь на ночь.
        Ну ничего не боятся!
        А ведь это действительно странно. Ловушки они вроде бы ставили, но, выходит, что преследования не опасались. Ведь выследить лагерь даже в темноте не такая уж большая проблема. Я на них не набрел только потому, что решил срезать.
        Но так даже лучше, потому что утром меня без подготовленной заранее позиции могли заметить, а сейчас я довольно удобно устроился.
        Сделал руной увеличительную линзу, начал рассматривать группу внизу. Те, кого мы определили, как боевиков Ельбы, отличались скупостью и точностью движений, не подскальзывались, не падали, не разговаривали. Прямо как не люди, а големы какие-то! Лаборантка тоже была в чистой одежде, в отличие от приблудившихся студентов.
        Кстати интересно, а студенты здесь по доброй воле? Они же какие-то ментальные руны в кровавом ритуале использовали, так что все может быть. Но зачем они тогда? Как носильщиков использовать? Но все вещи тащили боевики, да и сумки с рюкзаками, по виду, были полупустые. Так что дело точно не в этом.
        С другой стороны, лишних людей могут использовать для жертвоприношений. Все же кровавые ритуалы… В Академии жертв не было вроде, но это ни о чем не говорит. Если проводить ритуалы в Роще, нужен больший магический импульс, так что нельзя исключать такого варианта, нельзя.
        Но возможно, что это просто рядовые заговорщики, которые решили сбежать с боевиками. Или не совсем рядовые?
        Я навел линзу на очередное лицо и про себя присвистнул, потому что оно оказалось знакомым. А была это не кто иная, как Вима Финар, предполагаемая сестра Наты. Значит все же заодно. Признаться, мне в это не верилось - уж больно топорно сработано с ее документами. Но с другой стороны, предположить, что она не имеет отношения к нашим преступникам, а действует параллельно с другими целями - это еще более бредово.
        Ната сказала, что Тена ее предупредила о том, что это может быть аферистка. Но в это не очень верилось, ведь она проверяла артефакты, которые были у охранников на входе в Академию. Или не проверяла? Что если там еще есть люди с поддельными документами и они точно знали, что артефакты не сработают, потому что их испортила лаборантка, скорее всего.
        А ведь верно! Зачем подсылать такую топорную проверку, если они знали, что артефакты не действуют? И единственный возможный вариант - мой личный определитель не солгал, кто-то смог подделать сигнал удостоверения, и если бы оно нормально выглядело, мы бы если что-то и заподозрили, то не смогли бы доказать.
        Но ведь подделать сложно, очень сложно. Не невозможно, нет, но это где-то на уровне подделки денег. Имеется в виду не обман, как сделала Ната, а именно подделка магического оттиска.
        Ладно, об этом можно и позже подумать, а сейчас не стоит отвлекаться. Пока я размышлял, группа прошла мимо скалы, на которой я лежал, и покрыла уже половину расстояния отсюда до Рощи. К сожалению, пока они туда не войдут, мне придется сидеть здесь, просто потому, что тут все отлично просматривается. Да и когда войдут, придется немного в обход идти, на случай, если они выставят наблюдателей или кто-нибудь из них банально обернется.
        Опять же, это не Срединная роща, тут обзор гораздо лучше даже внутри нее.
        Тем не менее мне удалось не только войти, кажется, незаметно, но и отыскать потом следы всей группы. Прошло бы человек пять - я бы вряд ли что-то нашел. Мгла поглощает любое возмущение, что физическое, что магическое. Но тут прошли три десятка и даже такой сущности, как она, для стирания следов нужно время.
        Группу я в черном мареве не видел, а звуки тут искажались, но навскидку они были метрах в двухстах впереди. Но это не точно.
        А на сколько это не точно, я убедился, когда едва не уперся в спину последнему из них. Очень опасный момент, но они вроде бы ничего не заметили. Не только у меня здесь магия искажается и дает сбои.
        Можно было бы, конечно, следить через метку на лаборантке, но так не хотелось тратить магию! Я вот прямо чувствовал, что она мне еще пригодится. А артефакт-батарейка, от которого можно наполнить резерв в этой аномальной зоне, у меня только в единственном экземпляре. Так что лучше не рисковать.
        Так я пока и крался следом, пытаясь по дороге прикинуть, куда же они идут.
        Это зону я знал неплохо - бывал много раз. Примерно через пять километров начнется крутой подъем в гору и мгла немного рассеется. Для обычного посетителя Рощи это хорошо, для меня не очень. Не хотелось бы, чтобы меня заметили.
        Но наши бандиты меня еще раз удивили: они стали забирать немного влево, явно собираясь самые высокие горные хребты и скалы обойти. И я, кажется, начинаю понимать, куда они направляются.
        В этой аномальной зоне есть еще более аномальная. Даже определения этому месту подобрать сложно. Я его видел лишь издалека, а это уже о многом говорит! Мы тогда здесь были с Тиссом, исследовали местный рельеф и живность и, пройдя перевал одного из хребтов, натолкнулись на долину. Видели мы ее, опять же, только с высокого склона, но она представляла собой странное зрелище.
        Во-первых, на ней не было привычной дымки, даже той разреженной, которая есть высоко в горах. А во-вторых, там вообще ничего не было, только черное плато, без единого признака растительности, воды, льда или чего-то другого, привычного для этих мест, зато вся долина была заполнена различными тварями мглы. Их было много, сотни. Они ходили, сидели, лежали, в общем, занимались своими делами.
        Мутанты и адские гончие, занимающиеся своими делами - это очень захватывающе зрелище. Я бы даже сказал, незабываемое.
        И вот, кажется, в эту долину сейчас направлялась группа. Нет, логично, что они не полезли в горы, потому что у них есть неподготовленные люди, но идти тут довольно далеко. Если до нужной горы еще пяток километров, то в обход это еще на пятнадцать больше.
        Если предположить, что наш артефактор обитает где-то в горах, а у нас есть весомые основания так думать, то лучшего места, чем то плато, не найти. А уж он-то сможет мутантов оттуда убрать или и вовсе поставить под контроль. В столице же они ими как-то управляли, чем местные твари хуже?
        Если бы я был уверен, что они идут именно туда… Ну вот не нравится мне идея совокупно отмотать два десятка километров по Роще вслед за ними. Это просто тяжело физически, когда ты подпитку резерва не ощущаешь, и очень давит на психику - чувствуешь себя беспомощным. Да и во мгле на протяжении стольких часов пешего хода я их просто рискую потерять или наоборот столкнуться нос к носу.
        Но что если предположить, что база артефактора где-то в другом месте? Но в каком? Опять же, Рощу я знаю достаточно хорошо, чтобы понимать, что более удобного места для базы найти вряд ли получится. Это только у входа склон пологий, но в основном-то здесь скалы или очень крутые горы.
        Так что я решил рискнуть и пойти в долину уже известным путем. Если же я окажусь не прав, то значит я ошибся - бывает. Конечно, в нашем деле лучше этого не допускать, но здесь я почти уверен, мне это дар подсказывает.
        А еще он говорит о том, что меня ждут неприятности. Плохое предчувствие у меня.
        Тем не менее я забрал направо, оставляя группу шагать в обход. Опять. Уже скоро дымка начала рассеиваться, а впереди, высоко, поблескивал снегом на солнце пик той самой горы, на которую мы лазили с Тиссом.
        Восхождение у меня заняло довольно много времени, но усилия окупились в полной мере. Когда по горной тропе, точнее ее подобию, я добрался до перевала и смог увидеть лощину, то мысленно себя поздравил.
        О да, я нашел лагерь артефактора!
        Внизу была все та же черная долина, на которой, прямо в центре, стояло несколько палаток. Да, самых обычных палаток, а около них сновало несколько человек. Группа боевиков еще не пришла, видимо.
        Но самое интересное было не в этом. Лагерь охраняли. И охраняли не артефакты (хотя и они тоже, чтобы людям внутри периметра было комфортнее, видимо), а твари. Мутанты облепили окрестные склоны, кольцом окружили площадку, но зона их интересов явно находилась не внутри, а снаружи лагеря.
        То есть на людей они не обращали ни малейшего внимания, зато внимательно осматривали склоны и… убивали случайно забредших на огонек, видимо, неподконтрольных мутантов.
        И самое плохое было в том, что рано или поздно они обнаружат и меня. Они же имеют связь не только со своими нынешними хозяевами, но и со мглой. А та меня явно ощущает, как чужеродный объект, несмотря ни на какие артефакты.
        Я постарался слиться с местностью насколько это возможно и принялся ждать. Впрочем, долго лежать без движения не пришлось, группа боевиков и студентов появилась буквально через полтора часа, уже в сумерках. Но до темноты они успели дойти. И твари их пропустили.
        А потом… Я сам не знаю, как это получилось. Может, я как-то себя выдал, может, мутантам все-таки дала какую-то информацию мгла, но меня обнаружили. И в мою сторону устремилась целая свора тварей.
        Глава 27
        От Алека не было вестей вторые сутки. Переговорный артефакт в Роще не работал, так что с нами связаться он не мог, даже если что-то случится. Прир и Цано ругались сквозь зубы, причем, самое интересное, что на меня.
        Понятно, что я не могла Зеера остановить, хотя пыталась. Понятно, что они оба это знали, но ведь надо было кого-то обвинить, а настоящий виновник торжества сейчас недоступен. Да и не выскажешь ему свое веское мнение - он мужчина, он аристократ, он решил. И никто не имеет права становиться между ним и его решением. Я, по их мнению, видимо, имею, м-да…
        Конечно, я за него переживала. И если сначала все было более-менее неплохо, то вот к вечеру второго дня я отчетливо поняла, что что-то случилось.
        Но что я могла сделать?
        Ненавижу вот это ощущение даже не бессилия, а беспомощности! Когда стоишь вся такая, слезки льешь, ручки заламываешь, а толку ноль, ты ничего сделать либо не можешь, либо не знаешь как.
        И я действительно не знала. Надо, по идее, идти к Приру и говорить, что Алек попал в беду. Так он ведь спросит, откуда я знаю, и что я ему скажу? Если раскрою правду, подставлю не только себя, но и Зеера. А если не скажу, то как бы он вообще не погиб?!
        Но с другой стороны, Алек прав, я перестала почему-то доверять ему как магу, когда он стал моим мужчиной. Точнее немного забыла об этом. А ведь он и правда сильный маг, занимает в Службе магической безопасности не последнее место, к тому же входит в Орден Ании, которая, на секундочку, богиня магии.
        Должна же она приглядывать за своими адептами, тем более что их не то чтобы много.
        Довериться Приру или учиться доверять Зееру - вот в чем вопрос… Как вообще так получилось, что первому по части магии я доверяю больше? Ну умеет он собирать улики лучше, и что? Алека просто не тому учили.
        И во время прорыва он хорошо себя показал. Но вот ведь в чем дело, я ему не могу полностью доверять, потому что он все время работает на каком-то пределе или даже за пределом. Боюсь, что в самый решающий момент у него что-то случится с магией, силы закончатся или еще что-нибудь в этом же духе.
        Да, наверное, это и есть мой самый главный страх рядом с Зеером. Как можно доверять человеку, который не умеет распределять и экономно расходовать силы и прогнозировать последствия?
        И ведь я не преувеличиваю. У него из раза в раз одно и то же. Он перенапрягается, почти лишается магии, потом что-то как-то делает, но в очень ограниченном формате, буквально выдавливая из себя силу по капле. Ну куда это годится?
        Мне нравится Алек, я его даже люблю, но это не значит, что надо смотреть на все через розовые очки. Если я не буду готова правильно оценить его недостатки и их компенсировать, то это может стоить жизни кому-нибудь из нас или даже обоим.
        Компенсировать недостатки, да… Вот только если я скажу Приру, то это будет уже не компенсация, а предательство. Нет, я так поступить не могу.
        Если с Алеком что-то случится, я буду вечно себя корить, но я его не предам. И надеюсь, что он сделает для меня то же.
        Все это я думала на лекции по математике, в которую совершенно не вникала. Конечно, мы уже продвинулись дальше в изучении точных наук, но для меня это все еще было детским садом, так что можно было на уроке и поспать с открытыми глазами. С закрытыми - это было бы уже явным перебором.
        Я особо не слушала, что там бубнит магистр, пока Тена меня не пихнула в бок. Я даже сначала подумала, что меня о чем-то спросил преподаватель, но оказывается захотела выговориться подруга.
        - Ты слышала, что очнулся Дисон?
        - Мм… Нет, не слышала. А кто об этом говорит? - нахмурилась я.
        - Да никто, - та пожала плечами. - Я его сегодня в лекарне видела. Он еще по стеночке ходит, но уже встает. Вчера пришел в себя.
        Тена утром учудила - решила проявить рвение на спортивных занятиях, чего раньше за ней не наблюдалось, упала и сломала руку. Теперь щеголяла в затейливой перевязи, потому что перелом оказался непростым, руку надо было теперь все время держать под определенным углом, чтобы кости правильно срослись. Ее долго лечили, по местным меркам, но к обеду все же выпустили. Странно, но переломы здесь исцеляют довольно просто, в том смысле, что ставят магией на место осколки, если есть, вправляют вывихи и все то, что бывает при переломах - снимают боль, воспаление, повреждение мышц, например. Другое дело, что кости все равно нужно время, чтобы она заросла, и магией этот процесс убыстрять нет смысла, потому что только потратишь ее впустую. Точнее, она убыстряет заживление, конечно, в том смысле, что будешь в местном аналоге гипса ходить не четыре недели, а две. Ну и всякие титановые шунты при сложных случаях тоже не нужны.
        Вот теперь Тена, немного отойдя от утреннего происшествия, делилась новостями.
        - А про Мэли ты ничего не слышала? - уточнила я, переварив информацию.
        Значит все-таки есть шанс, что и остальные очнутся, раз очнулся Дисон. Кстати, а ведь его надо допрашивать. Есть только одна проблема - наш безопасник сейчас неизвестно где шастает. Спину, так сказать, под шальные пули… точнее зубы, подставляет.
        - Она в себя не пришла. И говорят, у нее состояние серьезнее, чем было у Дисона, кома, или как там это называется, глубже.
        - Ого! - я этого не знала. И хотя Алек запрашивал информацию у целителей, а я ее потом читала, таких подробностей там не было. И это странно.
        С Дисоном точно надо поговорить. А то вдруг его раннее пробуждение связано с тем, что он участник заговора и из него тянули силы меньше, чем из той же Мэли?
        Хотя на самом деле это может вообще ничего не значить, или то, что Дисон просто сильнее физически и магически. Кстати, а ведь это можно узнать, достаточно декана Цано попросить провентилировать этот вопрос, у него должен быть допуск.
        Мне ведь точные данные их уровня силы не нужны, просто у кого больше-меньше и примерная разница. Тогда можно будет рассчитать математическую зависимость: если Мэли очнется в расчетное время, тогда можно говорить о том, что степень поражения организма участника ритуала зависит только от силы. Если же она очнется в другое время или вообще не очнется, это будет повод обратить пристальное внимание на Дисона.
        Кстати, а ведь с остальными коматозными товарищами тоже можно подобную зависимость рассчитать, чтобы проверить и подтвердить результаты.
        - Ты опять витаешь в каких-то облаках! - недовольно вздохнула Тена и еще раз пихнула меня в бок, когда мы выходили из кабинета.
        - Прости, просто навалилось столько всего сразу…
        - Это из-за твоей так называемой сестры?
        - Да нет, она ко мне больше не подходила, кстати, наверное, уехала, - ответила я, хотя в этот момент уже точно знала, что Вима Финар ушла с группой боевиков Ельбы.
        Три десятка человек, из них девятнадцать боевиков, сестрица моя, лаборантка с артефактного, еще одна лаборантка с алхимического. Мы о ней даже не знали ничего, пока она не исчезла, только потом начали наводить справки и выяснили, что ее часто видели в обществе артефакторши и еще пары студентов, которые тоже пропали. Всего, кстати, ушло в Рощу семь студентов, включая этих двух.
        Предположительно в Рощу, потому что мы даже точно не знаем, куда они все пошли. Вряд ли, конечно, просто поскакать по горам, заняться альпинизмом в свободное от подготовки кровавых ритуалов время. Так что логично предположить, что Алек вместе со всей этой сворой где-то в зоне мглы.
        М-да… И как тут не волноваться, спрашивается?
        Этих почти тридцать человек, да еще неизвестно, сколько находится в лагере артефактора, а ведь Алек был уверен, что он где-то в Роще. А я, в свою очередь, более чем уверена, что они всей толпой направляются именно туда.
        Тене пришлось опять меня дернуть за рукав, чтобы я вернулась в нашу бренную реальность из своих мыслей.
        - Эси? - удивилась я.
        Нет, не тому, что встретила бывшую одногруппницу, а тому, что та заступила нам с Теной проход, встала посередине, уперла руки в боки и вопросительно посмотрела на нас.
        - Что? - спросили мы с подругой одновременно и фыркнули, стараясь подавить нервное хихиканье. Уж больно это все было странно.
        Аристократка до мозга костей Эси вряд ли бы стала преграждать нам проход без серьезной на то причины. И поза, и этот гневный взгляд - в ней все было не так, как должно быть.
