Замочная скважина Кейси Эшли Доуз
        В городе случается невероятная трагедия.
        Жертвами становятся шестеро членов семьи Райтсон-Вудли. Они все погибают.
        Райтсоны-Вудли известны в городе. Они идеальная семья. Взрослые хотят равняться на невероятной красоты жену или успешного бизнесмена мужа. Подростки на популярную дочь и сына - капитана баскетбольной команды.
        Что могло привести к этой трагедии? Замешано ли в ней нечто паранормальное?
        Насколько хорошо вы знаете окружающих вас людей?
        А насколько хороши они знают вас?..
        Содержит нецензурную брань.
        Кейси Доуз
        Замочная скважина
        Все истории, если рассказывать их до конца,
        заканчиваются смертью. И тот не правдивый
        рассказчик, кто утаит это от вас.
        (с) Эрнест Хемингуэй
        Пролог
        - ..поверить не могу - лепечет Сильвия в трубку - да..да.. Кейт, а кто бы мог? Я бы сама в жизни не подумала, что такое произойдет с ними! Да я всегда.. да..да.. - нетерпеливое молчание, в попытке выслушать собеседника, после чего сбивчивое - да послушай, я сама об этом же! Я сама как не гляну - всегда вместе, всегда дружные! Иной раз засмотришься, аж зависть такая, да? Ну в смысле белая.. - сконфуженное молчание - да-да, Кэтс, ты права, белая такая, хорошая.. Глянешь, и словно они из Диснея какого-то, или дурацкой комедии про Смитов. Дети послушные, дружные, Гвен сама-то словно красотка с Голливуда, а эти ее двое? Ага..ага.. я тебе говорю, ты где еще такое видела? Словно брата два родные, а не бывший и нынешний. Да и подростки.. ага..ага.. Да моя Стейси-то тоже говорила, что и старшая ее девчонка умница была, а сын от оного-то.. ну, бывшего.. капитаном баскетбольной команды. А девчонка нынешнего-то, они-то вообще дружные такие с ней были, всегда вместе, куда не пойди. Порой и родные-то так не всегда держатся. Да.. а я тебе..
        Та самая Стейси, о которой было упомянуто в телефонном разговоре, и которая являлась единственной дочерью Сильвии Потеро, сидела на диване в соседней комнате и жадно ловила каждое слово матери. Потому что она не по слухам знала семью Райтсон-Вудли (насколько ей было известно - первая фамилия принадлежала бывшему мужу их матери, и Джейзи с Нейтом, их общие дети, ее носили; вторая же была от второго мужа, и ее носили все остальные члены семьи, включая их общего ребенка). Конечно, нельзя сказать, что она дружила с кем-то из троих (младшая, полугодовалая Эби не в счет) детей, но Стейси училась в той же школе, что и они, а потому почти ежедневно видела их, то там, то здесь. Очень часто замечала в городе - впрочем, как верно сказала ее мать, эту семью было сложно не заметить.
        Они всегда смеялись, всегда ходили вместе, всегда шутили, хохотали и никогда не ссорились (по крайней мере, Стейси этого не видела - как, по большому счету, и остальные). Стейси училась в одном, одиннадцатом[1 - В США 12-классовое обучение, потому 11 класс равняется 10-му классу в России.], классе с Нейтом и Нарой. Несмотря на то, что они являлись лишь сводными братом и сестрой, которым пришлось сойтись уже во взрослом возрасте, они, даже на удивление самой Стейси, были очень дружны и никогда не давали в обиду друг друга (хотя последнее время никто бы и не осмелился обижать Нейта, учитывая его растущую мышечную массу в роли капитана баскетбольной команды).
        Нара была дочкой Питера от его первого брака и отличалась нетривиальной красотой. Нара была мулаткой (но поскольку кожа Питера была белее, чем мел, Стейси полагала, что его первая жена была глубоко темнокожей). У нее были классные кудрявые темные волосы, которые она никогда не собирала в хвост. Форм особых не было, зато осиновая талия, которую при желании можно был обхватить двумя ладонями.
        И если теплые отношения между этими тремя могли допустить у неизвестного мысль об их кровном родстве, то внешность этого не допускала. Нейт с Джейзи были совершенно противоположны Наре - бледнолицые, точно потомственные альбиносы, зеленые глаза у обоих и прямые волосы, которые не могли завить ни одни бигуди.
        К слову, сама Джейзи училась на класс их старше, в выпускном - Стейси то и дело видела ее с самыми популярными ребятами в школе. Ее мать - Сильвия - несколько неверно передала суть описания своей подруге. Стейси не говорила про Джейзи «умница», она говорила «классная, популярная, красивая». Впрочем, она вполне могла бы побороться за звание Королевы школы, если бы не..
        Но видела она их не только в школе, а зачастую, как и остальные, могла замечать в городе - уже полным составом. Казалось, в этой семье идеальны все и всё. Их мать - Гвен - выглядела как настоящая светская кинодива. Статная платиновая блондинка с идеальной фигурой, без единой морщинки и всегда с ровным тоном ногтей, никогда не облупавшимися даже у самой границы, словно она не вылезала из салонов красоты. Говорить она любила с легкой жеманностью, растягивая последние гласные всех слов. Жесты ее неизменно были настолько изящными, что казалось святотатством не запечатлевать каждое в скульптуре, или хотя бы на снимке фотоаппарата.
        Ее бывший муж - Джек - (отец Джейзи и Нейта) словно был слизан со страниц какого-то сценария наподобие «Мальчишник в Вегасе» или «Соседи на тропе войны»[2 - Американские комедии, главные герои в которых предстают сердцеедами-тусовщиками, не имеющими определенных планов и видов на жизнь.]. Стейси видела его пару раз в кругу их семьи в одном из кафе, где они часто сидели. Красивый, молодой, дерзкий и стильный. В свои тридцать пять он выглядел не старше двадцати восьми и всегда был одет на молодежный манер. У него всегда были современные модные прически, вальяжные манеры и самодовольные жесты. Смеялся он настолько мелодично и заразительно, что в любом месте, где бы не собирались Райтсоны-Вудли, они оказывались центром внимания. Первый раз увидев его - Стейси даже не поверила (и не она одна), что Джек им отец. А не, скажем.. какой-нибудь старший брат. Насколько знала Стейси, он никогда ни за что не ругал Джейзи и Нейта (ни за сигареты, ни за выпивку), что, несомненно, возвеличивало его в глазах всех остальных подростков, кому было об этом известно. Ко всему этому - а уж об этом знал весь город - Джек
был очень состоятельным бизнесменом, потому и в дорогих подарках его дети никогда не знали нужды.
