Остров драконьих невест Дана Данберг
        Драконьи острова #1
        Заснула в своей маленькой квартирке - проснулась на острове. В другом мире. В мире драконов, Высших лордов, правителей связанных миров. Теперь мне предстоит пройти отбор невест к одному из них и обрести крылья. Или погибнуть.
        Остров драконьих невест
        Дана Данберг
        Глава 1
        Я начала медленно выплывать из сна из-за глухих ударов, ощущаемых в теле скорее вибрацией, нежели слышимых. Хотя и это тоже.
        “Бом! Бом! Бом!” - неужели во дворе все-таки возобновили стройку? Там собирались построить новый человейник этажей этак в сорок, начали вбивать сваи, но что-то это дело не задалось. Теперь, видимо, все нормально. Только непонятно, почему надо обязательно начинать работы утром в субботу?
        Мысли текли лениво, вяло, хотелось спать, но что-то мешало, что-то подсознательно беспокоило. И это была не вибрация от ударов пневмомолота, или как там эта машинерия называется. Я потянулась к одеялу, чтобы накрыться, поскольку было прохладно, но такового не обнаружила.
        Тяжело вздохнула, перевернулась на живот и все-таки открыла один глаз, надеясь отыскать “убежавшую” часть постели на полу. Потом открыла второй глаз, чтобы удостовериться, что мне не показалось.
        Пол у меня в квартире был обычный - довольно старый бежево-коричневый линолеум в ромбах. Еще после бабушки остался, а до полноценного ремонта пока не дошли руки. Так вот, сантиметрах в сорока от моих глаз был вовсе не знакомый линолеум и даже не выброшенный сразу же после переезда выцветший и истертый ковер, а сероватые доски. Именно доски, не ламинат или паркет. Хорошо подогнанные, тщательно оструганные, затертые ногами чертовы доски, которых у меня дома быть не может.
        Я резко села на кровати, отчего тут же закружилась голова и затошнило. Состояние напоминало тяжкое похмелье, но я была абсолютно уверена, что вчера не пила. У меня вообще зачетная неделя, какие пьянки?!
        Но и перезаниматься до степени глюков я не могла. Как раз наоборот. Вчера я сдавала предпоследний зачет сессии - высшую математику. Сдала, между прочим, и решила вечером сделать перерыв в учебе и просто пойти спать пораньше, чтобы с новыми силами приступить к последнему экзамену.
        Когда я все же смогла продрать глаза и не расстаться с ужином, который я, кстати, так и не поела, предела моему удивлению не было. Это очень мягко выражаясь, потому что хотелось припомнить всех чертей и их родственников до седьмого колена.
        Комната, в которой я очутилась, была небольшая, метров, может, двенадцать, и абсолютно незнакомая. Деревянный пол, каменные, не покрытые ни обоями, ни краской стены, тяжелая массивная мебель. Я сидела, свесив ноги с большой кровати, не двуспальной, но и не узенькой койки, а такой солидной полутораспальной. Напротив стоял двустворчатый шкаф, на одной из дверей которого поблескивало ростовое зеркало. Рядом невысокая тумбочка с кувшином и тазом.
        Окно. За окном царило очень раннее утро, еще даже солнце не взошло судя по всему, как раз промежуток между теменью и восходом, когда все кажется серым, таким безжизненным. Решеток не было - и это хорошо. Под подоконником притаились письменный стол и стул.
        Я встала и как завороженная, ведомая некой неизвестной силой, подошла к окну. По пути глянула в зеркало и немного успокоилась, узрев на себе любимую пижаму с цветными мишками. Не голая - уже хорошо, немного, но обнадеживает.
        Поскольку стол был гораздо длиннее окна, я недолго думая залезла прямо на него. Кстати, пыли не было нигде, ни на мебели, ни на подоконнике, то есть это не какой-нибудь заброшенный сарай.
        Глянула в окно, отпрянула. Посмотрела снова. Передо мной клубился белыми хлопьями холодный и сырой туман, от открытой форточки тянуло дождем и запахом травы и болота. Зимой в Москве этого запаха точно быть не могло. Вчера вообще было минус двадцать два градуса, чуть нос не отморозила, пока до метро дошла.
        Тут и там были видны какие-то черные стены или шпили - отсюда невозможно понять, потому что они временами то выныривали, то опять скрывались все в том же густом тумане. Земли видно не было, но по ощущениям я не на первом этаже и даже не на втором - гораздо выше.
        Я развернулась и посмотрела в противоположную сторону, на дверь. Спрыгнула со стола, отметив для себя, что хоть я и босиком, но пол теплый, не как доски в сауне, а как подогретый камень. Даже приятно.
        Подошла к двери, дернула за ручку, и… она спокойно открылась, показав небольшой кусочек полутемного коридора.
        Не то чтобы я трусиха, но вообще-то на разведку лучше выходить подготовившись, ну или хотя бы обувшись. Заглянула под кровать, но чуда не случилось: где бы я ни оказалась, но мои тапочки за мной не последовали. Подошла к шкафу, глянула в зеркало, машинально приглаживая воронье гнездо на голове. Легла спать я с влажными волосами - не могла больше терпеть, глаза закрывались, - так что сейчас моя прическа представляла собой нечто невообразимое. Пришлось за неимением расчески использовать пальцы. Провела пару раз по темным длинным, почти до середины спины, локонам… и бросила эту бесполезную затею.
        Лицо выглядело не лучше. Какое-то опухшее, будто я и правда вчера отмечала. Было что, конечно, но я решила подождать сдачи последнего экзамена и уж тогда отметить восемнадцатилетие в кругу друзей.
        Так-то я вообще симпатичная девушка, с тонкими чертами лица, выразительными карими глазами, длинными ресницами, чуть капризной линией губ. И фигура не подвела, все при мне, как говорится. Но сегодня Анна Николаевна Никольская выглядела как пятикурсница из общаги, неделю бурно отмечавшая едва сданную на трояки сессию.
        Мысли о том, что меня чем-то накачали, я старалась отгонять. Сначала надо понять, что тут вообще происходит.
        Постояв перед шкафом минутку, я резко распахнула двери. Не то чтобы я думала, что там прячется монстр, но все равно было до дрожи страшно.
        Монстра не было, зато висела какая-то одежда. Длинные, преимущественно темные платья с рюшами и оборками, рядом на полке лежало белое белье. А вот внизу стояло то, что я искала: ботинки, сапожки, туфли - обувь, в общем. Даже тапочки и те присутствовали.
        Подумав, натянула низкие ботинки, если придется убегать - то лучше обувь на шнурках, фиксирующая ногу, и без каблука, разумеется. Они подошли идеально, будто это не просто моя обувь, купленная в магазине, а сшитая на заказ.
        Секунду постояла перед платьями, раздумывая, стоит ли переодеваться, но в итоге решила, но нет, не стоит. Пусть уж лучше буду в пижаме с мишками, но, по крайней мере, она не стесняет движений, и она моя, что сейчас тоже немаловажно.
        Оружия, что понятно, в комнате не нашлось. Я бы очень удивилась, будь это не так. Металлический таз и пятилитровый, судя по виду, кувшин, наполненный водой, на него вряд ли тянули. Таким много не навоюешь.
        Так что я решила не множить сущности и не оттягивать момент выхода из относительно безопасной комнаты.
        Открыла дверь, выглянула в коридор - никого. Моя комната располагалась в тупике, а проход убегал далеко вперед, метров на тридцать до следующего поворота.
        - Хорошо хоть не темно, - буркнула я себе под нос, стараясь придать голосу хоть немного уверенности.
        В этот небольшой коридор выходили еще три двери, но хоть оставлять непонятно что за спиной - плохая идея, соваться в них тоже не самая гениальная мысль. Мало ли что там, может расчлененные трупы других девушек?
        Так, стоп, себя не пугать! Попугаться я еще успею, уверена.
        Стараясь двигаться тихо, я прошмыгнула в конец коридора и аккуратно заглянула за угол. Еще один коридор и никого, только тут дверей было больше. Может, штук пятнадцать, сложно в полутьме сказать. Светильники здесь какие-то средневековые, если так можно выразиться. Газовые, что ли? Не привычные ламповые, в общем.
        Тут одна из дверей неожиданно открылась, и из нее вышла девушка.
        Я вжалась в стену, стараясь слиться с обстановкой, но яркие красные и зеленые мишки даже на черном фоне - тот еще камуфляж.
        Девушка, однако, меня не заметила, а пересекла коридор по диагонали и скрылась за другой дверью. На ней было длинное черное платье или, может, халат, на плече белое полотенце, какая-то сумочка в руках. Обычно так ходят в общежитиях в душ.
        Может, стоило ее окликнуть, но как-то страшновато. Выводы делать пока рано, но девушка не выглядела мертвой, покалеченной или даже испуганной. Невыспавшейся - да, но не более. И все же страшно, мало ли как она отреагирует, если позвать?
        Идти по этому коридору было еще страшнее, ведь ясно, что он более обитаем, чем предыдущий, но ведь и стоять здесь до скончания веков невозможно, верно?
        Так что я изобразила спринтера и, стараясь не сильно шуметь, пробежала до конца, заглянула за угол. Там была всего лишь каменная лестница, плавно уходящая вниз и освещенная уже не только светильниками, но и первыми лучами солнца. На площадках между этажами были окна. А вот если посмотреть наверх, то более узкая, видимо техническая, лестница терялась в темноте.
        Нет, туда мы точно не пойдем. Я дверь шкафа открыть боялась, а лазить по лестницам в кромешной тьме - это вообще выше моих моральных сил. Я не трус, но я боюсь.
        Не дожидаясь, пока в коридоре еще кто-то появится или вернется та девушка, я опять же тихонечко заскользила по ступенькам вниз. До первого окна. Выглянула - все тот же белесый влажный густой туман, уже почти подбирающийся к окну. Только появившиеся солнечные лучи его пока не могли рассеять.
        Еще два пролета, и я опять смотрю в окно, которое теперь полностью закрыто белой непроглядной дымкой. Вероятно, я уже приближаюсь к земле, а значит, и к выходу, хотя уже не уверена, что выходить в такой густой туман - хорошая идея. Всякие ужастики вспоминаются. Еще пролет, и я оказываюсь в очередном коридоре.
        Я не успела даже сделать шаг, как из боковой двери вышла процессия - женщина и трое мужчин, двое из которых несли на носилках бессознательную девушку в длинной белой рубашке.
        Чтобы они меня не заметили, отпрянула, постаравшись скрыться в тенях. Чертовы мишки, лучше бы черное платье надела! Разведчик недоделанный!
        - Эта последняя, - деловито уточнила еще одна женщина. Я пропустила тот момент, когда она появилась в коридоре.
        - Да, госпожа.
        - В третий блок ее, только там еще осталась комната, - распорядилась эта высокая статная блондинка лет сорока. Кажется, она тут если не главная, то очень близко к этому.
        А потом она просто взяла и истаяла в воздухе, отчего я этим самым воздухом подавилась. Закашлялась, стараясь зажать рот рукой. Но было поздно. Процессия, как по команде, повернулась ко мне.
        Я хотела бежать, правда, но ноги приросли к полу.
        - А вы что тут делаете, миледи? - спросил свободный от носилок мужчина, недовольно нахмурившись.
        Глава 2
        - Миледи? - повторил мужчина, нахмурившись еще сильнее, потому что я не торопилась отвечать - слова просто застряли в горле.
        Кажется, мне все же удалось шагнуть назад, но сорваться на бег я не успела. За плечи схватили сильные руки, встряхнули так, что клацнули зубы.
        - Миледи, вам нечего опасаться, - мягко сказала подошедшая женщина, отстраняя мужчину. - Вам все скоро объяснят, не волнуйтесь, вам ничего не угрожает.
        Я медленно кивнула и посмотрела на нее. Женщине было где-то около тридцати, высокая, стройная. Можно было бы назвать ее красивой, если бы не излишне строгий имидж. Она была одета в длинное коричневое платье, полностью ее закрывающее, даже кисти прикрывали кружевные манжеты, а шею - воротник-стойка, обшитый также белым кружевом. Почти школьная форма получилась, только фартука не хватает. Вместо него на груди шеврон с какой-то непонятной то ли птицей, то ли ящерицей.
        Мне пришло в голову, что я попала в какую-то секту. Наверное, это пока самое логичное объяснение. Вопрос только в том, как и для чего? Хотя для чего обычно попадают в секты? Тем более что совсем недавно я стала полноправной (ну почти) обладательницей малометражной однушки в “хрущевке”. Как раз собиралась заняться оформлением последних документов для вступления в наследство, тем более что со вчерашнего дня я совершеннолетняя.
        - Вам надлежит проследовать в свою комнату и привести себя в порядок, миледи, - все так же угрюмо сказал мужчина, прервав мои размышления. - Когда набат ударит в следующий раз, вам следует явиться в главный зал, где вы получите исчерпывающие объяснения.
        - А… - я осмелела, поскольку убивать прямо сейчас меня, вероятно, никто не планировал, и попыталась спросить, где этот самый зал и во что мне предполагается переодеться, но женщина и мужчина начали истаивать в воздухе, и я опять закашлялась.
        Девушку на носилках тоже уже, видимо, унесли, но я этого даже не увидела.
        “Бом!” - неожиданно пропело, вибрируя, все вокруг. Такое ощущение, что этот звук шел прямо от стен.
        На этом моменте мужчина истаивать прекратил, заново материализовался и еще более хмуро (хотя куда больше-то) посмотрел на меня.
        - Следуйте за мной, миледи. Вы не должны опаздывать.
        Оу, меня решили проводить? Это хорошая идея, а то нашли бы меня точно где угодно, но не там, где надо.
        - А переодеться? - спросила я спину мужчины, когда он пошел вглубь коридора.
        “Бом!” - ответили на мой вопрос стены.
        - Вы не должны опаздывать, - отрезал тот, не оборачиваясь.
        Так я и оказалась в пижаме с цветными мишками посреди довольно большого и мрачного зала. Проводив меня, незнакомец удалился, а мне оставалось только вертеть головой.
        Зал был да, большой и мрачный. Каменные стены утопали в полутьме; то тут, то там их украшали картины с драконами, необычайно яркими, как живыми. Когда идешь, создается впечатление, что за тобой каждый из них следит, оценивает, прикидывает, как бы попробовать на зуб. Аж волосы встали дыбом. Впрочем, они у меня и так сегодня дыбом.
        Когда я вошла, в помещении уже было по меньшей мере десять девушек, все примерно одного возраста со мной, разные: темненькие, светлые, рыжие, русые - но все очень красивые. Высокие и стройные, как и я сама.
        Я не была последней, после меня вошло еще примерно столько же, а парочку последних даже привели сопровождающие. Подозреваю, те либо не хотели идти, либо заблудились.
        Все девушки были в длинных, в пол, платьях, кто-то одет аккуратнее, кто-то тяп-ляп. Спешили, что ли? Цветовая палитра варьировалась от черного до темно-синего, все предельно скучно, я бы даже сказала, уныло. Подозреваю, это такие же платья, что висели в шкафу в комнате, в которой я проснулась.
        Обратила внимание, что у девушек очень разнятся выражения лиц. Была группка девиц, у которых лица были самодовольные, высокомерные, они посматривали на всех как на мусор у своих ног. Кто-то восторженно озирался, будто не мог поверить, что сюда попал, чуть ли не благоговейно они смотрели в сторону высокомерных девиц.
        Но была и третья группа. Это были растерянные, испуганные, оглядывающиеся в панике девушки, казалось, не очень понимающие, что они здесь делают. Такие же, как я.
        Итого, что мы имеем? Есть группа девушек, которая в курсе того, что здесь происходит. Причем у них две подгруппы. Одни считают, что они тут королевы, другие, по-моему, сами не верят, что оказались здесь, но, безусловно, этому рады.
        То есть можно сделать вывод, что убивать или пытать нас, скорее всего, не будут.
        А еще есть те, кто ни фига не понимает, что происходит. Вероятно, они тоже засыпали у себя дома, а проснулись черт-те где.
        - Что это на тебе? - отвлекла меня от рассуждений одна из восторженных девиц. - Ты проявляешь неуважение неподобающим видом.
        Я бросила взгляд на столпившихся неподалеку. Судя по их предвкушающим лицам, эта девушка не сама по себе решила докопаться, ее как минимум науськали.
        - А чем тебе не нравится моя одежда?
        - Она…
        - Слушай, - я миролюбиво решила сдать назад, мне точно не нужны конфликты, - я не успела переодеться. Если это оскорбляет твои чувства, извини.
        - Таким, как ты, тут не место, - высокомерно припечатала она и развернулась, чтобы уйти.
        Ты даже не представляешь, как я с тобой согласна. Мне вообще домой пора, готовиться к последнему экзамену.
        Грубиянке я не ответила. Не то чтобы испугалась, но просто еще не совсем понятно, как себя вести. Пока мне не скажут, что я тут делаю, предпринимать что-то кардинальное точно не стоит.
        Как раз в этот момент в зале начала появляться мебель. Сама по себе. Такие вот странные фокусы. Больше всего это было похоже на одноместные парты, я такие видела в американских фильмах, кроме того, был президиум - длинный стол с несколькими стульями. А вслед за ними появились люди.
        Прямо из воздуха соткались мужчина и женщина, в которых я узнала высокую стройную блондинку сорока примерно лет и того мужика, который меня провожал.
        - Прошу садиться, миледи, - скомандовала женщина, которую я определила как главную.
        Группка высокомерных девиц ринулась занимать первые парты, а такие, как я, кто вообще не понимал, что здесь, черт возьми, происходит, наоборот предпочли задние ряды. Расселись.
        Женщина посмотрела в мою сторону и неодобрительно поджала губы. Ну да, я тут как белая ворона, потому что все здесь одеты весьма строго, а не разгуливают в цветной пижаме с гнездом на голове. Кроме того, все женщины в юбках. И тут я порадовалась, что дома было довольно прохладно и я не надела другую любимую пижаму из майки и о-о-очень коротеньких шортиков.
        - Меня зовут леди Гелиан Ор Дартис, и я управляющая островом.
        Из ее представления я вычленила главное: мы на каком-то острове. И это плохо. Сбежать можно почти откуда угодно, но вроде из Алькатраса - тюрьмы на острове - успешных побегов не было.
        - Многие из вас знают, зачем вы здесь. Эти молодые леди с детства готовились к предначертанному пути, у них есть все шансы пройти его достойно и до конца. - Женщина лучезарно улыбнулась первым рядам. - Кто-то прибыл сюда неожиданно, но тоже понимает, что это за место и какая великая честь была им оказана. Но среди нас есть девушки, пока не достойные называться леди и не понимающие, насколько им повезло. Итак, следующий ликбез для них.
        Эта Гелиан (остальное я не выговорю) перевела дыхание, а я нахмурилась. Все эти россказни о чести, везении и так далее очень напоминали вербовку то ли в секту, то ли куда похуже. Скромная одежда склоняла к мысли о первом, а вот отсутствие среди нас девушек даже со средней внешностью - все-таки о втором.
        - Теорию связанных миров я вам сейчас объяснять не буду - это все потом. Скажу лишь, что вы здесь, в мире Льеон, для одной цели: научиться быть настоящими леди, преподносить себя достойно, овладеть всеми необходимыми знаниями, и тогда вы сможете претендовать на внимание Высших лордов. Кто-то из вас станет женой, кто-то, возможно, наложницей, ну а если никто из них вами не заинтересуется, - женщина бросила брезгливый взгляд на последние ряды, - вы сможете составить удачную партию обычным лордам. Тут, на острове невест, оказываются все девушки, достигшие восемнадцати лет невинными и имеющие хоть каплю драконьей крови. Гордитесь!
        Эта чокнутая (а я иначе ее россказни интерпретировать не могу) села, и встал тот мужчина, что меня провожал.
        - Ну капли все же мало, леди Ор Дартис, - усмехнулся он. - На самом деле драконьей крови должно быть не меньше одной восьмой, иначе вы бы просто не откликнулись на вызов. Меня зовут лорд Марис Ка Райтон, и я буду преподавать вам основы магии драконов. То, что вы сможете и должны освоить за столь короткое время отбора. Далее вашим образованием займутся уже мужья, если, конечно, посчитают нужным. Наша цель - успешно завершить преобразование каждой из вас, чтобы подготовить к финальному испытанию - перерождению в дракона. Чем больше в вас крови, тем больше вероятность пройти его удачно, но не всегда влияет только это, так что у каждой из вас есть шанс.
        Я слушала этот бред и все больше убеждалась, что попала в какой-то сумасшедший дом. Может, это у меня глюки или я еще сплю. Больно ущипнула себя за бедро, что должна была вообще-то уже давно сделать, но нет, не проснулась. Значит, кто-то из нас все-таки бредит.
        Еще больше в этой мысли я уверилась, когда остальные девочки восприняли сказанное как должное. Даже те, которые, как мне показалось, не очень понимают, что происходит. Предположительно, это и были те, что “не отсюда”. Но вот и кое-кто из них уже сидит и улыбается. Причем я бы поняла, если бы они улыбались насмешливо, но нет, они были рады!
        - Бред какой-то! - тихо вырвалось у меня. - Вы либо все здесь сумасшедшие, либо это я спятила и мне это все кажется.
        Говорила я тихо, да, но лорд Ка Райтон меня все же услышал.
        - Я понимаю, что вам, особенно вам, миледи Анна Николь, в это тяжело поверить. Но уверяю, как только вы ознакомитесь с теорией связанных миров, кажется у вас их называют параллельными, вы все поймете, - улыбнулся мужчина.
        - Как вы меня назвали? - удивилась я, поскольку обращался лорд явно ко мне и смотрел тоже на меня.
        - Ваше полное имя слишком сложное для нашего произношения, поэтому заранее прошу прощения, но мы вас, пока вы здесь, будем звать Анна Николь.
        - Ммм... - глубокомысленно промычала я, прогнав в голове свои слова и внезапно осознав, что говорю я вовсе не на русском и даже не на английском. - Да что за чертовщина?!
        Глава 3
        На мой закономерный вопрос мужчина предпочел не отвечать, а уделил внимание нашим дальнейшим планам.
        Во-первых, нас будут кормить, что, безусловно, приятно. Кормить будут через двадцать минут после окончания этого представления. За это время мы, кто не успел, должны привести себя в порядок - пас в мой адрес. Более того, приемы пищи будут совмещены с занятиями по этикету.
        Кто бы знал, как я ненавижу подобное! До содрогания!
        Моя вторая бабушка - не та, что умерла пару месяцев назад, а мать отца - происходила из древнего дворянского (по ее словам) рода и считала необходимым привить нам с братом основы этикета. Линейкой прививала, если что. Как же я ненавидела у нее оставаться во время гастролей родителей! Ни один прием пищи не обходился без ее занудных поучений и чертовой линейки.
        Но не спорить же с этими людьми, пока я не пойму всю диспозицию. Пока известно лишь то, что я каким-то неизвестным образом свободно говорю на другом языке, которого никогда раньше и не слышала даже. Все остальное можно поставить под сомнение. Правда, первый факт существенно подточил мою уверенность в сумасшествии всех здесь присутствующих. Так что либо у меня глюки, либо это все более-менее правда.
        Нам выдали расписание занятий, объяснили, как ориентироваться по местному аналогу часовой кукушки - набату. На столах перед нами появился еще один листочек с очень схематичной картой острова.
        Когда так называемые преподаватели нас покинули, просто растворившись в воздухе, ничего не оставалось, как все же привести себя в порядок. Нам дали двадцать минут, так что в душ я сходить, скорее всего, не успею. На карте были обозначены и душевые и уборные. Понять не могу, почему, если нас расселили по разным комнатам, в каждой из них не было элементарных удобств? Но размышлять сейчас на эту тему несколько несвоевременно, если другие могут спокойно и не торопясь познакомиться, то я вприпрыжку побежала по полутемной лестнице в комнату.
        Правда, притормозила у окна. Туман немного рассеялся, хотя еще клубились остатки где-то на периферии территории, около могучих каменных стен соседних зданий. Вообще, судя по карте, на этом острове строения напоминали скорее остатки крепостных сооружений. То есть кое-где еще даже оставались оборонительные стены, а центральное здание по форме было похоже на перестроенный дворец. Довольно большой дворец.
        Рассматривать было, в принципе, нечего: унылая картина пожухлой травы, сырость, облепленные мхом вековые стены - вот, собственно, и все. Так что я, не теряя времени, рванула дальше.
        Двадцать минут, чтобы одеться и привести себя в порядок? Для современной девушки - нет проблем, особенно если она живет в трех остановках от метро, на котором ехать еще сорок минут, а потом еще те же три остановки идти до института. Если вставать в шесть утра, как раз впритык успевала. Причем что из общежития, что из бабушкиной квартиры ехать было примерно одинаково, просто с разных концов города. Так что спринтерские забеги в душ и архибыстрое приведение себя в порядок - это почти стиль жизни.
        Душем решила пренебречь, умывшись и обтершись водой из кувшина, который стоял в комнате, полагаю, для этих самых целей. Сдернула с вешалки первое попавшееся платье - черное. Так даже лучше, во-первых - беспроигрышный вариант, во-вторых - как ни странно, любимый цвет. Впрочем, как и большинство жителей больших городов, я предпочитала темные, немаркие цвета. А то была как-то история, как фифа-однокурсница, ездившая всю жизнь на машине с водителем, поехала на метро в своей белой шубке… Насколько я знаю, шубку она в итоге выбросила, хотя, наверное, существовал способ ее очистить.
        Помимо платья в шкафу нашлось белье - панталоны и корсет с чашечками, застегивающийся, к счастью, спереди, а также пояс и чулки. Никогда не носила ничего подобного, но, наверное, приличные девушки не должны ходить с голыми ногами. Из обуви предпочла черные полуботинки на каблуке - и стильно, и шнурок ногу фиксирует, к тому же не сказать, чтобы здесь было жарко. Градусов двадцать, не больше, это вам не центральное отопление.
        Посмотрела на себя в зеркало. А что, неплохо, между прочим. Одежда села как влитая, прямо мой размерчик, даже белье. Не хочу знать, как этого удалось достичь!
        Теперь осталась последняя проблема. На поиски расчески и приспособлений для волос (а они были, я видела у других девочек) пришлось потратить несколько минут. Они оказались в тумбочке под тазом - можно было догадаться, в принципе. Повертела костяной крупный гребень, расчесалась, быстро заплела косу и подобрала ее в пучок. Я так обычно не хожу, но эта прическа показалась наиболее уместной и, главное, быстрой.
        Я воткнула последнюю шпильку с первым “Бом!” Теперь у меня есть еще два, чтобы успеть добежать до столовой или где мы там будем есть. Сверившись с картой, положила ее в мягкий маленький клатч, крепящийся на запястье, поскольку других сумок, рюкзаков, портфелей или котомок не наблюдалось, и рванула из комнаты. Опаздывать совершенно не хотелось.
        Бежать не стала, но очень быстро шла. Судя по схеме, нужно было спуститься на один этаж и вторая дверь слева - это и есть столовая.
        Я ошиблась. Это была не столовая, а целый обеденный зал. Меня встретили распахнутые настежь двустворчатые двери до потолка и третий “Бом”. Успела, и это очень радовало, потому что четверых девушек, судя по количеству пустых стульев, не наблюдалось. Во-первых, не люблю опаздывать, а во-вторых, прямо около двери сейчас появлялась преподавательница. Она, кстати, обретала четкость и плотность гораздо медленнее той парочки, которая проводила установочную лекцию, если так можно выразиться.
        Строгая женщина лет пятидесяти или даже больше, одетая все в то же коричневое платье, обвела нас грозным и недовольным взглядом.
        - Наставника должно приветствовать стоя, миледи, - веско обронила она, когда местные уже вставали. Не делали попытки обрести вертикальное положение только трое, включая меня, но не возражать же. После замечания и мы встали.
        - Правило первое: перед началом трапезы необходимо приветствовать стоя всех, кто старше вас по возрасту или рангу, то есть наставников, высших лордов и просто старших, кто не ниже вас по положению. В вашем случае это абсолютно все лорды и леди, вышедшие из детского возраста и прошедшие перерождение. Садиться можно только после их благосклонного разрешения. - Женщина обошла нас по кругу, после чего милостиво произнесла: - Садитесь.
        Стол у нас был круглый, так что наставница прекрасно видела всех девушек, а ее место отличалось от наших только креслом вместо жесткого стула.
        Леди сама садиться не спешила, встала позади своего кресла, положив на его спинку руки в белых перчатках, и только собиралась что-то сказать, как двери распахнулись и в зал вбежали сразу две запыхавшиеся девушки. Где потерялась еще одна - не знаю, но две вот нашлись, а еще одна успела проскользнуть вслед за мной, когда наставница уже материализовывалась. Так что почти все в сборе.
        Эти девушки были из, предположительно, иномирянок. Они застыли столбом перед грозным взглядом женщины.
        - П-простите, - промямлила одна из них и тяжело сглотнула. - Мы заблудились.
        Как можно заблудиться в прямом коридоре и одной лестнице - я лично не знаю. Это они у нас в институте не были, м-да… А вот потеряшка из местных, но не высокомерных стерв, а обычных. Вроде бы. Я ее запомнила по огненно-рыжим волосам - очень яркая девочка. Кстати, есть же еще одна потеряшка - ту девушку, что несли на носилках, я так больше и не видела. Она не присутствовала на собрании и не появилась на завтраке, стула для нее тоже не было.
        - Миледи, - начала наставница елейным голосом, - в приличном обществе не принято опаздывать на занятия, в приличном обществе не принято вламываться без разрешения, в приличном обществе не принято оправдываться. Опоздавшие не допускаются к занятиям, а это, в свою очередь, значит, что они не усвоят часть материала, которая им пригодится для завоевания Высшего. На первый раз я вас прощаю, но и без наказания оставить не могу. Вы лишены завтрака, встаньте за спинки своих стульев, слушайте, смотрите, но к еде вы не притронетесь.
        А вот это очень изощренное наказание на самом деле. Смотреть, как едят другие, глотать слюнки, стоять, в конце концов, когда другие сидят. Это я не говорю про то, что вряд ли наш прием пищи займет пять минут.
        Девушки вспыхнули, однако не посмели возразить, а покорно встали за спинки стульев, руки по швам, и уставились на наставницу, пожирая ее преданными взглядами.
        Я даже ущипнула себя за руку, чтобы ничего не сморозить, а очень хотелось. Например, напомнить преподавательнице по этикету, что вообще-то сначала положено представляться. Впрочем, она будто прочитала мои мысли...
        - Наше занятие началось неожиданно, - продолжила как ни в чем не бывало женщина, - поэтому я сама нарушила этикет, не представившись. Итак, меня зовут леди Латана Маер, и я буду преподавать у вас этикет и музицирование.
        Так, приехали. Больше бабушки с ее этикетом я ненавижу только две вещи: музыку и балет.
        Мои родители - известные музыканты, и они пытались в силу своего разумения развить в детях творческие таланты. Младший брат вот стал побеждать во всяких конкурсах еще в начальной школе - скрипач, в свои четырнадцать уже довольно известный. Я тоже с малых лет занималась игрой на скрипке - потом меня, правда, выгнали и перевели на более простое фортепиано - и, собственно, балетом.
        Родители не сразу смирились с тем, что у меня нет слуха, но музыкальную школу все же пришлось бросить, а вот с отсутствием желания заниматься балетом они так и не смирились. Так что занималась я вплоть до этого лета, когда пришла пора поступать. Они думали, что меня ждет блестящая карьера в балете и прочили мне соответствующий колледж, я поступила в институт на исторический факультет.
        Звучит даже фантастично, если учесть, чему было посвящено почти все мое время. Но это все благодаря моей второй бабушке - учителю истории, которая меня заразила любовью к предмету, тайно готовила к экзаменам, встала грудью на мою защиту и запретила переводить из обычной средней школы в балетную. Да, нагрузка была адская, но я же справилась!
        Подлог с обучением вскрылся не сразу. Все лето родители были на гастролях, потом активно готовились к началу сезона - в общем, выдали высочайшее распоряжение и занялись своими делами. Дома я, понятное дело, с начала учебного года не появлялась, но я и должна была жить в общежитии колледжа - так в балете положено. Я и жила, только в другом общежитии другого города - родители обосновались в Питере, а поступала я в Москве. Пока сдавала экзамены, перекантовалась у бабушки, а потом мне была положена общага как иногородней. А вот когда все выяснилось, был грандиозный скандал…
        Впрочем, провернуть фарш назад не получилось, несмотря на то, что мне еще не исполнилось восемнадцати, - я уперлась рогом, что называется. Родители лишили содержания, так что помогала бабушка по мере сил. Нужно было подрабатывать, что я и делала, хотя бабуля была против. Но мне ли ныть по поводу нагрузок? Да и работа официанткой на полставки с балетом вряд ли сравнится.
        Но мой демарш не остался без последствий. Ссора с родителями подорвала бабушкино здоровье, и через три месяца она умерла, оставив мне свою квартиру. Что теперь уже не имеет никакого значения…
        А здесь из всех моих плюсов оценят, скорее всего, только то, что я ненавижу всеми фибрами души: этикет, музыку и, готова биться об заклад, танцы. Это, конечно, лучше, чем балет, но ненамного.
        Все это вгоняет в тоску получше даже, чем само по себе попадание в другой мир.
        Глава 4
        После знакомства с наставницей нам наконец-то подали еду. Ничего особенного или невероятного - обычная склизкая каша, булочки, какой-то то ли джем, то ли варенье, даже сливочное масло и то присутствовало. Из напитков - нечто, подозрительно напоминающее фиточай, то есть светленькую бурду на основе душистых травок.
        По величественному кивку головы мы приступили к трапезе.
        - Кушать в полной тишине, миледи, верх неприличия. Это говорит о вас как об ужасных собеседницах и глупых девушках. Поскольку сегодняшнее занятие первое, я сама предложу тему для разговора - попрошу каждую из вас представиться и сказать пару слов о себе.
        Пошли по кругу. Поскольку рядом с наставницей сидели все те же высокомерные кобы… королевы, начали с них. Я правильно поняла, они все местные, причем не просто местные, а дочери лордов. С какой гордостью они об этом говорили!
        - Среди этого набора нет дочерей Высших лордов, - как бы вскользь упомянула наставница, будто поясняя для нас, но при этом срезав на взлете очередную гордячку. Я даже готова была ей поаплодировать, потому что от этих барышень уже подташнивало. Мажорки чертовы!
        Правда, наставница вставляла едкие комментарии не только по поводу “королев”, но и по поводу манер. В принципе, она не только цеплялась, но и объясняла, как надо пользоваться теми или иными приборами, но делала это так злобно и насмешливо, что объекты замечания хотели от стыда провалиться сквозь пол.
        Я тоже удостоилась одного, когда потянулась за чашкой, чтобы запить непривычно сладкую кашу. Оказывается, ее не принято запивать, а фито-бурду нужно употреблять только с десертом из булочек. Ну вот какая, спрашивается, разница? Но нет, если хочешь пить в процессе еды - пей воду.
        Рано или поздно очередь представляться дошла бы и до меня, но как-то уж все произошло неожиданно быстро, я даже не успела придумать, что говорить.
        - Анна Николаевна Никольская, - представилась я, откашлявшись, - можно просто Анна Николь, как сказал лорд Ка Райтон. Связанный мир Земля, студентка университета.
        Честно говоря, я не знала, что еще сказать. Кому интересно, что мои родители музыканты, да и как здесь это воспримут? В средневековье их, например, не очень уважали. А тут еще неизвестно, есть ли вообще университеты.
        - И что же вы изучаете? - неожиданно спросила наставница и пояснила свой интерес для остальных: - Земля - единственный известный нам полностью техногенный мир, его жители не знают магии. Давно его представительниц здесь не было.
        Все, кто был за столом, ахнули. Абсолютно все!
        - Историю - это основная наука по моему профилю обучения, но есть и масса других, - пожала плечами я.
        - Ненавижу историю! - капризно скривилась одна из “королев”. - Это так скучно… И не пристало леди уделять время такой ерунде.
        Странно, я бы сказала, это основополагающая наука для леди, которая метит в самое высшее общество. Как можно не знать историю своей страны, ее основных родов, в один из которых ты планируешь войти?
        - Леди пристало много знать и быть всесторонне образованной, - опять срезала ее наставница. - А учитывая то, что Анне Николь я сделала лишь одно замечание, в отличие от вас, миледи, полагаю, она именно такова.
        Ой, блин! Меня теперь все возненавидят. Вот зачем она это сделала?
        - У нас уметь вести себя за столом в порядке вещей, наставница, - ответила я вежливо. - Я могу не знать каких-то особенностей местного этикета, за что прошу прощения, буду рада вашим рекомендациям и советам.
        О, я могла бы взбрыкнуть или проигнорировать последние слова леди Маер, тем более подобный подхалимаж мне претил еще со времен занятий балетом, но мне нужно было добиться, чтобы ко мне не очень цеплялись и не мечтали подставить.
        Раз уж я оказалась здесь, то хочу прожить как можно дольше, а не быть забитой где-нибудь в туалете. Я не какой-нибудь там супербоец, какими обычно бывают попаданцы, но я четко представляю, как работает эта кухня. Не такая уж я и гордая - ради целостности шкурки могу и потерпеть.
        Впрочем, как бы уже не было поздно…
        Дальше представления опять вошли в привычный ритм. Наставница задавала вопросы в основном иномирянками, коих вместе со мной было пятеро, но только одна из них целенаправленно училась, правда магии, остальные находились в поисках мужей или работали.
        Завтрак длился где-то около часа. Все успели представиться, завязалась пара дискуссий, а оставшаяся стоять парочка успела известись и издергаться. Полагаю, желающих опаздывать больше не будет. По крайней мере, на этикет.
        - Наше первое занятие окончено, миледи. Жду вас на обеде, и, поверьте, это будет уже не так просто. Обед в нашем мире традиционно состоит из пяти блюд и является основным приемом пищи, - пояснила леди Маер для иномирянок. - А теперь вас ждет первое занятие у лорда Ка Райтона. Очень не советую к нему опаздывать, так что поспешите.
        Между занятиями был перерыв, но настолько маленький, что хватило времени только добраться до другого кабинета. Лорд Марис Ка Райтон уже был на месте, сидел за громадной кафедрой и листал какие-то бумаги.
        Напротив него на первом ряду сидела та самая девушка, которую я видела на носилках. Очень миловидная особа, между прочим. Мы все тут, в общем-то, не дурнушки, но вот конкретно она была именно что милой, такую хочется потрепать по щечке и погладить по голове. Прямо мимиметр зашкаливает - бровки удивленным домиком, губки бантиком, ресницы опахалами, нежный румянец, вся какая-то кукольная, ненастоящая.
        Вторая наша потеряшка, наоборот, постаралась занять самое темное и дальнее место и закрыть лицо распущенными волосами. Странная девушка, честно говоря, будто пытается быть самой незаметной. Ну и ладно, не мешать же человеку.
        - Миледи, проходите, садитесь. - Мужчина встал из-за стола, обошел его и оказался перед первыми рядами.
        Мы спорить не стали, расселись, приготовились внимать. Не то чтобы я до сих пор сомневалась, что нахожусь не в своем мире, но увидеть настоящую магию очень хотелось. Ну или то, что они будут показывать вместо нее, если это все же шарлатаны или какие-то преступники.
        - Итак, я буду преподавать у вас основы магии драконов. Собственно, по магии у вас будет два вида занятий: бытовая магия и драконья. Бытовую будет преподавать леди Ор Дартис, когда вы достигнете первого уровня владения силами, а пока работать с вами буду только я. Начнем с теоретических аспектов, а через несколько дней приступим к практике. Но перед этим хочу затронуть несколько важных моментов касательно отбора. Я в курсе, что для некоторых из вас я не скажу ничего нового, но тем не менее минимальную информацию должны получить все. Если кто-то захочет изучить этот вопрос углубленно, то в его распоряжении библиотека острова.
        На этих словах многие девочки скривились. Лорд же прошелся насмешливым взглядом по нашим стройным рядам, ни на ком не останавливаясь, задумался на несколько секунд.
        - В этом наборе вас двадцать три человека - это один из самых маленьких наборов, которые у нас были, обычно девушек около тридцати. Остров, с помощью заложенной в него магии Высших, притягивает к себе достойных невест один раз в годовой цикл, чтобы большинство из них прошли обучение, стали полноценными драконами и были в дальнейшем счастливы со своими вторыми половинками. Для иномирянок поясню: настоящих Высших драконов осталось очень мало, поэтому невест у нас временами даже с избытком. В этот раз прибудут шесть или семь лордов, их них два наследника, а остальные младшие дети.
        Ка Райтон усмехнулся, глядя на недовольные лица большинства девиц.
        - А вы что думали, что каждая из вас получит наследного принца Директории? Напомню, а для незнающих поясню: на Льеоне всего шестьдесят четыре независимых острова, соответственно, шестьдесят четыре правителя, входящих в Совет Высших.
        - А единый правитель? И кто правит на других островах, ведь, как я поняла, есть и не независимые острова? - я не смогла сдержать любопытства и перебила преподавателя. Только потом подумала, что, наверное, этого делать не стоило, но я просто не смогла перебороть свой интерес.
        - Спасибо за вопрос, миледи Анна Николь, - кивнул Ка Райтон, совершенно не разозлившись. - Есть острова, как правило, довольно крупные, находящиеся под общим управлением, то есть управлением Совета. Например, этот остров как раз из таких. Есть острова, где руководят представители крупных предприятий, чьи производства там находятся. Однако директивой Совета в таких местах запрещено постоянное проживание людей и лордов. Кто скажет мне, почему?
        Две “королевы” вытянули вверх руки, вероятно сигнализируя о своем знании ответа. Я поступила так же, все же кричать с места и перебивать - это неприлично.
        - Анна Николь?
        - Полагаю, что это связано вероятностью, что руководство компаний рано или поздно узурпирует власть на своем острове и попытается сделать его своей частной и наследной территорией.
        - И да, и нет, - неопределенно ответил преподаватель. - Дело в том, что большинством предприятий управляют младшие дети и младшие ветви семей Высших, а допускать их сепарации и увеличения количества родов нежелательно по политическим причинам. Но запрещать им руководить концернами Совет тоже не может, это выходит за всякие рамки свободы воли в родах и вообще приличий. Что касается вашего первого вопроса, миледи Николь, то единого правителя нет, раз в годовой цикл выбирается верховный руководитель, полномочия которого весьма ограничены и длятся только этот цикл.
        Хм, интересно, насколько такая структура власти эффективна? Ну ладно, на этот вопрос мне точно честно не ответят.
        - Но не будем углубляться в дебри политологии, а остановимся на наших задачах. У нас их две, первая - превратить вас в достойных юных леди, которые могут составить партию младшим детям правителей, а то и наследному принцу. Кому-то из вас точно повезет. Оставшиеся могут рассчитывать на внимание менее знатных лордов из младших ветвей. Драконов, конечно, мало, но за последние пятьдесят циклов удалось существенно увеличить наше число, благодаря и этому острову тоже, - Ка Райтон перевел дух и продолжил: - Но есть у нас и вторая задача, и не по важности. Я бы ее даже поставил на первое место. Каждая из вас в конце обучения должна будет пройти испытание и превратиться в дракона. Это сложно, это страшно, но это обязательно. И сразу хочу сказать: испытание проходят не все.
        Преподаватель обвел нас суровым, уже без всякого намека на благожелательность, взглядом. Так и подмывало спросить: что это за испытание и что происходит с теми, кто его не проходит? Может, их отправляют домой? Мечталось...
        - Чтобы вы лучше поняли, что вас ждет, я это покажу наглядно. Поднимайтесь, нам нужно будет выйти на улицу.
        Глава 5
        “И почему у меня такое плохое предчувствие?” - подумала я, вставая из-за парты.
        Огляделась. Часть моих одногруппниц, если так можно выразиться, выглядела удивленно, а вот вторая, как раз состоящая из высокомерных девиц, старалась скрыть свои чувства за каменными масками на лицах, только не у всех это получалось. Я даже сразу не разобралась, что вижу, что это за эмоция, но потом поняла, что, наверное, это страх, даже легкая паника. И надо сказать, что мне это добавило острых ощущений.
        Девушки потянулась к выходу, я не стала спешить и замкнула шествие вместе с “потеряшкой”, которая не явилась на этикет и завтрак соответственно. С одной стороны, было интересно, почему она не пришла, с другой - уж слишком она выглядела странно: черные как смоль волосы свисали будто грязная пакля по обеим сторонам лица, вид угрюмый, даже враждебный, платье перекосилось, словно ей и вовсе непривычна подобная одежда. Странно, она же местная, а как я заметила, неблагородного происхождения местные девушки, наоборот, прилагают все возможные усилия, чтобы соответствовать.
        Тем временем мы спустились по лестнице и вышли из здания. Это был первый раз, когда я ступила на твердую землю Льеона. Под ногами была пожухлая пружинистая трава, будто набравшая воды, даром что не хлюпала. Воздух, несмотря на то, что туман уже давно рассеялся, был очень влажным, тяжелым, вплоть до мелкой мороси, хотя на небе не было ни облачка и погода стояла довольно теплая, а ведь в помещении было прохладно.
        Подняла глаза и, наверное, впервые я все же полностью осознала, как нереально я попала. Во всех смыслах.
        Солнце, точнее звезда, которая тут выполняла эту роль, была совершенно не похожа на нашего желтого карлика. Во-первых, она была намного меньше по размеру, практически раза в три, и это, наверное, говорит о том, что она намного дальше, чем Солнце от Земли. Хотя я не астроном, не в курсе. Во-вторых, она была не желтая, а скорее белая, с еле заметной желтинкой, очень страшная на вид, будто безжизненная, далекая, но при этом яркая до рези в глазах. Выглядело это все довольно жутко, создавалось какое-то апокалиптическое ощущение, как будто Земля сошла с орбиты звезды и медленно улетает в космос от своего Солнца. Надеюсь, это не так…
        Это не Солнце, это не может быть оно! Я действительно черт-те где, но не на Земле! Ма-а-амочки!
        Я аж задохнулась от этого открытия. Остановилась.
        Это что же получается, все правда и я точно попала в другой мир? Ну ведь не могла же я это придумать? Если бы это были мои личные глюки, мой мозг ни за что не изменил бы такие базовые понятия, как солнце, например, потому что я в этом не разбираюсь, об этом не думаю. Хотя я не психиатр, чтобы знать это наверняка. Черт!
        - Миледи Анна, вы еще успеете насладиться красотами нашего мира, - я резко подняла голову и посмотрела на мягко улыбающегося Ка Райтона, - а сейчас у нас занятия. Так что не отставайте.
        Так, нужно срочно взять себя в руки и прекратить истерику в зародыше. Как говорила моя преподавательница по хореографии: “Хочешь истерить - истери дома в свою подушку, а сюда ты пришла работать”. И она, черт возьми, как никогда права: сейчас не место и не время, а выплеснуть эмоции я успею.
        Поэтому я согласно кивнула и поспешила догнать уже ушедшую метров на двадцать группу.
        Мы пересекли двор, в котором не было больше ничего интересного, и подошли к остаткам крепостной стены.
        - Лестница узкая, так что будьте осторожны, - предупредил Ка Райтон и первый двинулся вверх.
        Я же подумала, что это отличное место, чтобы кого-нибудь сбросить вниз. Пока у нас не то чтобы конкурентная борьба, но скоро все это будет, если то, что говорят преподаватели, правда.
        Не то чтобы мне было интересно выскочить замуж за какого-то дракона или лорда, всегда хотелось, чтобы избранник был по любви, но говорить, что я выхожу из борьбы, как минимум преждевременно. Если это другой мир, то неизвестно, какие тут есть варианты для одинокой помеси дракона и человека, вдруг выйти замуж - единственный способ выжить. А жить я хочу, и чем дольше, тем лучше!
        Тяжело вздохнув, я полезла вверх по довольно крутой каменной лестнице с обточенными временем и сотнями ног ступеньками. Деревянный поручень слева, у стены, давал возможность держаться, но вот справа ничего не было, только обрыв. Довольно оригинальное конструктивное решение. Хорошо, что я высоты не особенно боюсь.
        Крепостная стена несла, такое ощущение, чисто декоративную функцию, потому что сомневаюсь, что с такой небольшой высотой, всего метров пять, она могла бы серьезно от кого-то защитить. А вот по ширине она была чуть не полтора метра.
        На ровную площадку, которую представляла собой стена сверху, я влезла последняя, и… насчет того, что я не боюсь высоты, я погорячилась.
        Впереди, насколько хватало глаз, были видны лишь клубы тумана, в основном белого, но кое-где ниже скорее желтого и даже серо-бурого. Странный туман такой, будто от градирни, в которой охлаждается вовсе не вода, а что-то ядовитое. Хотя запаха никакого вроде бы нет.
        Интересно, если мы на острове, то это с поверхности воды такие испарения? Да и вода ли там под нами?
        - Миледи, - Ка Райтон обернулся к нам, стоя на самом краю обрыва, - как многие из вас уже догадались, привел я вас сюда не просто так, а чтобы рассказать о последнем испытании и показать наглядно. Как вы знаете, весь наш мир пропитан магией Высших, только она удержала после Великой войны нашу планету от взрыва, но отголоски тех процессов, как вы можете видеть, еще идут. Иномирянки могут об этом прочитать в библиотеке, не буду заострять внимание, - кивнул в мою сторону мужчина, - так вот, далеко не всем драконам и полукровкам сейчас хватает магии, собственных сил, чтобы обернуться в первый раз, поэтому они могут попробовать вобрать в себя немного магии мира - это должно помочь.
        - Должно? - ухватила суть одна из иномирянок, наверное, самая красивая среди нас, та, что училась магии.
        - Именно так, миледи Харанта, поможет или нет - неизвестно. От чего это зависит, тоже до конца неизвестно, хотя многие думают, что от изначального количества магии драконов в каждом конкретном человеке.
        - От степени родства? - это уже спросила я, пытаясь понять, кто же в моей веселой семейке может быть драконом. И по всему выходит, что только дедушка со стороны отца, которого мы никогда не видели, и даже фото его не сохранилось. Дедушка по матери давно умер, обе бабушки были вполне себе людьми, родители тоже. Наверное. Если только степень родства не еще более дальняя.
        - Принято считать, миледи Анна, что количество магии в человеке зависит от степени родства с драконом, но это не совсем так. Лорды тоже по силам бывают разные, и детям передается магия не всегда одинаково. То есть у равных по силе драконов могут родиться абсолютно разные дети. Прямой зависимости тут нет.
        Угу, понятно, то есть у меня может быть силы как предельно мало, так и достаточно много. Не как у Высших, конечно, но тем не менее. Выяснить бы еще, какой у меня уровень...
        - Что будет с теми, кто не сможет обернуться? - это опять спросила Харанта.
        - А вот на этом моменте я остановлюсь подробно, - кивнул Ка Райтон, и я поняла, что мы сейчас услышим, зачем мы вообще пришли на эту продуваемую всеми ветрами стену. - Дело в том, что, чтобы обратиться, как я уже сказал, вы должны попытаться впитать магию мира, а она вся сконцентрирована ниже уровня островов - там, в нижнем мире. Соответственно, вы должны как-то туда попасть.
        Кажется, я даже догадываюсь, как именно.
        - Вы что, нас столкнете туда? - спокойно спросила девушка-маг, все остальные предпочли промолчать.
        - Вы сами должны прыгнуть. Только добровольное желание поможет вобрать магию Льеона. Если же я столкну, вы погибнете с вероятностью девяносто девять процентов - обратиться вам не хватит сил.
        - А если прыгнуть добровольно, какой процент выживших? - угрюмо спросила я.
        - От семидесяти до восьмидесяти, зависит от силы конкретной группы.
        - То есть все равно есть шанс погибнуть? - то ли спросила, то ли констатировала факт я. Мужчина лишь кивнул.
        - А если вообще не прыгать, отказаться? - подала опять голос Харанта.
        - Каждая девушка, которая попадает на этот остров, должна превратиться в дракона. Каждая, - ответил, помедлив, Ка Райтон.
        - Значит ли это, что нас столкнут, если мы сами не прыгнем? - спросила до этого молчавшая местная из простолюдинок.
        - Просто представьте, что это сможете и вы, - сказал мужчина и начал покрываться огненно-красными всполохами. Языки пламени будто лизали его костюм - медленно, как бы нехотя.
        Я не могла оторваться от этого зрелища. Магия, настоящая!
        Это было так завораживающе, что я упустила момент, когда Ка Райтон просто развел руки и упал со стены спиной назад. Взвизгнула не только я - еще несколько человек. Но через секунду над океаном тумана взмыл большой, наверное в два - два с половиной человеческих тела длиной, дракон. Шкура у него была красная, но не равномерная, а как бы в рыжих подпалинах, светлеющих ближе к груди и животу.
        Дракон сделал круг почета и приземлился на стену рядом с нашей группкой. Когти заскрежетали по камню, хвост нервно дернулся, ударил по кладке, вышибая из нее крошку и пыль, но не причиняя сооружению сильного вреда.
        Еще миг, и вот уже перед нами Ка Райтон в своей человеческой оболочке, а языки пламени, пляшущие по телу, затухают, истончаются.
        Два вопроса: почему не сгорела одежда, почему она не порвалась, когда он превращался? Хм…
        Но вообще-то это величественно и страшно. И я тоже так хочу, но не ценой своей жизни, разумеется.
        - Давайте подведем итог, - подала голос Харанта. - В конце обучения мы должны превратиться в драконов, прыгнув со стены. При этом есть довольно высокий шанс погибнуть. Если же мы не прыгнем сами, нас столкнут, и тогда возможность выжить примерно нулевая.
        - Никто вас сталкивать не будет, - покачал головой мужчина. - Мы не убийцы. Но магия Льеона отторгает тех, кто может быть драконом, но им не становится, не перерождается. Для вас это значит довольно быстрый и мучительный конец. В среднем те, кто так и не решился на прыжок, живут еще месяц-два, не более. И тут прямая зависимость от силы: чем она выше, тем быстрее наступает смерть.
        - Тогда почему бы не отправить нас назад! - я долго ждала, чтобы это сказать. И очень хотела, чтобы подвернулся случай не умолять и не верещать это в истерике, а именно спокойно спросить. Я же хотела все прояснить - вот проясняю.
        - Увы, Анна, но это невозможно. До того, как вы превратитесь в драконов, межмирные перемещения для вас смертельны. И опережая ваш вопрос… Вас сюда выдернул остров за счет магии Высших, запечатанной в нем и самой планете, мы такими возможностями не обладаем.
        - А Высшие?
        - Теперь и они тоже.
        - Значит, это конец?
        - Для всех вас это только начало, миледи.
        Начало... начало конца. Я прикрыла на секунду глаза, потому что все вдруг закружилось. Слез не было, но организм отчаянно сигнализировал, что мне вреден такой стресс.
        - А теперь предлагаю вернуться в класс и начать наконец занятие по существу.
        Ка Райтон первым спустился вниз, затем дочери лордов, которые вообще-то не особенно интересовались демонстрацией. Они-то знали, что придется сделать. А вот за ними пришибленным гуськом уже шли мы - иномирянки и местные простолюдинки. Последние, полагаю, знали в общих чертах, но не осознавали до конца.
        Я постаралась сосредоточиться только на том, чтобы переставлять ноги и не упасть, голова все еще немного кружилась, и хотелось только одного: забиться в какую-нибудь нору, свернуться калачиком и все хорошенько обдумать. Но первая же пришедшая в голову здравая мысль заставила вместе со всеми вернуться в класс и сесть за парту.
        Для того чтобы попробовать найти приемлемый выход, нужно хотя бы понимать, что это за магия, с чем ее едят и как ею вообще пользоваться. Так что нужно прилежно заниматься, а к вечеру я еще и библиотеку навещу на всякий случай. Сомнительно, конечно, что я там что-то найду, но хуже точно не будет. Ибо просто некуда.
        Глава 6
        Как я себя ни уговаривала, но вторая половина занятия все равно прошла как в тумане. Лорд Ка Райтон что-то рассказывал, показывал схемы, мы слушали и даже кое-что записывали.
        Кстати, выяснилось, что хоть мы и можем говорить на местном языке, но вот с письмом есть некоторые сложности. Если на этом не фокусироваться, тело пишет само, но стоит только уделить пристальное внимание своим движениям, и рука тут же забывает, что она должна делать. С чтением дела обстоят примерно так же: нужно фокусироваться на смысле текста, а не символах. Тем более что тут, как я поняла, записываются не буквы, а слоги, как у японцев.
        Ну что-то мне все же удалось записать на автомате, нарисовать пару схем. Нужно будет еще в учебнике почитать, если эту тонкую брошюрку можно так назвать.
        В общем и целом Ка Райтон, понимая психологическое состояние минимум половины группы, сегодня ничего серьезного не давал, ограничился общими постулатами и техникой безопасности. За это ему большое спасибо, потому что все равно состояние такое, что осмысливать информацию очень тяжело. Ощущение как при высокой температуре: вроде как себя осознаешь, но от реальности уже немного отрываешься.
        После мы пошли на обед, где даже окрики леди Маер не смогли нас расшевелить. Ну что она нам сделает, сладкого лишит? Впрочем, все вели себя прилично, без демаршей и истерик. Мне же, может, и хотелось поорать и потопать ногами, но, во-первых, смысла в этом чуть меньше, чем ноль, а во-вторых, не стоит выделяться. Вот прямо чувствую, что не стоит!
        После мучительного обеда нас отпустили отдыхать на час, а потом у нас занятие по танцам. Хотела сначала пойти в библиотеку, но, честно говоря, мысль прилечь выглядела более соблазнительно. Вся эта ситуация буквально вытягивала силы.
        - Ну и что ты думаешь? - Харанта отлепилась от стены сразу за поворотом в мой закуток.
        - То, что я думаю, хорошо бы выразилось на моем родном языке, а на этом я таких слов не знаю, - буркнула я. - Заходи, не стоять же в коридоре. - Я кивнула на дверь в свою комнату.
        - У тебя в мире и правда магии нет? Ты ее не видишь?
        Я удивленно посмотрела на девушку. А это-то здесь при чем?
        - На двери охранное заклинание, - пояснила та. - Конструкция мне неизвестная, но полагаю, оно не дает зайти посторонним. Все же мы тут все конкурентки, хе-хе…
        - Угу, конкурентки. Тут бы выжить, а не о конкуренции думать.
        - Одно другому не мешает. Согласись, выжить хотят все, но это не от нас зависит, а вот как потом жить - уже от нас.
        - Наверное… - Я пожала плечами. - Как думаешь, насчет того, что нужно самим прыгнуть, - это правда?
        - Пойдем присядем где-нибудь. - Харанта кивнула в сторону лестницы. - Вроде около библиотеки есть общая зона.
        - Давай, - согласилась я. Не стенку же здесь подпирать.
        - А насчет твоего вопроса - тут все не так однозначно. С одной стороны, они могли соврать, да. Но с другой - многие магические ритуалы требуют добровольного согласия или добровольной жертвы, так что все может быть.
        - Постой, жертвы?!
        - Ну не в том смысле, а скорее частички чего-то важного для человека.
        - Жизни, например. Хотя нет, не вяжется. Зачем нас тогда учить, если нас хотят принести в жертву?
        - Это немного успокаивает, - ответила Харанта, - но, честно говоря, не очень сильно. В этой всей ситуации вообще ничего успокоительного нет.
        - А если все же попробовать вернуться?
        - Если такие способы и существуют, здесь мы их не найдем, - ответила девушка, присаживаясь на мягкий диванчик под кадкой с раскидистым деревом. И как оно тут растет, бедное, в такой темноте? Магия?
        - Ну да, опасно тут такое прятать, вдруг найдут.
        - Опасно и не по статусу школы. На острове каких-нибудь правителей или этого, как его?.. - Она пощелкала пальцами, вспоминая.
        - Совета?
        - Угу, его. На этом острове наверняка есть библиотека или архив. Но, во-первых, нам это ничем не поможет, потому что мы туда не доберемся, а во-вторых, не факт, что магическая привязка к этому миру уже не запущена.
        - Ты имеешь в виду, что, если даже удастся вернуться домой, мы все равно умрем?
        - Я не знаю точно, но это вполне может быть. - Девушка покачала головой и уставилась на свои сцепленные на коленях руки.
        - То есть ты думаешь, что надежды никакой нет? - угрюмо спросила я.
        - Знаешь, если ты считаешь, что мне все это нравится!.. Прости, просто… У меня там жених остался, у нас должна была быть свадьба через два месяца. - Харанта передернула плечами.
        - Извини, - не знаю почему, но я почувствовала себя виноватой.
        Это мне хорошо, обо мне и волновалась-то только покойная бабуля, а для родителей я всегда была гадким утенком на фоне талантливого брата. Они скорее будут беспокоиться, как мое исчезновение отразится на их имидже, а не о том, где я и что со мной. А вот у Харанты все, похоже, намного хуже. Да и с чего я взяла, что другие переживают меньше меня?
        - Ничего, это я так.
        - Ты его любишь, да? - ох, не стоило этого спрашивать.
        - Я - маг, - гордо ответила девушка, как будто я должна была что-то понять. Потом увидела недоумение на моем лице и продолжила: - Я маг, а у магов принято заключать браки исходя не из чувств, а из силы. Нет, я не мечтала выйти за него замуж, но он понятный и знакомый с детства, друг, а кто будет здесь - это еще неизвестно. Хотя принцип, думаю, тот же, все будет зависеть от силы.
        - Но ведь может же возникнуть какая-то симпатия, чувства, мало ли?
        - И откуда ты только такая наивная свалилась? - вздернула брови Харанта. - Я, конечно, понимаю, что ты о магии понятия не имеешь и просто не знаешь, что, какими бы ни были чувства, если сила одного не резонансна силе другого партнера, они парой не станут, потому что могут быть проблемы с потомством. Никто не будет рисковать. Но ты и правда считаешь, что в таком месте и на таком отборе кого-то будет волновать, кто тебе понравился, а кто нет?
        - Не знаю… - Я задумчиво уставилась в темный коридор, только чтобы не смотреть на девушку. Было и правда немного стыдно от своей наивности, но никто не запретит мне мечтать о любви! - Нас ведь намного больше, чем женихов. Зачем мужчине связываться с женщиной, которой он не нравится? Он просто выберет ту, которая будет рада его обществу.
        - Мы ничего не знаем о принципах отбора. К тому же не факт, что выбранная им не погибнет при финальном испытании. Так что каждый будет присматривать нескольких, и кто-то в итоге окажется за бортом и статуса невесты не получит. Кроме того, с чего ты взяла, что, если откажешь одному, кто-то другой обратит на тебя внимание?
        - Тоже верно, - тяжело вздохнула я и неожиданно жалобно выдала: - А у меня завтра экзамен.
        - А у меня через два месяца свадьба, - в тон мне ответила Харанта, и мы обе истерично рассмеялись, смаргивая подступившие слезы.
        “Бом!” - неожиданно возвестил гонг о необходимости возвращаться в суровую реальность. А мы, оказывается, проговорили довольно долго.
        Харанта - приятная девушка, но я не обольщалась, слишком привыкла выживать в конкурентных женских коллективах. Как только начнется сражение за внимание женихов, от этой приятности и следа не останется. Плавали, знаем.
        Я извинилась и припустила в ближайшую уборную, куда давно уже стоило наведаться. По идее, должна успеть сделать все дела и ополоснуть лицо.
        Туалет был совершенно обычный - ряд кабинок и умывальников. Тут, на этом этаже, никого не было, так что в очереди стоять не пришлось и под второй “Бом” я уже вылетала из дверей. Хорошо, что занятия танцами у нас будут на этом этаже и я успею. Хотя даже если не успею, то что? Ну в стороночке постою, посмотрю. Хотя все же опаздывать не стоит, по возможности.
        До двери кабинета оставался всего какой-то один поворот, но, выскочив из-за угла, я с кем-то столкнулась.
        Этот кто-то был настолько твёрдым, что создавалось ощущение, что я врезалась в стену. Стене при этом, что характерно, ничего не было, и в отличие от меня она не упала на задницу и не промаргивалась от черных точек в глазах.
        - Анна Николь, неожиданно сталкиваться с вами уже входит в традицию, - услышала я знакомый голос и подняла взгляд.
        Надо мной стоял Ка Райтон с протянутой рукой. Вероятно, он предлагал мне на нее опереться, чтобы встать. Я не стала отказываться, тем более что я отбила себе не только мягкое место, но и локоть, на который завалилась.
        - Спасибо, - пробормотала я, поднимаясь. - И извините, я просто…
        “Бом!” - опять сказал за меня набат.
        - Спешили? Я так и понял. Но впредь будьте, пожалуйста, аккуратнее. Если вы так снесете кого-то из девушек, им это вряд ли понравится.
        - Вы правы, лорд Ка Райтон, - кивнула я. - Просто пока сложно приспособиться и вовремя сориентироваться.
        - В среднем адаптация учениц занимает от нескольких дней до недели, но у иномирянок, тем более из вашего мира, может быть и дольше. Так что не расстраивайтесь. Пойдемте, я вас провожу, лорд Гаркол не так строг, как леди Маер, но ему тоже не нравится, когда опаздывают.
        - Спасибо, - ну а как тут откажешься? Сказать, что не стоит, что я сама, - это как минимум невежливо, а как максимум веет пренебрежением. Хотя я все еще не хотела привлекать к себе внимание, но тут уж ничего не поделаешь. А вот бежать не надо было, и так бы успела.
        Мы прошли оставшиеся пару метров до входа в кабинет.
        - Вы не ушиблись при падении? - неожиданно спросил мужчина, не торопясь открывать дверь. - Танцы - это довольно большая физическая нагрузка, так что…
        - Нет, все в порядке. - Локоть, конечно, немного ныл, но это пройдет. Уж травму от небольшого ушиба я в состоянии отличать лет с восьми. Тяжелое детство, да.
        - Тогда прошу. - Лорд Ка Райтон открыл дверь в аудиторию, пропустил меня вперед и сам вошел следом.
        Это был довольно большой и хорошо освещенный зал, все стены которого покрывали зеркала, многократно визуально усиливая и объем помещения, и освещенность. А еще к этим зеркальным сценам крепились родные и так мной ненавидимые балетные станки.
        - Лорд Гаркол, вы еще не начали?
        - Уже почти начали, лорд Ка Райтон, - ответил жилистый высокий мужчина с бородкой наподобие испанской. Он бы производил впечатление щеголя и модника, возможно даже ловеласа, покорителя женских сердец, если бы не трагический взгляд из-под ресниц, который он бросал вовсе не на девушек.
        Несмотря на народную молву, не так уж много в балете лиц, ориентированных в другую сторону, чего не скажешь об иных видах искусств. А поскольку вся моя семья состояла из… хм, в смысле, общалась с богемой, я успела насмотреться и многое замечала.
        Бедный Ка Райтон, ему, наверное, непросто было сюда прийти.
        - Миледи Анна Николь, - тем временем представил меня мужчина. - Мы столкнулись в коридоре, так что пришлось проследить, чтобы ученица добралась до урока в сохранности.
        Как-то это неоднозначно прозвучало, м-да…
        - Прошу, миледи. - Лорд Гаркол указал на нестройный ряд девушек у дальней стены. Да, да, той самой, что со станком.
        Пока преподаватель отвлекся на меня, Ка Райтон сделал ход конем и просто растаял в воздухе, так что, пока я дошла до однокурсниц, не только они смотрели на меня враждебно, но и мужчина.
        Вот лучше бы лорд не вмешивался и я бы просто опоздала, а теперь хлопот не оберешься, доказывая, что ты ни в чем не виновата.
        - Ладно, девушки, - преподаватель хлопнул пару раз в ладоши, - начнем, пожалуй, с разминки и растяжки, а потом я покажу простейшие базовые движения самого легкого из танцев.
        Никогда не пробовала разминаться и растягиваться в длинном платье, но все когда-нибудь бывает в первый раз. Я тяжело вздохнула и начала повторять за преподавателем знакомые с детства движения.
        Глава 7
        Я думала, что этот бесконечный день никогда не закончится, но, к счастью, после так называемых танцев и легкого ужина нас распустили по комнатам. До кровати я добиралась уже почти на автопилоте. Думала: вот приду в комнату, рухну носом в подушку и хорошенечко поплачу - но я смогла только доползти до койки и отрубиться. Это состояние я прекрасно знала по балетному лагерю, в который ездила каждый год: весь день думаешь, как придешь и порыдаешь всласть, а по факту измотанность уже такая, что на истерики не остается сил.
        Проснулась я с первым “Бом” и ринулась в душевую. Два дня без душа - это слишком жестоко. Тем более что хорошо бы было вчера после танцев помыться, но на это почему-то не предусмотрели времени. Юные леди не потеют, ага!
        Ванная на нашем этаже представлял собой набор закрытых кабинок в количестве десяти штук, что явно меньше, чем нас. В каждой из них есть возможность ополоснуться, но вода разбрызгивается только сверху - неудобно, потому что приходится мочить волосы. Нас хоть и обещали выучить бытовым заклинаниям, но пока-то мы этого не умеем, так что завтракать придется идти с мокрой головой.
        А еще нужно сюда приходить как можно раньше, чтобы не стоять в очереди. Сегодня я успела занять свободную кабинку, последнюю кстати, а завтра желательно встать раньше будильника.
        Привела себя в порядок быстро, не за время горящей спички, конечно, но мне вчерашних забегов и опозданий хватило. Сегодня пытаемся везде успевать, не переходя на бег и не подставляясь, а то лорд Гаркол мне все занятие жизни не давал. Больше, чем ко мне, он ни к кому не придирался, это при том, что ничего сложного в движениях не было, а для меня это вообще легкотня на уровне детского сада младшей группы. Кстати, первые пару недель, до изучения основных танцев, нам все-таки нужно на его занятия являться в некоем подобии спортивного костюма, а не в платьях.
        Слава богу, никто из девочек ни вчера, ни сегодня меня не подкалывал из-за Ка Райтона, только смотрели слегка сердито, так что из туалетной комнаты я все-таки вышла живой и здоровой. Да, были сомнения. Поэтому я успела переодеться из халата в темно-синее платье и явиться пред светлы очи леди Маер, точнее под дверь трапезной, одной из первых.
        Но, как оказалось, сделала эти выводы я рано.
        - Значит, решила попробовать лорда Ка Райтона захомутать? - раздался сзади насмешливый голос.
        Я обернулась. Передо мной стояла та самая куколка, которую я видела на носилках. Одна из самых красивых, если не самая красивая среди нас
        - С чего ты взяла? - спросила я, усиленно пытаясь вспомнить, как ее зовут.
        - Ну ты же столкнулась с ним в коридоре, - она неприятно улыбнулась. - И только не говори, что это произошло случайно.
        Но это ведь так и есть! Хотя что и кому тут доказывать?
        - Так вот, даже не надейся. Он Высший, как ты догадалась по имени. - Я догадалась? Я ни о чем таком не догадывалась. - Ой, да ты не в курсе? Все эти приставки: Ка, Ор и другие - говорят о принадлежности к роду Высших. Но он не наследник, и уже его дети будут обычными лордами младшей ветви. Но даже это для тебя слишком шикарно. На такую, как ты, он не обратит внимания.
        - Хорошо, - безразлично пожала плечами я, выслушав сентенцию. Мне и правда от Ка Райтона нужно только одно - чтобы он меня перед преподавателями не подставлял, а насчет всего остального пока рано думать.
        - Не лезь к нему, слышишь? - прошипела девушка, приблизившись.
        - Слышу, учту твое мнение.
        - Я предупредила, - высокомерно вздернув носик, припечатала она. А потом от нее будто волна невидимая пошла, что у меня всю кожу, такое ощущение, маленькими иголочками закололо.
        Хм… И что это было? Магия? А если она, то меня просто напугать пытались или как-то воздействовали? Ой, надо срочно учиться, пока не убили!
        После завтрака, когда наша группа направилась на занятие магией, я поймала за руку Харанту и обрисовала ситуацию.
        - Ты можешь проверить, было на меня какое-то воздействие или нет?
        - По-хорошему, тебе надо бы обратиться к руководству, - покачала головой та.
        - Не хочу поднимать кипиш, если мне показалось. Так сможешь?
        - Могу попробовать, но пойми, магия тут и магия моего мира могут немного отличаться. Ладно, давай попробуем… - Девушка просто приложила руку к моему позвоночнику в районе грудной клетки, и я почувствовала, что ладонь ее немного нагревается. Через минуту Харанта отняла руку и стряхнула с нее голубые искры. - Было какое-то краткосрочное магическое влияние, но, скорее всего, это был неконтролируемый выброс от злости. У необученных магов такое случается.
        - То есть никаких последствий не будет? - уточнила я. Не верилось как-то, что это была случайность.
        - Я не вижу и не чувствую никаких направленных воздействий. Магическая структура у тебя не повреждена, аура тоже.
        - Может, напугать хотела?
        - Это, в принципе, возможно, но для этого нужно точно знать, почувствуешь ты выброс или нет. Кстати, кое-что я могу сказать уже сейчас, исходя из описанных тобой ощущений: либо выброс был довольно слабый, а значит, у нашей куколки с силой так себе, либо, наоборот, ты не смогла уловить и прочувствовать большую его часть. А это значит…
        - Что с силой так себе у меня?
        - Именно.
        - Но ты не можешь сказать, какой силы был этот выброс?
        - Как я уже сказала, я не вижу, чтобы он что-то серьезно затронул, а при неконтролируемом выбросе выплескивается вся сила. Значит, теоретически можно склониться к первому варианту: в магии она крайне слаба.
        - Или выброс был все же контролируемым и очень точно рассчитанным, - не согласилась я.
        - Или так… - кивнула Харанта. - Я бы тебе порекомендовала обратиться к преподавателям, потому что с точки зрения безопасности это важно. Магические нападения - это вообще отдельная и, как правило, жестко караемая история. Но вот с человеческой точки зрения я бы стучать не советовала.
        - Понятное дело. Нет, если бы ты обнаружила что-то, что могло бы угрожать моей жизни и здоровью, я бы, наверное, сообщила, а так не вижу смысла.