        - Эси? - уже не удивленно, а изучающе, спросила я.
        Вот на что мне дали дар, если я все время о нем забываю? Только через несколько секунд недоуменного наблюдения за молчащей, но стоящей все в той же гордой позе бывшей одногруппницей, я додумалась его активировать.
        А там… А там была тишина в эфире. На Эси был артефакт. Не тот загадочный блок и, разумеется, не обычный блок эмпата, а самый что ни на есть простой артефакт. И не то чтобы это было странно, вообще-то. Многие в Подгорной их носили, потому что тут учится весьма специфический контингент. Эмпатов и ментатов разного уровня силы здесь много, ну, по сравнению с другими местами. Есть, в общем.
        Вот только был один момент: до этого Эси артефакт не носила. Но это, кстати, ничего не значит. К ней могли приехать родичи и привезти, или она могла купить. Да, да, тут тоже, как в столице, есть черный рынок всяких полезных вещей. В том числе, артефакторы-старшекурсники за денежку немалую делают подобные изделия. Это, конечно, кустарная поделка, с нормальным профессиональным артефактом не сравнить просто потому, что тут сложно достать некоторые компоненты - это меня Алек просветил, когда я его спросила - но по ощущениям эмпата нормальный артефакт от самоделки ничем не отличается.
        В общем, Эси была в артефакте. Неужели она догадалась, что я эмпат? Да вроде не должна была, Зеер говорит, что я это неплохо скрываю. Хотя в самом начале я там пару раз прокололась, и она могла сделать выводы, не дура же.
        - Эси, ты дашь нам пройти? - видя, что я все еще витаю в облаках, спросила Тена. - Или тебе что-то надо?
        Да уж, прямолинейно она. Хотя я тут слышала краем уха, что они почему-то поскандалили. Не просто поссорились, а наорали друг на друга при свидетелях. Было это с неделю назад, еще до родительских дней. Но слышала я это от Жана, сама Тена на эту тему не распространялась, а я спрашивать не стала - неудобно было лезть как-то.
        - Надо? Нет, от тебя мне ничего не надо, - Эси зло ухмыльнулась и перевела взгляд на меня. - Слышала, тут твоя сестренка приходила. И как родственная встреча?
        - Она не моя сестренка, - спокойно ответила я. Не собираюсь реагировать на провокации. Тем более пока совершенно непонятно, зачем она это делает. Не просто так же.
        - Да? Очень странно. Ее сестра - почти одно лицо с тобой. - А это она откуда могла выяснить? - И ты приехала откуда-то из тех краев.
        - Ох! - я в притворном расстройстве покачала головой. - Меня же зовут Ната Синель, ее сестру - Аха Финар, кажется. Если бы я была ею, то как бы я поступила в Академию под другим именем?
        В этом мире убойнейший аргумент, но на Эси он, похоже, не особенно подействовал. Она только скептическую гримасу скорчила.
        - Ой, мы обе знаем, что это вопрос решаемый!
        - Неужели? - удивилась я и переглянулась с Теной.
        Нет, я вполне допускаю, что умные маги могли своими мозгами додуматься, что документ возможно подделать. Но мне это удалось в большей степени от того, что я особенно и не врала, просто сократила настоящее имя, да и во все эти магические заморочки, честно говоря, не особенно верила. Сейчас я уже не уверена, что смогла бы такое повторить, потому что понимаю, насколько все с этим оттиском на документах сложно.
        Но что в таком случае имеет в виду Эси? Что у меня поддельный документ и я кого-то подкупила, чтобы тут учиться? Она же прекрасно знает, что денег у меня нет.
        - Какова вероятность, что примерно в одном месте живут две похожие как две капли воды девушки, и когда пропала одна, тут же появилась вторая? Мы проверили все приюты Ельбы, ты не жила ни в одном.
        - Кто это, мы? - тут же ухватилась я.
        - Мы, - хищно усмехнулась Эси.
        Эси ли? Если Прир мог изображать своего брата, то почему никто не может с помощью магии сделаться похожим на нее? Не знаю, зачем это надо, но что-то нетипично это поведение для моей одногруппницы.
        - Тена, - я наклонилась и зашептала подруге на ухо, - найди, пожалуйста, Мади Прира. Скажи, что с Эси что-то не так и здесь, возможно, опасная ситуация.
        - Хорошо, но…
        - Третий курс, вторая группа рунологов.
        - Ты мне потом все расскажешь, - поставила она меня перед фактом и, резко развернувшись, удалилась.
        Я про себя вздохнула с облегчением. Если тут что-то случится, не хочу, чтобы Тена попала под удар. А сама я как-нибудь разберусь, не в первый раз.
        - Что же ты свидетельницы испугалась? Вдруг она о тебе что-то плохое подумает, да? - усмехнулась Эси.
        - Значит, говоришь, когда ты прибыла, артефакты уже не работали? - ответила я такой же усмешкой, и с удовольствием понаблюдала, как с ее лица сходит улыбка.
        Выходит, что все же это не Эси. Внимание, вопрос: а где настоящая Эси?
        О том, что я сейчас стою в пустынном коридоре непонятно с кем, я старалась не думать. А еще о том, что Тену вполне могли перехватить и не дать сообщить обо всем Приру.
        И вот ведь что странно, когда я в прошлый раз разговаривала с Эси, я ничего не заметила. Насколько хорошо надо знать человека, чтобы притвориться им настолько талантливо, чтобы окружающие не заметили подмены? Не заметили… А ведь Эси специально от нас с Теной дистанцировалась, когда мы сюда приехали.
        Но девочки ехали вместе и приехали вместе. Тена? Тена точно та же самая, мы постоянно с ней общаемся. А ведь она говорила, что пока они ехали, Эси нездоровилось, она сказала, что плохо переносит дорогу. Да, она это и раньше говорила, со смехом рассказывала, что еле доехала от своего города до столицы. Они ведь плыли, как и я, на пароходе, так что ее просто укачало.
        И ведь не подкопаешься. Эси об этом говорила? Говорила. Так что лже-Эси вполне могла прикинуться больной и всю дорогу лежать и с Теной не общаться. Удобно, черт возьми, придумано!
        Впрочем, приехать сюда могла и настоящая Эси, а уже тут ее подменили.
        Одного только я не понимаю: зачем?
        - Догадалась, значит? - взяла себя в руки девушка.
        - Это было несложно, - пожала плечами я. Выходит, все же сюда уже не Эси приехала.
        - И откуда ты такая умная на нашу голову? Мы ведь действительно все приюты проверили…
        “Откуда я, там больше нет”, - чуть не ляпнула я, но все же промолчала.
        - Не такая уж умная, выходит, раз не понимаю, зачем вам подменять Эси. Или… Да нет, смысл? Они бы все равно сюда приехали.
        - Приехали, но она бы не согласилась нам помочь.
        - Она жива?
        - А сама-то ты как думаешь?
        Черт, черт, черт! Значит, цель или одна из целей - родители Эси, ее отец там вроде какой-то важный пост занимает. Она бы помочь с ними что-то сделать не согласилась, но ведь с помощью магии можно было ее заставить. Да хоть тот же кровавый ритуал провести. Или на нее бы это не подействовало?
        Не помню, сканировала ли я Эси в столице, но вполне возможно, что она носила защитный артефакт. Он, конечно, не панацея, но существенно осложнил бы жизнь. Хотя нет, странно это. Ну дали бы ей по темечку, сняли артефакт, а потом внушили бы все, что нужно.
        - Ты небось думаешь, почему мы не могли ей внушить? - будто прочитала мои мысли лже-Эси, от чего я про себя поежилась. - Вообще-то мы так и делаем, но с ней не смогли, - она ухмыльнулась, - естественный барьер от ментального воздействия. Редко, но такое бывает.
        То есть Эси умерла только из-за особенностей организма? Жаль…
        - Чего вы хотите от меня? - решила спросить я.
        Это, конечно, странно, когда преступник желает поболтать о своих планах, как в кино, но раз она готова говорить, то почему бы не спросить?
        - От тебя? Да ты нам, в общем-то, особо и не нужна. И так много крови попортила. Кстати, зря ты Тену отправила искать охранников, она не успеет их найти.
        Интересно, а куда охранники-то делись? Впрочем, сейчас тут трется столько постороннего народу, что устроить какую-нибудь небольшую заварушку для отвлечения внимания не составит труда.
        - То есть ты пришла меня убить? - уточнила я, держа наготове руну щита. Не то чтобы я думала, что она поможет, но это хоть какая-то надежда. Для того, чтобы броситься на нее с моим любимым ножом, она весьма предусмотрительно слишком далеко стоит.
        - А если и так? - усмехнулась девушка и сформировала в руке какой-то огненный конструкт. Судя по всему боевой, но я в них не разбираюсь.
        - Тогда у тебя проблемы, - из-за угла вышел Прир и мгновенно бросил в нее какую-то технику.
        Та ее спеленала по рукам и ногам, но ее собственный огненный конструкт сорвался и полетел куда-то в сторону меня.
        Ну что сказать? Хорошо, что у меня был наготове щит, потому что хоть ее техника и немного ушла влево, не попав прямо в мою тушку, но коридор в том месте, где я стояла, объяло пламенем.
        Прир его быстро потушил, конечно. Но это все равно неприятно, когда ты стоишь и с трудом держишь щит, а вокруг ревет огонь. Да, пусть всего несколько секунд это длилось, но я натурально чуть не поседела.
        - Ты очень вовремя! - выдохнула я, скидывая защиту. - Спасибо!
        - Я расскажу Зееру, что ты опять вляпалась в неприятности, - криво усмехнулся тот.
        - Вот и расскажи. Тогда может он не отправится в следующий раз на поиски приключений.
        - Тоже довод, - кивнул тот. - И кто это у нас?
        Я уже хотела ответить, но заметила краем глаза, как из-за угла с любопытством выглядывает Тена. Сначала надо ее спровадить. И хоть она и ждет моего рассказа, но это явно не сейчас. Да и мне надо понимать, что я могу говорить, а что лучше не надо. Я бы вообще ничего не говорила, но она ведь не отстанет!
        Глава 28
        ЗЕЕР
        Убегать от тварей? Вот еще! И нет, я вовсе не собирался драться со всеми ними, слишком уж их много.
        Сначала я рванул вверх, чтобы уйти из поля их обзора, что было несложно на самом деле. Мне всего лишь надо было спрятаться за ближайшую скалу и накинуть на себя полог невидимости. Не той, бутафорской, которую я использовал в Академии, а настоящей, коей владеют лишь высшие жрецы Ании.
        “Вот сейчас поиграем, посмотрим, кто кого!” - подумал я, азартно потирая руки.
        Вскарабкавшись на тот уступ, за которым я успел спрятаться, я достал обычный бинокль без капли магии и посмотрел на лагерь. Что ж, возможно удастся прихлопнуть их одним ударом.
        Когда я получил посылку из Храма, там были не только книги, но и парочка интересных артефактов. Очень интересных, ага… И если самый главный артефактор здесь считает, что его талант ему поможет, то он сильно заблуждается.
        У меня приказ и я намерен его выполнить, чего бы это ни стоило. Да, базу артефактора я специально не искал - это не было моим заданием, для этого тут уже вторую неделю в окрестностях рыщет Тисс, но если уж нашел, то ее приказано уничтожить со всеми, кто находится в непосредственной близости от нее.
        Кстати, странно, что Кэрон не посетил это место, возможно, начал с другого конца. Вообще логично предполагать, что лагерь артефактора где-то в таких труднодоступных районах, до которых добраться ногами почти нереально. Все же это ущелье не так уж далеко от кромки Рощи и относительно легкодоступно. Тут, конечно, совсем простой тропы нет, но и залезая в эти горы я не то чтобы перетрудился. Да и если смотреть по вновь прибывшим, среди них есть вообще неподготовленные люди, но ведь они как-то дошли.
        Но теперь мне нужно выбрать позицию получше и вычислить того самого артефактора, никто ведь не знает, кто это. Даже его подельники, которых осудили несколько месяцев назад, не знали, как он выглядит, а отзывался он просто на кличку Лу. Но это вообще ни о чем не говорит, потому что Лу - это злобный местный божок северных племен. Возможно, он взял свое прозвище, потому что с ним себя ассоциирует, возможно, он сам из северных, хотя это все же вряд ли. Нет там школы артефакторики. Будь ты хоть десять раз талантом, но этому надо учиться в Академии.
        Мы прошерстили все списки студентов окончивших и не окончивших, нашли только одного Луона, если сокращенно, то Лу, но он работал совершенно легально много лет в столице на артефактном производстве главным, соответственно, артефактором, и никуда надолго не отлучался, кроме отпуска с женой и дочерьми этим летом. Вряд ли можно находиться одновременно в столице и в лагере в одной из Рощ.
        А других подходящих по имени кандидатур у нас просто не было. Так что скорее всего кличка с именем или фамилией никак не связана.
        Твари, меня так и не обнаружив, немного побродили вокруг и успокоились, вернулись на свои места на склонах горы. Впрочем, когда они все ринулись за мной, в лагере началось небольшое оживление, несколько человек выскочили из палаток и принялись внимательно рассматривать окрестности через те же самые обычные бинокли (кто захочет тратить здесь магию на линзу?), но использовали еще и какие-то артефакты, вероятно, поисковые.
        Но кто же меня найдет под истинным пологом невидимости? Правильно, тут никакие артефакты, техники и руны не помогут.
        Эх, как в молодость вернулся! Давно я не чувствовал такого охотничьего азарта, наверное, как перевели на работу в Академию, но может еще за полгода до этого. Последнее задание было муторным, долгим, даже где-то сложным, но без риска и интереса - совершенно нудное. А когда я с него возвращался, встретил Нату и все закрутилось.
        Никогда не думал, что смогу так быстро влюбиться! Но она совершенно необыкновенная девушка. У нас, в этом мире, таких и нет, пожалуй. Это ощущение азарта, новизны, с работы перекинулось на нее, если так можно выразиться. Она стала более интересна, чем служебные обязанности.
        Но ведь дело не только в профессиональном интересе. Я уже плохо представляю,как буду жить, если рядом не будет ее. Если рядом не будет…
        А ведь я не первый раз ее оставляю на попечение того же Прира. Вижу его интерес к ней, но выбора-то нет. Что если у них действительно все закрутится? Я чувствую в последнее время некоторое разочарование от наших отношений, точнее, от скорости их развития, думаю, она тоже.
        И тем не менее я продолжаю ее любить. Нам бы хоть несколько месяцев спокойных, чтобы притереться друг к другу, понять, сможем ли мы жить и быть вместе. А то в последнее время терзают меня смутные сомнения…
        Но нет, сейчас не стоит об этом думать. Тем более что я знаю причину этих сомнений - Ната сейчас с Приром в Академии, в тепле и уюте, а я лежу на холодном мокром осколке скалы и наблюдаю за лагерем преступников. Да, я ревную. Да, Ната права, что я ревнивый.
        И ведь даже Мали от меня пару раз уходила из-за необоснованной ревности. С тех пор я научился держать себя в руках, но Ната уже высказывала недовольство на эту тему. Она не давала повода, конечно, но кому он нужен, этот повод?
        К тому же уж не ищу ли я отговорку, чтобы бросить Нату из-за ревности, чтобы не нервничать и чтобы никто не мешал моей работе, как это было раньше?
        Да, бывает у меня такое, когда я придумываю себе проблемы на ровном месте, а потом из моей жизни уходят важные люди. Но Ната… Я не хочу, чтобы она уходила. И сам не хочу уходить, чего уж там.
        Много о чем я успел передумать, пока лежал на этой голой скале и наблюдал за лагерем. А ведь мне, возможно, придется провести здесь довольно много времени, потому что я не могу вычислить того самого Лу.
        Ну не мог же он прийти с группой из Академии? Хотя почему не мог? Кто сказал, что этот самый загадочный талант должен сидеть исключительно в Роще? Вполне возможно, что среди сбежавших из Подгорной есть тот, кто нам нужен, но…
        Это точно не боевики Ельбы. Они только приехали ведь. Нет, конечно, мастер-артефактор мог затесаться в их ряды, но зачем? Зачем спускаться с гор, представать в роли боевика, а потом опять убегать в горы? Смысл в этом какой?
        Вот если он жил в тепле и комфорте Академии, периодически наведываясь в Рощу, то это возможно. Но опять же, не каждый может раз в несколько дней уходить в горы и чтобы его не хватились. А делать артефакты на территории - это довольно рискованно.
        Хотя стоп! Кровавые ритуалы - не рискованно, а артефакты - риск? Нет, это вещи примерно одного порядка. Только дело в том, что кровавый ритуал можно намалевать на любой удобной для этого поверхности, а для производства даже самого простенького артефакта нужно оборудованное рабочее место. А в подвалах мы ничего такого не находили.
        Но тогда он должен работать где-то еще, например, в официальной лаборатории. Не то чтобы это сложно, но там постоянно народ. То студенты, доделывающие свои поделки, то сотрудники, уборщики. К тому же из лаборатории у нас есть только одна девушка. Да, она может иметь кличку Лу, но она слишком молода, чтобы быть нашим артефактором. К тому же не думаю, что у лаборантки есть такие привилегии, чтобы часто отлучаться без объяснения причин.