        Второй муж Гвен - Питер - был типичным представителем «зрелых, серьезных и мужественных». Он имел на зависть прекрасную физическую форму, густую копну черных волос, карие глаза и твердые убеждения, которые, как и у любого достойного мужчины, не подвергались сомнению. Он редко улыбался, зато показывал свое отношение действиями. Он был солидным, обстоятельным и степенным и - о чем подозревала Стейси, но никогда бы никому не сказала - очень нравился ее матери, Сильвии.
        Питер с Джеком были настолько разными, что казалось сюрреалистичным, будто бы однажды их выбрала одна и та же женщина, не имеющая проблем с памятью и не подвергавшаяся каким-то серьезным травмам, связанным с головой. Однако, они дополняли на общих встречах друг друга, точно инь и янь, что, учитывая их роли в жизни Гвен, казалось прочим женщинам города совершенно невозможным. Какое-то время даже мать Стейси говорила своей подруге, что подозревает, будто Гвен все еще спит с Джеком - иначе откуда взяться таким хорошим отношениям после расхода? В понимании Сильвии, после расхода люди обязаны были возненавидеть друг друга, пока смерть не заберет их.
        Последнего члена их семьи - полугодовалую малышку Эби - Стейси видела лишь пару раз и то в коляске, которую поочередно катил каждый из членов семьи. Райтсоны-Вудли были по-настоящему идеальной семьей в понимании не только взрослых, но и подростков, и стариков, и всех, кто их знал.
        Умные, популярные дети. Успешные, красивые мужчины. Молодая, обворожительная женщина. Не было, казалось, сферы, где они были бы не идеальны. Идеальные отношения, идеальная сплоченность, идеальные успехи, постоянно проводят то там то здесь время в кругу семьи! И притом ни у одного из них Стейси ни разу не видела мученического выражения лица, словно его погнали сюда под дулом пистолета.
        Счастливые, дружные, веселые.
        Райтсоны-Вудли были идеальной семьей. И действительно - это правда! - никто не мог подумать, что это может произойти именно с ними. Подобное, обычно, всегда обходит какой-то магической стороной такие идеальные семьи, словно цунами святые соборы.
        Не дожидаясь, пока наговорится ее мать, Стейси возбужденно хватает мобильник, чтобы уже самой еще раз обмусолить эту сенсационную (которой она продолжит быть еще, как минимум, месяц) новость с подругой. Даже не подозревая, что в этот самый момент в какой-то миле от нее находятся два единственных уцелевших в этой страшной трагедии человека. Недосягаемых для глаз полиции, медиков и журналистов по той причине, что признаны погибшими.
        И один, чуть понизив голос, доверительного сообщает другому с такой настойчивостью, словно пытаясь что-то внушить:
        - Ш-ш-ш. Все нормально. Поверь мне. Не произошло ничего ужасного.
        Глава 1
        Неделей ранее
        - Папа! - я бросаюсь к отцу на шею, словно мне семь, а не семнадцать. Впрочем, после их расхода с мамой это и не удивительно, так как частота нашего общения существенно снизилось.
        Кстати, именно расхода - так как в браке они ни разу не были, хоть мама постоянно и твердила, как хочет себе кольцо на безымянном пальце левой руки[3 - Обручальные кольца в США носят на левой руке.]. Папа же на это постоянно отшучивался и отмахивался, заявляя, что ничего не изменится с появлением штампа в паспорте и в целом выражал сумбурное негодование на счет маминого желания. По его разумениям, брак был ничем иным, как попыткой государства контролировать количество семей для анализа браков и разводов, в свете чего он и был (брак) возвеличен до высшей точки проявления любви, хотя к любви никакого отношения не имеет. Сплошная бюрократия.
        Можно было бы даже подумать, что именно из-за этого они в итоге и разошлись, если бы прежде не прожили вместе больше 15-ти лет и не родили двоих детей. Пока отец в какой-то момент не сообщил матери беззаботным тоном, каким обычно беззлобно стебал нас тонуса ради, что нашел другую девицу. В этом заявлении было столько невозмутимости, словно такой исход был предначертан изначально и оставался лишь вопросом времени.
        Впрочем, меня это не сильно озаботило, поскольку папа сразу обозначил, что претендует на полноправное общение с нами, и прерывание связи с нашей матерью не означает того же самого по отношению к нам. Меня это вполне устроило, а вот Нейт еще долгое время точил на отца зуб, не понимая, как тот мог променять маму на какую-то малолетнюю подстилку. К слову, это были лишь домыслы моего младшего братца - так как отцовскую новую пассию собственной персоной мы никогда не видели. Хотя, я была бы и не против познакомиться. Может, мы бы даже подружились, если теории Нейта касательно ее возраста оказались бы верны.
        - Солнышко! - папа усмехается и раскрывает объятия, готовый словить меня и закружить вокруг оси, как то всегда делает.
        Сегодня на нем какая-та серая рваная футболка, висящая мешком (однако, аккуратные, отделанные по краям дырки, говорят о бренде вещицы), поверх которой небрежно накинут черный лощеный пиджак. Ниже джинсы и кроссовки, на руке мелькает ролекс. Легкая щетина, волосы в деланном беспорядке, за который он, наверное, отдал в салоне целое состояние. Белоснежные (выбеленные) зубы, ямочки на щеках при улыбке.
        Вот я смыкаю объятия у него на шее и он, обхватив меня за талию, пару раз кружит вокруг оси, после чего, поцеловав в висок отпускает и переводит взгляд уже на приближающегося Нейта (который, силясь сохранять достоинство, не бежит сломя голову, едва замечает его; пускай и после того, как мама тоже нашла себе избранника, он значительно потеплел по отношению к отцу).
        - Дружище - отец протягивает ему руку, но - когда Нейт уже вкладывает в нее свою для рукопожатия - резко дергает на себя, тем самым заключив его в мужскую версию объятий, где задействуется лишь одна рука.
        Пару раз хлопнув по спине, он отпускает Нейта и, игриво вскинув бровь, уточняет с каким-то азартом:
        - Обзавелся уже гаремом?
        - Пап.. - закатывает глаза брат.
        - Что, даже пяти нет? - продолжает с вызовом - четыре? Три?
        - Перестань.
        - Две? Да хорош, неужели только одна? - после чего, насмешливо фыркнув, хлопает его по груди - слабак. Позоришь весь род Райтсонов.
        - Зато прославляет род Вудли, всегда верный своему выбору - замечает Питер, который с мамой только подходит к нам и, поравнявшись, протягивает папе руку.