        - Тебе нужно больше заниматься, чтобы обеспечить свою безопасность хотя бы на минимальном уровне. Прости, что лезу не в свое дело, - девушка пожала плечами, - но вчера после танцев тебе следовало не спать идти, а в библиотеку. Я вот просидела до самого закрытия и кое-что узнала про местную магию. Мне хотелось сравнить с нашей.
        Я понурила голову. Так-то она права, даже более того, я должна была поступить так же, но дала себе слабину.
        - Просто вчера был непростой день. - Харанта фыркнула. - Я понимаю, что он был такой у всех, но я ведь про магию и драконов только узнала и большую часть дня думала, что меня похитили сектанты или что у меня галлюцинации.
        - Серьезно?
        - Угу, и не смейся. Сегодня я как раз хотела идти, не подскажешь, с чего начать? А то я же в магии вообще ничего не понимаю, а лорда Ка Райтона спрашивать не очень-то хочется.
        - Подскажу, если ты мне поможешь с танцами, - откликнулась девушка. - Хоть лорд Гаркол к тебе и цеплялся больше, чем ко всем, мне показалось, что ты знаешь, что делаешь.
        - Я с трех лет в балетную студию ходила, - буркнула под нос, - мать с отцом видели меня на лучших сценах моей страны.
        - И что же пошло не так?
        - Я пошла не так. Втайне от них поступила в институт в другом городе. Да, - я расстроенно махнула рукой, - уже неважно. Я, конечно, помогу, чем смогу. А в музыке ты, случайно, не разбираешься?
        Харанта покачала головой и вопросительно посмотрела на меня.
        - Слуха нет.
        - И у меня.
        Мы обе синхронно тяжело вздохнули. Вторая половина дня обещает быть… занимательной. А пока придется грызть гранит магической науки. Под второй “Бом” мы дошли до кабинета Ка Райтона.
        Магию мы опять изучали только в теории, точнее, нам рассказывали о магических полях, потоках в теле человека и дракона, ауре и как на нее влияет силовое воздействие. Интересно, конечно, но уж больно непонятно. Преподаватели не могут, как я поняла, разделить нас на две группы, поэтому им приходится “усреднять” материал. Чтобы местные высокородные леди не зевали на занятиях, начинают не с самых азов, а чуть выше, поэтому те, кто ничего не понимает, вынуждены догонять. Точнее, барахтаться в неизвестных терминах.
        У-у-у! У меня голова уже распухла от обилия информации и невозможности ее нормально конспектировать. Полнейшее ощущение, что я на занятиях по латыни, причем после продолжительной болезни, когда группа ушла вперед, а я не потрудилась почитать материал. В один момент кажется, что вот оно, наконец-то удалось ухватить смысл, но… уже в следующий понимаешь, что ты слегка погорячилась со своей самооценкой.
        Мне нужен нормальный учебник, иначе я не то что не превращусь в дракона, а даже волосы себе высушить и то не смогу. Впрочем, радует, что тут не задают домашних заданий, потому что в таком случае мне вообще не пришлось бы спать. Ведь после выполнения уроков все равно нужно тащиться в библиотеку.
        Из раздумий о непростой судьбе бесталанных учениц драконьих академий меня вывел пронзительный голосок нашей куколки.
        - Лорд Ка Райтон, - громче, чем нужно, позвала она.
        - Я вас слушаю, миледи Малиса, - тяжело вздохнув, отозвался мужчина. - У вас вопрос?
        - Да, я хотела уточнить про силу. Вы ведь будете замерять наши потенциалы, верно?
        - После того как у нас начнутся практические занятия и сила откроется у всей группы, - кивнул лорд.
        - Не лучше ли измерить уже сейчас у тех, кто знает азы магии, чтобы отослать предварительную информацию нашим потенциальным женихам?
        - Да, да… - заволновались и закивали все высокородные, а Харанта нехорошо улыбнулась. Подозреваю, у нее-то с уровнем сил все в порядке, раз она в университете магии училась.
        - Это нецелесообразно, - отрезал лорд и уже открыл рот, чтобы продолжить, но его перебили.
        - Но нам же тоже интересно, каков наш потенциал и склонность, чтобы мы могли обратить внимание на…
        - На кого? Миледи Малиса, вы прекрасно знаете, что итоговый выбор делает магия. Даже если, например, у вас магия воздуха, как и у потенциального жениха, то это еще не значит, что между вами возникнет резонанс. И что будет в таком случае?
        - Если магия совместима, но нет резонанса? - уточнила Харанта. Мужчина кивнул. - Полагаю, тогда девушку могут взять в наложницы, верно? Детей же с ней не рожать.
        - Ну дети могут быть и от наложниц, - поправил Ка Райтон, - тут возникает только вопрос силы потомства. От резонансного союза шансы на более магически одаренных детей повышаются.
        - А если потенциальный жених не найдет среди нас резонанс? - это уже спросила я, потому что картинка мира не складывалась.
        - Ну тогда он возьмет себе наложницу, наиболее подходящую его силе, и либо у них возникнет резонанс впоследствии (такое случается), либо приедет на следующий год. Например, один из двух Высших, которые будут на отборе, приезжает уже в третий раз. Впрочем, до бесконечности они тоже ездить не могут, потому что установлено предельное количество - пять посещений острова. И еще одно: больше одной девушки может выбрать в итоге только тот, у кого возник резонанс, выбирать по десять наложниц без резонанса запрещено.
        Интересно получается… Вроде и можно легально получить любовницу, и даже не одну, но при этом особенно хитрых кобелей срезают на взлете.
        - А у вас есть невеста? - спросила все та же кукла.
        - Миледи Малиса, - голос Ка Райтона похолодел сразу до абсолютного нуля, - вы должны думать о своем женихе и испытании, а не о чужих невестах.
        Бедный мужик. Даже захотелось ему посочувствовать. Наверняка ведь в каждом потоке есть такая вот любопытная куколка, а то и не одна. А ему по должности положено отбиваться от всяких поползновений.
        Нет, уверена, если у него с кем-то возникнет резонанс, ему девушку отдадут. Если, конечно, у него и впрямь нет невесты или жены. А вот наложниц вряд ли дадут выбрать - это все-таки не очень красиво по отношению к так называемым женихам. Да и он наверняка от нашего детского сада порядком устал.
        “Бом!” - возвестил гонг о конце занятия, и, кажется, Ка Райтон услышал его с еле скрываемым облегчением.
        Да и все остальные тоже, чего уж там. Даже я ощущала клубящуюся в кабинете энергию, которая появилась сразу после вопроса Малисы. Мне показалось или мужчина несколько разозлился? Хм…
        Зарубка на память - не злить Ка Райтона, а то очень уж неприятное чувство, когда всю кожу иголочками истыкивают. Я же не подушка для булавок, в конце концов.
        Однако это бухтение про себя не помешало мне заметить, что ерзать от потока силы начали всего несколько человек: все высокородные, Харанта, потом странная местная с грязными незаплетенными космами и, собственно, я. Остальные, такое ощущение, ничего не почувствовали.
        Интересненько получается…
        Глава 8
        На уроке музыки не было ничего интересного, кроме того, что тут знают только струнные инструменты, точнее в различных вариациях что-то похожее на арфы. Звучали они все по-разному, кстати. А вела предмет Гелиан Ор Дартис - управляющая островом.
        Тут же выяснилось, что мы будем не только играть, но и услаждать слух женихов своим пением. Что-то мне подсказывает, что они все в страхе разбегутся… Потому что если играть на пианино я еще могла, ну, гамму например, то вот как петь, если медведь на ухо наступил и еще потоптался? Для танцоров или артистов балета ведь важно чувство ритма, а не музыкальный слух. Вот у меня его и нет.
        Так что мы с Харантой сели позади всех и делали вид, что терзаем несчастную арфу. Леди Ор Дартис приказала нам спеть по куплету, но в итоге попросила больше этого никогда не делать, дабы не позориться. Даже я понимала, что получилось ужасно. Причем у меня даже хуже, чем у магички. Что толку чувствовать ритм музыки, если я в него не могу попасть? Вот ногами и руками могу, а голосом - нет.
        Ну а после ужина я заскочила на секунду в комнату, переоделась в спортивный костюм и направились в библиотеку. Платья, честно говоря, достали до зубовного скрежета. Вот не могла я хотя бы в джинсах в этот мир попасть?
        - Ну что, приступим? - потерев ладошки, спросила Харанта, уже сидящая за столом в читальном зале. - Ой, что это на тебе? Мне, наверное, тоже стоило переодеться?
        - Не обращай внимания, просто мне так удобно. Не привыкла я все время в платьях ходить, предпочитаю более практичную одежду.
        - Ну как хочешь, - пожала плечами девушка. - Давай тогда так: я подберу тебе кое-что по магии, прочитаешь, задашь вопросы, если что-то непонятно. А в перерывах покажешь мне несколько движений.
        - Договорились. - Сомневаюсь, конечно, что несколько движений спасут ее от абсолютной деревянности, но да, покажу и проконтролирую, куда же я денусь?
        Мы пошли по рядам, между стеллажами, набитыми разными книгами. Большинство из них, правда, было по этикету, музыке, танцу и истории. Последнее, кстати, - это интересно, и точно необходимо что-то почитать, а то ведь тогда местные будут иметь преимущество. Оно и так будет, потому что даже незнатные девушки говорят, если так можно выразиться, на одном языке с женихами. У них одни и те же шутки, манера поведения, а мы так, экзотические зверюшки, с которыми и поговорить не о чем.
        - Думаю, это тебе подойдет. - Харанта достала какую-то тонкую методичку и отдала мне. - Это основы поиска источника и ощущения своих потоков. Перед тем, как работать с магией вовне, нужно почувствовать ее внутри себя.
        - Да, это и лорд Ка Райтон говорил.
        - Правильно говорил. У нас в университете на это уходит не менее трех-четырех месяцев активных медитаций и других упражнений. Сомневаюсь, что тут будет столько же времени. Ага, и вот это. - Мне в руки легла еще одна книга, потяжелее первой. - Это про определение направленных воздействий. Почувствовала, что сегодня на занятии было?
        Я пожала плечами.
        - Видела, что почувствовала. Это была рассеянная волна, приправленная эмоциями. Ка Райтон хотел доходчиво показать, что эта тема закрыта для дискуссии.
        - Да уж…
        - Так, наверное, тебе пока этого хватит. А я, пожалуй, вот эту возьму. - Девушка прихватила какой-то толстый фолиант и с нежностью потерла обложку. А я остро почувствовала себя ученицей коррекционной школы, которая в одиннадцатом классе сама научилась читать сказку про колобка. Как говаривал главный герой одного очень популярного телесериала: “Ваши родители наверняка гордятся вами!” Как раз мой случай.
        Мы вернулись в читальный зал из царства книг, методичек и древних на вид фолиантов и принялись за чтение. Даже несмотря на то, что я пыталась читать на неизвестном языке, тонкая книжица была перелистана, а потом и вдумчиво прочитана за каких-то полчаса.
        Ну вроде бы все понятно. В теории. Источник собственной магии нужно искать, заглянув в себя при помощи медитации или любого другого занятия с полным погружением сознания. Хм…
        - Может, прервемся? - спросила я Харанту.
        - Через полчаса, не против? - не отрывая взгляда от учебника, пробормотала та.
        Что ж, ладно.
        Помещение читального зала довольно большое и не все занято столами. А кроме того, мы тут одни, так что я могу попробовать сделать то, что задумала.
        Мне хочется попытаться почувствовать собственный источник, а поскольку медитировать я не умею, то воспользуюсь другим способом отрешиться от собственного сознания. И я знаю такой один.
        Я начала танцевать.
        На самом деле не имеет значения, что и как ты танцуешь, главное - привычная физическая нагрузка. Если бы я, допустим, тягала ежедневно гантели, это бы тоже вполне помогло отключить мысли или переключить их на что-то менее важное. Ведь не получится расфокусировать сознание, если ты на чем-то сосредоточена. В данном случае - на источнике магии.
        Я танцевала. Танцевала “Жизель”, как могла, как умела. Это была не самая моя лучшая партия, тем более что для моего уровня ее исполнить очень непросто, но это было моим дипломным проектом в балетной студии. Так что эту партию я выучила не то что назубок, я могла ее станцевать и заснув, и даже в коме. Столько было на нее убито нервов, пота, крови… Но теперь я летала!
        Даже не представляла, что могу соскучиться по этому чувству, захватывающему ощущению, будто мир принадлежит только тебе, будто ты и есть мир. Одна-единственная в целом свете. И только до боли знакомая музыка в твоей голове.
        В какой-то момент мне даже показалось, что я что-то почувствовала в районе солнечного сплетения, но… всю магию этой минуты разрушили нестройные хлопки.
        Сначала я подумала, что это Харанта не выдержала и стала аплодировать, но, вернувшись в реальность, увидела иную картину.
        Около входа стояли девушки в количестве восьми штук и брезгливо кривили мордочки. Ну я эту мимику расшифровала именно так, по крайней мере. Все высокородные здесь, а предводитель у них, кажется, девочка-куколка Малиса. Еще присутствовали три незнатные девицы, причем одна из них та, что задиралась в первый день.
        - Чего вам нужно? - неожиданно грубо спросила Харанта, откинувшись на стул и очень недобро глядя на вошедших. - Неужели знания решили освежить в своих пустых головах?
        Зря это она. По сути, они нам ничего не сделали, так зачем первыми начинать конфликт?
        - Ой, а что это у вас тут за пляски диких племен? - спросила девушка с длинными иссиня-черными волосами, заплетенными в косы и уложенными на манер короны. Конструкция эта даже на вид казалась тяжелой.
        - Да так, разминаюсь между чтением, - улыбнулась я. - Чередовать физическую и умственную активность - это очень полезно, материал лучше усваивается.
        - Приличным леди не пристало так плясать, - отрезала все та же черноволосая девица.
        - Ну, значит, я неприличная леди, что с того? - хмыкнула я, вернувшись за соседний с Харантой стол.
        Да, да, сакраментальный вопрос: “И чего?” - это беспроигрышный вариант в почти любом споре с почти любым противником. Проверено. Не работает, только если оппонент намного умнее тебя или в точности знает, как отвечать на этот запрещенный прием.
        - А-а… - как я и предполагала, девушка растерялась.
        - Ну это же хорошо, что ты сама все понимаешь, - улыбнулась Малиса. - Значит, у достойных леди будет меньше конкурентов.
        - Мы очень рады за достойных леди, - фыркнула Харанта, все еще изображая покачивающуюся на стуле статую самой себе. - Только при чем тут вы?
        - Ты!.. - опять влезла черноволосая.
        - Послушайте, если вы пришли заниматься, то тут места хватит всем. - Я обвела рукой пустой зал. - Но если вы пришли мешать, то вам лучше удалиться. - Я повернулась к соседке. - Харанта, я первую книгу прочитала и, кажется, все поняла. Может, мне еще что-то взять?
        - Нет, читай пока вторую, потом обсудим, - покачала головой та и уткнулась в свой фолиант.
        На дальнейшее бормотание и попытки затеять скандал мы просто демонстративно не обращали внимания.
        Я хоть и не люблю заниматься, когда шумно - потом придется вдумчиво перечитывать, - но сейчас активно делала вид, что не слышу оскорблений. Соседка только не выдержала:
        - Тебе не кажется, что тут кто-то очень настырно жужжит? Как думаешь, стоит ли отловить это насекомое, а то бесит?
        - Может, не нужно отвлекаться? Прожужжит, найдет приятную теплую кучку мусора, нырнет в нее с головой и успокоится, - пробормотала я, не отрываясь от книги по магической защите.
        Точнее, книга-то была про внешние воздействия и способы их определения, но я как раз дошла до главы про самую простую защиту. Пока я не разберусь с источником, мне, конечно, рано об этом думать, но, судя по настырности некоторых девиц, знания-то не лишние…
        В этом я убедилась буквально через несколько секунд.
        Я даже сначала не поняла, что происходит, просто почувствовала загривком, не знаю, вставшими дыбом волосами, наверное, как надвигается что-то нехорошее.
        Да до вчерашнего дня я даже в магию не верила! Естественно, не представляла ни возможности ее применения, ни последствия. Зато представляла Харанта.
        Сначала мне показалось, что меня просто сметает какой-то тяжелой душной волной. Это было похоже уже не на жалящие маленькие иголочки, а на сильный ожог, который болит и жжется одновременно. Если бы я не сидела, упала бы на пол, ноги бы просто не выдержали. И дышать стало почти невозможно, отчасти из-за сгустившегося воздуха, отчасти из-за боли.
        Но тут с другой стороны, сбоку, в обратную сторону пошла мощная прозрачно-голубая волна, такое ощущение, что очищающая, освежающая, дающая возможность вдохнуть полной грудью. Мне показалось, что она сейчас сметет нападающих, но она остановилась прямо перед их носами и опала через мгновение.
        - Магия смерти? Неплохо, но недостаточно хорошо, - усмехнулась Харанта, опуская руку и небрежно передергивая плечами. - Ты, конечно, способна напугать людей и необученных магов, но… Представь, что я могла бы с тобой, со всеми вами сделать, если бы не остановилась.
        Девицы за спиной Малисы при этих словах как-то резко побледнели. А я, кстати, подумала сначала, что это не Харанта сама остановилась, что это ее остановили. Впрочем, откуда я могу знать?
        Сделать зарубку на память: пофиг на приемы нападения, но защиту от магии я должна освоить. Причем на серьезном уровне, чем выше, тем лучше.
        - Я просто не собиралась причинять вам вред, - вздернула нос Малиса. - Я же не совсем дура!
        - Дура ты или не дура, думаю, разберутся леди Ор Дартис и лорд Ка Райтон.
        - Стукачка! - фыркнула уже отошедшая от испуга черноволосая.
        - Магические нападения - это не то, что можно спускать. Я не утверждаю, что вы могли кого-то серьезно травмировать, но я говорю о том, что магия смерти существует для того, чтобы убивать. А в таких неумелых руках тем более. Ты, - Харанта уставилась в упор на куколку, - не способна дозировать силу и вполне могла кого-то на тот свет отправить даже не по желанию, а по глупости и неумению.
        Я прерывисто вздохнула. Даже представлять не стоит, что сейчас могло произойти, чтобы нервы себе не трепать. Но еще было ужасно интересно и хотелось многое узнать у магички. Правда, в разговор я старалась не лезть и не отсвечивать, чтобы ни в коем случае не переключить на себя внимание этих идиоток. Это уже совершенно не шутки, а жить я хочу.
        - Послушай, - уже более миролюбиво отозвалась Малиса, - может, не будем ссориться?
        Наверное, это надо понимать как “не будем привлекать преподавателей к своим разборкам”?
        - Чтобы ты в следующий раз кого-то убила? Нет уж. У нас Ка Райтон маг смерти, вот пусть он с твоей магией и с тобой разбирается.
        - Покорнейше благодарю за разрешение, - неожиданно раздалось сзади.
        Я аж подпрыгнула и медленно обернулась. Прямо за нашими стульями из воздуха проявлялся преподаватель магии. Интересно, что он успел увидеть и услышать?
        - А теперь будьте добры, миледи, объяснитесь. Я весь внимание.
        Мужчина отошел от наших столов, зацепил по дороге свободный стул и сел ровно между враждующими, так сказать, группами. Положив ногу на ногу, он посмотрел сначала на нас, потом на Малису с подружками и действительно приготовился слушать. Как третейский судья прямо!
        Глава 9
        - Итак, я слушаю. - Лорд Ка Райтон опять оглядел наши нестройные ряды. - Что, никто не хочет начать? Анна Николь?
        А почему всегда я?!
        - Ммм…
        - Ну же, смелее, - подбодрил он меня.
        И что теперь делать? Сдать их? Так я никогда не стучала и начинать не собираюсь. С другой стороны, а почему я, собственно, должна кого-то в чем-то обвинять? Мои знания магии разве достаточны, чтобы что-то с полной уверенностью утверждать?
        - Малиса и ее подруги пришли в библиотеку, где находились мы с Харантой. Мы разговаривали, а потом навалилось, точнее я бы сказала, волной прошло какое-то странное удушающее ощущение. Стало тяжело дышать, было даже больно, такое чувство, что болела или горела каждая клеточка тела. А потом в обратную сторону пошла другая волна, светло-голубая, и это ужасное ощущение ушло, сменилось свежестью и легкостью.
        - Разговаривали, значит? - уточнил мужчина, но я только плечами пожала. - И кто же запустил эти волны?
        - Понятия не имею, - немного быстрее, чем надо, сказала я. - Я ничего не знаю о магии, поэтому не могу ничего утверждать.
        - Но предполагать-то вы можете?
        - Могу, но… Первое - мои предположения и догадки, как у нас говорят, к делу не пришьешь. Второе - я могу ошибиться и просто по незнанию обвинить ни в чем не повинных людей, а мне бы этого не хотелось.
        - Вот как? Малиса?
        - Миледи Харанта атаковала нас ни с того ни с сего магией воздуха.
        Магичка только фыркнула, но ничего не сказала.
        - Прямо ни с того ни с сего? - усмехнулся Ка Райтон.
        - Ну… Мы поспорили немного, но это ведь не повод…
        Вот же су… хм, ладно, просто нехороший человек.
        - Все понятно. Непонятно другое, кто именно атаковал магией смерти, которую я почувствовал. И предупреждаю сразу, атаку от спонтанного выброса я отличить в состоянии.
        В зале наступила тишина. Обвинить кого-то другого в атаке, по всей видимости, не получалось. А вдруг потом выяснится, что человек этим видом магии не владеет?
        - Хм… Может, Анна? - наконец выдавила Малиса. А я вот чуть языком не подавилась, на котором вертелось много всего и разного, и в основном непечатного.
        - Анна? - мужчина опять усмехнулся. - Судя по ее реакции на вашу магию, Малиса, уж чем миледи Анна Николь точно не обладает, так это магией смерти. Более того, можно почти с уверенностью сказать, что ее сила - это какой-то антагонист магии смерти, либо сама жизнь, либо вода, земля, ментал. Либо какое-то сочетание из так называемых “живых” сил.
        Эм… а какая у меня должна быть реакция? Вроде как меня атаковали и это не должно быть приятно, нет? Судя по недоумению на лицах большинства девушек, не одна я не понимала.
        - Миледи Харанта, вы можете пояснить для непосвященных?
        - Разумеется, лорд Ка Райтон, - магичка улыбнулась так… предвкушающе, я бы сказала. - Дело в том, что атака магией смерти была довольно сильна. Может, и не убила бы, но точно могла нанести вред здоровью. То, что Анна не пострадала, - это заслуга ее силы, “живой”, как тут принято говорить, магии. То есть силы, которая противостоит магии смерти на всех уровнях. Если бы Анна была адептом нейтральной магии молнии, металла или воздуха, как я например, скорее всего, последствия были бы не в пример хуже. А вот если бы Анна, не дайте Великие Боги, была бы магичкой огня или смерти, то, скорее всего, она бы получила очень серьезные повреждения вплоть до выгорания каналов.
        Несколько девчонок за спиной Малисы ахнули. На такое они явно не подписывались. Не знаю в точности, что это значит, но звучит страшновато.
        - Все верно, - кивнул Ка Райтон. - Если исходить из свидетельских показаний, получается, что кто-то необоснованно применил магию смерти, а Харанта только остановила атаку. Не спорьте, Малиса, я в этот момент уже успел перенести сюда астральное тело и все видел. Поэтому теперь у нас на повестке дня два вопроса: кто именно совершил столь опасный проступок и как его теперь наказать?
        Что значит кто именно? Он ведь буквально пять минут назад сам указал на Малису, нет?
        - Итак, кто же из вас владеет магией смерти?
        Куколка гордо задрала подбородок и подняла руку.
        - Миледи Данэ, а вы что так неуверенно жметесь в уголке? Это же надо - два адепта смерти в одном потоке! Большая редкость, между прочим. Прошу всех девушек по очереди подойти ко мне, посмотрим, кто из вас какой магией обладает.
        Хм, интересно, зачем все?
        Первой подошла Харанта, у нее определилась только ее родная магия воздуха, потом эта Данэ, у которой Ка Райтон правильно выявил магию смерти. Девушки тянулись вереницей, у кого-то дар уже был открыт и определялся, у кого-то нет.
        - Малиса. - Лорд указал на место перед собой. Девушка сделала выражение отчаянной решимости на лице и смело подошла к мужчине. - Так, магия смерти, как я и говорил. А это еще что?
        Ка Райтон начал хмуриться все больше, водил руками все дольше. Потом достал какой-то прибор и бросил в него несколько слов. Через мгновение в центре зала начала проявляться фигура леди Ор Дартис.
        - Что здесь происходит?
        - Все потом. Проверьте ученицу, пожалуйста.
        - Что я должна искать? - тут же сориентировалась женщина, подходя.
        - Если я скажу, - невесело усмехнулся мужчина, - то нарушится чистота экспертизы.
        - Что происходит? - пискнула Малиса, уже не на шутку испуганная.
        - Постойте спокойно, милая. - Леди так же, как и Ка Райтон, провела несколько раз руками над головой девушки, нахмурилась. - Леди Малиса, вы общались с кем-то незнакомым за последние несколько часов? Может, был какой-то странный разговор? Подходил ли к вам кто-то, может быть, по какому-то смешному поводу? Любая странность.
        - Ммм… Не припомню. - Куколка сдвинула брови. - Все было как обычно. А что происходит?
        - На вас, леди Малиса, лежит внушение. Кто-то воздействовал на вас с помощью магии ментала.
        - Что? Но у меня же есть амулет! - Девушка подцепила цепочку и вытянула из-под ворота платья подвеску с черным камнем, который рассыпался в прах от прикосновения. - А-а-а…
        - Значит, воздействие было не так давно и миледи не успела заметить уничтожение артефакта, - заключила леди Ор Дартис. - Может, все-таки потрудитесь мне объяснить, что тут происходит?
        - Как я понял, имел место конфликт между девушками, в результате которого была произведена атака магией смерти на Анну и Харанту. Последняя отбилась магией воздуха, но вред нападающим причинять не стала. На миледи Анну же магия смерти почти не подействовала, что может говорить о потенциале в “живой” магии.
        - Анна, подойдите, пожалуйста, - позвала женщина.
        Я не без опаски приблизилась к ней.
        - Не бойтесь, ничего страшного в проверке нет. - Леди и правда всего пару раз провела рукой над моей головой, я ничего не почувствовала. - У миледи Анны магия еще не пробудилась. Было бы странно, если бы это было не так, Земля не тот мир, где можно развить свою силу. Вернитесь на свое место, дорогая.
        Не стала спорить. Не пробудилась - и хорошо, по крайней мере на меня не подумают. А то, как я понимаю, все идет к тому, что сейчас будут выяснять имя загадочного ментального мага, а Малиса вроде бы и не виновата.
        - Я почти всех здесь проверил, осталось двое. - Лорд Ка Райтон кивнул на стоящих в уголке девиц. Они обе тут же подошли, одна к мужчине, вторая к женщине.
        - Воздух, - откликнулась Ор Дартис через несколько секунд.
        - Металл и молния - отличное сочетание, - Ка Райтон.
        - Получается, среди здесь присутствующих если и есть ментальный маг, то у него еще не открыт потенциал и, соответственно, внушить ничего Малисе он не мог. С другой стороны, мы не знаем, что именно он внушил и насколько атака на Харанту и Анну была совершена именно под действием внушения. Подойдите, милочка.
        Малиса опять несмело подошла к женщине.
        - Отвечайте только правду, ложь я почувствую, вы знаете.
        - Да, - кивнула девушка, хотя мне показалось, что леди Ор Дартис не спрашивала, скорее констатировала факт.
        - Хорошо. Итак, вы хотели напугать Анну или Харанту?
        - Нет.
        - Вы хотели причинить им вред?
        - Д-да-а, - с запинкой произнесла куколка, - но я…
        - Отвечайте только да или нет. Вы хотели убить кого-то из них?
        - Нет!
        - Вы понимаете, что грозит за магическое нападение?
        - Да! Но я не нападала!
        - То есть волну магии смерти запустили не вы? - удивился Ка Райтон.
        - Я… Но я не умею атаковать! - Малиса покраснела, опустила взгляд. - У меня до этого были только спонтанные выбросы. Источник открылся меньше месяца назад, меня не учили атакующим формам, только паре защитных.
        Лорд и леди удивленно переглянулись. Что-то мне кажется, что эта история стала принимать нехороший оборот. Впрочем, он с самого начала был с душком.
        - Очень интересно получается, - произнесла леди Ор Дартис и задумалась. - Выходит, у нас есть три возможные цели этого внушения: Харанта, Анна и сама Малиса. Так… Все, кроме этих троих, могут быть свободны, о произошедшем просьба не распространяться.
        - А почему Малиса может быть жертвой? - шепотом уточнила я у Харанты, но та лишь пожала плечами. Зато мой вопрос услышал Ка Райтон.
        - За несанкционированное применение атакующей магии в мирной обстановке с целью причинить вред здоровью или лишить жизни полагается смертная казнь, - ответил мужчина.
        - То есть, подождите… Получается, что этот ментальный маг специально внушил Малисе напасть, чтобы ее потом казнили?
        - Это один из возможных вариантов, - кивнула леди Ор Дартис. - Интересно другое: как мог человек, не знающий атакующих форм, их применить?
        Зачем нас здесь оставили - вот в чем вопрос. Что хотят донести? Для меня это все равно что разговор на китайском.
        - Миледи Харанта, были ли в вашем мире маги, способные скрыть направленность своей силы?
        - Были, но это слишком сложно и энергоемко. Кроме того, любой маг выше уровнем мог раскрыть обман. Вы на данном этапе сильнее меня, хотя и ненамного, - девушка, как бы извиняясь, пожала плечами, - так что можете проверить еще раз, я сниму всю защиту.
        - Вы ментальный маг?
        - Нет.
        - Тогда в этом нет необходимости, - покачала головой женщина, - вы говорите правду.
        - Анна, вы ментальный маг?
        - Хм… Я не знаю, - а что я еще могла ответить?
        - И это тоже правда.
        - Малиса, вы знаете тут ментальных магов помимо меня?
        - Нет.
        - Харанта, Анна?
        Мы с магичкой синхронно покачали головами.
        - Словами, пожалуйста, - устало потерев переносицу пальцем, сказала леди. Мы повторили.
        - Надо всех проверять, а девочек отпустить. Пока не установим с точностью степень вины Малисы, никаких выводов делать нельзя.
        - Еще один вопрос, последний: на кого была направлена атака?
        - Полагаю, на нас обеих, какого-то конкретного фокуса я не заметила, - ответила Харанта, нахмурившись. - Но ведь что-то запустило внушение, верно? Простите, я не очень хорошо разбираюсь в ментальной магии… В моем мире это большая редкость.
        - Да, именно так, - кивнула леди Ор Дартис. - Малиса, на кого вы злились в момент начала атаки?
        - На Анну, но… не так уж сильно я и злилась. Скорее злорадствовала. Я думала, у меня вообще просто выброс, хоть и сильный.
        - Ты не выглядела удивленной или расстроенной, скорее наоборот, вполне уверенной, - сказала я.
        Если честно, весь этот балаган уже достал. Я устала, я была расстроена и зла, а еще чертовски напугана.
        - Это как раз нормально, - не согласилась Харанта. - Она просто не поняла, что сотворила, и даже когда говорили об атаке, она не до конца поверила. Если не врет, конечно.
        - Я готова ответить на все вопросы, - тут же отозвалась куколка. - Я действительно сначала не поняла, подумала, что лорд Ка Райтон специально пугает, чтобы ничего подобного впредь не случалось.
        - Я еще побеседую с Малисой более подробно, но на первый взгляд она не врет. Ладно, девочки, идите по своим комнатам и до утра носа с жилого этажа не высовывать. Узнаю, что вы магией развлекаетесь, - накажу. Анна, вы тоже тренировки магического источника не начинайте.
        Как она узнала-то? Неужели ментальные маги могут читать мысли? А подумала я о том, что вообще-то знаю еще один способ медитации. Правда, он у меня никогда не получался, но сегодня я хотела попробовать, вдруг смогу войти в транс и почувствовать источник.
        - Не удивляйтесь, - женщина скривилась, - у вас лицо очень говорящее. Над этим тоже следует поработать, кстати. Я понимаю ваше желание научиться себя защищать, но сегодня экспериментировать не стоит. Ваша неразбуженная сила выдержала всего лишь час назад чужеродный натиск, поэтому магическое поле и аура должны успокоиться и прийти в норму.
        Я кивнула, соглашаясь. Нельзя, так нельзя.
        Мы все вместе покинули библиотеку, преподаватели пошли в одну сторону, а мы понуро поплелись на жилой этаж. Жалко, что книги нам взять не разрешили, а то сна ни в одном глазу, хотелось бы почитать. Но и опасения лорда и леди я понимаю. Так засядешь за чтение, а очнешься с молнией в одной руке, факелом в другой, а во лбу звезда ментальная горит.
        - Простите, я не хотела. - Малиса обернулась к нам перед своей дверью. Харанта только фыркнула, но ничего не ответила.
        Вот в то, что совсем не хотела, я тоже не верю. Хотя куколка и не безнадежна на самом деле. А главное, она далеко не дура и не стала бы так палиться даже по неопытности. М-да, почему я ее уже выгораживаю, пусть и мысленно?
        - До завтра, - не дождавшись от нас ответа, она скрылась за дверью.
        - И что думаешь? - я покосилась на магичку.
        - Это не она.
        Глава 10
        Напряженный предыдущий день неожиданно дал свои плоды: проспала до подъема я как убитая, и никакие покушения не тревожили. К тому же Харанта сказала, что на двери индивидуальная печать, которую большинство здешних обитателей не способны преодолеть. Я не стала спрашивать, как быть с теми, кто способен.
        Следующий день ознаменовался практическими занятиями по магии. Причем, как я поняла, программу немного перекроили.
        Хоть участников инцидента и просили не распространяться, о произошедшем уже знали все. Такие вещи - они ведь как пожар, в тайне не удержишь. Так вот, все девочки в классе сидели притихшие и задумчивые и очень внимательно слушали преподавателя.
        - Миледи, начать хочу с того, что наша первоочередная задача - разбудить ваш дар и выучить несколько защитных форм, общих для всех видов магии. Теорию мы будем изучать параллельно, но больше внимания будем уделять практике.
        Ка Райтон обвел аудиторию взглядом, остановился сначала на мне, потом на Харанте.
        - Некоторые из вас знают, что самым эффективным методом раскачки источника является медитация, но это слишком длительный процесс, который может растянуться на пару месяцев ежедневных тренировок. Так что нам придется ускориться. Медитировать я вас все равно научу, и группа будет этим заниматься, пока я работаю индивидуально с кем-то из вас, - мужчина сделал эффектную паузу. - Сильный маг может помочь молодому магу разбудить источник. Это не очень приятная процедура, но у нас тут шестнадцать девушек, у которых еще нет никаких сил, а значит, изучать защитные формы группа не может.
        - Так, может, нас лучше поделить? - задала вопрос Данэ, вторая девушка с магией смерти.
        - И это был бы вариант, если бы он не давал некоторым из вас определенные преимущества в отборе. Мы этого допустить не можем, - отрезал преподаватель.
        - Значит, принудительное раскрытие источника - это вы допустить можете? - фыркнула Харанта.
        - Миледи, я знаю, о чем вы думаете, но для будущих драконов это не так уж травматично. Они придут в норму уже через пару дней.
        Ой, что-то мне это не нравится... Совсем не нравится! Ну вот почему эти су… нехорошие девушки мне тогда помешали, я же почти нащупала что-то. Возможно, это даже был источник.
        - Я расскажу подробно, что мы будем делать, - перебил мои мысли мужчина. - Как вы знаете, у нас есть три направления магии: живая, мертвая и нейтральная. Конкретная сила тут не важна, главное - выдержать именно направление. Я буду взывать к источнику каждой из вас, и если он откликнется, значит, вы адепт стихии смерти или огня. Далее придет черед леди Ор Дартис, она проведет ту же процедуру и выявит адептов живой магии. Ну а те, кто останется, являются, так сказать, нейтралами. Проблема с ними в том, что среди преподавателей нет достаточно сильного нейтрального мага. Мы попросили помощи у Совета, но необходимый специалист сможет прибыть только завтра. До этого времени мы должны выявить и пробудить тех, кого сможем.
        Интересно получается. Если эта процедура не безболезненная - а мне почему-то кажется, что именно так, - значит, несчастным девушкам с нейтральной магией терпеть придется три раза?
        - Теперь о медитации, - проложил Ка Райтон. - Для начала попытаемся сделать самую простую, завязанную на дыхании. Ваша задача - следить и фокусироваться на своем дыхании. Не делать какие-то особенные вдохи и выдохи, а просто следить, как вы дышите. Как только ваши мысли побегут куда-то в другую сторону, нужно их вернуть к фокусировке на дыхании. Это самая простая, как я уже сказал, медитация. Завтра разучим другую, более сложную. Примите удобное положение, постарайтесь не облокачиваться на спинку стула, держать спину более-менее ровно, но вытягиваться как черенок от граблей тоже не обязательно. Положите руки свободно на колени. Если хотите, можно сесть на пол, как вам удобно.
        Мужчина пошел по рядам, проверяя, кто как сел.
        - Да, именно так. Хорошо. Харанта, вы знаете другие виды медитации, но прошу вас сейчас работать вместе со всеми, чтобы никого не отвлекать.
        Выдав ценные указания и поправив тех, у кого не получалось, Ка Райтон вернулся к своему столу. Из воздуха он материализовал еще один стул и поставил перед собой.
        - Анна, прошу ко мне, надо окончательно убедиться в вашем направлении.
        “А почему всегда первая я?!” - хотелось взвыть, но я поднялась и на негнущихся ногах проследовала к преподавательскому столу.
        Подходить к Ка Райтону было очень страшно. Ну почему не вызвали никого другого, а?! Я вообще, между прочим, пострадавшая сторона и еще не отошла от покушения, да. Хотя на самом деле я уже давно об этом не думала, других забот хватало. Как-то поселилась во мне уверенность, что Малиса не виновата, а преподаватели во всем разберутся. Странно даже.
        - Присаживайтесь, миледи Анна. - Мужчина указал на стул напротив него. Я покорно села и постаралась подавить дрожь. - Я почти уверен, что у вас “живая магия”, поэтому вызвал первой, чтобы не затягивать процесс и сразу перенаправить вас к леди Ор Дартис.
        - Хорошо, - кивнула, посмотрев на настороженных девчонок, которые и не думали заниматься медитацией. Я бы проверку перенесла в другой кабинет, чтобы не мешать занятиям.
        - О, не волнуйтесь, они нас не слышат и не видят, завеса создала ощущение, что мы просто сидим не двигаясь друг напротив друга. - Удобно. Очень. - Дайте мне ваши руки. И не дрожите так, это неприятно, конечно, но не смертельно.
        Ну успокоил, нечего сказать! Но не спорить же - протянула ладони. Мужчина их взял и аккуратно сжал в своих огромных ручищах. Не очень приятное ощущение, как в наручниках, будто меня схватили и не выбраться. Хотя на самом деле я просто не очень люблю, когда ко мне прикасаются незнакомые люди.
        Лорд Ка Райтон сидел нахмурившись и сосредоточившись, а я ничего не чувствовала. Вот вообще ничего. Никакого тепла, не знаю, покалывания, боли. Ноль, пустота, зеро.
        Неожиданно мужчина выпустил мои руки из своих и откинулся на спинку стула. Улыбнулся.
        - Все подтвердилось, миледи Анна, ваша магия не имеет никакого отношения к “смертельному” направлению.
        - Я ничего не почувствовала, - удивленно ответила я, вставая.
        - И не должны были. Если бы источник начал отзываться - другое дело, но на мою силу ваш источник просто не среагировал.
        - Но ведь что-то я должна была ощутить. Тогда, в момент атаки и спонтанного выброса… - Черт! Он же не знает! Бровь мужчины медленно поползла вверх, так что я быстро закончила: - Тогда я чувствовала магию смерти, а сейчас нет. Почему?
        - Потому что сейчас было не массированное воздействие, а точечное и импульсное. Ваше тело и мозг просто не успели на них отреагировать. Но поверьте, если бы направленность совпала, все было бы иначе, - ответил мужчина, усмехаясь. - Все, идите, медитируйте. Про спонтанный выброс потом расскажете.
        Ну вот кто меня за язык дергал, спрашивается? Нет чтобы попытаться сойти за умную и немного помолчать? Впрочем, ладно, чего уж теперь. Главное, чтобы Ка Райтон не поинтересовался причиной конфликта. Уверена, быть в роли шкуры неубитого медведя ему не очень понравится. А это, в свою очередь, значит, что нам с Малисой достанется обеим.
        - Леди Ор Дартис будет ждать вас и других девушек, не пробудивших источник сейчас, в своем кабинете после обеда.
        - У нас танцы по расписанию, - напомнила я. Ссориться с лордом Гарколом не хотелось.
        - Все преподаватели предупреждены, не волнуйтесь. Все, идите, займитесь медитацией. Вдруг вам повезет и пробуждать источник не понадобится?
        Я вышла из-под завесы (или она спала раньше?), села на свое место.
        - Миледи Калис, - позвал свою следующую жертву Ка Райтон.
        На девушку я не смотрела, все равно увижу только завесу. Нашла взглядом Харанту, покачала головой на ее немой вопрос.
        Ладно, медитация так медитация. По крайней мере, попробовать мне никто не мешает. Как там говорил лорд - следить за дыханием? Что ж, приступим, вдруг и правда получится?
        Сосредоточиться на медитации у меня не получилось. Вернее, я как раз очень сильно сосредотачивалась, в результате не фокусировалась на дыхании, а контролировала его. Из-за этого вдохи и выдохи выходили резкими и рваными, а от глубокого дыхания начинала кружиться голова.
        Калис не было довольно долго, по моим внутренним ощущениям дольше, чем меня, а когда она вышла, вид имела бледный и измотанный. Такое чувство, что она там вагоны грузила на скорость. М-да…
        - Ну как? - тут же зашушукались девочки.
        - Огонь, - ответила та и устало рухнула на стул.
        Ну тут все было и так понятно. Три мага смерти в одной группе, как я понимаю, это уже перебор, и двум-то Ка Райтон удивился. Так что если источник удалось разбудить, то получалось, что это может быть только огонь, ведь у “смертельного” направления всего две стихии.
        За это занятие были выявлены еще две магички огня. После обеда им сказали отдыхать, но, если у них есть желание, на танцы они могут посмотреть, ни в коем случае не участвовать в занятии - это может быть опасно для здоровья.
        - Слушай, а почему у всех магов огня только одна сила? У кого-то вон был металл и молния вроде, - спросила я Харанту после обеда.
        - Ну, во-первых, две стихии иметь - это большая редкость что в моем мире, что в этом. Про обладателей трех и более чуть ли не легенды слагают. Так что если ты рассчитываешь отхватить две-три-четыре, то это из серии недостижимой мечты. Второе - магия может сочетаться только в рамках одного направления. То есть воздух и огонь у одного человека невозможны. А поскольку в “смертельном” направлении силы только две…
        - То вероятность иметь обе сильно понижается, - закончила я.
        - Именно. Вот у Ка Райтона две, но он довольно сильный маг. Интересно, что он тут делает? На этом острове, я имею в виду. Скорее всего, на нем защитные функции, не может же всем заниматься леди Ор Дартис. А остальные, с кем мы уже успели познакомиться, откровенно слабы.
        - Успели? Думаешь, у нас будут еще какие-то занятия?
        - В моем представлении, нас должны просветить по законам и истории этого мира, - пожала плечами магичка, - но думаю, что эти дисциплины включат уже после начального курса по магии.
        Так-то Харанта права, для выживания нам нужна сила, а вот если выживем, можно уже и о юриспруденции подумать.
        - Ладно, я на танцы, а тебе удачи с источником.
        - Думаешь, у меня “жизненное” направление?
        - Почти наверняка. Существует, конечно, небольшой шанс, что нейтральное, но вряд ли.
        - Эх, а так хотелось молнии с рук пускать!
        - Это не так работает, - фыркнула девушка. - Все, пока, удачи!
        - Спасибо, - ответила я ей в спину и повернулась к двери кабинета леди Ор Дартис.
        Пришла я не первая, так что пришлось занять очередь. Ну третьей тоже быть неплохо.
        Первая девушка прошла быстро и вышла не то чтобы расстроенная, но и не довольная жизнью. В прямом смысле. Ей придется, судя по отсутствию усталости на лице, ждать завтрашнего дня и прибытия человека Совета.
        Вторая задерживалась, а я уже не знала, куда себя деть. Как и остальные. Не повезло нам, да и леди Ор Дартис, ей придется проверить аж тринадцать человек. Точнее, уже одиннадцать, включая меня.
        Наконец вторая девушка вышла, и выглядела она изможденной. Будто из человека все соки буквально выпили. Даже хуже, чем огневички, если честно.
        Вышла и разрыдалась, соскользнув по стенке прямо на пол.
        Я только хотела спросить, что с ней, когда леди Ор Дартис велела заходить следующему. Мамочки, а никого пропустить не надо? Но, судя по лицам девочек, желающих пойти вперед не было. Еще раз мамочки!
        Чертыхаясь про себя, стараясь подавить дрожь и страх, я вошла в кабинет. Леди сидела в уголке и отдыха в одном из кресел, указала мне на другое.
        - Проходи, Анна, присаживайся. - Я аккуратно опустилась на предложенное место. - Мы с тобой знаем, что у тебя какая-то из стихий “жизненной” магии, так что потерпи, постарайся расслабиться.
        Я кивнула и вложила свои руки в ее. Сначала я опять ничего не почувствовала, а потом начало покалывать кожу.
        - Постарайся не дергаться и не вырывать руки, а то придется все сначала начинать. - Хватка на моих запястьях усилилась. Как и покалывание, которое сместилось с кожи внутрь тела и пошло по рукам вверх. Было неприятно, но терпимо.
        Маленькие иголочки достигли плеч и стали разливаться по телу, будто исследовать его. Это было уже сильно неприятно, но опять же терпимо. Да, хотелось вырвать руки, но немного силы воли позволяло контролировать ситуацию. Покалывания уже исследовали всю грудную клетку, но дальше не пошли, а направились выше, в голову.
        Мозг болеть не может? Ну да, наверное, только тогда что же это, блин, болит?! Голову начала разрывать довольно сильная боль: пульсировали виски, тупой болью отдавал затылок, резало глаза, даже зубы и те ныли.
        А потом… А потом я просто почувствовала его - робкий, пока еще не яркий узелок света где-то на периферии сознания. Он все больше и больше разгорался, смывая неприятные ощущения и боль. Он был таким родным и теплым, что хотелось до него дотронуться, купаться в его свете, обернуться им, как одеялом.
        Что я и сделала практически неосознанно. И как же стало радостно, что он тоже принял меня! Какая там усталость? Я чувствовала только эйфорию! Хотелось танцевать, смеяться, даже петь.
        Леди Ор Дартис отпустила мои руки и скупо улыбнулась, видимо поняв мое настроение.
        - Поздравляю, у вас очень редкое направление жизни, - сказала она и нахмурилась. - Нам с вами о многом предстоит поговорить.
        Глава 11
        Это было неожиданно. Очень. Очередной нежданчик этого мира, свалившийся мне прямо на голову. И я даже не знаю, как к этому относиться, приятно это или нет, хорошо это или я попала. В общем, все надо обдумать в спокойной обстановке, желательно получив хоть какую-нибудь информацию. Пока ясно одно: большинство видов стандартной бытовой и атакующей магии мне недоступно (не все, конечно), зато с защитной будет полный порядок.
        Как жаль, что две стихии редкость! Мне бы не помешала вторая из обычных, вода например. А что делать и с чем есть этот непонятный ментал, я совершенно не представляю.
        Ментальная магия… А еще это странное чувство, что она сейчас обижается, что я не слишком ей довольна. Я позвала теплый комок света в своем сознании, мысленно попросила прощения и уверила, что постараюсь разобраться. Мне кажется, что он даже стал гореть чуть ярче.
        - Все, Анна, ты можешь идти, - вывела меня из задумчивости леди Ор Дартис. - Завтра вечером поговорим о твоей силе, пока можешь без ограничений следовать распоряжениям лорда Ка Райтона, а там, когда дело дойдет до боевых и защитных форм, посмотрим.
        - А как это обычно происходит? - спросила я, предполагая, что обучение менталу отработано.
        - Никак. Последний ментальный маг-невеста жила на этом острове более двадцати пяти лет назад. Я еще здесь в то время не работала. Это очень редкий и очень ценный дар.
        Это… здорово! То есть они и сами не очень представляют, что со мной делать?
        - Не переживай, я ведь тоже училась в похожем месте, так что смогу учесть ошибки моего обучения, - прозвучало это не очень-то обнадеживающе, м-да.
        - Спасибо, - я кивнула и покинула кабинет.
        - Что так долго? - Меня обступили девушки. - Вы там что, чаю успели выпить?
        - Нет, просто так получилось, - пожала я плечами.
        - Так что, какая?
        Указаний что-то скрывать у меня не было, да и узнают они все очень скоро.
        - Ментал.
        - О-о-о! - хором протянули одногруппницы.
        - Ладно, пойду я на танцы, пожалуй. Удачи! - Я решила быстренько ретироваться, пока они не опомнились. Что-то мне кажется, что я стану местной знаменитостью. Главное, чтобы не как зверюшка в зоопарке.
        На танцах я оставшиеся два часа до конца занятий чинно восседала на полу около двери, чтобы никому не мешать, но в то же время видеть движения преподавателя и запоминать, что придется делать. Это не балет, далеко не балет, все довольно просто и незамысловато, я бы сказала. Никаких тебе поддержек и прыжков, сложных и травматичных приземлений. Несколько танцев напоминали латиноамериканские, парочка классические. Движения, конечно, немного другие, но ритм и пластика очень похожи.
        Да, стоит выучить нужные движения, и, думаю, я смогу танцевать не хуже лорда Гаркола. И он это понимает, неверное. Не зря так недовольно косится. Я сначала думала, что это связано с Ка Райтоном, возможно, сначала так и было, но теперь вижу, что это банальная зависть. Хорошо хоть другие преподаватели ко мне неплохо относятся.
        После окончания занятий мы с Харантой пошли в библиотеку. Она считала, что мне нужно отдохнуть, но я чувствовала только прилив бодрости, а не усталость. Хотелось горы свернуть.
        - Тебе все равно пока нельзя тренироваться.
        - Это я понимаю, поверь. Но почему я так хорошо себя чувствую, когда другие так плохо?
        - Полагаю, что если бы не твой безмагический мир, источник уже давно бы пробудился. Он был к этому готов, поэтому нуждался лишь в небольшом толчке. Ведь, когда ты танцевала, у тебя же почти получилось, так?
        - Ну, мне так кажется. Кстати, я тебе задолжала урок, помнишь?
        - Давай завтра, - поморщилась магичка, растирая ногу, на которую упала, поскользнувшись не далее как двадцать минут назад.
        - Может, тут какой-нибудь врач или целитель есть?
        - Леди Маер - маг жизни, она за медика. Вообще, тут интересная компания преподавателей собралась: смерть и огонь, ментал, жизнь, молния.
        - Это у Гаркола?
        - Да, похоже на то, хотя на его занятиях у меня обычно времени нет рассматривать.
        - Кстати, еще раз на тему занятий. Меня завтра вечером леди Ор Дартис вызывает, поэтому не знаю, смогу ли прийти заниматься с тобой. Давай я все же покажу упражнения на пластику и растяжку, с них стоит начать. Просто покажу, ладно?
        Харанта хотела возразить, но я на нее строго посмотрела. Не люблю быть должной, если честно.
        - Поможешь мне подобрать что-то по менталу? Хоть примерно пойму, что это и что с ним можно сделать.
        - Ладно, пошли, - тяжело вздохнула магичка. - Только давай сначала почитаем, я хоть отдышусь, а уж потом эти твои упражнения.
        - Договорились, - хмыкнула я.
        Если магичка думает, что я быстро отстану, то может об этом не мечтать. Ведь если растяжку делать неправильно, серьезные травмы обеспечены, так что буду стоять над душой, пока не начнет выполнять все в точности.
        На следующий день приехала обещанная сотрудница Совета, и с занятий по магии сняли оставшихся шестерых девушек. А поскольку большей части из нас еще до конца погружаться в учебу нельзя, лорд Ка Райтон все время урока говорил о теории, о защитных и атакующих формах, о спонтанных выбросах и всем том, что скоро нам должно пригодиться.
        На мой взгляд, лучше бы уделил время информации о том, как работать с источником, а это до сих пор для меня загадка.
        Во время обеда у нас были гости, к нам присоединились леди Ор Дартис и сотрудница Совета. Как я и предполагала, она какой-то технический специалист из администрации, а не реальный правитель одного из островов.
        Леди Нер Кейторн выглядела лет на двадцать пять, чуть старше нас. Высокая, красивая шатенка, правда, какая-то чуть замороженная. Или заторможенная. Она вроде бы и улыбалась, но получалось у нее это как у куклы: губы растягивает, но на лице никаких эмоций. В общем, она мне не понравилась.
        А больше всего мне не нравилось, как она на меня косилась. Конечно, ее заинтересованность может быть связана с редким даром, но, с другой стороны, мерещилось мне в ее взгляде что-то. Не знаю… Учитывая то, что она вообще никаких эмоций не проявляла, это смотрелось странно и крайне дисгармонично.
        - Леди Нер Кейторн любезно согласилась просветить нас насчет женихов, которые прибудут в этот раз. Мы знаем, что их семеро, но подробности… - Леди Ор Дартис развела руками.
        - Да, у нас действительно появилась точная информация, и кое-чем я поделюсь, - ответила с улыбкой женщина.
        У меня создалось ощущение какой-то постановки, будто это отыгранный тысячу раз спектакль. Но другие девушки затаили дыхание и даже подались вперед, отложив столовые приборы.
        - Итак, начнем с Высших. Их будет двое, но из них только один наследник рода. Точнее, уже официальный правитель острова, хоть он и довольно молод. - Многие девицы ахнули, а мне это показалось до крайности подозрительным. Молодой и уже правитель. И неженатый? - Второй Высший - средний сын правителя и будущий наместник островов легкой промышленности. Когда женится, разумеется.
        Его представляют как на каком-то аукционе, честное слово! Будто сейчас между невестами пойдет торг за женихов. Но, как я поняла, первый лорд заинтересовал большее количество девушек, а вот второй… Если я правильно помню, его дети уже не будут Высшими, а это серьезный минус в обществе, хоть на финансах это и не скажется, ведь целый промышленный кластер (по нашему) под его началом.
        На повестке остались пять простых лордов, из них только двое были детьми Высших из младших ветвей. У других было совсем дальнее родство, однако они были чистокровными драконами, а значит, могли выбрать себе соответствующую жену. Это практически цитата - ответ леди Ор Дартис на многоголосый вой девиц о несправедливости бытия.
        А я бы кого-нибудь из них выбрала, если честно. Ну а что? Они все не бедные, работать умеют, драконы, опять же, а родовитость - это дело десятое. Мне на балах блистать как-то не очень и хочется, особенно если учесть, что я примерно представляю, какой там наверху гадюшник.
        - Миледи, все в ваших руках, - закончила рассказ Нер Кейторн и улыбнулась своей акульей улыбкой нашим благородным девицам. - Повезет сделать достойную партию лучшим из вас. Занимайтесь, усердно тренируйтесь, и все у нас получится.
        Ну тут сразу понятно, кого она считает фаворитками. Ну и ладно, мне-то что? Честно говоря, я еще не определилась, как относиться ко всей этой ситуации. Ведь редким даром захотят завладеть Высшие - это почти наверняка. Я успела кое-что прочитать о ментале и скажу, что это действительно весьма полезная штука в сочетании с обычным стихийным даром. А вот без сочетания накладывает массу ограничений. С другой стороны, я хочу, чтобы муж хоть немного, но нравился, более того, я хочу быть единственной. Но что-то мне подсказывает, что если не случится этого резонанса, то женой я не стану. И даже если стану, то никто не гарантирует, что у будущего мужа уже нет фавориток и он не подберет себе еще кого-то среди нас.
        В общем, пока я не увидела женихов и не разобралась в местных законах, строить какие-то планы рано.
        Обед закончился на эмоциональном подъеме у большинства присутствующих. Девочки пытались еще расспросить леди Нер Кейторн, но она больше ничего информативного не выдала. Энтузиазма это, правда, не ослабило.
        Я уже хотела идти на занятие, сегодня у нас музыка во второй половине дня. Но перед самым выходом из столовой меня поймала под локоток леди Ор Дартис и попросила задержаться. Со мной хотела поговорить сотрудница Совета.
        Не могу сказать, что меня обрадовало такое развитие событий. Да и взгляды, которые на меня бросала женщина, совсем не нравились. Интересно, могла она узнать о моем даре до приезда и получить какие-то инструкции? Или это я уже паранойю?
        Да нет, не такая уж я шишка, чтобы обо мне кто-то узнавал. Ну редкий дар, и что? У Ор Дартис вон такой же.
        Тем не менее было чертовски интересно, что она скажет.
        Для беседы наша руководительница освободила своей кабинет, но сама пошла проводить занятие. Как все удачно получается! Ну допустим, не могла Нер Кейторн подождать до конца урока и побеседовать с нами втроем, возможно, она действительно спешит. Но почему у меня чувство, что леди Ор Дартис спровадили специально?
        - Располагайся, - кивнула женщина на знакомый уголок отдыха, на одно из кресел.
        - Спасибо, - поблагодарила я, присаживаясь. Делать лицо глупой девочки я никогда не умела, но сейчас постаралась состроить максимально безобидную физиономию. Почему-то казалось, что это важно.
        - Как ты понимаешь, я позвала тебя не просто так… - начала она и сделала паузу, чтобы я смогла высказать предположения. Угу, бегу и падаю. Меня мама с бабушкой слишком часто на этом ловили, заставляя признаваться во всех грехах, даже в вымышленных. Фраза: “Я знаю, что ты наделала”, с дальнейшей театральной паузой, была у них коронным воспитательным приемом.
        Поскольку я не ответила, леди Нер Кейторн продолжила:
        - Как мне сообщила леди Ор Дартис, у тебя открылся редкий дар. На самом деле не такой уж и редкий для выходцев с Земли. Практически каждая вторая невеста из вашего мира имеет именно его. Мы предполагаем, что это связано с тем, что источник от невозможности развиться перерождается в то, что в той или иной мере можно использовать и так, без раскрытия.
        - И вы мне это рассказываете, потому что?.. - тут уже я сделала театральную паузу.
        Прерывать такого важного человека, конечно, нехорошо, но я не дурочка и понимаю, что только что мне выложили на блюдечке если не секретные сведения, то явно не общедоступные. Иначе совершенно непонятно, чему так удивлялась леди Ор Дартис. А вот Ка Райтон вполне мог знать, как мне кажется. Особенно если он и правда занимается безопасностью острова.
        - Интересный вопрос… - ничуть не обидевшись, сказала женщина. Задумалась на несколько мгновений. - Рассказываю я это потому, что представительниц вашего мира крайне мало, как ты, наверное, знаешь. А еще потому, что дар этот очень ценный.
        - Если дар такой ценный, то почему бы не наплодить дочерей в моем мире? - может, и стоило ее выслушать до конца, но уж больно вопрос интересный. Да и если здесь проблемы с демографией, а по всему выходит, что так и есть, почему бы не окучить ближайшие миры?
        - Все не так просто. Как тебе известно, дети с даром появляются у родителей, у которых магии принимают друг друга, а еще лучше, если у них резонанс. Поскольку в вашем мире магии практически не осталось, найти там одаренную девушку и сделать ей ребенка очень и очень сложно. К тому же, как ты знаешь, у вас рождается больше мальчиков, а уж невинными доживает до восемнадцати и вовсе исчезающее количество девушек. Не говоря о том, что и так шансы с магией пятьдесят на пятьдесят. У предыдущей невесты с Земли, например, был другой дар. И это я не говорю об испытании.
        Ну тут она во всем права, конечно, шансы при таких раскладах так себе.
        - Я все еще не понимаю, к чему вы ведете? - решила спросить напрямик, а то эти подробные экскурсы в историю и демографию что-то начинают напрягать.
        - Хорошо. Вы, землянки, такие нетерпеливые… - пожурила мягко женщина, но я вот почему-то не верю ее добродушной улыбке. - У тебя очень редкий дар, как я уже говорила, и не хотелось бы, чтобы он попал не в те руки.
        Вот так. Дар, а не я.
        - И какие же руки не те? А главное, как это возможно контролировать, если принимаю решение не я.
        - Анна, ты же умная девушка, должна понимать, что немного обаяния или, наоборот, отчуждения - и вопрос может решиться так, как нам нужно.
        - А нам - это кому?
        - И тебе в том числе, - улыбнулась своей акульей улыбкой Нер Кейторн.
        И почему мне в этих словах послышалась едва замаскированная угроза?
        Глава 12
        Да уж, неприятный вышел разговор. Я даже плечами передернула при воспоминании. Мало того, что выдернули меня в этот мир из родного, планируют то ли убить, то ли к какому-то мужику пристроить, так еще и угрожают.
        Я не стала спрашивать, что будет, если я не подчинюсь, сейчас это не существенно, другое дело, что я, в принципе, остаюсь более-менее в выигрыше при условии, что стану женой, а не наложницей. Жену-то у лорда изъять не так просто, надеюсь. Конечно, если это обычный лорд, то возможны варианты, но тут у Совета или тех, кого представляет Нер Кейторн, не должно быть ко мне претензий, ведь именно на них мне и велено сосредоточиться.
        Мне видится, что тут есть две возможные причины: либо кто-то пропихивает свою кандидатку к Высшим и им не нужна помеха с редким даром, которой наверняка заинтересуются все так называемые женихи, либо дело именно в нем, в даре. Кого проще контролировать и принуждать к сотрудничеству, обычного лорда или Высшего? То-то и оно...
        И что при этом делать мне, спрашивается?
        С одной стороны, если я заручусь поддержкой одного из Высших, мне уже что-то сделать вряд ли смогут. С другой - даже если ничего не получится, я как бы выполню задание и меня выберет обычный лорд. Единственное тонкое место в этом плане - это если меня выберет Высший, но не женой.
        Поскольку у нас еще не было уроков правоведения, сложно сказать, насколько в этом мире защищены любовницы драконов и как их права будет отстаивать мужчина... хозяин? Как это вообще правильно назвать?!
        Я бы сказала, что это проблема, ведь что бы там ни думала эта мадам, сомневаюсь, что смогу серьезно повлиять на выбор.
        Ну вот представим ситуацию: два Высших шикнут на лордов из младших ветвей, и те, поджав хвостик, отойдут в сторону, а эти будут разыгрывать меня как приз, ибо дар им, предположим, нужен обоим. И никакое хамство или оскорбления в их адрес не помогут, только разозлят мужчин, которые на мне же и отыграются.
        Но ведь и повлиять на выбор меня в качестве жены, пусть даже простым лордом, я не могу, потому что есть этот непонятный резонанс. Если у меня не возникнет его ни с кем, меня не возьмут в жены, а значит, возвращаемся к предыдущему пункту, когда двое Высших разыграют любовницу.
        И что мне Нер Кейторн предлагает с этим делать? Ну бред же!
        А еще вопрос, что из этого стоит рассказывать леди Ор Дартис, с которой у меня встреча после ужина? Я ведь ее не знаю, не представляю, какие у нее полномочия и вообще на чьей она стороне. То, что не на моей, - это понятно, но ведь она тоже может быть в чем-то заинтересована. Она может как встать на сторону представительницы Совета, занять нейтральную позицию, так и действовать в противовес. И вот тогда ежика, то есть меня, в прямом смысле может разорвать.
        Нет, об этом надо серьезно подумать и в первую очередь получить нужную информацию по законам и возможностям руководителя острова влиять на судьбу невест.
        Жаль, что я даже посоветоваться ни с кем не могу. Это не та тема, которую стоит обсуждать с Харантой, тем более что, судя по ее интересу, она явно нацелилась на второго Высшего. Я в ее плане со своими проблемами могу быть лишней. Да и не знает она ничего существенного.
        Может, Малиса? Но, с другой стороны, кто поручится, что не на ее стороне играет Нер Кейторн, да и леди Ор Дартис тоже? А другие девушки из местных высокородных либо слишком глупы, либо мы с ними и парой слов не перекинулись. Подходить с таким вопросом к кому попало - не слишком умная затея.
        В общем, все идет к тому, что придется кое-что почитать, получить хоть минимум информации. Больше, к сожалению, не успею. Урок музыки уже прошел на треть, его я могу прогулять, но вот на ужин надо бы прийти, как минимум послушать сплетни.
        И когда я стала такой продуманной? Впрочем, свой побег из Питера я тоже вот так же продумывала, и все в итоге удалось. Правда, и времени было больше, и бабушка меня поддерживала. А сейчас все сама Анечка, все сама.
        С этими невеселыми мыслями я толкнула дверь библиотеки.
        Я вошла в полутемное помещение и глубоко вдохнула неповторимый запах. Люблю книги, а то в наш век планшетов и ноутбуков очень редко приходилось держать в руках настоящие старинные фолианты, разве что учебники бумажные иногда. Да и то большинство из них обычно были и в оцифрованном виде.
        Это место умиротворяет, но расслабляться нельзя. Времени мало, да и, честно говоря, ощущение, что если сейчас поддамся эмоциям - полностью раскисну. Ну вот почему я не могла оказаться какой-нибудь магичкой воздуха или, не знаю, воды, например? Не-е-ет, мы не ищем легких путей!
        Еще раз вздохнув, я остановилась и задумалась, с чего же лучше начать. По всему выходит, что с прав и обязанностей сторон. О, уверена, нам об этом расскажут… когда-нибудь. Но есть сильное подозрение, что только то, что выгодно или необходимо знать.
        Я решительно шагнула в секцию правовой литературы. Пошла вдоль рядов, читая надписи на корешках. В целом мне бы найти аналог местной конституции и семейного права, если тут таковое имеется. Вот только как это может называться - даже не представляю.
        Так, “Подробное толкование закона венценосного Рид Диаха”, “Практика рассмотрения дел по житейским законам Ди Сурана”, “Межвидовые правовые отношения”. Не, ну хотя бы в последнем названии все слова знакомые… Ну и как мне в этом разобраться, спрашивается?
        Походив еще немного, я поняла, что у меня только один шанс что-то найти - брать книги наугад и смотреть оглавление. Благо оно тут имеется.
        Кто вообще придумал расставлять книги по алфавиту, а не по смыслу? Ну хоть право вперемешку с магией и этикетом не поставили, и на том спасибо, но на законы Ди Сурана я натыкалась уже шесть раз, и все в противоположных концах друг от друга. Логика? Нет, не слышали.
        - Что-то ищете? - вывел меня из задумчивости мужской голос. Я подскочила и, обернувшись, узрела недовольное лицо Ка Райтона, сведенные брови и целую стопку каких-то книг.
        - Ммм… Да, ищу. - Ну меня уже застукали, так что отпираться бессмысленно. К тому же существует шанс, что мне помогут.
        - А почему вы не на занятиях, миледи Анна?
        - Представительница Совета хотела со мной поговорить, а на оставшуюся часть занятия я решила не приходить - лучше провести время с пользой.
        - А от занятий музыкой пользы нет? - усмехнулся мужчина.
        - У меня нет ни слуха, ни голоса, и от этих занятий они, к огромному моему сожалению, не появятся.
        - Что ж, это достойное оправдание, - Ка Райтон фыркнул. - Так что вы ищете?
        Ну, была не была, все равно терять особо нечего. Ну выгонит, ну пойду про магию почитаю, а вечером постараюсь сама все найти. Или вон у леди Ор Дартис спрошу.
        - Мне нужны книги по семейному праву, или как это тут называется, права и обязанности сторон: супругов, наложниц и так далее.
        - Это похвально. Знаете, миледи Анна, в потоке всегда есть одна или две ученицы, которые рано или поздно приходят за этими знаниями. Я имею в виду, из тех, кто не изучал этого дома. Вы сообразили довольно рано…
        Ну не говорить же ему, что у меня особые обстоятельства. Я бы, наверное, тоже забила тревогу позже, когда поняла бы, что нам это особо преподавать не собираются. Или все же что-то будет? Непонятно.
        - Так вы подскажете?
        - Отчего бы не подсказать? Вам нужна книга “Подробное толкование житейского закона Ди Сурана”. Это… - Мужчина обвел взглядом полки, ища необходимое.
        - Вот тут! - метнулась я к стеллажу напротив и цапнула средних размеров книгу, которую только недавно видела. Я на нее обратила внимание, потому что корешок был ярко-алый, с золотым тиснением, обычно тут книги оформлялись с черных и зеленых тонах, так что она выделялась.
        - Да, эта. Могу я узнать, миледи Анна, что такого вам сказала леди Нер Кейторн, что вы тут же побежали в библиотеку?
        Я очень надеялась, что допрос начнется несколько позже, потому что я еще не придумала, что говорить. Вот совсем ни одной мысли.
        - Дайте угадаю, - видя мое замешательство, продолжил мужчина. - Она предложила вам, скорее всего в ультимативном порядке, сосредоточиться на обычных лордах? И вы бы, может, и были не против, но понятия не имеете, как это провернуть.
        Хм… Кажется, у Ка Райтона тоже есть ментальный дар, хоть это и невозможно. Но мысли-то он читает отменно!
        - Не удивляйтесь, всех ментальных магов пытаются заставить работать на Совет тем или иным способом. А если это женщина и за ней стоит один из Высших, ее можно будет привлекать только к тому, что одобрит муж или покровитель. Поэтому выгодно, чтобы магички ментала выходили замуж за обычных лордов.
        - Супер! - буркнула я. Мужчина сказанного по-русски не понял и приподнял брови в недоумении. - А вы уверены, что у отдельных представителей Совета не может быть других целей?
        - Не уверен, - ухмыльнулся мужчина, - но леди Ор Дартис здесь находится для того, чтобы не позволить никаких вольностей и нарушений ни с одной стороны.
        Ого! Если я правильно поняла, во главе острова менталист стоит не случайно.
        - Большое спасибо за информацию, - я благодарно кивнула Ка Райтону, который отвечал на последние вопросы, уже расставляя книги и всем видом показывая, что спешит.
        Я же еще раз пробежалась взглядом по стеллажам и пошла изучать свою добычу в алом переплете.
        Конечно, пролистать все я и не надеялась, хотя тут книги почему-то читаются быстрее. И грамматика легче, и всяких посторонних, связующих слов нет совсем, то есть все четко, сухо и сжато.
        Так что я начала с оглавления и пролистала в первую очередь права и обязанности сторон в браке или во внебрачном союзе. Эту тут так любовниц называют. Хотя на самом деле я не совсем согласна, что это правильно, потому что тут наложница - это почти та же жена, только дети от этого союза если и будут, то не очень одаренные или вообще не драконы.
        Такая пара может разбежаться, так же как и жена с мужем могут развестись, но на это нужно разрешение правителя острова или, если это Высший, как минимум половины Совета. То есть твое белье будут полоскать несколько десятков человек, не все из которых дружелюбно настроены. Надо ли говорить, что разводов почти нет?
        Что касается процедуры расторжения договора с любовницей, то тут все немного мягче. Нужно разрешение правителя острова или любых трех Высших, но при этом мужчина должен обеспечить бывшей пассии безбедную жизнь, позаботиться о детях и купить жилье в любом месте по просьбе женщины. Единственное что, защиты и покровительства она лишается, но, опять же, тут не глубокое средневековье и, в принципе, не так уж это необходимо для безопасной жизни.
        С разводами понятно. Что касается других обязанностей, то покровитель должен обеспечивать наложницу, муж жену, а если он не в состоянии этого сделать, то мы имеем серьезный повод для развода. С другой стороны, многие женщины работают, и не только те, кто остался без мужчины.
        Это все, конечно, интересно и даже полезно, но немного не то, что я хотела бы узнать. Ведь меня интересуют ограничения, которые накладываются на женщину в любом из видов этих отношений.
        Полистала фолиант. Получается, у женщины только две обязанности: рожать детей и быть верной мужу. Причем самое смешное, что речь идет не о физической верности, а о поддержке его начинаний, безусловной преданности и так далее. Включаются ли в этот пункт измены, совершенно не ясно, может, за предательство идут? Но в длинном перечне того, что считается верностью, об этом ничего нет.
        Хотя на самом деле это не одностороннее явление. У мужчин примерно тот же перечень обязательств. То есть по факту муж и жена в браке почти равны. А вот что касается отношений покровитель-любовница, тут все не так однозначно. У женщины все те же обязанности, а вот у ее второй половинки их поменьше.
        Права. Жена имеет право получать полное финансовое обеспечение, стоять во главе семьи наравне с мужем, оспаривать его решения, если для этого есть основания (очень расплывчатая формулировка, как мне кажется), управлять активами в период отсутствия мужчины.
        У любовницы все иначе - особых прав нет, кроме финансовых и в безопасности. Это, как я понимаю, намек, что покровитель ее обижать не должен. Ну хорошо, а кому она пойдет жаловаться, если что? Тут не написано, но есть сильные подозрения, что никому. Правда, изучение этого вопроса точно придется оставить на потом, сейчас просто нет времени.
        Про всякие ритуалы принятия в род, то есть свадьбы, я читать не стала - напрасная трата драгоценных минут, что остались до окончания занятия.
        Единственное, что я в этой книженции не нашла, - это как взаимодействуют супруга и наложницы, коих может быть несколько штук. Если они живут в одном доме, то, честно, боюсь себе это представить. Если же нет, насколько жена может повлиять на отношения мужа и любовницы?
        В общем, этот вопрос так и остался неизвестным. Может, в каждом доме свои правила, раз это не регламентировано? Непонятно. Но в любом случае ничего хорошего от таких семейных отношений ждать не приходится. Да, знаю, на Земле в некоторых культурах тоже такое практикуют, но я-то к этой среде не отношусь. Оттого, наверное, выглядит диковато.