        По совокупности вреда, который он принес, его опыта, хладнокровия, с которым он действует, а также обрывочных сведений свидетелей, можно с определенной долей уверенности утверждать, что это все же мужчина старше среднего возраста.
        Мне так вообще кажется, что надо было брать период в архивах Академий за сто пятьдесят лет, а не сто. Вот есть у меня ощущение, что это какой-нибудь древний старикашка. Может, я и предвзят, но мне так кажется.
        Вот только никого похожего я не вижу.
        В лагере находились, в основном, достаточно молодые люди. Но была, правда, одна палатка, из которой за несколько часов наблюдения так никто и не вышел. И на хозяйственную постройку она похожа не была. Вид не тот, да и какие-то затейливые руны под ней, как бы намекают, что это жилье очень непростого человека. Да, кровавые руны. Я их дрожь в магическом диапазоне даже отсюда чувствую.
        Сначала я подумал, что это тюрьма и там содержат пленников, но теперь все больше склоняюсь к мысли, что это палатка главного.
        Так что пока оттуда никто не вышел, мне было чем заняться. По крайней мере, стоило перерисовать руны, которые видно с моей скалы. Менять удобное место дислокации, чтобы разглядеть остальное, я не буду - это просто неразумно, но хоть что-то. Возможно, наши умники смогут составить какое-то мнение даже по незначительным деталям ритуала.
        К тому же мне лично кажется, что это как-то связано с портальной магией. А это значит что? Это значит, что применить свой артефакт я смогу только тогда, когда мастер-артефактор покинет ритуальный круг. Иначе он опять сбежит.
        Получается, остается только ждать.
        До вечера из палатки так никто и не вышел. Это было крайне неприятное открытие, я уже даже раздумывал на тему того, чтобы прокрасться и посмотреть, есть ли там кто. Было, было у меня ощущение, что хоть это и палатка главного, но сейчас его там нет.
        А, собственно, может его в лагере вообще нет, поэтому-то народ и ведет себя достаточно фривольно. Даже распивают что-то явно алкогольное. Не знаю, мне было бы неприятно пьянствовать в Роще, да еще в окружении тварей.
        Да, когда мы с Натой познакомились, там весь караван напился, но это не показатель. Люди пили, потому что пытались заглушить страх, глубинный ужас, который их охватывал в зоне мглы. Маги лишены такой острой чувствительности к этой обстановке. Нам тут просто не нравится, но не более того. К тому же основная причина не в самой Роще даже, а в том, что мы не можем подпитать резерв - именно это напрягает больше всего.
        Ощущаешь себя так, будто тебя заперли в герметичном коробе, и дышать ты можешь только тем кислородом, который у тебя остался. Кому такое понравится?
        Но эта компания, похоже, никаких неприятных чувств не испытывала. Вероятно, считали, что эта площадка безопасна. Я бы, честно говоря, не был в этом так уверен.
        Мои ожидания были вознаграждены с лихвой глубокой ночью. Сначала сверкнул вроде бы обычный портал, но потом натяжение магии и свет стали просто нестерпимыми. Руны вокруг палатки вспыхнули, как и руны по краям плато. И прямо в центре лагеря, на пустом месте, вероятно, специально для этого отведенном, образовался сам портал небольшого диаметра.
        Из него вышли двое. Один - мужчина средних лет, может, ровесник Марча, то есть немного старше меня, а второй, седой, но явно бойкий старик с прямой как палка спиной. Вероятно, из бывших военных - выправка.
        А еще у него на руках были отчетливо видны в бинокль характерные ожоги. Такое часто раньше бывало у артефакторов. Сейчас многие приборы для создания артефактов усовершенствовали, но в былые времена работали с тем, что есть в наличии. Например, для того, чтобы нанести необходимые знаки на каменный артефакт применяли раскаленные сверла или раскаленные же до красна фрезы. И от этого всего добра в разные стороны летят, обжигая, искры, частицы камня и металла. В общем, вариантов, чем обжечься, в избытке.
        Так что можно практически с уверенностью сказать, что это нужный нам артефактор и есть. Но вот кто второй?
        Я навел на него бинокль и мне его лицо показалось смутно знакомым. Будто я его не так давно где-то видел, но похоже, что не в Академии. Где-то в другом месте.
        Сейчас бы мне применить артефакт, потому что ушлый мастер-артефактор еще не дошел до своей защищенной палатки, но что-то мне помешало это сделать. Наверное, пресловутая интуиция.
        Я наблюдал до самого утра. Да, артефактор на какое-то время скрылся в палатке, но это не критично, на самом деле. Как я понял, только внутри кровавых рун он в безопасности, но они же мешают, например, воспользоваться простым телепортом.
        Хотя само по себе словосочетание “простой телепорт”, в контексте нахождения в Роще, вызывает удивление. Там никакой простотой и не пахнет, потому что обычные порталы в зонах мглы открыться не способны. То есть мы имеем в наличии усовершенствованный портальный артефакт, позволяющий забраться в Рощу, но есть еще и экстренный телепорт под палаткой. Вот только он не артефактый, а ритуальный. Ну либо это сплав двух техник, но мне отсюда видно только ритуальную часть.
        Значит, и в Пустыне было так же. Мастер-артефактор ушел не обычным, хоть и необычным порталом, а ритуальным.
        И что самое интересное, ведь похожие ритуальные знаки мы обнаружили в подземелье Академии. А это может значить, что там точка привязки. То есть он перенесся аккурат туда после облавы.
        В свою очередь это значит, что все было продумано заранее. С другой стороны, какова вероятность, что этот конкретный ритуальный портал связан с Академией? Да, мы там разрушили точку привязки, но того, пустынного портала. Этот же логично привязать где-нибудь подальше, потому что если нашли это место, то в подземельях, скорее всего, тоже что-то нашли. Так, собственно, и произошло.
        Мои мысли подтвердились на рассвете, когда мастер-артефактор вышел из своей палатки, походил кругами, потом к нему присоединился его друг, пришедший в лагерь порталом вместе с ним. Он жил в другой палатке, тоже богато украшенной, а сейчас вышел из нее с кубком… натуральным кубком, как в каком-нибудь музее или дворце, в котором что-то плескалось.
        Мне почему-то совсем не хочется знать, что именно, но я догадываюсь.
        Особенно сильно начал догадываться в тот момент, когда мужчина обмакнул два пальца в жидкости, они окрасились красным, и он начал обновлять существующие руны.
        Ну, сейчас или никогда. Я не могу им позволить завершить ритуал. Да, хорошо бы их допросить, хорошо бы проверить, есть ли здесь пленники, но… Уничтожение мастера-артефактора важнее.
        К тому же я вспомнил, где видел этого гостя - на приеме в честь награждения отличившихся при прошлой операции. Когда Нате присвоили дворянство. А это значит что? Это значит, что он знает Нату в лицо и что она участвовала. Его нельзя отпускать, если я не хочу, чтобы она пострадала.
        Мне нужно активировать артефакт уничтожения, как можно ближе к лагерю, но твари… Если я войду в ареал их обитания, они, возможно, смогут меня учуять, побегут меня ловить. Не поймают, конечно, но это и не важно, потому что тогда засуетятся обитатели лагеря.
        И все же я решил немного приблизиться. Как уверил меня Марч, радиус действия артефакта - примерно шестьсот метров. Это много, с одной стороны, но с другой, одна только долина в длину метров двести. А мне ведь надо ее накрыть целиком и, желательно, ближайшие склоны, на которых полно тварей.
        Дело даже не в том, что монстры побегут меня искать, хотя и это не исключено. Просто артефакт активируется где-то секунд пятнадцать, при этом он вибрирует в магическом диапазоне. Этого времени недостаточно, чтобы его найти и уничтожить, но вполне достаточно, чтобы определить примерное направление, откуда исходит угроза, и побежать в противоположное. А я, честно говоря, без понятия, достаточно ли будет интенсивности воздействия артефакта в самой границе радиуса его работы.
        Но и это еще не все. Я в самоубийцы не нанимался, там что самому убраться отсюда до момента начала воздействия тоже крайне желательно.
        Пробежать шестьсот метров за пятнадцать секунд, конечно, нереально. И для этого в артефакте предусмотрен минутный таймер. Это сложно, но можно. Нет, если бы я был на равнине, проблем бы вообще не было, но мне же придется карабкаться по довольно крутому склону. И это все надо сделать, чтобы меня не заметили.
        Когда твари ринулись за мной в прошлый раз, я обратил внимание, что у них есть свой охранный периметр, дальше которого без команды они не идут. И я примерно его определил. Впрочем, тут ничего хорошего. Они сидят плотно на склоне в ста пятидеся-двухстах метрах от плато. То есть я вряд ли покрою артефактом весь нужный мне объем. Тут двести, сама площадка столько же, ну и противоположная сторона, где-то метров сто захватит. Это если я смогу подобраться к монстрам вплотную.
        Этого мало, но это все, что у меня есть.
        Я подобрался максимально близко к первому скоплению тварей, дальше идти было опасно, потому что там довольно крутой участок, я могу не удержаться и просто упасть, съехать вниз. От этого ни один полог невидимости не поможет.
        Установив артефакт за одним из уступов, я его активировал. Теперь у меня есть минута и пятнадцать секунд до того, как долина будет уничтожена. Ходу!
        Я бежал, карабкался вверх, стараясь добраться до максимально высокой точки, в идеале, до самого перевала. Но, конечно, не успел. Обернувшись, понял, что отбежал уже точно больше, чем на шесть сотен метров, у меня оставалось еще несколько секунд до активации, так что я решил искать укрытие. Впрочем, я его давно приметил - это была большая вертикальная скала, за которой можно надежно спрятаться.
        Что я и сделал. И едва я за нее забежал, как долину начал заливать мертвенно-белый свет. Интересно, что там наши умники придумали? Я вроде такого еще не видел.
        В лагере забегали, пытались активировать портал, тот, обычный. Ритуальный они, слава Ании, доделать так и не успели. Ритуалы - это вообще не быстро. Но, конечно, за пятнадцать секунд никакой портал не активировать, если он заранее не готов. Вот и они не успели.
        До самого последнего момента я смотрел на то, что происходит в лагере, следил, чтобы никто не сбежал. Нет, я уже ничего не смог бы сделать, но знать-то должен.
        Но через десяток секунд свет стал таким белым, таким нестерпимо-ярким, что мне пришлось не только отвернуться, но и лечь на землю за скалой и прикрыть глаза руками. И я его все равно видел, ощущал.
        А потом будто лопнула струна и горы содрогнулись. Потом еще раз.
        Того, что все плато поглотил огненный шторм я не видел, да мне было уже все равно. Гораздо больше меня волновал тот факт, что горы трясло не переставая, как при очень сильном землетрясении, я слышал, как катятся камни, начались обвалы.
        “Как бы меня тут не придавило”, - подумал я. И в этот же самый момент, скала, за которой я прятался, вместе с пластами породы, на которых я, собственно, лежал, поползла вниз.
        Глава 29
        Арестовывать лже-Эси мы не имели права, так что Приру пришлось сообщать своему начальству. Почему не имели, ведь он дознаватель? А потому, что на территории Академии у него нет никаких прав, этим должен заниматься местный начальник Службы безопасности, а Алека носит непонятно где.
        А кроме того, Прир не врал, что он сюда приехал учиться. Так что он тут даже дознавателем представляться права не имеет. Нет, его начальство в курсе ситуации и дало добро, но все равно он здесь не власть.
        В общем, пришлось обращаться к заму Алека, объяснять ситуацию, ну, насколько это возможно. И он нам не отказал в аресте, хотя я, честно говоря, сомневалась, что он нас послушает. Зеер о нем неплохо отзывался, но его-то здесь нет.
        Мы сдали лже-Эси на руки этому заму, даже вместе с ним дошли до местной тюрьмы, чтобы удостовериться. Нет, тюрьмой пару камер специального противомагического карцера можно было назвать только с очень большой натяжкой, но на всякий случай в Академии было и такое. Мало ли что случится, возможно, одного или нескольких человек придется изолировать.
        На поверхности же, а была эта самая эрзац-тюрьма в подвале, не в том, который бывшее подземелье, а отдельном, специально для этого предназначенном, нас встретила Тена.
        - Может, вы все же объясните мне, что здесь происходит?
        - Тена…
        - Я могла бы помочь. Ты знаешь, какие у меня связи и кто мой отец, - последняя реплика была обращена не ко мне, а к Приру. На что тот отчетливо поморщился.
        - Я не имею права…
        - Ой, оставь! - она махнула рукой, повернулась ко мне: - Ты обещала.
        - Ну да, но… В общем, это была не Эси.
        - Это я поняла. А где настоящая? - На это я лишь покачала головой, прикрыла глаза. - Демоны возьми, что происходит! Я немедленно сообщу отцу!
        - Он в курсе. Буквально четверть часа назад с ним говорил, - совершенно индифферентно ответил Прир.
        - Вот как! То есть все в курсе, одна я нет.
        - Ваш отец уже на пути сюда, у вас будет возможность самой спросить у него.
        На этот пассаж поморщилась уже Тена.
        - И когда он прибудет?
        - Примерно через два часа. Ему надо собрать людей.
        - Он порталом? Тут все настолько важно?
        Понятное дело, что порталом, других способов быстрого перемещения тут нет. Ближайший город со станцией дирижаблей в сутках пути. Так что если что-то срочное…
        - Твой отец из Королевской службы дознания? - уточнила я.
        - Да, а как ты догадалась? - Я лишь пожала плечами - это было очевидно.
        Но тут я задумалась: Королевская служба дознания - это, конечно, хорошо, только я-то работаю, точнее, буду работать, на другую службу. Понятное дело, что тут есть некоторая конкуренция спецслужб, и если бы Алек был на месте, он бы точно сообщил обо всем своему начальству. Но его нет, а это, в свою очередь значит, что сообщить должна я, как будущий работник.
        Просто обязана сообщить, я бы сказала.
        Вот только контактов никого из руководства у меня нет. Даже как связаться с Тиссом я представляю лишь примерно, не говоря уже о ком-то повыше или о, допустим, том офицере, который мне выдал дворянство.
        По переговорному артефакту с ними не связаться. Писать? Да когда это письмо дойдет? Это подходит только в том случае, если я не за дело болею, а чтобы ко мне вопросов не было.
        А потом я вспомнила про Марча. Он, конечно, остался в Столичной, где бы она теперь ни была, но он мне может хотя бы подсказать, как можно связаться с начальством, или сам им сообщит.
        Вот Алек тоже! Неужели не мог мне оставить контакты на экстренный случай?!
        Пока Прир объяснялся с Теной, пытался ее в чем-то убедить, я зашла за поворот коридора, достала переговорный артефакт и вызвала Марча. Вызов шел, только он не ответил. Хотела уже написать, но… Вдруг я ошиблась и связалась не с тем. Тут не номер, конечно, как в моем старом мире, немного другая система, но вдруг я все же что-то сделала не так при вызове?
        Раздумывала я пару минут, уже все-таки хотела набрать текст как-нибудь обтекаемо, но в этот момент артефакт завибрировал.
        - Вы пытались со мной связаться? Кто это? - раздался искаженный голос рена Марча.
        - Это Ната Синель, рен Марч. У меня есть важная информация, а Алек, рен Зеер, ушел в горы и я не знаю, с кем еще можно связаться. Мне передать все вам или?.. - я замялась. Требовать контакты руководства было как-то слишком.
        - Я вас слушаю, ренна Синель. Я знаю, что Зеер в Роще. У вас что-то еще случилось?
        - Случилось, - я вкратце обрисовала нашу ситуацию.
        - Мы нашли тело девушки сегодня утром. Все признаки смерти от рук тех же преступников, - немного помявшись, ответил он. - Но мы ее до сих пор не опознали, ждем некроманта. Возможно, это ваша знакомая.
        - Но вы ведь ее тоже знаете, как это не опознали?
        - Ее сбросили в песчаный карьер за городом уже более двух месяцев назад. Из-за дождей карьер наполнился водой, так что опознание существенно затруднено.
        - М-да уж… Я забыла уже, что столько времени прошло.
        - Что, в Подгорной время летит быстро? - усмехнулся Марч.
        - Скажем так, тут есть, чем заняться.
        - Могу представить. От Алека нет вестей?
        - Нет. Он ушел уже более двух суток назад, а так ни разу и не вышел на связь.
        - В Роще артефакты не работают. С ним все в порядке, не волнуйтесь. Он опытный боевик, и не в таких переделках бывал.
        - Я не могу не волноваться, - скривившись про себя, ответила я. - Хотя и понимаю, что не о чем. Он же только проследит…
        А ответом мне была какая-то подозрительная тишина.
        - Рен Марч, он ведь только следить будет? Он так сказал, мы так договорились.
        - Ната… - сказал и замолчал. Впрочем, мне уже слова были не нужны, я все и так поняла.
        - У него другое задание, да? Вы понимаете, что он там один против трех десятков магов?
        - Ему не надо с ними драться. Но мы думаем, что они могут вывести на лагерь артефактора, того, который из Пустынной рощи сбежал.
        - Так… То есть вы его одного кинули в пасть мутанту?! - возмутилась я. - Что он там один с ними со всеми будет делать? Его же убьют!