        Сделав вид, что не заметил ни замечания, ни руку нашего отчима, отец приобнимет меня и заговорщицки уточняет:
        - Что, у него правда нет толпы девчонок?
        - Даже одной - веселюсь, словно это я младшая.
        - Позор - усмехается отец, вновь бросив взгляд на Нейта, все еще продолжая игнорировать Питера, который упрямо держит руку прямо перед ним и начинает понемногу багроветь - а у тебя что нового, солнышко?
        - Я сдала контрольную на A[4 - Максимальная оценка в США, равняющаяся «5» в России.].
        - Потому что зануда - вклинивается брат, не оставшись в долгу - ей делать больше нечего, кроме как книжки зубрить.
        - Ну я хотя бы не неудачница, которая боится завести отношения из-за опасений, что его маленький дружок..
        - Брейк - вмешивается папа - позорите мою кровь. В нашем роду генетически не может быть неудачников и зануд. Это патология, сечете? - он подмигивает нам - не может же быть так, что у лучшего представителя рода родились сразу двое с патологиями?
        - Джек - вновь напоминает о себе Питер уже максимально сухим и недружелюбным тоном, а его висящая в воздухе рука начинает подрагивать, однако отец и в этот раз успешно его игнорирует.
        Как и в большинстве случаев, теперь уже вмешивается мама. В своем атласном летнем платье, доходящем до щиколоток - которое еще сильнее подчеркивает ее точеную фигуру - с небрежно собранными на затылке волосами (две пряди от которых ниспадают к ключицам), она сходит скорее за какое-то сказочное существо, чем обычную женщину. Впрочем, одному только богу известно, сколько она тратит на это денег.
        И притом даже не получая удовольствия.
        Сделав шаг вперед, она едва заметно касается подушечками пальцев локтя отца:
        - Джек, я же просила тебя - со сдержанным недовольством напоминает - люди смотрят..
        Нехотя, папа наконец оборачивается и, с саркастичной ухмылкой, протягивает отчиму руку в ответ. Сомкнув ее, жмет ему лишь четыре пальца, избегая большого, как то обычно делают в рукопожатиях с дамами.
        Нейт прыскает в кулак, тщательно пытаясь замаскировать это кашлем, а я с трудом сдерживаю улыбку.
        Терпение Питера заканчивается и он, став ничем не отличимее цветом от задницы гориллы, сжимает руку отца сильнее допустимого. На это моментально усиливается и хватка папы (на кистях их рук уже проступают вены), грозясь сломать отчиму мизинец. Питер, конечно, внушительный мужик с хорошей мускулатурой, но даже в сравнении с ним сложно сказать, кто здесь выиграет. Папа выглядит хилым клоуном, но на деле, если его разозлить, силы в нем оказывается немерено.
        Мы с Нейтом в детстве, увы, не раз видели тому доказательство.
        Нас он не бил никогда.
        Но при нас - постоянно.
        Не дожидаясь естественного разрешения ситуации, мама с проворностью птички колибри вклинивается между ними самым незатейливым образом, будто бы с чем-то обращаясь к Питеру, но тем самым вынуждая их, наконец, разомкнуть руки. Со стороны, должно быть, никто и не заметил, что это дружеское рукопожатие ходило по острому лезвию, грозясь свалиться в грязный мордобой.
        Это главное.
        Маме очень важно, кто и что подумает. Порой мне даже кажется, что мнение окружающих о нас для нее в принципе является единственно-важным, а что творится на самом деле ее нисколько не волнует, пока не становится достоянием общественности, как то рискнуло быть сейчас.
        - Пойдемте - изящным жестом руки (на пальцах которой покоится три, переливающихся в лучах солнца, кольца) мама кивает на ближайший свободный столик на летней веранде кафе.
        Мы всегда сидим только на летних верандах. Полагаю, мама считает, что на улице сложнее уловить суть наших разговоров, чем в замкнутом крытом пространстве, где любое слово отражается эхом и скачет от стенке к стенке, точно мячик для пейнтбола.
        Ничего не ответив, папа направляется вперед прежде, чем мама успеет закончить предложение. Мы с Нейтом тут же увязываемся за ним, словно два школьника, увидевших отца-космонавта впервые за пять лет его «службы» в космосе. Еще более близкими наши с отцом отношения стали, когда мама женилась на Питере. И думаю, даже у Нейта тут сыграл не фактор того, что «теперь и мама счастлива», а просто возможность сравнения. Он увидел, какими еще бывают мужчины. Как к нему еще могут относиться.
        И понял, что родной отец - не самый плохой вариант, хоть и вряд ли бы сошел на роль идеального американского папаши. Учитывая, что ожидает нас дома, мы с Нейтом всегда с нетерпением ждем каждой встречи с отцом и стараемся растянуть ее, как можно на подольше, хоть это и не всегда зависит от нас.
        Папа падает на стул в центре, мы с Нейтом садимся по обе стороны от него, потому, когда мама с Питером подходят, им особо негде разгуляться. Питер, как настоящий джентльмен, предоставляет маме последнее оставшееся место, а сам притаскивает стул с соседнего стола. Усевшись, наконец, он язвительно замечает:
        - Знаешь, Джек, прямо позади тебя свободен столик с пятью стульями.
        - Правда? - безучастно бросает папа, точно «ага», скучающе разглядывая меню алкогольных напитков, пока мама с излишней скептицизмом бегает глазами по меню основных блюд - вот так сюрприз.
        Наконец, кладет ламинированный лист обратно и, вальяжно умостив локти на столе, добавляет, глядя на Питера в упор:
        - Я просто подумал, что моей семье вполне хватит места и здесь.
        Питер сжимает челюсти, но более ничем словно не выдает новой волны ярости. Зато мама, вновь молниеносно потеряв всякий интерес к меню, испепеляет взглядом отца:
        - Джек.
        - Просто ответил - хмыкает тот, щелкнув пальцами, подзывая официанта - Питер у нас очень любопытный. Он задает вопросы, а я даю ему очевидные ответы. Еще пара тройка таких занятий и, кто знает, может он озолотит вас в «кто хочет стать миллионером», а, детка?
        - На твоем месте, Джек - с угрожающим спокойствием перебивает Питер - я бы следил за языком, когда обращался к чьей-то чужой жене.
        - Без проблем - кивает папа - когда мне что-нибудь понадобиться от тебя, я обязательно это учту.
        - Весьма неразумно вклиниваться в чужую семью и пытаться диктовать собственные правила общения - отчим уже едва не шипит.
        - Полностью с тобой согласен, дружище. Наконец, ты это понял. Будь добр, продемонстрируй теперь свои знания на практике и завали уже, наконец, хлебало.