        Больше ничего интересного при беглом пролистывании фолианта выяснить не удалось. Точнее, информации очень много, но она не приоритетна.
        “Бом!” - местный будильник возвестил об окончании урока, а значит, стоит отложить книгу и поспешить на ужин. А потом придется идти к леди Ор Дартис, хотя моральных сил нет совсем. Почему-то кажется, что разговор этот будет нелегким, таким же или даже хуже предыдущего.
        Глава 13
        Можно сказать, что ужин прошел почти мирно, и это было бы правдой, но лишь отчасти. Никаких волнений лично мне он не принес - я сидела тихо как мышка и немного притворялась мебелью, чтобы, не дай бог, не вспомнили о моем существовании.
        Просто девочки активно делили женихов, и мешать им в этом явно не стоило.
        В данный момент Харанта скептически смотрела на Данэ, которая уверяла, что ее дар смерти лучше, поскольку они (магички с этим даром) тоже зверюшки редкие. А кому не захочется иметь в своей коллекции редкость? Да, так и сказала.
        На этих словах я еле сдержалась, чтобы не передернуть плечами. Бред какой-то! Может, эти Высшие вообще уродами окажутся, чего сейчас-то об этом говорить? Тем более сравнивать себя с коллекционной вещицей - это выше моего понимания...
        - Ну да, ну да, - не осталась в долгу Харанта. - Ты магией своей пользоваться-то можешь, дар ты редкостный?! Может, научишься чему-нибудь для начала? И это я не про работу твоего длинного языка.
        - Миледи, - вмешалась леди Маер, когда Данэ уже почти выплеснула оппонентке чай в лицо, - хочу напомнить, что оскорблять надо уметь тонко и элегантно, а ваши намеки - это просто пошлость. В Высшем свете, если вы в него попадете, вас за такое по полу просто размажут и каблучками потопчутся. Впрочем, вам не о чем беспокоиться, пока я не вижу причин, чтобы вы туда попали.
        Это было элегантно, не высший пилотаж, конечно, но красиво, да. Впрочем, оценили мастер-класс немногие. То ли не услышали, то ли не сообразили. И нет, я не считала своих конкуренток тупыми, но ум большинства из них находился где-то в практической плоскости. Причем выйти удачно замуж или найти покровителя им это не помешает, как раз наоборот.
        На сентенцию леди Маер усмехнулись лишь Малиса и еще одна высокородная, которая обычно держалась в стороне от всех.
        - Вы правы, леди, - кивнула Данэ преподавательнице, - просто с этими деревенщинами так сложно разговаривать и не выходить из себя…
        - Вы опустились до прямых оскорблений - очень плохо, - поморщилась Маер. - Я понимаю, что вы пытались реабилитироваться в глазах окружающих, но иногда молчание скажет больше, чем любые слова.
        Это в смысле “молчи, за умную сойдешь”? Малиса и Салая, та самая высокородная, синхронно фыркнули, мне же удалось промолчать и почти подавить улыбку. Впрочем, магичка смерти заметила и ухмыльнулась.
        Данэ явно хотела еще что-то сказать, но потом подумала и прикусила язык. Харанта при этом победно улыбнулась. Зря это она…
        - Не вижу причин для веселья, - с безразличным видом сказала Малиса. - У нас тут с интересным даром трое, жаль, магии жизни нет. Думаю, между нами и развернется настоящая борьба.
        Я ей язык укорочу, этой язве.
        - Вот! - победно улыбнулась леди Маер, будто это она привила девушке всю стервозность мира. - Это было неплохо.
        Малиса недоуменно вздернула бровь и оглядела преподавательницу так, будто увидела что-то очень странное.
        - А вот это вообще хорошо, - кивнула женщина. - Отлично выверенная мимика.
        Простите, а где тут выход? Я умею по долгу балетной студии следить за лицом, актерское мастерство у нас тоже было, но мне изобразить такое стервозности не хватит. Да и, чего уж там, сообразительности тоже.
        Девушка в ответ на похвалу лишь слегка улыбнулась и едва заметно кивнула.
        - Сдается мне, что местным мужчинам не хватает чего-то настоящего, такого, что не будет приветливо улыбаться, а потом воткнет в спину кинжал, - усмехнувшись, высказалась опять Харанта.
        - Уже лучше, даже хорошо. Но мимика совершенно не соответствующая. Вы должны сетовать, а не усмехаться противнице в лицо. Поверьте, прямую конфронтацию мало кто из женихов оценит.
        - Но что же делать, если я такая? Прямая, бесхитростная, готовая подставить плечо, если что-то случится… Думаю, это оценят. - Глаза у Харанты нехорошо вспыхнули, когда она посмотрела на леди Маер.
        Странно, вроде бы та не давала повода на какую-то агрессию, а ведь магичка очень взвинчена. Видимо, что-то из сказанного ее задело. Только что?
        Я даже пальцами чуть не прищелкнула, когда дошло. Магия! Харанта любит ее всеми фибрами души, училась с детства, поступила в лучший Университет, а тут какая-то высокомерная выскочка говорит, что у нее нет шансов из-за обычного дара.
        Эх, как бы на мне и наших отношениях это не отразилось…
        Впрочем, вмешиваться я все равно не буду. У меня есть что сказать каждой из них, но нужно ли им это? А главное, нужно ли это мне? Молчание вообще-то золото.
        Потом леди Маер спровоцировала на пикировку еще нескольких девушек. Пыталась втянуть и меня, причем не только она, но и Малиса, но я изображала поразительную увлеченность едой - гоняла по тарелке несчастные пару кусочков пудинга и ни на что не реагировала. В итоге от меня все же отстали, хотя преподавательница и высказалась на тему, что молчать за столом крайне неприлично.
        Все может быть, но как-то не тянет вступать в полемику и эмоционально себя накручивать, когда впереди разговор с леди Ор Дартис.
        Я не стала задерживаться и смотреть на продолжающиеся выяснения отношений между претендентками на руку и сердце неизвестно кого, а сразу после ужина отправилась в кабинет управляющей острова. Та уже была на месте и внимательно изучала какие-то бумаги, совершенно не обращая ни на что внимания.
        Поскольку дверь была открыта, а вваливаться без разрешения как-то некрасиво, я постучала по косяку.
        - Да, да, заходи, присаживайся, дверь только прикрой, - приглашающе махнула рукой женщина. На этот раз мы не стали рассаживаться в кресла в уголке отдыха, а остались за столом. Разговор предстоял серьезный. - Сейчас, подожди пару минут.
        Леди Ор Дартис, вероятно, хотела дочитать, так что я не стала мешать, а принялась осматриваться. В этом кабинете я была уже дважды, но как-то так получилось, что вертеть головой было не очень прилично, так что сейчас я воспользовалась возможностью осмотреться.
        Две стены занимали массивные книжные полки из темного, почти черного дерева. Даже на первый взгляд они выглядели старинными и дорогими. У окна, ближе к двери, находился уголок отдыха с двумя креслами, чайным столиком и торшером, где мы и сидели раньше. А вот в центре стоял массивный письменный стол, напротив которого стулья для посетителей. Довольно скромная и деловая обстановка на самом деле.
        - И что ты по поводу всего этого думаешь? - оторвал меня от созерцания голос леди.
        - О чем? - не поняла я, потому что думала об обстановке в кабинете. Что она какая-то больше мужская.
        - У нас на повестке дня два вопроса: твой дар и общение с представителем Совета. Давай начнем со второго. Хотя на самом деле это взаимосвязано.
        - Что думаю? - я на секунду замялась, стараясь подобрать слова наиболее нейтральные и ровные. - Думаю, что леди Нер Кейторн требует слишком много. Даже если не принимать в расчет, что обычных лордов просто оттеснят в сторону Высшие, есть еще резонанс, на который я повлиять не могу совершенно.
        - Насчет резонанса ты права, а вот насчет остального - не совсем. Ты же ментальный маг. - Я удивленно уставилась на леди Ор Дартис, а она усмехнулась. - Ты могла бы воздействовать на женихов.
        - И что, у них никакой защиты? Почему-то в это не очень верится…
        - Не веришь? - улыбнулась женщина, а потом ее лицо изменилось: черты заострились, стали немного хищными. - И будешь права. Естественно, от ментального воздействия есть защита, а на такого необученного мага, как ты, хватит и самой простенькой. Поэтому если ты решишь намеренно воспользоваться даром в своих целях, не забывай об этом.
        Леди откинулась на спинку своего стула, черты ее лица стали еще суровее, непреклоннее, я бы сказала.
        - А еще нужно все время помнить, что несанкционированное ментальное воздействие приравнивается к магическому нападению, - припечатала она.
        - Это… это… - я пыталась собрать разбегающиеся мысли, но почему-то не получалось и не находилось слов. В итоге я и вовсе стушевалась и потерялась.
        Женщина материализовала стакан с водой и подала мне.
        - Выпей. - Я не стала возражать или спорить и сделала несколько глотков, пытаясь прийти в себя. Выдохнула, подняла глаза на леди Ор Дартис, которая не мигая выжидательно смотрела на меня. И этот взгляд взбодрил, помог наконец сформулировать то, что пришло в голову сразу.
        - Это что же получается, - начала я медленно, - меня пытались так подставить? Что, если бы я не придумала ничего другого и применила бы силу?
        - Ты пока не настолько обучена, чтобы применить силу осознанно, но отличие мага ментала от любого другого в том, что спонтанного выброса можно и не заметить, никакими тактильными или зрительными ощущениями он не сопровождается.
        - А амулеты?
        - Они могут перегореть, а могут и нет. Если импульс не был направлен на кого-то конкретного, возможны варианты.
        - Что-то я запуталась, - честно призналась я, потерев лоб.
        - Если ты будешь находиться в определенном эмоциональном состоянии и пожелаешь, чтобы Высшие к тебе не приставали, просто пожелаешь в пространство, будешь хотеть этого больше всего на свете, это может сработать. Только, боюсь, теперь, когда ты знаешь о таком варианте, неосознанного желания не получится.
        - Тогда зачем вы это рассказали?
        - Скажи мне, Анна, чего ты хочешь? От жизни, я имею в виду.
        - Убраться из этого дурдома, - брякнула я, не успев прикусить язык. Женщина только рассмеялась.
        - Очень верное определение. Но пока не закончится отбор, к сожалению, невыполнимое. Ну а в целом? Как видишь свою дальнейшую жизнь?
        - Никак пока, - я пожала плечами. - Я ничего не знаю о внешнем мире, как я могу строить планы? Там, - мотнула неопределенно головой, - у меня был свой дом, учеба и, возможно, успешная карьера. Все было четко и понятно, просчитано, продумано.
        - А семья? - неожиданно спросила леди Ор Дартис.
        - Семья… Родители, брат, бабушка. Думаю, они еще даже не поняли, что я исчезла. Неважно, - я решила закончить, потому что в горле застрял ком. Как они там? А если уже узнали? Много вертелось вопросов в голове, нехороших вопросов про их волнение и скорбь, если таковая вообще была. Но я постаралась подавить этот яд в себе, злость, не думать о них хуже, чем они того, возможно, заслуживают.
        - Хорошо, - женщина поняла, что тема мне не очень приятна, и вернулась к вопросу, - как думаешь, чем занимаются маги ментала при Совете?
        Об этом я уже думала, если честно, даже информацию искать пыталась, но ничего не нашла.
        - Мне почему-то кажется, - сказала я медленно, подбирая слова, - что ничем хорошим. В голову приходит, например, что допрашивают преступников.
        - А скажи, как думаешь, сложно ли женщине-менталисту убедить своего любовника взять, например, определенный контракт или, наоборот, отказаться от сотрудничества с нежелательным поставщиком?
        Я резко подняла голову и посмотрела на леди Ор Дартис. Она больше не улыбалась, была предельно серьезна и собрана.
        Это был шок, но гнева было больше.
        - А они не боятся подкладывать менталистку под нужных мужчин? Ведь она потом может прийти и выразить неудовольствие, если так можно сказать, этим фактом. Или сразу выразит, - ядовито спросила я, во все глаза уставившись на женщину.
        - Менталисты крайне редко владеют двумя видами магии. Еще реже стихийная составляющая оказывается сильна.
        - Зачем стихия, если менталист, сильный менталист, и так может получить все, что хочет? Сам или найдет того человека, который сделает все, что она скажет. - Леди Ор Дартис, кажется, от моих слов впала в шок, даже побледнела.
        Хм, интересно, что это? Зашоренность мышления? Раз слабая стихия или вообще отсутствует - значит, беззащитна? Да фигушки! Я уже успела кое-что почитать о ментале. Если магия сильна, то менталист легко сможет править этим миром. Но никогда не правил...
        - Это же смертная казнь, - тихо сказала женщина.
        - И что?
        - Ты просто не понимаешь, что значит быть драконом, Анна. Когда обратишься, поймешь, оценишь и не захочешь умирать.
        - Леди Ор Дартис, скажите, а что делают с заговорщиками, врагами Совета или какого-то конкретного Высшего, если, например, война между родами?
        - Война - это война.
        - Но они же умирают, верно? В данном случае не вижу разницы между казнью и смертью в бою. Драконы идут и на смерть, и на предательство, они готовы пожертвовать своей жизнью. Или они какие-то не такие драконы?
        - Ты говоришь страшные вещи!
        - Мой мир живет по определенным законам, леди. Если к тебе пришел враг - сражайся или умри. Можно, конечно, сдаться, но во многих случаях смерть предпочтительнее, - это все, конечно, пафосно звучит, но, во-первых, как историк имею право, а во-вторых, я им кто, шлюха, что ли?!
        Гнев накатывал волнами, но руки опускались от бессилия.
        - Теперь ты понимаешь, о чем я пытаюсь тебе сказать?
        - Да. - Я посмотрела женщине прямо в глаза. - Никакого магического воздействия на кого бы то ни было, сосредоточиться на Высших. Если резонанса не случится, статус наложницы Высшего меня защитит?
        - Скорее всего, да. Зависит от того, как он будет к тебе относиться. Но, в принципе, он может использовать тебя и сам.
        - То есть разницы нет, и меня спасет только статус жены Высшего.
        - На самом деле не совсем… - Что, может быть еще хуже? Я вздернула бровь, ожидая продолжения. - Тебя спасет любой резонанс. Даже если он случится с обычным лордом, тогда тронуть тебя не имеют права.
        - Но… - Я совсем запуталась, недоуменно посмотрела на женщину. - Нер Кейторн сказала, чтобы я сосредоточилась на обычных лордах и вышла замуж за кого-то них. А замуж я могу выйти только в случае резонанса. Тогда как?
        - У низших все проще, чем у Высших, - пожала плечами женщина. - Им достаточно совпадения магии для одобрения брака, резонанс не обязателен. Желателен, да, но их на остров, в отличие от Высших, приглашают только один раз.
        - Вот как… - протянула я, обдумывая ситуацию и не находя никакого выхода. Может, уже сейчас со стены сигануть, чтоб не мучиться? Хотя вообще-то меня эта информация так потрясла, что больше хотелось не себя жалеть, а кого-нибудь удавить. Странно, раньше подобное мне было не свойственно.
        В голове роилось множество вопросов, и я уже собиралась их все вывалить на леди Ор Дартис, когда где-то раздался громкий крик, переходящий в ультразвук, а потом по коже прокатилась волна магии.
        Глава 14
        - Анна, оставайся здесь, никуда не выходи, - изменившись в лице, сказала леди Ор Дартис и начала истаивать прямо со своего места.
        Да я, собственно, и не собиралась никуда лезть. Будто мне своих проблем не хватает!
        Волна магии, скорее всего, была спонтанным выбросом, потому что, как я поняла, целенаправленное воздействие фокусируется на противнике, а не прокатывается по территории, медленно затухая. Что логично. Судя по звукам, изредка доносящимся с той стороны двери, свара или драка разгоралась где-то на лестнице между первым и вторым этажами, но точно не в коридоре первого, куда выходили двери этого кабинета. Иначе было бы слышнее. А еще магия ощущалась иначе, как теплое поглаживание, будто кошка водит лапкой. От магии смерти она отличалась очень сильно. Наверное, это нейтральная сила, а то и вовсе жизненная.
        В принципе, хорошо, что леди Ор Дартис ушла, мне было о чем подумать, другое дело, что я бы предпочла это сделать в своей комнате. Все же это не мой кабинет, и мало ли, вдруг женщина умеет как-то считывать остаточные эмоции? Кто их, этих менталистов, знает?
        Покрутившись немного на стуле, но так и не найдя удобного места, я переместилась на кресло у окна. Совсем разворачивать его было бы неприлично, но кусочек улицы я видела и так. Там смеркалось, и на небосклоне начали появляться луны. Здесь я их насчитала пока три, но это только то, что видно из моего окна, так что их может быть и больше.
        Не нравится все-таки мне этот мир, его природа. Она как будто дикая, необузданная, с этими туманами и далеким солнцем, но на самом деле умирающая, тяжело больная. Не удивлюсь, если драконам скоро придется искать другой мир, раз уж этот разрушили.
        Как и мою жизнь…
        Нет, все, кого я здесь узнала, конечно, не виноваты, как и будущие женихи, но ведь обвинить кого-то очень хочется. А еще хочется посоветоваться хоть с кем-то, но это тоже невозможно. Если спросить ту же Харанту, то я только раскрою свои планы, которые несколько противоречат ее, - я буду мешать, и далеко не факт, что она отнесется к этому благосклонно.
        А варианта у меня получается два: резонанс или стать любовницей Высшего, но последнее не дает никаких гарантий.
        О резонансе нам подробно не рассказывают. Ни как его вызвать, ни какие необходимы условия - ничего. Вполне возможно, что явление это какое-то магически-мистическое и они сами не очень понимают механизм его появления. Что ж, в любом случае я попала по полной программе.
        И что делать, если оба Высших мне не понравятся? Переступать через себя и стараться понравиться им, чтобы взяли в наложницы? Но это как-то… А нужно ли мне такое счастье? Тогда уж проще сразу пойти в Совет работать Матой Хари. По крайней мере, надо мной тогда не будет мужа или любовника, которому, уверена, не очень понравится такое положение дел. А на ком он будет отыгрываться? Правильно, на мне.
        Куда ни кинь, везде засада!
        Значит, все-таки Высшие, более того, придется как-то становиться для них самих незаменимой, чтобы они учитывали мои пожелания. Да, далеко я заглядываю, ведь их еще надо заинтересовать. Хотя нет, это совсем просто… кто же откажется от собственного мага ментала? С другой стороны, жениться без резонанса они точно не будут - раз. Второе - я так не хочу!
        Вот не хочу и все быть чьей-то содержанкой, подстилкой, делать вид, что безумно влюблена, когда противно. Я же просто не смогу! Актерский талант посредственный, гордость сильная, инстинкт самосохранения отсутствует, что не мешает быть трусихой, кстати. Вот взбесить, чтобы от меня избавились, - это я могу, а стать комнатной собачкой - уж извините. И дело ведь не в какой-то особой строптивости или принципиальности, хотя и в них тоже, просто это претит всему моему существу. Не могу я так!
        Я прикрыла глаза руками, чтобы не заплакать. А толку-то лить слезы? Надо решать, что делать.
        Итого нужно прояснить два момента: первый - что собой представляют женихи и смогу ли я ужиться хоть с одним из них, второй - насколько сильной магией я обладаю. Если с реализацией первого пункта пока проблемы ввиду отсутствия объектов исследования, то со вторым мне может помочь библиотека и лорд Ка Райтон. Он у нас магию преподает или кто? К тому же он не слышал, что я выдала леди Ор Дартис по глупости, и мой интерес сочтет естественным.
        Значит так, нужно выяснить хоть примерно, на что я способна. Это первый пункт плана. Второй - усиленно заниматься магией, сидеть за учебниками днями и ночами, но уметь к приезду мужчин хоть что-то делать осознанно. Даже если дар минимален, я все равно должна уметь себя защитить и пользоваться тем, что есть, так, чтобы другие позавидовали. В конце концов, мне на что мозги даны с незашоренным мышлением?
        Просидела в кресле я довольно долго. Уже полностью стемнело за окном, а леди Ор Дартис все не возвращалась. Может, женщина просто про меня забыла и пошла спать, а я тут сижу? Звуков то ли скандала, то ли драки уже давно слышно не было, так что я решила больше не ждать и идти к себе.
        В комнату я вернулась без происшествий по дальней лестнице, справедливо рассудив, что, если разборки не закончены, мне там делать нечего. Не хотелось, во-первых, создавать ощущение, что я лезу не в свое дело, а во-вторых, чтобы меня задело по касательной. Мало ли что там и на какой стадии...
        В общем, обо всем, что произошло вечером, я узнала только утром за завтраком.
        Оказалось, что на Харанату и Малису, которые почему-то выясняли отношения с Данэ, напала еще одна девушка. Причем она не была стороной конфликта, а просто подошла и ударила магичку смерти по лицу. Ударила кулаком и настолько сильно, что сломала той нос. Харанта не растерялась и ударила в ответ, после чего у нападающей случился выброс силы воды.
        Почему она так поступила, пока неизвестно. Но девушка из местных, не высокородная, а значит, артефакта, защищающего от ментального воздействия, на ней не было.
        - Интересно, сможем ли мы узнать, воздействовали на нее или нет? - спросила Калис, задумчиво глядя на наколотый на вилку красный овощ. Я так и не выучила половины названий того, что мы едим.
        - Леди Ор Дартис наверняка сможет определить, - отозвалась Харанта, задумчиво гоняя тот же овощ по тарелке.
        - Кстати, у нас ведь два мага ментала тут присутствуют, - как бы невзначай бросила одна из высокородных и замолчала.
        Все тут же повернулись ко мне.
        - И не смотрите на меня так! Я этого пока не умею, а во время первого нападения еще даже источник не открылся. А что касается леди Ор Дартис, то в момент инцидента она была со мной и не отвлекалась от беседы, чтобы кого-то загипнотизировать.
        - Так она заранее могла...
        - Она права, - кивнула в сторону Калис Харанта.
        - Миледи, для того, чтобы кого-то в чем-то обвинять, нужно иметь безусловные доказательства, - вмешалась леди Маер. - Тем более не стоит бросаться словами в сторону тех, кто старше вас и по возрасту, и по статусу.
        - Лучше скажите, кто-то узнавал, девочки скоро из лазарета выйдут? - спросила я, за что получила благодарный взгляд от наставницы. А ведь она не может не понимать, что это дело плохо пахнет. У нас действительно есть только один ментальный маг, способный на подобное. И либо это Ор Дартис, либо тут сильные проблемы с безопасностью.
        - Я только с утра оттуда, - поморщилась Харанта, - всю ночь провела под наблюдением. Девочки в тяжелом состоянии. Все же магия жизни на магию смерти действует не в пример сильнее, чем наоборот. Ты вон, - магичка покивала в мою сторону, - только неприятные ощущения почувствовала, а у них ожоги. У Данэ, правда, сильнее, ведь Малиса упала и ее задело только по касательной, но у нее сломан нос, который сращивать магией пока нельзя.
        - А нападающая? - спросила Калис.
        - Ее держат в отдельной палате, но я слышала, что она еще не пришла в себя, - ответила Харанта и посмотрела на леди Маер. Она же у нас маг жизни, в конце концов.
        - Все так, - кивнула наставница, но тему продолжать не стала. - Лазарет не предназначен для того, чтобы принимать сразу столько раненых, так что уж постарайтесь в ближайшие несколько дней не влипать в неприятности.
        После завтрака мы пошли на занятие по магии, где нас встретили сразу два преподавателя.
        - Миледи, в связи с последними событиями у нас для вас важное объявление, - начала леди Ор Дартис. - Но сначала лорд Ка Райтон раздаст вам амулеты ментальной защиты. Это довольно сильные артефакты, но, если у кого-то из вас есть свои, лучше оставить их, потому что эти из наших запасников и не настроены на вас лично. Два сразу носить нельзя, они могут повредить друг друга. Поднимите руки те, у кого есть.
        Вверх вытянулись только три руки. Из пяти высокородных двое не присутствовали по уважительной причине.
        - Хорошо, - кивнула женщина, и лорд раздал артефакты. - Вешайте себе на шею, не бойтесь. Они универсальные, со стихией не взаимодействуют.
        Я повесила и почувствовала легкое покалывание. А еще слегка вспыхнула звездочка источника, который я сейчас постоянно ощущала на периферии сознания. И мне показалось, что вспыхнула она как-то недовольно, если так можно сказать о чем-то не вполне одушевленном.
        - А теперь объявление. Будьте внимательны, это важно.
        Шепотки тут же прекратились, все надели амулеты, сели ровно и приготовились слушать. Прямо хорошие девочки.
        - Как вы знаете, ситуация у нас складывается сложная и неоднозначная. Уже на двух девушек было совершено ментальное воздействие, причем довольно сильное. В связи с этим мы с лордом Ка Райтоном приняли решение ускорить магическую подготовку и практику, особенно сфокусировавшись на формах защиты. Теперь занятий по магии у вас будет два, а музыку и танцы мы сократим до возможного минимума. Также хочу напомнить, что к вашим услугам библиотека и вы, разумеется, можете задавать вопросы нам, преподавателям.
        Леди Ор Дартис перевела дух, оглядела нашу притихшую группу. Я же прикидывала, что теперь времени на самостоятельные занятия будет совсем мало. Но практика - это хорошо, это может помочь в будущем. Только странно, что не уверяют в нашей полной безопасности.
        - Но это еще не все. В силу определенных причин, не относящихся напрямую к нашему острову, форсировать придется не только изучение магии. Женихи прибудут уже через пять дней, а не через две недели, как мы планировали. И еще одно: в составе прибывающих будут изменения, как мы узнали буквально полчаса назад. Пока я не стану их озвучивать, но надеюсь, сюрприз будет приятный.
        Все тут же зашумели, предполагая, что прибудет еще один Высший, а может и два. Да что там, выдать каждой по наследному лорду! Чего мелочиться-то?
        Мне же больше интересно другое: не связано ли ускорение процесса отбора с нашими нападениями? Ведь чувствуется, что что-то происходит, но нам никто точно ничего не скажет. И это печально. Как можно строить планы, если не в курсе ситуации в целом?
        - Сейчас я вас оставляю на попечение лорда Ка Райтона. Не забудьте, артефакты не снимать даже в душе и в постели. - Леди Ор Дартис сдвинула брови, посмотрела на нас грозным взглядом, что-то увидела на наших честных лицах и скривилась. - Удачного урока, миледи!
        После ухода женщины грозным взглядом на нас посмотрел уже лорд.
        - Надеюсь, вы готовы к первому практическому занятию? - По нашим нестройным рядам прокатился не менее нестройный вздох. - Я понимаю, что сейчас вам больше всего хочется обсудить новости, но для этого будет время в обед, теперь же к делу. Вы должны научиться работать с источником, осознанно управлять его возможностями, и для начала мы научимся извлекать из него чистую силу. Ваша задача сейчас - обратиться к источнику и сформировать маленький шарик своей магии на ладони.
        И замолчал. Как обратиться, как сформировать - ничего не понятно.
        Мы стали недоуменно переглядываться. Но тут Харанта развернула руку ладонью вверх, и на ней тут же зажегся небольшой шарик размером с пятирублевую монетку, который на глазах стал увеличиваться, дойдя до размеров футбольного мяча.
        - Да, именно так, миледи Харанта. Расскажете остальным, как вы это сделали?
        - Ну… потянулась к источнику и сформировала, - ответила та задумчиво, развеивая мяч. Очень информативно, ага.
        - Вы сейчас, наверное, гадаете, почему вам ничего не объясняют? - мужчина усмехнулся. - Все дело в том, что у каждого способ взаимодействия с его источником разный. Кто-то просит поделиться силой, кто-то требует, приказывает, кто-то просто берет. Вариантов масса. У меня есть знакомая, которая с источником каждый раз вынуждена договариваться, и иначе чем за вкусненькое он магию выдавать отказывается.
        Что-то мне кажется, что обманула несчастного мужика его знакомая… Это же отличная отговорка, чтобы не худеть и постоянно есть вкусности. А нет, не обманула, слишком уж хитро смотрит на нас Ка Райтон, небось гадает, сколькие попробуют задобрить источник сладким. Хотя на самом деле это не лишено смысла, ведь кто его знает, чем его организм питает, вдруг глюкозой? Ладно, этот метод мы оставим на самый крайний случай.
        - Попробуйте разные варианты, но самое главное - прочувствуйте его реакцию. Отклик магии источника зависит от его резерва, а уже от отклика - что, как и с какой скоростью вы сможете делать. Иметь большой резерв - это еще ничего не значит, если отклик низкий, то в магии вы будете очень слабы. Все, заканчиваю с теорией. Приступим к работе.
        Глава 15
        Я потянулась к своему источнику, он разгорелся ярче, но как-то недобро. Воображаемую руку опалило холодным огнем, магия вспыхнула и затаилась.
        “Ну, давай же, родной”, - прошептала ему про себя, не прекращая попыток дотянуться.
        Источник предупреждающе, мне кажется, загудел. Такое чувство, будто стоишь под линией электропередач в пятьсот тысяч вольт, волосы на голове аж шевелятся.
        “Давай жить дружно, ладно? - спросила я его, про себя естественно. - Нам, чтобы выжить, нужно стать друзьями, так что веди себя хорошо”, - после этих слов источник вспыхнул на секундочку, а потом загорелся ровным белым светом без всплесков.
        “Интересно, это да или нет? Ладно, попробуем”. Я опять потянулась к огоньку, и на этот раз он пропустил и дал себя погладить. Он не был ни холодным, ни горячим, скорее чуть теплее температуры тела, как мне показалось. Гладкий и одновременно мягкий, податливый.
        “А ты хороший, мне тебя не хватало”, - похвалила я источник, как маленького капризного ребенка. И он вспыхнул, даже стал чуть теплее, но все еще не обжигал. Так, понятно: когда он жжется холодом - значит, недоволен, а когда, наоборот, теплеет - все нормально. Я опять его погладила. Это было очень приятно, будто какая-то твоя частичка, почему-то оторванная, вернулась назад.
        Магия стала оборачиваться вокруг меня коконом, а я купалась в этом потрясающем ощущении. Родная стихия теперь вертелась вокруг, как довольный щенок, встретивший хозяина у двери.
        “Так как же нам с тобой сделать шарик чистой силы?” - спросила я источник, но тот чуть похолодел. Не знает. Так, а если отщипнуть чуть-чуть льнущей ко мне магии? Мне показалось, что я почувствовала заинтересованность, но никаких негативных эмоций вроде бы не последовало. - “Ну что, попробуем?”
        Я потянулась к одному из щупалец силы, отхватила маленький кусочек и, скатав его в шарик, положила на ладонь. По ощущениям, как будто маленькое солнышко зажглось, но при этом оно было еле теплым и приятным, как мягкий мех.
        Открыла глаза. В воздухе над моей ладонью, примерно в паре сантиметров, висел плотный фиолетовый шарик размером с мячик для пинг-понга. Судя по виду, он был очень плотный, такой металлический, а не мягкий, как мне показалось в сознании.
        Стоит ли попробовать его увеличить, как сделала Харанта? Наверное, все же нет, она-то умеет, а у меня вряд ли получится, только хуже сделаю. Так что я подняла руку, подзывая Ка Райтона.
        - Очень неплохо, - сказал подошедший мужчина. - Хорошая плотность и размер, что может говорить о неплохом резерве. Про время отзыва пока предполагать рано, но договорились с источником вы довольно быстро.
        Я огляделась. Девочек, которые смогли договориться, можно было отличить сразу. Кто-то читал, кто-то шушукался, а вот те, что еще не выполнили задание, сидели с закрытыми глазами и сосредоточенными лицами. Таких была примерно половина группы.
        - Не так уж быстро, - поморщилась я. Все же половина девочек была лучше меня.
        - Не расстраивайтесь. Кто-то уже занимался с источником дома, у кого-то резерв поменьше, там проще. Кроме того, это еще и от стихии зависит, а у вас она не самая простая. Так что вы молодец, Анна, - мужчина похвалил и отошел к следующей справившейся с заданием девушке, напоследок бросив, что я могу развеять шарик.
        Жалко, конечно, он такой красивый, теплый, мягкий. Но не могу же я с ним играть вечно, а развеять как-то рука не поднимается. Может, попробовать его обратно впитать и присоединить к источнику? Тот радостно мигнул на краю сознания.
        Повинуясь моей воле, шарик опустился на ладонь, а потом впитался в нее и потек, такое ощущение, по руке вверх, обратно к средоточию моей магии.
        - Нет! - одновременно закричали с нескольких сторон. Я даже сначала не поняла, что мне.
        - Что? - удивленно подняла глаза на подбежавшего Ка Райтона и уже стоящую рядом Харанту.
        - Магию нельзя впитывать обратно, это яд, - ответила девушка. - Это может - нет, должно было тебя отравить.
        Так, а предупреждать о таких вещах разве не надо?
        - Как вы себя чувствуете, Анна? - вмешался мужчина.
        - Нормально, - пожала плечами я. Источник горел все тем же ровным светом, в теле чувствовалось довольство, как после хорошей, но не очень напряженной тренировки. - И что же теперь делать?
        - Миледи Харанта, проводите, пожалуйста, Анну к леди Маер. - Магичка лишь кивнула и тут же подхватила меня под руку, вытягивая из-за стола.
        Я не чувствовала себя плохо, даже малейшего дискомфорта и того не было. Источник горел ярким белым светом и тоже, похоже, был вовсе не против произошедшего.
        - Ты как? - спросила Харанта через минуту, когда мы уже шагали по коридору.
        - Все нормально, не знаю, чего вы переполошились, - пожала плечами я. - Хотя, честно говоря, о таких вещах надо было предупреждать.
        - Да это же всем известно, даже не магам! Нельзя вбирать собственную магию, это может быть смертельно. В зависимости от силы и концентрации, конечно, но тем не менее.
        - Всем - это кому? В моем мире магия - это сказки, выдумки, а про такие подробности и слыхом не слыхивали, - пробурчала я, на что магичка только покачала головой.
        - Ты права, - наконец сказала она, - Ка Райтон, как преподаватель, должен был об этом подумать, просто это такие прописные истины…
        - Ладно, замяли тему. Лучше скажи, почему нельзя?
        - Ну, когда магия выходит из источника, из тела человека, она как бы меняет состав на противоположный. К примеру, если взять математику, вот был плюс, а стал минус. То есть твоя магия жизни превратилась в магию смерти. Условно, конечно, но процесс похож.
        - Ничего не поняла, - честно призналась я. - То есть моя магия ментала становится магией смерти?
        - Нет, конечно! - фыркнула магичка. - Говорю же, условно. Твой организм ее воспримет как магию другой полярности, неважно, смерти или нейтральную, просто уже не воспринимает как свою.
        Честно, я запуталась. Ну ладно, бог с ним. Нельзя впитывать - буду знать, а пока вроде ничего плохого не случилось.
        Больше я решила не расспрашивать, все равно так я ничего не пойму. В тишине мы дошли до лазарета, где хозяйничала леди Маер. Постучались.
        - Миледи Харанта? Что случилось, неужели стало плохо? - Женщина встала из-за стола, за которым что-то писала, и подошла к нам.
        - Нет, со мной-то все нормально. У нас тут Анна учудила - впитала только что созданный шарик чистой силы. Своей силы, - отчиталась девушка.
        Леди Маер ахнула, потом оглядела меня и ахнула еще раз, потому что я, видимо, признаков скорой смерти не показывала.
        - Как же вас угораздило-то?
        - Меня никто не предупредил.
        - Говорила я лорду Ка Райтону, что нужно внимательнее за вами приглядывать, но нет, не поверил. А я ведь училась с предыдущей землянкой, понимаю, о чем говорю! Тогда проблем было… Ладно, не об этом сейчас, - оборвала себя женщина. - Присаживайтесь сюда, как самочувствие?
        - Да нормально все. - Я села на предложенный стул. - Источник особенного беспокойства не показывает, и я чувствую себя так же, как до этого. Ничего не болит, голова не кружится, никаких странностей.
        - Хорошо, закройте глаза, расслабьте тело, сосредоточьтесь на источнике. Сейчас все проверю.
        Я сделала, как велели, представила ровно горящий огонек, который мне подмигнул, успокаивая. Почувствовала, как леди Маер начала что-то делать за моей спиной, напряглась, но скоро все тело окутало странное тепло и расслабленность. Источник нервно задрожал, но тоже вскоре успокоился. Длилось это все минуту, не больше.
        - Так, - начала говорить женщина, но тут ее прервали. В кабинете материализовалась леди Ор Дартис.
        - Ну что? - тут же спросила она. - Как Анна?
        - Нормально Анна, - буркнула я.
        - С вами, миледи, нам предстоит до-о-олгий разговор, - покосилась на меня местная начальница. - Леди Маер?
        - На первый взгляд все в порядке, - начала отвечать та. - По всей видимости, силы было действительно совсем немного. Есть небольшие повреждения каналов в руке, но это мелочь, которая восстановится за пару часов. Что касается источника, то он силу переработал полностью. Вы и сами знаете, в некоторых случаях и в малых дозах жизненная магия такое может. Другое дело, что этому учатся, а у миледи Анны все получилось случайно.
        - Магия точно переработалась, а не отравила тело?
        - Точно, нет даже следов яда.
        - Анна, а скажите, сколько примерно силы вы использовали, когда формировали шарик? - подозрительно сощурилась леди Ор Дартис.
        - Ну, немного, чуть-чуть отщипнула, - ответила я недоуменно.
        - Хм… откуда отщипнули?
        - От источника, - сказала я, уже по глазам окружающих понимая, что говорю что-то не то. - Он ко мне ластился, я попросила кусочек, и он дал.
        - М-да, нам это ни о чем не скажет… - покачала головой леди Ор Дартис. - Но вы, леди Маер, похоже, правы: силы было совсем мало. Подержите Анну в лазарете до обеда, если все будет хорошо, можете отпускать. А вы, Анна, правила магической безопасности выучите, как молитву. Сдавать будете лично мне.
        Сказала и растворилась в воздухе. Нет, ну супер! Я даже не против правил, а только за, но не следовало ли сначала выучить их, а уж потом заниматься магией? Это как выпустить человека, не знающего правил дорожного движения, в город, а потом удивляться, что он все нарушает направо и налево. Обожаю логику этого мира!
        Состояние мое не ухудшилось, и меня отпустили с миром на занятия, так что все время до вечера я училась выпускать и развеивать магию. Оказалось, что это очень просто, если нормально объяснять. Ка Райтон мне лично все разъяснял буквально на пальцах, а потом сидел рядом и следил, как бы я что не учудила.
        Однако уже после обеда я заметила, что меня стали сторониться. Девочки буквально отказывались со мной общаться, никто не хотел становиться в пару, даже Харанта. Хотя она понятно почему - ей со мной скучно, гонять по тренировочному залу Салаю гораздо интереснее. Оказалось, что наша отстраненная тихоня очень неплохо обученная магичка воды. Как говорится, сошлись вода и воздух. Правда, Харанта почти всегда была сильнее.
        Я же, пока все тренировались в парах, оставалась сидеть за столом и выпускать магию. И добилась кое-каких успехов. Например, я научилась растягивать выпущенную силу на поверхность руки, чтобы получилась эдакая перчатка.
        - Очень хорошо, - похвалил меня Ка Райтон. - Правда, мы собирались это проходить только завтра. Вы, главное, не перенапрягайтесь, прислушивайтесь к источнику. И очень вас прошу, больше без фокусов!
        У меня, собственно, лишь два вопроса: откуда я знаю, что фокус, а что нет, и как я пойму, перенапряглась я или это просто легкая усталость? Впрочем, я решила их не задавать. Леди Ор Дартис одарила меня брошюрой по безопасности, так что я ее планировала почитать вечером и в дальнейшем на нее ориентироваться при обучении. На лорда Ка Райтона, как оказалось, надежды особой нет, а те правила безопасности, которые он озвучивал на первых занятиях, касались больше того, что нужно во всем слушаться старших.
        - Ты не знаешь, чего от меня все шарахаются? - спросила Харанту, когда мы возвращались после ужина в комнаты.
        - Ты для них слишком странная и непонятная. Странный мир, редкий дар, не знаешь элементарных вещей… - девушка на секунду замялась, будто решая, сказать или нет. - Кое-кто подумал, что ты так решила покончить с собой.
        - Что?! - Я даже с шага сбилась от неожиданности. - А со стены прыгнуть не проще?
        - Просто многие не могут себе представить, что ты этого не знаешь. А самое странное, что ты не пострадала даже минимально, пара поврежденных каналов не в счет. Ты не похожа на большинство из нас, Анна.
        - Ты тоже так думаешь? - В ответ Харанта только пожала плечами. - Ну это же… И что, меня теперь изолируют, не будут разговаривать?
        - Лично мне ты интересна, как, уверена, еще ряду девчонок, но в остальных говорят предрассудки. И чем ниже образованность, тем хуже. Так что будь аккуратна, ведь очень часто то, чего не понимают, стараются убрать с глаз долой.
        - А еще я конкурентка, не так ли?
        - И это тоже, - согласилась магичка. - Когда приедут лорды, борьба пойдет не на жизнь, а на смерть. А еще резонанс! С ним у всех шансы равные, но это счастливый билет, который никто не захочет упускать.
        Вот с этим я не могла не согласиться. И, как бы подло это ни звучало, мне он нужнее, чем другим. Фактически это мой единственный шанс на выживание в этом мире.
        Весь вечер я зубрила правила и технику безопасности. Кстати, заметила, что многие пункты Ка Райтон и остальные просто игнорируют. Например, не рекомендуется перемещаться, если можно дойти пешком. А я не видела наших преподавателей, просто идущих куда-то по коридорам, они всегда материализуются в нужных местах.
        Следующие дни были целиком посвящены только магическим занятиям, и только один урок по танцам и один по музыке разбавляли это однообразие.
        Обучение шло легко и приятно. Для меня. Формы защиты давались исключительно просто - особенность магии ментала. Вот когда нас будут учить нападению, если будут, тут все гораздо сложнее. Но другие девочки от взятого темпа практически выли, с занятий выползали полудохлые, так что даже сил не было показывать мне свое безразличие.
        Меня действительно игнорировали почти все. Кто-то из-за этого глупого страха, а высокородные - потому что они высокородные, им, собственно, другого повода и не надо. Это было так странно. Никогда - ни в школе, ни в балетной студии - мне не объявляли бойкот. Но хорошо, что хоть подлянок не устраивают.
        Как водится, тут я сглазила. И главное, так не вовремя - в последний вечер перед приездом женихов.
        Глава 16
        Это случилось после последнего занятия. Все девочки были взбудоражены, потому что завтра прибывают женихи, и это возбуждение временами перерастало в какую-то истерическую агрессию. Вот вроде бы две одногруппницы мило болтают, обмениваясь шариками чистой силы, задача - прикрыться от этого удара, а в следующий момент одна уже впечатывает шарик размером с футбольный мяч в лицо противнице. И таких стычек было несколько.
        Ка Райтон опасался ставить меня с большинством девчонок, поэтому моими партнершами были Харанта, Салая или Малиса, которая успела выйти из лазарета. С последней, кстати, было приятно тренироваться - она не сдерживалась, а значит, и я могла проверить свои силы в защите. То же и наоборот, девушка вечно кривилась, если ее ставили либо со слишком сильными, либо с недостойными, а я в эту категорию почему-то не попадала.
        Но урок закончился, и нас всех распустили по комнатам готовиться к завтрашнему приему. Ведь нужно придумать, как выделиться, чтобы заметили, а наличие всего трех темных платьев и нескольких заколок для волос к этому не особенно располагает.
        В общем, меня поймали в душе уже перед самым отбоем. Их было человек десять, все местные, но не знатные. Окружили, когда я уже собралась выходить, и стали теснить к стене.
        Думала, будут бить. Но тут в руках одной из девушек я увидела ножницы и подумала, что дело приняло скверный оборот. Неужели попытаются убить?
        - Я буду кричать, - предупредила я, покрывая все тело магией. Первая защитная форма, которую я выучила, простая, но эффективная.
        Девчонки молча переглянулись и быстро сформировали по шарику чистой силы, запустили мне их в лицо. Слишком маломощная магическая атака, чтобы почувствовали преподаватели. Все спланировали, чертовки!
        Защита, конечно, не выдержала, так что несколько зарядов я получила по голому телу. Кожу начало жечь. Лицо-то я успела прикрыть руками, так что пострадали в основном они, но самое главное, что меня ослепило вспышками, я потеряла ориентацию и уже не понимала, где противницы.
        Бить меня не стали, да и магией больше не атаковали, но схватили за волосы, как будто наматывая их на кулак. Драться я никогда не умела, так что все мои попытки отбиться и оттолкнуть ни к чему не привели, к тому же противниц было много, даже слишком много. Меня быстро скрутили - не двинуться.
        Дальнейшее я помню смутно - испугалась так, что в голове и правда что-то помутилось. Только одно не давало мне запаниковать окончательно: пока нет угрозы для жизни, я ни в коем случае не должна дать вырваться магии, которая уже бурлила под поверхностью кожи. Ее было слишком много, я буквально захлебывалась, источник клокотал, как кипящий чайник. Но если произойдет спонтанный выброс, то велики шансы, что я действительно кого-то покалечу, а то и хуже. И тут уж на неведомого менталиста не спишешь, все сама.
        Мало того, что если на мне не останется ни одного синяка, это будет выглядеть скверно, так еще я просто не хотела, чтобы окружающие знали, что у меня вовсе не маленький резерв. Мне кажется, только Ка Райтон об этом догадывался, когда я весь его урок создавала и развеивала шарики силы и даже не вспотела. Посмотрев на взмыленных одногруппниц, к следующему занятию стала умнее.
        Тот момент, когда щелкнули ножницы и на пол упала толстая коса моих волос, я даже не отметила в сознании - все силы уходили на сдерживание магии. В себя пришла, только когда меня отпустили, а нападавшие просто выскочили из душевой.
        Посидела немного на полу, приходя в себя. Не побили, ничего не сломали, и даже ожоги на руках уже не так сильно болят, а за ночь пройдут совсем. Регенерация у меня стала тут просто нечеловеческая, а ведь я на острове всего ничего.
        Только после осмотра и выявления повреждений заметила свою отстриженную косу. Повертела в руках, пытаясь осознать произошедшее. Никогда в жизни у меня не было коротких волос, просто потому, что балетом удобнее заниматься с длинными, закручивая их в тугой пучок. Но стрижку очень хотелось, только после поступления не дошли руки.
        Что ж, можно констатировать, что моя давняя мечта сбылась. Правда, немного не вовремя...
        Я встала и поплелась к зеркалу. Навалилась вдруг такая тяжесть на плечи, начало противно мелко потряхивать - адреналин и стресс дали о себе знать. Посмотрела в зеркало, провела по неровно остриженным волосам рукой. Теперь они доходили примерно до середины шеи, не совсем уж короткие, но неровные - где-то выше, где-то ниже - и торчали клоками. Впрочем, вопрос решаемый.
        То, что у меня всегда были длинные волосы, вовсе не говорило о том, что я не стриглась и не делала прически. Ведь я же не всегда ходила с косой или пучком. А поскольку мама была против фривольных причесок в школу, я стриглась сама, чтобы она не видела. Не сказала бы, что у меня талант, но получилось вполне себе сносно. Все это, правда, касалось лишь длинных волос, но ведь руки есть, почему бы не попробовать сотворить что-то более-менее приличное?
        Распускать нюни из-за случившегося я точно не собираюсь. К тому же у меня есть все шансы завтра выделиться.
        Я, конечно, смогла кое-что подравнять, отстричь, где нужно, но дело в том, что особенно креативить тоже никак нельзя. Мало того, что не поймут, так еще и та прическа, о которой я всегда мечтала - каре-лесенка с разлетающимися прядями, - у меня не получится просто в силу того, что такое выстричь сам себе не сможет, наверное, даже самый крутой мастер.
        Просить кого-то не хотелось, хотя уверена, Малиса не отказалась бы поэкспериментировать. Но слышать ее ехидные издевательства… Харанта, боюсь, для такого просто не подходит. Сомневаюсь, что она хоть раз держала в руках ножницы, чтобы стричь или шить, вот продырявить - это другое дело. О Салае я слишком мало знаю, без понятия, что у той с кривизной рук. А больше я ни с кем и не общаюсь.
        В принципе, вышло даже неплохо. Править много не пришлось, потому что коса стягивала волосы ровно и так же ровно была острижена, так что сверху легла очень даже красивая и объемная лесенка. Вот с нижним краем и тем, что у лица, я намучилась.
        Но ведь и правда получилось! Я выглядела не юной попрыгушкой, а такой себе симпатичной молодой и энергичной девушкой из моего мира с легким беспорядком на голове. Не знаю, как отнесутся женихи к этому художеству, но что заметят - это точно. Тут короткие волосы я ни у одной женщины не видела. С другой стороны, я иномирянка и вполне могла сюда попасть уже с такой прической.
        Оглядела себя в зеркало и удовлетворенно вздохнула. Красиво, хотя косу действительно жалко. Но голова-то какая легкая!
        Сказать, что на следующий день за завтраком мой вид вызвал фурор, - это ничего не сказать. На девок этих я решила не жаловаться. С одной стороны - да, рисковала, что они еще что-нибудь придумают, с другой - у меня есть опыт балетной студии - не чета выдумкам этих куриц. У нас-то в целом народ мирный был, но вот на соревнованиях… чуть отвернулся - и уже танцуешь на битом стекле. Это, конечно, байка из разряда городских легенд, но всякие гадости делали. Так что у меня арсенал богатейший.
        - Анна? - ахнула леди Маер, увидев такую красивую меня. - Что ты с собой сделала?!
        - Да вот, решила выделиться, - я тряхнула гривой, - в моем мире это очень модная прическа для молодой девушки.
        - Но ты не в своем мире!
        - Но так меня точно заметят, - ухмыльнулась я. - Теперь в дополнение к особому дару и мое лицо не будет сливаться с остальными.
        О! Надо было видеть физиономии заговорщиц! Сначала ехидные, потом изумленные и недоуменные. Малиса и Харанта даже на них покосились, потом переглянулись, и их улыбочки стали предвкушающе-людоедскими.
        Не думаю, что они стали бы прямо за меня заступаться, но кому нужна в противниках организованная группа из десятка злоумышленниц, которые много чего могут выкинуть неприятного? Вот и я думаю, что невзначай обронить, что вообще-то стрижка не входила в мои ближайшие планы - это лучший выход, чем жаловаться преподавателям. Тут ведь не только Харанта с Малисой не дуры…
        Обсуждать мою креативную прическу не стали, леди Маер пресекла все попытки, сославшись на то, что это неприлично. Кажется, она сама сей факт с трудом переварила. К тому же была тема поинтереснее - женихи.
        Все гадали, хороши ли они собой и что же это за сюрпризы, которые обещала леди Ор Дартис. Кусок никому в горло не лез, в том числе и мне.
        Я правда хотела произвести наилучшее впечатление, ведь для меня это жизненно важно. Но как отнесутся мужчины к столь необычному внешнему виду? Можно сколько угодно хорохориться, убеждать себя, что я одна такая особенная, держаться гордо и высокомерно, но в душе-то червячок сомнения все равно грызть будет. А у меня там не червяк, а целая анаконда…
        После завтрака нас собрала леди Ор Дартис. Замечаний по поводу моего внешнего вида она не сделала, но с шага сбилась.
        - Миледи, - женщина обвела взглядом нашу разношерстную группу, - сегодня, как вы знаете, прибывают для знакомства ваши женихи. Вы их должны встретить в наилучшем виде. У вас есть час, чтобы привести себя в порядок и переодеться в тот наряд, который найдете у себя в комнате. Мы их подбирали исходя из ваших данных и фигур. Внешне они могут выглядеть несколько непривычно, но зато подчеркивают все ваши достоинства и скрывают недостатки.
        Кажется, леди пытается сказать, что нужно показать товар лицом. Надеюсь, нас не в нижнее белье оденут...
        - Как я уже сказала, у вас есть час до прибытия гостей, так что поторопитесь. На встречу лучше не опаздывать.
        После этого нас отпустили, а мы буквально понеслись в комнаты. Я не отставала. Не потому, что было так уж интересно, а потому, что не хотелось оставаться в коридоре одной. А то спалят последние волосы, а представать перед женихами лысой - это, пожалуй, перебор.
        Вбежала в комнату, закрыла за собой дверь. Да, знаю, запирающее заклятие, но, честно говоря, что-то я ему не очень доверяю. Открыла дверцы шкафа и вытащила его.
        Оно было почти идеально. Глубокого синего цвета, атласное, со скромным декольте и слегка расклешенной книзу юбкой, расходящейся мягкими фалдами. При ходьбе ткань струилась и создавалось впечатление, что я не иду, а плыву.
        Только кружевные фонарики на рукавах меня не порадовали. Они неплохо смотрелись бы с убранными в высокую прическу длинными волосами, но с новой стрижкой получалось слишком много объема сверху.
        Без всяких угрызений совести я просто сорвала кружево и оставила лишь строгую ткань, к которой все это безобразие было пришито. Аккуратно вынула торчащие нитки. Если сильно не приглядываться, никаких изменений и не видно.
        Плохо, что платье осталось без каких бы то ни было рукавов, не совсем скромно, но, похоже, мне сегодня придется во всем удивлять и шокировать почтенную публику.
        Глава 17
        Я пришла далеко не первая, потому что, если честно, опасалась, как бы эти курицы ничего не учудили по дороге. Вылить на платье воду или прожечь дыру могли вполне. Так что пробиралась в зал я очень аккуратно. Не опоздала, нет, но там уже маялись почти все высокородные. Странно, я думала, что они задержатся сильнее других.
        - Так отбор уже начался, по сути, с вот этого момента, - пожала плечами Салая на мой вопрос. - Ты ведь понимаешь, что за нашим поведением уже могут наблюдать, а опаздывающая на важные мероприятия женщина никому не нужна. Мужчинам не хочется позориться.
        Хм, забавный выверт иномирной логики. У нас было бы все наоборот. Хотя они тут действительно на тайм-менеджменте немного повернуты.
        С другой стороны, да, могут следить, даже не показываясь. Мне тут же вспомнился Ка Райтон, который видел нашу первую стычку с Малисой. Так что нужно уже сейчас быть начеку. Не то чтобы я собиралась так же старательно лыбиться, как остальные, но в поведении нужно быть аккуратнее. А то вот так назовешь кого-то тем, кем он и является, а в итоге в анкете минус. Вон даже Данэ и та милашку-обаяшку изображает, хотя девица она во всех отношениях неприятная.
        - Отлично выглядишь, кстати, - нарушила затянувшееся молчание Салая. - Хорошо, что дурацкие украшения оборвала. Я вот тоже…
        Приглядевшись к ее тяжелому темно-зеленому платью, я поняла, что и у нее не хватает некоторых частей отделки.
        - Кружево?
        - Да, с детства не терплю эти рюшечки, кружавчики. Лучше голой, чем с ними.
        Кстати, если я думала, что у меня будет самое открытое платье, то была не права. Многие ободрали отделку с декольте, сделав его довольно откровенным, кто-то, как и я, с рукавов. У части даже тонких лямок не было, платье держалось на бюсте и корсете - опасно, однако. А если танцевать позовут?
        - Ну это ты преувеличиваешь, - фыркнула я. - Хотя уверена, такой бы подход мужчинам понравился.
        Мы рассмеялись. Не весело, а как-то напряженно. Все же от сегодняшнего дня действительно очень многое зависит: кем будет муж или любовник, положение в обществе, деньги, власть, жизнь, наконец, как в моем случае. В общем, для веселья совсем нет ни поводов, ни настроения.
        Наконец все собрались, и даже никто не опоздал. Хотя две девушки из простолюдинок были на грани. Боже, что они накрутили у себя на головах! Ну, колхоз, как говорится, дело добровольное. Если они хотят выглядеть как два упавших с самосвала павлина, то зачем им мешать?
        - Миледи, - из воздуха появилась леди Ор Дартис, а вслед за ней и Ка Райтон, - рада, что каждая из вас чтит время, которое могут уделить вам женихи. Они уже прибыли на остров и готовы к представлению. Покажите себя с наилучшей стороны, удачи!
        - Итак, начнем! - вперед вышел Ка Райтон. Как объяснила леди Маер, мужчин должен представлять именно мужчина, если есть такая возможность.
        Рядом с преподавателями материализовался симпатичный парень - вихрастый улыбчивый блондин, уверена, с голубыми глазами. В общем, мечта, а не жених. В моем старом мире я бы уж точно попыталась обратить на себя внимание такого представителя сильного пола, а вот насчет этого - посмотрим…
        - Лорд Каекор, миледи, представитель младшей ветви славного рода Тэ Каекор. Наследует Горнорудный комбинат на Семнадцатом острове Совета.
        Как на базаре, честное слово. Даже очарование парня слегка померкло после такого представления. Количество заинтересованных взглядов тоже уменьшилось, но не исчезло совсем.
        - Лорд Гасион, представитель младшей ветви рода Сен Гасион. Наследует Третий целительский остров. Нейтрал, - не знаю, что это значит, но мне однозначно не нравится. Нейтралы - это и вашим, и нашим, но всегда только за себя любимых.
        А парень был не менее хорош, чем предыдущий, только черноволосый, немного смуглый и курчавый. Этакий средиземноморский тип - испанский красавчик. Не мое. Еще с памятной поездки в Испанию год назад на таких аллергия и плохие ассоциации.
        - Лорд Сантай из младшей ветви рода Ди Сантай. Служащий Совета, - это все, что было сказано о щупленьком почти мальчике, появившемся из воздуха. Значит, госслужащий. Ему было уделено меньше всего внимания и досталось меньше всех призывных улыбок.
        - Лорд Мараин, служащий Совета, - на этот раз даже род не назвали, не знаю почему. Этот рослый детина был прямой противоположностью предыдущего, хотя тоже работает в Совете. Готова спорить, что его деятельность как-то связана либо с охраной, либо с наведением порядка на подшефной территории. Такой любого преступника одной левой заломает. А уж брови как хмурит, оглядывая наши ряды!
        По понятным причинам двое из Совета мне не подходят ни в каком виде. А первый все же ничего так, мне понравился. Если с ним будет резонанс, я буду очень рада.
        - Лорд Паяр, представитель младшей ветви рода Рар Паяр. Наследник сельскохозяйственного острова номер восемь, - представил Ка Райтон очередного жениха. А вот этот мне не понравился совсем. Веяло от него какой-то агрессией, прямо с ног сшибало, хотя по виду очень даже симпатичный: высокий, жилистый, загорелый. Только обострившаяся в последнее время интуиция орала: “Алярм! Беги, спасайся”.
        Присмотрелась еще раз, и он неожиданно ответил заинтересованным взглядом. Я тут же потупилась, про себя проклиная собственное любопытство.
        - Лорд Нарей, советник главы рода Да Нарей. Прислан сюда для первичного отбора претенденток для своего господина. Мы не поощряем подобные действия, но с позволения Совета на этот раз сделано исключение.
        А вот, похоже, и обещанный сюрприз.
        Не сказать, чтобы в наших рядах это восприняли с оживлением, скорее девочки посчитали это пренебрежением их драгоценными персонами. А мне вот кажется, что просто так нарушать правила не стали бы. Может, там действительно случилось что-то серьезное? Опять же, и начало основного этапа отбора перенесли.
        Перед нами предстал молодой мужчина, парнем его обозвать язык бы не повернулся, среднего роста и телосложения, с не очень бросающейся в глаза внешностью. Не роковой красавец точно, но поджарый, как какая-нибудь рысь. Хищник вроде небольшой, но весьма опасный. Да, именно хищник, уверенный в себе и, мне почему-то кажется, умный и расчетливый.
        Он нас осмотрел, ни на ком не заостряя внимания, а вот я разглядывала с интересом. Не в том плане, что он мне как мужчина понравился, просто меня всегда завораживало, когда есть диссонанс между внешностью человека и ощущением от него. В моем мире это, правда, обычно бывало наоборот: красивый, высокий, спортивный, но дура-а-ак и пустышка. Тут же реально лицо как у секретного агента - через секунду не вспомнишь даже.
        Интересно, каков же его хозяин при таком советнике? Тем более интересно, почему жену ищет сам глава рода, а не наследник. Хотя стоп, вряд ли взрослый мужчина взял бы в советники юнца, значит, и он сам не стар.
        - Лорд Сер Тарис, - представил Ка Райтон еще одного мужчину. Этот был старше и смотрел на нас как на мясо. Тоже мне не понравился с первого взгляда, как лорд Паяр. - Ненаследный Высший лорд, управляющий кластера из пятого, шестого и седьмого промышленных островов.
        О! А вот и первый Высший. Черт, как же он мне не нравится! Нет, от него сбежать с громкими криками не хочется, но… не могу сформулировать, не нравится он мне, в общем. Хотя нет, наверное, знаю почему. Он похож на отца, скинувшего десяток лет. Такой же высокий, худой, выражение лица брезгливо-безразличное, высокомерное.
        - Лорд Ган Вахор, - прервал мои размышления Ка Райтон, - Высший лорд, наследник древнего и славного рода Ган Вахор.
        Собственно, все. Газет, заводов и пароходов ему не полагалось, ибо и так наследник. Был он молод, вихраст и чем-то походил на первого лорда, только волосы были темные и вид он имел более серьезный. Взгляд умный, но мне показалось, не циничный или расчетливый, скорее заинтересованный. Нет, все же он старше первого лорда, но что-то общее между ними, несомненно, есть.
        Вот он мне, пожалуй, больше всех и понравился. М-да, как и всем… Парня просто пожирали глазами практически все претендентки. Бедный, его же так порвут на части!
        - Теперь настало время представить наших претенденток, - опять заговорил Ка Райтон.
        Я знала, что, когда назовут мое имя, направление магии и откуда я, нужно сделать книксен. В принципе, больше ничего не требовалось. Вопросы на этапе знакомства не задавали, о себе рассказывать тоже не просили. Спасибо хоть на этом! А то что бы я рассказала - что балерина? Очень подходящее занятие для любовницы, но уж никак не жены.
        Когда очередь дошла до меня, я грациозно присела и тут же встала. Мне показалось, что лорд Паяр хотел что-то сказать, но уже представляли следующую, так что я счастливо избежала необходимости с ним общаться. Кстати, эту попытку заметили и другие мужчины и как минимум двое нахмурились недовольно. Как я и думала, Высшие будут не в восторге, если у них попробуют увести из-под носа ценный ресурс.
        Если все же я правильно расшифровала эту мимику.
        Представления закончились довольно быстро, ведь ничего примечательного в нас не было, кроме наличия магичек ментала и смерти. Впрочем, заинтересованные взгляды достались и Харанте, поскольку она профессионально обучалась боевой магии. Подозреваю, иметь в женах или любовницах уже почти выпускницу магического университета - это очень ценное приобретение.
        После официального представления нам предложили пообщаться. Это было забавно, но мужчины даже шага сделать не успели, как на них накинулись стервятницы, причем на всех и сразу. Всего несколько девушек не участвовали в этой толкотне, которая образовалась вокруг женихов. А тех буквально взяли в кольцо.
        Честно говоря, не ожидала, что в самую гущу событий ломанется Харанта, но бойкости ей не занимать. Хотя я бы на ее месте свои лучшие качества приберегла для более подходящего случая.
        Это я ворчу или завидую? С общением с противоположным полом у меня всегда было туго, если это не преподаватель или не мальчик из балетной студии. В школе почти не общалась, потому что, когда девочки и парни из класса тусовались после уроков, я бежала танцевать.
        В верности своего спонтанного решения постоять в сторонке я убедилась тогда, когда поняла, что тоже никуда не рвутся почти все высокородные. Малиса так и вообще окинула толпу взглядом и пренебрежительно фыркнула. В принципе, нам с ней и с Данэ и не надо внимание привлекать, за нас все скажет магия.
        Не то чтобы мы сбились в кучку, но стояли достаточно близко, поэтому когда из толпы выскользнул лорд Нарей и подошел, то оказался в центре нашей группы.
        - Миледи. - Мужчина галантно поклонился.
        - Лорд советник, - ответила Малиса, сделав книксен. Мы не отстали и тоже присели. Хотя уже здоровались при представлении, второй раз проявить вежливость не помешает.
        - Не могу видеть скучающих дам, - усмехнулся лорд, - позволите составить вам компанию?
        Все заулыбались, но как-то без энтузиазма. Наверное, только я улыбнулась искренне.
        Нет, я понимаю, что отправка сюда советника вместо самого Высшего лорда может показаться оскорбительной, но ведь он же не просто наследник, а правитель, у него, наверное, дел много. Кроме того, что-то же его заставило стать главой рода в таком молодом возрасте, и вряд ли это было просто решение возложить ответственность на еще неженатого юнца.
        - Наверное, лорд Да Нарей очень занят, что не смог приехать вовремя? - спросила Данэ. Я про себя поморщилась: это выглядело слишком грубо. Все же мы общаемся не с ним, а с его представителем.
        - Все верно, - кивнул советник. - Он очень сожалел, когда отправлял меня, что не сможет сразу познакомиться с такими благовоспитанными девушками.
        Готова спорить, что Данэ шпильку не поняла, а вот Малиса дернула губой в полуулыбке, дала понять, что заметила, оценила.
        - Наверняка у лорда Да Нарея уже есть представления об идеальной девушке, которую ему хотелось бы видеть рядом с собой? - как бы подумала вслух и одновременно спросила Салая.
        Что, блин, они делают? Ну нельзя же быть такими прямолинейными! Или тут так принято?
        - Разумеется, - усмехнулся советник и замолчал. Нет, ну а чего они хотели?
        - Полагаю, что для любой девушки особенно важна тактичность, - сказала Малиса, на которую тут же кинули два злобных взгляда уже успевшие высказаться.
        - Без сомнений. А вы что скажете, миледи Анна? - неожиданно спросил меня лорд Нарей. Хм, только обратила внимание, что он носит ту же фамилию, что и Высший, значит, ближайший родственник из младшей ветви.
        - Я просто наслаждаюсь разговором, - пожала плечами я, - это довольно интересно.
        - Вы считаете?
        - Конечно. Что, как не беседа, может многое сказать о человеке?
        - Вы совершенно правы, так закладывается первое впечатление. - Ох, что-то мне кажется, что у Данэ и Салаи в данном случае нет шансов.
        Кстати, мы как-то оказались здесь вчетвером, остальные высокородные все же решили поближе познакомиться с другими Высшими.
        - Боюсь, для этого одного разговора мало, - сказала наконец я. - Человек может хотеть произвести то или иное впечатление, но только со временем можно определить, таков ли он на самом деле. Людям свойственно стараться показывать себя с лучшей стороны.
        Вроде бы прописные истины, но лорд покивал согласно.
        - Вы, как я понимаю, иномирянка? У вас интересная прическа.
        - Так ходят многие девушки и женщины моего мира.
        - До вчерашнего вечера у тебя была коса, - фыркнула Данэ. - Просто тебе выделиться захотелось!
        - Что ж, надеюсь, у меня получилось, - ослепительно улыбнулась я.
        К счастью, ни Малиса, ни Салая не высказали своих предположений по поводу моей косы, хотя уверена: обе догадались.
        - Внешние данные очень важны - это вы верно сказали, - откликнулся советник. Это он на мою поверхностность намекает, что ли?
        - Скорее, отличия позволят лучше запомнить, - попыталась выкрутиться я. - К тому же мне хотелось привнести что-то из моего мира, чтобы не быть одной из многих.
        М-да, выкрутилась я так себе, как бы еще хуже не сделала. Вот уж точно поговорка: “Молчи - за умную сойдешь” - как раз про меня.
        - С вашим даром быть одной из многих сложно, - парировал мужчина.
        - Надеюсь, что на меня можно обратить внимание не только из-за дара, - почему-то обиделась я.
        - Тем не менее он будет, несомненно, иметь вес при выборе - как вашем, так и вас.
        А теперь он на что намекает, интересно? Ведь точно намекает, хотя по его лицу ничего конкретного сказать нельзя - как есть секретный агент на задании.
        Я не нашлась что ответить, да и, честно говоря, действительно стоило промолчать. Что он имел в виду, я до конца не поняла, поэтому очень легко ошибиться и в выводах, и в своей реакции, словах.
        От неловкой паузы меня избавила Малиса, решившая уточнить, каким даром обладает лорд Да Нарей, раз уж речь пошла о магии. Вопрос, конечно, не праздный, кроме того, логичный и даже приличный в этих обстоятельствах.
        - Лорд обладает магией смерти и огня, - ответил советник. - Он довольно сильный и хорошо обученный маг, который ценит усердие в постижении своего дара.
        Я буду не я, если это не указание на один из критериев отбора.
        - О, тогда ему нужно пообщаться с Харантой! Они точно найдут общий язык. - Удивляюсь, как Малиса не сделала фейспалм от слов Данэ. Судя по выражению ее лица, ей очень хотелось. У нас с Салаей было, видимо, похожее желание, потому что мужчина рассмеялся. А у него приятный смех, заразительный, между прочим.
        Только разговор начал касаться интересных тем, как нас прервали - слово взял Ка Райтон.
        - Лорды, миледи, первичное знакомство подходит к концу. Сегодня же в случайном порядке будет составлен график очных встреч, чтобы все присутствующие смогли познакомиться в более спокойной обстановке.
        На этом мы разошлись. Лорды испарились по своим делам, а мы вернулись к занятиям.
        Глава 18
        Я немного расстроилась, что первый разговор прошел не очень удачно, и я сильно расстроилась, что лорд Да Нарей владеет даром, связанным с магией смерти. Если я правильно поняла, тогда одного Высшего можно вычеркивать.
        Правда, очень скоро выяснилось, что поняла я неправильно и направленность дара не имеет никакого отношения к резонансу или совпадению магии.
        - Ну а как они тогда совпадают, если у одного, например, магия смерти, а у другого жизни?
        - Хороший вопрос, ответа на который никто не знает, - пожала плечами Малиса, ставя очередную книгу на стеллаж. После церемонии знакомства все пошло своим чередом - сначала занятия, потом вечер в библиотеке, правда на этот раз с магичкой смерти. Харанта была слишком возбуждена, чтобы заниматься.
        - Слушай, я могла бы тебе соврать, чтобы иметь больше шансов у лорда Да Нарея, но, честно говоря, мне не нравится его отношение.
        - Не думаешь, что у него могли быть веские причины?
        - Возможно. Но присылать вместо себя другого человека на брачный отбор - это просто неприлично. Был занят? Ладно, не приди, опоздай, перенеси свое знакомство, в конце концов, но присылать какого-то советника, который стоит непонятно на какой ступени иерархии рода - это верх циничности и неуважения.
        - Может, ты и права, но у нас не то чтобы большой выбор. Точнее, у нас его особо и нет.
        - Выбор всегда есть, - покачала головой девушка. - Ну, почти всегда, резонанс не в счет.
        - Из кого? Тебя же обычный лорд в качестве покровителя, если без резонанса, не устроит.
        - Для нас для всех Ган Вахор стал бы идеальным вариантом, согласна, но если не брать его в расчет, то даже тогда можно обратить на себя внимание еще как минимум трех мужчин. Да, партии так себе, но нейтрал, блондинчик и второй Высший - тоже варианты, причем два из них - это именно претенденты в мужья. Все же у меня магия смерти - могу рассчитывать на большее, нежели обычное покровительство.
        - Я думала, уж ты-то только на Высших ориентируешься! - удивленно сказала я.
        - Думала она, - буркнула Малиса. - Я реалистка, и если выбирать между тем, чтобы стать наложницей Высшего и женой обычного лорда, я лучше буду второй. Там знаешь сколько проблем в статусе любовницы?
        - Догадываюсь. У нас даже поговорка есть такая: гладко было на бумаге, да забыли про овраги.
        - Вот то-то и оно. - Девушка плюхнулась на стул рядом со мной. - К тому же от того, что Сер Тарис Высший, толку не особенно много: он не наследник. Но в любом случае что он, что Ган Вахор, что Да Нарей этот смогут взять жену только по резонансу - на это нельзя рассчитывать.
        Тут она, к огромному моему сожалению, права.
        - Так что же получается, ты изначально будешь ориентироваться на двух простых лордов?
        - Ну не то чтобы... Про резонанс известно только то, что возникнуть он может в любой момент. Сразу или через время, но в любом случае с потенциальным женихом нужно общаться, так что я буду уделять внимание всем. Единственное, постараюсь свести к минимуму знакомство с лордом Паяром и работниками Совета.
        - Что, тоже Паяр не понравился?
        - Жуткий он, - передернула плечами Малиса. - И слухи кое-какие про него ходят. Нехорошие. Но подробностей не знаю, сразу говорю. Единственное, матушка очень расстроилась, когда узнала, что он будет на моем отборе.
        - А разве заранее известно?
        - Про некоторых, не про всех. Обычные лорды этого не скрывают, только кому они интересны? Ну есть и есть.
        - А с работниками Совета что не так? - полюбопытствовала я, решив пока не вдаваться в подробности сплетен про Паяра.
        - Так они нищие. Ну хорошо, не нищие, но и не богатые. Они не управляют производственными островами или важными предприятиями, они живут на зарплату, весьма небольшую кстати.
        - Слушай, можно спросить? Ты только не сочти за грубость… - Малиса вздернула бровь вверх. - Почему ты мне так подробно все рассказываешь?
        - Не по доброте душевной, - усмехнулась девушка. - А чтобы мы с тобой друг другу ноги в этом забеге не отдавили. Из-за редкого дара шансы на Высших есть у троих, но Данэ немного того…
        - Дурочка, - помогла подобрать слово я.
        - Именно. Но пробивная и с инициативой.
        - Я бы Харанту и Салаю не стала сбрасывать со счетов. Остальных я плохо знаю, но Харанта - отличный маг, что может быть очень ценно, а Салая очень умна.