        - Не убьют, он опытный маг.
        - Они тоже не вчера родились!
        - Ната, послушай, у него задание. Он вернется через день, максимум два. А сейчас извини, мне нужно передать новую информацию начальству, - сказал и отключился.
        Это надо понимать так, что он не пожелал слушать дальнейшую истерику. И что самое противное, я не могла пойти к Приру и сказать, что Алека надо вытаскивать, потому что у того секретное задание то ли от Службы магической безопасности, то ли вообще от Ордена, а ни к тому, ни к другому дознаватель не имеет ни малейшего отношения.
        Я вернулась к себе уже практически под утро и устало плюхнулась на кровать. И что делать? Впрочем, вариантов у меня не то чтобы много. Можно наплевать на все и сказать все-таки Приру, либо просто сидеть и ждать. Не идти же мне самой в Рощу? Я там недалеко уйду.
        И что мне дороже, жизнь Алека или карьера и, возможно, свобода, если я скажу Приру? Отвратительный выбор! Хотя кто сказал, что Зееру вообще нужна моя помощь? Может, Марч прав, и он достаточно сильный маг, чтобы выполнить возложенную на него миссию? А я тут просто как глупая курица-наседка переполошилась!
        Но не могу же я не волноваться, верно? Как я буду жить зная, что могла что-то сделать и не сделала, если с ним что-то случится?
        Я вскочила с кровати, заходила по комнате, пытаясь все же принять какое-то решение. Но мои забеги от стены к стене прервались в тот момент, когда пол подо мной содрогнулся. Потом еще и еще раз. Я даже чуть не упала, настолько тряска была сильной.
        Это что, общежитие в катакомбы проваливается или со стороны обрыва плато подмыло и здание сейчас завалится?
        С этими паническими мыслями я ринулась к двери.
        Я хотя бы была одета, а народ выскакивал в коридор кто в чем, путаясь в рукавах и пытаясь натянуть штаны. Это было бы забавно, если бы не было так не по себе. Быть погребенной под завалами сползающего с горы дома - точно не предел моих мечтаний.
        Тряхнуло еще раз, сильно, с потолка посыпалась побелка, со стен штукатурка, но…
        Оглянувшись, я поняла, что здание-то не рушится. Более того, судя по виду, особых повреждений оно не понесло. Тут, конечно, нужно специалистов приглашать, вдруг где-нибудь трещины, но падать оно точно не собиралось.
        Кстати заметила, что в суматохе бегали не все, кто-то выглянул из своей комнаты и зашел обратно, кто-то вышел и, как и я, просто смотрел, что происходит. Правда, надо сказать, что я все же побежала к лестнице, но она была от меня довольно далеко, так что я не добежала, остановилась на полдороги, как раз у дверей Тены, из которых она вышла спокойная и полностью одетая, включая куртку. Через пару минут к нам подошел Ткхен.
        - Вроде не трясет больше, - пожал плечами парень, - можно расходиться.
        - Надо выйти на улицу, вдруг все же есть повреждения в здании, - озвучила умную мысль Тена.
        Никакими паникующими они не выглядели, да и народ, который до этого бегал в панике, начал потихоньку успокаиваться. Этому очень способствовали старшекурсники, которые и останавливали всю эту толпу. Все же бежали к лестнице и если бы кто-то упал, его бы затоптали.
        - Что это вообще было такое? - спросила я.
        - Вероятно, землетрясение, - пожал плечами Ткхен. - Тут хоть и редко, но такое бывает. Это сильное, конечно, но маги не дали бы зданию обрушиться.
        А, ну да, логично, вообще-то. Я-то со своими старыми представлениями о мире, а тут магия.
        - Но чего тогда все побежали?
        - С равнинных территорий просто, не привыкли, - пожала плечами Тена.
        - А вы привыкли, значит?
        - Я периодически наведывалась в имение бабушки в горах, поверь, это не первое мое землетрясение.
        - А я вообще из Гиса, - пожал плечами парень, потом посмотрел на наши недоуменные лица и объяснил: - Это город в горах в двух днях пути отсюда, с другой стороны хребта. Тряхнуло, конечно, знатно, но на моей памяти такое не один раз было. Горы молодые, ландшафт часто меняется. К тому же Роща рядом, а она ускоряет всякие процессы в земле.
        Роща… А ведь там, в этой самой чертовой Роще где-то находится Алек. Во время землетрясения и без всяких зон мглы опасно, как бы с ним не случилось чего! Нет, надо идти к Приру, к ректору или еще к кому, пусть идут и его ищут. Теперь у меня не предчувствия, а железные аргументы. Ведь логично, что в горах и без катаклизмов небезопасно.
        - Так что, мы не съедем вниз с обрыва? - на всякий случай уточнила я, чтобы хоть что-то сказать и как-то отвлечься. Потому что хотелось куда-то бежать и что-то делать.
        - Не, - Тена махнула рукой. - Ну даже если свалимся, нас подберут, не волнуйся. О, похоже, пора идти!
        Я повернулась туда, куда указывала подруга и увидела, что старшие собирают народ, чтобы вывести организовано на улицу. Мы тоже подошли, потом вместе со всеми спустились на первый этаж, но, что интересно, нас попросили не на плато собраться, а повели в учебное здание. Если у нас облетела штукатурка, то тут, похоже, вообще никто ничего не заметил.
        Весь народ собрали в коридоре первого этажа, какого-нибудь актового зала тут не было, был большой лекционный, но он точно не вместил бы всех учеников. А так вышел ректор и сказал, что мы можем разбрестись по всем открытым кабинетам, пока проверяют общежитие. Если не найдут критических повреждений, то можно будет уже вернуться.
        Хотя чего возвращаться, если занятия начнутся через пару часов, за которые еще неплохо было бы позавтракать?
        - Может, поедим? - предложил как-то нашедший нас в этой толкучке Жан. Опять мы нашей четверкой собрались.
        - Пошли тогда быстрее, а то сейчас все набегут, - согласился Ткхен.
        Парни пошли занимать места, а Тена придержала меня за локоть.
        - Отец приехал. Просил передать тебе, что ты, возможно, стала целью преступников. Иного мнения, почему лже-Эси решила пойти на обострение, он не видит.
        - Да, странно, что она начала мне все это выговаривать, но я, честно говоря, думала, что целью были родители Эси.
        - Наверняка были, только они не приехали в родительские дни. Не смогли вырваться из своего городка: у отца много работы, а ее мать без него решила не ехать.
        - Она, выходит, этого не ожидала? - уточнила я.
        - Да, вероятно. Они вроде как планировали поехать, но чуть ли не в последний момент все отменилось.
        - И тут под горячую руку попала я.
        - У них все развалилось, весь план, - пожала плечами Тена, показывая свою осведомленность.
        - И давно ты все знаешь?
        - Отец приехал и просветил. Он рад был, что меня удалось убрать из Столичной, а тут такое!
        - Я думала, твои родственники не в восторге…
        - Мама не в восторге, а отец мне даже помог сюда попасть, но официально он тоже не в восторге.
        - А почему не на юг?
        - Не хотел растить лоботряску, - фыркнула та. - Это цитата, если что. А тут вроде как все серьезно.
        - О да, совсем серьезно! - буркнула я.
        - А ладно, прорвемся. Папа с Мади носом землю роют, пытаясь выявить всех причастных. Думаю, рен Зеер разберется с лагерем артефактора. Наверное, уже разобрался, судя по всему.
        - Ты о чем это? - нахмурилась я, хотя уже начала догадываться. - Думаешь, землетрясение спровоцировал он. Это вообще возможно?
        - Все может быть. Да не волнуйся ты так. Он опытный боец, по словам папы, а ему можно верить. Так что ничего с ним не случится.
        Угу, легко ей говорить. Я только отвлеклась от навязчивой мысли самой лезть в горы спасать Алека, как мне тут же об этом напомнили.
        А что теперь делать, где его искать? Выходит, он специально пошел следить за этой группой, полагая, что она выведет его на лагерь? Получается, что вывела, а там он сделал что-то из-за чего произошло землетрясение… Это что же такое надо было сделать? Впрочем, тут есть такие артефакты, которые способны вплавить в землю целый храм со стадионом, чего бы не быть таким, которые устраивают локальный армагеддон? Надеюсь, он хоть успел оттуда удрать подальше.
        И почему он мне не сказал? Думал, что я буду его останавливать? Ну я бы попыталась, конечно, но по факту у меня нет на него рычагов воздействия, я всего лишь для него девушка с непонятным статусом, даже не жена. Если бы я уперлась, то мы бы элементарно поссорились.
        Возможно, он просто не хотел меня волновать? Эх, Алек, Алек… Я тебя убью, если ты останешься в живых!
        - Никого не собираются отправлять его искать, так ведь? - угрюмо спросила я.
        - Ната, он боевой маг, ничего ему не сделается.
        - Там вокруг такие же боевые маги. А ладно, - я махнула рукой. Потом попытаюсь найти Прира и сама с ним поговорю. Если Алек завтра не вернется, то надо точно будет что-то делать.
        Да, поставим себе срок на завтра. До Рощи идти часов шестнадцать, если не торопясь, поэтому к завтрашнему утру он уже должен вернуться.
        - А что слышно, кто замешан? - спросила я, когда мы уже подходили к столу. Парни не только успели занять место, но и чуть ли не первыми получить еду и захватить ее и для нас. Спасибо им, конечно, но у меня сейчас кусок в горло не полезет.
        - Насчет ректора еще неизвестно, - понизив голос ответила Тена. - Но вроде как арестовали двоих магистров или магистра и какого-то сотрудника. Двоих, в общем, подробностей не знаю.
        Я хотела узнать еще что-нибудь, но тут пришлось закругляться с такой интересной беседой, потому что мы уже подошли к столу, а парням не стоит ни о чем знать. Я бы и Тену не посвящала, но ее отец решил иначе. Кто я такая, чтобы спорить с каким-то там чином в Службе дознания насчет воспитания и информирования его дочери?
        Через час милой беседы нам сообщили, что общежитие вполне пригодно для жизни, а также, что родственникам лучше уехать сегодня утром. В принципе, они и так должны были, но планировалось, что они могут пробыть до обеда. Теперь же их попросили собрать манатки сразу после завтрака. Объяснили это тем, что не хотят создавать дополнительную нагрузку из-за землетрясения.
        Какую нагрузку, на кого? Бред какой-то! Неужели не могли нормальной причины придумать или потерпеть полдня?
        Но ведь они же это все не просто так делают, наверняка с какой-то целью. И что хотят в этих поспешных сборах увидеть Прир и отец Тены? Кто побежит, как и куда? Да при таком количестве народа это практически невозможно отследить.
        Впрочем, Прир написал мне и попросил зайти в обед, чтобы все обсудить. Что интересно, место встречи - кабинет ректора. Хм…
        Глава 30
        Признаю, была неправа, когда предположила, что выгонять всех родственников - бесполезное занятие. Наши преступники, ну те, что здесь еще остались, тоже были не дураки и поняли, что землетрясение может быть связано с событиями в Роще, а значит, там могут их сообщники нуждаться в помощи. И раз уж всем дали разрешение на отъезд и их группировку раскрыли…
        Три малых группы по шесть-десять человек попытались уйти в горы. Они бы, может, и порталами ушли, но отец Тены привез какой-то хитрый артефакт, который заблокировал все перемещения в радиусе двух километров. Вроде не так много, но это по дороге, а не по гористой местности. По крайней мере, быстро и незаметно такое расстояние не преодолеть, если нет специальной подготовки.
        Наши же преступники - дилетанты широкого профиля, а не какие-нибудь киношные спецагенты с неизвестными, но очень крутыми навыками. Почти все они сильные маги, да, большая часть - аристократы, но они не имеют, например, альпинистских навыков и снаряжения, а горы тут разные, скалы и ледяные шапки тоже есть. А где можно более-менее быстро и безопасно пройти, там их легко догонят те, кто имеет соответствующий опыт.
        Отец Тены, рен Гахо, ведь не один приехал. Точнее, переместился-то он с еще двумя помощниками, а через три часа из ближайшего крупного города подошла подмога из его местных коллег. Они, поскольку живут и работают рядом с горами и Подгорной рощей, и навыки имеют соответствующие.
        Так что все три группы дознаватели перехватили и теперь их собирались допрашивать. Ректора тоже пытались. Он, оказывается, тут всем заправлял, а еще имел связи с наемниками и криминалом, потому что сам происходил из какого-то полукриминального аристократического клана. Совершенно непонятно, как он получил свою работу. Вроде людей, которых назначают руководить заведением, где учится много дворян, должны хоть как-то проверять.
        Но это вам не мой старый мир. Тут к некоторым элементарным, само собой разумеющимся вещам относятся очень наплевательски, даже расслаблено. Проверили по верхам, он сказал, что не относится к этому клану, вышел из него, пошел учиться и строить карьеру в мире обычных людей, а ему и поверили. Нет, с эмпатом проверили, конечно, но то ли он на тот момент был уверен, что так оно и есть, то ли того как-то обманул… А ментата для такой рутинной проверки, конечно, не вызывали.
        В общем, ректор оказался тут главным во всех смыслах. Вот только допросить его не удалось, он забаррикадировался в своем кабинете, а пока к нему ломились, выпил яд. Так что вся эта компания осталась без местного начальника. Это не то чтобы плохо, просто только самый главный мог показать нам всю картину. А то ловим их частями и даже не знаем, сколько еще осталось и где их искать, потому что ячейки достаточно раздробленные. Например, столичные преступники об этих не имели ни малейшего представления.
        - Задержаны двадцать три человека в горах и еще четверо здесь, - отчитывался один из дознавателей, прибывших с отцом Тены.
        Меня пригласили на совещание, да не просто пригласили, а я тут официально представляла Службу магической безопасности по указанию Марча, которого я держала в курсе ситуации. Представитель из меня так себе, конечно, без должности, без полномочий. Хотя по факту расследовал-то все Зеер со мной на пару, но, очень похоже, что всех заслуг нас лишат.
        Если бы тут был Алек, может и нам бы лавры достались, но он неизвестно где и неизвестно жив ли вообще.
        - Среди родственников мог кто-то затесаться, - озвучил очевидную информацию Прир.
        - Мог, поэтому в долине их всех встречают дознаватели-эмпаты.
        На мой взгляд такая себе идея, потому что с дороги можно сойти почти в любой момент и раствориться в горах. Впрочем, оказалось, что все не так просто. Неделя дождей сделала свое дело и какая-то местная горная речушка сейчас стала полноводной рекой, к тому же из-за землетрясения она слегка поменяла русло и теперь разделяет долину надвое. Перебраться через нее возможно только с помощью магии, а это под силу далеко не всем магам, к тому же нужно иметь дар воздуха. Строить же сейчас понтоны или какие-либо другие переправы в несущемся бурлящем потоке и вовсе невозможно.
        Так что родичей студентов принимает внизу не только группа дознавателей, но и боевики, маги воздуха, которые их переправляют на другой берег. Без санкции эмпата никто реку не пересечет.
        Что помешает нашим преступникам просто сойти с дороги и пойти переправляться в другом месте? В принципе, ничего, но тут должно совпасть несколько факторов, чтобы они смогли это сделать. Это, конечно, не самый надежный способ заблокировать убегающих, но хоть что-то, ничего другого невозможно придумать.
        - Почему бы родственникам не проходить проверку здесь перед отъездом? - недоумевала Тена, которая тоже незаметно просочилась в зал заседаний, и ее никто не гнал. Ну, по крайней мере, пока она голос не подала.
        - Потому что тут будет целая толпа возмущенных студентов, которые ни о чем не знают. Да и отсюда уйти в горы проще, чем если сходить с дороги, не так заметно, - ответила я.
        - Ренна Синель права. У нас будет слишком много недовольных, если мы затеем проверки прямо здесь. К тому же среди гостей есть такие дворяне, публичное недоверие к которым может стать причиной политического скандала, - устало ответил ее отец.
        - Но тогда же можно кого-то упустить!
        - У нас есть кого допрашивать. Уж местных они точно сдадут, - пожал плечами Прир.
        - Если не отравятся, - буркнула я, потому что что-то такое предполагала, правда, думала, что он застрелится, а от того предлагала не загонять его в ловушку, а взять где-то на открытом месте. Но мою идею обрубили, потому что ректор был сильным магом и с ним напрямую сталкиваться опасались.
        Кроме того мог возникнуть неучтенный внешний фактор в виде студентов, которые, не разобравшись, полезли бы защищать ректора от нападения неизвестных. На них же не написано, что это дознаватели.
        - Да, Ната, ты была права, - Мади закатил глаза. - Но что сделано, то сделано.
        Он попытался закруглить тему, потому что это была его идея - загнать ректора в кабинет. Точнее, напасть на него на его этаже и оттеснить к кабинету. Все же ректор был магом воды и его силы внутри каменного здания были несколько ограничены. Я этого, конечно, не знала, но все равно считала, что его можно было взять живым. Тем более, что до капсул с ядом, спрятанных в зубе, например, тут еще не додумались, а отрава хранилась у местного начальника в кабинете.
        - Итак, что мы имеем в итоге? - спросил рен Гахо.