        - Джек! - цедит мама так тихо, что мы сами едва ее слышим, но настолько внушительно, что замолкают сразу оба - господи, вы можете хотя бы ради детей посидеть спокойно это время!
        - Ради детей? - хмыкает папа, заметно воодушевившись, едва заметив, что официант, наконец, нас заметил и направляется к столику - Гвен, Джейзи и Нейту совершенно насрать, что подумают о них твои престарелые подружки в литературном кружке за чашкой чая с мятой.
        Теперь уже вспыхивает мама, все еще стараясь не терять самообладания:
        - Знаешь что, Джек..
        Мы с Нейтом бегло переглядываемся.
        Да уж, зря он задел мамин возраст. Это очень больная тема и кому, как не отцу, это известно. Несмотря на то, что они ровесники и родили нас очень рано - им обоим едва стукнуло 18, когда я появилась на свет - мама уже как года три стала одержима собственным старением. Возможно, это было связано как-то с уходом отца, может, она видела, что он становится в ней все менее заинтересован..
        Так или иначе, он, кстати, и ушел примерно через полгода после начала ее множественных процедур, но тут сложно сказать, из-за чего именно: то ли из-за того, что он реально искал молодую (а не омолодившуюся), то ли из-за того, что мама в принципе начала всем этим заниматься и окончательно затрахала ему мозги.
        Так или иначе, когда эта эстафета перешла Питеру - он знатно охренел.
        Но едва мама открывает рот, чтобы объяснить, что знает или не знает папа, как прямо у меня над ухом раздается:
        - Добрый день! Уже выбрали, что будете заказывать?
        От неожиданности я даже вздрагиваю, зато папа уже озвучивает свой заказ, потеряв интерес к назревавшей склоке. Три алкогольных напитка и стейк. Недолго думая, я заказываю салат, а Нейт тоже стейк. Какое-то время он поочередно косится на отца и маму, очевидно, размышляя на тем, стоит ли сейчас попытаться заказать бокал того же виски, ссылаясь на то, что отец это разрешает.. но, очевидно, делает вывод (исходя из маминого раскрасневшегося лица), что сейчас совсем не подходящее время вновь разжигать между предками едва потухшее пламя раздора.
        Когда очередь доходит до Питера, тот отмахивается:
        - Стакан воды.
        - Да ладно тебе, я плачу - циничная насмешка отца - хоть раз наешься до отвала.
        Но Питер не ведется на эту откровенную провокацию (за два года - а именно столько они с мамой вместе - успел наработать себе иммунитет хоть на какие-то выходки отца) и сдержанно повторяет официанту:
        - Стакан воды - поворачивается к маме - ты что будешь, дорогая?
        - Мне греческий салат.
        - Хорошо - после чего официант проговаривает заказ каждого из нас и, получив одобрение, уходит, огласив приблизительное время готовки.
        - Везунчик - вновь цепляется к отчиму папа - тебе принесут быстрее остальных. Наешься раньше всех.
        Нейт опять давится от смеха, а я сотрясаюсь в безуспешной попытке подавить хохот. Выгляжу наверное, как умирающий дельфин на берегу моря.
        - Когда-нибудь ты договоришься, Джек - все с тем же пограничным спокойствием замечает Питер - и, вопреки всем моим принципам, я научу тебя отвечать за слова прямо на глазах у твоих детей.
        - У-у, как страшно! - в глазах папы появляется какой-то странный огонек - а зачем ждать? Или тебе нужно время, чтобы собрать в кучу омлет в штанах?
        - Джек - мама вновь разнимает, только теперь уже не руки, а их взгляды, схлестнувшиеся, только стальные клинки - ты вроде хотел пообщаться с детьми?
        - А, да - бесстрастно кивает тот, откинувшись на спинку стула, словно только сейчас вспомнил, зачем мы вообще здесь собрались.
        Обводит взглядом сначала Нейта, потом меня, словно предоставляя нам возможность начать первыми, после чего останавливает вновь возвращается взглядом к моему брату. Вскидывает бровь:
        - Ну давай, хвастайся.
        - Чем? - изумляется.
        - Да хорош - он с усмешкой бьет его кулаком в плечо в той мужской манере, когда этот жест демонстрирует высшую степень задиристого дружелюбия - капитану школьной баскетбольной команды нечем похвастаться?
        Нейт краснеет, но теперь уже скорее от смущения.
        Чуть дернув плечами, отвечает:
        - Вот именно, что школьной. Какие там могут быть достижения?
        - Такие же, что и в обычной - сухо замечает Питер, уже сделав глоток из того стакана воды, что ему принесли - никаких перспектив. Бегаешь, гоняешь мяч, как полудурок, а к 30 понимаешь, что твоя спина не разгибается. Арифметика - вот то, что тебе пригодится в жизни. Или любой другой предмет, который шевелит мозги, а не бицепсы.
        Взгляд папы становится все жестче с каждым сказанным отчимом словом. Он не спускает с него глаз и, кажется, даже не моргает. Едва Питер замолкает, отец, с подозрительной учтивостью, уточняет:
        - Закончил?
        - Вполне.
        Подавшись к нему, насколько позволяет стол, папа добавляет лилейным голосом:
        - Вот и славно. Но если я еще раз услышу, как какой-то чикагский неудачник учит моего сына жизни, или еще лучше - гнобит его, то я тому неудачнику - анонимному лицу, разумеется - вырву его кадык и затолкаю в анальное отверстие так глубоко, что даже проктолог не сразу сможет его оттуда изъять.
        - Закончил? - теперь уже уточняет Питер, так же не переходя на повышенные тона, из-за чего со стороны, должно быть, складывается ощущение, что у них идет какая-та оживленная дискуссия на счет футбола или еще чего.
        Папа не отвечает, однако это не мешает Питеру продолжить:
        - Тогда позволь спросить - если я, такой уж чикагский неудачник, недостойный внимания, поучаю твоего сына, который, на минуточку, живет в моем доме - почему же ты не заберешь его к себе? Их обоих?
        - Питер - одергивает мама уже его, сопроводив это ласковым жестом по плечу, что со стороны наверняка трактовалось бы, как ее попытка поучаствовать в мужском разговоре.
        - Почему не заберу? - обращает вопросительный взгляд к матери - а действительно, Гвен, почему я их не заберу?
        - Прошу тебя, Джек.
        - Спроси у нее - усмехнувшись, вновь Питеру - а лучше..
        Но папа замолкает на полуслове из-за подошедшего с его заказом официанта. А когда в его руках оказывается порция алкоголя (одна из трех заказанных) - его уже не интересует завершение столь многообещающего монолога.