        - Харанту, скорее всего, возьмут в любовницы-телохранительницы. И не обязательно это будет Высший. У них и так своя маленькая армия есть - армия рода. Салая же… У нее такие же шансы, как у всех, но готова спорить, что она размышляет примерно в том же ключе, как и я: лучше быть женой обычного лорда, чем наложницей Высшего.
        - Поправка. У нее обычный дар, так что логика может быть другой. Если ей светит в любом случае только статус наложницы, то лучше уж Высшего, - возразила я.
        - Такого, как Сер Тариса? Стать у него десятой любовницей, о которую он походя ноги вытрет? - ну да, Малиса в очередной раз доказала, что крайне умна.
        - Есть еще двое. Сомневаюсь, что она разделяет твое отношение к Да Нарею.
        - Все может быть, но…
        - Что, уже женихов делите? - раздался ехидный голос от входа.
        Вот уж кого я совершенно не ожидала услышать, так это его.
        Мы с Малисой обе резко вскинули головы и узрели привалившегося к косяку двери лорда Сер Тариса. Интересно, много ли он слышал из наших последних слов?
        Мужчина окинул нас ленивым взглядом и прошествовал и библиотеку. Зацепив по дороге стул, он уселся рядом с нашим столом, явно с наслаждением разглядывая наши ошеломленные физиономии.
        Да, мы были удивлены, и это мягко сказано, потому что вообще-то мужчинам здесь быть вроде как не полагалось. Хотя прямой запрет был только на посещение жилого этажа, с этого дня там стояло охранное заклинание, которое даже Ка Райтон не мог преодолеть… технически. Уверена, он бы нашел лазейку, поскольку сам его и ставил.
        По остальным этажам женихи ходить могли, но было нежелательно это делать так поздно. К тому же вылавливать девушек в таких уединенных местах крайне неприлично. Мало ли что может произойти.
        Я как подумала, что могла бы сидеть тут одна и заявился бы какой-нибудь Паяр… Хотя не факт, что Сер Тарис лучше. Может, он не такой жуткий, но все же он мне не нравится.
        Мы с Малисой переглянулись. Готова спорить, в ее светлой голове блуждали примерно те же мысли - что теперь по одной ходить не стоит.
        - Что же столь милые создания делают так поздно в библиотеке? - улыбнулся одними губами мужчина. - Вам бы на балах блистать, а не учиться.
        Сомнительный комплимент какой-то, честно говоря.
        - Пока есть возможность, почему бы не воспользоваться собранными тут знаниями поколений? - несколько высокопарно откликнулась магичка смерти, не поддержав шутливого тона.
        - А что скажет наша менталистка? - удостоив Малису лишь кивка, спросил Сер Тарис.
        - Менталистка скажет, - в тон ему ответила я, - что учиться - это всегда полезно. Будет время, и мы, без сомнений, блеснем на балах, но для того, чтобы блеск наш был ярче, необходимо его огранить знаниями.
        Ох, как я задвинула! Горжусь собой. Моя бы бабушка по отцу рукоплескала стоя. Тон, правда, подкачал - вместо высокопарного и вдохновенного получился язвительный и самую малость издевательский.
        - Без всяких сомнений, миледи, - уже вполне серьезно ответил мужчина. То ли мой тон подействовал, то ли наше с Малисой абсолютное спокойствие. По крайней мере, визжать в экстазе и падать в обморок при виде Высшего мы не собирались. Хотя, будем честными, он мог рассчитывать на нечто подобное после утреннего знакомства, где бедных лордов чуть на кусочки не порвали.
        - Чем мы можем быть вам полезны, лорд Сер Тарис? - спросила Малиса, когда пауза стала затягиваться.
        - Хотел познакомиться с вами в естественной, так сказать, среде обитания, - пожал плечами мужчина. - Во время представления вы не изъявили желания общаться с нами, так что мне стало интересно: что скрыто за этим равнодушием?
        Хм… Он что, обиделся, что не все хотели добраться до барского тела?
        - Мы просто решили не толкаться, - ответила я. - К тому же у нас еще будет время познакомиться со всеми уважаемыми лордами.
        - Но советнику Нарею вы уделили достаточно внимания…
        - Советник… - начала Малиса, но я ее прервала.
        - Не думаю, что мы должны оправдываться, - покачала головой. - Мы уделили внимание тому, кто уделил внимание нам, не более.
        - Вы правы, я не должен был указывать на вашу оплошность, - усмехнулся мужчина.
        Оплошность, значит? Я так же холодно усмехнулась в ответ, давая понять, что заметила попытку манипуляции и оценила. Правда, низко оценила, но это уже детали, никому не интересные.
        - Лорд Сер Тартис считает оплошностью все, что так или иначе не нацелено на привлечение его внимания?
        - Отнюдь, - он даже не смутился, хотя точно понял, на что я намекаю. - Просто стало интересно, почему две потенциально самые востребованные девушки решили пренебречь вниманием двух Высших.
        - Три девушки, - поправила Малиса, сидевшая до этого с каменным лицом. - Три потенциально самые востребованные девушки.
        - Да, вероятно, это что-то должно значить… - усмехнулся мужчина. - К тому же как минимум у одной из вас патовая ситуация, не располагающая к подобному пренебрежению потенциальными возможностями. Впрочем, вы обе, видимо, не до конца осознаете свое положение.
        Сказал и растаял в воздухе.
        Наверное, если рассудить здраво, не стоило злить Высшего и вообще показывать свое к нему отношение. Все время забываю, что я не дома, что тут таким закон не писан. Опять же, если постараться задвинуть в самую глубину клокочущую злость, то он имел право так нас отбрить.
        Кто мы? По сути, две соплюшки, никто и звать нас никак, не имеющие никакого статуса, пока даже не драконы, и еще неизвестно, станем ли ими. Тем более что у меня положение и вовсе аховое и, если не случится резонанса, я не знаю, что буду делать. Мысли на этот счет самые темные.
        - Мне кажется или мы поступили слишком опрометчиво? - задумчиво протянула Малиса.
        - Не кажется, - в тон ей ответила я. - Слишком увлеклись иллюзией выбора.
        - Что теперь делать будем?
        - Сомневаюсь, что с ним удастся восстановить отношения, - пожала плечами я. - Главное, чтобы он против нас остальных не настроил.
        - Будет еще беседа один на один, можно попытаться показать себя с лучшей стороны.
        - Можно попытаться, - без особого энтузиазма ответила я, прекрасно понимая, что даже просто попросить прощения мне не позволит гордость.
        Виноватой я себя не чувствовала. Злой - да, обиженной еще, раздраженной, но не виноватой. Это мозгами я понимаю, что по-хорошему нам бы с Малисой языки стоило прикусить, но мозги не имеют никакого отношения к бушующим эмоциям. Одно другому не подчиняется и живет отдельной жизнью.
        - Мне он все равно не нравится, - буркнула девушка раздраженно.
        - Но на место он нас поставил качественно.
        - Это да… Кстати, а что он имел в виду под патовой ситуацией? - наконец Малиса задала тот вопрос, отвечать на который я не хотела, а то и откровенно опасалась. Все же мы конкурентки, а не лучшие подружки. Хоть и временные союзницы, и даже общаемся, но такому человеку прикрывать спину я бы не доверила.
        - Не знаю, видимо думает, что у нас из-за нашего дара могут быть проблемы с отбором, - пожала плечами я.
        - Возможно, - ответила магичка смерти, с подозрением на меня покосившись. Но дальше вызнавать не стала, сменила тему: - Как думаешь, уже вывесили таблицу встреч?
        - Можно сходить посмотреть, все равно уже скоро отбой. Подожди, только поставлю книги на полки.
        Жаль, что тут нельзя брать книги почитать у себя. Точнее, можно, я даже раз так делала, но оказалось, что в комнате довольно скудное освещение, достаточное, чтобы более-менее привести себя в порядок, но совершенно недостаточное, чтобы читать, если за окном ночь.
        Мы вышли из библиотеки и поднялись на второй этаж к кабинету леди Ор Дартис. У ее дверей стояли три девушки и что-то рассматривали, больше никого не было. При нашем приближении они немного посторонились, давая и нам заглянуть в вожделенный график.
        Сначала я увидела имя Малисы, у которой сегодня явно плохой день. Завтра с утра у нее первая встреча с лордом Паяром.
        Девушка только слегка поморщилась, но ничего не сказала, не желая демонстрировать свое отношение перед тремя низкородными. К тому же конкретно у этих языки как помело. Это не те, что на меня напали, но уже утром они знали обо всем и почти всем после завтрака растрепали. Кстати, оказали мне этим неплохую услугу, но это уже так, детали. Не благодарить же их за сплетни, даже если они мне на руку?
        Себя я нашла почти в самом конце перечня на завтрашний день. С одной стороны, жаль, потому что жених будет уже уставший, успевший прособеседовать троих девушек. Но с другой - первая встреча у меня с лордом Сантаем, этим хиляком-бюрократом из Совета.
        Ничего хорошего я от этой беседы не ждала, к тому же она была для меня совершенно не важна. Так что насчет завтрашнего дня можно выдохнуть и воспринимать это как тренировку.
        Глава 19
        Не знаю, что произошло на встрече Малисы с лордом Паяром, но она потом прямым ходом отправилась к леди Ор Дартис. И выражение лица у нее было крайне решительное и злое, хотя она и пыталась это скрыть под маской надменности и равнодушия. На расспросы не отвечала, только буркнула, что я сама все увижу и услышу.
        Впрочем, вторая девушка, с которой встречался лорд, из простолюдинок, наоборот вышла вся воодушевленная и, я бы сказала, окрыленная.
        У каждого мужчины было три-четыре собеседования в день, иначе они не успевали пообщаться со всеми нами в разумные сроки. Это нам не сложно поговорить с максимум одним человеком, а их, подозреваю, это довольно сильно изматывало.
        Так что лорда Сантая я даже немного жалела, когда шла к нему на встречу. Весь день я прилежно занималась и пыталась не слушать сплетни про мужчин, потому что хотелось сначала составить свое независимое мнение. А то будет сложно отделить свое видение от того, что говорят другие девушки.
        Дойдя до нужного кабинета, я расправила обычное черное платье, постаралась выровнять дыхание. Все равно волнуюсь. Как бы ни убеждала себя, что это всего лишь беседа, что этот сотрудник Совета мне в любом случае не подходит, не могла отделаться от переворачивающих все внутри эмоций. Это, конечно, было не только волнение, но и предчувствие не самого простого разговора.
        Хотя, может, я преувеличиваю? Вполне ведь может быть, что мы мило пообщаемся за чашкой чая и разойдемся, довольные проведенным вместе временем. Что ж, надеюсь, хотя бы резонанса у нас не случится. И дело не в деньгах или их отсутствии у, по сути, госслужащего, а в моем предубеждении перед Советом.
        Стоять вечно в коридоре нельзя, поэтому я тихо постучалась. За дверью раздались шаги, и лорд Сантай отворил мне собственноручно. Какая честь!
        Интересно, это я от нервов ерничаю?
        С небольшим опозданием я присела в книксене.
        - Добрый вечер, миледи Анна, прошу, проходите, - пригласил мужчина через несколько секунд. Поскольку все это время я была в полуприсевшем состоянии, мне за хамское поведение уже захотелось его чем-то огреть. Он же специально подождал, а не предложил сразу, будто наслаждаясь, что перед ним гнут спину и голову. Наверное, в остальных случаях гнет он...
        - Благодарю, лорд Сантай, - ослепительно, но бессмысленно улыбнулась я. Умею я иногда так скалиться, чтобы истинные эмоции не отразились на лице. Получается такая глуповатая улыбка, но очень широкая.
        - Присаживайтесь, миледи. - Мужчина указал на специально для нас приготовленные кресла и низкий столик между ними. Чай материализовался, как только мы сели. Я знала, нас предупреждали, что вся еда, появляющаяся на этом столике, с нашей кухни, так что есть и пить можно безбоязненно. Видимо, бывали случаи…
        Я изящно опустилась на край кресла, выпрямила спину и еще раз улыбнулась все той же бессмысленной улыбкой. Кажется, лорд Сантай тяжело вздохнул, хотя и попытался этого не показывать.
        - Если не возражаете, давайте начнем с вашего рассказа о себе, ваших целях в жизни. Чего хотите, кем себя видите?
        Я была на нескольких собеседованиях в моем мире (подрабатывать-то надо было), так что вопросы не показались мне слишком сложными. Другое дело, что тут надо сделать поправку на ситуацию и цели этого разговора. Но да, почти собеседование, правда, интервьюеров двое. Если этот лорд думает, что это будет игра в одни ворота, то он ошибается: мне тоже информация нужна.
        Вкратце я рассказала о себе, уделив внимание образованию и семье, пришлось упомянуть и о балете.
        - Значит, вы танцовщица, - по-своему понял лорд Сантай, и в его улыбке мне привиделось что-то глумливое.
        Вот! Это именно то, о чем я и говорила: скажи, что ты балерина, - и тебя уже считают девушкой, не отягощенной моральными принципами.
        - Нет, не танцовщица, а студентка исторического факультета одного из ведущих университетов страны, - прозвучало, наверное, немного пафосно и обиженно, но… Это ведь действительно было слегка обидно!
        - Вам не стоит обижаться, - усмехнулся мужчина. - Вы будете блистать на балах, когда покинете этот гостеприимный остров. Не сомневайтесь!
        - Я недостаточно знаю местные реалии, чтобы делать такие выводы, - ответила я, намекая, что сомневаюсь, что обычные лорды так уж часто посещают балы и приемы. Скорее всего, они работают на госслужбе, служат в армии или ишачат на промышленных островах. Пусть в качестве руководства, но я не питаю иллюзий насчет того, сколько работают начальники.
        - О, поверьте мне, так и будет! - Лорд Сантай наклонился вперед. - Вы великолепны, у вас редчайший дар, который необходимо развивать. При некотором усердии, уверен, вы станете отличным менталистом.
        - Размеры моего резерва до сих пор не ясны. Так что благодарю за комплименты, но мне кажется, о моем даре пока рано говорить с оптимизмом.
        Да, это откровенное вранье. По некоторым косвенным признакам я уже успела убедиться, что резерв у меня ближе к среднему, а может, и больше. Другое дело, что я пока совершенно не умею им пользоваться и все, на что меня хватает, - простейшие защитные конструкции, которые сможет разбить любой мало-мальски опытный маг.
        - Уверен, вы справитесь! - Мужчина наклонился вперед еще сильнее. - К тому же обладателя такого ценного дара с превеликим удовольствием возьмет под свою защиту Совет. Думаю, вы можете рассчитывать на зарплату служащего. Это, конечно, не много, но какая-никакая, а финансовая независимость.
        Ну, чего-то подобного я и ожидала. Предложение леди Нер Кайторн было кнутом, а лорда Сантая, видимо, пряником. По крайней мере, это воспринимается именно так. Либо же это встречное предложение другой группировки в Совете, которая решила не переть буром и не наживать себе менталиста в качестве врага.
        - И что вы посоветуете? - спросила я мужчину, слегка отодвинувшись от стола. Его близость, постоянное сокращение расстояния между нами нервировали. И не в хорошем смысле. Будто кто-то неприятный, скользкий вторгается в личное пространство.
        - Вы умная девушка, Анна, и, думаю, без подсказки сможете принять правильное решение. У вас весьма заманчивые перспективы, поверьте.
        - Тем не менее от вашего личного мнения я бы не отказалась, - похлопала глазами я. Не то чтобы разыгрывая дурочку, но мне же надо понять, кого этот тип на самом деле представляет. Если тех же самых, то от него надо держаться подальше, если нет, стоит выслушать.
        - Мое личное мнение, миледи Анна, что стоит последовать совету, который вам дали ранее, - улыбнулся мужчина. - Более того, я готов вам помочь в его реализации.
        - Благодарю, но я о вас ничего не знаю, а доверять незнакомцу не в моих правилах, - пожала плечами я, намекая, что неплохо было бы немного рассказать о себе. А у меня тогда будет время немного подумать.
        - Вы совершенно правы, миледи. Ваши принципы вызывают уважение, - опять скрытая, но издевка.
        Если я правильно поняла его пассаж про помощь, то он готов выбрать меня в качестве жены или любовницы, чтобы реализовать план своих хозяев.
        Пока он рассказывал о себе, вкратце разумеется, я обдумывала, как можно выйти из ситуации. Напрямую отказывать нельзя, но и никаких даже эфемерных намеков на мое согласие быть не должно. При этом они должны быть уверены, что я буду действовать по их указке.
        И как это все совместить, спрашивается?
        Я вполуха слушала рассказ Сантая, он был не особо интересен, и мучительно думала, что же делать. Но ничего умного в голову как-то не приходило. Было огромное желание его сразу отшить, но это просто глупо. Пока я здесь, на меня могут попытаться давить, а значит, нужно тянуть время и создавать видимость покорности. Если получится.
        - Так что вы думаете о нашем предложении? - спросил в итоге лорд, выводя меня из меланхоличной задумчивости. Боже, как же я устала!
        - Думаю, что я пока не услышала ничего конкретного, - мило улыбнулась я. Хлопать глазами не стала, потому что мужчина уже давно понял, что я не такая дурочка, которой кажусь на первый взгляд.
        Это было ясно из его рассказа, где он больше говорил не о себе, а о возможностях Совета и о том, как хорошо живут его служащие. Завлекал, рекрутер-самоучка. На это повелись бы, наверное, многие, но только не жители моего мира, где это затертый до дыр прием любого сотрудника кадровой службы.
        - А вы хотели бы услышать? - Он что, готов вот так сразу сделать мне предложение?
        - Пока рано об этом говорить, - обтекаемо ответила я.
        И вот пусть теперь думает, что я имела в виду. То ли я еще не решила, то ли просто просила подождать и не начинать действовать так поспешно.
        Дальше наш разговор пошел на более отвлеченные темы. Мы сказали друг другу все, что хотели, а времени для беседы было еще примерно полчаса. Можно, конечно, закончить раньше, но к чему привлекать всеобщее внимание?
        Лорд Сантай еще пару раз пытался получить от меня внятный и четкий ответ, точнее согласие, но как-то без энтузиазма. К его чести могу сказать, что даже если он и считал дело решенным, то никак этого не показал. То есть, если он и думал, что я стану его женой или любовницей, никаких масленых взглядов или сальных намеков не было. Что еще раз свидетельствовало о чисто деловом характере наших возможных отношений.
        Через отмеренный для первого собеседования промежуток времени мы расстались. Хотела бы сказать, что довольные друг другом, но это было не так. Я точно знала, что на предложение Совета не соглашусь, лучше уж десятой любовницей к Сер Тарису идти. Хотя ведь не факт, что он не будет меня использовать тем же образом.
        И что делать? Со стены сигануть? В принципе, все равно придется, если я хочу стать драконом, так что оставим этот вариант про запас.
        После такого разговора я решила никуда больше не идти, а вернуться в комнату и лечь спать. Не засну, конечно, но хоть подумаю в тишине. Вдруг до чего-то умного додумаюсь?
        Мне до нашего жилого этажа оставался буквально один поворот лестницы, когда из бокового коридора быстро вышел один из мужчин. Он не меня ждал, как я в первый момент подумала, а просто куда-то шел, но получилось так, что он преградил мне путь.
        - Лорд Нарей. - Я сделала глубокий книксен, хотя он и не Высший. Не знаю почему, просто так получилось.
        - Миледи Анна, - открыто улыбнулся мужчина. Выглядел он, честно говоря, уставшим, будто не невест для своего патрона опрашивал, а вагоны разгружал. - Рад столь неожиданной встрече.
        Я еще раз сделала книксен, не такой глубокий, как первый, кивнула.
        - Уже идете спать? Я думал, все ваши подруги сейчас сидят в библиотеке и обсуждают женихов. Что же вы не с ними?
        О вечернем сборище в библиотеке для обмена мнениями и впечатлениями я слышала, но идти не собиралась. И никому бы не советовала, потому что такая болтовня может до много чего довести и впоследствии аукнуться.
        - Предпочитаю составить обо всех лордах собственное впечатление, а не полагаться на сплетни и чужое мнение, - честно ответила я. - А вы откуда знаете о посиделках?
        - Похвально, - кивнул мужчина, не отвечая на мой вопрос. Это как раз то, о чем я говорила: могут и подслушать, и подсмотреть. Так что там нужно либо сидеть молча, либо вообще не ходить. - И о ком-то уже успели составить?
        - Лишь поверхностное, лорд Нарей. На большее, увы, не было времени.
        - И что же вы думаете о лорде Сантае? - Прямолинейненько так, сразу в лоб.
        - Я пока не готова делиться своими соображениями ни на чей счет.
        - А насчет тех, кто обрезал вам волосы? - вот тут он меня действительно удивил. - Я ведь не ошибся, верно?
        - Не ошиблись, - ответила я аккуратно, судорожно пытаясь сообразить, что бы это значило. Почему-то стало стыдно, будто это я совершила нечто плохое.
        - Вы смогли выйти из этой щекотливой ситуации. Это крайне ценно.
        - Я сделала все, что могла, - пожала плечами я, уговаривая себя не краснеть.
        - Вы могли пойти пожаловаться леди Ор Дартис или Марису. - Я приподняла брови, не понимая, кого он имеет в виду. - Лорду Ка Райтону.
        А-а-а… Значит, они давние знакомые, раз он по имени с Высшим? Заня-я-ятно.
        - Могла, только вместо исправления ситуации я бы потратила время на разбирательства и охи-вздохи. Ой... - Я прикрыла ладонью рот, который только что забыл, что находится в другом мире и говорит с лордом, а не с подружкой.
        Мужчина лишь рассмеялся моей оплошности, но продолжил уже серьезно:
        - Думаю, вы правы, миледи Анна. Помимо сообразительности, вы еще и грамотно расставляете приоритеты - это не менее ценно, чем первое, если не более.
        - Благодарю, - только и оставалось сказать мне.
        - Что ж, спасибо за беседу, она действительно была интересной и полезной. Тихой ночи вам, миледи.
        Мы с лордом Нареем раскланялись и разошлись в разные стороны. Он пошел куда-то на второй этаж, к кабинетам преподавателей, а я все же добралась до своей комнаты.
        Теперь мне предстояло подумать уже не над одним весьма занимательным разговором, а над двумя.
        Глава 20
        Поскольку вечером, после тяжелого разговора с лордом Сантаем, я забыла посмотреть на график встреч, сейчас любовалась своим именем напротив фамилии Паяр. Нет, если бы я посмотрела вчера, ничего бы не изменилось, и это было как обухом по голове, честно говоря.
        Мне хотелось сегодня поговорить с кем-то, к кому хотя бы нейтральное, а то и положительное отношение. Например, с советником Нареем.
        Если я правильно поняла, вчера я заработала у него несколько положительных баллов. Он отметил и похвалил два моих решения. Да и вообще он человек довольно приятный. Но очень умный, с такими нужно быть постоянно настороже, потому что любое слово может и будет использовано против оппонента. Тем не менее мне все же кажется, что я произвожу на него скорее положительное впечатление. Жаль только, что он не жених. Ведь я вполне могу выиграть по очкам у советника, но совершенно не понравиться самому лорду Да Нарею.
        Малиса, узнав, с кем у меня сегодня встреча, только кивнула сочувственно, но комментировать никак не стала. Из нас больше всех повезло только Харанте, она вчера встречалась с лордом Мараином, еще одним работником Совета, и сегодня ходила в приподнятом настроении. Скрывать она ничего не собиралась - мужчина ей понравился, причем не просто как выгодная партия, а как человек. Не уверена, что этот качок вызывает еще хоть в ком-то такие теплые чувства.
        Впрочем, я же решила сама обо всех составить мнение, так что веселое щебетание магички я приняла к сведению, но не больше. Тем более что лорд Мараин был из Совета - а это сразу жирный такой крест на наших с ним отношениях. Не то чтобы я планирую ему специально грубить, но и лезть вон из кожи, чтобы понравиться, - тоже не вариант. Хотя он в любом случае не вариант.
        Встреча с лордом Паяром прошла странно. Я даже не могу сказать, что точно это было. Нет, он по-прежнему не вызывал у меня теплых чувств, но, по крайней мере, с ним мы сразу расставили все точки над и.
        - Я не готов делить свою жену или наложницу с другими, миледи Анна. Если вы понимаете, о чем я говорю, - в какой-то момент беседы просто сказал он. - Поэтому, боюсь, если между нами не случится резонанса, вы мне не подойдете.
        Я даже слегка опешила, так неожиданно это прозвучало, ведь до этого мы говорили на вполне отвлеченные темы. А мне бы вот такое отношение подошло, м-да…
        - Понимаю, и спасибо за честность, - только и ответила я.
        - Это все, что я могу, - усмехнулся мужчина. - Еще чаю?
        Несмотря на то, что он вызывал и все еще вызывает жуть где-то на уровне подсознания, оказался он вполне себе вменяемым человеком. Мне так кажется. Может, я просто прониклась его честностью, что не стал юлить, изворачиваться и вообще повел себя достойно?
        Нет, тело, независимо от разума, все еще мечтало сбежать. Слишком уж сильно в этом мужчине было хищническое начало, оно давило и выбивало из колеи, заставляя мысли в панике метаться. Приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы спокойно сидеть на месте.
        Но расстались мы вполне мирно, равно не заинтересованные обществом друг друга.
        Интересно, все-таки что такого он сделал Малисе? Может, он просто дал ей понять, что ее кандидатура не проходит? С другой стороны, мне-то он прямо об этом сказал. А что, если наоборот - вывел из себя, чтобы посмотреть, как она себя поведет?
        На следующий день я общалась с лордом Каекором, симпатичным блондинчиком, который на церемонию знакомства прибыл первым. Мы отлично поболтали, потому что оказались почти ровесниками, он всего на пару лет старше. Приятный парень, заразительно веселый, с хорошим чувством юмора, интересный рассказчик.
        Мы так и разговаривали полтора часа, даже чуть больше положенного, о Земле, об этом мире. У него бы поподробнее расспросить про местные особенности, да времени мало. Но это и все. К огромному сожалению, этот приятный парень - не вариант. Он просто не сможет защитить меня при необходимости, Советом он восхищается и в просьбе не откажет. Даже в такой. К тому же он очень зависим как от своего отца, так и от Высших своего старшего рода.
        Да и… ну не вызвал он во мне отклика. Нет в нем внутреннего стержня, что ли, какого-то мужского начала? Твердости характера ему не хватает. Просто приятный парень, такой же, как те, с которыми я общалась в своем мире.
        Однако даже беседа с ним имела свои последствия. То, что мы говорили дольше положенного, заметили.
        Я ощутила сгущающееся в воздухе напряжение, когда ступила на лестницу, ведущую на учебный этаж, хотела еще успеть на вторую половину урока по магии. Пропускать такие важные занятия нежелательно, и так информацию собираю практически по крупицам.
        Почему четыре девушки из неблагородных оказались не на лекции, я не знаю, но сейчас двое из них спускались, а еще двое отрезали мне пути к отступлению, поднимаясь вслед за мной по лестнице. И если судить по выражениям их лиц, они по мою душу и эта встреча явно не предвещает ничего хорошего.
        Все, что я могла, - это отойти подальше от перил. Спустят с лестницы - ладно, падать я умею, а вот если перекинут через перила - это будет гораздо хуже.
        - Мы тебя предупреждали по-хорошему, чтобы к женихам не лезла, - нагло усмехнулась одна из девиц, - но ты, видимо, плохо понимаешь человеческий язык.
        - А вы умеете только сворой нападать? По одной боитесь, что ли? - улыбнулась в ответ я, хотя у самой поджилки тряслись. Это уже не шутки, тут могут и покалечить, а то и убить.
        - Ой, смотрите, кто заговорил! - фыркнула еще одна. - Да мы тебя!..
        - А вы уверены, что хотите наживать себе во враги ментального мага? - как можно спокойнее попыталась я воззвать к тому, что у них вместо разума.
        Девушки переглянулись, такое ощущение, что недоуменно. Кажется, мысли о мести им не приходили в голову.
        - А что ты нам сделаешь?
        - Может, тебя тогда проще вообще убить? - спросила их главная, перебив заговорившую.
        Как-то идея их напугать будущими проблемами пошла не по плану. Это скорее они меня напугали. От этих куриц отмороженных ведь чего угодно можно ожидать...
        - И что с вами потом сделают леди Ор Дартис и лорд Ка Райтон?
        - А они не узнают, что это мы.
        - Я бы на вашем месте не была столь наивна, - продолжила заговаривать им зубы. - Если тут будет сильный выброс магии, они явятся сюда проверить.
        - А мы не будем магией…
        - Вы - может, и нет, а кто сказал, что я не буду? - спросила я и зажгла у себя в руке шарик ментала, который на глазах стал расти, почти скачкообразно увеличиваться. Сначала он стал размером с футбольный мяч, но я на этом не остановилась, и через несколько секунд перед нами зиял шар не менее полуметра в диаметре. И это был далеко не предел для моего резерва. - Что, если я сейчас солью всю эту силу в пространство и скажу, что вы на меня напали и что я всего лишь защищалась?
        - Тебе не поверят, - побледнев и отшатнувшись, сказала одна из девушек.
        - Думаешь? - притворно задумалась я. - Сначала вы обрезали мне волосы, угрожали. Да, я об этом напрямую не жаловалась, но только вы, тупицы, могли подумать, что никто не догадается. Что мне помешает сказать, что вы напали еще раз? Тем более что это так и есть.
        Этими словами я как минимум заставила их задуматься. Неплохо было бы, если бы там было хоть немного мозгов, но играть придется с тем, что имеем.
        И да, я отчаянно блефовала, пыталась ускорить события, чтобы они наконец-то убрались. Держать такой объем магии вовсе не просто, его надо куда-то слить. Только куда? Вобрать его обратно - чистое самоубийство, это не теннисный мячик, а целая прорва магии, которая сожжет все каналы в руках, и хорошо, если только в них. Если они не уйдут в ближайшие секунд двадцать - это будет очень и очень плохо. Меня уже просто клонило к полу, а руки пусть пока еле заметно, но тряслись.
        Но тут случилось неожиданное. Я думала, они еще будут препираться, оскорблять и так далее, но одна из до сих пор молчавших девиц сорвалась.
        - Да что вы с ней цацкаетесь?! - закричала она и толкнула меня в плечо. Причем не просто толкнула, а вложила в этот толчок свою магию.
        Уже падая и почти теряя сознание от боли от магического удара, я слышала, как с хлопком лопнул мой шар с чистой силой, я видела, как та полилась на девушек, как они заверещали.
        А потом все, пустота и темнота.
        Я то ли очнулась, то ли просто проснулась, когда уже было совсем темно. По крайней мере, открыв глаза, я увидела лишь неясные тени и очертания незнакомой мебели в том скудном свете, что давали луны. Это явно не моя комната: кровать уже и жестче, и платяного шкафа напротив тоже не наблюдается, и окно справа, а не слева от изголовья.
        Слегка привстала, чтобы осмотреться, но тут же открылась дверь, и в полоске света из соседней комнаты я увидела, судя по очертаниям, женщину.
        - Проснулась? - Она зажгла магический светильник, свет которого неприятно полоснул по глазам. Я зажмурилась на несколько секунд. - Извини, но мне надо тебя осмотреть.
        - А где леди Маер?
        - Занимается другими пострадавшими. В отличие от них у тебя только ожог на плече, сильный правда. Касия, судя по всему, вложила весь свой резерв, так что рукой ты пользоваться не сможешь еще пару недель.
        - Что, вообще?! - чуть истерично спросила я, потому что вполне ощущала руку, и она даже почти не болела. Более того, я, когда пыталась осмотреться, именно на ней приподнялась.
        - Нет, конечно. Я про магию, - ответила леди Ор Дартис. - Ожог мы залечили.
        - А остальные?
        - Получили сильные ожоги, у двух почти полностью выгорели магические каналы. - Я с ужасом взглянула на женщину. - О, не волнуйся, они восстановятся… рано или поздно.
        - Но ведь последнее испытание…
        - Да, это проблема. Их проблема. Расскажешь, что произошло?
        Я вкратце пересказала все с самого начала. И про волосы упомянула. Хотя на самом деле думать могла только о том, что, по сути, подписала двум девушкам смертный приговор. Они не пройдут испытание и погибнут из-за меня.
        - Послушай, Анна, я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Не надо. - Леди Ор Дартис скривилась. - Ну я же ментальный маг, а ты еще совсем не умеешь закрываться. Если все было так, как ты говоришь, ты совершенно не виновата в случившемся. Ты их хотела лишь припугнуть, ты имела право защищаться. Ты ведь не собиралась их атаковать?
        - Нет, но какое это сейчас имеет значение? Магия-то все равно вышла из-под контроля.
        - Во время спонтанного выброса она тоже выходит из-под контроля, - пожала плечами женщина. - Не ты первая напала, тебя толкнули и сорвали технику, которую ты держала. Если бы вы были обученными магами, ничего бы этого не случилось. Ведь ни одна даже не подумала защититься. Вот для кого мы защитные формы разучиваем?
        Я чуть не стукнула себя рукой по лбу. А ведь правда. Мне с моим резервом ничего не стоило помимо шарика сделать еще и защитную форму, тогда бы меня не вырубили напитанной магией рукой. Девчонки тоже не подумали, что так можно было спастись от моей силы. Нет у нас таких навыков. Знать-то знаем, а в деле применить не способны.
        Подавила тяжелый вздох.
        - А может, испытание с ними можно провести позже?
        - Ты еще о них беспокоишься?
        - Мне бы не хотелось, чтобы они погибли из-за меня, - честно ответила я и передернулась от перспективы утонуть в собственном чувстве вины.
        - Мы посмотрим, как они будут поправляться, - леди Ор Дартис явно не была готова ничего обещать.
        - А что, если на них тоже воздействовали ментально? - неожиданно даже для себя спросила я.
        Да, дважды уже неизвестный менталист пытался вывести из игры Малису, но ведь один раз и я там присутствовала. И оба раза Данэ, кстати. Так что не факт, что цель именно та, на которую все указывает, это могут быть все три перспективные невесты.
        - Теперь, к сожалению, мы этого не узнаем. Твоя ментальная магия была такой концентрации и силы, что стерла все следы. Мы бы подумали, что напала именно ты, если бы не ожог от чужеродной магии у тебя на плече сзади.
        Отлично! То есть я чудом избежала подозрения в преднамеренном убийстве или нанесении тяжких телесных повреждений магией? Ну здорово вообще!
        Что-то мне уже этих куриц почти не жалко...
        - То есть теперь этого никак не выяснить?
        - Мы поговорим с ними, разумеется. Поверь, по их рассказу я смогу отличить, было ли воздействие или нет. Они не обладают такими знаниями, чтобы притворяться.
        Логично вообще-то. Сыграть внушение перед опытным менталистом вряд ли получится, даже если они попытаются. Это же простолюдинки.
        - Ладно, я вижу, что ты в порядке. Отдыхай.
        - А когда я смогу вернуться к занятиям?
        - Завтра еще полежишь тут под наблюдением, посмотрим, как восстанавливаются каналы. Встречу с лордом Нареем придется перенести на пару дней.
        Ну вот почему именно с ним встреча срывается?! Как бы он не надумал чего.
        - О, не переживай, он более-менее в курсе происходящего и все понимает. Да и график мы перестроим без проблем.
        - Леди Ор Дартис… спасибо, - сказала я от чистого сердца, когда женщина уже выходила.
        И ее есть за что благодарить. Она мне поверила, поняла мое состояние, попыталась успокоить, хотя могла этого не делать, отнестись формально. С другой стороны, даже представить страшно, что случилось бы, не будь этого треклятого ожога.
        Глава 21
        Чем больше я думала о том, что произошло, тем больше мне казалась странной вся эта ситуация. Но первое, на что я обратила внимание, - мне сразу и безоговорочно поверили.
        Ожог, да… Ну мало ли от чего он мог быть. В конце концов, меня могли толкнуть, когда я напала на впереди стоящих. Хотя, если вспомнить, что леди Ор Дартис - ментальный маг, она могла, наверное, понять вру я или нет. Но, с другой стороны, она изначально была настроена на то, что я не виновата. Опрос - чистая формальность, как мне кажется.
        Не то чтобы я в этом хоть что-то понимала, но просмотр некоторого количества полицейских сериалов не даст соврать: все не так. Меня хоть чуть-чуть должны были подержать до выяснения, возможно изолировать, опросить нормально. Не могло им быть все ясно сразу. Либо я чего-то не понимаю.
        Может, они смогли как-то посмотреть на рисунок нашего несостоявшегося боя через магию? Но ведь леди Ор Дартис сказала, что моя сила все стерла… Или за нами следили? А что, если тут есть что-то, напоминающее земные камеры? В конце концов, этот мир хоть и выглядит в чем-то средневековым, но на самом деле технически довольно развит. Точнее, тут развита артефакторика. Сантехника, светильники, какая-то промышленность. В большей части наших технических приблуд здесь просто нет смысла и необходимости из-за магии, но ведь ею владеют не все.
        Девочек, напавших на меня, тоже, как выяснилось, особенно не наказали. Несмотря на, по-сути, магическую атаку. Было решено, что они и так уже достаточно наказаны, учитывая то, что две их них, как минимум, вряд ли выживут, если им не перенесут испытание на более позднее время.
        С одной стороны, я согласна. Куда уж больше наказывать? С другой - хотелось бы, во-первых, во всем разобраться, а во-вторых, чтобы других попыток подгадить мне или кому бы то ни было больше не было. Однако руководство решило инцидент не то чтобы не афишировать - все и так все знали, - но и свою позицию четко не доносить. То есть не было ясно сказано, что так делать нельзя и последуют такие-то и такие-то санкции.
        Мне это не особенно понравилось, потому что отмороженных девок без выдающихся умственных способностей тут достаточно. Почти все невесты простого происхождения очень целеустремленные, готовые использовать свой шанс на полную катушку, но как бы это сказать… на их фоне Данэ выглядит академиком.
        - Привет! - из раздумий меня вырвал голос Харанты, а Малиса постучала по косяку двери, привлекая внимание. - Можно?
        - Конечно, - я улыбнулась девочкам.
        - Ты как? - спросила магичка. - Скоро отпустят?
        - Сказали, что к вечеру. Рада, что вы пришли, скучно тут.
        - А мы как раз кое-что принесли. - Малиса протянула несколько тоненьких книг. - Леди Ор Дартис просила передать. Это по ментальной магии, как я поняла.
        - Спасибо. - Я схватила вожделенные книжки. Мы так и не смогли начать заниматься менталом, то у управляющей времени не было, то у меня возможности. Поэтому договорились, что она мне выдаст литературу, а если я что-то не пойму, могу прийти и спросить. Нас обеих этот вариант устраивал.
        - Какая тяга к знаниям! - фыркнула Харанта.
        - Я, понимаешь ли, - в тон ей ответила я, - поняла тут насущную, более того, жизненную необходимость развития.
        - А-а-а… - протянула та. - Теперь будешь калечить специально, а не случайно? - Но, увидев мое лицо, осеклась: - Прости, я не то имела в виду.
        - Но ты права, - тихо ответила я. - Их действительно покалечило моей силой.
        - А если бы не она, они бы покалечили тебя, - зло ответила Малиса. - Я же говорила, их надо было еще тогда приструнить!
        Не помню, чтобы она такое говорила…
        - Теперь я с тобой согласна. Не думала, что они могут так далеко зайти, - кивнула магичка. Значит, говорить-то они говорили, но без меня.
        - Эй, а мне рассказать? - обиженно спросила я.
        - Анна, ты меня прости, но… Как бы это сказать?.. - Харанта замялась.
        - Ты не только не из этого мира, ты еще и о магии ничего не знаешь, - перебила ее Малиса, садясь на мою постель. - Не понимаешь многих вещей, естественных для нас. Они должны были ответить. Я предлагала жестко наказать, но со мной многие не согласились.
        - Из-за того, что я не из ваших? - поняла я.
        - Отчасти. Но как бы это сказать… Случай, первый случай, был слишком незначительным. Тебя не избили, не ударили магией. Многие посчитали, что за отрезанные волосы устраивать серьезные разборки - это слишком. А что эти девки одуреют от безнаказанности, они не думали, - зло закончила она.
        - Малиса, что случилось? - спросила я. Слишком уж это заявление было каким-то прочувствованным, личным.
        - Да ничего не случилось, кроме того, что тебя могли серьезно покалечить, - ответила девушка и натужно улыбнулась.
        Не могу сказать, что я поверила, что они за меня так уж сильно переживали. Нет, мы, конечно, неплохо общаемся, но не до такой степени. Все же мы в каком-то смысле соперницы, хотя наши предпочтения особо не пересекаются. Да и знаем друг друга без году неделя.
        Малиса в итоге так и не сказала, что ее расстроило. Но, честно говоря, мы с Харантой и не стали особенно давить, просто поболтали немного на отвлеченные темы.
        Когда девочки ушли, я принялась за изучение брошюр по ментальной магии. Полноценными учебниками эти тонкие книжонки назвать было сложно, но кое-какую информацию из них я все же почерпнула. Оказалось, ментальщикам лучше выстраивать защитные формы на иных принципах, нежели магам других стихий. Так что нужно тренировать именно эти специальные формы, а не общие, это будет намного полезнее. В том числе для здоровья, кстати.
        Те стихийные щиты, которые мы уже успели выучить, защитят если только от дождя, ни на какое мало-мальски серьезное противодействие опытному магу они не способны - схлопываются на раз. Конечно, многое зависит от резерва и других параметров, но по факту они не выдержат ни одной целенаправленной атаки или даже спонтанного выброса. Думаю, им обучают даже не с целью защиты, а чтобы выработать навык оперирования стихией. Иначе вообще не вижу в этом смысла.
        Другое дело ментальная магия. Даже самые простые щиты из ментала обойти гораздо сложнее, потому что маг оперирует не чистой стихией, облаченной в специальную визуальную и словесную форму, а переработанной. Точнее, формы вообще не требуется, требуется заучить до автоматизма некую матрицу, которую уже не надо как-то внешне оформлять. Это уже, можно сказать, готовая техника, идущая сразу от источника.
        Сложно? О да! У меня просто вскипел мозг, когда я пыталась это понять. Перечитывала по несколько раз, но, кажется, все же смогла осознать. Более-менее...
        На то, чтобы провести эксперимент, мне потребовалось все оставшееся время, что меня держали в лазарете. Но в итоге у меня получилось.
        Получилось! Ура!
        А теперь надо закрепить это умение и довести до автоматизма, до уровня навыка, чтобы я даже не думала, а сразу делала. Просто в отличие от стихийных форм на полное формирование ментального щита с нуля уходит очень много времени. За эти двадцать секунд уже убить успеют раз десять. Но если хорошо натренироваться, то, как сказано в книжице, на это уйдут десятые доли секунды.
        Не уверена, что это возможно. Это же сколько надо заниматься, чтобы так сократить время?!
        - Анна! - Леди Маер наконец-то решила навестить свою не так уж сильно пострадавшую пациентку. Она была утром, после ухода девочек, а теперь, видимо, пришла выписать. - Я же вам сказала отдыхать, а вы что делали? Да на вас же лица нет!
        Ну да, я немного подустала с этими тренировками, но это было очень интересно и затягивающе. Время до вечера пролетело совсем незаметно. По-сути, я отвлекалась только на обед, да и то читала и ела одновременно.
        Леди Маер прошлась по мне какой-то диагностической формой, нахмурилась.
        - У вас довольно сильное истощение, миледи Анна, - отчеканила женщина. - Ради вашей же безопасности я вынуждена оставить вас здесь на ночь. Выпишу завтра утром.
        - Может, не надо? - грустно вздохнула. Хоть я и нашла, как провести здесь время, но с детства не люблю всякие больницы, и если болеть, то лучше в своей комнате. Отдыхать точно можно и там.
        - Надо, - отрезала преподавательница и целитель по совместительству.
        - Я могу и у себя выспаться, - высказала я свою предыдущую мысль.
        - Вот завтра и выспитесь, - еще более строго отчеканила леди Маер. - А сейчас я вас погружу в целебный сон. Вот, выпейте.
        Женщина материализовала из воздуха и протянула мне какую-то склянку со светло-фиолетовым составом, в котором будто бы мелкое конфетти плавало. Если ее взболтать, получится что-то вроде снежного шара, только без модели внутри, но все равно красиво и почему-то навевает мысли о доме. Наверное, я действительно очень устала.
        - Что это? - для проформы спросила я.
        - Снотворное. Не пугайтесь, оно совершенно безвредное, на растительной основе. Но оно позволит вам хорошо отдохнуть и восстановить силы.
        Несмотря на то, что колбой хотелось любоваться, а не пить содержимое, я сделала как велели. Спать так спать.
        - И отдайте книги, я вам их завтра верну, - требовательно протянула руку леди Маер.
        Этого можно было и не делать. Снотворное подействовало сразу, веки начали тяжелеть, и я, кивнув на лежащие на столе брошюры, откинулась на подушку и быстро стала уплывать в объятия Морфея.
        Я плыла в необычном мареве, а вокруг падал крупный снег с фиолетовыми снежинками. Невероятно красиво. Такое ощущение, что кто-то взболтал снежный шар, а я оказалась внутри. И так похоже на то снотворное, что мне дала леди Маер.
        Если это и был сон, то мыслила я невероятно четко. Кажется, когда спишь, такого не бывает.
        Попыталась оглядеться, рассмотреть что-то за мельтешащими, вьюжащими частичками. Вверху и с боков были только они, а вот внизу… Я медленно, как муха, попавшая в капельку смолы, двигала лапками, точнее руками, пытаясь приблизиться, рассмотреть, понять, что я вижу. И мне неожиданно это удалось.
        Тело резко подалось вперед и полетело вниз, все набирая скорость. Я бы испугалась, но страшно не было. Потому что тела как такового тоже не было. Не знаю, чем я была, душой ли, сознанием, может, источником, но я точно не материальна, а значит, не могу разбиться.
        Мое падение замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Я зависла над шпилем хорошо знакомого здания, с детства знакомого. Если бы я могла, я бы, наверное, расплакалась.
        Шпиль Адмиралтейства был виден из окна моей комнаты в родительской квартире. Центр города, старый район с дворами-колодцами, бывшая коммуналка, выкупленная полностью еще дедом, переделанная и подаренная отцу на свадьбу. Вокруг такие же не бедные люди. В нашем доме тех старых жителей коммуналок не осталось еще с конца девяностых, как рассказывала с оттенком презрения бабушка, живущая в паре кварталов от нас в практически такой же квартире.
        Старый Питер… Пафосный, надменный, размеренно-высокомерный. Негоже такому городу торопиться. Это вам не вечно суетливая, сверхсветовая Москва, хотя она-то и постарше, и поводов понадменничать больше, но… некогда. Надо успеть на поезд в метро, бегом, бегом по эскалатору, ведь следующий-то будет только через сорок секунд. Целых сорок! И перебежать улицу, пока не переключился светофор, ведь придется ждать две минуты, а это смерти подобно.
        Москву я всегда любила больше, но сейчас с трудом сдерживала эмоции, глядя на родной город. Хотелось танцевать и плакать… и снова танцевать. А еще хотелось хоть на секунду, хоть одним глазком увидеть родителей, убедиться, что у них все хорошо.
        Меня повело в сторону, и уже через пару мгновений я поняла, что несусь к дому. Я свободно пролетела сквозь стену квартиры, в которой прожила семнадцать лет, и меня тут же окружила какофония звуков - скрипка и фортепиано.
        Я оказалась в зале, оборудованном специально для занятий музыкой. Эта боковая комната была полностью покрыта звукоизоляцией, чтобы не дай бог не потревожить соседей.
        Играли двое. Мать аккомпанировала брату, играющему какую-то задорную мелодию. Она улыбалась ему, а в ее глазах была гордость, которой я ни разу не видела, когда она смотрела на меня.
        Брат доиграл, опустил скрипку, поклонился и улыбнулся матери. Она начала ему аплодировать, потом рассмеялась и предложила сыграть еще.
        Отца я нашла в библиотеке, он изучал какие-то документы, в “шапке” которых я узнала характерный оттиск - Венская опера. Наверное, опять предлагают контракт, но папа предпочитает играть за океаном - ценителей меньше, зато денег не в пример больше. Мне его подход никогда не нравился.
        Выглядел он, как всегда, хорошо, ни следа усталости или грусти.
        Не то чтобы я думала, что семью моя пропажа вгонит в депрессию, но они вели себя так, будто ничего и не случилось. А ведь прошло совсем немного времени, и о паршивой овце семьи Никольских забыли, вычеркнули из жизни.
        Осознавать это больно.
        Нет, я рада, что с ними все в порядке, но… Я ведь их ребенок, а как будто не родная. Только бабушка относилась ко мне как к человеку, но ее уже нет.
        Ко второй бабушке я лететь даже не стала. Скорее всего, она либо читает уже до дыр зачитанных философов или классику, либо общается с такими же высокомерными и неприятными подругами. Мы с ней никогда не ладили, так что вряд ли она сильно страдает от моей пропажи.
        Мне остро захотелось проснуться. До крика. Этот город больше не мой, семья не моя. И была ли моей?
        Повинуясь то ли воле, то ли еще чему-то, мое… ну пусть будет сознание - понеслось от этой квартиры, из этого мира со все возрастающей скоростью. Вот я уже среди фиолетовых снежинок. Лечу, парю, не чувствуя и не видя ничего вокруг, лишь мельтешение этого странного снега. Только наслаждения невесомостью больше не было.
        Проснулась я резко, будто от толчка. В комнате было темно, но в окне уже виделась серая хмарь, которая еще чуть-чуть и станет предрассветным туманом.
        Я вытерла глаза и щеки от влаги. Кажется, я плакала во сне. Сне ли? Я помнила все от и до, настолько ясно и четко, как не запоминают сновидения. Картинки не ускользали, не стирались из памяти, не отдавались в сердце затухающей тоской. Они отпечатались в сознание так же ярко, как будто я сейчас стою прямо там и вижу все своими глазами.
        Больно. Да, больно осознавать, что в том мире никто не ждет. Теперь этот мир мой!
        Глава 22
        Конечно, я больше не сомкнула глаз. Все думала, думала, переживала. Хотелось плакать, и одновременно что-то внутри ворочалось в предвкушении, страх смешивался с восторгом, и из-за этого перехватывало дыхание, будто я не знала, разрыдаться или залиться смехом. Может, это предчувствие чего-то нового? Но это буквально рвало на части.
        Леди Маер надеялась, что я отдохну, но в итоге я была выжата как лимон. Даже хуже, чем после вчерашней тренировки.
        - Ничего не понимаю, - сказала пришедшая проверить меня преподавательница, отнимая руки с затухающими диагностическими формами. - Анна, вы опять пытались тренироваться.
        - Ммм… нет, я спала, но проснулась рано. А что такое?
        - У вас практически магическое истощение, даже вчера и то было лучше. Вам нужно больше отдыхать.
        - Я не хочу больше тут сидеть! - испуганно вскричала я. Хотелось на волю, к знаниям, книгам, к девочкам. Хоть последние новости узнаю.
        - Миледи!.. - строго начала леди Маер.
        - Ну пожалуйста! - Я состроила жалобную мордочку. Правда, перебила преподавателя, но надеюсь, она меня простит.
        - Ну хорошо. Только сегодня заниматься практикой я запрещаю. Лорда Ка Райтона и леди Ор Дартис предупрежу. И вас очень прошу последовать этому совету, потому что в противном случае я вас положу в лазарет на неделю, а это значит, что вы очень многое пропустите.
        Я усиленно кивала и строила из себя пай-девочку. Не понимаю, откуда истощение резерва, ведь я же правда не тренировалась.
        Меня отпустили перед завтраком, оставив время только на то, чтобы успеть привести себя в порядок. Встреч с женихами у меня сегодня не планировалось, так что я особо не усердствовала. Нет, ничего такого, перед почтенным обществом не предстала неряха и грязнуля, просто я не стала заморачиваться с прической и надела самое простое черное платье.
        Под стать настроению.
        Это еще одна причина, почему я не хотела оставаться в лазарете - сама бы себя сгрызла. Мне было очень печально и одиноко, тоскливо от этого сна. Понимаю, причитать “меня никто не любит” - это детское и несвоевременное занятие, но смириться с этим крайне тяжело. А надо. Надо постараться влиться в этот мир, отвоевать себе приемлемые условия для жизни. А там кто знает… может, мне приглянется кто-то из женихов. Это, конечно, несбыточные мечты, но я не могу не мечтать.
        Я пригладила волосы, постаралась придать им ухоженный вид. М-да, главная проблема короткой стрижки - ее надо укладывать. С длинными волосами проще: заплела косу или сделала хвостик и пошла себе вполне сносно выглядящая.
        С этой дурацкой, хоть и самой простой укладкой, я чуть не опоздала на завтрак. А там, надо сказать, было на что посмотреть. С одной стороны стола сидели все высокродные и часть иномирянок, с другой все остальные. И глядели эти группировки друг на друга очень и очень недовольно. И это мягко сказано.
        - Анна. - Харанта помахала мне рукой, подзывая. Все пересели на другие места, мое было занято, и я чуть замешкалась на входе, пытаясь понять, куда же мне идти. Но около магички был свободный стул, на который я и приземлилась.
        А дальше было больше. Девочки только сверлили друг друга взглядами, но не ругались, общались только внутри своих групп. Ну то есть как общались… Скорее оскорбляли противниц, но не адресно, а просто обмениваясь мнениями с соседками по поводу плохого воспитания, образования и маленького резерва простолюдинок или бросая оскорбительные фразы в пустоту.
        Выглядело это гротескно. А я под этими взглядами еще и пыталась поесть и не подавиться. Получалось плохо.
        Я, честно говоря, думала, что леди Маер сейчас прекратит безобразие, но она лишь блаженно щурилась и поощрительно улыбалась. Похоже, ее забавляло представление. А я вот лично боялась, что, когда завтрак закончится, начнется самая что ни на есть безобразная драка. Все шло именно к этому.
        И, как ни странно, я не ошиблась. Правда, девочки не стали ждать окончания банкета. Я думала, что начнут все простолюдинки, но опять отличилась Данэ.
        - Она такая дурочка, - весело сообщила одна из иномирянок своей соседке-простолюдинке, - ни ума, ни красоты, ни утонченности. А еще думает, что леди. Если все леди такие, то понятно, почему лорды так заглядываются на нас.
        Она рассмеялась, поправила рюшечку на платье и кивнула в сторону Данэ, у которой и так чуть пар из ушей не шел. В качестве цели издевок почему-то все выбрали именно ее. Впрочем, не почему-то, а потому, что у других хватало ума и выдержки игнорировать подначки или отвечать асимметрично.
        - Что ты сказала, мочалка драная?! - вскричала магичка смерти, поднимаясь.
        - Миледи Данэ, сядьте! - приказала леди Маер, только сейчас, видимо, поняв, что ситуация выходит из-под контроля.
        - Сейчас сяду, сейчас, - угрожающе прорычала девушка, кажется совершенно не впечатлившись приказом преподавательницы. - Вот только кое-кому патлы выдеру и сяду.
        Нет, ну в чем-то эта иномирянка права, ведет себя Данэ совершенно неподобающе. Впрочем, девушка она вспыльчивая и не умная, именно поэтому специально раскачивали именно ее. Может, и не совсем дура, но то, что она сначала говорит и делает, а потом думает - факт.
        - А силенок-то хватит? - смеясь, уточнила еще одна простолюдинка.
        - Хм… Кажется, еще кому-то хочется угодить в лазарет, - задумчиво поделилась соображениями Харанта, причем громко, чтобы все слышали.
        И все бы было хорошо, если бы после этих слов несколько полных ненависти взглядов не досталось мне. Я все понимаю, но ведь и я не виновата, это они напали.
        Дело, кажется, принимает какой-то дурной оборот.
        Использовать резерв мне леди Маер, конечно, не рекомендовала, но получить по лицу или остаться совсем без волос как-то тоже не очень хочется. Ну не боец я! Я в жизни дралась только один раз, и то в детском садике. До сих пор помню, между прочим, как меня одна такая же малышка возила носом по песочнице. Вроде и детьми были, а даже сейчас вспоминать эту историю неприятно.
        Так что, несмотря на рекомендации магички жизни, я потянулась к резерву и начала медленно и печально формировать ту технику защиты, которую успела выучить вчера вечером. Пусть и не придется ею воспользоваться, но мне спокойнее, если она будет наготове.
        Тем временем конфликт даже не думал утихать, Данэ с иномирянкой активно переругивались и уже размахивали руками. Момент, когда магичка смерти схватила оппонентку за ворот платья и дернула, я не уловила, только увидела последствия. А потом все закрутилось.
        Раздался треск платья, а следом Данэ кинулась на обидчицу, получив перед этим по лицу когтистой лапкой, оставившей две царапины на щеке. Девицы упали на пол, расшвыривая стулья, и покатились, полосуя друг друга когтями и пытаясь схватить за волосы.
        Женская драка - это безобразное зрелище.
        Но идиллия борьбы всего лишь двух невест продлилась недолго. С воинственным кличем к дерущимся подскочила еще одна девушка и начала пинать Данэ, а после этого все пошло вразнос. На Малису прямо через стол кинулась еще одна простолюдинка, но та успела отпрянуть и не пострадать.
        Мы вскочили, откидывая стулья, чинно вставать времени уже не было.
        - К стене, - нашлась Харанта, ставя стихийный щит, в который тут же ударился чайник с кипятком. Это уже не шутки.
        Тут я вспомнила, что у меня наготове защитная техника, которую я все же успела сделать. Вспыхнула магия, заключившая меня в полупрозрачный кокон силы. И я, уже более-менее спокойно, начала пятиться к окну.
        Малиса тоже собиралась сбежать, но на нее насела простолюдинка, все пытающаяся дотянуться до волос и выдрать клок. Но магичка смерти все же справилась и тоже накинула защиту, хоть и самую обычную. Но в этой ситуации и такой вполне хватит.
        Девушка все же смогла добраться до стены, правда не рядом со мной. Мы переглянулись, кивнули друг другу и Салае, которая тоже смогла забиться в угол, и попытались слиться с интерьером.
        Харанта же, похоже, с удовольствием участвовала в потасовке, раскидывая стихийным щитом противниц и принимая на него брошенные предметы. Воительница, блин! Сейчас придут преподаватели и раздадут всем на орехи.
        Кстати, о птичках… Леди Маер все так же сидела на своем стуле, а на лице у нее был написан такой шок, что я поняла: ничего сделать она просто не сможет. Она полностью утратила контроль не только над ситуацией, но и над собой.
        А драка между тем разгоралась. Одна девушка уже лежала на полу, кажется без сознания, вторая зажимала рукой нос, из которого хлестала кровь.
        Что-то мне нехорошо…
        Я подумала о том, что, по-хорошему, стоило бы им помочь, но сейчас я на это просто физически не способна. Пусть я буду потом себя укорять, но лезть в этот зверинец я категорически не согласна, это выше моих сил. Меня начало даже слегка потряхивать.
        - Да что тут происходит?! - громоподобный голос лорда Ка Райтона потерялся в звуках потасовки. Потом уже появился и сам мужчина.
        А вслед за ним начали материализовываться сначала леди Ор Дартис, а том и все женихи.
        На управляющую было страшно смотреть, а на лицах некоторых мужчин проступал настоящий шок. Но дерущиеся их даже не заметили.
        - Хватит, я сказал! - голос Ка Райтона наполнился такой силой, что зазвенели люстра и окна, звуковая волна отразилась от стен. Магия?
        Девушки мгновенно прекратили драку и стали, будто в замедленной съемке, оборачиваться к мужчине. А потом они увидели женихов, и теперь уже на их лицах проступил неподдельный ужас.
        Правда, не на всех. Кто-то презрительно ухмылялся, кто-то испуганно пытался отползти под стол. Почему-то таких нашлось аж трое. Самые наглые, причем не только простолюдинки, но и та же Дане, встали и расправили плечи, всем своим видом как бы говоря: “Смотрите, вот я какая, я борюсь за вас!”
        Я бы сказала, что это все выглядело даже более гротескно и дико, чем сама драка.
        На девиц смотреть больше не хотелось, и я перевела взгляд на мужчин. У двоих на лицах был написан шок, у блондинчика и бюрократа из Совета. Высшие лорды и советник будто надели восковые маски - никаких эмоций. Остальные усмехались, ухмылялись, но все больше презрительно. Один только лорд Мараин довольно улыбнулся и подмигнул… А смотрел он при этом только на Харанту. Кажется, его вполне устраивает такая демонстрация со стороны невесты.
        Впрочем, и магичка на него смотрела с почти таким же выражением лица. Радостная улыбка, раскрасневшиеся щеки, прическа в некотором беспорядке - все говорило о том, что кто-кто, а она от этой драки удовольствие явно получила. Но не меньше она была рада реакции мужчины. Нашли они друг друга, короче.
        - Когда мы просили организовать конфликт, леди Ор Дартис, мы не совсем это имели в виду, - процедил лорд Ган Вахор. - Это возмутительно!
        Попросили организовать конфликт? Что?!
        - Зато это происшествие позволило очень быстро многое понять, - ответил Сер Тарис, ухмыляясь. - Не правда ли, советник Нарей?
        - Без сомнений, - ответил тот, оглядывая помещение.
        Неожиданно его взгляд остановился на мне, находящейся, пожалуй, дальше всех от драки. Ну да, я со страху забилась в самый дальний угол у окна, да еще встала так, чтобы свет с улицы оставлял меня как бы в тени, даже не сразу и заметишь. Я не боец и я трусиха - это правда, но даже если бы у меня было нормально с бойцовскими качествами, я бы все равно не полезла, потому что не дура.
        - Леди Ор Дартис? - Ган Вахор попытался обратиться к все еще пребывающей, кажется, в шоковом состоянии женщине. - Вы что-то намерены делать?
        - Все зачинщики и участники будут наказаны, - твердо ответил за нее Ка Райтон и строго осмотрел ряды взлохмаченных девиц в порванных платьях, сейчас боящихся поднять глаза. - Леди Маер, окажите девушкам помощь, если она необходима.
        - Миледи Анна, вы можете опустить щит, опасность миновала, - неожиданно сказал советник Нарей. - Насколько я знаю, вам пока нельзя напрягаться.
        Да я и не напряжена, на самом деле, но он прав, защита больше не нужна. Хотя постойте, он интересовался моим состоянием?
        Я развеяла технику и уставилась в упор на лорда, но он лишь приятно улыбнулся и сделал вид, что ничего такого не произошло.
        - Благодарю за напоминание. - Я присела с подобие книксена, но мужчина в мою сторону уже не смотрел.
        На меня, да и на шесть девочек, что стояли по стенам подальше от драки, больше не обращали внимания. Так что я про себя облегченно выдохнула и расслабилась.
        А дальше были разборки. Леди Ор Дартис неожиданно очнулась и леденящим душу голосом приказала всем прибыть в кабинет магии, предварительно приведя себя в порядок. Подозреваю, ничего хорошего нас там не ждет, всех нас.
        Женихи предпочли исчезнуть, но некоторые выразили желание присутствовать на допросе. Да, да, как сказал Ка Райтон, все участники и свидетели инцидента будут допрошены с целью установления виновных.
        Почему-то мне кажется, что нам не только сейчас проедутся по мозгам, но и индивидуально расскажут, как негоже себя вести настоящей леди. А еще сдается мне, что те, кто активно участвовал в драке, почти потеряли шансы на большее, нежели статус наложницы. Ну, кроме Харанты, разумеется.
        Помимо лорда Мараина никто такому представлению, вроде бы, не обрадовался. Мужчины смотрели с презрением, недоумением и даже брезгливостью, как бы задаваясь вопросом: “И вот на этих нам предлагают жениться?”
        Глава 23
        Как я и предполагала, общим наказанием невиновных и награждением непричастных дело не закончилось. Да, собственно, было бы странно, если бы нашей теплой и душевной компании все так просто спустили с рук. Во-первых, объявили комендантский час, чтобы некоторые скорбные на голову особи не подловили кого-нибудь вечером в коридоре или, как меня, в душевой. Во-вторых, ввели дополнительный урок этикета и поведения. В-третьих, устроили допросы, на которых очень качественно прокомпостировали всем мозг.
        Впрочем, есть у меня подозрение, что сама беседа не только для разбирательства предназначается, но и для очередной проверки.
        - Проходите, присаживайтесь, миледи Анна, - пригласила меня в свой кабинет леди Ор Дартис. Помимо нее здесь присутствовали лорд Ка Райтон, двое Высших и советник.
        - Благодарю. - Я сделала глубокий книксен и уселась на предложенное место. Стул стоял чуть ли не посередине комнаты, что добавляло нервозности и неудобства на нем сидящему. В общем, сразу давали понять, что беседа не будет проходить в дружелюбной и комфортной обстановке.
        - Итак, миледи Анна, вы, конечно, знаете, почему вы здесь? - задал вопрос лорд Ка Райтон, хотя его слова звучали скорее как утверждение.
        Я только кивнула. Куда уж понятнее? Хотя возможно, что меня будут спрашивать и про нападения на меня лично, не только про драку, в которой я не участвовала.
        - Хорошо, вы готовы отвечать честно? - Опять мой кивок.
        Это уже мы посмотрим по ситуации. Правда, тут леди Ор Дартис, и есть вероятность, что соврать все же не получится.
        - Вы видели, как началась драка?
        - Нет, не видела. - И это было правдой, потому что именно момент самого начала я пропустила, а подняла голову, уже когда затрещала ткань.
        - Кто спровоцировал потасовку?
        - Мне сложно ответить на этот вопрос. - И это тоже правда, если говорить глобально. Потому что, если копнуть поглубже, то можно и до леди Ор Дартис, и до женихов докопать.
        - Почему же? Даже если вы не видели самого начала боевых действий, вы наверняка слышали, что происходило за столом.
        - Гадости друг про друга говорили почти все, - пожала плечами я.
        - Кто конкретно?
        - Я особенно не следила и не вслушивалась. Мне хватило приключений за последнее время, чтобы еще такой мелочью настроение себе портить.
        - И вы не знаете, какая именно гадость привела к началу потасовки?
        - Думаю, это была совокупность, но какая конкретно - не знаю. Полагаю, об этом лучше спросить дерущихся.
        - Вы видели, как миледи Данэ и Клео бросились друг на друга?
        - Как я и говорила, самого начала драки я не видела.
        - Но тем не менее вы видели, как они дерутся?
        Что ж, продолжать изображать программиста из анекдота, который вроде бы говорит правду, но ценности в его информации ноль, становится все сложнее.
        - Видела, - медленно кивнула я.
        - Тогда вы можете назвать тех, кто участвовал?
        - Давайте я лучше назову тех, кто точно не участвовал, - сказала я и, предупреждая возражение лорда Ка Райтона, продолжила: - Дело в том, что я, пока накрывалась щитом и отходила, пропустила первую часть потасовки, поэтому с моей стороны было бы неправильно показывать на кого-то пальцем. В конце концов, человек мог пострадать, сам не нападая, и меня могли задеть, хотя я драться не собиралась. А еще мог лишь отвечать на прямую агрессию, в чем его тоже нельзя обвинить.
        - Хорошо, это приемлемо, - тяжело вздохнул преподаватель.
        Я перечислила тех, кто пытался слиться с интерьером обеденного зала, всех шестерых.
        - Это все, что вы можете сказать?
        - Извините, - пожала плечами я.
        - Ваши подруги были более разговорчивы, - усмехнулся лорд Ган Вахор.
        - Это их право, я же могу отвечать только за себя.
        - Тем не менее вы сказали не все и ушли от большинства ответов. Почему? Ведь на вас саму нападали дважды, - спросил лорд Нарей, а двое женихов на него удивленно посмотрели.
        - Мне известно только об одном инциденте… - протянул Сер Тарис. - Это правда?
        - Да, - кивнула я, когда он ко мне обернулся.
        - И тогда вы тоже ничего не сказали, - откинувшись на спинку своего кресла, протянул Нарей. - Вы кого-то выгораживаете?
        Интересный вопрос, м-да… Впрочем, прикрытие для своего поведения я придумала.
        - Первое нападение было совершенно незначительным, и такие вопросы не принято выносить на суд посторонних. Это напрямую не угрожало моей безопасности. В моем мире, в моей стране, такое поведение посчитали бы стукачеством, что крайне негативно сказывается на имидже, - да, эту причину я выдумала сразу после драки. Пусть думают, что я просто следовала традициям своего мира.
        - А второе?
        - Там виновницы нападения и так пострадали, кроме того, они были установлены без моего участия.
        - А если бы их не смогли установить? - заинтересовался Ган Вахор.
        - То нападение должно было причинить мне серьезный вред, я бы не стала молчать.
        - Но сейчас-то молчите.
        - Не вижу смысла жаловаться и на кого-то указывать пальцем, тем более что всей картины я действительно не видела.
        - Почему-то мне кажется, - протянул лорд Нарей, - что вы молчите по сугубо эгоистической причине…
        Умный, зараза!
        Лорду Нарею я не ответила, потому что не знала, что сказать. С одной стороны, я показала, что не очень-то хочу сотрудничать со следствием, что смотрится совсем не выигрышно. С другой - продемонстрировала то, что изначально и хотела: я не лезу в склоки, умею держать язык за зубами, не опускаюсь до сплетен и жалоб, не обвиняю, если не уверена на сто процентов. И самое главное, что стучать на кого-то - это не про меня, то есть доносчицей я не буду даже в столь очевидной ситуации. На мой взгляд, в сословном обществе это немаловажное качество.
        Да, в моем поведении был несомненный минус, но плюсы перевесили. Умный поймет, а глупый… ну что ж, глупый мне не особо нужен.
        Жаль, конечно, что присутствовали тут только Высшие и еще один представитель Высшего, ведь обычным лордам я бы тоже с огромным удовольствием это все продемонстрировала. Но чего нет, того нет. Интересно, их не допустили или они сами не смогли прийти? Ага, все сразу.
        После того, как я разъяснила свою позицию, мне еще раз проехались по мозгам на тему поведения, хотя я ничего не нарушала. Впрочем, им пришлось признать, что я действовала в этой ситуации правильно и не совершила ни единой ошибки. Леди Маер подтвердила, что я спокойно ела и в милой дискуссии с конкурентками не участвовала, а на подначки, которых, впрочем, было немного, не реагировала.
        Так что можно считать, что я обошлась минимумом нотаций и покинула кабинет леди Ор Дартис довольно быстро. После чего была перехвачена Малисой, Харантой и Салаей и под белы ручки препровождена в библиотеку.
        Девочки хотели пообщаться и вызнать все подробности допроса. Из них поговорить пока успели только с магичкой смерти, а всех зачинщиц и активных участниц драки, похоже, оставили на закуску.
        - Ну? Как прошло? - тут же затараторила Харанта, не успела я сесть на диванчик.
        - Сложно, - вздохнула я. - И мозг вынесли качественно.
        - Тебе-то еще что… Ты-то ни в чем не участвовала!
        - Ты забываешь, что на нее нападали уже дважды, - перебила Малиса. - В сравнении с тем, что при нападении на Анну была использована магия, что при определенных условиях означает смертный приговор, ваша драка - возня малышей.
        - Ты преувеличиваешь, - возмутилась Харанта.
        - Не преувеличивает, к сожалению, - покачала головой я. - Я не смогла удержать свою магию, и двое пострадали очень сильно, скорее всего они покойницы, если не перенесут их испытание на более поздний срок. А вероятность этого не так велика.
        - Серьезно? То есть подожди, их что, обрекают на смерть?
        - Получается, что так, - пожала плечами я и отвернулась. От одной мысли об этом хотелось плакать, ведь, по сути, я буду виновата в их смерти.
        - Ты тут ни при чем, не вини себя.
        - Да, все произошло случайно, - согласилась с магичкой смерти Харанта.
        - Если бы я не вызвала силу, ничего бы не было.
        - Ну да, тебя бы просто побили, а то и убили бы. Поверь, я знаю, о чем говорю.
        - На тебя что, нападали? - удивленно посмотрела на Малису вторая высокородная. - С тобой все в порядке?
        Какая трогательная забота! Почему-то я не верю, что Салая такая уж хорошая, воспитанная, положительная, какой хочет казаться. Вот не верю и все тут! Мне кажется, она вся ненатуральная.
        Малиса на секунду отвернулась, но мне показалось, что в ее глазах промелькнула какая-то очень сильная эмоция. Впрочем, она быстро взяла себя в руки.
        - Два года назад на отборе погибла моя старшая сестра.
        - На испытании?
        - До испытания.
        - Мне очень жаль, - тихо сказала я.
        - Спасибо. В этот раз выбрали целью тебя, как самое слабое звено, на том отборе целью была она, как наиболее вероятная кандидатка в жены одному из Высших. Говорили даже, что у них уже случился резонанс и он ждал испытания, чтобы забрать ее с острова. Насколько это правда - не знаю.
        - Это что же получается, сейчас не особый случай, тут так всегда?
        - По-разному бывает, - задумчиво ответила Малиса. - Это, конечно, только слухи, как вы понимаете. Все зависит от пожеланий женихов, иногда конфликт провоцируют специально, чтобы посмотреть, как поведут себя невесты. Но чаще он возникает сам собой.
        - Гораздо чаще, - поддержала ее Салая. - Все же столько девушек в одном месте, да без родичей, да с определенной целью. Амбиции рано или поздно возобладают над здравым смыслом.
        - Ну замечательно просто! - фыркнула Харанта. - Перенеслась в другой мир на отбор невест, а попала на гладиаторские бои.
        - Скорее уж в зоопарк, - не согласилась я. - А что? Гиены - тоже опасные животные, когда нападают стаей, а уж крысы…
        - Не знаю, кто такие гиены, но вы обе правы, - грустно улыбнулась Малиса. - Какие-то серьезные инциденты на самом деле случаются не так уж часто. Просто моей сестре не повезло: приз был уж очень велик. Но если кто-то из вас приглянется Высшим, то вы должны быть очень осторожны.
        - Да и так-то по одному лучше не ходить, - передернула плечами Салая.