        - Двадцать семь задержанных… - начал опять дознаватель.
        - Да, это я понял.
        - Пять трупов, считая ректора. Он, два его помощника и местный магистр по физической подготовке.
        Не зря этого Сайма Алек тогда подозревал, не зря.
        А вообще, те группы, которые пытались скрыться в горах, в отличие от тех, кто решил остаться, особенно не сопротивлялись. Поэтому у нас четыре трупа среди оставшихся и только один из сбежавших. Да и то, он не то чтобы сопротивлялся, а просто попытался скрыться и в итоге сорвался с уступа. Магом он был довольно посредственным, поэтому сделать ничего не успел - разбился насмерть.
        - Про это я тоже в курсе, - нахмурился рен Гахо. - Вы что-нибудь выяснили.
        - Мы еще не успели допросить, пока поймали…
        - Пока вы неизвестно чем занимаетесь, оставшиеся преступники сумеют уйти, - нахмурился тот.
        - Вы думаете, еще кто-то остался? - спросила Тена. Дознаватель естественно промолчал, за подобный вопрос его могли бы и уволить.
        - Это очень вероятно, - отвели Прир.
        Я тоже так думала, но помалкивала. А еще я думала, что те, кого пока не разоблачили, тоже понимают, что еще совсем немного времени и их сдадут. А значит, они либо вступят в бой и пойдут на прорыв, либо попытаются сбежать тихо.
        - Надо намекнуть охранникам, что не стоит терять бдительность, - сказала я.
        - Думаешь, попытаются прорваться?
        - Если кто-то остался, то попытаются. У них выбора нет. Думаю, тут найдется ментальный маг, да хоть из студентов, который не откажется помочь выяснить все имена заговорщиков. Они не могут этого не понимать.
        Отец Тены посмотрел на нее, а та едва заметно кивнула. Ну, не знаю. Во-первых, она не обученный дознаватель, а во-вторых, первокурсница, ей всего восемнадцать. Я бы своему ребенку не разрешила лезть в голову преступникам.
        Но тут решать не мне. Если они оба, и рен Гахо, и Тена считают, что она справится, то я не имею права давать тут советы, о которых меня не спрашивали.
        - Ренна Синель, - отец подруги посмотрел в мою сторону, - не хотите ли поприсутствовать на допросе?
        - Очень хочу, - кивнула я.
        Во-первых, это интересно, а во-вторых, я тоже могу собрать кое-какую информацию с помощью своего дара. Естественно, передам я ее либо Алеку, когда он вернется, либо Марчу, если…
        Нет, не буду об этом думать, не сейчас.
        Но, в принципе, если я получу какую-то очень важную информацию с помощью дара, возможно, придется и раскрыться. Ради дела. Впрочем, сомневаюсь, что я буду там единственным эмпатом.
        - Что ж, тогда не будем заставлять ждать гостей местных казематов, - усмехнулся рен Гахо, поднимаясь из-за стола.
        Это было с одной стороны познавательно, но вот с другой не очень и интересно. Сбежать пытались те, кого не взяли в лагерь артефактора, то есть люди не особенно важные и посвященные во все эти дела. В большинстве своем, это были сотрудники низших должностей, лаборанты, уборщики, лекарки, помощники по хозяйству. Кстати, среди последних я увидела парочку знакомых, эти девушки убирались у меня в обеих комнатах. Именно они подсовывали мне артефакты, которые призваны были меня ввести в состояние ментального внушения, чтобы легче мне было, собственно, что-то внушить. Что именно, они не знали. Ну а не подействовало на меня все это только потому, что я эмпат. Хотя это лишь предположение и озвучивать я его не стала.
        Так вот, среди них практически не было студентов, кроме двух старшекурсников-боевиков, но они тоже мало что знали. В отличие от аж четырех перевертышей, то есть тех, кто выдавал себя за другого человека, как Эси. Вот они кое-что знали, правда, тоже не все. Но в основном именно они занимались ритуалами. Не физически рисовали, а искали подходящих доноров для выкачки энергии, втирались в доверие, чтобы подвести студентов под начальный ритуал, как нас тогда в коридоре. Кстати, Кона все же был одним из них, только он не выдавал себя за другого, а сотрудничал добровольно. А вот погиб ли он - этого никто из его приспешников достоверно не знал, но учитывая то, что мы про них теперь знаем, я лично в этом сомневаюсь.
        - Зачем вам нужна была я? - спросила я тонкую, даже хрупкую девушку со злыми, пронзительными глазами, сидящую передо мной. Когда она сняла личину Эси, я, честно говоря, поразилась тому, насколько здесь можно без всяких операций изменить внешность.
        Мади Прир-то был все же на своего брата похож, хоть и старше. А вот у этой девушки не было вообще никакого сходства с Эси. Полненькая милая болтушка даже отдаленно не напоминала эту щепку. Хотя хрупкость тут показная, девица-то из боевиков Ельбы - это сразу даже на глаз видно.
        Как я могла этого раньше не замечать? В свое оправдание скажу, что мы в последнее время мало общались, да и не искала я в ней ничего подозрительного. Это сейчас все очевидно.
        - Ты оказалась очень интересным экземпляром, - усмехнулась девушка. - Сначала на тебе была метка богини, твоя сводная сестрица Вима это точно проверила. Да у вас и не было секретов друг от друга, ха-ха… Наши уже были наготове, даже деньги за тебя отдали, но твой дурак-отчим напоследок захотел полакомиться сладеньким, ты как-то вырвалась убежала прямо под колеса груженой повозки. Ну парни и подумали, что как ты выйдешь из лекарки, тебя взять будет проще, чем если похищать где-то у дома. Но ты сначала моталась по городу, а потом и вовсе исчезла. И каково же было наше удивление, когда ты объявилась тут!
        - Занимательная история, - протянула я.
        То есть они ничего про меня не знали, пока я не оказалась в Подгорной? Значит кто-то здесь знал, что я их цель и как я выгляжу.
        - О, это еще не самое занимательное! А самое занимательное началось дальше, когда выяснилось, что метки богини на тебе нет. Мы даже подумали, что Карло ошибся и ты - это не ты, но Вима, когда приехала, подтвердила, что ты все же Аха Финар.
        Карло? Карло - это один из тех, кто ушел в горы в том отряде, за которым следил Алек. Вот только я его не знаю. Мне Прир показал карточки из личных дел всех наших подозреваемых, кто работал или учился в Академии. Может, конечно, это был какой-то другой Карло, но по логике вещей это не должен быть приезжий, раз он меня заранее узнал, да еще мою так называемую сестрицу сюда успели притащить. Ехать-то отсюда до моего родного городка почти неделю, так что он не мог приехать, узнать меня и вызвать ее для опознания - просто не успел бы.
        - Карло? Почему он должен был меня узнать?
        - Ну хотя бы потому, что он должен был жениться на тебе по договоренности. Ну, до того как выяснилось, что ты с отчимом неплохо проводишь время, - усмехнулась девица. Кстати, своего настоящего имени она так и не назвала.
        С отчимом, значит, неплохо провожу? А потом под грузовые повозки бросаюсь, ага! Даже хорошо, что я появилась уже позже, а то сидеть бы мне за убийство. И хоть это все крайне неприятно, мне действительно жаль бедную Аху, но все же она - это не я.
        - Я смотрю, Финар - забавная семейка, один другого краше, - усмехнулась я.
        - Не без этого. Но сестрица тебя узнала.
        - Одна проблема - я все же не она. Как ты верно заметила, я не приносила клятву богам. Ни одному из богов, да и зовут меня иначе.
        - Обманула проверку…
        - В столице тоже были испорченные артефакты? - перебила я ее. - Ты мне так и не ответила на вопрос, зачем я вам?
        - Ну это же очевидно, разве нет? У тебя была метка, значит ты можешь сказать, куда она делась или как ты ее замаскировала. К тому же ты слишком много знаешь, лезешь не в свое дело. Думаешь, мы не поняли, кто разрушил ритуалы?
        - И что, решили отомстить? Глупо как-то…
        - Да, да, одна ты умная! Только вот откат от кровавых ритуалов смывается только кровью, - скривилась девушка.
        - Не поняла?
        - Если не убьем ту, кто все это устроил, мы, те кто их рисовал, сами умрем.
        - А ты одна из них?
        - Возможно. Теперь мне все равно. А ты ходи, да оглядывайся. Пока ты не умрешь, мы не успокоимся.
        - Надо же! - восхитилась я. - И кто же кроме тебя их рисовал?
        На данный момент я уже знала, что ритуалами, непосредственным их созданием, занимались четыре человека. У нас была только леж-Эси, еще двое ушли с группой, за которой следовал Алек, в горы, а еще один человек был пришлым. Его в лицо никто не видел, он готовил основы, рисовал руны, но делал это всегда один. Приходил с гор, потом возвращался туда же, но скорее всего там не жил. Те, кто знал, куда смотреть, находили недалеко от Академии следы порталов.
        А поскольку в горы, в основном, выходили тот же магистр по физподготовке и замдекана боевиков, которые у нас и так числились в подозреваемых, то они старательно смотрели в другую сторону. И студентам не давали увидеть то, что им видеть не следовало. Кстати, именно из-за этого погиб декан рунологов, он увидел следы порталов, пошел к начальнику по безопасности. Тот начал разбираться, правда, безуспешно, а еще через месяц они оба соскользнули со скалы.
        Кстати, замдекана боевиков так и не нашли. Исчез, как в воду канул. Но он точно не ушел в горы и его не было в Академии. Ближе к вечеру оказалось, что студенты-боевики, которые помогали охране, видели его просто уезжающим на почтовом дилижансе, вместе с частью родственников. Он сказал, что у него дела в городе и что он вернется к вечеру. Ну его и отпустили с миром, указания задержать же не было, да они и не смогли бы.
        В общем получилось, что кровавыми ритуалами занимались четыре человека, один из которых у нас, а двое, скорее всего, мертвы. Логично ведь, что они пошли к лагерю артефактора, а зачем же иначе им идти в горы? А если они дошли и привели на хвосте Алека, то он их всех уничтожил с помощью какого-то специализированного артефакта. Это я поняла со слов Марча, правда, в подробности он не вдавался.
        Поэтому пока мы не поймаем того, четвертого, у нас есть только лже-Эси.
        - С тобой сейчас будет говорить королевский дознаватель и менталист, так что не советую запираться - мозги сгорят.
        Я практически выбила право побеседовать с ней первой, а поскольку она именно меня должна была убить, мне даже не отказали, хотя и посопротивлялись немного.
        - А не боишься, что я им все-все твои тайны расскажу? - усмехнулась она как-то нервно.
        - Нет, не боюсь, - пожала плечами я.
        В Королевской службе дознания знали, кто я на самом деле, а если Тена узнает… Не хотелось бы, чтобы она поменяла свое мнение обо мне, но она может и не узнать. Уже прибыли королевские менталисты, так что подругу от допросов аккуратно отстранили. Это на первых порах ее привлекли, потому что информация нужна была срочно. Сейчас же в этом особой необходимости не было.
        Кстати, с ними прибыл и Марч с какими-то своими сотрудниками. Так что меня, по сути, тоже отстранили, только с лже-Эси дали поговорить. Ну и обещали дать почитать протоколы допросов.
        Но я за сегодня, честно говоря, так устала, что мне уже не хотелось спорить. Тем более что чем ближе была ночь, тем больше я беспокоилась за Зеера. С момента землетрясения прошли уже почти сутки, а его все нет. И никаких весточек от него тоже нет, хотя я неоднократно пыталась связаться с ним по артефакту, но глухо. Совершенно, стопроцентно глухо.
        Если бы не все сегодняшние события, я бы уже с ума сошла от переживаний.
        Глава 31
        ЗЕЕР
        Пока вместе со скалой ехал по склону, думал, что делать. Попасть в зону действия артефакта никак нельзя, и пусть там все уже испепелило и вихрь божественной энергии начал спадать, но поднялась настоящая магическая буря, которая запросто может пережечь все каналы и не только их.
        Да, я довольно далеко, все же удалось отбежать на положенное расстояние, но это не говорит о том, что отголоски шторма не доберутся сюда, к тому же сползаю я как раз в его направлении, и очень быстро.
        Была мысль подняться в воздух и просто отлететь на безопасное расстояние, но что будет, если меня все же накроет буря? Я же мгновенно лишусь сил и упаду с большой высоты. Нет, идея так себе, я могу успеть, а могу и переломать себе все кости без возможности их залечить.
        Самое плохое, что сейчас начнут еще сверху сыпаться камни, как бы в обвал не попасть!
        Все же магией воспользоваться пришлось в тот момент, когда я понял, что меня очень скоро обвал утянет с обрыва. Пусть он и небольшой, всего несколько метров, но передо мной все еще была скала, за которую я прятался, и если упаду, то прямо на ее обломки.
        Нет, уж! Помогая себе рунами и прикрываясь щитом от мелких камней, я стал карабкаться вверх. От крупных это не поможет, но зато от них можно увернуться или их вообще раздробить, пока магия работает.
        Землю продолжало трясти, я продолжал карабкаться вверх, стараясь не обращать внимания на гул, который прокатывался по долине, отражаясь от близлежащих гор.
        Мне не очень нравилась идея активировать артефакт посреди Рощи, но выбора особо не было. Этих бандитов все равно пришлось бы как-то уничтожать, да хоть просто сильную магию использовать, но здесь нет разницы, артефакт или магия - для местной аномалии все едино.
        И последствия непредсказуемы.
        На самом деле было несколько случаев, когда в Роще пытались использовать сильную боевую магию или артефакты. В одном из них зона мглы скачкообразно разрослась, мгновенно проглотив два близлежащих поселка. Было это давно и не в нашем Королевстве, так что доподлинно неизвестно, что именно там произошло. Но факт есть факт, она увеличилась. А вот в других случаях этого не происходило, так что какую-то закономерность тут выявить сложно.
        Все это я думал, карабкаясь по склону. Выходило, правда, так себе, потому что падающие камни тянули вниз. В итоге получилось, что я находился примерно на одном месте, но хоть перестал скатываться ниже к долине.
        Тут мимо меня, не разбирая дороги, пронеслась наполовину обгоревшая тварь. Потом еще одна чуть дальше. Это, вероятно, были те, кто находился на самой кромке действия артефакта. Я их не интересовал, хотя скинул невидимость - слишком затратно это по магии, учитывая то, что мне еще отсюда выбираться, а восполнить ее неоткуда. А людей, врагов, тут вроде бы не должно быть.
        Нет, был небольшой шанс, что кто-то ушел в Рощу по каким-то своим делам, но меня они искать вряд ли будут. Тут бы самим ноги унести, а то еще неизвестно, как на это зона прореагирует.
        Впрочем, сейчас у меня были другие проблемы. В отличие от меня, монстрам мглы камнепад не особенно мешал, они неслись вверх огромными прыжками. А я не мог даже зацепиться…
        - Так, стоп, - прошипел я сквозь зубы, огляделся. Мне надо зацепиться за что-то, что сейчас не падает. Например, вон та скала подойдет.
        В сотне метров от меня возвышалась большая скала, чуть ли не пик, который, похоже, не подвергся катаклизмам. Вот за нее мне и надо зацепиться, а потом просто подтянуть себя к ней.
        Нет, если бы это пришлось делать с помощью крюка и веревки, у меня ничего бы не получилось. Слишком далеко, да и веревки у меня нет, если уж на то пошло. Но у меня-то есть соответствующая руна, которая приклеит меня к скале, такая подстраховка.
        С помощью нее, я закрепил или прилепил тонкую струну из своей собственной магии и начал по ней карабкаться. Это, конечно, не веревка, за нее не схватишься руками, но по крайней мере, я теперь не сползу вниз, в море бушующего эфира.
        Я периодически оглядывался, пытаясь понять, что происходит за спиной, и оценить, насколько это может быть опасно. Впрочем, меня волновало еще и то, что находилось впереди. Все же Роща могла отреагировать по-разному и, например, попытаться меня убить. А у меня сейчас нет столько магии, чтобы гарантированно выжить. Нет, с большой вероятностью я справлюсь, но все же не со стопроцентной.
        Мое восхождение к скале заняло минут сорок и за это время все начало утихать. Понятно, что взбаламученная магия еще не скоро успокоится, а вот земля трястись окончательно перестала, свет уже был не таким ярким, а твари больше не пробегали мимо, спасаясь.
        Так что когда я, наконец, заполз на твердую и надежную скалу, можно было как следует осмотреться и оценить ситуацию.
        Ну что сказать? До верха, до перевала, мне не так уж далеко, можно даже попробовать двигаться только по скалам, но тогда придется использовать магию. Тем не менее это довольно безопасно, а главное, намного эффективнее. Все же из зоны лучше убраться как можно раньше. Есть у меня такое чувство, да.
        Так что полежав и немного отдохнув, а принял именно такой план и полез вверх, пользуясь магией.
        Не знаю, сколько это продолжалось. Я лез, полз, шел, потом отдыхал и все повторялось. Тот путь, который до этого я преодолел за час, может, чуть больше, теперь занял почти семь. Камнепады, в конце концов, прекратились, но сдвинутые пласты камней, земли и грязи были весьма неустойчивы и при каждом неосторожном шаге могли опять поехать вниз. Приходилось рассчитывать и проверять любое движение и страховать себя магией - это очень изматывало.