        Питер с громким хлюпаньем втягивает остатки воды и с шумом ставит стакан на стол. Папа, хмыкнув, теперь обращается ко мне, медленно вращая стакан с виски таким образом, чтобы напиток ненавязчиво омывал стенки сосуда:
        - Ну что, солнышко, с твоим братом разобрались, теперь твоя очередь рассказывать, как дела у моей принцессы.
        - Ну.. - жму плечами, лихорадочно думая, чем же можно впечатлить отца, когда мой основной козырь («А» за контрольную) уже выброшен.
        На ум так ничего и не приходит, а молчание за столом затягивается, повисает гнетущая напряженная тишина, потому я прихожу к тому отчаянному, что со временем уже стало частью моей жизни. А именно - ко лжи.
        - На самом деле, ничего нового - легкая заученная улыбка касается моих губ - на следующих выходных пойдем на школьную дискотеку с Кайли и Тиной.
        - Дискотека? Забавно. Кто пригласил? - участливо интересуется он, сделав еще один глоток размером с тихий океан, тем самым прикончив первую порцию.
        - Кто.. что? - не сразу врубаюсь.
        - Ну.. - взгляд на маму - или что-то не догоняю? - вновь на меня - у нас типо на дискотеки девчонки с парнями ходили - смешок - иначе какой резон дрыгаться там под эти нудные треки, отобранные учителями, если не для того, чтобы потом позажимать ровесниц в школьных туалетах?
        - Джек - сдержанно одергивает мама - не забывайся, ты разговариваешь со своей дочерью.
        - Да ладно, простим - с неожиданным милосердием выступает Питер - у него любовницы того же возраста, немудрено, что путается.
        Папа, сделав вид, что не заметил обоих реплик, продолжает выжидающе смотреть на меня.
        - А - опомнившись, соглашаюсь - ну да. Парень. Да - отмахиваюсь, бросив испепеляющий взгляд на веселящегося Нейта, прекрасно знающего правду - парень пригласил.
        - Клевый?
        - Да - оживленно киваю - самый клевый в школе. Этот, как его.. - щелкаю пальцами - будущий король. Все думают, что выберут его.
        Присвистнув, папа самодовольно хмыкает:
        - Здорово - заговорщицки подмигнув, добавляет - возьми от этого вечера всё.
        - Отличный совет дочери от отца - вкрадчиво замечает Питер - такой, чтоб прям на века.
        Папа вяло переводит взгляд на отчима, хищно оскалившись:
        - Действительно, как я мог обделить вниманием совет такого первоклассного отца, как ты - невинный взгляд - кстати, как поживает Нейла? Ее уже выписали из наркопритона?
        Питер становится одновременно белым, как мел, и красным, как рак. От перенапряжения - стараясь держать себя в руках - создается ощущение, что он сейчас взорвется:
        - Нара. И это был клинический наркодиспансер. Она была там всего пару месяцев просто для поддержания общего здоровья.
        - А, ну я так и понял, когда узнал что ее приняли туда после передоза. С коксом шутки плохи, после этого, разумеется, лучше промониторить общее здоровье.
        Одним глотком осушив второй стакан, папа, наконец, принимается за стейк. Еду уже успели принести всем, кроме нас с мамой, хотя казалось бы, стейки должны готовиться намного дольше, чем салаты. Понаблюдав пару минут за Нейтом, мама нарушает такое редкое явление, как тишина за этим столом, обратившись к нему:
        - Ты не хочешь поделиться с сестрой? - кивок на стейк.
        Нейт негодующе вскидывает брови:
        - Она заказала себе салат.
        - Но его еще не принесли. А ты - мальчик, джентльмен - сидишь и кушаешь, пока девочка сидит без еды.
        Папа, вскинув брови, отрывается от своего стейка и поднимает изумленный взгляд на мать:
        - И что ему теперь, сдохнуть от голода только потому, что у него между ног член, а не вагина?
        - Джек! - цедит мама, стараясь одновременно натянуть улыбку, что выглядит, точно мимика клоуна Пеннивайза.
        - Я руководствуюсь твоей же логикой - жмет плечами - что за бред вообще? Почему ты тогда не просила у Питера поделить его стакан воды, когда ждала свой салат, а?
        - Какой же ты кретин - не выдерживает мама - находиться с тобой даже в компании людей, даже всего час в неделю - это наказание, после которого не будет страшен даже Ад.
        - Видишь, как я тебя закаляю, детка? - отвечает, засунув в рот очередной кусок мяса, после чего снисходительно отмахивается - можешь не благодарить.
        - Предупреждаю последний раз - сжав зубы, подает голос Питер после своего затянувшегося отсутствия в этой беседе - выбирай выражения, Джек, когда обращаешься к моей жене, или..
        - Прошу, греческий салат и салат «Повеньон» - вновь раздается над моим ухом (словно других мест вокруг стола нет!) и я вновь чуть не подпрыгиваю.
        Пока оборачиваюсь к источнику звука, мама уже объясняет официанту, какой салат кому подавать. Когда мы только приступаем к трапезе, папа с Нейтом ее уже завершают, и первый становится еще более задиристым по мере выпитого спиртного. А означает это только одно - что очень скоро (вероятнее всего, едва доест салат) мама засобирается домой, поскольку не сможет более контролировать ситуацию.
        За время, что мы справляемся с салатами, папа успевает еще пару раз поцеплять Питера, еще по одному кругу спросить о наших с Нейтом успехах, но когда его внимание доходит, наконец, до маминых носогубных морщинок (которых, честное слово, даже под микроскопом не разглядеть) - это становится финальной точкой этой встречи.
        Мама просит счет, папа самодовольно заявляет, что заплатит за нас всех - в этот момент начинает доставать свой потертый бумажник Питер, чем вызывает новый приступ язвительных шуточек от папы (на темы наличности и тех динозавров, что все еще ею пользуются). И когда, кажется, в этот раз уж точно все перевернется вверх дном - нас прерывает смущенный официант, приближение которого никто и не заметил.
        В его руках какая-та небольшая тарелочка с пирожным.
        Покраснев еще сильнее, он ставит ее перед мамой:
        - Подарок от заведения, мисс.
        Улыбка освещает мамино лицо, но ответить она не успевает.
        - Миссис - поправляет Питер, живо сообразив, что это подарок не от всего заведения, а от конкретного его представителя, стоящего пред нами.
        - Забудь парень, ей уже давно за тридцатник - усмехается папа.
        Сжав зубы и не отвечая им лишь потому, что в конец сбитый с толку официант все еще стоит подле нас, мама кивает ему:
        - Спасибо большое, это мило. Мне очень приятно.