        - Если нападут сразу несколько, то и по двое не поможет. Вам надо в магии подтягиваться.
        - Применять магию в таких стычках нельзя.
        - Первым нельзя, - ухмыльнулась Харанта, - а вот если на тебя уже напали, то все можно. И даже нужно. Чтобы навсегда отбить охоту к вам лезть.
        В чем-то она права, наверное, но я вот уже воспользовалась один раз. Эх…
        Продолжить беседу мы не смогли, потому что в библиотеку вошла леди Маер и забрала на допрос Салаю. Нам же настоятельно рекомендовали не шататься по зданию, а сидеть в своих комнатах и тренировать свою силу. Лишним это точно не будет.
        Мне, правда, пока особенно напрягаться нельзя. Магичка жизни провела экспресс-диагностику и сказала, что пока я должна отдыхать и больше спать, желательно еще пару дней не использовать резерв, хоть он и быстро восстанавливается.
        И несмотря на то, что я чувствовала себя прекрасно, не последовать столь мудрой рекомендации и не пойти в свою комнату не могла. Не оставаться же здесь одной. Вряд ли, конечно, сегодня кто-то что-то затевает, но зачем провоцировать? Кроме того, я еще не все книги, переданные леди Ор Дартис, прочитала. Освещение у нас в жилых помещениях так себе, но, пока еще не совсем стемнело, можно попробовать.
        С девочками мы расстались на пустынном жилом этаже. Невесты больше не носились туда-сюда, пытаясь судорожно привести себя в порядок или рассказать самую острую сплетню. Все сидели тихо как мышки по своим комнатам и изображали хороших и правильных миледи. Поздновато, однако.
        - Ну все, пока, до завтра, - кивнула Малиса, все еще выглядящая расстроенной, хотя она старалась держать себя в руках. Ее комната была одной из первых, а вот мы с Харантой жили в дальнем закутке.
        Мы попрощались и пошли к себе.
        - Жутковато, когда никого нет, - поделилась я с магичкой, на что та только фыркнула.
        - Когда никого нет - это хорошо, значит и проблем нет. Ладно, я тоже пойду, надо отдохнуть. А то вроде бы и драка детская, а резерв все же потратила. И тебе того же советую.
        Я свернула к себе в комнату и только после того, как закрыла дверь, почувствовала облегчение. Все-таки я волновалась, даже рядом с девочками. Ведь кто знает, что у них в голове? А в свете того, что сказала Малиса, становится совсем нерадостно.
        Неужели кто-то готов пойти даже на убийство?! Хотя о чем это я? Убивают и за меньшее, а тут на кону деньги, титул, положение в обществе. Странно, что и правда пока только дракой ограничилось.
        Я прилегла на кровать и попыталась читать, но сосредоточиться никак не получалось, мысли то и дело возвращались к тому, что сказала магичка смерти. А еще подсознательно что-то отвлекало, ощущение какой-то неправильности.
        Стала осматриваться. Да нет, все на месте. Шкаф закрыт, вещи убраны (не люблю беспорядок), на тумбочке все так же стоит кувшин с водой, а рядом маленький тазик для умывания. Пустой стол.
        Стоп, что?!
        Я соскочила с кровати и шагнула к столу, на котором лежала небольшая черная коробочка, обшитая мягким материалом. А под ней записка.
        Медленно, словно опасаясь, что это взрывоопасно, я вытянула небольшой белый квадратик из толстой бумаги, с каким-то замысловатым гербом сверху. На ней было написано всего четыре слова: “Отличная задумка. Лорд Нарей”. Вот, собственно, все. Ни что внутри коробочки, ни что это вообще значит - больше никаких указаний. Одно я знаю точно: в комнату никто не входил, и что бы это ни было, оно прошло через руки работников острова, а значит, маловероятно, что там яд или взрывчатка.
        Я потянулась к коробочке. Интересно же, что внутри!
        Проведя пальцами по мягкой обивке, я нащупала утопленную в корпус кнопочку, нажала. Крышка откинулась так резко, что я чуть не отпрянула.
        Внутри, на таком же черном бархате, лежали длинные серьги с почти прозрачными голубыми и фиолетовыми камнями. Даже на первый взгляд было видно, что это очень дорогое украшение. Тонкая работа мастера впечатляла, и я даже на секунду застыла оглушенная, зачарованная красотой.
        Но что это, черт возьми, должно значить?
        Глава 24
        На следующее утро серьги я, естественно, надевать не стала. Понятия не имею, зачем мне их подарил лорд Нарей, но как-то это… нехорошо. Я еще не определилась со своим отношением к произошедшему, но то ли он мне как собачке, которая его позабавила, кинул сладкую косточку, то ли как содержанке цацку купил.
        В общем, слов по поводу подарка у меня было много, и все сплошь малоцензурные.
        Хотя допускаю, что я что-то неправильно поняла или это значит тут совсем не то, что у нас. Одно можно сказать точно: это определенный знак внимания. А учитывая то, что лорд советник здесь представляет своего господина, видимо я то ли прошла какую-то проверку, то ли ему понравилось мое поведение во время драки. А может, и допроса.
        Я же по большому счету разыгрывала партизана не просто так, и умные должны были сделать определенные выводы. Наверное. Что, если лорд Нарей их и сделал? Получается, чтобы узнать подробности, мне придется спросить у него самого, а я пока таким желанием, да и возможностью, не обладаю.
        Сегодня продолжатся допросы, а параллельно встречи с женихами. Понятное дело, что общаться пока будут только те, кто не задействован в разбирательстве. Наверное, поэтому у меня сегодня аж два собеседования: с пассией Харанты лордом Мараином и с лордом Гасионом.
        Беседа с последним не запомнилась ничем выдающимся. По моим личным ощущениям, он придерживался такой же точки зрения, как и лорд Паяр, который не делит ни с кем своих женщин. Правда, он был менее честен - не сказал мне ничего прямо, а вилял и изворачивался. В общем, мы просто провели время за приятным разговором ни о чем.
        Странно вообще-то. Будь я на месте обычного лорда, вцепилась бы зубами в возможность получить какие-то преференции от Совета или пользу от меня лично. То ли я просто такая меркантильная, не в пример местным мужчинам (ага, ага, верю!), либо дело совершенно в другом.
        Нет, что лорд Паяр четко обозначил свою позицию и отмел мою кандидатуру по своим причинам - этому я верю. Почему-то мне кажется, что несмотря на то, что он обычный лорд, на него где сядешь, там и слезешь.
        А вот насчет других… Что, если им дали какую-то рекомендацию не усердствовать в общении со мной в пользу лорда Сантая, этого мерзкого бюрократишки? Не знаю почему, но мне он очень сильно не нравится, и чем дальше, тем больше. Анализируя наш разговор, я все время про себя отмечаю, что этот слизняк вел себя уж слишком уверенно, как будто дело уже решенное и я никуда не денусь.
        Не нравится мне эта вот уверенность, ой не нравится! Не к добру это...
        Понятно, что попросить не лезть ко мне Высших - это сродни самоубийству. Они за это могут… А что, собственно, могут? Раскладов там, наверху, я не знаю, так что никаких предположений строить не могу. Но нас, по крайней мере, не ограничивают в общении. И лорд Нарей, и Сер Тарис активно присматриваются, хотя для первого это просто работа. А вот Ган Вахор - темная лошадка. В отличие от других по острову просто так не шарится, все время какой-то деловой и всем занятой.
        Но это я к чему? А к тому, что обычные лорды от меня практически шарахаются, а чтобы случился резонанс, нужно как минимум нормально пообщаться хоть пару раз.
        И в этом плане интересен лорд Да Нарей, потому что он-то никого из нас пока не видел и когда прибудет - неизвестно. Получается, что на резонанс с ним не так уж много шансов, и это на фоне того, что сам по себе резонанс тоже не слишком часто случается. В общем, процент успеха в его случае упорно стремится к нулю.
        От тяжелых мыслей меня отвлек лорд Ка Райтон, давший мне указание отправляться на встречу с лордом Мараином. Которая, я так подозреваю, будет просто очередной тратой времени обоих.
        Я постучалась и, не дожидаясь ответа, прошла в выделенный для беседы кабинет. Мужчина стоял, отвернувшись от входа и заложив руки за спину, и смотрел куда-то во двор. Обернулся, когда я сделала книксен и замерла на секунду не двигаясь, разогнулась. По правилам хорошего тона, он должен был дать мне на это разрешение, но вообще-то я уже поняла, что, во-первых, мы примерно равны в статусе (пока), а во-вторых, к соблюдению этикета тут относятся без излишнего формализма.
        - Миледи Анна, проходите, присаживайтесь. Рад видеть вас в добром здравии.
        - Благодарю, - кивнула я и последовала приглашению. Опустилась в кресло у стола и выжидательно уставилась на лорда. Он же присел на соседнее, так что нас не разделял стол, но при этом мы находились достаточно далеко друг от друга, чтобы это не создавало дискомфорта.
        - Чаю? - светски осведомился он.
        Мне почему-то показалось, что наш разговор не затянется надолго, поэтому я отказалась. Но лорд Мараин не спешил начинать беседу. В какой-то момент у меня даже возникло подозрение, что он чувствует себя не в своей тарелке.
        Через пару минут молчаливого разглядывания друг друга он все же заговорил:
        - Я перейду сразу к делу, Анна, если не возражаете. Вы создаете впечатление умной девушки, так что не вижу смысла терять время. - Я лишь пожала плечами, а он продолжил: - Как вы знаете, я сотрудник Совета, как и лорд Сантай. И в отношении вас у него есть конкретные планы и указания.
        Лорд Мараин сделал паузу и посмотрел на меня задумчиво.
        - А у вас в отношении меня никаких указаний нет? - задала я тот вопрос, который он от меня и ждал. Зачем разочаровывать человека?
        - Не скрою, и мне подобное предложение поступило. Другое дело, что я работаю давно и четко понимаю, что будет, если встать на сторону одной из групп в Совете.
        Ага, все так, как я и думала. Этот бюрократишка представляет не весь Совет, а одну из его частей. Логично, потому что если бы весь, какой смысл в подобных телодвижениях, меня и так все будут знать, а потому подложить меня под кого-то с целью шпионажа или другого воздействия просто не получится.
        - Значит, лорд Сантай представляет одну из этих группировок?
        - Верно. А мы, служащие, призваны быть нейтральными. Наша работа - исполнять законы и решения всего Совета, а не отдельных его групп.
        - А если бы это было решение всего Совета? - усмехнулась я.
        - Оно было бы незаконным, и я хочу, чтобы вы это четко знали. И понимали, во что вас пытаются втравить.
        Отлично! Получается, мой визави - законник. Нет, опять же, я подозревала, что он сотрудник какого-то силового ведомства, и он сейчас, по сути, все подтвердил. Что ж, это стоит использовать, раз появилась такая возможность.
        - Я примерно что-то такое и представляла, но мне хотелось бы знать подробности.
        Да, я рисковала, но играть сейчас полную дурочку, для которой все это величайшее открытие, - верх идиотизма. Во-первых, он мне не поверит, а во-вторых, скорее всего, просто покачает головой и откажется помогать. Я не дура и хочу, чтобы мой собеседник это четко понял.
        - Подробности? - протянул мужчина и на секунду задумался. - Ну, в принципе, тайны в этом никакой нет. В Совете есть несколько групп влияния, если так можно выразиться. Основных четыре. Вот одна из них и хочет возвыситься за счет обладания карманным менталистом.
        - Поправьте, если я ошибаюсь, лорд Мараин, но эта группа обладает если не большим, то, скорее всего, вторым местом по влиянию в Совете, а кроме того, она подкупила значительную часть его служащих.
        - Третьим местом. Группа небольшая, но довольно наглая и богатая. И у них есть все шансы пробиться выше, как минимум на второе место.
        - Это точно не военные и не промышленники, - задумчиво протянула я, просто размышляя вслух.
        - Почему вы так решили? - заинтересованно посмотрел на меня мужчина.
        - Военные, скорее всего, на первом месте по влиянию, - на что законник только кивнул. - А промышленники всяких шпионов боятся как огня. С другой стороны, если промышленники не в одной группировке, а в двух - тогда такое тоже возможно.
        Нет, это, конечно, слишком линейное, простое представление. Даже внутри одной группы могут быть разные течения. Но это уже детали, сейчас несущественные.
        - Вы почти угадали, миледи Анна. - Теперь лорд Мараин смотрел на меня с некоторым уважением и заинтересованностью. - Это промышленники, но не обычные, а артефакторные. Они соперничают за влияние с промышленниками обычными.
        - Я только не понимаю, как бы они сохранили это в тайне? Меня, я имею в виду. Наверняка ведь многие знают, что на этом отборе есть иномирянка с ментальным даром.
        - В том-то и дело, что нет, - ответил мужчина. - Если бы не лорд Сантай, который донес своим хозяевам, получив все данные на невест, никто ничего бы не узнал. Просто стечение обстоятельств, что его пригласили на отбор именно в этот раз.
        - То есть получается, что знает только эта группа, точнее ее руководители?
        - Не совсем так… Я ведь донес своему руководству о попытке подкупа и его причинах. Правда, не могу ручаться за последствия, потому что кто еще куплен этой группой, мы не знаем.
        - Но своему начальству вы не доверяете, - скорее утверждала, нежели спросила я.
        - Дело не в начальстве, - лорд Мараин произнес эту загадочную фразу и замолчал, а я вздернула бровь вверх, показывая, что не очень верю. Поэтому мужчине пришлось объяснить: - Мой начальник - обычный сотрудник Совета, он немногое может сделать. А на каком этапе эта информация забуксует или пропадет, неизвестно.
        - Лорд Мараин, я правильно понимаю, что вы относитесь к какой-то силовой структуре Совета?
        - Верно, я служу в Отделе Дознания. Кстати, если вам удастся выкрутиться из этой ситуации, я буду рад видеть вас среди наших сотрудников. У вас светлая голова.
        - Благодарю, - ответила я на автомате. Это что же, мне только что работу предложили, да еще в силовой структуре? И тут мне неожиданно пришла в голову мысль, которая чуть не заставила подскочить с места: - Я могу считать это предложением о работе на вашу первую группировку?
        - Как я уже говорил, сотрудники Совета должны быть нейтральны, - рассмеялся мужчина, но я заметила его острый взгляд.
        Нейтральны, ага. Я почти верю, что если военного или сотрудника, например, полиции попросить пригласить кого-то на работу, причем просто пригласить, то он сделает гордую позу и откажет высокому начальству. Хотя, с другой стороны, он же сам говорил, что еще неизвестно, дошла ли эта информация до кого-то еще. Но ведь он может и врать. Вообще ничьим словам полностью тут доверять нельзя, все играют в свои игры.
        Черт, как же все запутано!
        - Хорошо. Благодарю за предложение, - кивнула я вежливо. Если оно сделано без всякой задней мысли, мне бы не помешал такой вариант на всякий случай.
        После того, как мы прояснили основные моменты, разговор быстро сошел на нет. Я не стала спрашивать, что мне лучше всего делать в такой ситуации, лорд же не стал навязываться с советами.
        С одной стороны, может быть, и стоило спросить, ведь человек явно более опытный и больше понимающий в том, что тут у них происходит. Но с другой - я не хочу, чтобы чужое мнение влияло на мои действия. Этак меня могут ненавязчиво подтолкнуть к нужному кому-то варианту, а я об этом просто не узнаю. Нет уж, всегда лучше думать своей головой, благо там есть чем.
        Но все идет к тому, что единственный выход для меня - Высший, а это очень и очень опасно.
        Глава 25
        Я старалась гнать от себя невеселые мысли и сосредоточиться на занятиях магией и этикетом. Леди Маер теперь нам давала более углубленный курс, что вообще-то должно было быть наказанием, но мне лично было очень интересно. Тем более что это не просто нужно знать, это должно быть вбито в подкорку, если я хочу хоть что-то из себя представлять. Если я хочу тут жить.
        Стать женой Высшего я смогу только в случае резонанса, но, если это и случится, как я буду представлять своего мужа, не зная особенностей и деталей местных традиций? Да даже если буду любовницей, все равно, как я поняла, их выводят в свет. Не всех, деревенское необразованное нечто вряд ли захотят представить друзьям и знакомым.
        В связи с этим я решилась на активные действия.
        - Лорд Ка Райтон, можно вас оторвать на секундочку? - Я поймала преподавателя, когда он выходил из своего кабинета. Он так редко это делал ногами, что встретиться с ним оказалось непросто. А говорить после занятия я не хотела - мало ли будет ушей...
        - Я вас внимательно слушаю, Анна.
        - Хотела узнать, можно ли что-то сделать с освещением в моей комнате, оно слишком тусклое.
        - Вы проводите основную часть времени в классах, - возразил мужчина, но я его перебила.
        - В своей комнате читать гораздо безопаснее, чем в библиотеке. На меня нападали уже дважды, - я слегка надавила голосом, совсем чуть-чуть, - поэтому мне бы хотелось брать книги к себе и изучать их в спокойной обстановке. Но для этого нужно хорошее освещение.
        - Вы и так много учитесь, вам нужно отдыхать у себя в комнате, а не читать.
        - Пф! - я даже фыркнула, не удержалась.
        - И что бы это значило? - слегка разозленно спросил преподаватель.
        - Это значит... - я тоже начала немного злиться, но вовремя одернула себя. - Простите, лорд Ка Райтон, но все, что мы прошли за этот месяц, уместилось бы в неделю обучения в моем мире. Причем не очень напряженного обучения. Я привыкла изучать приличные объемы информации, а большинство здешних девушек - нет. Понимаю, учебная программа рассчитана на средний местный уровень. Мне же откровенно скучно, поэтому я читаю, портя зрение в сумерках. Другого выхода у меня просто нет.
        Закончив этот эмоциональный монолог, я выжидательно посмотрела на мужчину.
        - Хорошо, я пришлю вам пару дополнительных артефактов, - страдальчески произнес он и тяжело вздохнул. - Впервые сталкиваюсь с тем, что девушка просит свет из-за книг, а не из-за того, что себя в зеркале плохо видит.
        - Большое спасибо! - чуть не подпрыгнула я от радости, предпочтя пропустить ворчание мимо ушей.
        - Только могу я вас попросить не распространяться об этом, а то ко мне начнется настоящее паломничество?
        - Конечно, - я закивала головой. - А почему вообще в комнатах такие тусклые артефакты?
        - Чтобы у себя не сидели, - отрезал преподаватель. - Вы должны научиться общаться хотя бы между собой. Причем без помощи кулаков. Вам тоже, кстати, нужно социализироваться, так что не увлекайтесь книгами.
        Ну а кроме того, это проверка на сообразительность и на то, сможет ли девушка ясно и четко обосновать свои желания. Мне так кажется, хотя я могу быть и не права. Ведь не отказал, сразу не сказал нет, что это дорого или еще что-то в этом роде, просто надо было попросить.
        Радости моей не было предела, так что, еще раз поблагодарив Ка Райтона, я побежала в библиотеку набирать себе литературу. Мне была помимо магии интересна история, юриспруденция, культурология и политология. И теперь я могу потратить время и во всем досконально разобраться. Ну как досконально? Хотя бы по верхам, чтобы понимать, что к чему.
        Набрав целую гору книг, я двинулась из библиотеки наверх в направлении жилого этажа. И чуть не выронила эту кипу, когда справа раздался голос:
        - Похвальная тяга к знаниям, миледи Анна!
        Я медленно повернулась к лорду Нарею, который, как обычно, выскочил как черт из табакерки, пытаясь одновременно не выругаться и успокоить чуть не выпрыгнувшее из груди сердце. В последнее время к таким вот подкрадываниям я отношусь довольно нервно - опыт.
        - Добрый вечер, - поздоровалась я, пытаясь решить, как сделать книксен с горой книг в руках. Ничего путного в голову как-то не приходило. А может, вообще не приседать?
        - Позвольте, я помогу. - Лорд Нарей сделал какой-то пасс в воздухе, и мои книги исчезли.
        - А-а-а… - жалобно протянула я.
        - О, не волнуйтесь, они уже на вашем столе. Магия, - хмыкнул мужчина.
        Только спустя несколько секунд глупого хлопанья глазами я сообразила, что неплохо бы проявить вежливость.
        - Благодарю. Вы очень любезны. - Я наконец-то присела в положенном книксене.
        - У вас интересная подборка литературы, - задумчиво протянул лорд. И когда только рассмотреть успел?
        Я не ответила, только пожала плечами.
        - История и культурология - я еще понимаю, но юриспруденция и политология… Совсем не соответствует местным представлениям об образовании, - мужчина усмехнулся как-то пренебрежительно.
        Это он сейчас что имел в виду - занятия на острове, плохую образованность девушек или то, что тут вообще их учить не особо принято?
        - Это плохо?
        - Отнюдь, наоборот интересно. Итак, почему же именно эти дисциплины?
        - Хм… Мне хочется знать об этом мире немного больше, - пожала плечами я. - Все четыре предмета дают базовые представления о том, что и как тут устроено.
        - Вам не понравились серьги? - мужчина так резко сменил тему, что я чуть не пошатнулась от неожиданности.
        - Они великолепны, - и тут я не покривила душой. Хоть и нельзя сказать, что я большой ценитель побрякушек - видела в своей жизни их достаточно и потому практически равнодушна, но все же они действительно очень красивы. - Только я не совсем поняла послание, заключенное в этом подарке. Я все-таки не местная…
        Да уж, элегантно я спросила, нечего сказать!
        - Украшения на острове - символ некоторого расположения, не более того. Разве вас не предупреждали, что женихи будут дарить девушкам, которые им симпатичны, небольшие подарки?
        Не помню такого! Нет, эту информацию я пропустить точно не могла.
        - Возможно, я тогда была в лазарете… - аккуратно предположила я. - Я ни в коем случае не хотела вас обидеть, просто не совсем разобралась, что это значит. Благодарю за подарок.
        Я склонилась в глубоком поклоне.
        - Так вы будете их носить?
        - Когда это будет соответствовать случаю, - еще раз наполовину кивнула, наполовину поклонилась я, намекая на то, что украшение вообще-то вечернее и носить его на занятия, в моем понимании, неуместно.
        Да и вряд ли я буду это делать просто так, потому что мне эти серьги оторвут вместе с ушами. Вообще перед другими невестами стоит делать вид, что мне ничего не дарят, даже если остальные будут демонстрировать все свои цацки.
        С другой стороны, я еще ни на одной ничего подобного не видела.
        - Вы весьма дипломатичны, - усмехнулся лорд Нарей. - Ни да, ни нет, полагаю, я от вас не дождусь?
        Ну да, а побрякушки он мне дарит за то, что я прелесть какая дурочка! А кстати…
        - Лорд Нарей, могу ли я уточнить? - Мужчина вздернул вопросительно бровь, с интересом посмотрел на меня. - Я хотела спросить: чем заслужила эту награду?
        - Награду? Это не совсем награда все-таки. Как я уже сказал, это знак расположения, не более, но и не менее. Женихи могут дарить подарки сразу нескольким понравившимся девушкам, в этом нет ничего особенного, - он пожал плечами.
        То, что мужчины отмечают невест цацками, мне совершенно не понравилось. Они бы еще тавро ставили, честное слово. С другой стороны, вспоминается старая присказка про монастырь и устав.
        - Благодарю за разъяснения. - Опять неглубокий книксен.
        - И вы больше ничего не хотите у меня спросить? - с улыбкой произнес он.
        Я же прикусила язык, чтобы не сморозить вертевшийся в голове вопрос: “А от кого эта награда, от него самого или его хозяина?” Почему-то мне показалось, что я симпатична самому советнику. Хотя симпатична - это, наверное, все же слишком громко сказано.
        Проницательный какой! Хочу, еще как хочу! Но не буду. За такие вопросы можно и отхватить.
        - Вы опять подтвердили мнение о себе как об очень сообразительной девушке, - сказал лорд и истаял в воздухе.
        Я постояла пару минут, похлопала глазами и медленно пошла к себе.
        Собственно говоря, а что это сейчас было-то? Какой-то лорд Нарей внезапный и противоречивый, честное слово! Подарки дарит, сообразительной обзывает, вроде бы положительно относится к моему прилежанию в учебе. Кажется…
        Вот ведь человек! Ничего нельзя сказать однозначно.
        Если попробовать разложить по полочкам то, что он сказал, получается, что, в принципе, я выдерживаю ту линию поведения, которую он одобряет. За это даже серьги вон подарил. Нет, он может говорить, что это презент понравившейся девушке, но… Во-первых, кому именно понравившейся, а во-вторых, вряд ли советник мыслит настолько прямолинейно. Мне он вообще-то кажется умным человеком.
        Умным и опасным. Ведь каждое мое слово и телодвижение, такое чувство, известно ему наперед. Ну да, мне всего восемнадцать, а он старше, на вид лет двадцати пяти. Не бог весть как много, но тем не менее вряд ли его просто так советником назначили.
        В общем, у меня у самой уже складывается парадоксальное впечатление, что он на меня смотрит как на ребенка, плавающего в детском бассейне, но представляющего, что переплывает океан. Забавно, но слегка нелепо.
        Хотя, может, я просто строга к себе и ничего такого он не думает? Ага, и действительно до такой степени поражен моим острым умом, сообразительностью, манерами, умениями - ну бред же!
        Тем не менее серьги подарил. Точнее, погладил по шерстке за правильное поведение. Кстати, если его и уязвило, что я не надела цацки, то он этого никак не показал. Мне кажется, даже одобрил ответ.
        В тяжких раздумьях я добралась до своей комнаты, ради разнообразия даже без приключений. Открыла дверь и уставилась на стопку книг на столе. Хочу уметь так же! Жаль, что, чтобы овладеть перемещениями - неважно, предметов или самой себя, - нужно стать полноценным драконом.
        Не представляю себя чешуйчатой и хвостатой, кстати. Вот никак. И высоту я недолюбливаю, не боюсь, но и восторга не испытываю. Забраться на Останкинскую телебашню и побродить по стеклянному полу - это прикольно, а вот прыгать как какие-нибудь бейсджамперы - это без меня, пожалуйста. Я не настолько сумасшедшая.
        Так, об этом лучше не думать, а то опять нехорошо станет. Страшно ведь до судорог и спазмов в желудке.
        Ладно, размышления над странным поведением лорда Нарей можно и отложить, тем более что у меня тут такие хорошие, замечательные книжки и два обещанных светильника от Ка Райтона.
        Я с какой-то даже нежностью начала перебирать книги и брошюры. Раскладывать по предметам, сортировать по очередности изучения.
        Культурологию сразу же решила оставить напоследок. Вот уж тут необходимости в срочном изучении нет вообще. Прихватила только из жадности. Очень хотелось начать с истории, я ведь не просто так именно на этом факультете училась. Аж руки зачесались погрузиться в дивный новый и неизвестный еще со школы мир, а уж потом догнаться политологией, чтобы все окончательно расставить по местам. По крайней мере, попытаться. Тогда на этот базис легко ляжет юриспруденция.
        Но по здравому рассуждению все стопки, кроме последней, пришлось отложить в сторону. Да, они важны, но начать стоит с самого актуального на данный момент.
        Я уже успела ознакомиться с некоторыми моментами местного семейного права, но сейчас меня интересовала деятельность Совета, его права и полномочия. Строго говоря, я нашла свод законов, который отдаленно напоминал нашу конституцию.
        Разумеется, я не собиралась изучать все - это нереально. На Земле юристы четыре-пять лет учатся, и даже если тут нет такого количества законов и судебной практики, мне это за пару ночей все равно не осилить. Но общее представление получить можно. Тем более специальной литературы для профессиональных юристов тут и нет.
        Я переоделась в ночную рубашку, тут они такие доисторические - длинные, под горло и на завязках, укрылась теплым одеялом и наконец-то погрузилась в мир юриспруденции. Точнее, попыталась продраться через непонятные термины и запутанные, во многом архаичные правила.
        Глава 26
        Утром я даже сначала не поняла, что изменилось. Оглядывалась по сторонам и постоянно слышала гул, похожий на жужжание пчелиного роя, точнее на гул приглушенных голосов, шепота. Атмосфера просто звенела от напряжения и какого-то предвкушения.
        Я это заметила сразу же, как только вошла в душевую. Почти все девочки, что там были, тихо переговаривались, а вовсе не занимались своими делами. Впрочем, были и те, кто косился, но в разговор не вступал. Причем на их лицах была самая разная гамма эмоций, от недовольства и даже зависти до пренебрежения и высокомерной насмешки.
        Хотела спросить у Малисы, что происходит, но она уже заканчивала процедуры, а я только пришла. А надо было спешить. Я вчера умудрилась так зачитаться, что меня даже громоподобный “Бом” не разбудил. Точнее, я его слышала, но просто проигнорировала и продолжила и дальше кутаться в теплое одеяло, никак не желая разлеплять глаза и выползать в очередное промозглое и туманное утро.
        Только выйдя к завтраку, я догадалась, из-за чего был весь сыр-бор. На многих девушках, в основном незнатных или иномирянках, висели разнообразные цацки. Причем у некоторых они были явно из разных комплектов и совершенно не подходили друг к другу, одежде и ситуации.
        Вот мне просто интересно, кто на завтрак надевает бриллиантовое колье, причем прямо поверх платья с отложным воротником под горло. Смотрелось это, мягко говоря, дико.
        - Бриллианты? Серьезно?! - наклонилась к Малисе Харанта, удивленно приподнимая брови. И я ее понимаю, такое колье - это непрозрачный намек и такой себе жирный аванс.
        - Хрусталь, скорее всего, - покачала головой магичка смерти. - Отсюда, конечно, сложно рассмотреть, но для бриллиантов еще слишком рано. Что-то более ценное пойдет в ход в тот момент, когда уже симпатии явно оформятся.
        - А выражение лица такое, будто бриллианты, - протянула я.
        - Ну так на них же не написано. Думаешь, эта дура с промышленного острова что-то понимает в драгоценных камнях? Да на ее родине они есть только у жены или наложниц лорда, но уж никак не у нее.
        - А остальные? - Конечно, с колье - это совсем вопиющий случай, но и многие другие не отказали себе в удовольствии напялить все, что есть.
        - Думаю, тут есть и настоящие. По крайней мере, мне вот подарили кулон с настоящим лазуритом, кстати даже подходящим под это платье, - а Малиса была сегодня в синем, - но надевать украшения на завтрак - это просто неприлично.
        - А я не разбираюсь в камнях, - задумчиво протянула Харанта. - Можно я тебе потом покажу? Хоть скажешь, ценное это или стекляшка.
        - От твоего лорда Мараина? - усмехнулась я.
        - Чего это он мой?! Не мой! - с жаром и пылом, достойным лучшего применения, ответила та и отвернулась под наши с Малисой смешки.
        - Посмотрю, конечно. Но… - Магичка смерти сделала хитрую мордочку. - Разочароваться не боишься?
        - Он госслужащий, не забывай, - слегка подлила масла в огонь я.
        Ну а что? Смотреть на стремительно краснеющую Харанту - это даже прикольно.
        - Миледи! - в обеденный зал вошла леди Маер, придирчиво нас осмотрела, скривилась и выдала слегка ядовито: - Вижу, вы готовы ко всему. Что ж, отлично, тогда для вас будет приятным сюрпризом, что сегодня за завтраком к нам присоединятся уважаемые лорды.
        Нет, приятным сюрпризом для большинства из нас это не было. Одно дело - хвастаться побрякушками перед друг другом, другое - нацепить все, что тебе подарили разные мужчины, и предстать перед ними же.
        Девочки еще только осмысливали глубину своего попадания, а женихи уже начали появляться в зале. Готова спорить - это не простое совпадение.
        Кое-кто даже попытался сорвать с себя лишние цацки и оставить только те, которые принадлежали наиболее перспективному жениху, но выглядела эта суета еще хуже, чем если бы они оставили все на месте.
        - Миледи Парин, аккуратнее, а то оторвете себе пальцы, - злобненько так усмехнулся лорд Паяр, наблюдая за этим мельтешением.
        Конечно, кое-кому хватило ума и сообразительности не дергаться, а кто-то даже успел стянуть лишние украшения незаметно.
        Мне же вдруг отчего-то стало обидно, что мне и прятать-то особо нечего, даже учитывая то, что я не собиралась это носить. Да, у меня есть подарок от лорда Нарея, но это и все. Мой предполагаемый покровитель лорд Сантай даже не попытался создать какую-то видимость приличий и подарить мне хоть что-то.
        Не знаю почему, но это задевало. Не отсутствие украшений, а такое очевидное пренебрежение. Это с его стороны просто как-то некрасиво.
        Впрочем, меня это еще больше уверило в том, что я выбрала правильную линию поведения. Мне не стоит демонстрировать никакие подарки, а то еще этот недоумок из Совета заподозрит неладное, и какие шаги он предпримет в таком случае - неизвестно. Так что пусть лучше думает, что мной просто никто не заинтересовался.
        - Лорды, миледи, прошу, - леди Маер, как гостеприимная хозяйка, пригласила всех к только что появившемуся большому столу.
        Все ринулись к нему, стараясь занять более выгодные места, и тут же затормозили. От каждой из нас вдруг побежала световая линия, указывающая на тот стул, на который нужно сесть. Интересный способ рассадки - магия. Впрочем, это гораздо лучше, чем метаться вокруг стола и пытаться прочитать свое имя на карточке.
        Ожидаемо нас с девочками рассадили, чтобы мы не только между собой болтали. А то с нас станется! Харанта оказалась рядом лордом Мараином. Уверена, что так получилось вовсе не случайно. Впрочем, и левая ее соседка была весьма удачной - девочка с блестящим колье выгодно оттеняла строгую и простую красоту магички.
        Малиса оказалась между двумя девушками - иномирянкой и простолюдинкой из неагрессивных. Как раз рядом с последней восседал, по-другому не скажешь, лорд Ган Вахор.
        Мне повезло меньше всех, наверно. По правую руку от меня оказался лорд Нарей, а вот по левую - мерзкий бюрократишко. Я, кстати, была единственной, кто сидел между двумя мужчинами. Очень надеюсь, что на это не особо обратят внимание, иначе мне не жить.
        - Приятной беседы, - леди Маер произнесла ритуальную фразу, которая тут означала что-то типа нашего “приятного аппетита”. Впрочем, сейчас это как никогда оправданно, потому что это уже не завтрак, это почти работа или экзамен.
        Я начала есть, сделав независимую физиономию. Как любила говорить моя вторая бабушка, “война войной, а обед по расписанию”. Если уважаемые лорды хотят приятно провести время за застольной беседой со мной, то я ее, безусловно, поддержку, но сама начинать не буду. Да и есть вообще-то хочется.
        Чего я не ожидала, так это того, что лорд Сантай просто сразу от меня отвернется и начнет уделять внимание своей соседке слева.
        - И как вам книги? - завел вежливо разговор сидящий справа лорд Нарей. - Успели уже что-то изучить?
        - Вчера начала с юриспруденции, - ответила я, прожевав ломтик хлеба с джемом. - Это оказалось довольно сложно, но интересно. Много отсылок к историческим событиям, так что параллельно пришлось еще и кое-что из истории почитать.
        - Вот как? В законах отсылки на историю? - удивился мужчина.
        - Ну, не совсем так… - я задумалась, как это объяснить. - Ну вот, например, создание Совета произошло четыре сотни лет назад, то есть закон о Совете, его функциях и полномочиях датируется примерно этим временем. Но ведь интересно, какие события привели к созданию этого органа управления и почему он выглядит именно так. Ведь история моего мира говорит - нет, просто кричит о том, что коллегиальное управление большими сообществами людей не слишком эффективно. Так что было интересно узнать об этом подробнее.
        Я постаралась быстренько закруглиться с объяснениями, потому что критиковать местное политическое устройство - уж точно не самая гениальная идея. Тем более что один представитель Совета пытается одновременно уболтать девицу рядом с собой и погреть уши на нашем разговоре. Как не разорвало его еще, бедного!
        - И какие выводы вы сделали? - заинтересовался лорд Нарей.
        - Пока у меня не так уж много данных, чтобы делать какие-то выводы. Для этого нужно изучить лучше другие дисциплины, ту же политологию, - пожала плечами я и один раз хлопнула наивными глазками. Два - был бы перебор.
        - И все же интересно, почему вы начали именно с изучения законов? - задумчиво протянул лорд.
        Серьезно? Он хочет обсудить это прямо сейчас, за общим столом, когда лорд Сантай греет уши? Не верю, что он ничего не понимает!
        Я мило - ну, надеюсь, это выглядело все же мило, а не оскалом, - улыбнулась лорду.
        - Как я уже говорила, новый мир предполагает изучение местных законов. Странно, что нам, иномирянкам, этого не преподают. Так ведь можно легко попасть в сложную ситуацию просто по незнанию. Я в своем мире проблем с законом не имела и в этом не хочу.
        - Вы критикуете манеру обучения на острове? Мне кажется, не дело девушки забивать голову такими вещами. И не дело иномирянок рассуждать о здешнем укладе.
        Разумеется, эту тираду выдал вовсе не лорд Нарей. Сантай все же соизволил обратить на меня свое внимание и развернулся всем корпусом, чуть ли не кипя от праведного негодования.
        Не только я, но и советник посмотрел на него с некоторым недоумением. Впрочем, этот индюк полудохлый меня достал.
        - Оу! Вы, безусловно, правы, уважаемый лорд Сантай, не просветите ли иномирянку о здешних традициях и о том, что ей надлежит, а что нет? - произнесла я елейным голосом и добавила ехидно: - Вы ведь сотрудник Совета, должны в этом разбираться и следовать каждой букве закона. Всецело полагаюсь на вас!
        То ли яд в моем голосе, то ли пристальный и недобрый взгляд лорда Нарея, но бюрократишка занервничал, заерзал. А неожиданно вклинившийся в нашу добрую дискуссию Высший окончательно выбил его из колеи.
        - Да, мне вот тоже интересно послушать, почему лорд Сантай так против самообразования для девушек? Что он видит в этом плохого? - протянул лорд Ган Вахор и выжидательно уставился на задохлика.
        - Наверное, он боится, что невеста станет умнее него, - вставил свои пять копеек лорд Сер Тарис. - Интересно, он так высоко ценит интеллект девушек или так низко свой?
        Сначала Сантай покрылся красными пятнами, это когда я его отбрила, а когда на него обратили внимание Высшие, стал стремительно бледнеть.
        - Думаю, леди Мел Вангес будет интересно узнать, что ее подчиненный такого невысокого мнения об интеллектуальных способностях женщин, - провел запрещенный прием лорд Паяр, тоже пожелавший присоединиться к веселью.
        А нашего бюрократишку тут не любят. Другой вопрос, как это отразится на мне?
        - Прошу прощения. - Лорд Сантай вскочил, бросил салфетку на стол и стремительно покинул обеденный зал, напоследок опалив нас с советником ненавидящим взглядом. Истеричка какая-то!
        - Как нынче упал уровень сотрудников Совета. Вам так не кажется, господа? - задумчиво протянул Сер Тарис.
        - Попрошу не обобщать, - фыркнул лорд Мараин, разряжая обстановку. Его все произошедшее, похоже, совершенно не смутило. По крайней мере, за коллегу он и не думал вступаться.
        - Прошу прощения, - кивнул и улыбнулся Высший, которого фамильярный тон вовсе не задел.
        - Весельчаки, - немного недовольно покачал головой Ган Вахор и вернулся к разговору с девушками, которые сидели рядом с ним.
        Хм, а они ведь нормальные, в общем-то, люди, живые. Ничто человеческое им не чуждо, выходит могут и погнобить кого-то в свое удовольствие, и пошутить.
        С другой стороны, инициатором конфликта, по сути, являюсь я. А вот это не очень хорошо со всех точек зрения. Но ведь и я бессловесной половой тряпочкой, о которую все ноги вытирают, тоже быть не нанималась.
        - Не стоит обращать на это внимание, - улыбнулся лорд Нарей. - Дело не в вас, он заслужил это сам по себе. Неправильно себя повел, слишком много на себя взял.
        Даже если это так и в глазах остальных моя репутация разумной мирной девочки не пострадала, то ведь, уверена, у лорда Сантая на этот счет будет иное мнение. И что мне с ним делать?
        - В любом случае мне стоило быть сдержаннее, - пожала плечами я, показывая, что совершенно не раскаиваюсь, хоть и понимаю, что острые углы можно было и обойти.
        В ответ лорд Нарей лишь чуть наклонил голову, как бы признавая правильность моих выводов, и перевел разговор на нейтральную тему. Оставшаяся часть завтрака прошла в приятной обстановке и без эксцессов.
        Глава 27
        Наше общение с женихами не ограничилось только завтраком, они изъявили желание присутствовать на занятии по магии. Не знаю уж зачем. Девочки от этого заявления перевозбудились и теперь находились в состоянии какого-то броуновского движения и постоянного шума. У меня уже уши в трубочку свернулись, что уж о мужчинах говорить. Благо они очень быстро куда-то всей командой отчалили.
        - Тут у Харанты есть неоспоримое преимущество! - тихо возмутилась Малиса, поравнявшись со мной. Мы шли по коридору к кабинету Ка Райтона. Медленно шли.
        - Полагаю, они об этом и так в курсе, так что вряд ли примут во внимание.
        - Но ведь и мы не можем ударить в грязь лицом! Ты вот умеешь эти свои щиты ментальные строить, а мы-то нет, нас ничему особенному не учили.
        - Тебе надо просто показать, на что ты способна. Хорошо сделай упражнение, быстрее других, чище, и тебя заметят. А что касается ментальной магии, то это слишком медленно, и сейчас мне тут гордиться нечем.
        Пока мы шли до кабинета, мне магичка смерти уже весь мозг чайной ложечкой съела. Она явно нервничала, понимая, что на нее пока никто не обратил внимания настолько, чтобы посадить рядом с собой. Впрочем, то, что она сидела через одного человека от Ган Вахора, - хороший знак, на мой взгляд.
        - Итак, миледи, - Ка Райтон встретил нас в дверях, - сегодня у нас демонстрационное занятие, которое мы решили провести на стене.
        Мы переглянулись, недоумевая, зачем такие сложности. Тем более что на улице погодка была та еще. Несмотря на позднее утро, туман рассеялся не до конца, и атмосфера была такая… загадочная. Примерно как в фильмах ужасов.
        - Да, да, вы все верно поняли. Мы сейчас отправимся на стену, где через несколько недель пройдет ваше финальное испытание, - “обрадовал” нас преподаватель.
        Я тяжело вздохнула. Выходить на улицу не хотелось, даже от одной мысли о ней пробирало сыростью до костей. Идти на стену не хотелось тем более. Она меня пугала, вызывала дрожь и напоминала, что мы вообще-то тут не в песочнице играем, что на кону очень многое, в том числе жизнь.
        Очень легко отодвинуть мысли о неизбежном, если постоянно приходится думать о чем-то другом, общаться, что-то делать. Читать, наконец. Но ведь когда вспоминаешь, действительно накрывает. И сейчас липкий холодок пополз по спине, оставляя за собой панический ужас, который мешал глубоко вдохнуть.
        Я попыталась успокоиться, заставила размеренно подниматься и опускаться грудную клетку, но от мысли, что придется идти на стену и там что-то демонстрировать, кровь стыла в жилах.
        Впрочем, так себя чувствовала не одна я. Если внимательно приглядеться к как по команде побледневшим девочкам, становится очевидно, что мы с ними пребываем примерно в одинаковом состоянии. Кто-то держал себя в руках лучше, как Малиса, кто-то хуже. Только Харанта была, пожалуй, спокойна. Впрочем, у нее как раз меньше всего поводов переживать.
        - Вы долго еще там толпиться будете? - недовольно и слегка раздраженно спросил Ка Райтон, обернувшись от входа. - Лорды вас уже, наверное, ждут, так что поторопитесь.
        Что ж, выбора у нас особого нет, только если объявить сидячую забастовку. Хотя не факт, что это поможет. Так что я, про себя перекрестившись, вслед за еще сильнее расправившей плечи Малисой шагнула на улицу.
        Мы нестройной колонной вышли во двор, пересекли его под начинающим моросить мелким дождем и начали подниматься по скользким ступенькам на стену.
        Заниматься магией в дождь, в платьях, без теплой непромокаемой одежды или хотя бы без зонтов - это то еще удовольствие. Впрочем, пример подали Ка Райтон и Харанта, одновременно накинувшие на себя магические щиты, которые не пропускали в том числе и воду. Девочки, одна за другой, последовали этому примеру. Кто мог. Не все до сих пор овладели даже простейшими формами.
        Но ведь и мне нужно тренироваться, поэтому я накинула на себя ментальный щит, который тоже не пропускал влагу. Хотя я поначалу думала, что это бесполезно и нужен обычный.
        На стену мы поднялись, хоть и с некоторым трудом, потому что сложно сохранять осанку и гордое выражение лица, когда ноги разъезжаются на довольно высоких ступеньках. Несколько девушек поскользнулись, и только щиты спасли их платья от того, чтобы промокнуть насквозь.
        Как только мы забрались, тут же на стене появились и мужчины. Гады! Они-то не карабкались, рискуя свалиться с высоты нескольких метров, а просто материализовались. Нам же в итоге пришлось выстроиться почти шеренгой - площадка ведь не широкая. А под ногами бурлил и клубился туман. Что-то сегодня он как будто неспокойный.
        Я сглотнула ставшую горькой слюну и постаралась не передергивать плечами и не ежиться. Незачем показывать, как меня это место нервирует. Вот пусть другие демонстрируют, а я в себе уверена, да.
        - Миледи, - заговорил Ка Райтон гулким, усиленным магией голосом, перекрикивая завывания ветра. - Сегодня у нас, если хотите, открытое занятие. Лорды выразили желание увидеть своими глазами, на что вы способны в плане магии, что успели выучить, а что нет. Какой у каждой из вас примерно резерв и степень управляемости магическими потоками.
        И мы бы, может, выразили счастье от таких перспектив, но что-то сил и желания не было. Наоборот, кто-то упрямо смотрел на преподавателя, кто-то на туман, особенно неосторожные даже злобно зыркнули в сторону женихов. Это зря, конечно, но быть радостными и благодарными за такой стресс - увольте.
        - С первым из упражнений справились почти все, - оглядел наши нестройные ряды лорд Ган Вахор. Понятно, значит выгнать нас в дождь - это не просто совпадение, а вполне себе первая часть показательных выступлений. Надеюсь, хоть команду “апорт” выполнять не придется.
        Хотя это я уже бурчу. Что такое выполнять программу, невзирая ни на что, я знаю по показательным занятиям и выступлениям в балетной студии.
        - Теперь прошу вас, миледи, создать любую произвольную фигуру из чистой магии.
        Интересное задание. Такого у нас еще не было.
        Я потянулась к источнику и попросила немного силы, представляя у себя на руке маленького котенка. Перестаралась, котенок получился не маленьким, а размером где-то с молодую кошку, еще не взрослую, но уже и не длиннолапого непропорционального подростка. Из-за размера некоторые детали размылись, хотя в принципе силуэт угадывался. А я хотела сделать котенка буквально с ладонь, чтобы он выглядел как живой, с максимумом возможных деталей.
        Попыталась уменьшить и придать живости, но не получилось. Магия не желала двигаться или изменяться, и, кажется, моему источнику было просто лень. Закончив бесперспективное бодание с собственной магией, я открыла глаза и оглянулась по сторонам.
        Ну… У кого-то что-то получилось. Можно сказать. Наверное, только Харанта смогла в точности воссоздать какую-то скульптуру, как мне кажется. По крайней мере, мужик сидел на коне и поднятым вверх мечом будто призывал свое войско в атаку. Остальные же пытались компенсировать плохую проработку размерами.
        И тут я поняла, что мой источник гораздо умнее меня. Если бы я хорошо проработала в самых мельчайших деталях крошечного котенка, это бы сказало только о высокой управляемости магическими потоками и немалом резерве. А мы тут вообще-то в партизанов играем и показывать, на что способны, не хотим. Впрочем, существует вероятность, что это и есть все, на что я способна.
        Я полюбовалась своей работой: кошечка сидела на ладони в классической позе с чуть выгнутой спинкой. Ну милота же! И как же хорошо, что я до своего попадания сюда не успела завести кошку. А ведь были такие планы…
        Мужчины начали подходить и осматривать наши достижения, задавать вопросы. Как ни странно, на этот раз первым подошел не лорд Нарей, а Ган Вахор.
        - Миледи Анна, - он чуть склонил голову, - мы с вами еще не успели пообщаться. Это печально. Но, надеюсь, мы сейчас исправим эту досадную оплошность. Расскажите о своей фигуре, будьте любезны.
        Мужчина мне улыбнулся, и я тоже улыбнулась в ответ. Приятный, обходительный на первый взгляд. Впрочем, это ни о чем не говорит.
        Он стоял так, что закрывал своей широкой спиной большую часть нашей группы, да еще и я начала отвечать, поэтому не сразу сообразила, что происходит что-то не то. Увидела только, как что-то промелькнуло и скрылось в тумане, окружающем остров, и только потом, с полусекундным опозданием, услышала истошный визг.
        Как в замедленной съемке Ган Вахор стал поворачиваться назад, одновременно с этим накидывая свой щит. Я проверила - мой был на месте, как-то получилось его не развеять, формируя фигурку.
        Попыталась выглянуть из-за спины мужчины, потому что там слышалась какая-то возня, визги, крики.
        - Все на лестницу, спускайтесь на землю, - услышала я звучный голос лорда Ка Райтона. Только одна проблема: между мной и лестницей как раз и была та самая заварушка, или что там вообще происходит. Дальше за мной стояли только Малиса и Данэ, которые сейчас также пытались все рассмотреть из-за моего плеча и широкой спины Высшего.
        Ясно, что там какая-то возня или драка, но совершенно не видно, что именно происходит. Впрочем, вот несколько девушек все же сбежали с лестницы, среди них, к счастью, была Харанта, которая тащила буквально на буксире Салаю и простолюдинку. Спустила их вниз и ринулась обратно вверх по лестнице, но тут же развернулась, потому что навстречу бежали перепуганные девицы, а разминуться в таком узком проходе просто не получилось бы.
        Впрочем, магичка решила эту проблему довольно элегантно. Каким-то неведомым мне образом она просто взлетела над стеной. Полагаю, как-то управляла потоками ветра и воздуха. Потом пропала из глаз на секунду и появилась, с трудом удерживая на руках еще одну девушку, которая, кажется, была без сознания. Спустила ее и тут же села на мокрую траву без сил.
        - Что там? - шепнула Малиса, из-за чего я чуть сама в страхе со стены не прыгнула. Я так увлеклась спасательной операцией, что забыла про девчонок.
        - Мы отсюда не спустимся, - так же тихо сказала Данэ. - Интересно, если прыгнуть в щите, мы разобьемся?
        - Хочешь проверить? - спросила я, все еще пытаясь хоть что-то разглядеть. Ган Вахор и еще кто-то из мужчин явно пытались кого-то скрутить, но получалось откровенно плохо.
        А потом со стены упал кто-то еще. На этот раз девушка не кричала, и, судя по тому, что падала она как переломанная кукла, на тот момент она уже была без сознания.
        В эту же секунду сорвалась со стены еще и мужская фигура, прямо в прыжке трансформировавшаяся в огромного лилового, с фиолетовыми отливами, дракона. Он устремился вслед за упавшей.
        - Что же это делается?.. - зажала рукой себе рот Данэ и попятилась.
        - Держи меня! - только и успела бросить Малиса, хватая за руку оступившуюся и пошатнувшуюся над пропастью магичку.
        Я схватила девушку за сгиб локтя обеими руками, и совместными усилиями нам удалось вытащить уже соскальзывающую со стены паникершу.
        - У меня рацпредложение: давайте тут посидим, а? - прошипела я, отдышавшись, и приземлилась прямо на камни. Холодные, мокрые булыжники? Да сейчас как-то плевать.
        На земле под стеной стояло человек десять сбежавших от неведомой опасности девушек, и пристально, как какие-то зомби, все они наблюдали за тем, что происходит наверху. Благо никто из них не пострадал, даже обморочная пришла с себя и теперь расставалась с завтраком в ближайших кустах.
        От здания к нам уже бежала леди Маер. Интересно, почему она не перенесется?
        Что у нас получается? Десять человек внизу, трое тут, еще двое упали? С нашего ракурса сейчас было видно больше, чем из-за спин: две девушки лежали на камнях и брыкались, даже рычали. Мужчинам, приходилось прилагать значительные усилия, чтобы их зафиксировать. Лорд Ган Вахор и Сер Тарис пытались скрутить еще двоих. Только у них не получалось - девицы на них кидались как тигрицы, полосовали когтями, кусались, дрались. Как-то уж слишком интенсивно и сильно для обычных девушек. Остальные лорды, в том числе и преподаватель, пытались оттеснить еще четверых, кажется, ближе к лестнице. Но те тоже активно сопротивлялись.
        - Они будто с ума посходили! - буркнула Данэ, потирая руку, за которую ее успела схватить Малиса. Завтра наверняка будут синяки, а может, даже растяжение заработала.
        - Может, так и есть, - протянула я.
        - Думаю, ты права, - ответила Малиса, вытаскивая из-за ворота платья антиментальный артефакт. Почерневший. - Дьявол!
        Данэ изменилась в лице и тоже сорвала с шеи шнурок с таким же черным артефактом.
        - Если на нас сейчас воздействовать - можно брать тепленькими, - зябко передернула плечами она. - Одна ты более-менее защищена ментальным щитом.
        - Если воздействие будет сильное, я не знаю, как он себя поведет. А кроме того, ничто не помешает вам сбросить меня отсюда, банально толкнув, - ответила я. - Остается только надеяться, что проход откроют до того, как этот чертов менталист решит применить дар еще раз.
        - Не думаю, что это произойдет, - покачала головой Малиса. - Вспомните, каждый раз, когда он действовал, он делал только один подход. Вряд ли что-то сейчас изменится.
        В принципе, она права. Но в любом случае нам остается только сидеть и ждать, когда большие и страшные драконы решат вопрос безопасности и справятся с кучкой девиц.
        Глава 28
        - Все, можно отключать поле. - Ка Райтон смахнул пот со лба и повернулся вниз, ища кого-то глазами.
        Только что удалось обездвижить последнюю одержимую, так что можно немного расслабиться. Всем нам.
        - Харанта, можешь сбегать?
        - Да, конечно. - Магичка поднялась с земли и метнулась в направлении жилого корпуса.
        - Передай леди Ор Дартис! - крикнул преподаватель ей вдогонку.
        - Да поняла я, поняла, - махнула та рукой и припустила еще быстрее.
        Хм, интересно, что за поле? Повернулась к Малисе, но та лишь пожала плечами, Данэ повторила ее жест. Ну и ладно, потом у Харанты и спрошу.
        От дальнейших раздумий на тему, когда же нам можно будет отсюда спуститься, меня отвлекло что-то мелькнувшее в тумане на периферии зрения. Обернулась и не смогла сдержать вскрика.
        - Смотрите! - Я некрасиво тыкнула пальцем в ту сторону, потому что больше слов не нашлось.
        Это было странно, красиво, невероятно и не укладывалось в голове.
        В нескольких метрах от стены парил дракон, тот самый, лилово-фиолетовый. Как я поняла методом исключения, это был лорд Нарей, потому что остальные женихи были в наличии. Он держал в когтях безвольной куклой повисшую девушку. Слава богу, ему, видимо, удалось ее поймать. Но привлекло мое внимание не это.
        Рядом с ним с трудом махал крыльями кипенно-белый дракон, не такой массивный и какой-то хрупкий на вид. Его мотало из стороны в сторону, и было видно, что ему с трудом удается держаться в воздухе. Взмахи крыльев замедлялись.
        - Отключите поле, она долго не продержится, - с чуть рычащими интонациями, но вполне человеческим голосом произнес лорд Нарей.
        Мужчины замерли на месте и, кажется, впали в ступор от этого зрелища.
        - Отключите! - взревел дракон.
        - Уже отдали приказ, Харанта побежала, - крикнула в ответ я, потому что и женихи, и Ка Райтон лишь молча пялились на белоснежного дракона.
        Наверное, ответила именно я только потому, что вообще не понимала, что происходит и что так шокировало мужчин. Иначе, весьма вероятно, я бы точно так же замерла соляным столбом, как и остальные. Малиса и Данэ, кстати, тоже перестали проявлять признаки жизни.
        - Она обратилась, она смогла, - только и шептала последняя как мантру, а до меня все не доходил смысл этих слов.
        - Анна, когда поле отключат, поможешь ей. - Лорд Нарей наклонил свою драконью голову в сторону еле держащейся в воздухе драконицы. - Прошу тебя, как самого адекватного тут человека.
        Недовольным, резким голосом лорда можно было бы скалы резать или корпус какой-нибудь подлодки из моего старого мира. Почему-то пришла такая странная ассоциация, но что есть, то есть.
        Не знаю, сколько времени прошло. Не знаю, что лорд Нарей говорил белой драконице, которая уже не могла держаться в воздухе и еле махала крыльями. За завываниями ветра не было слышно, но думаю, что он ее поддерживал как мог. Понятно было, что, если она упадет, спасать придется кого-то одного, либо ту, что он держит в когтях, либо другую, но двоих он вытянуть не сможет.
        Боже, почему так долго?!
        Это произошло одновременно: лопнул прозрачный невидимый барьер, о существовании которого я и не догадывалась, и драконица последний раз взмахнула белыми крыльями и камнем полетела вниз.
        Я с ужасом наблюдала, как та скрылась в тумане, и, кажется, даже кричала. А Лорд Нарей должен был выбрать, кого спасти.
        Не знаю, мой истеричный крик ли подействовал или еще что, но наконец “проснулся” лорд Мараин.
        - Кидай! - вопль слился с ревом. Каким-то неведомым кульбитом дракон развернулся и запулил, иначе не скажешь, бессознательную девушку прямо в руки сотрудника Совета.
        Доли секунды, и вот уже они оба падают со стены на землю. Каким бы большим и сильным ни был лорд Мараин, но его девушкой просто снесло, как ядром, пущенным из пушки. Благо он успел, кажется, что-то намагичить и последний метр опускался уже более плавно, а не в свободном падении. Хотя все равно приложился спиной он здорово, но девушку из рук так и не выпустил.
        К ним уже бежала леди Маер, а от здания - Харанта и леди Ор Дартис. Я же повернулась в другую сторону, где в тумане скрылись два дракона.
        Минуту, две я вглядывалась до рези в глазах, но их все не было. Что же так долго?
        Все следили за туманом с замиранием сердца. Не только я, девочки и мужчины наконец-то отмерли. Двое из них, Высшие, обратились и тоже скрылись в клубящейся мгле.
        - Что там? - Харанта легко взбежала на стену.
        - Я… - попыталась что-то промямлить, но в голове все еще не удалось сложить картинку произошедшего, потому и сказать-то особо было нечего. Поэтому пришлось просто описать, что видела: - Там была белая драконица, а потом она не выдержала и упала. Советник и Высшие полетели ее искать.
        - Кто обратился? - присвистнув, спросила магичка и начала оглядываться.
        - Беатрис, - слегка заторможенно ответила Малиса, не отрывая взгляда от тумана. - Я только ее тут не вижу.
        - Жаль будет, если, обратившись, она все же погибнет.
        - Подождите… - не менее заторможенно я повернулась к девочкам. - Так это одна из наших?!
        - А ты думала кто? - насмешливо фыркнула Данэ, но под взглядом Харанты присмирела.
        - Не знаю я. Думала, может, Нарей кого-то случайно в тумане нашел… не знаю. Я об этом вообще не думала, если честно, - пожала плечами я.
        - И только лишь поэтому вам, Анна, удалось сохранить холоднокровие. Вы просто не понимаете, что сейчас случилось, потому и не удивились. - К нам незаметно подкрался Ка Райтон. - Если выживет хотя бы одна из них, это будет уже громадным успехом.
        - А что вообще произошло? Мы просто не видели, лорд Ган Вахор закрывал обзор, - спросила я, не отреагировав на сентенцию про мою непонятливость. Вот как раз то, что случилось что-то из ряда вон, - это я осознала прекрасно, а что именно - это можно и потом разобраться. Только реакция мужчин меня откровенно не порадовала. Бараны на скотобойне, честное слово, - стоят, блеют, глазами хлопают. Тьфу, противно! Да и вообще, почему преподаватель не полетел искать Беатрис, если она его ученица? Как-то это все…
        - Ментальная атака. Однако поскольку она была рассеянная и с большого расстояния, хоть артефакты и выгорели, но поддались ей лишь самые слабые.
        - И команду они получили как можно больше народу сбросить со стены, - вклинилась в разговор Харанта. - А потом остров накрыли антимагическим куполом, чтобы атака не повторилась.
        - Это поэтому вы их так долго усмирить не могли? - протянула я, хотя и по этому поводу тоже хотелось много чего сказать. Уж взрослые-то мужчины, лорды, могли бы усмирить восемь девиц. Да даже вырубить, если понадобится. А тут дрались, как девчонки!
        Видимо, что-то такое промелькнуло у меня на лице.
        - Мы привыкли полагаться на магию, миледи Анна.
        Я, опять же, могла многое сказать, но сочла за лучшее промолчать. Тем более что что-то черное мелькнуло в тумане.
        - Летят! - выдохнула Малиса.
        Первым показался переливающийся серебром и покрытый сеткой белых разрядов дракон. Огромный, гораздо больше Ка Райтона в драконьем варианте, но примерно как Нарей. Именно он тащил в лапах обмякшее тело девушки. Видимо, она обратилась назад в человеческую форму, когда потеряла силы.
        Следом вынырнул коричневый дракон с абстрактным белым узором на шкуре. Мне почему-то показалось, что это Сэр Тарис, а вот первый - Ган Вахор.
        А вот лорда Нарея все не было и не было.
        Драконы уже приземлились на стену, передали девушку в руки подоспевшей леди Маер, обернулись. А я все вглядывалась в туман, надеясь увидеть там советника. Ну не могло же с ним что-то случиться? Он же взрослый, умный, сильный. Первый отреагировал на ситуацию… не то что эти бараны!
        - Он же не мог… - я не договорила, отвлек шум и какой-то грохот справа. Мы все, как по команде, обернулись.
        Это был он, Нарей, только не в драконьем обличье. Он материализовывался в человеческом. Медленно, очень медленно. Я видела, как он это делал раньше - мгновенно появлялся и исчезал. Но теперь ему либо что-то мешало, либо не было сил.
        Я бросилась к нему, как только он полностью появился. И вовремя. Мне удалось его поддержать, когда он только начал заваливаться.
        - Я его не удержу! - в панике крикнула я, когда уже наполовину бессознательный мужчина начал падать, а я стала заваливаться вместе с ним.
        На этот раз мужчины не стали изображать баранов и ко мне все же подскочил Ка Райтон, вытягивая нас обоих почти из пропасти.
        - Все, все, Анна, я сам. Леди Маер!
        Только сделав шаг назад, я посмотрела на себя, на свои руки. Они были все залиты чем-то красным. Мгновения на обдумывание. Увы, я сегодня тоже не поражаю скоростью мышления.
        - У него кровь! Кровь! - то ли прошептала, то ли закричала я. От звона в ушах было плохо слышно.
        Я не боец, я не люблю драк и я плохо переношу вид крови. Нет, падать в обморок - не падаю, но несколько секунд дезориентации, паники и других приятных ощущений мне обычно гарантированы.
        Казалось бы, балерина и успела насмотреться за свою недолгую танцевальную жизнь, но к своим стертым в мясо пальцам я отношусь спокойно, а вот к чужим - увольте.
        Ка Райтон положил Нарея на камни. У того была вся правая сторона залита кровью, ее было так много, что меня мгновенно опять замутило. Но я не могла просто стоять в стороне. Только поэтому я услышала то, что не предназначалось для ушей невест.
        - Мины, магические мины. Вокруг все заминировано, - шептал лорд Нарей со свистом почти на ухо Ка Райтону. Повторил, словно в бреду, несколько раз и отключился.
        Глава 29
        Я постучала и после разрешения вошла в кабинет лорда Ка Райтона. Никогда тут раньше не была, и надо сказать, он производит впечатление. Давящая атмосфера сразу навалилась на плечи бетонной плитой, так что даже дышалось через раз. Темная мебель, темные тяжелые портьеры. Стильно, по-деловому, по-мужски, никаких личных вещей или украшений.
        Хотя, может, дело и не в кабинете вовсе, а в людях, что сейчас тут находятся. В их настроении и аурах власти. Не знаю... Никогда раньше мне ни один из них не казался столь угрожающим, не чувствовалось от них такой силы и энергетики, которая буквально не давала дышать.
        Но и мы не лыком шиты! Наверное… Все же я расправила плечи и прошла в кабинет с гордо поднятой головой.
        - Анна, проходи, присаживайся, - миролюбиво пригласил Ка Райтон, указав на стул. Он выглядел плохо - уставшим, нервным настолько, что даже не мог этого скрыть. Странно видеть таким всегда спокойного преподавателя.
        И до меня только сейчас как-то резко дошло, что эта атмосфера не имела никакого отношения ко мне лично. Вероятно, просто мужчины ругались, выясняли отношения до моего прихода, поэтому сейчас так напряжены.
        - Вы хотели меня видеть? - Я посмотрела по очереди на преподавателя, двух Высших и лорда Мараина. Больше никого до выяснения всех обстоятельств не допустили.
        - Хотели, - Ка Райтон на мгновение замялся, видимо пытаясь подобрать правильные слова. - Вы услышали то, что не предназначалось для ваших ушей, Анна.
        Прямо как в каком-то низкопробном боевике - сейчас они избавятся от свидетеля. Я с трудом подавила улыбку и глупое хихиканье, которое в этот момент было бы совершенно неуместно.
        - Про мины? - уточнила я, хотя ничего другого крамольного вроде бы не слышала.
        - Да, про них. Мины - это…
        - Лорд Мараин, я знаю, что такое мины. Полагаю, магические по своему действию не сильно отличаются от обычных, - перебила я его скорее из-за волнения, а не из желания блеснуть умом.
        - Не сильно, да, - кивнул Ган Вахор. - Мы бы хотели попросить вас молчать о том, что вы услышали. Не стоит еще сильнее пугать остальных, все и так напуганы произошедшим.
        - И не собиралась рассказывать, - кивнула я. - Но вы же их обезвредите? Ну, не вы, в смысле, а специалисты.
        - Боюсь, все не так просто…
        - Лорд Мараин! - одновременно воскликнули Ка Райтон и Ган Вахор.
        - Не просто?! - удивилась я. Впрочем, что я знаю о магических минах, кроме того, что они взрываются? Правильно, ничего не знаю. И вряд ли меня посвятят в ненужные мне, по сути, подробности. - Эвакуация будет?
        - Нет. Мы не знаем, как на это отреагирует тот, кто их установил, а эвакуировать всех за один раз мы не можем по объективным причинам, - ответил до этого молчавший Сер Тарис. Хм, кажется, он вполне признает, что со мной можно говорить не как с пятилетним ребенком. Это не может не радовать. С другой стороны, сейчас не до этого.
        - Значит, от меня требуется только молчать?
        - Да, - ответил Ка Райтон.
        - Нет, - перебил его Ган Вахор.
        - Она моя ученица!
        - Давайте вы озвучите то, что от меня требуется, а уж я скажу, смогу это сделать или нет? - предложила я, опасаясь, как бы меня не поставили перед фактом. Тогда отвертеться, если что, будет в разы сложнее.
        - Хм… гм… Разумно, - наконец после паузы сказал Ган Вахор. - Вы - ментальный маг, Анна. Да, необученный, да, ваш потенциал пока не ясен, но все же вы менталист, и другому менталисту на вас воздействовать в разы сложнее, тем более на большом расстоянии.
        Оу, сейчас я точно получу предложение, от которого не смогу отказаться.
        - Поскольку менталист даже при рассеянной атаке довольно легко сжигает защитные артефакты, мы не можем быть уверены в остальных девушках. Но на вас он так просто воздействовать не сможет. Признаться, мы даже не уверены, что сможет, будь вы на расстоянии вытянутой руки друг от друга. С ментальной магией вообще все сложно…
        - Два вопроса перед тем, как вы озвучите то, к чему подводите, - нахмурилась я, перебивая Высшего. Желания больше разыгрывать хорошую девочку не было никакого. Я устала, я испугалась, а еще вокруг острова мины и мы все можем умереть в любой момент. Точнее, те, кто не умеет перемещаться. - Первый - почему вы уверены, что я не тот самый ментальный маг? Почему вы считаете, что он не мог со мной уже связаться и перетянуть на свою сторону? Ведь у меня есть причины действовать с ним заодно, не так ли?
        Да, я намекала на Совет и на то, как они меня хотят использовать. А также на то, что кое-кто может об этом сильно пожалеть. В конце концов, я не знаю, что руководит этим менталистом. Его методы мне определенно не нравятся, но… Не стоит меня вынуждать, в общем.
        Мужчины переглянулись.
        - С первым вопросом все довольно просто, - начал отвечать Ка Райтон. - Могли бы быть варианты, если бы вы не были из закрытого техногенного мира, в котором невозможно обучиться управлять даром. У нас тут три менталиста, и на все сто процентов мы уверены в невиновности только вас.
        - Три? - удивилась я.
        - Да, вы, леди Ор Дартис, советник Нарей.
        - Вот как…
        - Мы тоже не знали, пока он не обратился. Но цвет его дракона о многом говорит.
        - Понятно. А второй вариант?
        - Анна…
        - Вы знаете, что это возможно, но вы просто об этом не подумали, не так ли? - я усмехнулась. И да, я без понятия, что на меня нашло. - Вы понимаете, что ваш Совет или его части наживают себе врагов, которые многое могут в перспективе?
        - На обученных магов ментально воздействовать не так просто, - покачал головой лорд Мараин.
        - Этот менталист даже не на острове, вы сами говорили, - я опять улыбнулась. - А представьте, что он со всей своей силой окажется на расстоянии вытянутой руки. Я ничего не понимаю в магии, лорд Мараин, но что-то мне кажется, что он сломит волю любого из вас со всеми вашими артефактами и даже не вспотеет. - Я обвела взглядом мужчин. - Он ведь не просто так выбрал этот остров, ему что-то нужно. Иначе это все не имело бы смысла. А теперь простите, я хотела бы навестить лорда Нарея.
        Я встала и вышла. Выслушивать, что они мне хотели предложить, не стала. Тут и так все предельно понятно, ведь все, что я сейчас могу, - это присматривать, шпионить, докладывать. А вот утритесь! До печенок уже достал и этот мир, и эти высокомерные тупицы.
        Только отойдя от кабинета, я в полной мере осознала, что сделала. Ну вот кто меня за язык тянул? Нашла время вывалить на них, причем и на двух Высших тоже, что я об этой всей истории думаю. А надо-то было всего лишь послушать, что они предложат, и постараться вежливо послать. Желательно не по матери...
        Нет, все, точно нервы пора лечить - измотали вконец. Но в любом случае не стоило озвучивать все свои соображения. Мало того, что в их глазах соплячка, так теперь еще и истеричка, берегов не видящая.
        Ладно, чего уж там? Все уже сказано, и этого не вернуть. Теперь двое Высших точно не захотят иметь со мной ничего общего. И будут правы. Зачем им жена или любовница, которая готова соображать и действовать быстрее и смелее их.
        Нет, видимо, дело все же не в испуге. Дело в их поведении там, на стене. Не привыкла я, чтобы взрослые сильные мужчины впадали в ступор при каждой неожиданной ситуации.
        Мой отец - музыкант, смею думать, очень хороший. Но он, не сомневаясь и не жалея своих бесценных рук, вступил в драку, когда в Лондоне на нас напали грабители. И выиграл, подонки сбежали. Правда, потом пришлось провести несколько часов в полицейском участке, но это уже мелочи, про которые папа тоже подумал и, опять же, рискнул, чтобы защитить семью.
        А тут мало того, что толпа взрослых мужиков не смогла справиться с несколькими девушками, пусть и ведущими себя неадекватно, так еще ничем не помогла лорду Нарею. Как-то это все неправильно, неестественно.
        Зачем мне такой мужчина, который вместо того, чтобы меня защищать, будет стоять и хлопать удивленно глазками? Тьфу! Аж противно.
        Я отлепилась от стены и двинулась к переполненному лазарету. Леди Маер не справлялась, но и вызвать ей подмогу вроде как не могли - опасались менталиста. И накрыть остров щитом тоже не могли, потому что тогда целительница не сможет лечить. Ну это по словам Харанты, которая тоже много болтает, когда нервничает.
        - Можно? - я заглянула во владения леди Маер.
        - Анна? Тебе помочь? - Женщина оторвалась от чтения каких-то записей, нахмурилась: - Что-то болит?
        Выглядела преподавательница откровенно плохо. Такое ощущение, что из нее все соки выжали. Устала, замотана, перенервничала.
        - Нет, нет, со мной все в порядке, - помотала головой я, постаравшись придать голосу бодрости. Единственный взрослый человек, который действовал сегодня адекватно, - это как раз леди Маер. Она сделала все, что могла, и за это ее точно стоило уважать. - Я просто хотела узнать, как пострадавшие.
        - Оу, ну что ж, все все равно скоро узнают… - Женщина устало потерла глаза, а у меня, такое ощущение, сердце пропустило удар. - Халли не удалось спасти, ее повреждения были не совместимы с жизнью.
        Я охнула и присела на стул рядом со столом целительницы. Ну да, она, даже когда падала, выглядела какой-то переломанной, будто ей сломали или выдернули все кости. Скорее всего, перед тем, как сбросить, по ней нанесли удар магией. Мне так кажется.
        - А Беатрис?
        - О, с ней все в порядке. Будет. Сейчас она истощена, конечно, но через пару дней придет в себя. Она молодец. Но лорд Нарей, если бы он ее не нашел…
        Я непонимающе посмотрела на леди Маер. Уже второй раз слышу эту странную формулировку, но что это означает? Почему ее обязательно нужно было найти?