        В обычную Рощу я выбрался, когда уже солнце перевалило хорошо за полдень. А ведь в моей ситуации, когда магии осталось в обрез даже с учетом артефакта-батареи, от которой я уже успел подзарядиться, опасную территорию лучше пройти до наступления темноты.
        И я пошел. Переставлял ноги, от усталости почти не соображая, что делаю. Естественно, выбрал кратчайший путь, потому что сейчас мне не надо было за кем-то следить, предполагать, куда они идут, пытаться их обогнать. Мне просто нужна прямая дорога до ближайшей границы зоны. А надо сказать, что она отсюда не очень уж и далеко, но там выход неудачный, прямо на горную речушку, отделяющую Рощу от гор на западе от Академии.
        Речка поле землетрясения, когда я до нее дошел, а на это потребовалось всего четыре часа, за которые я даже ни одной твари не встретил, представляла собой бушующий поток, состоящий не только из воды, но и из грязи, палок, осколков льда и камней, несущихся на бешеной скорости.
        О том, чтобы переплыть ее не могло быть и речи. Меня эта жижа просто сметет и раздавит, и никакая магия не поможет. Однако, где-то на трети потока я видел с этого берега границу эманаций мглы, а вот дальше я уже смогу напитаться магией и все-таки добраться до противоположного берега.
        Люди, конечно, не летают, но если очень нужно…
        В общем, в руну простого полета по прямой я вложил всю силу, что у меня оставалась. Я напитал ее и, собственно, полетел всего лишь в метре от поверхности воды. Какая-нибудь огромная коряга, и меня сметет в воду, но вроде на горизонте, а тут все неплохо просматривалось, ничего опасного не наблюдалось.
        Я понял, что теряю силу, когда уже практически пересек границу зоны, но начал падать все же раньше. Но буквально уже в считанных сантиметрах от воды, я по инерции пересек заветную черту и в мои магические потоки хлынула энергия. Это как глоток воздуха после удушья, или глоток воды для умирающего от жажды. Нет, не будем о воде!
        Тут же еще раз напитав руну, но все же замочив ноги, хорошо хоть не зацепился в мутном потоке ни за что, я опять взмыл на этот метр над поверхностью и продолжил полет. А приземлившись на противоположный берег, я просто растекся по твердой и относительно безопасной поверхности, не в состоянии пошевелиться. Ну не предназначены люди для полетов, даже с помощью магии это слишком сложно и затратно. А ведь надо встать и идти, иначе меня Ната прибьет, что заставил ее поволноваться.
        Но все же пришлось отдохнуть, потому что все мои попытки встать, ноги просто игнорировали. Хорошо бы подкрепиться, я же уже сутки ничего не ел и не пил, потому что свой рюкзак потерял во время землетрясения. Точнее, я мог его подцепить, когда он сорвался, но в этом уже не было смысла, потому что его перестало прикрывать мое магическое поле и продукты в ту же секунду пропитались эманациями мглы. Есть их стало нельзя, так чего тащить бесполезный балласт?
        Я-то думал, что у речки хотя бы напьюсь, но глядя на мутную жижу, пришлось выбросить эту соблазнительную мысль из головы.
        Так что полежав чуть больше часа и понаблюдав за тем, как солнце заходит за ближайшие горы, я отправился в Академию. С этой стороны Рощи до нее идти часа три - не больше, но дело в том, что это очень опасный путь. Именно поэтому здесь не пошли беглецы. Но я решил пойти именно тут, а не двигаться в обход, что было бы логично в моем состоянии, потому что знал, где находится родник, и надеялся, что его не завалило. Да, идти, точнее лезть по скалам, тут недолго, но если я не попью, то могу просто не дойти.
        Забрав немного вправо, я вошел в сумеречный, но вполне себе обычный лес. Для меня, как для мага, местные мутанты, которые сейчас просыпались, угрозы не представляли, так что на их грозные рыки в отдалении я даже внимания не обратил.
        Сначала родник, потом дорога в Академию, а потом, я уверен, мне предстоят долгие объяснения с Натой. Что ж, план составлен, осталось только его выполнить и не умереть от истощения в процессе. Хотя это я преувеличиваю, конечно, но только чуть-чуть.
        Глава 32
        Ночью, хоть меня и отпустили где-то в полночь, я не спала. Постоянно думала об одном сумасбродном и самоуверенном типе, который пропадает неизвестно где. Строила самые безумные теории, почему его еще нет, одна другой ужаснее. Ну в самом деле, его могли поймать, и он активировал артефакт, находясь в эпицентре, он мог не успеть убежать, его могло камнями привалить, в конце концов! Ой, мамочки!
        Там же целое землетрясение было, наверняка скалы какие-нибудь обрушились, оползни, камнепады, что там еще в горах может быть?
        В общем, я с ума сходила от переживаний, бегала из одного угла комнаты в другой, даже не сделав попытки лечь спать. Пыталась переключиться, подумать о том, что я узнала за сегодня, но отвлекало это плохо. В конце концов, ничего нового я, по сути, не узнала, кроме истории моего попадания под колеса дилижанса, правда, думать об этом совсем не хотелось.
        С одной стороны жаль, что Вима Финар ушла в горы, вряд ли ее теперь удастся допросить, но с другой стороны, а нужно ли мне это? Зачем мне что-то узнавать о той девчонке, которая раньше обитала в этом теле? Ее больше нет, а она не я. В общем, не стоит оно того, ворошить это грязное белье.
        Что же касается информации, то ничего нового мы, по сути, не узнали. Кроме интереса к моей персоне, все было так же, как и в тот раз. Низшему звену исполнителей говорилось про благие цели, избавление от мглы и ее тварей, а верхушка просто хотела силы и власти. Конечной целью был именно захват власти в трех соседних королевствах, не только здесь у нас. Даже роли уже были распределены, кто король, кто советник, кто министр. Мы им, конечно, слегка порушили планы, когда в столице взяли часть заговорщиков, но никого действительно важного там не было.
        Жаль только, что если Алеку удалось убить артефактора, то имен самой верхушки мы можем так и не узнать. Исполнители и среднее звено их, естественно, не знали. Те, кого удалось поймать, из главарей, не спешили сдавать подельников. А с полным ментальным сканированием, с выворачиванием памяти наизнанку были проблемы. Как раз те самые блоки, которые казались мне в эмпатическом диапазоне неправильными, шершавыми, не позволяли его провести, а не только эмоции считать. При попытке глубинного сканирования они просто стирали память и превращали человека в овощ.
        Такая вот мера предосторожности.
        Впрочем, это не сами преступники нам рассказали, это мы опытным путем выяснили. Хорошо хоть Тену в этом не задействовали, хотя такая мысль была, но в итоге решили взять человека поопытнее. Тут-то все и поняли, что низовому звену организации сделали блоки смерти, можно сказать. Решили проверить эту теорию на втором субъекте и она подтвердилась.
        Два источника информации было, конечно, жаль, но зато весть об их незавидном положении отлично развязала языки остальным.
        Причем, я так и не поняла до конца, по какому принципу ставили эти блоки, потому что у той же лже-Эси его не было, хотя она ни много, ни мало даже помогала готовить руны кровавого ментального ритуала, да и вообще была довольно важной частью их плана. И в итоге сорвалась первая.
        Наверное, она сама девушка непростая, может, родственница кого-то из главных или еще что-то в этом духе, а вот рядовые члены группировки - их использовали втемную. Как, например, тех же боевиков Ельбы, коих тут оказалось довольно много, причем не среди студентов даже, а среди персонала Академии и тех, кто приехал в родительские дни. Приехавшие - это был молодняк, а тут работали те, кто выпустился десять, пятнадцать и даже двадцать лет назад.
        Ну то есть как, выпустился… оттуда же так просто не уйти. Они получили задание устроиться работать в Академию, причем, не только в Подгорную. Они и устроились. Значительная часть даже не знала ничего о группировке, просто они в какой-то момент должны были выполнить приказ. Какой? Они не знали, просто ждали, когда им скажут. Кстати, большая часть так никакого приказа и не получила, в итоге, все слишком быстро закрутилось, чтобы их рационально использовать.
        Их отпустили. Арестовывать и даже задерживать их было банально не за что. В преступной группе они не состояли, законов не нарушали.
        На мой взгляд со всем этим Культом Ельбы надо бы разобраться. Сектанты с боевым крылом какие-то. Но и тут все было непросто, потому что боевиков поставляли только загадочные лагеря подготовки боевых магов, что логично, а вот знали ли все остальные, например, персонал приютов, школ, лекарен и храмов, что происходит - это непонятно.
        Теперь-то и эту ниточку будут раскручивать. Раньше этого не делали, потому что считали боевиков лишь случайными участниками группы. Ну то есть думали, что это не вся структура лагерей подготовки замешана, а конкретные люди.
        Сейчас мы точно знаем, что это не так, как минимум четыре из шести руководителей лагерей в этом точно участвовали. Насчет двух остальных неизвестно, людей оттуда мы не встречали. Но это не показатель, потому что они внедрялись в разные организации, в том числе и правительственные, вот когда всех выловим, тогда и узнаем.
        Но опять же, большинству из них нечего предъявить. Они именно как активные члены преступной группы в ней не участвовали. Одна из допрошенных сотрудниц и вовсе сказала, что замечала разные подозрительные вещи в поведении студентов и сообщила куда надо. Правда, ее куда надо оказалось очень странным. Она сообщила не ректору, не жандарму, не в Службу магической безопасности и даже не королевским дознавателям, а своему начальнику лагеря подготовки, из которого выпустилась уже восемь лет назад и давно жила своей жизнью.
        Она тоже получила аналогичный приказ, точнее сообщение, что будет приказ, и подумала, что это все может быть как-то связано, вот и сообщила. Тут она не ошиблась, это было связано, просто не так, как она думала.
        В общем, логика у этих ребят немного… Как бы это помягче выразиться? Вывернутая у них логика, как у людей, с полностью промытыми мозгами.
        Когда эта девушка узнала всю подоплеку, она была в шоке. В самом настоящем шоковом состоянии, у нее буквально началась истерика, она не понимала, что происходит и как с ней, с ними со всеми могли так поступить. Это мне Тена рассказала, она с ней разговаривала.
        Впрочем, я не обольщалась. Как только шок пройдет, она вспомнит, кому всем обязана и для себя их оправдает. Даже наверняка придумает логичную теорию, почему мы обманываем и покрываем грязью этих святых людей.
        В итоге, так пометавшись по комнате почти до утра, обдумав все, что только можно было обдумать, чтобы отвлечься, я решила сходить к Алеку. Ну вдруг он пришел и, устав, решил ко мне не ходить, а завалиться спать? Или ему вообще нужна помощь? Он же и не скажет, будет мужественно всех убеждать, что ему ничего не нужно, а копье в спине - это для украшения и вообще не повод обращаться к целителю.
        Ходит ведь вечно без магии от перенапряжения!
        Сказано-сделано, я обратно переоделась в уличную одежду, не в домашней же тут по этажам бегать, и пошла на разведку. Доступ к комнате Зеера у меня был, так что я, так никого и не встретив, чего, честно говоря, опасалась, повернула ключ и вошла в темные апартаменты.
        Чуда не случилось, Алек не пришел. Надеюсь, еще не пришел, но придет в самое ближайшее время. Повсюду были раскиданы вещи, которые он даже не пытался положить на место - собираться приходилось быстро. Я тогда кое-что убрала, когда он убежал, но была настолько расстроена, что даже не поняла, какой тут на самом деле бардак.
        К тому же я так убралась, что лучше бы и не убиралась. Вот ботинки на кровати что делают? И ведь я даже помню, что почему-то положила их именно сюда. Я, а не Алек, когда собирался.
        Так что следующий час я наводила порядок, а потом решила подремать пару часов. Все равно первые занятия были по математике, а их, несмотря на все события, не отменили. И правильно, нечего студентам без дела по территории шарахаться.
        Оглядевшись, я осталась довольна проделанной работой, легла на кровать Зеера и просто закрыла глаза.
        А потом мне приснилось, что кто-то находится у двери, шебуршит в замке, пытаясь его открыть.
        В холодном поту я резко села на постели, но нет, мне это не показалось. В двери действительно кто-то ковырялся, пытаясь ее открыть. Интересно, в этом мире есть аналог слова дежавю? Я его не знаю, но должен быть, наверное.
        Я сидела и раздумывала, что дальше делать. Но в итоге, приняв идею оставаться на кровати как бесперспективную, я встала и прокралась к двери. Ну честное слово, если ничего не предпринимать, то взломавший дверь ведь не сделает вид, что меня здесь нет, верно? Он войдет, увидит меня и атакует или еще что-то в этом роде. Значит, нужно занять стратегически выигрышную позицию, а она у двери. Один раз эффект неожиданности сработал, может и во второй раз сработает.
        Но докрасться до выхода из апартаментов я не успела, дверь распахнулась и…
        - Алек!
        Он стоял, покачиваясь, в проходе, весь грязный и оборванный, лицо землисто-серое, хотя может это от пыли. Видок у него был, конечно! То-то он в замок попасть ключом не мог!
        - Ната? Ты что тут делаешь?
        - Тебя жду. Так, заходи, - я хотела, конечно, броситься ему на шею, но искренне побоялась, что он просто упадет, поэтому сначала аккуратно обняла, а потом взяла его за руку и отвела в комнату.
        - Мне надо в душ, я весь в грязи.
        - Ты сможешь сам? - честно говоря, я в этом сомневалась, но он кивнул. - Я тебе помогу раздеться.
        Он попытался иронично усмехнуться, но у него плохо получилось.
        - Ты лучше какой-нибудь еды закажи. Я со вчерашнего дня ничего не ел, а сил потратил очень много, как магических, так и физических, - он протянул мне свой переговорный артефакт.
        У меня не было права ничего заказывать, там что если бы я со своего в кафе написала, меня бы проигнорировали. Но начальника Службы безопасности они игнорировать не будут даже очень ранним утром, ведь сейчас без нескольких минут пять. Кстати, я думала, что у них коммутограф только стационарный, но недавно выяснилось, что у хозяйки кафетерия есть личное устройство, но дает координаты она не всем. А вот из столовой так еду заказать нельзя, они могут принести только в пределах учебного корпуса и только то, что сегодня уже приготовлено, ни для кого специально они не готовят, будь ты хоть ректором.
        - Может, еще кому-то написать?
        - Я потом с Марчем сам свяжусь.
        - Кстати, он здесь.
        - Кто?
        - Марч, - ответила я, стягивая с него пропыленную и порванную в нескольких местах куртку. - Вчера вечером прибыл. Мне много тебе надо рассказать, мы тут тоже без дела не сидели.
        - Это потом. Я тоже должен отчитаться, но сначала еда.
        - Тебе нужен целитель?
        - Нет, я не ранен, просто очень сильно устал и давно не ел, - ответил он, сбрасывая остатки верхней одежды. - Все, я в душ.
        Алек не пробыл там долго, вышел через каких-то десять минут заметно посвежевшим. Правда, я несколько раз подходила к двери, спрашивала, все ли с ним в порядке, даже заглянуть один раз пришлось, когда он долго не отвечал.
        - Тебе лучше?
        - Немного. Хоть напиться смог нормально, а то от родника аж четыре часа тащился.
        Я про себя поморщилась. Уже сколько тут живу, а все никак не привыкну пить из под крана некипяченую воду. Ее тут пропускают на входе в водопровод через специальные очищающие артефакты, конечно, но мне почему-то не слишком верится в эффективность данного метода. Тем более что вода сильно отдает металлом от проржавевших труб. Так что пить и не умереть при этом можно, конечно, но ничего приятного.
        Но волновало это только меня, все остальные привыкли пить именно такую воду и ни о чем не беспокоились.
        Что касается всяких родников, то я к ним вообще отношусь с изрядной долей недоверия. Мало ли что там плавает? Это, конечно, не настолько промышленный мир, как тот, но все равно трубы дымят постоянно, да и от всяких бактерий никто не застрахован.
        Впрочем, я все время забываю, что здесь маги воду могут очистить. Да и просто призвать тоже. То, что Алек этого не сделал, говорит лишь о том, что он чертовски устал. Хотя, может и не только об этом…
        - А где твой рюкзак? - спросила я, ведь фляжка должна быть в нем.
        Алек наспех оделся в мягкие домашние брюки и халат, сел в кресло и даже без просьб с моей стороны начал рассказывать о своих приключениях. Он действительно очень устал и видно, как перенервничал, иначе не стал бы вываливать все на меня. Тут же любят секретность всякую непонятную развести.
        В середине его монолога нам принесли еду, и разговор пришлось прервать, потому что Зеер, кажется, обо всем забыл, пока не насытился. Даже не пытался есть как-то помедленнее, аристократичнее, а просто заглатывал еду. Так что два больших куска мяса, целая тарелка гарнира из местной крупы и большое блюдо с пареными овощами - абсолютно безвкусная, но довольно популярная здесь еда - исчезли практически мгновенно.
        Себе я заказала кофе и только одно пирожное, зато самое любимое - надо же себя порадовать после всех переживаний, а Алеку в дополнение ко всей его еде еще и целую сладкую тарелку - ему сейчас нужен сахар для мозговой деятельности.