        Как-то судорожно кивнув, парень уносится, и лишь после этого мама сверкает в папину сторону глазами:
        - Неужели так сложно побыть «милым» хотя бы один час, Джек? Неужели это такая непосильная ноша? Ладно, черт с ним с милым - просто «терпимым».
        - Какая разница, тебе же все равно оставили пирожное - отмахивается отец - зато теперь он точно будет знать, что ему надо в ближайшее время обратиться к офтальмологу, с этим не шутят. Мы сделали хорошее дело.
        - Ублюдок - одними губами произносит мама и, запустив вилку в пирожное, кивает мне - будешь?
        Не зная, как уже лучше отреагировать в этой ситуации, чтобы не остаться крайней, соглашаюсь, решив, что поделю его с Нейтом и тогда ко мне точно будет не в чем и некому придраться:
        - Да, давай. Спасибо.
        Едва пирожное оказывается у меня - я вилкой делю его пополам и молча киваю Нейту. Тот кивает в ответ: негласный договор заключен. Как только съем свою половину - отдам тарелку с оставшейся ему.
        Понимая, что встреча близится к завершению (что стало очевидным, еще когда мама начала просить счет до выноса пирожного), папа начинает обшаривать карманы своего пиджака:
        - Чуть не забыл.
        Но ничего не найдя, бурчит:
        - Ну да, точно - и тянется к внутренним, вследствие чего извлекает оттуда две белых прямоугольных коробочки раньше, чем я успеваю доесть свою половину.
        - Это вам - самодовольно кладет перед каждым по коробке - подарок.
        Приглядываюсь внимательнее. Это не упаковочные коробочки: слишком маленькие для этого. Прямоугольные, блестящие, белые.. Горизонтальная полоса говорит о том, что они, вероятнее всего, открываются..
        До Нейта доходит на долю секунды раньше, чем до меня (хотя в целом осознание занимает не больше пары мгновений, уж слишком популярен этот продукт):
        - Аирподсы?! - Нейт хватает силиконовый чехол и, раскрыв, вытаскивает два наушника.
        Его глаза начинают сверкать еще ярче:
        - Ахринеть! - возбужденный взгляд на отца - нового поколения?
        - Следи за языком - вставляет мама, но уже скорее приличия ради, так как понимает насколько безуспешна сейчас любая попытка призвать к порядку.
        - Нового поколения! - вопит Нейт, уже вставляя один беспроводной наушник в ухо и доставая телефон, спеша проверить качество звука - третье поколение, твою мать!
        Я тоже быстро беру свою коробочку, аккуратно вытащив оттуда оба наушника. Технические новинки нам не в диковинку - папа постоянно дарит что-то, не успей оно появиться в продаже. Но оттого каждый подарок, несмотря на предрассудки, несет нисколько не меньше радости, чем предыдущий. По крайней мере, для меня - и для Нейта тоже, судя по всему.
        Вполне возможно, причина кроется в том, где и с какой техникой мы живем все остальное от подарков время. Если тебе будут дарить айфон каждый месяц, но при этом фильмы ты будешь смотреть на допотопном «Сони» выпуска нулевых, у блендера будет стабильно отваливаться одна из ножек, а замок в комнате то и дело ломаться, лишая тебя даже личного пространства - то подарками «зажраться» не выйдет при всем желании.
        Но к тому моменту, как я лишь собираюсь вставить наушник в ухо, Нейт уже восхищенно вопит:
        - Звук улет! - и вновь оборачивается к отцу, теперь уже сам хлопнув его по плечу - па, спасибо, это просто нечто!
        Решаю, что опробовать свои смогу уже и дома, дабы никого не задерживать. Потому украдкой убираю наушники обратно в чехол, сделав вид, что уже тоже успела лично убедиться в их непревзойденном качестве, и так же восхищенно восклицаю:
        - Спасибо большое, пап!
        Поднеся уже третий стакан виски ко рту, он стремительно опустошает его. Я в этот момент, закончив свое пирожное, передаю его половину брату. Закончив с алкоголем, папа слегка заносчиво уточняет:
        - Так и кто лучший папаша в мире?
        И естественно, на этот вопрос у нас с Нейтом есть ответ.
        - ТЫ! - Нейт кричит со своего места, потому что пирожное пригвоздило его к стулу, а вот я встаю и, подойдя к отцу, обнимаю его за шею со спины (что, учитывая силу, больше походит на удушающий захват):
        - ТЫ!
        Казалась бы, сцена, которая должна пробить на слезу даже самого предвзятого зрителя, но мама с Питером оказываются крепкими орешками. Маму понять можно - папа успел достать ее за это время, а еще этот финальный прикол с официантом.. явно был перебором. Питер.. ну Питеру в принципе претит все, что связано с отцом.
        Однако, сейчас ему оказывается непосильно даже просто промолчать, потому он ехидно выдает:
        - Надо же, не знал, что степень отцовства измеряется в количестве подаренной техники. Я полагал, это все-таки про любовь и воспитание, а не секс с молоденькими и воскресные визиты к детям с бесполезными подарками.
        - Питер! - резко одергивает мама. Однако, полагаю, тут не про защиту папы, а про распущенные выражения отчима касательно половой жизни нашего отца. И даже здесь, вероятнее всего, речь не про нашу психику, а про вероятность того, сколько людей вокруг могли его услышать, учитывая, что заканчивал свою речь Питер на повышенных тонах.
        Папа, напротив, оказывается этим совершенно невозмутим. Назидательно наставив на отчима указательный палец, точно уличая предателя в измене, он сообщает нам максимально поучительным тоном:
        - Вот, дети, наглядный пример того, как загорается срака у человека материально необеспеченного, когда он наблюдает возможности более успешных представителей своего вида.
        Питер негодующе фыркает, скрестив руки на груди:
        - Деньгами любовь не купить, Райтсон.
        О, переход на фамилии. Жара пошла.
        - Говорит человек, у которого их никогда не было.
        - Ну да, обмытые кровью деньги - это же достижение века!
        - Смотрите, смотрите! - папа возбужденно щелкает пальцами, привлекая наше внимание к отчиму, словно к зверю в зоопарке - сейчас взорвется!
        И когда Питер действительно уже сотый раз за встречу начинает багроветь от ярости (и становится очевидным, что его срака и правда вот-вот взорвется), папа запрокидывает голову назад и заливисто хохочет, привлекая внимание всех вокруг. Смех у папы очень красивый, а в данный момент непонятно, смеется он над кем-то или с кем-то, потому мама его не одергивает, а тратит свободное время на попытку успокоить Питера и отговорить его от необдуманных действий.