        - Понимаешь, - женщина увидела мой удивленный взгляд и решила пояснить, - во время испытания вокруг острова устанавливают маяки, чтобы молодые драконицы могли ориентироваться и знали, куда лететь. В тумане очень просто потеряться, ниже его уровня даже взрослые драконы летают редко, ведь ничего не видно, непонятно, где верх и где низ.
        Я кивнула. Ага, это как с самолетами, когда даже навигационные приборы иногда не спасают.
        - Так что то, что лорд Нарей ее нашел, - это ей очень и очень повезло. Точнее, повезло, что он ментальный маг и смог уловить ее панику и ужас и лететь на них. Сильные эмоции, бывает, можно почувствовать на очень большом расстоянии.
        - А сам он как?
        - Да что мне будет, взрослому дракону с магией, относящейся к жизни? - услышала я насмешливый голос за спиной. Обернулась.
        Мужчина стоял, облокотившись на дверной косяк здоровым плечом. Вторая рука была забинтована и подвешена на чем-то типа медицинской перевязи, на правом же боку была налеплена большая заплатка из специальной клеящейся ткани. Мне такую же клеили на ожог.
        - Лорд Нарей, вам нельзя вставать! - всполошилась леди Маер. - Вернитесь в кровать немедленно!
        Они начали препираться, потому что мужчина ложиться не хотел, а я наблюдала за игрой мышц на его обнаженном животе - захватывающее зрелище. Не то чтобы я раньше не видела голых по пояс мускулистых парней, но тут и впрямь было на что посмотреть, тем более такого рельефа не добиться на тренажерах, видно, что это от живых тренировок. А многочисленные шрамы, украшавшие тут и там тело, говорили не только о тренировках, но и о настоящих боях.
        - Налюбовались? - насмешливо спросил лорд Нарей.
        Только сейчас я поняла, что в кабинете стоит тишина. Более того, леди Маер куда-то испарилась.
        Глава 30
        - Простите, - прошептала я, смутившись, и отвела взгляд от рельефного торса.
        Ну и где, спрашивается, все мое красноречие, когда оно так нужно? Вот лучше бы приложила его к делу сейчас, а не полчаса назад в кабинете Ка Райтона.
        - Я хотела узнать, как вы, - пролепетала так же жалко. - Я... я пойду, пожалуй.
        - Анна, стой! - Не знаю, как он так быстро оказался около меня, но ему удалось поймать мою ладонь и легонько сжать. - Ты беспокоилась? Мне приятно.
        В его голосе мне послышалась улыбка, и я несмело подняла голову. Сначала взгляд сфокусировался на волевом подбородке, потом на жестком изгибе губ, которые сейчас и правда растягивались в улыбку. Долго не решалась посмотреть ему в глаза, но вечно затягивать с этим смущающим вопросом не получилось.
        Его взгляд был мягким, чуть насмешливым, но при этом не издевательским, в нем прыгали чертенята. Казалось, еще немного и мужчина рассмеется.
        Губы его опять дрогнули в улыбке.
        - Ты очень милая девушка, Анна, - наконец произнес он, такое ощущение, лаская мое лицо взглядом. По крайней мере, у меня начинали краснеть те участки, на которые он смотрел, будто их опалило жаром. Впрочем, советник так и не добрался до шеи и зоны декольте, а остановился на губах.
        С замиранием сердца я ждала, что он предпримет. С одной стороны, мне хотелось, чтобы он меня поцеловал, с другой - я прекрасно понимала, что это неправильно и ни к чему хорошему не приведет.
        Он первым сделал шаг назад.
        - Со мной все в порядке, Анна, как ты можешь видеть, - усмехнулся мужчина. А я сначала даже не поняла, о чем он говорит, потом только вспомнила, с чего начался наш разговор.
        - Я рада, - несмело улыбнулась я и смутилась еще больше.
        Да что со мной такое, а? До этого я же общалась с лордом Нареем нормально, а теперь блею как овца какая-то!
        - Может, вам что-то нужно? Книги из библиотеки, например? - Боже, какая же я дура! Он же может сам все что угодно переместить.
        - Спасибо, у меня все есть, - мужчина опять странно улыбнулся. - Но… Мне тут скучно, поэтому я был бы безмерно рад, если бы ты составила мне компанию. Ненадолго.
        Он что, просит?
        - С радостью, - теперь губы сами разъехались в улыбке. Я и правда не возражала против его общества. - Но при одном условии.
        - Каком же? - Мне показалось, что лорд слегка нахмурился, но это было так мимолетно, что я не стала на этом акцентировать внимание.
        - Вы вернетесь в комнату и хотя бы сядете, а лучше ляжете.
        - Миледи Анна, вам так хочется увидеть меня в постели? - ухмыльнулся он и расхохотался, когда меня медленно, но неуклонно начала заливать краска. Я прямо чувствовала этот жар, волной прокатившийся по шее и лицу.
        - Если вы так хорошо себя чувствуете, то, наверно, и в моей компании не нуждаетесь, - съязвила я.
        - Анна, стой, не обижайся, прошу! - Мужчина опять поймал мою руку. - Ну пошутил я. Возможно, немного неуместно.
        Я же отвернулась и пыталась побороть то ли злость, то ли смущение, то ли и то, и другое одновременно.
        - Так что насчет условия? - буркнула я.
        - Хорошо, хорошо. Прошу в мою обитель. - Мужчина указал здоровой рукой на дверь, из которой вышел совсем недавно. Пропустил первой в маленькую комнатушку. - Присаживайтесь.
        Я опустилась на кресло для посетителей, а он накинул на плечи белую рубаху и пояснил:
        - Это чтобы вас не смущать.
        - Лорд Нарей! - В его глазах плясали смешинки, а губы дрожали. Смешно ему!
        Мы какое-то время помолчали, каждый думал о своем и успокаивался. Поскольку на меня эта тишина давила и вовсе не хотелось признаваться даже себе, что мы только что бессовестно флиртовали друг с другом, я спросила то, что тоже не шло у меня из головы.
        - Лорд Нарей, зачем вы это сделали?
        - Что именно?
        - Ну, прыгнули, обратились, попытались спасти девушек. Кроме вас, никто ради них рисковать не стал.
        - Я не рисковал, Анна. - Я на это только фыркнула и красноречиво посмотрела на его правую руку. - Я не рисковал в том плане, что заблудиться у меня бы не получилось и я единственный, кто мог их найти.
        - Из-за того, что вы ментальный маг?
        - Да, из-за этого. Я ощущал эмоции Беатрис и постарался не упустить вторую девушку. К сожалению, как выяснилось, ее это не спасло.
        - Вы сделали все, что могли.
        - Да, сделал, - согласился он. - Тебе сложно это понять, Анна, но когда драконы гибнут на испытании - это в порядке вещей, но когда вот так… этого не должно было случиться.
        Да, он прав, мне действительно сложно это понять, вообще понять и принять этот дурацкий мир.
        - Можно спросить?
        - Попробуй, - невесело усмехнулся он.
        - Вы не почувствовали ментального воздействия? Просто я… - отвела глаза. - Я ничего не почувствовала. Даже не догадалась, пока Малисе не пришло в голову посмотреть артефакт.
        - Это хороший вопрос, - усмехнулся он, - правильный. Почувствовал, но сделать ничего не успел. Да и не смог бы я прикрыть такую большую группу. А дальше остальные и сами догадались, что происходит. Что касается тебя… Этому надо учиться, развивать способности, сам по себе этот навык не появится.
        - Понятно, - слегка повеселела я, потому что чем больше я прокручивала эти события в голове, тем больше расстраивалась, что ничего не смогла сделать или предупредить всех вовремя.
        - Ты действовала адекватно ситуации и правильно, - подмигнул мне Нарей.
        - Спасибо, - кивнула я, а потом не удержалась и буркнула: - Чего не скажешь про остальных.
        Мужчина какое-то время смотрел на меня, и я никак не могла понять этого взгляда. Уже настроилась на отповедь.
        - Не скажи, Харанта и леди Маер действовали тоже выше всяких похвал. А что касается женихов, - тут он усмехнулся, - мирная жизнь расхолаживает. Заметь, очнулся первым лорд Мараин, специальный представитель Совета, военный.
        - Но вы же среагировали быстро, - не согласилась я.
        - На моем острове только что, буквально полгода назад, закончилась война, Анна. Она шла без малого два года, и за это время я научился быстро думать и действовать адекватно ситуации. Пришлось.
        - Простите… - только и смогла выдавить я.
        - Тебе не за что извиняться, - немного помолчав, ответил лорд Нарей.
        - Я не думала, что на каких-то отдельных островах может идти война, ведь вроде как единое управление и вообще…
        - Может, очень даже может. Передел власти внутри острова никто не отменял. Часто побочная ветка по объективным или субъективным причинам хочет стать главной. Или конфликты между островами за ресурсы, производственные мощности. Иногда это перерастает в открытый вооруженный конфликт.
        - А остальные? Я имею в виду, почему они этому не мешают. Ведь, как я поняла, популяция драконов только начала восстанавливаться.
        - Как раз они не должны вмешиваться, чтобы все не переросло в еще один полномасштабный конфликт всех против всех и последующую за ним полную катастрофу. Мы-то драконы, можем уйти в другие миры, но как быть с обычными людьми, коих тут миллионы? Поэтому правило не вмешиваться - очень жесткое, за этим пристально следят.
        - Интересно… - протянула я, а потом резко переключилась, чтобы лорд Нарей не успел опомниться: - Как вас ранило? Это мина?
        Мужчина от такой неожиданной смены темы на секунду завис, потом расхохотался, держась здоровой рукой за бок.
        - Хитрая миледи Анна! - фыркнул он наконец.
        - И любопытная. Так что?
        - Нет, не мина. Если бы был взрыв, поверьте, вы бы это услышали. Вокруг мин расставили ловушки, чтобы затруднить их обезвреживание, именно они меня и нашпиговали осколками.
        - Хм… Не совсем понимаю, вокруг мин другие мины? Как-то это… - теперь зависла я.
        - Это стандартная практика, - покачал головой Нарей. - Если коротко и без подробностей, магические мины не только очень мощные, но и очень дорогие. Никому не хочется, чтобы они сработали просто так, не в то время, для которого они предназначены, и чтобы их быстро и без проблем обезвредили. Поэтому вокруг них обычно ставят простые мины с металлической шрапнелью. Собственно, самой магической мины я и не видел, просто случайно в тумане налетел на простую.
        - Тогда нам всем сегодня чертовски повезло, - задумчиво протянула я. - Ведь и Беатрис могла задеть любую из этих мин, и другие лорды. Остается только вопрос, что теперь делать, если эвакуация, как мне сказали, невозможна.
        Лорд Нарей задумчиво посмотрел на меня.
        - Есть разные варианты. Даже если вам дать теоретические основы перемещения, то, пока вы не станете драконами, то есть не пройдете испытание, сами перемещаться не сможете.
        - А испытание в условиях, когда остров окружен минами, проводить опасно… - закончила за него я.
        - Именно так. Если бы мы могли незаметно или под каким-то благовидным предлогом разрешить перемещение сюда еще нескольких человек, то смогли бы все одновременно переместиться с острова. Но дело в том, что такой предлог надо еще найти. И это чтобы менталист не догадался. К огромному сожалению, переместить больше одного постороннего человека мы не можем.
        - Ну так, может, расследованием прикрыться? Все же было совершено преступление, человек погиб…
        - Это может напугать менталиста и его пособников, - покачал головой лорд Нарей. - Пока нельзя так рисковать.
        - И что же делать?
        - Мы это обсудим с лордами и решим, - кажется, мне все же дали понять, что я слишком глубоко влезла не в свое дело.
        - Нас ведь могут взорвать в любой момент?
        - Не думаю, что цель именно в этом, иначе бы уже взорвали, - покачал головой мужчина. Только сдается мне, он просто пытается меня успокоить. - Анна, послушай, не стоит так нервничать. Мы решим эту проблему, обещаю.
        Я скептически на него посмотрела. Ну да, они впали в ступор, когда началась девчачья драка, а тут решат проблему. Нет, если бы лорд Нарей был Высшим и имел больше влияния, то он, почему-то не сомневаюсь, что-нибудь дельное придумал бы. Да вот только в этой ситуации, если он даже придумает, далеко не факт, что его станут слушать.
        - Понимаю твои сомнения, - невесело усмехнулся он, - но поверь, в беде вас не оставят. Мы постараемся сделать все возможное, только нельзя допускать паники, Анна.
        - Если вы намекаете на то, что я что-то кому-то расскажу, то не беспокойтесь. Меня уже предупредили, что не стоит этого делать, да я и сама все понимаю. Кстати, вопрос: а вот тот щит, который набросили на остров от менталиста, он от мин не поможет?
        - К огромному сожалению, не до конца, - покачал головой лорд Нарей. - Но как последним аргументом, если мы больше ничего не придумаем, можно будет попробовать воспользоваться и им. Это все зависит от того, как расставлены мины.
        - Понятно. Что ж, значит, остается только ждать?
        - Да. И постараться не волноваться, - мужчина подмигнул. - Анна, мы обязательно что-нибудь придумаем, не бойся.
        Как ни странно, я действительно не особо и боялась. По крайней мере, какого-то первобытного ужаса или постоянного мандража не испытывала. Скорее, просто злилась на все и всех. Ну кроме лорда Нарея, наверное.
        - Хочется на это надеяться, - качнула головой я. - Лорд Нарей, спасибо…
        - За что?
        - За то, что относитесь как к взрослой.
        - Ты умная и решительная девушка, Анна. И, в отличие от них, я не недооцениваю менталистов, - он усмехнулся. - Я надеюсь, что ты пройдешь испытание.
        На этой оптимистичной ноте наш разговор как-то заглох. Я чувствовала себя несколько неуютно. Чудился мне в словах лорда Нарея какой-то подтекст, но я так и не смогла уловить, в чем именно дело. Казалось, он хочет что-то сказать, но то ли не решается, то ли пока раздумывает, стоит это делать или нет.
        Было бы намного легче, если бы он был одним из женихов. Пожалуй, на такую пару я бы согласилась. И кстати, интересно, а что, если у нас с ним произойдет резонанс?
        Почему-то думать об этом было внезапно приятно.
        Глава 31
        Я лихорадочно пыталась что-то придумать, хотя вряд ли эти лордские морды меня послушают. Но это не для них тут стоит вопрос выживания. Они, если что, схватят самую понравившуюся девушку и перенесутся, а остальные помрут, и, пожалуй, кроме лорда Нарея, всем будет плевать. В принципе, не уверена, что и ему будет не все равно.
        И при этом всем, когда буквально горит земля под ногами, приходилось сидеть на занятии и слушать монотонное гудение леди Ор Дартис. Лорд Ка Райтон занимался какими-то важными вещами с мужчинами, очень надеюсь, что искал выход, а руководительницу школы отправили вести занятие по магии.
        Осознание наличия здесь северного пушного зверя окончательно накрыло меня где-то в середине урока. Я на самом деле только что поняла, что постоянно, прямо в эту минуту, нахожусь в смертельной опасности. Смешно, но это опять же вызвало только злость, а не страх, но зато такую бешеную ярость, что я с огромным трудом смогла совладать с собой и не наделать глупостей. Хоть леди Ор Дартис и посматривала странно в мою сторону. Впрочем, она же ментальный маг, скорее всего уловила этот непередаваемый коктейль эмоций.
        Не помню, чтобы в прошлой жизни так злилась. Не только из-за заминирования острова, а из-за всего. Из-за дурацкого Совета, тюфяков-лордов, самой этой ситуации и тех, кто ее допустил. Бесят! Как же они меня раздражают!
        Я не слушала преподавательницу, хотя, наверное, стоило. Нам ведь действительно решили преподать основы портальной магии. Но все мои усилия уходили только на то, чтобы сжимать и разжимать под столом кулак и дышать ровно.
        Это была самая настоящая истерика. Только без слез и всхлипов, а с белыми точками в глазах от напряжения. Изнутри наружу рвалось что-то темное.
        Через несколько минут борьбы с собой я все же догадалась посмотреть на свой источник. Боялась, что с ним что-то не так, что он, может быть, гаснет, но нет, он ярко сиял внутри, только пульсировал в такт моему сердцебиению. Раньше этого вроде бы не было.
        Но эта мерная пульсация все же позволила мне отвлечься, заглянуть в себя, а не давиться этой едкой злостью и ненавистью. Противно, что я способна на такие чувства, но теперь я точно поняла, что да, если эти ребятки из Совета попробуют мне что-то сделать - удавлю и скажу, что так и было. Уверена, даже моих необученных силенок на это хватит.
        Оглядела классную комнату. Большинство девочек было подавлено, я это чувствовала, не понимала по выражению лица, а прямо ощущала всем существом, магией. Кто-то поглядывал на меня с опаской - самые сильные: Малиса, Данэ, Салая и еще несколько девочек. Похоже, они что-то почувствовали, так силен был мой всплеск.
        А вот Харанта смотрела не с опаской, а нахмурившись. Я прямо видела, как в ее голове вертятся шестеренки.
        - Миледи Харанта, - вдруг раздался спокойный голос Ор Дартис, прервавшей лекцию на полуслове. - Миледи Анне нехорошо, будьте добры, выведите ее подышать. Если необходимо, отведите к леди Маер.
        - Конечно. - Магичка тут же вскочила, подхватила меня под локоток и вывела из кабинета.
        Мы спустились по лестнице на площадку между этажами, и девушка подвела меня к окну, уже затянутому вечерним туманом.
        - Расскажешь? - помолчав, спросила она и уставилась в серую мглу.
        - Нечего рассказывать, - буркнула я и отвернулась.
        - От тебя такой жутью несло…
        - И что?
        - А то, что ты на нас воздействовала. Неосознанно, конечно, да и Ор Дартис нас почти сразу прикрыла, но ты на нас воздействовала. Даже мне, со всей моей силой, хотелось с воплями выбежать из кабинета.
        Я резко развернулась, посмотрела на Харанту. Надеялась, что она шутит или врет, но я просто почувствовала, что нет, она говорит правду.
        Почувствовала? Нет, не так. Я знала! Просто мой дар, как мне кажется, на все сто процентов определил, что магичка говорит правду.
        - Я действительно транслировала окружающим свои чувства? - непослушными губами спросила я, испугавшись, что теперь все про меня будут все знать и в случае сильных эмоций ничего скрыть не получится.
        - Не транслировала, - покачала головой девушка и опять отвернулась к окну, прижалась лбом к стеклу. - Ты била, атаковала.
        - Постой, как можно атаковать неосознанно?
        - На волне сильных эмоций можно. Любой маг знает, что эмоции ведут к беде, что себя всегда необходимо сдерживать, жестко контролировать мысли и чувства. Не знаю, почему нам здесь об этом не говорили. Вероятно, считали, что сильные магички и так в курсе, а от смесок, этих деревенских дурочек, матери или бабки которых развлекались с драконами, вряд ли можно ожидать больших неприятностей. Ну сожгут они пару тряпок или зальют - ничего страшного, умнее будут в следующий раз, - зло ответила Харанта. - У меня все больше ощущение, что тут все какие-то… расслабленные больно.
        - Не у тебя одной, - покачала головой я. - Не нравится мне это. Ты видела, как действовали мужчины во время атаки менталиста?
        Девушка вдруг обернулась ко мне и очень так выразительно посмотрела. Я даже не знаю, что-то такое было в ее взгляде… не подозрительное даже, будто с ней столб заговорил - слишком сильное удивление. Только оно относилось не ко мне, а к мысли, неожиданно пришедшей в голову. Это я тоже явно почувствовала.
        - Лорд Нарей ментальный маг, так?
        Я медленно кивнула, не понимая, к чему она ведет.
        - Что, если… - Харанта на секунду задумалась, будто пыталась ухватить за хвост какую-то мысль. - Что, если дело именно в этом? Что, если воздействию подверглись не только девочки, но и лорды?
        - Так все подверглись, - не поняла я.
        - Правильно. Смотри… - Девушка вдруг посерьезнела. - Это только мои мысли, поняла? Делюсь с тобой, потому что, кажется, догадываюсь, что случилось сегодня на уроке, но это потом. Так вот, была массовая рассеянная атака, вроде бы издалека, верно? - Я только кивнула. - Она сожгла всем защитные амулеты и заставила насторожиться двух ментальных магов на стене. Ты щит не снимала, я видела, а Нарей тут же накинул. Но потом была еще одна атака, точечная, уже не по всем, а по беззащитным лордам, у которых уже к тому моменту сгорели амулеты.
        - Мммм... - протянула я. Нет, в том, что говорит Харанта, определенно что-то есть. - Но зачем?!
        - Да кто ж его знает? Надо найти менталистов и допросить.
        - Менталистов? - медленно спросила я, уже догадываясь, что скажет магичка.
        - Одна атака была совершена с большого расстояния - это несомненно, а вот вторая, точечная… Анна, перемещение постороннего на остров не осталось бы незамеченным.
        - Перемещение постороннего на остров в принципе невозможно, - раздался сзади голос лорда Нарея, совершенно незаметно подкравшегося к нам.
        Мы обе подпрыгнули и обернулись.
        - Анна, - мужчина усмехнулся, - шквал ваших эмоций и мертвого из могилы поднял бы. Нам всем повезло, что вы не маг смерти.
        - Почему невозможно перемещение посторонних? - спросила Харанта, пока я не успела и рта раскрыть, чтобы оправдаться.
        - Это остров невест, миледи, - немного снисходительно ответил лорд Нарей. - Тут не должно быть никого, кроме женихов и преподавателей.
        - Значит, это кто-то местный? Но ведь менталиста на острове только три…
        - Верно, - кивнул мужчина. - Впрочем, я бы не брался утверждать, откуда были произведены удары. Возможно, маг настолько силен, что может в известной степени игнорировать расстояния.
        - То есть вы подтверждаете, что был и второй удар? - магичка сделала стойку.
        - Не подтверждаю, потому что по мне его не нанесли, а поскольку я уже был под щитом, мог и не заметить, воздействовали на других или нет, - спокойно ответил Нарей. - В целом вы мыслите в верном направлении, но… Подтвердить это вряд ли получится.
        - Меня больше интересует два других вопроса, - влезла я. - Кто сказал, что для того, чтобы прицельно атаковать, нужно быть на острове, а не, допустим, рядом? Я не знаю, какая тут техника или особенности портальной магии, но неужели нельзя было незаметно подлететь на небольшое расстояние к острову или, например, материализоваться где-то в тумане, сделать дело и дематериализоваться? И второй вопрос: если повторное воздействие все же было, то что теперь заложено в головы лордов? Очень сомневаюсь, что все затеяно, чтобы спихнуть каких-то девушек со стены. Масштаб не тот.
        - Отбор пытаются сорвать. Но вы, Анна, верно подметили: является ли он основной целью или прикрытием - это вопрос. И если цель не сам отбор, то кто или что? - Мужчина потер переносицу. - А что касается подлететь поближе, то и это возможно.
        - И все тут же стало понятнее, - фыркнула Харанта. - Лорд Нарей, вы имеете какое-то отношение к Совету? Я имею в виду, можете расследовать, что тут происходит, или вам просто интересно?
        - Это меня напрямую касается, но не более того, - прямо посмотрев на магичку, ответил он. - Прав на официальное расследование я не имею. Скорее всего, этим займется лорд Мараин, если никто больше не изъявит желания.
        И в этих словах мне послышалось что-то неприязненное, относящееся, скорее всего, к высшим лордам, потому что вроде бы с сотрудником Совета у Нарея были нормальные отношения. По крайней мере, мне так казалось.
        - Почему вы нам это все говорите? - подозрительно прищурилась Харанта.
        - Хороший вопрос. Потому что происходит здесь, как видите, нечто странное, и я хочу, чтобы все, кто может нормально соображать и принимает в экстренной ситуации адекватные решения, были настороже. Остальные женихи, - выделил Нарей голосом, - скажем так… они считают, что не стоит вас вмешивать, но мне этот подход не кажется верным.
        - Остальные женихи? - Харанта прищурилась, оглядела мужчину сверху вниз и обратно. Сказала ехидно: - Интересно вы строите фразы, советник. Тоже решили принять участие в выборе невесты?
        - Все возможно, - неопределенно хмыкнул мужчина и как-то загадочно посмотрел на меня.
        А я что - я ничего. Честно говоря, если бы он мне сделал предложение, от которого невозможно отказаться, я была бы даже рада. Вполне себе достойный человек, ведет себя как настоящий мужчина, разговаривает со мной как с разумным существом, а не как с грязью под ногами. И тело у него ничего так. Настолько ничего, что даже прикоснуться хочется, провести пальцами по шрамам. Черт, что это со мной?
        Мысли были настолько неожиданные и обескураживающие, что я чуть не упустила следующую фразу Харанты, которую даже не сразу смогла осознать.
        - Возможно... - в тон ему хмыкнула девушка и, помедлив, продолжила: - Возможно, к вам лучше обращаться лорд Да Нарей?
        Я во все глаза уставилась на магичку, потом медленно повернулась к лорду Нарею, а он лишь стоял и приятно улыбался. Да так, что я сразу поняла, если он и Высший, он в этом не собирается признаваться. Слишком уж нейтральное выражение лица, никакое.
        - Откуда такие интересные мысли? - ровно спросил мужчина.
        - О! Это же элементарно, - фыркнула Харанта, ухмыляясь. - Я тут провела сравнительное исследование, как ведут себя обычные лорды и Высшие. Просто наблюдала.
        - И что же вы увидели? - заинтересованно спросил советник. Или все же не советник? А может быть один Да Нарей советником другого Да Нарея? Черт, я запуталась.
        - По некоторым характерным особенностям поведения я сделала вывод, что вы Высший.
        - По каким же?
        - Уверенность, полное отсутствие подобострастия или любых иных симптомов преклонения перед более статусными товарищами. Мммм… Что еще? А еще вы держитесь даже более уверенно, чем Сер Тарис, что может косвенно говорить о том, что вы не из младшей ветви, а самый что ни на есть наследник.
        Харанта произнесла это с улыбкой победительницы, а я вот заметила, как при ее последних словах на лицо лорда набежала мимолетная тень. Сначала подумала, что это связано с разоблачением, что магичка права, но вспомнила, что Нарей говорил о войне на своем острове. Если предположить, что теперь он действительно тот самый Да Нарей, то вполне возможно, что изначально он вовсе не был наследником, просто произошла трагедия.
        Мне неожиданно до зуда в пальцах захотелось его обнять, утешить. Что-то мне подсказывало, может это даже был дар, что он вовсе не готовился стать правителем острова.
        В то, что Харанта права, я поверила как-то сразу. И это в какой-то степени стало, наоборот, очень отрезвляющим моментом. Так что всякие странные желания я оставила при себе, оторвалась от разглядывания лица мужчины и посмотрела ему в глаза.
        Они ничего не выражали. Ноль. Пустота.
        - У вас интересные фантазии, миледи Харанта, - сказал лорд Нарей, но смотрел при этом на меня. И я не выдержала, дрогнула, отвела взгляд, потому что не хотела дальше наблюдать и слушать, как он врет.
        Я ментальный маг. И, кажется, у меня определилось направление дара: с кристальной ясностью я понимаю, где правда, а где ложь.
        После того, что сегодня произошло, кстати по этому поводу надо попытать Харанту, она что-то поняла… Так вот, после того, как у меня был спонтанный выброс, или атака, или что это на самом деле, я почему-то стала еще лучше отличать правду от лжи. Не представляю даже как, просто знаю.
        Не могу больше на него смотреть. Очень неприятно. Он ведь мне правда понравился как человек, даже, возможно, как мужчина. Но зачем же так? Да, уверена, у него были причины соврать. Да, он не обязан мне это рассказывать. Но ведь разум - это разум, а над эмоциями он не властен.
        В общем, я, кажется, обиделась.
        - Хорошо, пусть это будут фантазии, - мягко улыбнулась Харанта. - В любом случае я своими размышлениями делиться больше ни с кем не намерена.
        - И почему же решили поделиться сейчас?
        - Потому что тут и так достаточно игр и игроков, - загадочно ответила магичка. - Есть люди, которые из-за этого могут сильно пострадать.
        - Моя задача именно в том, чтобы этого не случилось, - дернул одной стороной рта мужчина.
        - Именно поэтому я не собираюсь болтать.
        - Даже лорду Мараину о своих подозрениях не расскажете?
        - А его каким-то образом это касается? - усмехнулась девушка. - Тем, кого это касается, я свои мысли озвучила.
        То есть она это сказала ради меня? Зря она так. Зря они так оба.
        Очень хотелось пойти в комнату и побыть одной, подумать, но я не позволила себе убежать. Наоборот, я собрала все свои эмоции в кулак и задавила. Я должна научиться себя контролировать даже в самых сложных условиях, пока еще одну атаку не устроила.
        - Не стоит себя накручивать, - повернулся ко мне лорд Нарей. - Мы просто обменялись мнениями, не более.
        - Разумеется. Спасибо за совет, - чопорно отозвалась я.
        От моих слов мужчина едва заметно поморщился.
        - Что ж, я вас оставлю. Дела… - развел руками он. - А вам, Анна, следует отдохнуть, чтобы еще одного выброса не случилось.
        Сказал и ушел, оставив нас с Харантой около совсем уже темного окна.
        Глава 32
        Я медленно повернулась к магичке, окинула ее взглядом с головы до ног, на что она только усмехнулась.
        С одной стороны, она действительно могла хотеть как лучше. С другой - мотивы возможны самые разные и, разумеется, правды она мне не скажет или скажет не всю. Но ведь я сейчас ходячий детектор лжи, так что именно ложь определить смогу.
        На самом деле больше всего хотелось убежать в свою комнату, запереться там и как следует подумать, может быть даже немного поплакать о судьбе моей тяжкой, но я просто не могу себе этого позволить. Даже не из-за того, что расклеюсь, - это-то ладно, а потому, что хочу нормально жить дальше, а не быть чьей-то игрушкой. А для этого надо собраться и действовать, и желательно попробовать переступить через себя и стать расчетливой сволочью. Почему мне нельзя, если другим можно?
        - Хочешь его себе? - еще раз усмехнувшись, прямо спросила я. Мне нужны ответы, и я их получу, пусть даже потеряю всех подружек. Не подруг, тут таковых нет, а просто девочек, с которыми общаюсь.
        - Нет, - честно ответила Харанта, все еще не отрывая взгляда от окна. - Надеюсь, у нас все сложится с лордом Мараином, Нарей мне не нужен.
        “Тогда зачем, блин?!” - очень хотелось заорать мне, но я сдержалась.
        - Думаешь так набрать очки?
        - Просто хочу, чтобы ты понимала, с кем имеешь дело, - пожала плечами девушка. Ложь.
        - И что изменится от этого понимания? - заинтересовалась я.
        - Он - твой шанс. - И это правда, для понимания сего факта даже дар не нужен. - Просто хотела, чтобы ты знала, что он сам себе хозяин. Он ведь тебе нравится?
        Я пожала плечами. Мне всегда казалось, что искренность переоценивают. Слишком уж много внимания уделяется прославлению правды, слишком много в этом какого-то наигранного пафоса. Но только не тогда, когда от этого зависит твоя жизнь и бесценная шкурка.
        - Не имеет значения, кто кому нравится.
        - Но теперь ты сможешь сосредоточиться именно на нем, а не сдерживать себя, каждый раз вспоминая про его хозяина.
        Ну не то чтобы я сдерживалась…
        - Предположим. В чем твоя заинтересованность?
        - В хороших отношениях с супругой Высшего?
        - Ты меня спрашиваешь?
        - А ты мне поверишь? - Я опять лишь пожала плечами.
        - Ты хотела нас поссорить?
        - Нет, - это правда, но я все же почувствовала некоторую неуверенность. - Просто… Он - твой выход, он это понимает. Вы нравитесь друг другу - это видно, но он все равно соврал, а это неправильно.
        - Есть вероятность, что у него были на то причины, - невесело усмехнулась я. - Это все равно вскрылось бы. Другой вопрос, почему о своих выводах ты решила сообщить именно так.
        - Все, что я сказала, - правда. И про ваши отношения, и про то, что такая ложь даром не проходит и может стоить дорого. Кстати, прошу тебя, поговори с ним перед тем, как рубить с плеча. А еще я знаю, что у таких людей, как Нарей, точно на все есть причины, тут ты права. И я хотела ему показать, что он прокололся. Догадалась я, догадаются и остальные, думаю, некоторые и так в курсе, но все же… Он своей ложью не только что-то выгадал, но и тебя подставил.
        - Поясни. - Я внимательно посмотрела на магичку. Ее слова хоть и были сумбурны, но в целом правдивы.
        - Лорд Сантай. Если он догадается, что ты симпатизируешь не некому советнику Высшего, а самому Высшему, у части членов Совета могут возникнуть вопросы, несовместимые с жизнью. Твоей, если ты не поняла.
        - Ты вроде говорила, что не обсуждала этот вопрос с лордом Мараином.
        - Не то чтобы я его обсуждала… Это он просил тебе передать. Не знаю точно, в чем там дело, он не распространялся, просто сказал, что тебе может грозить опасность, если этот пенек тщедушный догадается.
        - А вывести Нарея на чистую воду при мне - твоя инициатива?
        - Так случайно получилось. Он сам под руку попался, - пожала плечами Харанта. - Ты не сердись. Знаю, что я в этих всех вещах иногда как дракон в посудной лавке, но мне правда кажется, что вам обоим стоило знать и сделать определенные выводы.
        Ложь. Точнее, полуправда. Но я уже запуталась, чего она на самом деле хочет, где врет, а где нет. Про ее благие намерения точно врет - даже сама себе не верит, ей, скорее, все равно. А вот про Мараина и то, что он просил мне передать, - это правда. Но лорд еще при нашей беседе показал себя честным и адекватным человеком.
        Ну почему все так сложно?
        - Хорошо, спасибо за информацию.
        - Ты обиделась? - Харанта с беспокойством заглянула мне в глаза. - Я правда хотела…
        - Не обиделась, - перебила ее, - просто мне о многом нужно подумать. Ты извини, но я устала, хочу пойти полежать.
        - Уверена, что все в порядке?
        - Да, вполне. Я себя контролирую, еще одного выброса не будет, но предыдущий меня порядком истощил. - А что? Почему другие могут врать мне в лицо, а я нет? Выброса я бы не заметила даже, если бы не окружающие. В том смысле, что источник не подавал сигнал бедствия и даже не истощился, я могла бы еще парочку часов так атаковать, если бы захотела. Как бы этому еще научиться, чтобы действовать осознанно?
        - Хорошо, если так. Тебя проводить?
        - Нет, спасибо, иди на занятие.
        Мне хотелось побыть одной, так что я оттолкнулась от подоконника и зашагала по лестнице вверх, стараясь держаться без напряжения. Было огромное желание выпрямить спину до хруста, расправить плечи и всем своим видом продемонстрировать, что я такая вот гордая, независимая и несгибаемая, но на самом деле так я бы просто показала, что меня это волнует.
        Но отдохнуть мне сегодня, видимо, не судьба.
        Лорд Нарей вышел из-за поворота и не то чтобы преградил мне путь, но пройти мимо было бы в высшей степени некрасиво. Конфликтовать я все же не хотела, хоть обида опять всколыхнулась удушающим вихрем в солнечном сплетении. Я даже с шага сбилась.
        Остановилась, не доходя пары метров, выжидающе посмотрела на мужчину.
        - Анна, нам надо поговорить, - сказал он и указал на дверь кабинета за своей спиной. - Не откажешь мне в такой малости?
        - Хорошо. - Я покорно прошла в приоткрытую дверь, села, не дожидаясь приглашения, на кресло около чайного столика. Не то чтобы я хотела создать какую-то особенную обстановку, просто казалось, что объясняться за большим офисным столом было бы неправильно.
        Нарей тоже сел. По мановению его руки на чайном столике появился горячий травяной взвар и сладкие закуски.
        - Анна, - после продолжительного молчания, когда я делала вид, что мне все равно и я тут просто дегустирую ароматную жидкость с плюшками, начал он. - Я не буду оправдываться, но я должен перед тобой извиниться, что ввел в заблуждение.
        - Хорошо, - опять через паузу ответила я.
        - Поверь, у меня были причины так поступить. Я понимаю, что ты злишься…
        - Я не злюсь, - тяжело вздохнув, оттаяла я. Вести себя как обиженный ребенок - не самый лучший способ завоевать мужчину.
        - Злишься, я же вижу, чувствую. Ты зла и обижена.
        - Я не на вас злюсь, - покачала головой я. - Вы сейчас должны чувствовать, что я говорю правду.
        - Но ты на меня все же обижена, - утвердительно качнул головой он.
        - Я не имею права обижаться. Знаю, что были веские причины. Даже не прошу вас мне о них рассказать. Просто это все несколько неожиданно.
        - Понимаю, надеюсь, и ты меня поймешь, когда я тебе все объясню.
        - Если вы считаете, что так правильно, - как можно безразличнее сказала я, хотя было интересно, чего уж скрывать, - я не настаиваю.
        - Хм… Дело именно в этом. Я хотел выбрать девушку, которой ничего от меня не надо, которой понравлюсь я сам, а не мой титул. Как ты понимаешь, за правителем острова здесь велась бы настоящая охота.
        - А еще борьба не на жизнь, а на смерть, - согласилась я. Доводы Нарея звучали логично. Отчасти.
        - Да, я слышал, что случилось с сестрой Малисы. Мне бы не хотелось, чтобы моя избранница пострадала только потому, что я обратил на нее свое внимание.
        - Но это ведь не единственная причина?
        - Нет, не единственная. Как я говорил, на моем острове была война. Мне хотелось бы минимизировать вероятность того, что ко мне кого-то подошлют.
        - Совет?
        - И он в том числе.
        - Но… Но неужели никто не знает, кто вы на самом деле, как выглядит правитель вашего острова?
        - Я заступил на должность всего несколько месяцев назад, когда были убиты мой отец и старший брат. - На лицо лорда наползла тень, но он справился с собой. - О том, что я Да Нарей, знал только Ка Райтон, давний друг моего отца, много раз бывавший у нас в гостях. Именно он помог с разрешением посетить остров в качестве советника. Из-за войны сделали исключение.
        - Понятно. Я сохраню вашу тайну, можете не беспокоиться. - Я подняла глаза на лорда. - Надеюсь, вы найдете свою избранницу.
        Поднялась, чтобы уйти. Да, я прекрасно понимаю мотивы Нарея, но сейчас слишком много противоречивых эмоций. С одной стороны, мне жаль, что так получилось с его семьей, с другой - обида никуда не делась. Мне надо сесть и спокойно подумать.
        - Анна, подожди! - Лорд встал следом за мной и успел схватить за руку, не позволяя уйти.
        - Да? - Мне же наоборот хотелось уйти как можно быстрее, так что я даже попробовала не то чтобы вырвать руку, но показать, что хочу, чтобы меня отпустили. Но Нарей перехватил запястье и стал гладить пальцами ладонь. Почти невесомо. Но было в этом жесте что-то, чего в нем быть не должно.
        Я растерялась, потому что мужчина посмотрел на меня с каким-то непонятным выражением лица, будто хотел что-то сказать. Но молчал. Я тоже не знала, что сказать, мыслей в голове вообще не осталось, только какое-то странное чувство не давало действовать более резко. Мне хотелось уйти, да, но и остаться тоже хотелось. Точнее, чтобы меня попросили остаться.
        - А что, если бы я ее уже нашел? Избранницу… - Лорд все еще поглаживал мое запястье, а второй рукой дотронулся до лица. Плавно очертил линию скулы.
        - Не надо так шутить, - покачала головой я и чуть отстранилась.
        Мы мгновение просто стояли и смотрели друг на друга, а потом мужчина притянул меня к себе, обнимая за талию. Второй рукой провел опять по лицу, коснулся подбородка, наклонился.
        - А я не шучу, - прошептал прямо в губы, которые я неосознанно облизала кончиком языка.
        От его взгляда, следящего за этим действием, у меня на секунду даже мороз прошел по коже. Наконец пришло понимание, что передо мной не мальчик-сверстник, а настоящий взрослый мужчина, и от этого осознания буквально подогнулись ноги.
        Лорд Нарей оторвался от созерцания моего приоткрытого рта, на секунду поймал мой взгляд, а потом накрыл мои губы своими, целуя сначала нежно, потом более настойчиво.
        А я растерялась. Скорее от неожиданности, чем от желания приоткрыла рот, позволяя углубить поцелуй. Чтобы оттолкнуть его, сопротивляться, и речи не было. Точнее, не хотелось. Впервые за несколько недель я в его руках почему-то расслабилась, позволила себе на краткий миг поверить, что все будет хорошо, что все проблемы решатся сами собой или их решит кто-то большой и сильный.
        Поцелуй все длился и длился, и я даже не заметила, как начала неумело отвечать, как руки перекочевали на грудь мужчины и схватились за лацканы его кожаного пиджака.
        Лорд Нарей отстранился, только когда у нас обоих закончился кислород. С беспокойством заглянул мне в глаза, будто выясняя, все ли со мной в порядке.
        А я была так растеряна, что даже не понимала, что чувствую. Да, мне было приятно и хотелось большего, но как-то это… неправильно. Не знаю. В последнее время я вообще ничего не знаю, даже в своих эмоциях разобраться и то сложно.
        - Анна, присядь. - Мужчина заботливо вернул меня обратно в кресло, вложил мне в руки чашку с только что намагиченным новым взваром, в запахе которого отчетливо угадывалась мята.
        - Не думала, что выгляжу настолько плохо, что после поцелуя меня нужно отпаивать успокоительными травами, - съязвила я.
        - Это на всякий случай, - усмехнулся лорд. - Так что?
        - Что “что”?
        - Я тебе доказал, что не шучу? - мягко на этот раз улыбнулся он. - Что, если из всех здешних девушек мне больше всех нравишься ты?
        - А это так?
        - Помнишь, я сказал, что хочу посмотреть на поведение девушек и выбрать ту, которой от меня ничего не нужно, которая общается со мной просто из симпатии. Которая навещала меня в лазарете просто так…
        - Откуда вы знаете, что просто так? - хмуро спросила я. - Может, это был мой коварный план, чтобы вы передали своему хозяину, что я лучшая кандидатура?
        - Я ментальный маг, не забыла? Я могу определить, какие чувства испытывает та или иная девушка, общаясь со мной.
        - Вы отсекли довольно много высокородных участниц просто тем, что назвались советником.
        - И зачем мне эти высокомерные дуры в качестве жены или наложницы? Анна, я догадываюсь, что тебе, иномирянке, это очень сложно понять, но попытайся. Я выбираю себе женщину, с которой буду жить ближайшие несколько столетий, с которой мы будем растить детей. Естественно, я хочу, чтобы моя избранница обладала некоторыми вполне определенными чертами характера. Мне не нужна склочная, глупая, высокомерная, плетущая интриги женщина. Поверь, я на подобное уже насмотрелся. А ты тут как дуновение свежего чистого воздуха.
        - Я могу не пройти испытание, лорд Нарей, - тихо сказала я, про себя соглашаясь с его доводами. - Надеюсь, у вас есть запасной вариант...
        Мужчина некоторое время рассматривал меня внимательно, под его взглядом даже стало как-то неуютно.
        - Нет, запасного плана нет. Уверен, испытание ты пройдешь, Анна. Все будет хорошо, - мягко сказал он и взял меня за руку.
        - У нас может и не случиться резонанса. Вы ведь знаете, какие условия мне поставила одна из групп Совета?
        - Знаю, - кивнул лорд. - Я хозяин острова, даже не наследник. Думаешь, я не смогу тебя защитить?
        - Думаю, что сможете. Вопрос только в том, захотите ли?
        - Анна… Мне претит мысль делить свою женщину с другими, - мужчина был настолько серьезен, что мне даже стало как-то неловко. Странно думать о себе как о чьей-то женщине. Очень странно.
        - Вы не первый мне это говорите, - передернула плечами я и отвернулась.
        - Но я первый, кто предлагает тебе защиту.
        - Зачем вам это? Зачем дополнительные проблемы, если их можно избежать?
        - Хм… - Лорд задумался. - Избежать можно, да, выбрав другую девушку. Но, во-первых, мне нравишься ты, а во-вторых, я уже говорил, что ценю в людях определенные качества. Так вышло, что я увидел их тут только в тебе.
        - И все же, когда все узнают, что вы и есть жених, на вас начнется охота.
        - Возможно. Только я увидел уже все, что хотел. Скорее, охота начнется на тебя, поэтому я пока не планирую раскрывать этот секрет. Ради твоей же безопасности, тебе тоже не стоит об этом распространяться.
        - Это я понимаю, - медленно проговорила я. - И что, получается, все уже решено? То есть… Я имею в виду...
        - Анна, я хочу, чтобы ты ушла с этого острова вместе со мной. Неважно, в качестве жены или наложницы. Хорошо бы, конечно, первое, но над резонансом мы не властны.
        Кому неважно, а кому и важно... Нет, понятное дело, что я не в том положении, чтобы перебирать и воротить нос. В конце концов, мне лорд Нарей нравится и целоваться с ним очень приятно. Но ведь меня даже не спросил! А потом, прожить всю жизнь с человеком, которого практически не знаешь, - это как-то… Тут, конечно, так принято, но я-то дитя своего мира.
        - И вам все равно, что по этому поводу думаю я? - Я отвела взгляд от его лица, но ждала ответа практически с замиранием сердца.
        - Не все равно, но мы определенно нравимся друг другу, и я - твоя лучшая защита. Разве нет?
        - Любая другая девушка уже прыгала бы от радости, - медленно согласилась я. - Но…
        - Ты не другая? - усмехнулся лорд Нарей. - Именно поэтому я тебя и выбрал. Тебе в голову не пришло относиться высокомерно даже не к советнику Высшего, а просто к человеку. Поэтому сейчас ты терзаешься сомнениями и обидой - я чувствую.
        Меня так и подмывало спросить, что будет, если я сейчас скажу категорическое “нет”. Готов ли он послушаться или сделает так, как сам пожелает, наплевав на все? Сам ведь сказал, что у него нет другого варианта.
        Но я не спросила - стало слишком страшно услышать правду.
        Я прикрыла на секунду глаза, стараясь отогнать негативные эмоции, которые просто душили. Вот опять же, как жить с мужем или любовником, который всегда чувствует мое эмоциональное состояние? Впрочем, через какое-то время и я так смогу, наверное, и наша жизнь превратится в ад.
        - Как быть с тем, что мы оба менталисты? - открыв глаза, спросила я.
        - Не думаю, что с этим будут какие-то проблемы, - пожал плечами мужчина. - Мои родители были оба менталистами и счастливо прожили вместе почти двести лет.
        - А Совет? На это нет никаких, не знаю, ограничений?
        - Нет, как раз наоборот. От двух менталистов рождаются чаще всего тоже ментальные маги, а мы редкость и ценность.
        - Даже если не случится резонанса?
        - Даже если так. Да, дети будут слабее магически, но есть довольно высокая вероятность, что они будут менталистами.
        - Хорошо, - кивнула я, отвечая и ему, и себе, хоть он и не спрашивал.
        Очень надеюсь, что я об этом не пожалею...
        Глава 33
        Ночью я успела о многом подумать. Даже попыталась найти какой-то выход, но по традиции ничего не получилось.
        Верное ли решение стать женщиной Нарея, особенно после его лжи? С одной стороны, ну подумаешь, обманул! А с другой - кто сказал, что он врет только в этом? Да, Ка Райтон, если я спрошу, наверное сможет подтвердить большую часть его рассказа, но я по-прежнему не знаю, из-за чего была война на острове и что там сейчас происходит. Я вообще-то мало похожа на жену декабриста, чтобы ехать в полностью непригодное для нормальной жизни место.
        Но, опять же, если Да Нарей действительно готов меня защитить от Совета, то не все ли равно? Мне в любом случае придется ехать в неизвестность. С другой стороны, если вспомнить про ложь, то все выходит уже не так радужно. Если он обманул в этом, то может же соврать насчет защиты, верно?
        Мозг просто кипел от всего этого безумия, даже заминированный остров, с которого мы еще можем и не выбраться, отошел на второй план. Ну подумаешь, магическая мина! Тут Высший притворяется своим собственным советником и делает предложение, от которого не так-то просто отказаться. Да он и не ждет отказа.
        В результате отправилась на завтрак я совершенно не выспавшейся и в очень-очень дурном расположении духа. Я уже не злилась, по крайней мере настолько, чтобы все вышло из-под контроля, как вчера, скорее находилась в угнетенном, подавленном состоянии. А когда я такая, от меня лучше держаться подальше, побить не побью, но мозг могу и вынести.
        В столовую, помимо леди Маер с ее занятиями по этикету, вернулась часть пострадавших от атаки менталиста девушек, в том числе и Беатрис. И она сегодня была, конечно, звездой. Ею восхищались, но ей же и ужасно завидовали, тем более что после того, как она стала драконом, произошло и еще кое-что.
        - И как это? - громко спросила одна из девушек, окруживших белую драконицу.
        Я, когда вошла, даже подумала, что имелось в виду ее обращение, но оказалось, что нет.
        - Не знаю, - пожала плечами она. - Я просто чувствую связь, как ниточку, что связывает нас с лордом Гасионом.
        - Что происходит? - шепнула я Салае, которая стояла недалеко от меня.
        - У Беатрис резонанс с лордом Гасионом. Только вчера это поняли, а сегодня после завтрака они отбывают к нему на остров для церемонии сочетания браком.
        - Ничего себе! Так быстро!
        - Таково было желание лорда. Ничего необычного, особенно для промышленников. Им не так-то просто выкроить время для всех этих матримониальных дел, - пожала плечами девушка.
        - Она уже обратилась, так чего тянуть-то? - влезла Данэ. - К тому же чем дальше, тем опаснее здесь оставаться.
        Мы с Салаей удивленно посмотрели на магичку смерти.
        - А что? Думаете, эти атаки менталиста - это все просто так? Что он в следующий раз заставит нас сделать? Может, все прыгнем, а лорд Нарей и леди Ор Дартис вряд ли смогут всех вытащить или даже отыскать.
        - Думаю, пусть об этом думают другие, - тихо буркнула я. Вспомнила, почему я вчера так взбесилась, и постаралась подавить опять поднявшуюся волну гнева в отношении некоторых бесхребетных слюнтяев и ситуации в целом.
        - Угу, эти подумают! - фыркнула Данэ.
        Впрочем, если Харанта права, то не так уж они и виноваты. Кстати, о птичках, а где она?
        Завтрак начался почти как обычно, за исключением некоторого оживления из-за нового статуса Беатрис, но проходил, как ни странно, в довольно мирной обстановке. По крайней мере, никому на этот раз не попытались вырвать патлы. Хотя я думала, что черной зависти будет больше, но нет, девочки ею полыхнули, только когда узнали, а потом как-то расслабились. Зато каждая надеялась.
        Еще меня беспокоил тот факт, что так и не появилась Харанта. Мы с ней, конечно, расстались вчера не лучшими подругами, но все равно как-то тревожно. Не пришла она и на занятие к леди Ор Дартис.
        А наша руководительница нервничала, и сильно. Я это заметила не сразу, но, видимо, она в какой-то момент уже просто не могла это скрывать. Как и я не успела подавить рвущееся наружу удивление от таких сильных эмоций.
        Теперь-то я знала, что менталисты очень и очень скупы на любые проявления чувств, пусть даже и про себя. Все приходится подавлять не только из-за спонтанных выбросов, все же с возрастом управлять магией и контролировать ее обучаешься лучше, а просто от понимания, что тебя может засечь другой менталист. Обычные люди и маги, вероятно, о таких тонкостях и не думают. Наши ментальные способности где-то за пределами их интереса и понимания. Да и о каком понимании может идти речь, если вариантов реализации этой силы столько, что сами ментальщики слегка путаются?
        На мои удивленно приподнятые брови, чего уж скрывать, раз спалилась, леди Ор Дартис только кинула взгляд в сторону пустого места Харанты.
        Почему она нервничает? С магичкой что-то нехорошее случилось? Или она, наоборот, не знает, где девушка? Нет, не подходит, слишком уж сильные эмоции на обычный прогул. Мы все периодически не приходили на занятия, но вряд ли преподавателей это так нервировало. В конце концов, учиться - это наша ответственность. Не научимся - проблемы будут именно у нас самих и ни у кого больше.
        Тогда я решила “подслушать” общий эмоциональный фон, но не в кабинете, а за его пределами. Форму для этого я вычитала еще несколько дней назад, но подобные методы наблюдения показались мне какими-то не совсем этичными, что ли. Нет, если бы я была разведчицей - нормально. Но мне-то где это применять и, главное, зачем? Оказалось, что очень даже есть где.
        Мне удалось незаметно, надеюсь, создать форму для тонкой прослушки эмоций. Тонкой - это значит, отреагируют мои щупальца ментального дара только на нечто очень сильное. И эти щупальца ринулись во все стороны, проникая сквозь двери, коридоры, стены. Это все получилось так быстро и успешно, что я еле пришла в себя от неожиданности и объема транслируемых мне источником данных.
        Это как воспарить над комнатой, потом над всем зданием, над островом. Я ощущала, будто могу охватить все эмоции людей вокруг, понять, о чем они думают, воздействовать на них, как мне заблагорассудится. Но это обманка - не могу. Об этом в книге тоже было - излишняя эйфория, если дар действительно сильный, может довести до беды. Так что я сосредоточилась на том, что мой мозг в состоянии обработать, - сильных эмоциях.
        И я нашла несколько очагов. Первый был не так далеко. Судя по расположению, это был один из кабинетов, и там спорили двое… нет, трое мужчин. Ругались на повышенных тонах, я бы сказала. У каждого из них угадывалась чистая злость и уверенность в своей правоте, но у одного, будто гнильцой, эти эмоции были приправлены завистью. Нет, тут неинтересно, ругаются - и пусть.
        Второй очаг был где-то в районе стены. Там сидела одна девушка, и в ее эмоциях преобладал страх, но и какое-то предвкушение. Кого там у нас еще не хватает? Я огляделась. Беатрис. Вряд ли это Харанта.
        Ну это тоже понятно, девушка уезжает в неизвестность, но ее судьба решилась. Так что в ее эмоциях нет ничего подозрительного.
        И третий очаг напряжения - он был какой-то странный. Эмоции там бушевали очень и очень сильные, но какие-то отстраненные, будто этим людям и так было чем заняться, помимо чувств.
        Да и спектр там интересный: напряжение, веселая злость, желание быть лучшим, превзойти, но и ярость тоже была. И испытывали эти эмоции сразу несколько человек. И эта группа приближалась.
        Я посмотрела на леди Ор Дартис, которая нервничала все больше и больше. Та тоже взглянула на меня, тяжело вздохнула.
        - Девушки, я попрошу вас сейчас накинуть свои щиты, - по возможности мягко сказала женщина, разворачиваясь к двери и создавая какую-то форму, явно блокирующую вход.
        - Что происходит? - Данэ вскочила и нервно посмотрела на дверь. За ней последовали еще несколько девушек.
        - Миледи, я же сказала, щиты! - рыкнула всегда спокойная преподавательница.
        Я накинула свой и продолжила прощупывать пространство, пытаясь понять, что же меня так напрягает.
        Да, вот всполошились те трое, что спорили, занервничали, удивились, а потом один из них испугался. Двух других мужчин обуяла злость, только одного все такая же веселая, а вот второй, наоборот, был очень сосредоточен.
        - Ничего не понимаю, - тихо сказала леди Ор Дартис, так, что ее услышала, наверное, только я. От нее плеснуло недоумением, но как бы это сказать… создавалось ощущение, что она это чувство намеренно усилила.
        Правда, в этом удивлении она была не одинока. Сейчас мы все уже отчетливо слышали звуки боя. Да, там в коридоре сражались, причем явно магией. Неужели опять менталист пошалил и кого-то заставил напасть?
        Но было и еще кое-что странное. Будто бы те, кто сейчас там сражаются, дерутся с пустотой. Не знаю даже, как это объяснить. Мне кажется, там еще должны быть люди, но я не чувствую от них никаких эмоций. А ведь так не бывает, верно?
        - Леди Ор Дартис, там что-то странное, - начала я, но поймала тако-о-ой начальственный взгляд, что сама себе прикусила язык.
        Женщина явно знала что-то или поняла, что там происходит, но озвучивать при всех это не планировала.
        Тогда я опять раскинула щупальца своего дара на весь остров. Вот к четверке дерущихся присоединились еще двое из той тройки, еще один отстал, спрятался. От него воняло страхом и какой-то затаенной гаденькой радостью. Хотя не знаю, как это вообще можно чувствовать одновременно.
        Непонятно, отступают ли дерущиеся, но движутся явно в нашу сторону. Не думаю, что это хорошая новость.
        Что еще? Девушка, что сидит на стене. К ней подошел еще один человек, и он явно беспокоился, очень переживал. Она полыхнула радостью, потом тревогой и… Они исчезли. Просто взяли и исчезли с моего радара.
        - А-а-а?.. - Я опять посмотрела на Ор Дартис. Уверена, она тоже следит за ситуацией, но в меру опыта знает и понимает больше меня.
        - Не волнуйся, это лорд Гасион забрал Беатрис. Так будет лучше для всех. - Тут я не могла не согласиться. По крайней мере, хоть одна из нас будет в безопасности.
        - Хорошо, - кивнула я.
        - Да что происходит? - дернула меня за руку Малиса. - Там бой, да?
        - Да, сидите тихо! - шикнула женщина. - Щиты не снимать. Сюда они не проникнут, не бойтесь.
        - А почему бы не отключить магию, как тогда?
        - Потому что артефакт в моем кабинете, - отвлеклась от отслеживания ситуации леди Ор Дартис. - Я не могу вас тут одних оставить - раз. А во-вторых, не зная обстановки, я рискую сделать только хуже.
        - Может, попытаться им помочь? - спросила я.
        - Кому им?
        - Тем, кто чувствует. Вы же знаете, да?
        - Миледи Анна, держите свои мысли при себе, - строго отбрили меня. - Прошу вас занять свои места и не мешать мне.
        Ну, держать мысли при себе - это я умею. Наши там сражаются непонятно с чем, и это что-то совершенно ничего не чувствует, даже, такое ощущение, не думает. Хотя тут я могу ошибаться. Но вообще-то странные это субъекты, как какие-то…
        - Малиса, - шепнула я магичке почти на ухо, - а тут зомби есть?
        - Ты имеешь в виду, когда маг смерти что-то приказывает мертвым? - Я кивнула. - В принципе, есть. Но если ты думаешь, что за дверью они, то нет, я не чувствую этой энергии. Поверь, от мага смерти, даже такого необученного, как я, этого не скрыть.
        Все страньше и страньше. Я была уверена, что там что-то типа внезапно ожившего трупа, но если нет, то я даже не представляю, что там за существа. Может, вообще не люди - животные какие-нибудь?
        От раздумий меня отвлек звон бьющегося стекла. В оконном проеме появился явно человек, одетый в нечто, напоминающее форму военного или спецназовца из моего мира.
        Глава 34
        Высокий мужчина в черной форме военного покроя обвел нас взглядом, от которого у меня встали волосы дыбом. Нет, он был не злым, не страшным, он был бессмысленным. Это не взгляд человека или животного, это взгляд куклы. Глаза навыкате, красные, с лопнувшими капиллярами, будто еще чуть-чуть - и его хватит инсульт.
        - Назад! - рявкнула леди Ор Дартис, и только после ее окрика мы все заторможенно попятились. Шок был настолько силен, это было так неожиданно, что я лично просто впала в ступор. Наверное, как и остальные.
        Я отошла назад, стараясь удерживать щит на возможном максимуме, но сколько я так смогу при реальной угрозе жизни - большой вопрос. Вопрос, который я старательно от себя отгоняла, просто чтобы не впасть в панику.
        Если и существует чемпионат по тому, как не думать о проблемах, трудностях, страхах, невзгодах, то я в нем чемпионка, причем непревзойденная. Я могу неделями, как показала жизнь тут, отгонять от себя всякие скорбные и неприятные мысли и просто быть, решать какие-то мелкие проблемы, учиться, общаться.
        Но реальность имеет свойство шарахать по голове со всей дури. Так было с лордом Нареем, так и сейчас.
        Между нами и мужчиной возник переливающийся, гудящий на низких частотах щит. Не знаю, что это за форма, но наверняка мощная, раз леди Ор Дартис решила нас защищать именно ею. Мы же просто стояли и смотрели на нападающего, не зная, что делать.
        Не представляю, кто это и что ему надо, но мне почему-то не хочется это выяснять.
        - Анна, будь добра, подойди, - как можно более спокойно, но все же несколько напряженно попросила преподавательница.
        - Да? - Я сдвинулась еще на пару шагов дальше от преграды.
        - Ничего, просто постой вон там. - Женщина показала на дальний угол. - Чем ближе ты к щиту со своей защитой, тем сложнее мне контролировать и стабилизировать поток.
        - Так, может, я?..
        - Просто делай, что говорю. Пожалуйста! - Я, разумеется, спорить не стала, а отошла подальше, опасаясь также приближаться к щиту на двери. Что, если я его случайно развею? Нам тут и одной проблемы достаточно, тех, кто в коридоре, не надо.
        Накаркала…
        В окно влез еще один мужчина, как брат-близнец похожий на первого. Не по внешности, разумеется, а по осмысленности взгляда и по глазам навыкате. Тут же к ним присоединился третий.
        - Ой, мамочки! - не знаю, это я подумала или рядом прошептала Малиса. Впрочем, вряд ли хоть у кого-то здесь были другие мысли.
        Среди нас, как бы ни конфликтовали и ни дрались мы между собой, обученных боевых магов не было. Вряд ли даже леди Ор Дартис можно записать в таковые.
        Мужчины одновременно - и правда будто куклы, марионетки, - шагнули к щиту. Тот загудел сильнее, даже в какой-то момент зазвенел, хотя они пока ничего не делали.
        - Что вам нужно?! - истерично вскрикнула одна из девушек, и это будто прорвало какую-то плотину.
        Больше всего это было похоже на то, как будто из ушей вытащили вату или беруши. Вот вязкая тишина, а вот уже все голосят одновременно. Кто-то заплакал, кто-то просто говорил, пытался задавать вопросы, кричал. Некоторые молились.
        Эта какофония меня просто оглушила, дезориентировала, и я вжалась в самый угол, стараясь слиться со стеной. С детства не люблю громкие звуки, они у меня ассоциируются с аварией, в которую мы попали всей семьей много лет назад. Ничего не помню, кроме раскалывающейся головы и шума толпы вокруг. Галдение зевак только усиливало боль от неслабого удара о стекло. Ненавижу, когда так делают!
        - Тихо! - рявкнула леди Ор Дартис, у которой от напряжения пот заливал глаза. Я чувствовала, как ей тяжело - слишком большой приходилось держать щит для ее способностей. Она на пределе, а что будет, когда ее силы закончатся?
        Но то, что случилось дальше, было настолько неожиданно, что я, кажется, не удержалась и завизжала вместе со всеми.
        Мужчины просто сделали шаг вперед и прошли защитную форму как бумагу, та лопнула с тихим хлопком. Кажется, даже силу не применяли. И одновременно с этим один из нападавших бросил шарик какой-то магии в леди Ор Дартис, и та с негромким вскриком осела на пол.
        Кто-то опять завизжал, все заметались в панике, а я поплотнее вжалась в стену и усилила щит, хотя еще минуту назад казалось, что это невозможно, что предел.
        Но щиты не помогали. Мужчины кидали свои шарики магии во все, что движется, и попадали. Молча, без единого слова или команды, и от этого было еще страшнее. У кого-то они пробивали защиту с первого раза, у кого-то с второго-третьего, и это не зависело от личной силы. Кажется, все, у кого были стихии жизни, падали сразу, а вот с остальными приходилось повозиться.
        И чем больше девочки метались и пытались выбраться, тем больше в них попадали шарики с магией.
        Я присела на корточки в своем углу, закрыла голову руками, потому что смотреть было слишком страшно. Вот рядом коротко вскрикнула Малиса, и я поняла, что следующий заряд достанется мне.
        И он прилетел. Я уже знала, что мне достаточно одного - маг направления жизни, как-никак. Но мой щит только недовольно зашипел, а источник яростно вспыхнул. Еще шарик. Второе попадание опалило огнем. Буквально по коже прошла обжигающая волна, хотя вроде бы это была не магия огня - что-то другое. Просто слишком сильное напряжение, щит на пределе, и следующий удар будет точно последним.
        Мамочки!
        Треск сильнейшего магического разряда прошелся по кабинету, сметая все на своем пути. Я подумала, что вот мой щит и не выдержал, и действительно, его будто ветром сдуло. Но это не была атака на меня.
        Мужчина, который стоял надо мной, повернулся к двери, где еще недавно лежала печать леди Ор Дартис, но сейчас вместо нее зиял пролом. Причем самой двери не было вместе с частью стены. А в образовавшемся проеме стояли лорды Нарей и Мараин и Харанта.
        Немая сцена растянулась, мне показалось, на часы, но, наверное, прошло не больше секунды перед тем, как нападающий повернулся ко мне, чтобы добить.
        С рук магички в этот же момент сорвались воздушные серпы, врезавшиеся в тело мужчины и отбросившие его на метр. Меня же обдало веером каких-то брызг.
        Я медленно, нехотя опустила глаза на свои руки, которые сейчас были в ярко-красных каплях. Что именно это за жидкость, до меня некоторое время не доходило. Наверное, шок. Но когда дошло… Мой визг на одной ноте оглушил даже меня саму, к горлу подступила тошнота, а уши будто заложило ватой.
        Кто-то тормошил меня, тряс за плечи, а я могла только визжать. Визжать, визжать… Остановила меня только хлесткая пощечина.
        - Пришла в себя? - Рядом присела Харанта. Я неуверенно мотнула головой.
        - Это, это… - Я показала на мои руки, заляпанные чужой кровью.
        - Приди в себя наконец! - рыкнула магичка, взяла меня за перепачканные руки. - Давай же! Сейчас все должны сохранять присутствие духа. Соберись!
        - Эй, - рядом на корточки присел лорд Нарей, - ну ты что? Испугалась, маленькая?
        Он провел кончиками пальцев по моему лицу, стер несколько капель крови, попавших и туда.
        - Все хорошо, но нам нужна помощь, ладно?
        Я медленно кивнула и подняла голову, внимательно посмотрела на мужчину. Он был весь в крови, буквально с ног до головы покрыт, а в левой руке его был зажат то ли небольшой меч, то ли большой кинжал.
        - На них не действует ментальная магия, - проследив за моим взглядом, сказал Нарей. Усмехнулся. - Пришлось действовать иначе.
        - Вы не ранены? - испугалась я.
        - Нет. Лорд Сер Тарис получил небольшое ранение, но целью были не мы, так что…
        Наконец я собралась с силами и перевела взгляд с Харанты и лорда на то, что творилось вокруг.
        Везде были тела. Девочки лежали в тех позах, в которых их настиг удар нападающих. Ни одна из них не шевелилась.
        Ближе всего ко мне лежала Малиса, так что я, не слушая никого, подползла к ней. Много раз в фильмах видела, как прощупывают пульс, но оказалось, что это не так-то просто сделать.
        - Анна, Анна! - Харанта опять потрясла меня за плечи, когда я уже начала впадать в отчаяние, не почувствовав пульса. - Она жива, дышит. Видишь?
        Присмотревшись, я действительно заметила, что грудная клетка мерно и медленно поднимается и опускается.
        - Что с ними? - спросила я, пытаясь унять дрожь.
        - Думаю, все будет в порядке, - улыбнулся лорд Нарей. Но именно в этот момент его окликнул лорд Мараин, стоящий рядом с леди Ор Дартис, и медленно покачал головой.
        Дошло до меня не сразу, но когда дошло…
        - Она… Она… - я пыталась это выговорить, но комок в горле не позволил.
        - Анна, послушай меня, - тихо и спокойно начал лорд Нарей. - Мы потом обязательно поговорим, обсудим, что тут случилось, но сейчас нам нужна твоя помощь, чтобы их разбудить. Ладно? Поможешь?
        - Да что я могу?! - истерично закричала я, дрожа все сильнее.
        - Дело в ментальной магии, Анна. Мы с тобой сможем их привести в себя. Мне сейчас одному не хватит сил, я и так прилично потратился. А вместе у нас получится. Я тебе подскажу, что делать. Ладно?
        Я постаралась собраться, правда, но трясло все сильнее, предвещая то ли истерику, то ли обморок. Не получалось взять тело под контроль, даже думала я об этом как-то отстраненно.
        Неожиданно меня обхватили горячие и такие крепкие руки, прижали к не менее твердому, напряженному телу, погладили по голове. Ну и пусть он весь перемазан в крови - плевать, зато трясти сразу стало меньше, а дышать легче.
        - Ну все, все. Знаю, тебе страшно и плохо, чувствую, но надо взять себя в руки. Прошу, - тихо шептал он мне на ухо. От него веяло таким спокойствием, уверенностью и… нежностью, что я прониклась, тоже начиная чувствовать нечто подобное. Его объятия вселяли надежду, что все будет хорошо, главное - не думать о крови на руках и одежде, не вспоминать, что леди Ор Дартис погибла, защищая нас.
        Нет, поплачу потом!
        - Хорошо. Я… я в порядке, - ответила, отстраняясь. И действительно, я почувствовала себя сносно, смогла собраться. - Сколько у нас есть времени?
        Я, конечно, не большой специалист, но подозреваю, что подобные воздействия не слишком положительно влияют на здоровье.
        - От получаса до часа, - неуверенно ответил лорд Нарей. - Не знаю, посмотрим сейчас, как дело пойдет.
        - Может быть, леди Маер пригласить? - спросила я и сразу все поняла по лицу мужчины. - Она?..
        - Одна из пострадавших. Погибла только леди Ор Дартис, как ментальщик. И если бы до тебя добрались, то, скорее всего…
        - Лорд Паяр! - оборвал только что подошедшего мужчину Нарей. - Что там с леди Маер?
        - Как и все, без сознания, - безразлично пожал плечами тот. - Так какой план-то?
        - Вы переносите всех пострадавших в лазарет, а мы с Анной постараемся привести их в себя как можно быстрее.
        Мужчина кивнул и удалился, а я не стала переспрашивать у лорда Нарея, что тот имел в виду. В целом и так все понятно: магия напавших, эти шарики, каким-то образом разрушительнее всего воздействуют на менталистов. Если бы защитники не успели вовремя, я бы пополнила список жертв.
        Остается только восхититься лордом Нареем. Он тоже менталист, но не сбежал, а сражался.
        - Пошли, - усмехнулся мужчина, аккуратно отстраняя меня от себя, но все равно придерживая за талию. Наверное, боялся, что я то ли упаду в обморок, то ли сбегу. Но я уже смогла взять себя в руки - теперь только работа.
        Когда мы проходили мимо поверженных противников, лорд Нарей прижал меня к себе так, чтобы я не смотрела. Но краем глаза я все равно зацепила кровавое месиво, в которое они превратились. И никакой жалости при этом не почувствовала, только гадливость. Не люблю вид крови!
        Мы сразу прямым ходом пошли в лазарет, где нас уже дожидались бессознательные тела леди Маер и еще двух девушек, не успевших оправиться от предыдущего нападения.
        Глава 35
        - Положи руки вот сюда, - скомандовал лорд Нарей. - Теперь выпускай потихонечку чистую энергию, я подхвачу и сам преобразую. Да, так.
        Я напряженно склонилась над леди Маер, положила наспех обтертые от крови ладони сверху на широкие запястья мужчины. Не страшно, это же не операция, чтобы следить за стерильностью, а времени лишнего нет.
        С моих пальцев заструилась чистая сила, потекла на руки Нарея, смешиваясь с его потоком. Что-то он с этой силой делал, я только не очень поняла, что именно. Как-то да, преобразовывал, но моих знаний для понимания процесса явно недостаточно. Сейчас мое дело - поделиться магией, а все вопросы задам потом.
        Сначала мне показалось, что у нас ничего не получается, сила уходила как в черную дыру, но постепенно я начала чувствовать сознание леди Маер. Его будто загнали в самый глухой закоулок мозга и заперли там. Но нам удалось дотянуться и то ли разбудить, то ли дать фигурального пинка, чтобы оно вылезло из своей норы.
        Буквально через две минуты женщина очнулась, но была настолько слаба, что о помощи с ее стороны и речи не было. А маг жизни нам бы не помешал...
        - Ну как тут? - спросил, подойдя, Ка Райтон.
        - Плохо, - ответил Нарей. - Мы затрачиваем слишком много сил и времени, на всех не хватит ни того, ни другого.
        - Сделайте все, что можете. Это пока все, что нам остается.
        - Как только тот, кто послал этих, - я неопределенно кивнула на дверь, - узнает, что его план провалился или почти провалился, он может взорвать остров.
        - Это могут быть и не одни и те же лица, - покачал головой преподаватель.
        - Серьезно?! - фыркнула я, всем своим видом демонстрируя абсурдность подобной мысли.
        - Мы пока ничего точно не знаем, - не согласился лорд Нарей. - Отдохнула? Пошли следующую будить, и так мало времени.
        Малиса, Данэ, Салая и еще несколько девушек были оперативно разбужены и отданы на попечение Харанте и не занятым в наведении порядка лордам. Мы опасались, что могут возникнуть проблемы с магами направления смерти, ведь с нашей жизнью они антагонисты. И им действительно понадобилось чуть больше силы, но несущественно.
        А вот с Калис вышла беда. Мы только начали вливать в нее силу, пытаясь отыскать и разбудить источник, как она выгнулась дугой и заорала диким голосом, а потом все ее тело объяло пламя.
        Хорошо, что она так и не пришла в сознание....
        Мы с Нареем отскочили от извивающегося горящего тела. Я отделалась легким испугом, хотя нет, не легким, конечно, - это было ужасно. Но физически я все же не пострадала, только слегка опалила манжеты платья. У лорда же были ожоги рук, и выглядели они на первый взгляд скверно.
        - Дьявол! - буркнул он, осматривая повреждения.