        - Тебе надо поспать, - посмотрела я на него, когда он в очередной раз за сегодня зевнул. Это даже несмотря на то, что выпил чашку крепчайшего кофе.
        Надо сказать, что местный народ кофе бодрит так, как у нас самые забористые энергетики. Не привыкли тут еще к этому напитку, он появился относительно недавно. Даже для моего нынешнего тела это был совсем не тот околонулевой эффект, к которому я привыкла там.
        Так что тут спать после кофе - это было немыслимо. Тем не менее у Алека слипались глаза.
        - Я должен доложить.
        - Я сама напишу Марчу, а ты отдыхай. Для того, чтобы все рассказать четко и обстоятельно, тебе нужно хотя бы часа три сна.
        И ему пришлось подчиниться, хотя он и порывался все же сначала позвонить. Но ничего срочного в докладе Зеера все же не было, будить Марча в половине шестого, наверное, было не совсем целесообразно, так что ему пришлось со мной согласиться и лечь спать.
        Правда, он согласился только после того, как я согласилась лечь рядом с ним. Понятное дело, что только спать, ничего больше. Не в таком состоянии.
        Мы в общей сложности проспали часа четыре, но потом пришлось идти сдаваться Марчу, потому что тот уже бил в нетерпении копытом - так хотел узнать подробности. Я ведь ему написала, что Алек вернулся, но очень устал и ему надо поспать.
        Вот и дали нам на это времени, но совсем чуть-чуть. На том свете отдохнем, ага!
        Зеера я привела в ректорский кабинет для собраний, где сейчас заседали все, как королевские дознаватели, так и Служба магической безопасности. Довести-то я его довела, но меня попросили уйти. Вероятно, не хотели, чтобы я знала подробности про артефакт. Алек мне вчера много всего рассказал, но не про работу этого убойного предмета. Я даже не уверена, что он сам много о нем знал.
        Делать мне было нечего, так что я отправилась на учебу, где встретила Тену. Всю какую-то поникшую. Я к ней все занятие присматривалась, но так и не поняла, в чем причина. Вроде бы, когда вчера она сканировала подозреваемых, никто из них не умер и в овощ не превратился. Ее не допускали к сложным случаям, и правильно. Да, приятного в самом сканировании, даже поверхностном, тоже мало, но она менталист, так что не должна особенно на эту тему переживать.
        - Знаешь, - ответила мне она, когда мы уже пошли на обед, - я только сегодня ночью осознала, что Эси… Ну той, настоящей Эси, больше нет. Мы ведь дружили по-настоящему. Пусть и недолго, но все равно я с ней ближе всех вас общалась. Она очень хорошая была ведь.
        - Да уж… - растерялась немного я. Всегда сложно в таких случаях подобрать слова. - Мне очень жаль.
        - Я понимаю, что это все странно звучит, но… У нее ведь мама болела, две младшие сестры без способностей к магии. Не то, чтобы на нее была одна надежда у семьи, вряд ли ей когда-нибудь пришлось бы работать по профилю - они совсем не бедствовали, но быть магом, закончить Академию - это престижно, особенно в их городке. Ее бы уважали, отбоя от женихов не было бы.
        Тена криво усмехнулась.
        - Она ведь умная девочка была, хоть и пошла на самую сложную специальность, потому что хотела одного парня за пояс заткнуть. Да, глупая причина, но она бы своего добилась.
        Подруга говорила и говорила, ей это было необходимо, а я ее и не прерывала. Все же я их с Эси знала не очень хорошо, больше общалась с Хиной, а с Теной начала сближаться уже здесь.
        - Как я могла не понять, что это не она? - взволнованно спросила девушка.
        Ее неожиданный вопрос вывел меня из полутрансового состояния. Нет, я ее, конечно, слушала, но все же наполовину витала в своих мыслях.
        - Мы мало с ней общались в последнее время.
        - И все же, как?! Она же стала совсем другой, холодной, надменной. Это я во всем виновата!
        - Тена, послушай, ты ничего не могла сделать. К моменту отъезда из столицы, Эси была уже мертва. Даже если бы ты что-то заметила…
        - Если бы я с ней больше обращалась! Но я так увлеклась учебой, что… Я ведь чувствовала, что с ней что-то не так, старалась не обращать внимания на ее холодность, даже думала, что, может, я ее чем-то обидела. А надо было обратить!
        - Знаешь, как у нас говорят? Задним умом мы все крепки. Это означает, что если бы мы знали заранее, то конечно бы обо всем догадались, обратили внимание и что-то сделали. Вот только мы не знали. Не кори себя.
        - Интересная поговорка, очень верная, - задумчиво откликнулась девушка, потом подняла на меня внимательный взгляд. - А у вас - это где, в твоем прежнем мире?
        Глава 33
        Подозрительно много людей узнало о том, что я не из этого мира. Конкретно Тена просто догадалась, как это ни странно. По оговоркам, нетипичному поведению, знаниям, превышающим здешний уровень. Но она обещала молчать, пока не придет время писать мемуары, чем меня немного повеселила. Оказывается, у аристократов модно писать про свою жизнь целые тома для потомков, даже если самое примечательное в ней - это крупный приплод рогатой скотины в их владениях или падение с пирса на рыбалке.
        Хотя новость о том, что Тена все знает, была, конечно, не особенно хорошая, тем более что чтобы отвлечь подругу, пришлось ей многое о себе рассказать. Ну да ладно, нужны же мне в этом мире друзья помимо Зеера. Прир мог бы стать другом, но боюсь Алек его будет слишком сильно ревновать, а это не хорошо для отношений.
        Кстати насчет этого вредного типа… Сейчас я как раз сидела в его комнате и ждала, когда он вернется с совещания. Меня на них больше не допускали, на этом настояли королевские дознаватели. Они и так Службу магической безопасности не сильно любят, а я даже там пока никто, лишь будущая сотрудница. Так что они попросили меня убрать с глаз долой.
        В принципе, я их в чем-то даже понимаю. Это как на совещание оперативного штаба из полицейских, следователей и прокурорских пришла какая-то гражданская и начала умные мысли высказывать. Могу себе представить, с какими матерными напутствиями ее бы оттуда попросили.
        В общем, я не в обиде. Тем более что мне все расскажут. Вот тот, кто сейчас открывает дверь, и расскажет.
        - Ты уже здесь? - Алек улыбнулся, подошел, чмокнул меня в губы.
        - Ты рано вернулся. Что, отправляют?
        Сегодня решался вопрос, кто поедет на суд. Опять. В тот раз это был Зеер, и не думаю, что в этот раз будет иначе, а расставаться с ним не хочется. Очень.
        - Нет, на этот раз поедет Прир. Мне придется съездить на разбирательство по поводу использования артефакта, но это будет через месяц где-то и много времени не займет.
        - Но тебя же обвинять не собираются?
        - Нет, использование было легальное и санкционировано не только нашей службой, но надо нормально отчитаться, в том числе перед людьми, которые данное произведение злого гения разрабатывали. К тому же там вскрылись кое-какие детали…
        - Что за детали? - заинтересованно посмотрела на Зеера я.
        - Может, чего поесть закажем? Не успел перед совещанием.
        - Издеваешься?
        - Немного, - хмыкнул он. - Но есть действительно очень хочется.
        - Ладно, заказывай. Мне кофе и пирожное, я ужинала.
        - Кстати об этом… - Алек замялся на несколько секунд.
        - О чем именно?
        - О деньгах…
        - Я тебе все отдам, не волнуйся! - так-то Зеер не обязан меня кормить, но это было неприятно, не ожидала. Успела даже расстроиться.
        - А? Отдашь что?
        - Ну, ты заказываешь для меня еду за свой счет и…
        - Так, все, стоп, остановись, - Алек нахмурился, потом взял меня за руки. - Я вовсе не собирался требовать с тебя оплатить еду, к тому же это я предложил. Да и вообще не забивай себе этим голову! Я не о том. Вот же, сбила с мысли!..
        Мужчина расстроено покачал головой.
        - А о чем же?
        - О том… Вот! В общем, тебе опять положена награда за помощь в расследовании.
        - Нет, не говори мне о том, что мне сейчас еще и наследное дворянство вручат или самую главную какую-нибудь медаль нашего Королевства! Я этого не переживу просто!
        - Нет, все намного проще… Ну, точнее…
        - Алек, ты меня пугаешь! - подозрительно посмотрела я на Зеера. Если до этого я просто расстроилась, хоть и без повода, видимо, то теперь и правда слегка занервничала. Или не слегка.
        - В общем, по всей видимости…
        - Да хватит уже мяться! - я потеряла терпение и уже не просто занервничала, а реально испугалась. Что еще придумали эти благотворители ненормальные?
        - Ой, в общем, тут такое дело… Тебя собираются наградить Памятной медалью Королевства.
        - Что в этом плохого?
        - Плохого ничего. Просто я хотел предупредить, что сама медаль - побрякушка, в отличие от предыдущей, но к ней положены некоторые преференции, пусть и небольшие. Я хотел тебя предупредить, чтобы ты с перепугу не отказалась.
        - Какие?
        - Поступление в Подгорную без вступительных испытаний, но это для тебя не актуально. Частичное освобождение от налогов.
        Ой, блин, а налоги-то я не платила! Даже не подумала об этом. А ведь кое-какой доход у меня был, правда, немного нелегальный, но это детали. Ладно, будем считать, что доход был слишком мал, чтобы им заинтересовались компетентные службы.
        - Каких именно?
        - На недвижимость. Но это опять же неактуально пока.
        Ну так-то да, у меня из всей недвижимости хижина в лесу, но и она не моя.
        - Ты к чему-то очень долго подводишь, рен Зеер, - недовольно посмотрела я на него.
        - Ладно, ладно. Дело в том, что к этой медали предполагается денежная доплата. Она совершенно небольшая, даже смехотворная, всего сто лиев в месяц до конца жизни, но прошу тебя не отказывайся.
        Сто лиев - это даже немного больше, чем я имела от занятий с Зоей.
        - Почему я должна отказываться? Я действительно заслужила поощрение и на этот раз оно хотя бы адекватное.
        Мне показалось, Зеер даже выдохнул.
        А я думала о том, что за последнее время порядком поиздержалась и эти деньги будут совсем не лишними. К тому же Алек знает, что я тут не нашла способа подработать, так что не понимаю, с чего бы мне отказываться? Хотя…
        - А скажи-ка мне, - с подозрением я покосилась на мужчину, - а это где-то написано, что я буду получать эти деньги.
        - Неужели ты думаешь, что я тебе назвал меньшую сумму? Это даже где-то оскорбительно!
        А чего это он сразу нападать стал?
        - Алек! Ты ведь прекрасно понял, что я не это имела в виду.
        - Ага, - ухмыльнулся он, - но ты такая смешная в финансовых вопросах и такая щепетильная.
        - Я стану менее щепетильной, когда начну зарабатывать деньги, а так ты просто намного богаче меня, от этого мне неуютно.
        - Я понимаю, - теперь уже без всякого кривляния ответил он. - Но если уж на то пошло, я намного богаче большинства здешних аристократов.
        - Даже так?
        - Да, у меня земли на юге в очень удобном и благодатном месте. Выращиваю виноград, произвожу различные напитки, плюс еще мои бабка с дедом выстроили в этом месте дорогой курорт. Представь склоны невысоких гор, даже холмов, все засажено виноградом, а в центре этого великолепия большое озеро, на берегу которого все необходимое для комфортного отдыха, - Зеер улыбнулся, видимо, представляя это место.
        - Но как же, это?.. - я пожала плечами, так и не подобрав слов, чтобы выразить недоумение.
        - У меня хороший управляющий, сам я в этом бизнесе мало что понимаю. А так, мои прадеды, мои деды, мои родители, практически все родственники работали на Орден. Ну и на Службу магической безопасности потом, когда ее организовали.
        - Семейная традиция?
        - Да, так и есть. Правда, что мои родители, что я, ни в чем кроме службы не разбираемся. А вот бабуля у меня была дама деятельная, - он усмехнулся. - Наше богатство - ее заслуга, в основном. А так, были бы мы заштатными дворянами с юга, владеющими виноградниками. Но виноград - это очень капризное растение, сегодня есть, а завтра вымерло, и вот мы уже пошли по миру. Бабушка же построила не только винное производство, но и курорт, чтобы если что, мы не стали банкротами. И место популярное. Море недалеко и Южная Академия. Если кто к своим детям приезжает, то непременно проводит время и у нас.
        - Ты так это все рассказываешь… Я предполагала, конечно, что ты не бедный, но чтобы настолько… Теперь мне еще более неуютно. Но знаешь, хочу, чтобы ты честно сказал, ты эту доплату к медали сам придумал?
        - Ната, не оскорбляй меня! - возмутился мужчина. - Ты можешь проверить, если не доверяешь, в справочнике про эту награду написано.
        - Извини.
        - Прощаю, но только потому, что понимаю, почему ты так подумала, - фыркнул он. - Я бы предложил тебе оплачивать все твои счета, сама понимаешь, для меня это мелочь, но…
        - Я бы обиделась, - закончила я за него. - А ты завидный мужчина!
        - Да? - усмехнулся он. - И почему же?
        - Не из-за денег, разумеется, - я вернула ему ехидную усмешку. - А потому что слишком понимающий, почти читающий мысли…
        - Ну я же эмпат, должен быть от этого дара и какой-то личный бонус.
        - Должен, - кивнула я, а потом полностью опустила щиты, чтобы он почувствовал, что чувствую я.
        Впрочем, он на мою подначку лишь усмехнулся и сделал тоже самое.
        - Знаешь, - задумчиво протянул Алек, всматриваясь в мои глаза, - думаю, ужин подождет. Я его потом разогрею.
        - Знаешь, - повторила я, - думаю, это отличная идея. Но потом ты мне расскажешь, до чего вы там додумались на совещании.
        - Только потом, - откликнулся он и закрыл мой рот поцелуем, чтобы я еще какую-нибудь глупость, не соответствующую ситуации, не сморозила.
        И правильно, сейчас все дела подождут.
        Я Алека потом все же хорошо попытала по поводу результатов совещания. Про суд и отправляющегося туда Прира он уже раньше сказал, но не сказал главного. Похоже, очень похоже, что тот человек, который рисовал кровавые руны вместе с артефактором на плато, и был у них лидером.
        Мне Зеер, еще когда пришел, говорил, что туда пожаловал порталом кто-то жутко важный. Так вот, по всему выходит, что он этим артефактом обезглавил организацию. Потому что если этот человек не главный, то я тогда даже не знаю, кто главный.
        В общем, этот товарищ не кто иной, как Советник короля по магическим делам. В его ведении магическая наука, магическое образование, производство и контроль продажи артефактов, да много еще всего, связанного с магией.
        Кстати, именно после его прихода началось постепенное ухудшение образования и укрепление позиций Культа Ельбы, как покровителя одаренных в целительстве. Да и не только в целительстве, как выяснилось.
        По всей вероятности, украл артефакты из сокровищницы Короля тоже либо он сам, либо помог, навел нужных людей.
        Да и сам по себе этот Советник оказался непрост. Был он профессором, артефактором и историком магии. Когда-то преподавал в Подгорной и даже несколько лет был ректором, пока не пошел на повышение лет двадцать назад. Нынешний ректор (точнее, уже бывший) - его правая рука, возглавившая Академию после его ухода. Становится понятно, почему тот решил не сдаваться живым - слишком много знал.
        В общем, в этой истории случайных людей, получается, нет.
        Но, к сожалению, со смертью этого Советника обрываются многие ниточки. Теперь нам будет очень сложно выяснить, кто еще возглавлял организацию, был пусть не лидером, но на следующей ступени иерархии. Возможно, кого-то удастся вычислить в лагерях подготовки боевиков Ельбы, но они вряд ли занимали такие уж высокие позиции. Хотя, кто знает, может они смогут вывести еще на кого-то…
        Одно мы знаем точно - уничтожены два очень важных человека для этой то ли секты, то ли преступной организации. Смогут ли они оправиться от потери Советника и мастера-артефактора - неизвестно, но обычно в таких случаях начинается драка за власть. Правда возможно, что мы уже повыбили большую часть претендентов на главенство.
        Но скорее нет, чем да. Все же помимо двух самых главных действующих лиц, мы, в основном, вычисляли и арестовывали всякую мелочь.
        Самое главное, что мне не нравилось во всей этой истории, как бы организацию не начали возрождать те самые люди, которые не находились на высоких постах. То есть те, кто не был посвящен в реальные цели и планы, а собирался и правда покончить с Рощами и мглой. А то ведь и правда группа может собраться под руководством молодого харизматичного лидера и окончательно превратиться в секту. А такие полурелигиозные и религиозные союзы крайне опасны своими методами. Дойти может и до террора, и до коллективных жертвоприношений, и до самоубийств.
        В общем, ничего хорошего подобное возрождение не сулит.
        Но там все же остался кто-то из высших иерархов, кто сможет взять власть, идея скорее всего потухнет через некоторое время. Ведь гения-артефактора теперь у них нет, доступа к Королю тоже. К его сокровищам и подавно.