        В итоге, разобравшись со счетом, подарками и остатками пирожного, мама уже второй раз за последний час предпринимает попытку ретироваться, встав из-за стола. На этот раз нет объективных причин усадить ее обратно, потому единственное, что нам с Нейтом остается - подняться следом. Папа, судя по всему, уходить никуда не намерен - потому что за пять минут до этого (уже после нравоучений о бедняках и причинно-следственных связях их горящих срак) он заказал целую (а не стаканчатую) порцию виски и еще один стейк.
        - Пока, па - Нейт протягивает руку для рукопожатия.
        - Пока, плейбой - ухмылка скользит на его губах - когда у тебя там следующий матч?
        Мама со недовольным стоном закатывает глаза и чуть наклоняется к нему, чтобы говорить тише:
        - Господи, Джек, тебе самому не надоело? Ты каждый чертов раз уточняешь, когда у него матч, но за два года не пришел еще не на один.
        - Не передергивай - возмущается он - капитаном Нейт стал только в этом году.
        - Но играть начал еще до того, как мы разошлись. Впрочем да, откуда тебе знать - хмыкает - ты и тогда ни разу там не был.
        - Началось - закатывает глаза и заговорщицки подмигивает Нейту - в этот раз я точно буду. Давай, когда у тебя там матч, я даже запишу..
        В попытке достать свой мобильник, папа едва не опрокидывает пустой стакан, который официант имел не осторожность оставить, и в итоге отказывается от этой идеи, заверив Нейта, что запомнит все на слух. Мама на это лишь отмахивается и возвращается к Питеру, что оттаскивает обратно лишний пятый стул к нужному столу.
        Закончив с Нейтом папа, так и не поднимаясь со стула, распахивает руки для объятий со мной. Приходиться изловчиться, чтобы обнять его в положении сидя, когда сама я стою. С трудом, но получается.
        - Оторвись по полной, солнышко - желает напоследок.
        Я, уже забыв про свою лживую историю, удивленно вскидываю брови:
        - Где?
        - На дискотеке - подозрительно сощуривается - ну на которую тебя король школы позвал.
        - А, да - идиотская улыбка тут же появляется на губах, настолько же естественная, насколько задница у Ким Кардашьян - точно, дискотека.
        Если отец и догадался, что я лгу, то по крайней мере не подает вида и за одно это ему уже заготовлено место в раю.
        - Так, ну тогда через неделю можно здесь же? - теперь папа говорит уже громче, тем самым показывая, что вновь обращается ко всем четверым - или какое новое место есть? Я за любое, мне плевать.
        - Вообще-то - неуверенно встревает Нейт - на Грейс-Стрит открылся топовый ресторанчик.
        - «Грэдис»? - уточняет.
        Нейт тут же возбужденно кивает, точно послушный щенок:
        - Да! Ты уже слышал про него?
        Папа, довольно щелкнув пальцами (словно подписав договор со своей стороны), кивает:
        - Годно, тогда там. В это же время?
        - Лучше часом позже - встревает мама - чтобы меня колотило до конца дня м?ньшее количество времени.
        - О, ну тогда лучше встретиться ближе к полуночи - невозмутимо предлагает отец с таким серьезным лицом, что на мгновение, кажется, мы все верим, что он это взаправду.
        Но едва добавляет-
        - Видели бы вы свои лица.
        - как все становится на свои места.
        Как только наши прощания закончены, на сцену выходят мама с Питером. Могу дать сотку, что они бы в принципе никогда не здоровались и не прощались, если бы не публичные места. Здесь же, как выражается мама, «везде глаза» (похоже на бред параноидального шизофреника) и крайне важно зарекомендовать себя достойными людьми.
        А достойные люди, имеющие хорошие отношения друг с другом, всегда прощаются, а не уходят по-английски.
        Питеру в этот раз оказывается совсем сложно, потому первой подходит мама. Нагнувшись, она едва касается пальцами папиного плеча, сымитировав что-то вроде объятия (которое настолько бегло, что и не разберешь, что они друг друга не касаются), и улыбнувшись ему самой фальшивой (но при этом очень красивой) улыбкой, уступает место Питеру, словно в каком-то аттракционе.
        Отчим молча протягивает отцу руку. Тот жмет ее аналогичным приветствию образом, но на сей раз Питеру хватает выдержки, чтобы не вступать в этот затяжной конфликт. Резко одернув руку (на что мама сожмурилась, словно ее неожиданно кольнули иголкой), он выходит с террасы и нам лишь остается поспевать следом за ним.
        Папа остается за своим столиком, вольготно раскинувшись на стуле и продолжая самым беззаботным образом проводить свой день…
        * * * * *
        - …с этой шлюхой! - рычит Питер, едва мы выходим на тротуар - он наслаждается этим, ты не понимаешь?
        - Питер, прошу тебя - мама одними глазами озирается по сторонам, но так лихорадочно и быстро, что делай она это торсом, то давно бы потеряла равновесие - это подождет до дома.
        - Мы как клоуны, ты разве этого не видишь? Чертовы шуты! Почему, думаешь, он, уже поев и выпив три стакана, опять заказал стейк и целую бутылку? Мы - просто промежуточная развлекательная программа между его делами и встречами со шлюхами! Или шлюхой - раздраженно отмахивается - не знаю, в каком они там у него количестве.
        - Питер, хватит - уже более настойчиво требует мать - все это терпит до дома. Обсудим там.
        - А обсуждать нечего - сухо замечает он - я..
        - Питер.
        Мы с Нейтом идем по обе стороны от них (Я-мама-Питер-Нейт), но искусно изображаем великих слепых и глухих. Если честно, есть что-то логичное в словах Питера про шлюху (в том плане, что папа кого-то ждет после, раз снова все заказал), но в отличии от отчима, я не вижу в этом ничего оскорбительного.
        Он ведь не выпроводил нас, потому что его гость/ья подошел? Он сидел с нами, пока мы сами не ушли - а дальше, пусть делает, что хочет. Почему это так задевает Питера и причем здесь «развлекательная программа» - мне искренне непонятно.
        Понятно лишь одно.
        Что, вернувшись домой, мы вновь каждый попадем в свои личные девять кругов Ада, которые всю неделю будут погружать нас во все новые глубины отчаяния, все глубже и глубже, пока не настанет день следующей встречи, обнулив счетчики и приготовив нас к новому забегу.