        - Что делать? - спросила я, в ужасе глядя на извивающуюся Калис, но не решаясь ничего предпринять.
        - Ничего мы тут не можем сделать. Мы к ней даже не подойдем.
        - Но она же умрет…
        - Лорд Ка Райтон? - Нарей повернулся к преподавателю, который возник за нашими спинами.
        - Я тоже ничем не помогу. Ее источник выжигает сам себя, и этот процесс уже не остановить. Займитесь остальными.
        Вот так просто…
        Я посмотрела на лорда Нарея. Было очень жаль Калис, но, если ничего сделать нельзя, надо помочь тем, кому можно. Логика, закон жизни. Это неправильно, жестоко, но у меня будто какое-то отупение всех чувств настало, я сейчас не могла ими руководствоваться, только совершала механические действия.
        - Вы можете продолжать? - Я, в душе поражаясь своему спокойствию, указала на обожженные ладони мужчины
        - Да, они почти зажили. - Нарей показал мне покрытые коркой ожоги. - Пошли работать.
        И мы пошли. Я время от времени отвлекалась на тело Калис, которая сгорела от собственной магии. Но потом его все же догадались потушить и увезти.
        У других магичек огня, к счастью, все было в порядке. А то я боялась, что это у всех у них так - непереносимость нашей силы или нечто подобное. Второй раз, я, пожалуй, такого зрелища не вынесла бы.
        - Я больше не могу, - тихо провыла я через сорок минут, хотя по моим ощущениям прошло не менее двух дней.
        - Ты отлично держишься, - скривился Нарей, тяжело дыша. - Осталось еще немного, потерпи.
        Да я бы потерпела, но мой источник с трудом отдавал магию в последний раз, а у нас еще пятеро. Не сказала бы, что это немного, учитывая то, что лорд уже еле-еле на ногах держится, да и мне бы передохнуть не мешало.
        - Лорд Нарей, - от двери послышался слабый голос леди Маер.
        - Вам нельзя вставать! - метнулась я к ней, пытаясь поддержать. Откуда только силы взялись!
        - Ничего-ничего, со мной все в порядке. - Женщина откинулась на спинку стула, куда я ее аккуратно посадила. - Там на второй полке склянка с голубоватой полупрозрачной жидкостью - это тилир. Надо развести пять капель на стакан и выпить.
        - Это не может подождать? - спросила я, уже понимая, что я сама не смогу сейчас всех поить, а все лорды куда-то разбрелись. - Мы не...
        - Вам выпить, - перебила меня леди. - Это поможет вам хоть немного восстановить силы. Действует недолго, и потом будет откат, но сейчас это то, что нужно.
        Пока женщина говорила, лорд Нарей уже что-то отмерял и капал.
        - Откат? - решила уточнить я, принимая колбу с то ли лекарством, то ли энергетиком.
        - Слабость, тошнота, частичное магическое истощение. Проходит за пару дней, - сказал мужчина. - Пей. Иначе, ты права, нас на всех не хватит.
        Что ж… Делать и правда нечего. Не стоит пара дней слабости жизни пяти человек. Я взяла колбу с прозрачной жидкостью и выпила залпом. На вкус как обычная вода, никаких привкусов или запахов.
        Уже через пару секунд почувствовала будто бы толчок изнутри - это источник вспыхнул, а потом загорелся неровным, чуть искрящимся светом. Явно было видно, что он подпитался, но не совсем естественным путем.
        - Готова? - Я кивнула и положила ладони на руки лорда Нарея.
        Мы опять слили свои потоки и, выбиваясь из сил, старались успеть разбудить девочек. Источник мерцал прерывисто, явно давай понять, что подпитка скоро закончится, но и нам осталось немного.
        Подойдя к предпоследней девушке, я уже хотела привычно положить руки на запястья лорда, но увидела, что он просто стоит и ничего не предпринимает.
        - Еще чуть-чуть, - слабо улыбнувшись, попыталась подбодрить я, думая, что мужчина просто устал.
        - Да, - он кивнул и двинулся к последней в нашем списке.
        Мы шли по силе источника от большего к меньшему. Так распорядился Ка Райтон - самые сильные и перспективные драконицы должны быть вылечены в первых рядах. Я была не согласна, считая, что те, у кого резерв больше, и ждать могут дольше, но лорд Нарей уверил, что в данном случае от объема источника ничего не зависит. Так что больше шансов у тех, кто более выгоден.
        - А она? - Я указала на девушку. - Она же должна быть предпоследней.
        - Анна, - мужчина на секунду замялся. - Она умерла, Анна. Она не дышит.
        - Это точно? - Я бросилась обратно, стала щупать пульс, слушать биение сердца. - Да откуда вы знаете? Может, она в коме?!
        - Мы, менталисты, можем чувствовать… Как бы это сказать?.. Энергию ее мозга, можем определить наличие мыслительной деятельности. Ее мозг мертв.
        - Но…
        - Анна, она умерла. Но нам надо спасти еще одну, пока ее можно спасти. Потому что ее огонек, ее энергия очень быстро затухает.
        Кто бы знал, чего мне стоило взять себя в руки и шагнуть к последней девушке, положить правильно руки, выпустить магию и не залить все слезами. Я плохо знала умершую девушку, но это неправильно!
        - Это неправильно! - прошептала я, не прекращая подпитывать магией лорда Нарея.
        - Да, неправильно. И я обязательно найду того, кто это все затеял. Обещаю.
        Я взглянула на его решительное лицо, на горящие гневом глаза, плотно сжатые губы, виски, покрытые испариной, и поняла, что да, он найдет. Или по крайней мере сделает все возможное.
        После завершения всей процедуры я буквально повалилась на заботливо подставленный кем-то из лордов, кажется Мараином, стул. Даже двинуться сил не было, не говоря про то, чтобы добраться до своей комнаты и лечь на кровать.
        Лорд Нарей выглядел ненамного лучше, но держался, старался не показывать, насколько сильно устал. Но я-то видела, чувствовала, как на последней девушке подрагивала его магия, каким неровным стал поток. То, что мы ее смогли вытянуть, - просто чудо.
        - Тебе надо поесть. - Харанта образовалась около меня с миской супа и чашкой взвара.
        - Лорд Нарей, - мотнула я головой в сторону мужчины.
        - И его покормим. Давай, ешь. А то выглядишь ты… Мертвяки не такие бледные.
        Я попыталась взять у девушки из рук травяной чай, хотя это и не по местным правилам, но плевать. Вряд ли мне кто-то сейчас будет делать замечание. И чуть не перевернула чашку на себя, так дрогнули руки.
        - Понятно, - пробурчала магичка. - Ложку держать сможешь?
        Я бы пожала плечами, да сил не было.
        С горем пополам я все же съела несколько ложек супа и запила их чаем, краем глаза наблюдая, как кормят Нарея. Он не позволил, разумеется, себе помогать, хотя руки его тоже заметно подрагивали.
        - Вам нужно отдохнуть, - сказал в итоге Ка Райтон. Да он гений дедукции просто! Но это я так, язвлю от бессилия и усталости. - Вас проводят до ваших комнат?
        Не знала, что у мужчин тоже есть тут комнаты. Впрочем, это неудивительно, ведь они здесь практически днюют и ночуют.
        Я прикинула расстояние до своих апартаментов и поняла, что одна только эта мысль отбивает всякое желание не то что куда-то идти, а даже двигаться.
        - А тут свободной койки не найдется? - жалобно спросила я.
        - Анна, прости, но лазарет не рассчитан на его одновременное посещение всеми участниками отбора, - покачал головой преподаватель.
        С трудом, ведь мысли ворочались очень вяло, я все же смогла осознать эту длинную фразу. Посмотрела на него жалобно.
        - Я смогу перенести тебя к дверям на этаж, но там охранное заклинание, так что дальше тебе придется самой.
        - Я ее там подхвачу, вы только перенесите, - ответила Харанта.
        Я еще раз жалобно на них посмотрела. Конечно, пройти один этаж - это не одно и то же, что два этажа вверх по лестнице, но в моей ситуации - все равно что пересечь пустыню.
        - Лорд Нарей, я вас перенесу, если не возражаете, - уточнил лорд Мараин.
        Тот лишь покривился. Наверняка такое положение вещей, бессилие очень ударяли по его гордости, но все же он внял доводам разума. Кивнул, и мужчины тут же исчезли.
        Харанта тоже убежала встречать меня на этаже.
        - Это будет не очень приятно, потому что у тебя почти не осталось сил, - предупредил Ка Райтон. - Потерпи, скоро приляжешь.
        Я кивнула и приняла протянутую руку. Мир мигнул, и вот меня уже поддерживает с одной стороны преподаватель, а с другой спешно подскочившая магичка.
        - Я не дойду, - грустно констатировала я, посмотрев на длинный коридор.
        Как меня тащила по нему Харанта, я запомнила смутно, такое ощущение, что временами если не теряла сознание, то выпадала из реальности.
        - Ты должна меня пригласить. Анна, слышишь меня? - Девушка постучала меня несильно по щекам.
        - А?
        - Пригласи меня в комнату, я не могу войти, тут тоже защита.
        - Ты что, вампир? - недоуменно спросила я, хлопая глазами и в упор не понимая, чего от меня хотят. Я же хочу только спа-а-ать!
        - Какой вампир, Анна?! Эй, не теряй сознание! Давай, скажи, что предоставляешь мне временный допуск.
        - Предоставляю, - кивнула головой я, и меня опять куда-то потащили.
        Момент, как меня все же заволокли в комнату, помогли раздеться и расстелили кровать, я не запомнила вообще. Только очутившись в мягкой постели, я блаженно вздохнула и, кажется, тут же окончательно вырубилась.
        Глава 36
        Спала я долго. Временами приходила в себя, чтобы поесть и попить, но если магия медленно восстанавливалась, то простые человеческие силы делать этого явно не желали. Я чувствовала себя развалиной, будто мне полных сто лет.
        Ко мне приходили Харанта и леди Маер. Женщина уже чувствовала себя лучше, ухаживала за девочками, но мне ничем, кроме укрепляющих настоек, помочь не могла. Мне просто нужно было отдохнуть, выспаться хорошенько. Чем я, собственно, и занималась.
        - Как лорд Нарей? - спросила я во время ее очередного визита.
        - Убыл уже. Хотя ему бы еще, по-хорошему, сутки полежать.
        - Как убыл?!
        - Сказал, что дела не ждут, - пожала плечами леди.
        - Хм… Ко мне не зашел даже, - с обидой выдала я. Потом поняла, что сказала что-то не то. Во-первых, он не смог бы сюда войти, а во-вторых, я сейчас выгляжу не лучшим образом и показываться мужчине в таком виде… Да меня мама с бабушкой заочно бы прокляли!
        - Он просил передать, что собирается выполнить обещание, - улыбнулась женщина.
        - Какое еще обещание? А-а-а… - догадалась я.
        Да, он же мне обещал разобраться, выяснить, кто виноват в случившемся. Но не стоило ли ему подождать, пока он сам полностью восстановит свои силы? Не говоря про то, что расследованием таких вещей вообще должны заниматься компетентные органы в лице того же лорда Мараина, например.
        Волнительно это все как-то. Он там на ногах еле держится, а все равно побежал неизвестно куда выяснять непонятно что. Свалится еще где-нибудь или вообще магии лишится. А виновата буду я, потому что заставила дать обещание.
        Ну хорошо, может и не заставила, но явно поспособствовала.
        - Ой-йо, - тихо прошептала я, прикрывая глаза.
        - Он Высший, у него больше возможностей, - будто прочитав мои мысли, сказала леди Маер.
        - Откуда вы знаете?
        - Теперь все об этом знают, - пожала плечами женщина. - Скрывать больше нет особого смысла. А с хозяином острова, даже не наследником, больше пойдут на контакт, помогут. Тем более что после войны на их острове у Да Нарея осталась масса должников.
        - Но как же невмешательство? Никто же не должен был вмешиваться… Ой, а откуда вы это знаете?
        - Присутствовала на совещании руководства острова. Теперь лорд Ка Райтон главный, а меня пока назначили его заместителем, - погрустнела женщина, явно вспомнив про леди Ор Дартис. - Что касается невмешательства… Там были свои нюансы, но всего я, как ты понимаешь, не знаю и знать не хочу, честно говоря. Поверь, это не нашего ума дело.
        Тут она права. Я слишком мало знаю об окружающем мире за пределами этого острова, чтобы делать какие-то далеко идущие выводы. Тут можно только довериться лорду Нарею.
        И все равно я волнуюсь. Какой бы ни была поддержка, всякое может случиться. И он может пострадать в итоге, и мы все.
        - Как девочки?
        - Пошли на поправку, - улыбнулась леди Маер. - Кто-то быстрее выздоравливает, кто-то медленнее, но у них все будет хорошо.
        - Кроме двух.
        - Вы с лордом Да Нареем и так сделали больше, чем могли. Не смей думать, что это ваша вина.
        - Если бы мы начали с другого конца…
        - То не дожить до пробуждения мог кто-то другой, - перебила женщина. - Вы все сделали правильно, и лорд Ка Райтон тоже принял верное решение.
        Леди Маер оставила очередную порцию укрепляющей настойки и ушла, а я погрузилась в мрачные раздумья. С одной стороны, мне было безумно жаль девочек. Калис мы, конечно, помочь ничем не могли, но вот вторая… Да я даже имя ее не помню! Ну вот что я за товарищ, а? Хотя какие мы товарищи - соперники, знакомые, и только. Но все равно безумно жалко.
        С другой стороны, мне не давали покоя какие-то неясные, но совершенно точно нехорошие предчувствия относительно лорда Нарея. Очень надеюсь, что с ним все хорошо и он не замахнулся на то, с чем не сможет справиться.
        А еще чертовски раздражает, что я не могу ему помочь. Сейчас даже рукой двинуть - и то проблема. Хотя, если здраво рассудить, ну какая от меня может быть помощь? И это тоже удручает. Ненавижу быть бессильной!
        Выйти из своей комнаты я смогла только через два дня. Слабость отступала медленно, хотя в магическом плане все почти восстановилось. Скорее всего, просто организм на это восстановление потратил все свои и без того истощенные ресурсы.
        Девочки, кто уже пришел в себя, были на занятиях. Как мне рассказала Харанта, их решили не отменять, чтобы никто не бродил бесцельно по острову. Во-первых, это небезопасно, а во-вторых, незачем давать время на то, чтобы думать и предаваться унынию.
        Из последних новостей: на острове объявили карантин. Всем, кроме лорда Мараина и Да Нарея, было запрещено покидать это место. Вроде бы и внешне незаметно - подумаешь, мужчины, общаясь с девушками, решили задержаться, - но и путаться под ногами не будут, и, главное, лишнего не скажут.
        Кстати, больше всех возмущался этот хорек, лорд Сантай. Но Ган Вахор его, к счастью, быстро угомонил. Все же Высшего он испугался или сделал вид, что испугался. Я бы на месте Ка Райтона не доверяла его согласию не покидать остров. Перемещения, конечно, отслеживаются, но, если он захочет доложить своим хозяевам из Совета, это его вряд ли остановит.
        Впервые за эти дни я решила пообедать вместе со всеми. В столовую я вошла одной из первых невест, но женихи уже сидели и что-то живо обсуждали.
        - Анна! - тут же поднялся все тот же хорек, который, кстати, совершенно не обращал на меня внимания весь отбор. - Как же я рад, что вы смогли к нам присоединиться. Присаживайтесь. - И указал на место рядом с собой.
        - Я тоже рада, что смогла присоединиться, - выделила голосом последние слова, добавила чуточку яда, при этом мило улыбаясь. Но прошла мимо мужчины и села на другую половину стола.
        - Как вы себя чувствуете? - спросил Сер Тарис, которого ранили, но, как я знала, совсем легко. Обошлось даже без целительской помощи леди Маер.
        - Вполне приемлемо, благодарю, - кивнула ему я. - Появились какие-то новые сведения?
        - Анна, ну что вы, не стоит забивать свою прелестную голову этими проблемами! - опять влез Сантай. Причем говорил таким голосом, что даже мне, сугубо мирному человеку, захотелось ему врезать.
        - Благодарю за беспокойство, лорд Сантай, но я сама решу, чем мне стоит забивать мою прелестную голову. - И повернулась к Высшему, ожидая ответа.
        - Мне кажется, вы слишком много на себя берете! Ну подумаешь, помогла Нарею, что с того?
        - Во-первых, Да Нарею. Или вы не уважаете Высшего? - насмешливо ответил все тот же Сер Тарис. - А во-вторых, пока, к сожалению, новостей нет, - это уже мне.
        - Жаль. Надеялась, что что-то станет известно.
        - Мы в таком же неведении. Но надеемся, что это временно и скоро все прояснится. - Да уж, я тоже, а то за Нарея очень волнительно.
        Разговор продолжить не удалось, в обеденный зал вплыли девочки. Кто-то сразу радостно бросился поздравлять меня с выздоровлением, кто-то просто кивнул в знак благодарности. Теперь я стала необыкновенно популярной персоной.
        - Ты как? - шепнула Малиса, опустившись на соседний стул. С другой стороны приземлилась Харанта.
        - Уже лучше, спасибо.
        - Ты нас спасла. Это тебе надо сказать спасибо.
        - Не за что, - улыбнулась я. - Как тут дела?
        - Девушки, шептаться за столом неприлично, - тут же отреагировала на шепотки леди Маер, и нам пришлось принять участие в общей дискуссии. Точнее, я только поддакивала, а в основном говорили Малиса и Харанта.
        Кстати, магичка теперь тоже местная знаменитость - она убила двоих нападавших, того, кто хотел убить меня, и еще одного в коридоре, когда напали на них с лордом Мараином. Сама она к тому же совершенно не пострадала. Все-таки боевой опыт и магический резерв творят чудеса.
        Надо будет, когда выберусь с этого острова, вплотную заняться своим образованием. Не так разрозненно, как здесь, а нормально и методично. Возможно, стоит нанять учителя или поступить в академию, если тут таковые имеются. Очень надеюсь, что лорд Нарей мне это позволит.
        От этой мысли я чуть не подавилась. Ого, как я уже о нем думаю! И о себе с ним, как о свершившемся факте…
        Обед закончился в милой, почти домашней атмосфере. Девочки щебетали, мужчины благосклонно внимали этому словесному потоку, пропуская процентов девяносто девять мимо ушей. Мы с Харантой и Малисой в итоге общались только между собой. Не шептались, а просто разговаривали, так что леди Маер нас не одергивала.
        - Какие планы? - спросила магичка, когда мы выползли из столовой.
        - Пойду на занятия. Мне использовать магию нельзя, но послушать-то можно.
        - Ты не очень устала? - заботливо спросила Малиса.
        - Нет, я нормально себя чувствую. К тому же мне лучше отвлечься, чем-то забить голову. А то я уже устала лежать и думать, думать, думать.
        - Ну да, это все было ужасно. Как считаешь, того, кто это все затеял, найдут?
        Будем надеяться, иначе нам отсюда не выбраться. Но ответила я Малисе нечто иное:
        - Они постараются. Думаю, сделают все возможное, потому что проводить испытания в таких условиях слишком опасно.
        - Это да. В тумане мы станем абсолютно беззащитны, так что там случиться может все что угодно.
        - Вот об этом и речь. Так что полагаю, все будет хорошо, - улыбнулась я.
        - Не может не быть, - кивнула Харанта. Мне кажется, она тоже нервничала из-за того, что от лорда Мараина нет никаких известий. Втайне переживала.
        Лорд Ка Райтон, который теперь вел большую часть занятий, выглядел неважно - устал, осунулся, не сказала бы, что прямо постарел, но взгляд у него немного изменился. Увидев меня, он кивнул и начал нас учить.
        Я очень надеялась, что нам дадут хотя бы теоретические знания о перемещениях, но пока ничего подобного не было, все в рамках программы - простейшие щиты, упражнения по контролю пространства, чтобы успеть вовремя применить защиту. Еще, правда, говорили о способах борьбы с ментальным воздействием, но для этого надо знать, что это самое воздействие происходит.
        То есть вот приказывает менталист: пойди укради там что-нибудь, и чтобы избавиться от этого наведенного желания, нужно четко понимать, что это не твои мысли. Сложно, а для еще не переродившихся драконов с маленьким резервом почти невозможно. Но чем больше резерв, тем больше внутренняя, так сказать, естественная защита.
        Интересно, конечно, особенно мне. Но под монотонный бубнеж преподавателя я к концу занятия уже начала клевать носом. Видимо, немного переоценила свои силы, не стоило так сразу. Посидела бы в комнате после обеда, почитала бы книжку, тем более что мне большинство из них некуда возвращать. Не то чтобы я собиралась их присвоить, но пока родственники леди Ор Дартис не могут попасть на остров, чтобы забрать ее вещи.
        - Я к себе, устала, - шепнула я Харанте, когда мы выходили.
        - Тебя проводить?
        - Нет, не надо, дойду.
        - Хорошо, я тогда попрошу леди Маер прислать тебе ужин в комнату.
        - Спасибо, - кивнула я магичке и пошла вверх по лестнице, внутренне ее проклиная всеми возможными нецензурными словами. Да уж, переоценила я себя сильно. Хотелось только лечь поспать, даже есть не хотелось.
        Но, видимо, нет нам покоя. Почти у самого входа на этаж, я практически нос к носу столкнулась с лордом Сантаем. И разозлил он меня не только своим боевито-разъяренным напоказ видом (скорее всего, по мою душу), но и тем, что стоял между мной и вожделенной кроваткой.
        А вот тем, что грубо схватил меня за локоть, он меня просто взбесил!
        - Ты что себе позволяешь?! - взвизгнул бюрократишка и попытался притянуть меня к себе. - Забыла, от кого тут что зависит?
        - И от кого же? - усмехнулась я ему в лицо, раздумывая, просто дать пощечину или еще и на ногу каблуком наступить.
        Так-то я девушка мирная, драться не люблю, но мне нужна доля секунды, чтобы накинуть щит. А для этого на эту самую секунду он должен меня отпустить.
        - Вот, значит, как? Ты настолько тупая, что уже забыла, что я тебе сказал, или просто не поняла?
        - Ага, тупая. Придется вам это повторить… перед всем Советом? Не желаете, нет? - Хорек скривился и уже хотел что-то ответить, но я перебила резким командным голосом: - Руки убрал, придурок!
        И он действительно на секунду отпустил, просто от неожиданности. Накинула на себя на всякий случай щит, усиленный ментально.
        Насколько я могу судить, лорд Сантай не относится к драконам с каким-то большим резервом или смелостью, например. Почему-то кажется, что во время нападения та гаденькая смесь эмоций из страха и предвкушения - это было его. Так что вряд ли он на меня нападет. Уверена, что за это точно последуют санкции, которых такие трусы очень боятся. Да, леди Ор Дартис больше нет, но есть лорд Нарей, который как менталист все проверит и вряд ли спустит.
        Возможно, я излишне ему доверяю, но не думаю, что ему понравится, что обижают девушку, которую он хочет сделать своей. Как бы я к этому факту ни относилась.
        - А теперь предлагаю поговорить спокойно, без оскорблений и угроз, - мило улыбнулась я, глядя на слегка растерянную физиономию.
        Да, с одной стороны, этот трусливый хорек может счесть снижение тона за слабость, но с другой - как бы он тут от страха и ненависти чудить не начал… А то еще наплюет на запрет перемещений, метнется к своим хозяевам в Совет и может устроить некоторые проблемы и мне лично, ведь с Нареем еще ничего не решено, и всему острову, если о ситуации здесь станет известно посторонним. Нет уж, пусть лучше думает, что я отступаю, вон уже и плечики расправил.
        - Для тебя это даром не пройдет!
        - Я же сказала - без угроз, - я еще раз оскалилась, вряд ли это было похоже на улыбку. - А то я тоже угрожать умею.
        - У тебя ничего нет, чем ты можешь грозить!
        - О! А вот это неправда, - радостно осклабилась я, а хорек почему-то сделал шаг назад. - У меня есть ментальная магия, а это уже немало. Очень немало.
        - Подумаешь! Что вы можете вообще?!
        - А вы и правда не слишком умны, да? - расстроенно покачала головой. - Все, что произошло на острове, сделал менталист. Возможно, не один, но это он заставлял драться, склочничать, прыгнуть со стены даже с наличием артефактов. Это не говоря про этих солдат или наемников - или кто они там, - у которых была совершенно уничтожена способность действовать разумно, принимать решения, был только алгоритм, который в них вложил менталист.
        - И что? - А он и правда тупой. Странно, обычно такие бюрократишки довольно умны.
        - А то, что я тоже менталист и тоже так смогу.
        - Ты этого не умеешь, простая девчонка, - снисходительно ответил он.
        - Пока не умею, да. Но, во-первых, научусь, а во-вторых… Мне не нужно вкладывать какую-то программу действий, я просто спалю обидчикам лишнее. Мозг, например. И будет вместо обидчика лежащий и пускающий слюни овощ. Сил у меня хватит.
        - Ты еще смеешь угрожать?! Я - твоя единственная защита!
        - Я не угрожаю, я говорю, как будет, если ваши хозяева что-то предпримут в отношении меня. И главное, чтобы расставить все точки над и, - я совершенно спокойно улыбнулась. Да, внешне я оставалась очень спокойной, а вот внутри все бурлило от ненависти и ярости. - Так вот, чтобы все все поняли, я спалю мозг не только исполнителю, но и его хозяевам. Рано или поздно я доберусь до каждого, обещаю. Так можете им и передать.
        - Тебя же убьют… - как-то тихо и неуверенно ответил на мой демарш он.
        - И что? - усмехнулась я так, что он от меня шарахнулся и посмотрел как на сумасшедшую.
        Ну и хорошо, ну и ладно. По крайней мере, он мне не помешал подойти к защищающему этаж барьеру, скинуть свой щит, потому что с ним не пропустят, и скрыться за углом коридора. А то не знаю, сколько бы еще на ногах выдержала.
        Глава 37
        Наутро выяснилось, что лорд Сантай исчез. Каким образом он взломал защиту и смог покинуть остров незаметно - неизвестно, но оказалось, что хорек не так уж и прост.
        - Это я виновата, - хмуро сказала я, войдя в кабинет Ка Райтона.
        Можно было, конечно, промолчать, но у меня было отчетливое ощущение, что это очень и очень важно.
        - О чем ты? - Преподаватель оторвал взгляд от каких-то бумаг и недоуменно воззрился на меня.
        - Это я виновата, что лорд Сантай сбежал, - твердо ответила я.
        Мужчина окинул меня пристальным взглядом, тяжело вздохнул.
        - Присаживайся, рассказывай.
        - Вчера он подловил меня, когда я шла после занятий к себе - устала, не могла пойти на ужин. Мы поругались, и я начала ему угрожать и просила передать то же его хозяевам.
        - Ты ему угрожала? Не он тебе? - Я помотала головой. - Анна, я ценю твою честность, но вряд ли это могло подвигнуть его сбежать. Прости, но ты вряд ли…
        - Вы все недооцениваете менталистов. Не понимаю почему, но это так. Ведь вам наглядно показали, на что мы способны.
        - Хорошо, что ты ему сказала? - тяжело вздохнул он.
        - Что если они меня обидят, то спалю мозги и ему самому, и всей их группе, - ответила я и прямо посмотрела на Ка Райтона. А вот пусть не думают, что я могла пошутить.
        - Интересно… Очень интересно. - Мужчина откинулся на спинку своего кресла, еще раз внимательно меня оглядел. - То есть ты угрожала членам Совета?
        - Ну… Получается, что так. - С этой стороны я как-то ситуацию не рассматривала, но они первые начали.
        - То есть ты сказала, что спалишь мозги?.. А вот то, что менталистов недооценивают, ты тоже сказала? - спросил вдруг преподаватель, изменившись в лице.
        - Да, сказала.
        - Так. Анна, я сейчас приглашу Высших, перескажешь им это в подробностях, кто, что и кому говорил, хорошо? - Я пожала плечами. - Что-то в этом явно есть… А ты, случайно, не знаешь, как он покинул остров? Нет? А можешь проверить, может, он все еще где-то здесь?
        - Мне же нельзя еще магию использовать, - растерянно ответила я.
        - А, точно! - Ка Райтон подскочил, нервно прошелся по кабинету, замер, задумался. - Я сейчас.
        И исчез, будто его и не было. Видимо, пошел за Высшими.
        Кто бы мне еще подсказал, что это сейчас было? Ведь я его явно на какую-то мысль натолкнула, только на какую? И это нечто его явно сильно взволновало. Сильнее, гораздо сильнее, чем то, что я угрожала членам Совета. А значит, не в этом дело.
        Буквально через пару минут появился сначала Сер Тарис, а сразу на ним Ган Вахор и сам Ка Райтон.
        - Анна, перескажи, пожалуйста, все подробно, ладно? - попросил преподаватель, приглашая гостей располагаться.
        Ну я и рассказала. В принципе, мне даже было не страшно, хотя я без понятия, что тут полагается за угрозы высшим должностным лицам. Вопреки моим ожиданиям, ни на Сер Тариса, ни на Ган Вахора мои угрозы в адрес членов Совета совершенно не произвели никакого впечатления. Первый вообще ухмыльнулся и даже подмигнул так поощрительно, потом фыркнул:
        - Давно пора было всколыхнуть это болото.
        - Не думаю, что дело именно в этом, - не согласился Ган Вахор. - Значит, говоришь, что мы недооцениваем менталистов, да?
        И он тоже зацепился за эту фразу. Странно, ведь это правда. Неужели они таких простых вещей не понимают?
        - После того, что тут случилось, после такой демонстрации силы, странно, что вас это удивляет, - ответила я.
        - Демонстрации силы?
        - А что это по-вашему? - спросила тихо. У них и правда мозги размякли, честное слово! - Если бы нас хотели убить - взорвали бы мины. Значит, цель была в другом.
        - Ты в ведомство лорда Мараина, случайно, идти работать не собираешься? - улыбнулся Ка Райтон.
        - Он приглашал, но пока рано говорить, - пожала плечами я, за что заслужила три недоуменно-недоверчивых взгляда.
        - Значит, демонстрация силы и мы недооцениваем менталистов?.. - задумчиво протянул Ган Вахор, вернувшись к теме обсуждения. Потом пристально посмотрел на лордов: - У кого-то есть связь с Да Нареем или Мараином?
        Не знаю уж, для чего им нужна связь, но Ган Вахор явно до чего-то додумался. А если учесть, что он связал сам факт событий на острове и мои заявления, значит, догадывается, в каком направлении копать, где искать этого нашего менталиста.
        Но мне, конечно, объяснять ничего не стали - выгнали из кабинета, предварительно попросив обо всем молчать. А когда леди Маер разрешит пользоваться магией, мне нужно ощупать остров на предмет любых ментальных подозрительностей.
        Если они думают, что лорд Сайтай на острове, то как-то это не логично. Он ушел, громко хлопнув дверью, аж штукатурка посыпалась. В смысле, перемещение обязательно бы заметили, он не мог об этом не знать. Так зачем ему возвращаться и не показываться на глаза? В засаде сидит - кого-то караулит? Нет, конечно, нельзя исключать, что он в сговоре именно с нашим менталистом, но как-то это… притянуто за уши.
        Все же, скорее всего, его на острове нет. Более того, он догадался о том же, о чем догадалась и троица Высших, и это настолько важно, что он побежал сообщать своим хозяевам. И что это может быть?
        Ясно одно - мои угрозы как-то связаны с этим менталистом. Но не прямо - прямой связи я не вижу, значит как-то косвенно.
        - У-у-у, - замычала я, хватаясь за голову, которая того и гляди собиралась взорваться.
        - Ты чего? - с тревогой посмотрела на меня Малиса, садясь на соседний стул.
        - Да не обращай внимания. Голова болит от попыток думать, - фыркнула я, но получилось как-то не весело.
        - Хочешь, я тебе еще одну тему для размышления подкину?
        Я с опаской посмотрела на девушку:
        - А это будет не очень страшно и больно?
        - Вряд ли. Да и нас с тобой касается постольку-поскольку.
        - Ну?
        - У Харанты, я почти уверена, резонанс с лордом Мараином, - торжественно прошептала та.
        - Почти уверена - так себе аргумент, - покачала головой я, мысленно желая магичке удачи и чтобы Малиса не ошиблась в выводах.
        - Они все время вместе, стараются касаться друг друга. Я за ними наблюдала. Это не очень бросается в глаза, но у моих родителей резонанс, я знаю, как это выглядит.
        - Хорошо, если так. Только они все равно не смогут отсюда уйти до испытания, которое сейчас невозможно провести.
        - А давай ее допросим на эту тему? - заговорщицки подмигнула неугомонная.
        - Смотри, как бы она тебя на тему подвижек в личной жизни не допросила. Кста-а-ати, а как у тебя? Ты что-то это перестала обсуждать.
        - Да нечего обсуждать, - беспечно отмахнулась девушка, но с таким загадочным видом, что точно можно было сказать только одно: тему для сплетни она может подкинуть просто невероятную.
        Я аж задумалась, что там такое может быть. Неужели тоже резонанс? Но с кем?! И ведь не скажет, боится повторить судьбу сестры.
        - А у тебя как? - перевела тему та.
        - Получила предложение, от которого не могу отказаться. Только об этом никому, ладно?
        Может, и не стоило все рассказывать Малисе, но мне просто хотелось с кем-то поговорить, поделиться, поболтать по-дружески, кости претенденту перемыть, как это делают нормальные восемнадцатилетние девушки.
        - Неужели!..
        - Да тише ты! - буркнула я, когда на нас обратили внимание сразу несколько девочек, тут же начавших греть уши.
        - Неужели? Он… Что? Или ты про хорька этого, который к тебе неровно дышит?
        Угу, ко мне, как же!
        - Не про хорька, не волнуйся, - усмехнулась я.
        - О-о-о! Тогда поздравляю! Но у вас же не…
        - Нет. Пока нет.
        - Мне кажется, что вы друг другу подходите. Магия, конечно, выбирает, но думаю, что все будет хорошо.
        - Очень на это надеюсь, - попыталась улыбнуться я.
        - Кстати, когда все узнали, что он Высший, - Малиса еще сильнее понизила голос, и ее стало вообще еле слышно, - на него началась натуральная охота. Девочки буквально осаждали, чтобы выразить свою благодарность за спасение. Как же, герой!
        - Этого стоило ожидать, - пожала плечами.
        - Это я к тому, что про ваши договоренности стоит молчать на всякий случай, пока никому ничего в голову не взбрело.
        И тут Малиса, как всегда, попала в самую точку. Очень уж мне не хочется быть скинутой с лестницы, тем более что тут больше нет менталиста, способного эту ораву хоть как-то контролировать, следящего за всем и не позволяющего сильного членовредительства.
        Как-то это все было странно. Девочки продолжают жить своей жизнью, обсуждать женихов, побрякушки, которые им подарили, у них развиваются отношения. Да, кое-кто грустит по погибшим, но это все как-то вскользь, почти незаметно.
        Вот даже Малиса нашла время присмотреться к Харанте, оценить обстановку.
        Одна я только как-то выпала из этого мира, смотрю на него как сквозь зеркало, что ли. Отстраненно. Они ведь не знают, что остров заминирован, что в любой момент мы все можем погибнуть, что может напасть менталист и мы не в состоянии ему противостоять. Просто не думают.
        Ну, может, еще Харанта догадывается, но и она до конца не знает, насколько наше положение серьезное.
        Я уже даже согласна пройти испытание прямо сейчас, чтобы только покинуть это чертово место, которое так ощутимо давит на плечи, гнетет. Но пока лорд Нарей не решит вопрос, мы этого сделать не сможем.
        Еще и лорд Нарей… Как провести всю жизнь с человеком, которого даже не знаешь, как зовут? Я когда в полной мере осознала этот факт, чуть не заржала как лошадь, истерически. Ведь как зовут советника, никогда никого не интересовало, так что все к нему обращались по имени рода, то есть местному аналогу фамилии. А когда я узнала, что он Высший, как-то речи об этом не зашло.
        Да я гений просто! Мужчина предложил сделать меня своей, я даже согласилась, но не спросила, как его зовут. И вот кто я после этого?
        - Ты чего так подозрительно улыбаешься и подхихикиваешь? - покосилась на меня Малиса, пытаясь одновременно с болтовней собрать только что показанный Ка Райтоном конструкт для защитной формы.
        - Да вот только что пришло в голову, что я даже не спросила, как зовут лорда Да Нарея. Я его имени не знаю, - шепнула я в ответ, блаженно щурясь. Мне-то магией пользоваться нельзя, так что сидим - балдеем, отдыхаем.
        Магичка смерти посмотрела на меня потрясенно, потом тоже ухмыльнулась.
        - Да ты оригиналка! И что, даже не попыталась выяснить?
        - Как-то к слову не пришлось, - пожала плечами я.
        - Ну ты спроси, что ли, в следующий раз, - рассмеялась Малиса. - А то это как-то неприлично - уезжать жить к мужчине, даже не зная его имени.
        - Да вот и я о том же подумала, - фыркнула я, и напряжение стало понемножку отпускать.
        Может, и правда дать мужчинам заняться своей работой - ловлей менталиста, - а самой сосредоточиться на более приземленных вещах? А то если так дело пойдет и дальше, я улечу на остров Нарея, не зная вообще ничего. Опять же, у него там была война, хорошо бы выяснить, что именно случилось и чем это все может обернуться в будущем.
        И сам Нарей, такой красивый, уверенный в себе, мужественный, сильный. Не могу сказать, что прямо добрый, но явно готовый прийти на помощь, если нужно. Не трус, как показала последняя потасовка, ведь он дрался, по сути, вообще без защиты. А потом пытался всех спасти. И там, на стене, тоже, хотя не обязан был.
        Достойный ведь дракон?
        Хм… Это я себя уговариваю, что ли? Не знаю, не знаю... Наверное, просто не могу до конца определиться в своем отношении. С одной стороны, мне он нравится и как человек, и как мужчина. С другой - как-то это неправильно все, даже не познакомившись как следует, отправляться на остров супруга или любовника, что еще хуже. Доверять ему свою жизнь, на секундочку!
        Может, стоит все-таки о минах и менталисте? А то все девчачьи мысли - это слишком сложно, и, главное, я устаю их думать. Вот сейчас стоило нормально задуматься о дальнейшей жизни с взрослым мужчиной, и уже голова готова взорваться. А сама я мечтаю только заползти куда-нибудь и чтобы не трогали, лет так несколько.
        Не знаю уж, что во мне нашел Нарей, но я вот в себе ни уверенности, ни стержня или чего-то в этом духе не чувствую. М-да…
        Глава 38
        От лорда Нарея вестей так и не было, а вот у нас все тем временем устаканилось. Такое ощущение, что девочки заключили общественный договор: не говорить о том, что произошло, не вспоминать, делать вид, что ничего не случилось. Все себя старались вести весело и как-то беззаботно. Наигранно беззаботно.
        В какой-то момент я даже подумала, что, может, это тоже дело рук менталиста, но без обученных ментальных магов мы этого не узнаем. Хотя артефакты все вроде в рабочем состоянии, не повреждены.
        Тем не менее без лорда Да Нарея было как-то некомфортно, неуютно. Я настойчиво гнала от себя мысль, что скучаю, заставляла себя думать, что просто страшновато тут находиться без такого сильного мага, который, если остров действительно будут взрывать, спасет именно меня. Надеюсь.
        Но ведь дело не только в этом, верно?
        Своим чередом шла не только жизнь, но и занятия. Лорд Ка Райтон все же решил преподать нам основы перемещений.
        Ну что могу сказать? Пока мы не станем драконами и не потренируемся месяцев так парочку, самостоятельно переместиться у нас все равно никуда не получится. Даже при очень большом желании. Оказалось, что невозможно овладеть такими навыками сразу. То есть да, можно действовать по инструкции, применить все необходимые формы, сделать все, как надо, но при этом вовсе не факт, что удастся переместиться даже на метр. Более того, не факт, что удастся перенести астральное тело, а именно с этого начинается любое перемещение.
        В общем, на мечте сбежать с этого проклятого острова всем скопом точно можно ставить жирный крест.
        А еще очень волнительно из-за лорда Сантая. Кому и что он успел растрезвонить и чем нам это все грозит - вопрос открытый. И хотя Ка Райтон и уверяет, что напавший менталист не может быть из Совета, а следовательно, с этим хорьком никак не связан, я бы не была в этом так уверена.
        Во-первых, крысеныш может работать еще на кого-то. Во-вторых, менталист мог его просто вычислить. Кстати, лордов Мараина и Нарея тоже мог, но за них я хотя бы уверена, а вот лорд Сантай вполне может разболтать много такого, чего врагу лучше не знать.
        Не понимаю я этого демонстративного легкомыслия! Все оставшиеся на острове лорды тоже ведут себя так, будто ничего и не случилось. Да, возможно, они просто не хотят паники среди девушек, но у меня складывается отчетливое ощущение, что они и сами ни о чем плохом не задумываются. Ну подумаешь, остров заминирован - плевать, у нас вечером танцы!
        А мне еще девочки говорят, что я слишком загоняюсь. Это они про мины не знают, но и в остальном я бы не была на их месте так спокойна.
        Так что все последние дни я предпочла находиться у себя в комнате, читать, думать. Не хотелось ни с кем разговаривать, ведь любая болтовня заканчивалась одинаково: меня обвиняли в том, что я слишком серьезная. Даже Харанта, а уж она-то хоть немного должна понимать ситуацию.
        - Миледи Анна. - У входа в библиотеку стояла леди Маер. А я как раз пыталась выбрать себе пару книжек на вечер.
        - Да? - обернулась, посмотрела на женщину. Странно, обычно она сюда не ходит, только фланирует между столовой, своим классом и лазаретом. Точнее, перемещается.
        - Не хотите ли присесть? - Понятно, значит будет разговор.
        Мы расположились за одним из столов, на котором тут же появились чашки с дымящимся взваром и булочки.
        - Вы что-то хотели мне сказать? - подавив тяжелый вздох, спросила я, когда пауза уже начала затягиваться.
        - Лорд Ка Райтон беспокоится о вас, миледи Анна. Вы слишком замкнулись в себе, - женщина вымученно улыбнулась, - вы не ходите на мероприятия, в которых принимают участие женихи. Вот вчера на танцах не были, а зря, могли бы привлечь чье-то внимание.
        Я уже привлекла все необходимое внимание. Но леди Маер, я, разумеется, этого не сказала.
        - Простите, - понурилась, больше из соображения приличий, чем действительно чувствуя вину. - Совсем не было настроения.
        - Тем не менее это ваша работа здесь, - женщина помолчала. - Я понимаю ваше состояние, Анна, но и вы поймите, что вам придется в будущем посещать мероприятия, даже если у вас нет настроения. Сегодня вечером на приеме, который устраивают лорды, вы должны быть. В противном случае вы их обидите. И вы должны блеснуть! Не подведите меня.
        Сказала и истаяла из библиотеки.
        На танцульки идти категорически не хотелось. Ну чего я там не видела и не вытанцовывала? Ну покружусь я пару заходов в кем-то из лордов, перемою кости окружающим с девочками, только зачем это все? Я ведь время и с пользой могу провести, просто читая книжку у себя в комнате.
        Но нет же! Это моя работа, я должна блеснуть и бла-бла-бла…
        Нет, блеснуть я могу, но оно мне надо? А могу и так блеснуть, что лордам на пару с леди Маер еще икаться будет. Хотя это уже перебор, наверное.
        В общем, настроения не было совсем. Да и о каком торжественном мероприятии может идти речь, если в наличии все те же синие и черные платья?
        «Может, пижаму надеть, в которой я сюда попала и которую бережно сохранила? Вот это будет точно фурор!» - думала я, открывая дверцы шкафа.
        Сначала мне показалось, что я ошиблась дверью и это не шкаф. По крайней мере, не мой шкаф. Потому что первым висело вовсе не обычное темное убожество, а светло-фиолетовое воздушное платье потрясающей красоты.
        Оно казалось при первом рассмотрении почти прозрачным, по потом я поняла, что это только верхняя юбка из тончайшей просвечивающейся ткани, а под ней плотная атласная, того же цвета. И это сочетание создавало как будто глубину. Корсет довольно жесткий, лиф отделан искусным кружевом.
        К платью прилагалась записка: “Не забудь про серьги”. Если до этого момента я и сомневалась, кто это мог подсуетиться, то теперь знала точно.
        Но как?! Как, находясь черт-те где, он передал это платье, как вообще узнал о танцульках? Значит ли это, что он сегодня появится? Возможно ли, что они решили проблему и теперь нам ничего не угрожает?
        Хорошо, если так, но почему-то не особенно верится.
        Впрочем, платье чуть подняло настроение. Теперь и правда хотелось летать, хотелось танцевать. Не с кем попало, конечно, а с виновником этих положительных эмоций.
        Надев платье, я покрутилась перед зеркалом, добавила в точности подходящие серьги и поняла, что образ не полностью завершен без прически. Уложила волосы локонами немного наискось, насколько позволяла их невеликая длина. Прическа получилась стильной и строгой, как раз под платье. Можно было бы даже подумать, что у меня пучок на затылке, но это лишь иллюзия.
        Посмотрела на себя в зеркало еще раз, поняла, что вот теперь все точно так, как надо, и можно идти. Да, пусть я и редко чувствую себя королевой, но сегодня как раз такой случай.
        В бальный зал я вошла одной из последних, очень долго решалась, идти или не идти, фырчала и жаловалась сама себе на жизнь. Потом тоже не быстро одевалась и прихорашивалась. Так что мое появление произвело должное впечатление.
        Ко мне повернулись почти все уже пришедшие девушки и лорды. И если в глазах одних я видела зависть и возмущение, то мужчины откровенно любовались. Само собой, это не могло не отразиться на самооценке, еще более гордом повороте головы и расправленных плечах.
        Девочки в большинстве своем тоже были не в школьных платьях, все разодеты в силу финансовых возможностей своих покровителей или их вкуса. В общем, представляли мы собой то еще попугаистое зрелище. Правда, были и те, кто остался в простых повседневных платьях.
        Хм… То ли это они так отвергают ухаживания, то ли никто ничего не подарил?
        Девочки разноцветными стайками вились вокруг лордов, в стороне стояли только Малиса и Харанта. Вот к ним я и подошла.
        - Отлично выглядишь! - подмигнула магичка, одетая в ярко-красное атласное платье, которое, несмотря на кричащий цвет, невероятно ей шло. Будто подчеркивало все достоинства, причем, не только во внешности, но и в таком же ярком, напористом характере. Лорд Мараин точно знал, что подойдет его паре.
        - Спасибо, вы тоже великолепны! - улыбнулась я в ответ, рассматривая сотканное из тончайшего кружева нежно-голубое платье Малисы. Невероятная работа! Никогда такой красоты не видела.
        - Квадрильское кружево, его плетут только на сорок четвертом текстильном острове, - прокомментировала мой заинтересованный взгляд девушка.
        - Дай угадаю: очень редкое и очень дорогое? - усмехнулась Харанта. - Кого же ты все-таки подцепила?
        - Это от анонимного поклонника, - вздернула нос Малиса. Но по тому, как блестят ее глаза и расползается улыбка, можно сделать однозначный вывод: врет.
        - И почему-то мне кажется, что такое кружево не может себе позволить обычный лорд… - пробурчала себе под нос магичка.
        - Ну почему же? - не согласилась уже я. - Они же тут не бедные все, островами, производствами управляют.
        - А потому, что вряд ли такую редкость продают всем подряд, - пожала плечами Харанта и, вздернув вопросительно бровь, посмотрела на подругу.
        - Может быть, - хмыкнула та, - все может быть.
        - Сословное общество, как же я забыла…
        - Значит, все-таки Высший? - не унималась Харанта.
        - Мне кажется, здесь не время и не место, - одернула я магичку.
        - Вот именно. Скоро все узнаете.
        Было, конечно, любопытно, но ведь нас и правда могли услышать. А если Малиса не хочет ничего говорить, значит, на то есть серьезные причины.
        Итак, у нас двое свободных высших - Ган Вахор и Сер Тарис. Так кто из них? Нет, исключать полностью Нарея, конечно, нельзя, но что-то мне подсказывает, что он тут ни при чем. Вот совсем.
        Поскольку Харанта продолжала заговорщицки коситься на Малису, я поняла, что она не выдержит и сейчас продолжит расспросы. Но положение спас лорд Ка Райтон, объявивший начало вечера и танцы.
        Поскольку вокруг лордов и так вились девушки, наш преподаватель подошел к нашей компании и пригласил на танец Малису. Собственно, они и открыли вечер. А вот нам с Харантой пришлось постоять у стеночки первые пару танцев.
        Впрочем, не только нам.
        - Как думаешь, с ними все в порядке? - неожиданно спросила я у магички. Даже не знаю, что на меня нашло, просто сорвалось с языка, и все.
        - Думаю, они взрослые, сильные и явно хорошо обученные драконы, - правильно поняла мой вопрос девушка, но при этом продолжила смотреть в зал, будто прятала глаза.
        - Это не ответ на мой вопрос, - дернула уголком губ я.
        - Я знаю, но другого-то нет. Я тоже переживаю и тоже хочу, чтобы они быстрее вернулись, чтобы они поймали преступника и сами не пострадали, но от нас сейчас это не зависит. Так что мы можем только сидеть здесь и ждать, - зло закончила она. И это явно противоречило ее деятельной натуре.
        - У меня плохое предчувствие…
        - Не надо! - Харанта резко повернулась ко мне. - Никогда. Не говори. О своих. Предчувствиях. Никогда, слышишь?!
        - Почему? - робко уточнила я, ошарашенная отповедью.
        - Потому что вы, менталисты, способны пугать, нервировать, но не способны точно сказать, чего же касается ваше предчувствие. И очень часто именно плохой настрой после общения с вами может стоить кому-то жизни. Хотя, если бы вы промолчали, ничего бы не случилось.
        - Извини, я не подумала. У нас это называется “не каркать”...
        - Именно так. Ладно, ты же не знала, так что… Но в следующий раз я тебя очень попрошу…
        - Я поняла, поняла.
        - Но если почувствуешь что-то и впрямь серьезное…
        Я посмотрела на Харанту, тяжело вздохнула. Трудна доля менталиста. Вот как отличить простое предчувствие от серьезного? К тому же, мне кажется, у меня как раз предчувствие, что скоро должно случиться что-то очень плохое.
        Впрочем, вместо плохого случилось нечто странное. Точнее, неожиданное.
        - Миледи Анна, вы сегодня великолепны. - Ко мне подошел Ган Вахор, поцеловал руку.
        - Благодарю. - Я присела в вежливом книксене.
        - Не окажете ли честь потанцевать со мной вуастон? - О, этот танец я помню. Чем-то он мне танго напоминает.
        - Конечно. - Теперь уже пришлось сделать полноценный реверанс, как положено по нормам этикета.
        Мужчина протянул руку, и мы под взглядами, полными зависти, и аккомпанемент музыки пошли в центр зала.
        Лорд Ган Вахор танцевал великолепно. Легко, уверенно вел меня по паркету, выполнял сложные па, вкладывал эмоции в каждое движение. С ним чувствовался нерв танца. От этого захватывающего кружения под чувственную мелодию настроение еще немного поднялось. Все-таки давно я не танцевала, и, если бы не обязаловка с балетом, мне бы это даже нравилось.
        - Вы великолепно танцуете, миледи, - при очередном развороте шепнул мне мужчина.
        - Благодарю, - скорее кивнула, чем сказала я в ответ. Ну вот зачем рушить такой момент болтовней? Ведь так хорошо танцевали…
        Но у лорда, похоже, были другие планы.
        - Где же вы этому научились? Вряд ли здесь такой сложный танец, как вуастон, преподавался в полном объеме?
        - Вы правы, его всего пару раз показали, - мило улыбнулась я. - Можно сказать, это природный талант и почти профессия в моем мире.
        - Вы были танцовщицей? - в голосе Ган Вахора мне послышалось то ли пренебрежение, то ли и вовсе презрение. Как я и думала, здесь к такого рода деятельности вряд ли относятся с пиететом.
        - Балериной. Балет - один из видов большого искусства там, в моем мире.
        - Вот как? И в чем же отличие?
        Пришлось рассказать вкратце, потому что танец уже перевалил за середину.
        - Но вы в театре не работали? Почему же?
        - Не захотела, - пожала плечами я. - Решила получить другую профессию.
        - А что вы думаете о переносе в наш мир? О самом мире? - вдруг резко сменил он тему.
        - Ничего не думаю. - “По крайней мере, ничего цензурного”, - подумала я про себя, но, разумеется, вслух сказала другое: - Я его не знаю. С этого острова его, знаете ли, не видно.
        Мужчина усмехнулся, но кивнул, соглашаясь.
        - А по поводу всей этой ситуации, что здесь произошла?
        - Происходит.
        - Что?
        - Ничего еще не закончилось. А что я могу по этому поводу думать? Мне кажется, нужно придумать способ обезвредить нападающего и спасти всех. А уж в мотивах действующих лиц разобраться можно позже.
        - И то верно, - задумчиво покачал головой Высший, резко развернув меня к себе спиной. - Но, как я слышал, вы были недовольны нашими действиями?
        Я на секунду опешила, потом задумалась: что же ему ответить? Сказать честно, что они растерялись? Так ни одному мужчине не понравится, что его в этом упрекают. Да только и на стене, и в момент нападения боевиков действовали они, мягко говоря, слабовато.
        - Погибла девушка, потом еще две. Мне это не добавляет оптимизма.
        - И вы думаете, что в этом виноваты мы? - решил додавить лорд.
        - Я думаю, что, что бы я ни думала, это не имеет никакого значения. Все уже случилось, теперь надо не выяснять, кто виноват, а решать, что делать дальше. И желательно, чтобы больше никто при этом не погиб.
        - А вы смелая девушка, - протянул мужчина. - Или просто не очень представляете, кто такие Высшие, да и вообще драконы.
        - Вы правы, не представляю, - согласилась я, ослепительно улыбнувшись. И мне в его словах почудилась угроза?
        Вот не знаю почему, но если Сер Тарис и даже лорд Паяр воспринимаются мной скорее в нейтрально-положительном ключе, они, по крайней мере, честные и не пытаются тут строить из себя невесть что, то Ган Вахор… вызывал с самого начала некоторое отторжение. Возможно, именно потому, что считал себя главным, а на деле показал себя никак. Но зато самомнения в избытке. Да, безусловно, умен и даже обворожителен временами, но нет, просто нет - не мое, раздражает.
        - На острове вам действительно дали лишь минимум знаний, так что вас нельзя ни в чем упрекнуть, - “успокоил” меня лорд.
        Можно подумать, я себя в чем-то упрекаю. У меня тут других объектов для этого вагон и маленькая тележка.
        - Вы правы, - тем не менее ответила я на всякий случай. Ссориться с Высшим совершенно не к месту и не ко времени.
        Видимо, мужчина хотел еще что-то сказать, но музыка закончилась. Он мне поклонился, я присела в глубоком реверансе, и он меня под руку повел к той же стене, где взял.
        Зал, пока мы шли, полнился шепотками, негромким смехом. Девушки общались между собой и с лордами, благодарили за танец и предвкушали следующий.
        Явным диссонансом этой спокойной и милой, почти домашней атмосфере стали громкие и резкие хлопки в ладоши.
        Глава 39
        Все, как в замедленной съемке, начали поворачиваться на звук. Или мне это просто казалось, потому что так получилось, что я смотрела прямо на нее. Точнее, она начала материализовываться как раз в той части зала, куда падал мой взгляд.
        Это была женщина, может быть чуть за тридцать. Хотя кто их, драконов, разберет? Длинные рыжие волосы лежат тяжелой короной на голове, платье бальное, но несколько более вычурное, чем любое из наших, будто она сюда телепортировалась прямиком с настоящего бала для самых знатных и богатых. Лицо красивое, но неприятное, взгляд насмешливый.
        Хм… Может, это новая управляющая островом? Тогда почему Ка Райтон об этом ничего не сказал? Вот сам стоит, глазами хлопает под руку с Малисой.
        Женщина убедилась, что теперь она в центре внимания и все без исключения смотрят на нее. Обвела нас холодным, я бы даже сказала, ледяным взглядом. И вдруг лучезарно улыбнулась.
        - Какая замечательная встреча!.. - протянула она приятным, будто вода в ручейке звенит, голосом.
        И вся она будто посветлела, стала уже не такой серьезной, холодной и даже немного злой, как мне показалось в первое мгновение. Сейчас она выглядела совершенством, была совершенством.
        Мы с Харантой ошарашенно переглянулись и, не сговариваясь, накинули щиты, отрезая себя от ментального воздействия.
        - Какие умные девочки! - рассмеялась она, подобно колокольчикам. Значит, все же голос действительно такой, от природы звонкий и радостный. Хочется слушать и слушать, несмотря на то, что некоторая часть ее очарования все же ушла.
        Пока она отвлеклась на нас, еще несколько лордов повторили наш маневр, но, к сожалению, никто из девочек. Только Ка Райтон догадался накинуть щит не только на себя, но и на Малису, но это и плохо, так он не сможет драться, если понадобится.
        - Милана Валихор, а ты изменилась… - неожиданно заговорил наш преподаватель, видимо давая нам перевести дух.
        - Хочешь сказать, постарела, а, Ка Райтон?
        - Похорошела, - скупо улыбнулся он.
        - Льстец, - ответила она, умильно хлопая глазками. Она что, флиртует? Серьезно?
        Нет, если бы наш временный руководитель при ее появлении не накинул щит, я бы все еще сомневалась, она новая хозяйка острова или все же преступница. Но вряд ли бы Ка Райтон стал с таким недоверием относиться к начальнице. М-да, дела…
        Мы опять переглянулись с Харантой, пытаясь глазами договориться, что делать. Только что мы можем? По крайней мере, я уж точно драться с ней не смогу, из меня боец как из этого самого пуля. Это я лишь в теории грозный ментальный маг, а на самом деле ничего не умею в сравнении с настоящим профессионалом.
        В общем, ни о какой координации действий и речи не идет, но ведь что-то предпринять все равно надо. Или нет? Тут вон лорды взрослые есть, пусть они нас и защищают. Правда, в это как-то совсем не верится…
        Единственное, что сейчас по-настоящему в моих силах, - попробовать слиться со стеной. Другое дело, что вообще-то эта женщина на нас с Харантой уже обратила внимание и прямо совсем прикинуться деревяшкой вряд ли получится.
        Эх, сейчас не помешала бы подмога!
        - Что ты тут делаешь, Милана? - спросил тем временем Ка Райтон.
        - Да вот… Решила посетить такую замечательную вечеринку. А что, нельзя? - делано обиженно надула губки женщина.
        - Ты и сама знаешь ответ на свой вопрос. Как ты прошла завесу?
        - Ах, завесу? А вы ведь нас, менталистов, так недооцениваете!.. - покачала головой она, в точности повторяя мою мысль.
        Ка Райтон это тоже понял и стрельнул в меня взглядом. И женщина это заметила, а может, и почувствовала. Кто знает, какие у нее способности, насколько сильно она смогла развиться?
        - Что, она вам говорила, да? - усмехнулась холодно, повернулась ко мне: - Землянка?
        Я не стала отвечать, только усилила щит.
        - Точно землянка. А ты знаешь, что из вашего мира почти никто из менталистов не выживает? Всех их уничтожают при попытке убить мужей или хозяев. Слишком вы своенравны и быстры на расправу, не умеете ждать.
        - А ты, выходит, умеешь? - не знаю, какой бес в меня вселился, но промолчать я просто не могла. Из-за этой твари, какие бы ни были ее мотивы, погибли три ни в чем не повинные девушки и еще две точно умрут на испытании, потому что почти лишились сил, напав на меня. Так что я продолжила: - Умеешь ждать и подчиняться любым прихотям, унижаться, стелиться, да? Ну и кто ты после этого, как на себя в зеркало-то смотришь?
        - Зато теперь они ответят за все!
        - Они - это кто? Ты ведь не на Совет напала, ты напала на беззащитных! - на этом мой запал немного исчерпался, я не знала, что еще сказать. А истерику закатывать и сходиться в рукопашной сейчас точно не время.
        На мой демарш женщина лишь презрительно улыбнулась.
        - Уничтожение острова невест - это ли не лучшее послание Совету?
        Ну так-то она права, только в чем виноваты именно мы? Эй, я не согласна быть инструментом для чьей-то мести!
        - Что значит уничтожение? - прошептала Харанта. На что я только пожала плечами, а вот наша противница услышала.
        - Остров заминирован, - усмехнулась она. - Так что отсюда никто живым не уйдет. Да, вы тоже, - презрительно бросила замершим лордам, которые предпочли не вмешиваться.
        Нет, ну вот что за мужики, а? Или я слишком многого хочу? Да еще двое, лорд Каекор и, что самое интересное, Ган Вахор попали под ее влияние. Странно, что Высший, наследник острова, оказался настолько слаб.
        Пока я про себя возмущалась бездействием драконов, девочки - те, что были в сознании, то есть Малиса и Харанта, - резко охнули и побледнели. Ну да, они же не знают…
        Но я не могла не обратить внимания на кое-что еще: Салая стояла и улыбалась. И нет, кажется, она не была под ментальным воздействием. Хотя я могу и ошибаться, но все равно это странно выглядит в сложившейся ситуации.
        - Милана, опомнись, - переключил опять на себя внимание Ка Райтон. - Ты же убьешь ни в чем не повинных людей.
        - Уже убила. Сколько там у вас трупов? Три? Мало, мало, на это даже внимания не обратят, - напоказ задумалась она. - А вот если с лица Льеона исчезнет целый остров с невестами, вот тогда Совет забегает.
        - Ты этим ничего не добьешься, - покачал головой мужчина. - Как забегают, так и успокоятся. Через какое-то время. Найдут новый остров, начнут призывать невест туда.
        - Ты и сам знаешь, что все не так просто, - усмехнулась женщина. - Остров должен быть пропитан магией Высших, а чтобы напитать его, нужна сила, которой почти не осталось. Это будет удар!
        - Это может привести к гибели Льеона, - неожиданно подал голос лорд Паяр.
        - Льеон это в полной мере заслужил, - отрезала менталистка.
        - Ты погубишь сотни тысяч людей, ненормальная! Драконы смогут уйти, а вот люди, обычные люди - нет.
        - Мне должно быть до этого хоть какое-то дело? - осклабилась она в ответ.
        А у меня возник закономерный вопрос: кто именно тянет время - мы или она? То ли она действительно наслаждается триумфом, то ли, наоборот, что-то задумала и теперь ей нужно еще немного времени.
        Я взглянула на Харанту, и та тоже недоуменно приподняла бровь. Уверена, и она не очень понимает, кто и чего тут добивается.
        Но что-то же надо делать кроме болтовни, пока мы тут и правда не погибли!
        - Отпусти девушек, Милана, - устало вздохнул Ка Райтон. - Они к этому не имеют никакого отношения и не должны погибнуть из-за твоей мести.
        - И как ты себе это представляешь, а, Марис? Как они отсюда уйдут - на своих двоих? Или, может, кто-то научился ходить прямо по туману, как по земле?
        - Можно построить портал…
        - Мины, Марис, мины. Теряешь хватку, - усмехнулась женщина.
        - Ты могла бы их отключить… на время, конечно.
        - А что мне еще сделать? Может, сразу сдаться?
        Да, как показали следующие несколько мгновений, это действительно был момент триумфа менталистки, и мы, в том числе я, отвлекали ее от главного действа.
        Лорд Сер Тарис все это время, незаметно для женщины, готовил какую-то сложную атакующую форму. Не знаю уж, как он скрыл это намерение от ментального мага…
        В воздухе между лордом и Миланой сверкнуло что-то ослепительное, и на пятачке буквально в квадратный метр разверзся настоящий ад: буря то ли со смерчем, то ли с водоворотом, обильно усеянная молниями. Мужчина держал активной атакующую форму почти минуту.
        Но, похоже, приготовления скрыть ему все же не удалось, потому что вся его буря рассеялась от одного взмаха руки менталистки.
        Вау! Хочу уметь так же!
        - Мы гораздо сильнее, чем вы думаете, - женщина звонко и зло рассмеялась. - Недаром, ох, недаром в древние времена еще целостного Льеона менталистов уничтожали сразу, как проявится их дар.
        А потом ударила она, и это было подобно… не знаю, как описать… Будто на голову надели металлическое ведро или бак и изо всей силы бьют по нему кувалдой, только ты при этом ничего не слышишь. Вибрация ощущалась всем телом и проникала в кости, в голове стучал молот, а в уши будто напихали вату. Боль была практически невыносимая.
        Я старалась держать щит, очень старалась, но уже не могла стоять на ногах. Сначала опустилась на колени, потом и вовсе легла на пол. Не выдержу, точно не выдержу.
        Я была так сосредоточена на том, чтобы удерживать защиту, что не отметила момента начала контратаки. Но обратная волна магии засияла так, что даже из-под прикрытых век ее было видно и нестерпимо жгло сетчатку. Как сверхновая, как ядерный взрыв.
        Щит окончательно с меня слетел, и не было сил, чтобы его восстановить или даже подняться. Я была пуста, источник пульсировал где-то далеко на задворках сознания, то почти потухая, но снова и снова чуть разгораясь.
        А я просто лежала на спине, закрыв глаза согнутой в локте рукой, чтобы так не слепило. Уже было все равно, что там происходит, что следующий удар кого бы то ни было может стать для меня последним. В уши будто натолкали ваты, ее же, судя по всему, затолкали и в черепную коробку вместо превратившегося в кисель мозга. Думать не могла вообще, даже попыток не делала, потому что сосредоточиться ни на чем, кроме физических ощущений - рези в глазах и дикой усталости, - просто не получалось.
        Не знаю, сколько прошло времени, возможно, я отключилась или даже задремала, но очнулась я оттого, что меня кто-то аккуратно тряс за плечо. Звука по-прежнему не было, но я все же попыталась аккуратно приоткрыть глаза, сначала прикрывая их ладонью.
        Вроде бы такого яркого свечения уже не было, но перед глазами все равно зажигательно плясали черные точки. Попыталась проморгаться, но удалось это не сразу, и даже через минуту изображение все еще продолжало плыть. Хотя я уже примерно догадалась, кого перед собой вижу.
        Мужчина что-то говорил, но я покачала головой.
        - Ничего не слышу, - то ли прошептала, то ли прокричала я. Тогда он дотронулся ладонью до моего уха, и на пальцах осталось что-то красное. Кровь.
        Он успокаивающе погладил меня по плечу, кивнул кому-то. Рядом тут же образовался буквально из воздуха какой-то незнакомый мужчина, одеждой и выправкой подозрительно напоминающий военного. Лорд Нарей кивнул на меня, и тот прошелся по мне диагностической формой магии жизни. Целитель, что ли? А где леди Маер, интересно?
        Через несколько секунд я начала различать кое-какие звуки и даже слова, но как будто из глубины колодца. Все казалось таким объемным, что тут же начала болеть голова.
        - Си...я контуз...я… Вос… - услышала я через слой все еще не до конца вытащенной из ушей условной ваты. Кажется, он сказал, что у меня сильная контузия, но это не точно.
        Тогда лорд Нарей поднял меня на руки, да так быстро, что у меня закружилась голова и ком подкатил к горлу. Далеко он меня не отнес, буквально через пару метров, может чуть больше, сгрузил мое не способное на самостоятельную деятельность туловище на что-то мягкое. Диван? Но в зале приемов, как мы прозвали тут самый большой зал, не было дивана. Вызвал, материализовал? Да нет вроде, слишком уж я низко лежу, вижу практически одни ноги большого количества людей. Может, надувной матрац?
        Почему-то вопрос, на чем именно я лежу, очень меня занимал. Наверное, потому, что стало так мягко и комфортно, а главное, безопасно, ведь лорд Нарей здесь, и значит, все будет хорошо.
        Я еще какое-то время понаблюдала за перемещающимися по залу ногами в черных тяжелых ботинках. Пыталась даже посчитать количество конечностей, с целью потом поделить их на два. Но все время сбивалась и путалась, концентрацию стало держать все сложнее и сложнее, глаза сами собой закрылись. И хотя я пыталась приподнять веки, но потерпела разгромное поражение.
        Наверное, всего через пару минут, удобно свернувшись калачиком на этой мягкой поверхности, чем бы она ни была, я просто заснула.
        Глава 40
        Снилось мне что-то странное и смутно знакомое, какие-то тени, которые то окружали, то, наоборот, растворялись вдали. От них не веяло опасностью, скорее печалью, грустью. И хоть сон и не был кошмарным, я была счастлива проснуться, когда кто-то опять потряс меня за плечо - это уже становится традицией.
        - Как ты? - озабоченно спросил лорд Нарей, низко склонившись надо мной, почти касаясь лица губами.
        - Я… - просипела. Горло запершило, будто я долго не разговаривала или у меня ангина. Мужчина тут же подал мне стакан с какой-то мутно-серой жидкостью, проследил за тем, как я пью.
        - Ты слышишь меня?
        - Да, - аккуратно сказала я, но на этот раз с голосом вроде бы все было в порядке. Потом подумала и добавила: - Голова только кружится.
        Комната и впрямь мерно покачивалась туда-сюда, периодически резко кренилась вправо, а потом неожиданно сделала два оборота вокруг себя. К горлу подкатил ком желчи, но я смогла его проглотить и не оконфузиться перед мужчиной.
        - Это нормально при контузии, это пройдет, - успокоил он меня.
        - А как вас зовут? - выдала неожиданно даже для самой себя. Лорд нахмурился на мгновенье, но потом, кажется, что-то понял. Улыбнулся, потом и вовсе рассмеялся.
        - Ах да, меня же коротко представили, просто как советника Нарея. Меня зовут Клеон, Анна, - он еще раз заразительно улыбнулся.
        - Приятно познакомиться, - губы сами собой разъехались, хотя самочувствие вроде бы не предполагало веселья. Но я просто не могла не улыбнуться в ответ. - Клеон - красивое имя.
        Да уж, чего не сделаешь, о какой бы ерунде не станешь говорить или даже шутить, только чтобы не задавать другие, более важные сейчас вопросы, на которые очень страшно получить ответ.
        То ли лорд Нарей понял мое состояние, то ли что-то почувствовал, но сам поднял тему нападения.
        - Анна, тебе нужно отдохнуть, поспать. Не беспокойся, уже все позади. Почти позади. По крайней мере, для тебя, на вас.
        - А для вас? - удивилась я такой странной фразе.
        - Меня попросили консультировать и по возможности помогать в поимке опасной преступницы.
        - То есть она смогла уйти?
        - Смогла, ценой жизни одного из своих соратников.
        - Что?! Каких соратников? Она была одна.
        - Нет, это на остров она пришла одна, - покачал головой лорд Нарей.
        - Салая?
        - Почему ты так думаешь?
        - Она странно себя вела, будто для нее происходящее не шок и не новость, и женщину эту, Милану, она знала и не боялась. Наоборот, даже обрадовалась.
        - Да, скорее всего, она была рада видеть мать. Я не знаю, как могли пропустить подмену, но настоящей Салайе Караон восемнадцать будет только через два года. К счастью, девочка не пострадала и даже знать не знала, что ее именем прикрывается другая.
        - Вы сказали, ценой жизни. Это значит, что Салая, ну то есть… не Салайя, что она умерла?
        - Нет, не она. Как раз она-то смогла уйти вместе с Миланой. А вот ваш преподаватель по танцам, лорд Гаркол кажется, прикрывал отход.
        - Лорд Гаркол? Но как? Он не похож на того, кто может… - Да на слабака он похож, чего уж там, а не на человека, способного ценой своей жизни спасти других.
        - Мы пока разбираемся, каким образом он работал на Милану, добровольно или это было внушение, но пока ясно одно: он оказался гораздо сильнее, чем все предполагали и чем было заявлено в его документах. Скорее всего, именно из-за него не смогли вовремя засечь установку и активацию мин.
        Ну ничего себе! Значит, Гаркол играл этакого альтернативно ориентированного простачка с тонкой душевной организацией, влюбленного в лорда Ка Райтона, а сам тут остров заминировал? М-да… А эта Милана действует с размахом!
        - А как все остальные? Лорды, девочки? - Меня, конечно, волновали в первую очередь Малиса, Харанта, да, может быть, Сер Тарис, который пытался нас спасти.
        - Малиса почти не пострадала, - верно понял мой посыл лорд Нарей. Ну еще бы, ментальный маг он или где? - Ее мощным щитом прикрывал лорд Ка Райтон. Соответственно, и он не пострадал. Харанта получила перенапряжение и контузию, как и ты, теперь ей придется пару недель восстанавливаться. С другими девочками тоже все хорошо. Они поправятся, хоть и не были прикрыты щитами. - Мужчина помолчал. - Только двум не повезло, они попали под ответный удар Миланы, как и лорд Сер Тарис. Поверь, последствия могли быть гораздо хуже.
        - Они?..
        - Мне жаль.
        - И лорд Сер Тарис?
        - Он жив, но в очень тяжелом состоянии. Шансы у него пятьдесят на пятьдесят. Сейчас им занимаются лучшие целители нейтралов. Лорд Гасион лично вытаскивал его с того света сразу после нападения.
        - Лорд Гасион, он здесь? Он же тогда сбежал, когда напали боевики.
        - Он целитель, а не боец. К тому же должен был защитить свою пару.
        - Целитель нам бы потом тоже не помешал, - буркнула я.
        - Ты слишком строга, - усмехнулся Нарей. - И мне это в тебе нравится.
        Возможно, лорд Нарей и прав. Но не могу я судить с точки зрения логики этого мира, пока я ее не понимаю, она мне чужда и где-то даже противна. Сколько у нас говорили про героических врачей, не останавливающих операции под бомбежками даже если они сами ранены. А тут просто так лекарь взял и сбежал. Нет, я понимаю, невеста - ее жизнь для него ценна. Но, перенеся ее на своей остров, он ведь мог вернуться и помочь леди Маер.
        Кстати, что-то я ее не вижу.
        - А где леди Маер, с ней все в порядке?