        Впрочем, неизвестно, где похищенное. Алек считает, что было уничтожено вместе с долиной. Это вполне вероятно, но не факт. Не будет же этот самый Советник все время носить краденное при себе? Но именно в тот раз он мог прихватить кристаллы и артефакты, чтобы передать их мастеру-артефактору.
        Мог, но ни доказать это, ни опровергнуть мы не можем. И никогда не сможем.
        Пока в этом деле установилось хрупкое равновесие, как это ни странно. Специальные службы ищут преступников. Преступники наблюдают, смогут на них выйти или нет и, соответственно, готовятся бежать или принимать бой. Но лидеры скорее побегут, чем бросятся в самоубийственную атаку.
        Что же касается нашей жизни, то она за последние пару дней стала входить в привычную колею. Я продолжала ходить на занятия, будто ничего не случилось. А заодно писала пространный и подробный отчет по последним событиям. Да, да, я еще не официальная сотрудница, но либо так, либо меня потащат в столицу и будут подробно допрашивать с эмпатом. До столицы ехать почти трое суток, плюс эмпат точно поймет, что я тоже одаренная. Так что я решила, что лучше займусь сочинительством и бумагомаранием.
        К тому моменту, как я закончила, пришло время меня награждать. Не только меня, к слову. Награждали еще и Прира, и даже Тену за помощь в качестве менталиста. Казалось бы, мелочь, но от ее усилий многое зависело, мы успели вычислить и арестовать нескольких преступников, пока они не сбежали. А кроме того, она раскрылась как ментальный маг, поэтому, учитывая такую жертву, ее тоже отметили. Она, кстати, получила ту же награду, что и я.
        Но я не в обиде, мне две предыдущие дали авансом.
        На этот раз документы на медаль мне и всем остальным вручали в присутствии королевских дознавателей и ответственных сотрудников Службы магической безопасности. Вручал, кстати, отец Тены, как старший по положению среди всех здесь присутствующих - Марч еще день назад убыл в столицу, оставив Зеера все разгребать.
        Торжественную публичную церемонию награждения, конечно же, решили не проводить. Так, вручили, поблагодарили за службу, пожелали успехов, и все вернулись к своим делам.
        У нас с Алеком тоже дел было по горло. Я старалась подтянуть учебу, которую в последнее время прогуливала с заметной регулярностью. Ну а Алек, как начальник местной безопасности, и так метался в последние дни как электровеник. И даже нормально отдохнуть ему после миссии так и не удалось.
        Но сейчас у нас выдался свободный вечер и мы решили посидеть в его комнате, поужинать вместе, отметить очередное мое награждение. Зееру тоже вручат очередной орден, но его деяние было столь велико в этот раз, что ему полагался орден Великого Дэса Первой степени, что вручается только в присутствии Короля. А подобные мероприятия, точнее, балы с торжественным награждением отличившихся, происходят только два раза в год. Так что Алеку придется ждать еще несколько месяцев до официального признания его заслуг.
        - И что теперь? - спросила я у мужчины и взяла протянутый мне бокал с вином.
        - Теперь? Ты будешь учиться, а я работать, - Алек усмехнулся и поднял бокал. - За нас!
        - За нас! - я тоже отсалютовала. - Поздравляю со столь высокой наградой! Все же орден Дэса Первой степени не часто дают.
        - Не так, чтобы редко, может, раз в пять лет, - скромно пожал плечами тот. - Теперь у меня ощущение, что я его не заслужил.
        - Ты чуть не погиб!
        - И все же это не повод.
        - Ты убил Советника короля.
        - А вот это повод. По слухам, наш Король его ненавидел, но из-за каких-то политических моментов убрать не мог. Но это только слухи, в высшие круги я не вхож.
        - Да? Богатый аристократ…
        - Один из многих. Ладно, пусть не из многих, но одних денег мало. В Ордене, в Службе магической безопасности я пока занимаю не самую высокую должность. Пусть и не самую низкую, но… - он развел руками. - Вот высшие иерархи Ордена, как тот же Марч, часто приглашены на балы в Королевский дворец.
        - Сложно у вас тут все, - я пригубила вино, поморщилась. Очень кислое! - Надеюсь, это не из твоего виноградника?
        - Нет, это местное, - скривился он. - Знаешь, Ната, у меня к тебе предложение… Ты только сразу не отказывайся.
        - Не буду, но ты сейчас мнешься как тогда, когда не знал, как сказать мне про деньги от награды. И это меня пугает.
        - Я просто что хотел предложить… - он глубоко вздохнул и как будто бросился в ледяную воду с обрыва: - Переезжай ко мне, а?
        - В смысле, к тебе? Сюда? Зачем?
        - Пока я лазал по горам, я много думал. О тебе, о нас.
        - И что надумал? - я подозрительно посмотрела на Алека и отставила вино.
        - Я вредный, временами мерзкий и очень ревнивый тип. Ты ведь в курсе?
        - Ну, то что вредный и ревнивый - да, насчет мерзкого - крайне не согласна, - улыбнулась я.
        - Так вот, я действительно ревнивый и не хочу тебя далеко отпускать. Хочу, чтобы ты была рядом.
        - Далеко, это на три этажа ниже?
        - Знаешь, я могу привести много аргументов, - мужчина скривился, будто откусил лимон, - но скажу так: я просто хочу, чтобы ты была со мной рядом.
        Я некоторое время смотрела на Алека, изучала его лицо. Мысли скакали, как бешеные белки, но в итоге я сказала лишь одно:
        - Спасибо!
        - За что? - нахмурился он.
        - За то, что не стал говорить, что это ради моей безопасности.
        - И ради нее тоже, но мне не хотелось на это давить.
        - Вот именно за это и спасибо. Спасибо, что не стал давить мне на нервы.
        - И что ты по этому поводу думаешь?
        - Не знаю. Как будет выглядеть в глазах местного общества, если я вдруг к тебе перееду?
        - Я мог бы сказать, что ничье мнение не имеет значения, но да, выглядеть будет странновато. Не то чтобы плохо, просто мы покажем себя именно устоявшейся парой, - он задумался на несколько мгновений, потом продолжил: - Я не знаю, будет ли у нас любовь на всю жизнь, не знаю, сможем ли мы ужиться, не знаю, получится ли у нас что-то большее, чем то, что есть сейчас. Но ты мне больше, чем нравишься, поэтому я хочу попробовать.
        - Знаешь, - я опять потянулась за бокалом, но отдернула руку, вспомнив, какая это гадость. - Не буду говорить, что это самое романтичное, что я слышала в своей жизни, но, по крайней мере, это честно. Я тоже не знаю, получится ли у нас, но и ты мне больше, чем просто нравишься.
        - Так твой ответ?..
        - Да, я перееду к тебе. Плевать на всех, пусть завидуют.
        Я заразительно улыбнулась, да так, что Алек тоже заулыбался, а потом и вовсе рассмеялся. Подхватил меня и пересадил с дивана к себе на колени.
        - За нас! - еще раз отсалютовал бокалом он, но пить не стал, а прижал меня к себе и поцеловал.
        Не знаю уж, правильное ли я решение приняла, это покажет только время. Но здесь и сейчас я счастлива!
        Эпилог
        - Готова? - спросил меня Алек, заглядывая в ванную комнату. - Отлично выглядишь!
        - Мне нужно еще две минуты, - откликнулась я, поправляя длинное платье, которое сегодня будет как раз к месту. С тех пор как пять лет назад я приехала в столицу и поступила в Академию, платье в пол я надела в первый раз.
        Правда, тогда это было обычное бедняцкое рубище серо-голубого цвета на толстой, как кашалот, девице. Сейчас же я была в темно-красном, цвета вина, платье. Оно было скроено по последнему писку моды и сидело на вполне себе неплохой фигуре.
        Да, пока училась в Подгорной, мне все-таки удалось похудеть, хоть Алек временами и ворчал, что я переусердствую и скоро будет не за что подержаться. Но это он преувеличил, конечно, видела я его взгляд. Восхищенный, чего уж там.
        Поправила локон, хоть он и был в полном порядке. Учитывая то, что прическу мою поддерживали специальные рунные конструкты моего собственного исполнения, я была более чем уверена в результате.
        Теперь смешно вспоминать, что когда-то я не могла даже комнату свою обогреть и воду вскипятить. Сейчас же я почти уже готовый боевой рунолог и целитель.
        Да, да, именно сегодня у меня важный день, сегодня мне вручают диплом. Точнее дипломы об окончании Академии магии по двум направлениям рунологии. Я не такой гений, как Алек, который смог одновременно осилить три направления, мне двух хватило за глаза. К тому же здесь, в Подгорной, все же обучение было поставлено основательнее, чем в столице, соответственно, совмещать было сложнее.
        Хотела я изначально брать боевое и артефактное, но Зеер меня переубедил. Уметь создавать рунные артефакты - это полезно, конечно, но я-то просто хотела начать разбираться в предмете, ведь для будущей работы это может быть важно. Но обычная артефакторика отличается от рунной артефакторики ну очень сильно, так что пришлось все переиграть.
        Алек же со своей стороны настаивал, чтобы я взяла целительство и могла обезопасить себя на случай проблем. Я теперь могу сама отбиться от неслабого противника, да еще себя же исцелить, если получу какую-то травму. И для будущего следователя это гораздо полезнее, чем артефактное направление рунологии.
        Я обязательно возьму третье направление, но потом, думаю, через пять лет, когда отработаю минимальный контракт в Службе магической безопасности.
        Если бы нас с Алеком оставили здесь… Но два безопасника здесь просто не нужны, тем более не нужен следователь, коим я и являюсь. Расследовать в Подгорной уже давно нечего.
        После того случая с кровавыми ритуалами и сектантами, да, теперь уже достоверно установлено, что это была именно секта, псевдо-религиозное объединение, призванное очистить мир от скверны (ну, и обогатиться в процессе, как без этого?), сюда понаехали эмпаты и менталисты как из Службы магической безопасности, так и королевские дознаватели, и вычистили все это осиное гнездо, не оставив никого даже мало-мальски подозрительного. Не всех, конечно, арестовывали, многих было не за что задерживать, но их отсюда просто напросто убрали. Уволили, предложили другую работу, а кому-то и вовсе понадобилась помощь целителя-менталиста, чтобы поставить мозги на место.
        В общем, все это продолжалось вплоть до выпускных экзаменов за первый год обучения, которые я сдала лучшей из первокурсников-рунологов. Что позволило мне без всяких проблем на втором году взять две специализации.
        Итого, за первый год нахождения в этом мире я поступила в Академию магии, стала лучшей студенткой, получила личное дворянство, орден, две медали, предложение о работе и одного начальника Службы безопасности в придачу.
        Разогналась - не остановишь.
        Но обороты все же пришлось сбавить, потому что потом добавилась очень большая учебная нагрузка. Внимание пришлось разделить между ней и Алеком, который как-то старался мне помочь. И помогал. Подсказывал, как и что лучше учить, консультировал, если я что-то не понимала, а еще он ненавязчиво взял на себя мои расходы. Я даже сначала не поняла, что происходит, а когда поняла, пошла ругаться. Он обещал, что больше так не будет, но хватило его ненадолго.
        В конце концов, я просто махнула рукой. У меня теперь водились и свои деньги - наградные от медали, так что я не особенно бедствовала бы и без Алека. Это вообще-то довольно приличные суммы по местным меркам. Далеко не все аристократы богаты, так что я бы даже на их фоне не выделялась. Но если Зееру принципиально оплачивать мой ужин и развлечения, когда нам удавалось выбираться в большой мир, то пусть.
        Наши отношения логично развивались, мы не хотели расставаться и это привело нас обоих к мысли, что после окончания учебы меня могут куда-то услать. Поэтому в конце четвертого курса Алек сделал мне предложение. Мужа и жену не разделяют даже на работе. Не бывает такого, что Алека оставили в Подгорной, а меня бы отправили на другой конец страны.
        После окончания учебы, которую я опять закончила лучшей студенткой потока, как и все предыдущие года, мы тихо и спокойно, даже как-то буднично поженились, пригласив на свадьбу лишь Тену и Прира, которые успели пожениться годом ранее. Не то чтобы они собирались так быстро, просто вступил в силу один неучтенный фактор. На момент нашей с Алеком свадьбы этому фактору уже полгода стукнуло, так что Тена все же смогла вырваться на мероприятие.
        А после регистрации мы поехали на виноградники Зеера. С другой, частной стороны озера, на противоположном берегу от курорта у него был свой особняк. Тут-то я и поняла, насколько он действительно богат. Даже как-то неловко стало от того, что я с ним ругалась из-за оплаты ужинов и незначительных подарков.
        Впрочем, чего сейчас об этом вспоминать?
        С тех пор прошел уже год. Я закончила Академию лучшей студенткой не только Подгорной, но и всех Академий магии за последние десять лет. До этого лучшим студентом был Алек. Я его обошла по очкам, так сказать, то есть сдала все экзамены чуть-чуть, но лучше. Но дело в том, что он-то получал три диплома, а я два. Так что он все же круче, придется это признать.
        Вот такая у нас семья, да. Надеюсь, и дети будут не хуже. Но пока об этом рано думать, мне еще пять лет работать в Службе магической безопасности. Хотя скорее всего я и дальше там останусь, просто без обязаловки.
        После вручения диплома мы будем жить здесь еще месяц. Алеку нужно передать дела своему преемнику, а мне подготовиться к новой службе. Надо изучить много документов, внутренних правил и регламентов, законов, наконец.
        А через месяц мы перебираемся в главный Храм Ании. Алек будет работать в Храме, что-то там делать с безопасностью, плюс его недавно возвели в ранг одного из главных жрецов. Я же буду работать в тюрьме для магов, которая находится неподалеку. Следователем, разумеется, не надзирателем.
        Как сказал Марч, сначала наберусь опыта, а потом, возможно, мне поручат создавать полевые следственные группы. Сейчас же следствием занимаются люди для этого совершенно не предназначенные, как тот же Алек или его друг Кэрон Тисс, которые больше боевики, чем дознаватели.
        Вообще, в том, куда нас определить работать была целая проблема. В Службе магической безопасности не настолько много людей, что при переводе Зеера на какую-то высокую должность в один из филиалов, он бы в итоге не стал моим начальником. Даже тут нельзя жене работать под руководством собственного мужа. Так что просто в какой-то город, даже в столицу, нас направить не могли.
        Хотя я не против этого правила, на самом деле, потому что на этой почве у нас наверняка бы возникали недопонимания, а там и до скандалов недалеко. А ведь тут с среде потомственных аристократов разводы не то чтобы запрещены, но не приняты.
        Так, с чего бы это я про разводы? Разводиться я точно не собираюсь, потому что вон там, за дверью сейчас стоит самый важный для меня человек, самый любимый!
        Последний раз взглянув на себя в зеркало, я вышла из ванной комнаты, вложила свою ладонь в руку мужа, и мы вместе направились в учебный корпус.
        Сколько раз я преодолевала этот маршрут через плато между двумя зданиями - не сосчитать. И теперь на меня нахлынула легкая ностальгия. Очередной этап моей жизни завершен, но, надеюсь, дальше все будет еще лучше и интереснее.
        Я многого добилась за эти пять лет, за следующие добьюсь еще большего!
        - Волнуешься? - чуть сжал мою ладонь Алек, когда на сцену начали один за другим выходить мои однокурсники. Я не успела ответить, лишь покачала головой, когда произнесли мое имя.
        - Ната Зеер! - вызвал меня на сцену ректор. - Я рад вручить сегодня дипломы по боевой и целительской рунологии незаурядному человеку. Лучшей ученице факультета, лучшей выпускнице этого года по данным всех четырех Академий магии, кавалеру ордена Дэса Третьей степени, медали “За смелость” и Памятной медали Королевства!
        Зал на мгновение притих, потому что это была новость для всех, а потом взорвался овациями.
        - Поздравляю, любимая! - шепнул мне на ухо Алек, когда я спустилась к нему.
        Наверное, самым большим достижением за эти пять лет стало не то, что перечислил сейчас ректор, а то, что я теперь была по-настоящему счастлива.
        Я получила второй шанс, вошла в элиту этого мира и нашла человека, которого искренне люблю и который любит меня. Это ли не счастье?
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!
        ХОЧУ ПОБЛАГОДАРИТЬ ВАС ЗА ТО, ЧТО РАЗДЕЛИЛИ СО МНОЙ ИСТОРИЮ НАТЫ И АЛЕКА, ЧТО ПОДДЕРЖИВАЛИ МЕНЯ СВОИМИ ЛАЙКАМИ И КОММЕНТАРИЯМИ, ЧТО ПЕРЕЖИВАЛИ ЗА СУДЬБУ ГЕРОЕВ. МНЕ ОЧЕНЬ ПРИЯТНО ВАШЕ ВНИМАНИЕ!
        СПАСИБО И ДО СКОРЫХ ВСТРЕЧ В МОИХ НОВЫХ РОМАНАХ!
        ПОДПИСЫВАЙТЕСЬ НА МОЮ СТРАНИЦУ, КТО ЕЩЕ НЕ ПОДПИСАН, ЧТОБЫ НЕ ПОТЕРЯТЬСЯ: HTTPS:///AUTHOR/DANA-DANBERG-31982988/