        - Да, более-менее. Ей тоже досталось, на нее напал этот ваш учитель танцев. Она успела прикрыться щитом в момент атаки, но от леди я меньшего и не ждал. Все-таки она бывший воин чести Совета.
        - Воин чести? У Совета и честь есть? - съязвила я, потом поняла, что сморозила явно лишнее. - Ой…
        - Не любишь ты их! - фыркнул лорд Нарей. - Не делай поспешных выводов, там не все такие. Тем более с недавних пор я его полноправный член.
        - Ну хорошо, сделаю одно исключение, - в тон ему ответила я. - Так что значит воин чести?
        - Она состояла на службе у Совета, выполняла самые сложные поручения. Например, ловила опасных преступников, отступников, сумасшедших. Тех, по кому принято решение о смертной казни. Потом ее, по всей видимости, ранили. Не знаю подробностей, но воина чести просто так в столь молодом возрасте не списывают.
        - Но она же маг жизни, целитель!
        - Она маг жизни, но целителем стала уже после увольнения, уже работая здесь. На острове невест нежелательно присутствие большого количества посторонних, кроме самих невест, разумеется. Остров нас отторгает, вытягивает силы - понемногу, незаметно, но постоянно. Жить тут я бы не хотел. Так что содержание отдельного целителя нерационально.
        - То есть она боевой маг? А я думала, что защитой острова занимается лорд Ка Райтон…
        - Функция защиты острова лежит только и исключительно на плечах его руководителя. Если бы леди Ор Дартис выжила, велика вероятность, что ее бы судили.
        - А осудить тех, кто довел Милану, никто не желает? - зло ответила я. - Простите, я понимаю, что вы не виноваты, но…
        Лорд Нарей на мою вспышку ответил только усмешкой и погладил по явно всклокоченным волосам. О, представляю, как я сейчас выгляжу!
        - По Совету тоже идет расследование. Оно ведется как раз воинами чести. Их невозможно подкупить и от их наказания невозможно уклониться.
        - Кстати, о безопасности… А что там с минами? Я ведь видела тогда каких-то посторонних людей, значит, они смогли пробраться на остров, вы привели подмогу.
        Мужчина опять погладил меня по голове, немного помолчал, будто собирался с мыслями.
        - Собственно, из-за мин мы и задержались. Из-за этого Милана смогла уйти. Перед тем как переместиться всем нашим боевым силам, надо было либо обезвредить, либо закапсулировать мины. А поскольку мы не знали, кому можно доверять, использовать специалистов Совета, профессиональных военных, мы не могли. Вдруг информация ушла бы Милане, кто-то ее предупредил бы. Так что, подумав, мы с лордом Мараином решили использовать при атаке на остров только моих людей. В конце концов, они все прошли длительную войну и, поверь, с магическими минами сталкивались не раз.
        - И вы смогли их отключить? - уточнила я, когда лорд замолчал.
        - Пока только закапсулировать. Что с ними делать дальше, еще предстоит решить. Но провести испытание мы теперь сможем без боязни, а уж потом, когда вас на острове уже не будет, мы придумаем, как их обезвредить. - Он пожал плечами. - Скорее всего, просто отбуксируем вниз и взорвем. А сейчас рисковать не имеет смысла.
        - Значит, испытание будет? Когда?
        - Когда все пострадавшие поправятся. Лорду Мараину не хотелось бы потерять Харанту, Ка Райтону Малису, а мне тебя, - шепнул он, почти касаясь уха губами.
        Я смутилась от его слов, они прозвучали слишком интимно, так, что пробрались куда-то под кожу, затронули что-то в душе или в теле. Не знаю. Но где-то глубоко внутри кругами разошлась приятная дрожь. И я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме этого ощущения, лишь лежала и глупо улыбалась, смотря в глаза лорду Нарею. Хотелось отвести взгляд, слишком уж горячо становилось, но не получалось, я просто не могла на это решиться, продолжала смотреть, впитывать это тепло.
        Уже когда лорд Нарей ушел, а у него из-за всего случившегося было много дел, я смогла все-таки сосредоточиться и задуматься над его словами. Не только о Ка Райтоне и Малисе, хотя мое женское любопытство просто подпрыгивало на одной ножке от нетерпения, но и обо всем остальном.
        Почему на этом острове все не те, кем кажутся?
        Сначала лорд Нарей из скромного советника превратился в Высшего лорда Да Нарея. Потом выясняется, что леди Ор Дартис, достаточно мягкая и хорошая, в принципе, женщина, должна была нас всех защитить. Не Ка Райтон, который, по всей видимости, просто преподаватель, а она. Про леди Маер я и вовсе молчу. Вот уж кто реально заслуживает Оскара! Настоящий боевой маг не мог растеряться, когда в столовой началась драка между девчонками, но она потрясающе талантливо сыграла растерянную и неспособную вмешаться благовоспитанную леди. Хотя кто знает, что ею руководило?
        Салая… Она всегда была немного странной и отстраненной, хотя уверена, обо мне можно сказать то же самое. Но подставная девица, дочь Миланы!.. Как она вообще смогла попасть на остров? Впрочем, что с безопасностью тут плохо, я знала и так.
        Лорды тоже отличились, но в меньшей степени. Высший Ган Вахор оказался слабаком. Не зря у меня к нему всегда было интуитивно недоверчивое отношение. А вот те, кто мне изначально совершенно не приглянулись и даже напугали, лорды Сер Тарис и Паяр, наоборот постарались нас спасти, хотя могли просто сбежать. Мне, конечно, до конца ничего не известно, но вроде бы у них ни с кем резонанса не случилось, так что, бросив нас, они ничем не рисковали.
        Но они попытались, и теперь лорд Сер Тарис борется за жизнь. Надеюсь, он выкарабкается и мне позволят его поблагодарить. Сказать ему простое спасибо хочется до зуда в пальцах. Может, это и не обязательно, но ведь я же не дурочка - реально понимаю, что Милана нас бы убила.
        А я не хочу умирать, я хочу стать драконом и быть с лордом Нареем. Странно, но это так. И даже плевать, в качестве кого. Уже действительно плевать! Если у нас не случится резонанса, то он не женится на мне - это очевидно. Он хозяин острова и должен действовать не только исходя из своих чувств, но и из того, что будет лучше для его рода. А от партнерши с резонансом дети, наследники сильнее.
        И сейчас мне все равно! Не женится - ну и пусть, зато мы будем вместе. Он единственный, кому в этом мире есть до меня хоть какое-то дело. И он единственный, кто смотрит на меня так, будто я ему действительно дорога или по крайней мере не безразлична.
        Я тяжело вздохнула и попыталась отвернуться к стенке, чтобы поспать. Подумать можно и позже, мысленно кости всем перемыть тоже, а сейчас хочется просто отдохнуть и не забивать ничем свою бедную голову. Лучше представлю себе его тихий шепот, эти выразительные, умные, пронзительные глаза на обычном, незапоминающемся лице, его руку, гладящую по голове, очерчивающую скулы…
        Но из таких приятных, вязких мечтаний меня жестоко вырвал стук в дверь, а потом и просунувшаяся в щель голова Малисы.
        - Можно? - Я кивнула, поворачиваясь. - Ты как?
        - Ничего, спасибо. А ты?
        - Перепугалась, разозлилась, а еще очень рада, что мы живы. - Девушка присела на мою кровать, больше все равно некуда.
        - Была у Харанты? Как она?
        - Лучше, чем ты, - она сознание потеряла раньше. Уж прости, но сейчас ты похожа на умертвие недельной свежести.
        - Что, так плохо пахну? - забеспокоилась я.
        - Нет, пахнешь нормально, а вот видок!.. Полнейшая иллюстрация присказки, что краше в гроб кладут.
        - Ну, спасибо! - фыркнула я. - А про Сер Тариса ничего не слышно?
        - Про него - нет, - помрачнела Малиса. - Мы ему жизнью обязаны. Кто бы мог подумать?
        - Будто мои мысли читаешь. - Мы замолчали на некоторое время. Но потом я все же задала крайне интересующий меня вопрос: - Так что у тебя с Ка Райтоном?
        - Ах, тебе уже лорд Да Нарей проболтался? С Марисом у меня резонанс, причем давно.
        - И ты ничего не сказала?!
        - Ты же помнишь про мою сестру? Никто не должен был знать, он сам так хотел. Так безопаснее. Никто не знал, хотя у нас резонанс уже почти год.
        - Как так? - не поняла я.
        - Лорд Ка Райтон - друг моего старшего брата, они служили вместе. Он часто бывал у нас в доме, и в один из таких приездов нас обоих будто током ударило. Связь образовалась сразу. Вообще, резонанс в таком возрасте - большая редкость, но это не отменяет того, что сначала я должна стать драконом.
        - Подожди, так он здесь из-за тебя?
        - И да, и нет. Марис уже несколько лет работает на острове, это нормально для Высших, недавно ушедших со службы Совету. Но как раз год назад он хотел уйти, его отец настаивал, чтобы он вернуться домой. Только резонанс спутал все планы, и он решил подождать, пока я пройду отбор, и все проконтролировать.
        - Я даже не заметила, что вы знакомы, - покачала головой я. - Когда ты напала на нас с Харантой…
        - Он просто не мог поверить, что я настолько глупа, чтобы просто взять и подставиться под казнь. К тому же он прекрасно знал, что с магией у меня плохо, что источник почти не слушается. Так что решил во всем сам разобраться.
        - Да уж, дела… На этом острове вообще хоть кто-то говорит правду?
        - Думаю, можно полностью доверять Харанте, - фыркнула Малиса. - Ей нет смысла ничего скрывать. Если что не по ее - доходчиво объяснит, да так, что костей не соберешь.
        - Это да, она может... - протянула я.
        А потом мы обе рассмеялись. Хохотали долго, так, что на глазах выступили слезы, а в горле начало першить. Сказалось напряжение последних дней, которое теперь можно было сбросить, расправить плечи, дышать полной грудью. Можно больше не опасаться за свою жизнь.
        Глава 41
        Оставшиеся две недели до испытания пролетели быстро. Меня выписали из лазарета через несколько дней, и я вернулась к занятиям. Одна из самых последних, кстати. Самое смешное, меньше всего пострадали те, кто не держал щиты, им просто по мозгам проехались, если так можно выразиться, и все. Оглушили. А вот мы с Харантой получили по полной программе. Но на самом деле ничего серьезного ни у одной из нас не было. Контузия, которую местные маги жизни излечили в момент, да потеря сил. На фоне всего произошедшего - ерунда.
        В последнюю неделю лорд Ка Райтон практически все внимание уделял подготовке к испытанию. Подробно, по несколько раз объяснял, что нужно будет делать, добивался, чтобы каждая из нас могла воспроизвести последовательность действий даже во сне. Причем это касалось не только теории, но и практики. Мы постоянно отрабатывали одни и те же упражнения с источником, доводили их до автоматизма, чтобы страх не помешал действовать телу.
        Впрочем, не уверена, что это поможет.
        Мне было бы легче, проще, если бы лорд Нарей был рядом. Хотя, может, и нет, я бы тогда совсем расклеилась - не знаю. Тем не менее ему пришлось заняться делами не только Совета и пропавшей Миланы, но и своего острова, на котором опять начались какие-то проблемы. Он, правда, сказал, что ничего серьезного, но все равно это требует его присутствия и времени. Так что за эти две недели он был тут всего пару раз. Но, разумеется, всегда уделял мне немного внимания.
        Мы разговаривали, старались узнать друг друга получше. И чем больше мы проводили вместе времени, тем больше он мне нравился. Он действительно необычный, умный, целеустремленный, иногда жесткий, но всегда находит выход из любой ситуации или правильные слова, если это нужно. И он действительно был советником своего старшего брата и наследника рода. А потом в результате покушения в одночасье стал правителем острова. Взорвался какой-то накопитель, как я понимаю, магический, и его отец со старшим братом погибли. Из всей семьи осталась только маленькая сестричка, которой, как и его самого, не было в тот момент на острове.
        Печальная история. А еще подкидывающая весьма интересные вопросы. Например, а насколько на этом острове Да Нареев сейчас вообще безопасно? Лорд на это только пожал плечами, но ничего вразумительного не ответил. Подозреваю, не хотел пугать. А может, просто не мог поручиться на сто процентов.
        Впрочем, это совершенно неважно, потому что, если я выживу в испытании, я все равно туда поеду. Хотелось бы, конечно, в качестве жены, но… с резонансом глухо. Даже намека никакого нет, насколько я понимаю.
        Малиса говорит, что это как связующая нить, через которую ты постоянно ощущаешь партнера. Иногда, когда связь уже достаточно крепкая и долгая, даже чувствуешь отголоски его эмоций, переживаний. У магички смерти пока не так. Только драконы могут в полной мере ощутить резонанс. Так что она испытания ждет с трепетом, но скорее предвкушения, нежели ужаса.
        А мне страшно. Очень страшно от неизвестности. Наверное, если бы у меня была эта связь, я бы так не переживала. А чего переживать, если есть надежный тыл?
        Нет, понятно, что прыгать со стены в туманное нечто страшно, но еще страшнее думать о том, что у тебя совсем никаких гарантий на дальнейшую жизнь. Ведь что ни говори, а лорд Нарей может просто взять и от меня отказаться.
        Я, конечно, сомневаюсь, что он так поступит. Смысл? Зачем ему меня обхаживать, беспокоиться, разговаривать, ведь ни единого намека на пренебрежение с его стороны не было, но вдруг что-то случится? Не могу отделаться от этой мысли.
        Вдруг изменятся какие-то обстоятельства? Вдруг у него образуется резонанс с кем-то другим? Вдруг, вдруг, вдруг… Десятки вариантов того, как все может пойти прахом. Вот это по-настоящему страшно!
        В день Х надо было одеться в белое. Как символично!
        Балахон появился у меня в шкафу с утра и сразу же вызвал жгучую ненависть. Это его мне предстоит надеть и прыгнуть со стены в пропасть. А я, между прочим, со всякими бейсджамперами себя никогда не ассоциировала и даже не представляла, что придется сделать нечто подобное.
        Но одеться в эту ненавистную тряпку все же пришлось. Долго раздумывала, что надеть под нее, то ли спортивный костюм, то ли платье. Но в итоге решительно натянула свою пижаму. А что, это опять же символично: в этой вещи я тут появилась, возможно в ней я и уйду. Одни символы вокруг.
        Не то чтобы у меня были какие-то плохие предчувствия, просто это страшно. Очень.
        Тем не менее в назначенное время я вошла в бальный зал, где уже собралась часть девчонок. Сегодня активных перешептываний слышно не было, все стояли тихо и печально, ведь очень маловероятно, что в этот зал вернутся все, кто из него сейчас выйдет.
        Наверное, не нервничать могла только Харанта. У нее и резерв, и реакции боевого мага не чета нам, сугубо гражданским. Да, наверное, мы с Малисой или той же Данэ боимся только одного: что испугаемся и растеряемся до такой степени, что просто ничего не сможем сделать - парализует от страха. С резервом-то у нас все в порядке, а вот во всем остальном я, по крайней мере, себе не очень доверяю.
        - Миледи, - начал Ка Райтон, когда все собрались. - Сегодня у вас важный день. День, который вы, как и все мы, будете вспоминать через годы. Для большинства из вас это день триумфа, но для кого-то и день падения.
        Зачем он нас пугает? Нам и так страшно!
        - Вы, молодые леди, сегодня станете полноправными членами нашего общества, обретете крылья и боевую форму, проявите свою силу в полной мере. Так сделайте же для этого все возможное! Не щадите себя, не бойтесь, не сдерживайте источник! Он сам вам подскажет, как быть дальше, как поступить. Так не мешайте ему. Вы прекрасно знаете теорию, но сегодня я призываю вас воспользоваться не только знаниями, но и своими чувствами, интуицией. Доверьтесь себе и своей магии - и у вас все получится! Я желаю вам удачи и надеюсь встретиться вновь со всеми вами.
        Мужчина помолчал несколько секунд, давая нам возможность переварить его слова.
        - В этот раз отбор был омрачен рядом неприятных инцидентов. - Теперь это так называется, ага. - Несколько ваших подруг и соперниц погибли, про часть из них можно сказать, что это были слабейшие, но кому-то просто не повезло. Так будем же надеяться, но на этом невезение закончилось. Соберитесь! Сделайте все возможное хотя бы назло всем нам, вашим мучителям.
        Это точно напутственная речь, а не траурная? Мы с Харантой переглянулись и одновременно пожали плечами. Что-то Ка Райтон сегодня так себе оратор…
        - Я желаю вам удачи и обрести крылья! Но довольно речей и напутствий, пойдемте, пора начинать, - сказал и первый направился к двери.
        Мы постояли какое-то время, а потом нестройной и очень медленной колонной пошли вслед за ним. Ноги буквально прирастали к полу, каждый шаг давался с огромным трудом. Где-то в центре живота зарождалась нервная дрожь, готовая перейти в истерику с некрасивым катанием по полу и битьем головой о стену.
        Никогда не думала, даже не предполагала, что точно буду знать, что чувствуют люди, поднимающиеся на эшафот. Вот сейчас я по лестнице на стену поднималась именно с таким ощущением. Главное - не смотреть вниз, а то упаду уже отсюда и что-нибудь себе сломаю, шею например. Что-то у меня боязнь высоты резко обострилась…
        Впрочем, на стене, если опять же не смотреть вниз, стало чуточку легче, потому что вместе с полным набором лордов здесь присутствовал и лорд Нарей.
        Он поймал мой взгляд и ободряюще кивнул, попытался успокоить как мог. Получилось, правда, так себе, но если за этот взгляд держаться как за спасательный круг, может, я и смогу сделать шаг, отделяющий от бездны.
        - Для начала испытаний все готово, - опять взял слово Ка Райтон. - Не беспокойтесь, трасса для прыжка абсолютно безопасна, сигнальные буи установлены и работают. Но если все же собьетесь с пути, не паникуйте сильно, лорд Да Нарей любезно согласился нам помочь и заменить штатного менталиста.
        При этих словах лорд Нарей поморщился. Я сначала не поняла, потом догадалась: ему же наши эмоции, каждой прыгающей, придется слушать, чтобы вовремя прийти на помощь. М-да… То еще удовольствие!
        Мужчина увидел, что я на него смотрю, опять ободряюще кивнул и прошептал одними губами: “У тебя все получится”.
        - Итак, есть желающая открыть испытание?
        Мы все начали переглядываться. Да уж, идти первой не хотелось никому. И плевать на мнение лордов, если они посмеют упрекнуть нас в трусости. В конце концов, мы всего лишь слабые девушки, которые не очень-то хотят испытывать судьбу. Вот я точно не хочу и не пойду.
        Все, честно говоря, надеялись на Харанту, что она захочет продемонстрировать свою удаль молодецкую. Все же у нее шансов больше, да и показала она себя вовсе не трусихой. Но магичка стояла с совершенно отрешенным выражением лица и на внешние раздражители не реагировала. Может, это такая своеобразная медитация, чтобы настроиться?
        - Хорошо, - тяжело вздохнул Ка Райтон, - если желающих нет, я сам вас буду называть.
        Он медленно оглядел наши ряды и только открыл рот, чтобы кого-то назвать, причем явно не меня и даже не Харанту, хотя я бы начала с нее - с положительного примера, так сказать, - но в этот же самый момент вперед вышла Малиса.
        - Я пойду, - твердо сказала она и посмотрела на своего мужчину. - Пора с этим заканчивать.
        Мне показалось, что его даже слегка от такой формулировки передернуло. Понятное дело, что он волнуется, потому что резонанс - не такое уж частое явление, и потерять свою женщину на испытании - это будет огромное горе.
        - Уверена? - помедлив, спросил тот.
        - Уверена, - в подтверждение своих слов девушка шагнула вперед, на очерченную красной краской площадку. Именно с этой точки предстояло прыгать, именно она отмечена как начало и конец маршрута. Впрочем, насчет конечной точки - это не так важно, главное - мимо острова не промахнуться.
        Не знаю, что нужно говорить в таких случаях, наверное, никто этого не знает. Вот и Ка Райтон только пожелал удачи.
        Мне не хотелось смотреть на то, как прыгает Малиса, мне вообще не хотелось этого видеть, но и отвести взгляд было невозможно. Все тоже смотрели не отрываясь и не проронив ни слова, будто действительно навсегда прощаются с еще живым человеком.
        Не хочу так!
        Девушка прикрыла глаза, собираясь с духом, ее лицо стало похоже на восковую маску. Она буквально отрешилась от всего: от шелеста пожухлых листьев, от завывания ветра, что трепал наши чертовы белые балахоны.
        А потом она просто сделала два быстрых шага, второй из которых был уже в пропасть.
        Кажется, я охнула, прикрыла рот рукой. Вся наша группа слаженно подалась сначала вперед, потом назад, при этом не сходя с места. Только сейчас до меня наконец-то дошло, что это не шутки, что придется вот так же шагать со стены и, возможно, сегодня умереть. Всего через каких-то несколько минут, может быть самое большее - час, я могу перестать существовать.
        Я судорожно вдохнула влажный холодный воздух, постаралась не заплакать и не заорать, хотя очень хотелось. На самом деле больше всего на свете хотелось отсюда убежать, забиться в своей комнате в самый дальний угол и не дать себя оттуда вытащить ни при каких условиях.
        Минуты шли, а Малиса все не показывалась. Я отказывалась верить, что все, это конец. Она должна справиться! Если не получится у нее, то и у меня точно не получится. Впрочем, мужчины не выражали особого беспокойства, даже Ка Райтон. Он, конечно, следил за поднимающимися клубами тумана, но без какой-либо паники.
        В какой-то момент я уловила, что лицо лорда Нарея чуть расслабилось, и он слегка, буквально еле заметно кивнул нашему преподавателю. Значит ли это, что Малиса в порядке?
        Я теперь сама во все глаза следила за туманом, но так и не поняла, когда из одного из сгустков вынырнуло что-то темное. Точнее, подумала, что это просто такой более темный туман.
        Но вот сгусток рванул вверх, резко расправил антрацитово-черные крылья, пару раз ими взмахнул, но этого оказалось достаточно, чтобы не только промахнуться мимо посадочной площадки, но и вообще перелететь через стену. Еще один неуверенный взмах, и попытка снизиться и приземлиться закончилась тем, что Малиса покатилась по влажной траве кубарем, на ходу меняя форму с драконьей на человеческую.
        Вовремя у нее это получилось, а то я боялась, что она себе переломает все крылья.
        Ее приземление встретили аплодисментами, а лорд Ка Райтон вообще улыбался гордо и умиленно одновременно, будто это его ребенок только что совершил первый шаг.
        Малиса выглядела усталой, но очень довольной собой. Помахала нам, улыбнулась радостно и сдалась в руки уже подоспевшей леди Маер.
        Что ж, первый блин не был комом. Но все же надеюсь, что следующим буду не я.
        От таких мыслей опять прошил озноб, и от нехорошего предчувствия неожиданно засосало под ложечкой.
        Следующей пригласили Харанту. Она не стала стоять и собираться с силами, а спружинила на носках несколько раз, взяла разбег и сиганула со стены практически рыбкой. И то верно, какая разница, как входить в туман? Об него же все равно не разобьешься.
        Магичка не возилась долго, в отличие от Малисы. Судя по ободряющей улыбке лорда Нарея, она обратилась очень быстро и практически сразу же взмыла вверх огромным белым драконом.
        Как я понимаю, размер дракона во многом зависит от резерва, а не только от физических параметров самого человека. А с магией у Харанты точно все нормально. И она оказалась где-то на треть больше Малисы.
        В отличие от магички смерти, белая драконица не махала крыльями заполошно и не совершила экстренную посадку во дворе. Она, аккуратно взмахнув, буквально еле двинув большими крыльями, мягко приземлилась на стене. В посадочную точку, правда, не попала, но тут уж, скорее всего, дело в размерах.
        Постояв секунду и явно дав на себя полюбоваться, Харанта обратилась обратно в человека. И попыталась скрыть свой восторг за маской невозмутимости. Да, у нее буквально горели глаза. И не знаю, чего в них было больше, радости, облегчения или азарта.
        Ну хоть кто-то получил удовольствие!
        Итак, у меня есть два варианта прыжка со стены: сделать как Малиса или как Харанта. И второй вариант, с разбегом, честно говоря, мне больше нравится. Не думаю, что у меня хватит нервов просто взять и шагнуть в пропасть.
        Следующей вызвали одну из низкородных девушек, и тут вышла заминка. Она плакала и наотрез отказывалась прыгать. И, честно говоря, я была с ней категорически согласна. Другое дело, что выглядело это… Ну в общем, если я не хочу стать посмешищем, прыгать все же придется.
        Ее уговаривали Малиса и Харанта, но она качала головой и рыдала дальше. И это существенно подкосило наши ряды и веру в светлое будущее. Если первые два раза прошли нормально, то теперь мы все как-то резко вспомнили, что так бывает не всегда.
        В результате к девушке подошел лорд Ка Райтон и что-то сказал ей на ухо. Она постояла мгновение, будто переваривая его слова, кивнула и буквально через две секунды зажмурила глаза и спрыгнула. Ну он ведь не мог на нее никак воздействовать, верно? Он не ментальный маг. Но чем можно убедить находящегося почти в истерике человека?
        Время шло, а она все не появлялась. Лорд Нарей начал хмуриться, а потом повернулся к нашему преподавателю и покачал головой.
        Это значит… Она не смогла?
        Несмотря на то, что там внизу туман, лететь до бесконечности не получится. Концентрация магии становится чем ниже, тем сильнее, и в какой-то момент просто переполняет источник и выжигает его дотла. Говорят, это не больно. Только что-то я в этом сильно сомневаюсь...
        Я во все глаза уставилась на мужчину, но он - хоть я и уверена, что почувствовал мой взгляд, - не повернулся. Не знаю… Может, не хотел показывать свои эмоции или не хотел видеть ужас в моих глазах?
        Непроизвольно обхватила себя руками. Нет, нет, нет! Я не хочу прыгать, не смогу!
        Как же правильно сделала Малиса, что решила первая. Это не так страшно, ведь промахов еще не было, погибших не было. А теперь как? Как себя заставить сделать этот, возможно, последний шаг?
        - Ксарана, - вызвал следующую девушку Ка Райтон. И, честно говоря, он не мог придумать кандидатуры хуже, потому что у нее выжить не так уж много шансов.
        Эта девица одна из тех, что напали на меня на лестнице и кому я случайно выжгла почти все каналы. Да, времени прошло уже достаточно много, но леди Маер, когда я ее спросила, сказала, что они не до конца восстановились и шансы у них всех не такие уж большие, где-то процентов тридцать - так себе расклад.
        Она это тоже понимала и смотрела на меня с такой ненавистью…
        - Это все ты виновата! - взвизгнула она и побежала. Только не к стартовой площадке, а на меня.
        Мой мозг сработал с какой-то невероятной скоростью и математической точностью. Я стояла не так уж далеко от края стены, как раз на ее пути. Она меня снесет, если не остановится, и мы упадем вместе. Вот только одна проблема: тогда магия этот прыжок точно не засчитает за добровольный.
        Все эти мысли пронеслись в голове за долю секунды, и поскольку времени, чтобы как-то уклониться или отскочить, уже не было, я сделала то единственное, что могла: развернулась и тоже рванула в сторону обрыва, молясь, чтобы магия не решила, что меня вынудили прыгнуть силой.
        Два шага, обрыв… Отрыв! И я падаю в пропасть...
        Глава 42
        Испугалась ли я? Кажется, даже взвизгнула, но, честно говоря, ничего толком осознать не успела. А сейчас я лечу - и это чистый восторг! Ну то есть как, не то чтобы лечу, скорее падаю, но…
        Я слышала, как где-то вдалеке орала Ксарана, но мне было все равно. Я не злилась, не обижалась, я была в восторге, горела. Дух захватывало от ощущения полета. В ушах свистел ветер, а мне хотелось смеяться и плакать от счастья одновременно.
        Это великолепно, прекрасно, изумительно!
        Источник наслаждался вместе со мной, он втягивал магию из окружающего пространства и пульсировал в такт моим чувствам. И рос, рос, рос…
        Мимо проносились клочья тумана, закручивались водовороты этих странных испарений, не имеющих никакого отношения к воде. Кое-где проскакивали искры, иногда дул ветер, подхватывая меня, как пушинку, кидая то туда, то сюда.
        По моим субъективным ощущениям, из реальности я исчезла на часы, но сомневаюсь, что на самом деле прошло больше минуты, может двух.
        В себя я пришла, когда источник стал пульсировать тревожно, жечься, набрав слишком много магии. Мне хотелось продолжить этот незабываемый полет-падение, этот неземной восторг, эту радость невесомости, но я себя одернула.
        Лорд Ка Райтон вскользь упоминал о таком редком эффекте психики, когда маг погружается из-за стресса как бы в измененное состояние сознания и ему кажется, что все, что происходит, прекрасно, чудесно и ему ничего не грозит. На самом деле это прямой путь на тот свет, потому что он не может вовремя остановиться.
        Я вздохнула пару раз, стараясь отогнать дурман эйфории, и впервые за последние минуты по-настоящему испугалась. Источник жег, переполненный магией, и ее надо было выпускать, только я забыла как… Мозг из-за все того же стресса просто переклинило, а все попытки успокоиться и подумать только разгоняли панику.
        “Так, Аня, спокойно! Ты не паниковала, когда попала в этот дурацкий мир, ты оставалась в адеквате, когда тебя пытались убить, так какого лешего ты сейчас истеришь? - Вдох-выдох-вдох. - Успокоилась? Погнали!”
        Иногда даже самой с собой разговаривать полезно, ага. Я бы рассмеялась от таких мыслей, да не смешно.
        Итак, что там говорил Ка Райтон на занятии? Вот мы сидим в классе, он говорит про внезапную эйфорию, что ее надо отогнать. Сделано, в принципе. Потом что? Потом надо аккуратно, по чуть-чуть выпускать струйками магию, чтобы источник просто не разорвало от давления, ведь магия тут гораздо более концентрированная, чем наверху.
        Опять вдох-выдох. Начали!
        Я стала потихоньку, буквально по капле, сцеживать магию из источника, ослабляя давление внутри. Его, бедного, уже просто распирало. Я была на грани.
        Магия же не уходила в пространство, а, подчиняясь команде, окутывала мое тело с ног до головы. Заставляла почувствовать каждую клеточку кожи и каждую частичку силы. А потом она как бы начала распускаться.
        Нам сказали представить дракона, и перед моим мысленным взором почему-то возник лорд Да Нарей в боевой ипостаси. Я потянулась к нему и почувствовала, как вспыхнула магия, как рывком расширилось мое тело.
        Сначала даже показалось, что я не смогла, не справилась, что источник разнесло от перенапряжения, но тут я почувствовала, что почему-то руки, которыми я раньше беспорядочно размахивала, начали сталкиваться с воздухом и тормозить мое тело.
        Открыла глаза, которые, видимо, до этого случайно зажмурила, и посмотрела на свое нежно-сиреневое крыло.
        Махать им - все равно что махать рукой, управляемость тела такая же. Что я и продемонстрировала, но так активно, что тут же сделала кульбит через голову.
        Я лечу! Так, отлично, но надо ведь выбираться, верно?
        Где верх и где низ, уже давно не понять. Я опять развернулась вокруг своей оси в ту сторону, где, по моим ощущениям, должен был быть остров. Ну или по крайней мере сигнальные буи. Они, помимо вспышек света, подавали в пространство еще и импульсы магии. Света я не вижу, везде серо-желтоватая хмарь.
        А магия? Прислушалась к себе, постаралась ощутить импульсы. Они шли, как я знала, через каждые десять секунд.
        Зависла на месте, пытаясь почувствовать хоть что-то. Но ничего - тишина, темнота, пустота.
        Ой, мамочки! Кажется, я потерялась!
        Может, я слишком низко и буи досюда не добивают? Или с ними что-то случилось? Мало ли, ведь Милана еще не поймана, да и ее соучастники, уверена, тоже еще выявлены не все.
        Но ведь есть еще лорд Нарей, верно? Только одна проблема: я вроде как тоже ментальный маг, но ничего не чувствую. Кажется…
        А что, если и он не сможет почувствовать меня, вдруг решит, что я умерла, и сейчас уже контролирует испытание следующей девочки? Что, если меня уже списали, подумали, что я погибла, ведь я и впрямь была на грани. И неизвестно, насколько добивает его дар. Да, он силен, но я ведь действительно слишком низко, я даже чувствую это давление магии.
        “Так, Аня, дыши глубже. Ты умная девочка, крутой ментальный маг и вообще очень красивый сиреневый, с отливами, дракон. Так что подбери сопли и начни уже головой думать. На эмоции уже один раз повелась - достаточно”.
        Я дала себе мысленный пинок и сделала то, что должна была сделать раньше, до того, как начать паниковать, - выпустила ментальную магию. Как тогда на острове, я ощупывала пространство вокруг, краем сознания отмечая сильно увеличившийся резерв. Так и должно быть, но часть этой магии все же заемная, из-за того места, где я нахожусь.
        Но сейчас я действительно ощущала себя всесильной.
        И что же мы имеем? Я не уверена на сто процентов, но вроде бы волна магии внизу наталкивается на что-то плотное и как бы отскакивает. Скорее всего, там просто магия самого Льеона такой концентрации, что не пропускает мою. Ну, по крайней мере, с низом все понятно. Правда, это можно было и проще выяснить - сложить крылышки и посмотреть, куда я буду падать. М-да, не догадалась…
        Исходя из этого, можно сделать вывод, что мне лететь надо в обратном направлении, так? Ну, логично. Куда-то на поверхность я вынырну, и вряд ли я отлетела далеко от острова. Проблема в другом: как не уткнуться в сам остров с обратной, так сказать, стороны, со дна, и как не напороться на мины? Их, конечно, закапсулировали, но вовсе не факт, что они не взорвутся при столкновении с моей бренной тушкой. И это будет чертовски обидно!
        А в драконьем теле, даже если вовремя замечу их в тумане, я просто не смогу быстро остановиться. Вон даже лорд Нарей и тот напоролся. Это если не вспоминать о том, что я без понятия, как они выглядят.
        Вот это по-настоящему плохо.
        Прощупывание магией направления наверх тоже ничего не дало, более того, я начала подуставать держаться на одном месте. Я же время от времени была вынуждена махать крыльями, но и просто парить оказалось не так-то просто. Это как держать руки долго расставленными в стороны - выглядит несложно, но у неподготовленного человека они начинают трястись уже через минуту.
        По всему выходит, что оставаться и ждать помощи нельзя - просто устану и упаду вниз. Так что летим вверх и продолжаем ощупывать магией пространство.
        Я энергично взмахнула крыльями и рывком поднялась, такое ощущение, на несколько метров.
        Не знаю, как лучше - махать аккуратнее или быстрее. По идее, если действовать медленнее, то и экономия сил сомнительная, и подниматься я буду тоже еле-еле. Так что крылья в руки - и вперед, машем, машем. Пока можно не бояться ни на что напороться - я слишком низко.
        Не знаю, сколько я так хлопала крылами, но начала уставать все сильнее. Периодически приходилось останавливаться, чтобы перевести дух и прощупать магией пространство. Очень быстро я поняла, что лететь и магичить одновременно - это слишком сложно, не с точки зрения силы, а из-за потери концентрации. Я временами просто упускала из зоны внимания то одно, то другое - переставала то махать, то сканировать.
        Вот и сейчас пришлось остановиться буквально на десять-пятнадцать секунд, чтобы попытаться услышать, почувствовать буй или хоть кого-то живого.
        Я выпустила поисковую волну, потом вторую. Они отходили от меня одна за другой, и в какой-то момент я почувствовала, что они на что-то натыкаются, расходятся рябью. Будто сталкиваются с чем-то твердым. Не знаю пока, что это - остров, буй, может еще какой-то объект. Надеюсь только, что не мина.
        Но в любом случае надо проверить, все равно больше ничего не чувствую, а двигаться куда-то надо.
        Так что я прекратила сканирование и усиленно заработала крыльями в направлении этого препятствия. Оно меня будто тянуло к себе.
        Я летела, и чем дальше, тем сложнее мне становилось. И дело не только в усталости, дело в потере магии. Там, внизу, планета делилась своими запасами со мной, но чем ближе я к так называемой поверхности, тем меньше силы разлито вокруг.
        Но я держалась. Отмерила себе примерное расстояние до преграды, уполовинила его, чтобы случайно ни на что не натолкнуться, и махала крыльями, стараясь ни о чем не думать. Потому что если буду думать - впаду в панику и погибну. Нам же этого не надо? Не надо. Так что раз-два, раз-два.
        Но все же через пару минут пришлось остановиться и выпустить магию опять. Тут же я с неудовольствием выяснила, что размер пространства, которое я могу прощупать, уменьшился где-то процентов на десять. В принципе, я так и предполагала, что где-то двадцать-двадцать пять процентов приходится на заемную магию мира, так что это все неудивительно, просто неприятно и очень не вовремя.
        Я опять прислушалась к своим ощущениям, но, как ни старалась, ничего не могла почувствовать. Странно, я что, сбилась с курса? Или, может, меня относит куда-то этими завихрениями тумана, ветром, хоть вроде он тут и не сильный.
        И в момент, когда я уж было отчаялась что-то найти, в меня просто ударило встречной поисковой волной, буквально вышибло дух. А потом я почувствовала такую концентрированную радость, что от неожиданности чуть опять не потеряла ориентацию в пространстве.
        Знакомая магия, знакомые чувства. Лорд Нарей!
        И тут же мне пришло в голову нечто вроде образа. Не представляю даже, как это можно описать. Ни слова, ни картинка, а скорее просто знание, что мне нужно оставаться на месте, что меня скоро найдут.
        Вроде бы я раньше не умела принимать такие мыслеформы, но у меня увеличился резерв, так что все возможно. Другое дело, что не представляю, как ответить, что ему стоит поторопиться, потому что я уже прилично так устала.
        Впрочем, дергаться я не собиралась. Еще немного продержусь, и меня спасут. Как говорят спасатели моего мира: оставайтесь на месте и ждите помощи, чтобы потом помощь за вами не бегала.
        Так что ждем-с…
        Правда, оставаться на месте оказалось тоже не очень просто. Во-первых, это требовало усилий, потому что меня все-таки немного сносило и вбок, и вниз. А во-вторых, нужно было постоянно поддерживать поисковую волну, иначе лорд Нарей меня может просто не найти. Я ведь не знаю, насколько я далеко от трассы и может ли он с этого расстояния меня почувствовать.
        Я боролась со стихией, может, минут пять или десять. Очень сложно определить в этой серо-бурой хмари, где не то что время, даже пространство и магия текут иначе. По моим ощущениям, прошло несколько часов, но на самом деле такого просто не могло быть, я бы столько точно не продержалась.
        Немного подбадривало то, что периодически мне приходили мыслеобразы, показывающие, что меня ищут и скоро найдут. А еще я каким-то шестым или уже седьмым чувством ощущала, как лорд Нарей рад, что я жива, и как он за меня беспокоится. Как боится, что я не удержусь, не дождусь и сгину, когда до спасения остается лишь шаг.
        И я старалась представить и как-то транслировать ему - не знаю, может, на уровне ощущений или отправить картинку, - что я обязательно дождусь, что чувствую его поддержку и очень за нее благодарна. Как я рада, что он меня ищет и что ему не все равно.
        Но ему все же стоит поторопиться!
        Я настолько увлеклась этой задачей - передать образ, - что вынырнувший из тумана огромный фиолетово-лиловый дракон стал для меня полной неожиданностью. В первое мгновение я даже испугалась и отпрянула.
        Мне, конечно, сложно оценить, насколько я крупная в трансформации, но лорд явно больше. Он практически застилает собой все свободное от тумана пространство.
        Как же мне хотелось броситься ему на шею, обнять, расцеловать, в конце концов, своего спасителя! Но я вовремя вспомнила, что у меня вместо рук крылья.
        Мне пришла по мыслесвязи, которая чем ближе мы находились, тем сильнее становилась, усмешка и нечто, что напоминало успокаивающее такое поглаживание по голове. А потом очень четкий образ: лети за мной.
        В общем-то, мне не нужно было предлагать дважды.
        Глава 43
        И мы полетели. Я махала крыльями не то чтобы из последних сил, но устала, да. И очень четко понимала, что долго не продержусь.
        По мыслесвязи я попыталась передать вопрос, который меня мучил больше всего: сколько лететь? Очень насущно, учитывая то, что всегда спокойнее двигаться к определенной цели. Тогда можно рассчитать силы.
        На секунду лорд Нарей обернулся и сказал уже не мыслесвязью - голосом:
        - Мы почти на месте, лететь еще не больше минуты. Потерпи.
        - А-а-а… - попыталась ответить я, но говорить драконьей пастью было чертовски странно и неудобно. - Я… ничего не… вижу. Не чувствую.
        - Не распыляй силы, - строго ответил мужчина и резко забрал вверх.
        Я последовала его примеру и взмыла в образовавшуюся от огромного тела брешь в тумане. Сейчас мы летели почти вертикально, и это было довольно сложно, требовало сосредоточенности, так что я предпочла больше на мыслеобразы и попытки поговорить не отвлекаться. Тем более я больше не использовала поисковую волну.
        Но меня все же очень беспокоило, что я не чувствую маяков. Они работают ведь не только для сильных ментальных магов. Даже слабый дракон может их ощутить и не выпуская волну. Я же сейчас летела за хвостом лорда Нарея, и это был единственный доступный ориентир.
        Туман закончился резко, будто мы преодолели какую-то преграду. И сказать, что я обрадовалась, - это ничего не сказать. Остров был прямо перед нами, всего каких-то несколько метров вверх - и я наконец-то получу опору под ногами.
        - Еще немного, Анна. - Лорд Нарей повернулся ко мне, облетел. - Только будь аккуратна при приземлении.
        Лишь когда мы долетели до поверхности, я поняла, что он имел в виду, - мы оказались на другой стороне острова. Не было крепостной стены, зато были высокие постройки, какие-то амбары. Никогда не была в этой части, только видела издали.
        Еще несколько взмахов крыльями, уже из последних сил, и я выныриваю из-за здания. И наконец-то чувствую, что под моими ногами-лапами не пропасть. Даже если я сейчас упаду, есть шанс выжить.
        Присмотрелась. К нам уже бежали люди, и с такой высоты они казались такими маленькими и смешными, а я, наоборот, большой, просто огромной. Но чертовски уставшей.
        - Не отвлекайся. Вон ту площадку видишь, около постройки с башней? - Я посмотрела чуть правее и кивнула. - Постарайся приземлиться на ней. Аккуратно сбрасывай скорость, планируй, крыльями больше не маши.
        Я слушала наставления лорда Нарея и старалась делать, как он говорит, но это было довольно сложно. Страшно не махать крыльями, сразу ощущение, что сейчас упаду.
        Однако все более-менее получалось. Я действительно медленно планировала, заворачивая чуть вправо. Правда, со сбрасыванием скорости случились проблемы - я же не самолет, чтобы нажать на педальку и переключить рычажок, чтобы поставить двигатель в другой режим, я понятия не имею, как замедлиться.
        Вернее, не так. Как сбросить скорость, я представляю - не махать крыльями, парить, планировать. Вот только сейчас я слишком медленно замедляюсь, если так можно выразиться. И уже непонятно, куда деваться, потому что если я опять начну махать крыльями - врежусь в башню, а если не стану, то…
        Ноги-лапы коснулись земли, пробежались по ней, потом проехались в попытке затормозить, но скорость была слишком велика. Я неуклюже взмахнула руками-крыльями и начала заваливаться, понимая, что сейчас чего-нибудь себе сломаю, перепонку поврежу какую-нибудь.
        Хотя плевать. Я на земле, я выжила!
        - Анна, обращайся! - крик лорда Нарея вернул меня к реальности моего фееричного падения.
        А, точно! Если бы не крылья, стукнула бы себя по лбу.
        По земле кубарем полетела я уже человеком, повторив подвиг Малисы и даже переплюнув его. Хорошо хоть, драконья туша большая и обладает некоторой парусностью, поэтому завалилась не сразу.
        Но эти все мысли промелькнули в голове за секунду и пропали. Потому что я лежала на холодной и сырой земле, мои пальцы судорожно сжимали траву, и я была по-настоящему счастлива. Мне хотелось эту землю целовать, обнимать и плакать.
        - Анна! - ко мне подскочил лорд Нарей. - Как ты, маленькая?
        А я не знала, как я. Меня трясло - то ли от пережитого шока и стресса, то ли от усталости. Еще чуть-чуть, и это будет полновесная такая истерика. Я ведь только что чуть не умерла! Хотелось одновременно всех вокруг обнять и кричать что-то малоцензурное. А еще хотелось смеяться, тоже истерически, взахлеб.
        Со мной было что-то явно не так, только я никак не могла сфокусироваться на этих мыслях и наконец понять, что именно.
        Да ну и плевать. Все равно в этом безумном мире никто не заметит, что я наконец-то спятила.
        - Анна? - Мужчина аккуратно посадил меня, осмотрел с ног до головы. Только вот сидеть самостоятельно я не могла, поэтому ему пришлось меня слегка поддерживать. - Ничего не сломала?
        Я только покачала головой. Вроде бы даже ничего не болело, только чувствовала напряжение в натруженных мышцах. Все же я потеряла форму после того, как бросила балет.
        - Ну не плачь. - А я и не заметила, как по щекам потекли слезы. - Шшш, тихо.
        Странно, но Лорд Нарей не растерялся и не отстранился, как обычно мужчины от женских слез и истерик, а аккуратно притянул меня к себе, обнял, стал укачивать, будто маленького ребенка, который разбил коленку. Разумеется, от этого слезы полились с новой силой. Стало чертовски себя жаль, но в то же время приятно, что меня практически баюкают сильные мужские руки.
        Очень хотелось попросить, чтобы он меня больше не отпускал. Никогда. Потому что в этих руках мне тепло, хорошо и, главное, спокойно. Так спокойно, что я готова свою жизнь доверить. Впрочем, уже доверила.
        - Лорд Нарей, - первой, что характерно, подбежала леди Маер, - как она?
        - Вроде бы в порядке, - неуверенно ответил мужчина, не отпуская меня из объятий, а даже, наоборот, прижимая крепче, будто бы я что-то очень для него ценное. - Просто немного в шоке.
        - Так, дайте я. - Женщина все же отстранила от Нарея мое не желающее сидеть прямо и постоянно куда-то заваливающееся тело, которое я почему-то практически не могла контролировать. Усталость наваливалась свинцовым грузом, накрывала какая-то странная оцепенелость и апатия.
        Если как только приземлилась, я радовалась и готова была рыдать от счастья и облегчения, то теперь слезы высохли и я все меньше понимала, что происходит, просто не могла сообразить, теряла мысль. Причем это странное ощущение накатывало волнами.
        По мне прошлись какой-то диагностической формой, потом еще одной.
        - Так… Сильная потеря сил, как она долетела - вообще непонятно, перелом запястья. Да, да, того самого, на которое она опирается. Шоковое состояние, из-за которого она даже боли не чувствует. Ее нужно немедленно в лазарет, пока не развился еще и болевой шок, помимо магического и эмоционального.
        “Не уверена, что от простого перелома у меня возможен шок, но ладно…” - отстраненно подумала я и покосилась на больную конечность. Все вроде бы выглядело не так уж страшно.
        - Анна, вы смотрите не на ту руку, - покачала головой леди Маер.
        Учитывая то, что я опиралась как раз на сломанную, получается, все это не очень хорошо - я ее вообще не чувствую. Нет, в смысле, я могу двигать рукой, я ее даже ощущаю, но… не чувствую.
        Тут подбежали остальные - лорд Ка Райтон, Сер Тарис, Мараин - и стали наперебой галдеть, что меня почему-то дезориентировало, и я стала уплывать. Точнее, у меня временами то пропадал слух, то зрение застилали цветные разводы, то все начинало качаться. Сознание вроде бы не теряю, но ощущения такие, будто сотрясение мозга.
        - Так, тихо! - послышался чересчур резкий голос леди Маер. Или это просто у меня неожиданно включился звук? - Анну надо срочно доставить в лазарет.
        - Нет, лорд Нарей, вы нужны нам для продолжения испытания, - мужской голос, но я уже не различаю чей. Опять слух плывет и прерывается.
        - Да, с ней все будет в порядке, - обрывок фразы магички жизни. А меня куда-то несут, причем я почему-то уверена, что я на руках не у Клеона.
        Странно, никогда раньше я даже про себя не называла лорда Нарея по имени, но мне так нравится, да. А еще эта простая мысль не дает окончательно потеряться среди цветных кругов и качающегося мира вокруг.
        Жаль только, что моего мужчины нет рядом, мне без него неуютно, холодно и страшно, как там, внизу, в серо-буром мареве тумана. Будто я опять одна...
        Тем не менее меня довольно быстро принесли в лазарет, уже почти родное помещение, дали выпить какую-то смесь, и я наконец провалилась в забытье или отключилась - сложно сказать.
        Проснулась я оттого, что меня кто-то мерно гладил по голове, по волосам. Аккуратно открыла глаза.
        - Очнулась? - улыбнулся лорд Нарей. Мужчина сидел прямо на кровати, рядом со мной, и смотрел так… нежно, будто я для него величайшая ценность. - Как ты?
        Я попыталась почувствовать все свое тело. Запястье немного ныло, но не более того, усталость все еще была, но уже не такая сильная. Вроде бы все неплохо.
        - Хорошо, - ответила я и попыталась тоже улыбнуться. - Сколько времени прошло?
        - Всего лишь шесть часов, - лорд сразу понял, о чем я.
        Хм, я думала, минимум пару дней. Потом обратила внимание, что он выглядит немного уставшим, будто и правда несколько часов назад выполнял сложную задачу. Хотя почему будто - так и есть.
        - Ты невероятно сильный молодой дракон, Анна. - Мужчина опять, такое ощущение, прочитал мои мысли. - Ни у кого бы больше не было шанса выжить в таких условиях.
        - Почему? На нас опять напали? Я не чувствовала маячков, ничего не могла найти.
        - Нет, просто сначала ты была слишком низко, а потом тебя слегка унесло в сторону. Мы же вынырнули с другой стороны острова, помнишь?
        - Но вы меня услышали и смогли найти, спасибо, - улыбнулась я и добавила очевидное: - Я бы сама не справилась.
        - Именно для таких случаев и нужны ментальные маги на испытаниях.
        - Как все прошло? - спросила я.
        - Ну, за исключением инцидента с твоим прыжком, все более-менее нормально. Насколько это вообще возможно на испытании. Ты, кстати, молодец, быстро сообразила сама спрыгнуть и не испугалась.
        - Не знаю даже, что на меня нашло.
        - А вам разве лорд Ка Райтон не говорил, как надо действовать в таких случаях? - Я подняла на мужчину недоуменный взгляд. - О боги! Он вам не говорил? Черт-те что!
        - И часто такое случается? - насупленно спросила я, про себя добавляя несколько добрых слов в адрес преподавателя.
        - Довольно-таки. Кто-то пытается свести счеты, а кто-то действует по заказу. Знаешь ли, убить наследника враждебного клана - это весьма популярная идея. А кроме того, на испытаниях это организовать легче всего. Правда, в основном такое случается у парней.
        - Ну замечательно просто! - буркнула я. Нравится мне все-таки система местного преподавания, да.
        - Тем не менее ты молодец, ты жива. И теперь ты сильный дракон и ментальный маг, - мужчина еще раз улыбнулся. - Ты справилась, маленькая.
        - Как девочки, уже разлетелись кто куда?
        - Нет пока. Еще не по всем все ясно. Тем более что…
        - Что, что? - нахмурилась я, когда лорд Нарей замолчал на секунду, замялся.
        - Вас и так было мало, а потом еще несколько человек погибли из-за действий Миланы. Но и группа была довольно слабая, несмотря на парочку интересных даров… Плюс еще свою вторую половину забирает Ка Райтон.
        - Сколько человек погибли? - похолодев, спросила я. Да, возможно, у нас действительно была слабая группа, плюс еще несколько девушек лишились магии из-за меня. Но, честно говоря, я не думала, что будет больше двух-трех жертв.
        - Семеро, - ответил мужчина и отвел глаза. - И среди них были те, на кого всерьез претендовали Высшие. Сейчас им просто не из кого выбирать, если так можно выразиться.
        - Но вы ведь меня им не отдадите?! - вырвалось у меня, причем прозвучало настолько жалобно, что аж самой стало противно, а в носу внезапно защипало. Только не плакать!
        - Эй… - Клеон коснулся моего лица, потом неожиданно наклонился и легко, буквально мимолетно поцеловал. - Никогда не сомневайся в моих словах. Я сказал тебе неправду о себе, я знаю, но это было необходимо. И больше я ни в чем не врал и не совру, поверь мне. Я хочу, чтобы именно ты ушла со мной с этого острова, чтобы ты стала моей. Слышишь?
        О да, я слышала этот такой интимный, теплый шепот, более того, все мое внутренности, все мое существо откликалось, хотело верить. И верило. Возможно, это во мне говорит ментальный дар, но сейчас я безоговорочно доверяла словам Нарея. А может, я просто дура, но наплевать. Особенно когда он так смотрит, когда в его взгляде разгорается это неведомое пламя, на которое летит, словно бабочка на огонь, все мое существо.
        Возможно, это глупо, но я действительно хочу уйти отсюда именно с ним.
        - Все будет хорошо, никто не посмеет посягнуть на тебя. А кроме того… - Мужчина замялся, хотя его взгляд лукаво блеснул. - Ладно, поговорим об этом позже. Ты сейчас можешь встать?
        Я неуверенно кивнула и поднялась, заботливо поддерживаемая сильными руками лорда Нарея.
        - Мы уже уходим? - Отчего-то на мгновение стало страшно. - Мне бы хотелось попрощаться с девочками.
        Глава 44
        Мои пальцы в его руке подрагивали, да и я вся, если честно, немного дрожала. Страшно. Не так, конечно, как прыгать со стены, но волнительно. Все же я скоро увижу, где и как предстоит жить.
        Мы быстро попрощались со всеми лордами, я тепло обнялась с девочками. У них все будет хорошо: Малиса тоже с минуты на минуту уйдет с Ка Райтоном, Харанта уже в руках держит сумку с вещами, чтобы перенестись в столицу, где живет Мараин. Даже Данэ - и той выпал отличный шанс: лорд Ган Вахор решил взять в наложницы именно ее. А там уж как пойдет, вдруг у них возникнет через какое-то время резонанс?
        Когда с церемонными расшаркиваниями было покончено, да и с девочками мы расставались не навсегда, Клеон взял меня за руку, ободряюще улыбнулся, и мы исчезли с этого проклятого острова невест, чтобы появиться на ступеньках огромного монументального строения. Не знаю даже, какое определение ближе: дворец или крепость - нечто среднее.
        Нет, я, конечно, не думала, что мы будем жить в полуразрушенной хибаре. Насколько я успела узнать Да Нарея, ему гордость не позволит привести в такое место свою женщину, а кроме того, его воины не были похожи на каких-то оборванцев. Так что я предполагала, что на острове сохранились остатки цивилизации, но почему-то думала про нечто типа загородного дома или военной базы. Никогда, даже в самых смелых мечтах, я не предполагала, что увижу огромный, наполовину вырубленный в скале дворец, поражающий своей монументальностью, мощью и красотой.
        - Вау! - не смогла сдержать чувств я. - А я ваш остров иначе представляла.
        Обернулась. От самых нижних ступенек расходились вполне себе ухоженные дорожки, ведущие в не менее ухоженный парк, простирающийся насколько хватало глаз. Ну ладно, может, это и некоторое преувеличение, но зеленый массив был действительно большим. А за ним, похоже, был город. По крайней мере, километрах в трех или чуть меньше, угадывались здания этажей в пять-шесть.
        - Тебе нравится? - Клеон обнял меня сзади, положил голову на мою макушку.
        В последние несколько часов, как только я стала драконом, мне постоянно хотелось, чтобы он меня касался. Не знаю почему, но были безумно приятны эти нежные объятия. А еще я ему благодарна, что не перенес сразу в спальню, хотя этого можно было ожидать. Особенно если бы дворец оказался более разрушенным. Вряд ли мужчина хотел бы меня шокировать.
        Но все же чего-то не хватало. Да, красивый замок, пейзаж, вот только мне хотелось большего. Я развернулась в его руках и посмотрела в глаза. Кажется, я сама не очень понимала в тот момент, чего именно хочу и добиваюсь, зато прекрасно понял Клеон: наклонился и нежно поцеловал в губы.
        И неожиданно это настолько меня потрясло, что я безвольно повисла на его руках. Мы и раньше целовались, но теперь почему-то все было иначе. Нежнее, чувственнее, желаннее, пробирало до самого центра существа. Неужели драконы все чувствуют настолько острее?
        - Пошли, - с сожалением оторвавшись от моих губ, Нарей взял меня за руку и повел к почтительно замершим у входа слугам. Но не успели мы сделать и шага, как откуда-то сбоку выскочило растрепанное и в чем-то перемазанное чудо лет этак пятнадцати, может шестнадцати, и с громким визгом бросилось на шею мужчине.
        Он вынужден был выпустить мою руку, чтобы подхватить девушку и не дать утянуть нас обоих вниз со ступенек. Это было действительно опасно, потому что чудо и не подумало сбавить скорость, чтобы нас не сбить.
        - Анна, познакомься, - чуть отстранив девушку, через минуту сказал мужчина. Впрочем, он даже не делал попыток ее оторвать и поставить на ноги. - Моя сестра - Фрея.
        Я не могла не улыбнуться этой непосредственной девчонке, которая, так и не отлипнув от лорда, оглядела меня с ног до головы и выдала:
        - А она красивая. Молодец, братец! - Спрыгнула с рук, шагнула ко мне и обняла.
        Это было неожиданно и приятно, повеяло чем-то очень домашним. Ну, такое, наверное, встречается в нормальных семьях, не в моей.
        Именно Фрея проводила нас во дворец, распорядилась насчет обеда, при этом не переставая щебетать обо всем на свете, а также догадалась провести меня в выделенные моей скромной персоне апартаменты, чтобы я могла освежиться. Это было очень кстати, потому что после испытания я успела только снять балахон и пижаму и натянуть платье. Да и еда была тоже весьма вовремя.
        Что меня по настоящему насторожило - так это сами апартаменты. Я предполагала, что мне отведут комнаты где-то либо в отдельном здании, либо в задней части дворца. Все-таки наложница - это не жена, а если случится резонанс, то переселят. Но реальность оказалась иной: Фрея проводила меня в большую гостиную, из которой вели две двери.
        - Это комната Клеона, - ткнула она пальцем в правую. Сам хозяин, кстати, куда-то подевался. - А это твоя.
        - Семейные апартаменты? - удивилась я.
        - Ну да, - пожала плечами девушка, но ничего не пояснила, только хитро блеснула глазами.
        Интересно, если у него появится жена, меня переселят или он сам куда-то переедет?
        Я вошла в свою комнату, оглядела убранство, довольно минималистичное, кстати. В наличии все только самое необходимое: кровать под балдахином, гардеробная с ростовым зеркалом, удобное трюмо, письменный стол. Никаких излишних рюшей и украшательств - мне нравится.
        - Не волнуйся, завтра прибудет модистка, а как освоишься, вызовем художника и краснодеревщика, чтобы они оформили комнату в твоем вкусе. Пока в шкафу лишь несколько платьев - Клеон попросил подобрать что-то по моему вкусу. Ванна там. - Фрея указала на дверь сбоку от входа.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я, и девушка оставила меня одну.
        Через полчаса за мной пришла служанка и предложила проследовать на обед.
        Я решилась выйти из комнаты в темно-синем, довольно нейтральном платье, поскольку я все еще без понятия, что тут и по каким случаям носят. Мне бы не краснодеревщика, а учителя этикета, м-да... Впрочем, Фрея была почти в таком же по фасону, только бежевом - значит, я угадала.
        За столом сидели лишь мы втроем. Клеон во главе стола, а мы с девушкой напротив друг друга. При этом я опять отметила, что меня посадили справа от главы рода, а его сестру, что должна иметь более высокий социальный статус, слева.
        Впрочем, она, похоже, не обиделась, а наоборот, мило щебетала весь обед, расспрашивала меня обо всем на свете, пыталась втянуть в беседу брата. Но лорд Да Нарей только отшучивался, а сам, видимо, думал о другом. Это и понятно, ведь за время отбора у него, скорее всего, скопилась масса дел.
        - Лорд Да Нарей, мне бы хотелось поговорить с вами. Это сейчас возможно? - под конец обеда спросила я.
        Фрея фыркнула, но ничего не сказала. Да, наверное, странно называть своего будущего любовника по титулу, но он ведь не разрешал мне иначе. Да и вопрос с нашим, хм… более тесным общением надо бы прояснить. Я сегодня совершенно не готова по-настоящему становиться его наложницей. Надеюсь, он это понимает.
        - Ближе к вечеру, ладно? - немного рассеянно попросил он, уже хватаясь за какие-то документы, подсунутые дворецким вместе с последней сменой блюд. - И Анна, пожалуйста, Клеон и на ты, а то это просто неприлично. Фрея, покажи Анне дворец, будь добра.
        Девушка завертелась вокруг и захлопала в ладоши. А я слегка перепугалась от такого подозрительного энтузиазма. Как оказалось, было отчего: следующие три часа мне показывали самые важные места, комнаты, залы, знакомили с прислугой. Мне полагались две горничные, но я отказалась выбирать сразу, предложила перенести это на завтра, поскольку уже мало что соображала.
        В апартаменты я вернулась настолько уставшей и переполненной впечатлениями, что уже даже воспоминания об испытании притупились. Хотелось только лечь и закрыть глаза.
        - Я уже думал, она тебя никогда не отпустит, - усмехнулся сидящий в кресле перед камином мужчина.
        - Могли бы и помочь!
        - Мог бы, Анна. Мы же договорились - на ты.
        - Прости, не привыкла еще.
        - Присядь. - Лорд кивнул на соседнее кресло. - Выпьешь чего-нибудь - чай, кофе?
        - От кофе бы не отказалась, - машинально ответила я, после чего поняла наконец, что именно мне сказал мужчина. - Кофе? Тут есть кофе?!
        - Есть. Здесь не растет, но мы сотрудничаем со многими мирами. - Клеон щелкнул пальцами, и на столике появился кофейный набор с чашками, полными дымящегося варева, молочником, сахарницей, приправами типа корицы и шоколада. - Анна, нам надо о многом поговорить, - продолжил он.
        - Да, нужно, - согласилась я, не зная, как начать, как задать теснившиеся в голове вопросы. - Мне бы хотелось понять формат наших отношений...
        - В каком смысле? Пока, до свадьбы, я ни на что не претендую, но не вижу смысла в переездах туда-сюда, - начал он.
        - Стоп! - Я подняла руки вверх. - До какой еще свадьбы?!
        Сказать, что я была ошарашена, - это ничего не сказать. О чем он вообще говорит? Он - глава рода и не может просто так жениться на любой понравившейся девушке. Мне безумно сложно с этим смириться, но ведь так и есть. Я не хочу, чтобы он был несчастен, и тем более не хочу, чтобы обвинял в этом меня.
        Но и мужчина смотрел на меня не менее удивленно и ошарашенно. Потом смог взять себя в руки, видимо что-то для себя решив или поняв. Улыбнулся.
        - Ты не поняла, да? - Я вздернула бровь. - Испытание, Анна. Мы смогли общаться без слов, мыслеформами.
        - И что? Мы же ментальные маги. - Я пожала плечами, уже догадываясь, что чего-то на самом деле не понимаю.
        - Ментальные, но мыслеформами могут общаться не все из нас, - мужчина опять улыбнулся. - Мало быть ментальным магом, мало быть даже парой ментальных магов для того, чтобы в полной мере, не только на уровне эмоций, передавать свои мысли. Надо иметь резонанс, Анна.
        Я ошарашенно пару раз хлопнула глазами, сфокусировала взгляд на лице Клеона, пытаясь понять, шутит он или нет.
        - Ты серьезно?
        - Неужели ты не чувствуешь, что теперь мы связаны? Загляни в себя, присмотрись к источнику, - с улыбкой сказал он.
        И я присмотрелась. Тот был немного истощен после испытания, но в целом светился ровным светом, а от него тянулась будто бы веревочка, проводок к мужчине - не знаю, как это еще описать. Не реальный провод, конечно, ментальный, я его скорее почувствовала, чем увидела.
        Я подняла взгляд на лорда. Не знаю, что он в нем рассмотрел, но встал, шагнул ко мне и присел на корточки рядом, сжал мои подрагивающие пальцы в своих сильных руках.
        - Анна Никольская, ты выйдешь за меня замуж? - спросил он. И пусть этот вопрос был лишь формальностью, но ничего приятнее я в жизни не слышала. Пока. Потом будет еще много приятных, важных и ценных слов.
        Но сейчас я только неуверенно кивнула, пытаясь сдержать почему-то навернувшиеся на глаза слезы.
        Неужели все это безумие действительно закончилось и у меня теперь будет нормальная семья и любимый мужчина?
        Бонусный рассказ
        Нарей
        Когда она сорвалась со стены и упала в пропасть, у мужчины буквально чуть не остановилось сердце. Опять, в который раз он не может ей ничем помочь. Но сейчас ситуация даже хуже, чем когда на остров напали боевики и сама Милана.
        Да, да, он мог успокаивать себя только тем, что она все же прыгнула сама, но на самом деле это слабое утешение. Так-то, конечно, сама, но есть ряд нюансов: например, это должно быть полностью осознанным добровольным решением, чего в данной ситуации, разумеется, нет.
        Клеон начал отслеживать полет. Вторая девица его заботила мало, но он с какой-то мстительной радостью вскоре понял, что у нее не выходит, не разгорается источник, что она паникует и практически умирает от страха. Но гораздо больше его, естественно, волновала Анна, которую захлестнула эйфория.
        Опасный момент, ведь из нее не так уж просто выйти. Он верил в девушку, но ему оставалось только надеяться, что все получится. Клеон не мог и не хотел ее терять, но и лететь за ней тоже не мог. Испытание либо проходят, либо нет, третьего не дано, третье - все равно смерть, долгая и мучительная.
        Обычно прагматичных драконов волновал только резонанс, но ведь это не все. Его родители, помимо резонанса, еще и любили друг друга - это совсем другое. Мало быть просто предназначением, чтобы иметь сильное потомство, хотелось еще найти женщину, с которой захочется провести жизнь, которая будет той единственной не для магии, а для него самого.
        Анну он заметил сразу, ее нельзя было не заметить. Короткая стрижка - слыханное ли дело? Самоуверенный взгляд гордячки, изящные плавные движения профессиональной, как он потом узнал, балерины. Такую девушку пропустить просто невозможно! Да еще ментальный маг.
        Признаться, Нарей всегда считал, что лучшая пара для ментальщика - другой ментальщик. Только они могут в полной мере понять друг друга.
        А потом девушка раскрылась с других сторон: сильная, смелая, умная, могла собраться, когда это необходимо. С каждым днем он восхищался ею все больше, а через какое-то время понял, что пропал. Даже если не будет резонанса, он все равно хочет именно ее.
        Да, обязанности хозяина острова, единственного оставшегося в живых мужчины рода Да Нарей, не позволят в таком случае жениться, но… Даже наложницей он ее никогда не обидит. Слишком дорога, слишком его, чтобы причинить вред и боль.
        Странно. Он никогда не думал, что сможет так быстро влюбиться. Буквально за пару недель.
        Сейчас же он отслеживал ее полет, точнее падение, и впадал в панику. Все чувства внутри бесновались, хотелось кричать, когда она пропала с его эмоционального радара. Но лорд Да Нарей внешне оставался спокоен. Он не мог позволить себе проявить эмоции при всех. А кроме того, это еще ничего не значит, он будет надеяться. Все равно будет.
        Линия, за которой только смерть, гораздо ниже уровня его восприятия, так что Анна все еще может быть жива. У нее есть шанс обратиться. Он будет верить.
        Тем не менее мужчина покачал головой на молчаливый вопрос Ка Райтона по прошествии пяти минут. Испытания продолжились, но за прыжками Да Нарей уже следил вполглаза. Нет, он честно отслеживал девиц, но они его на самом деле мало волновали. Он продолжал прощупывать окружающее пространство. И в какой-то момент он натолкнулся на встречную поисковую волну, хотя прошло уже больше пятнадцати минут.
        Последующее было делом техники - найти и уже никогда не отпускать. В принципе, он мог ее подхватить, даже если бы ей не хватило сил долететь, но это не понадобилось. Его девочка справилась сама, и он по настоящему гордился ею.
        А еще она была невероятно красива в образе драконицы. Крупная, но в то же время изящная, светло-сиреневая с более темными отливами, с переливающейся на солнце чешуей, - великолепна. Он не мог отвести взгляда от девушки.
        Именно в тот момент, когда они взмыли над башнями, когда вылетели из тумана на солнце, он почувствовал это - крепкую нить, связывающую их сущности, их источники, их тела. Это был повод выдохнуть еще раз, потому что теперь он сможет взять ее в законные жены.
        Если бы еще влюбился не только он, если бы получил те же чувства в ответ - тогда Клеон был бы самым счастливым человеком в мире.
        Да Нарей решил забрать Анну с острова сразу, как она придет в себя. Еще большей нервотрепки, чем уже была, он просто не вынесет. И так постоянно боялся, что с ней что-то случится, что опять нападет Милана или какая-нибудь ненормальная невеста. Нет, он не может ее лишиться, теперь все еще серьезнее, теперь есть резонанс.
        Так что, сжав тонкие пальчики девушки, он затянул их обоих в портал.
        Клеон не любил спецэффектов, но все же решил не переносить их сразу в спальню или в жилые апартаменты. Ну и еще чтобы не пугать девушку. Поэтому они появились на его острове прямо на лестнице, ведущей во дворец. Огромной лестнице.
        Дворец же на неподготовленного человека и вовсе производил незабываемое впечатление. Да, после войны еще не все отреставрировано; да, кое-где виднеются подпалины и даже разрушена одна из башен. Но все равно семиэтажное здание, вырубленное в скале, производило впечатление своей мощью, монументальностью, величием.
        Да Нареи были очень богатым родом. Война несколько истощила их ресурсы, но не так уж и критично. По крайней мере, ни он, ни его люди, ни тем более его будущая жена не будут ни в чем нуждаться.
        - Вау! - сказала девушка, когда обозрела и сам дворец, и великолепный парк перед ним. - А я ваш остров иначе представляла.
        Да, иномирянка, вероятно, ориентировалась на остров невест, но тот был лишь жалким осколком, затерянным в тумане в районе северного полюса Льеона. Остров Да Нареев же был в поперечнике не менее ста километров, и тут всегда ярко светило их неприветливое солнце, а туманы были далеко внизу и никогда не выползали на землю.
        - Тебе нравится? - Мужчина обнял девушку за талию сзади, прижал к себе и положил подбородок на ее макушку.
        Она погладила его руку, а потом все же подняла лицо и улыбнулась открытой и радостной улыбкой. Минуту подумав, повернулась в кольце его рук, задрала голову и посмотрела лукаво, будто ждала чего-то. Поцелуя? Он не заставил себя уговаривать.
        На их бракосочетание прибыли все члены Совета. По большому счету это была лишь формальность, крайне раздражающая, но необходимая. Особенно в свете того, что его любимая женщина уже носила под сердцем ребенка.
        Конечно, можно было подождать с консуммацией их отношений до брака, но… Так получилось...
        Клеон обучал Анну магии в те редкие дни, когда был свободен и когда она сама не пропадала в библиотеке, изучая все подряд. Как-то вечером они занимались в гостиной их супружеских апартаментов перед растопленным камином. Сначала просто читали, потом немного попрактиковались в прикладной магии и в завершении вечера, перед тем как пойти спать каждый в свою комнату, вместе выпили вина.
        И лорд Да Нарей не смог сдержаться. Нет, он не повалил Анну на пол перед камином, но произнес слова, которые жгли душу, которые почти срывались с языка каждый раз, когда он ее видел. Он ей сказал, что любит.
        Анна долго, не отрываясь, смотрела на него. Потом поднялась со своего кресла, молча приблизилась, села на подлокотник рядом с ним.
        - Правда? - спросила она, когда пауза уже начала затягиваться.
        - Я обещал тебе никогда не врать.
        - Помню. Тогда хочешь правды от меня? - Сердце мужчины пропустило удар, но он кивнул. - Я тоже тебя люблю. Уже давно. Думаю, еще с острова.
        Он сам хотел бы повторить ее вопрос, но его руки действовали на опережение - просто схватили девушку, перетянули с подлокотника к себе на колени, прижали к груди. А дальше они оба не смогли, не захотели остановиться.
        После выбора невест каждый год ожидается сезон свадеб, так что им удалось все организовать довольно быстро. К тому же из Высших в этот раз больше никто не женился.
        Да Нарей опасался проводить большое шумное мероприятие, ведь и Милана не поймана, мало ли что придет этой безумной в голову, и у него врагов достаточно, однако статус обязывал. Впрочем, все прошло без приключений и эксцессов. Даже некоторые члены Совета не смогли испортить настроение его жене и матери его ребенка.
        А чуть менее чем через девять месяцев у него родился сын - наследник рода, наследник имени. И если до этого Да Нарей думал, что счастлив, найдя свою магическую вторую половинку и любовь, то теперь он понял, что такое быть по настоящему счастливым человеком.
        Да, остались враги, предатели, инсургенты. В конце концов, так и не нашли сумасшедшую менталистку. Некоторые члены Совета вовсе не забыли и не простили, что лорд увел у них из-под носа ценную добычу. Но он был уверен, что теперь справится со всем, ведь ему есть ради кого справляться.
        Клеон еще во время бракосочетания перед ликом Богов поклялся, что сделает жизнь Анны и ребенка счастливой, что им никогда не будет грозить опасность, что никто не посмеет их обидеть.
        И эту клятву, он намерен соблюдать несмотря ни на что. Меньшего его любимая женщина не заслуживает.
        Конец