        Глава 2
        Дверь дома открыта, как и всегда, когда внутри кто-то есть. В этот раз это Нара, которую оставили присмотреть за Эби на время нашего отсутствия. Впрочем, по вполне логичной причине - им обоим совершенно нечего делать на этой встрече. Нара - дочка Питера от первого брака, а Эби - их с мамой общий ребенок. Так или иначе, даже если присутствие Питера можно притянуть за уши (отчим детей, пришедший за встречу вместе с их матерью), то этих двоих при всем желании (которого ни у кого нет) не впихнешь.
        Хотя, как мне кажется, это лишь очень хороший предлог оставлять Нару дома. Потому как Эби вряд ли бы кому мешала, а вот у Нары характер еще тот. Мы как при первом знакомстве не смогли найти общий язык, так уже два года стараемся избегать компании друг друга, иначе это неизбежно перерастает в ссору.
        Нара готова вспыхнуть на пустом месте, может сама зачем-то затеять скандал из ничего, может зацепить просто, чтобы развлечься. А уж если ее разозлить - то она загорается, точно пламя, рожденное на пепелище тысячи книг. В этом и кроется опасность - стоит поместить папу, вечно цепляющегося к Питеру, и Нару, дочь второго, в одно помещение - как неизбежно жди взрыва. Может, отчасти такая агрессивность Нары и связана с ее бывшей зависимостью, которая, как известно, нехило влияет на нервную систему.
        Папа не зря, пытаясь задеть Питера, заметил про наркодиспансер. Нара и правда там лежала после передоза, который едва не стоил ей жизни. Было это уже при нас, почти сразу после рождения Эби, когда забот был полон рот с ребенком и без нее, а самой Наре едва исполнилось 16. Думаю, такого поворота не ожидал никто, хотя стоило заподозрить, что что-то не так с человеком, который стал практически всегда отказываться есть, при нормированных часах сна ходить с огромными мешками под глазами, еще больше раздражаться и в целом вести себя достаточно странно и замкнуто даже для такой, как Нара.
        Может быть, о чем-то подозревал Нейт. В отличии от меня, он смог найти с Нарой общий язык. Быть может, на той теме, что они ровесники (хоть в 16 лет разница в год и разницей-то не считается), а быть может оттого, что Нейт ее одноклассник и капитан баскетбольной команды, а Наре, мулатке и оттого постоянному предмету язвительных шуточек, было выгодно иметь под боком сводного братца, который навешает люлей любому, кто в очередной раз напишет на ее шкафчике какие-то оскорбительные шуточки по типу «человек+обезьяна=Нара Вудли».
        Толерантная Америка.
        Быть может, толерантной она стала уже в частных лицеях, или хотя бы престижных школах - но в обычных районных заведениях Чикаго она все еще ничем не отличается от большинства стран второго мира.
        - Мы дома - повышенным голосом сообщает Питер, едва переступает порог - Нара?
        Мы заходим следом. По пути до дома Питер так и не успокоился, а значит это одно - «серьезный разговор». Когда они с мамой закроют двери гостиной и примутся обсуждать все назревшие в их жизни проблемы. Я бы сказала, что при таком деспотичном, в бытовом плане, тиране, как Питер, маме жутко не повезло - но, справедливости ради, мама выходит каждый раз после таких разговоров веселая и, будто еще сильнее помолодевшая.
        Она любит разъяснять отчиму, почему он не прав, любит обмусолить все аргументы за свою точку зрения, любит строить из себя обиженную даму в беде, с театральной небрежностью поднося ладонь ко рту с легким всхлипом всякий раз, когда Питер, как ей кажется, в своем запале переходит всякие допустимые границы. Один раз, например, она так сделала, когда отчим вменил ей, что из-за постоянного транжирства их общих денег на ее косметические процедуры, им теперь не хватает на оплату коммунальных услуг и маме следовало бы в следующем месяце поумерить свой бьюти-аппетит.
        Я бы не сказала, что Питер совсем нищий, но по сравнению с папой - с которым мама жила перед этим больше 15 лет, не зная слова «нет» и ограничений по кредитке - конечно, несколько беднее. У «совсем нищих» нет телевизоров и блендеров, а у тех, кто «несколько беднее» они есть, только старых моделей и с отваливающимися частями.
        - Нара? - повторяет он, снимая ботинки.
        Наконец, слышится гулкий грохот, напоминающий больше стадо бизонов. Это моя сводная сестренка спускается со второго этажа. Когда она появляется в прихожей, ее кудрявые волосы, как всегда, распущены (однако, сейчас этим больше напоминая какой-то нераспутанный клубок ниток), апатичный взгляд скользит по каждому из нас с таким выражением, словно она надеялась кого-то не досчитаться. Потерялся по дороге, сбила машина - что угодно, лишь бы народу поменьше.
        После тяжело вздыхает, поняв, что все на месте. Облокачивается о косяк, из-за чего ее огромная футболка чуть задирается. Еще одна привычка Нары - дома она всегда ходит только в огромных футболках. Они могут походить на платья, а могут на мини юбки, но они никогда не обтягивают, и в целом, это похоже на то, что она вечно обмотана полотенцем или донашивает вещи старшего брата.
        Тапочек на ногах нет, потому я могу видеть ее обгрызенные ногти. Такие же и на руках, она не стесняется своей вредной привычки (ни одной из них). Но при всей этой внешней небрежности, от нее всегда приятно пахнет, и она достаточно симпатичная, даже когда не старается над этим.
        Просто.. мама называет это стилем «хиппи», Нейт «кэжуал», а Питер отмахивается и отказывается разговаривать на тему внешнего вида своей дочери хоть в стенах дома, хоть за их пределами.
        - Как Эби? - уточняет мама, грациозно скинув босоножки и, едва касаясь пола, точно волшебная фея, подойдя к падчерице - не было проблем?
        - Нет - скучающе отвечает та, толком не раскрывая глаз, точно ее только что выдернули из кровати - спала почти все время.
        Остается лишь надеяться, что она говорит об Эби, а не о себе.
        - Ты ее кормила?
        - Она не кричала. Вас не было меньше часа! - вплескивает, наконец, руками - можно подумать, неделю с ней сидела. Иди сама смотри.
        - Нара - одергивает Питер - я сейчас не в том настроении и если не хочешь огрестись за чужие грехи, то лучше держи рот на замке.
        - Как страшно - фыркнув, закатывает глаза.
        - Не хочешь узнать, как прошла наша встреча? - все еще пытается вернуть разговор в мирное русло мама (что с Нарой невозможно в принципе).
        - А смысл? - жмет плечами - ответ я знаю. Дерьмово, как и всегда, потому что твой бывший муженек то еще дерьмо.
        Я жду, что Питер теперь уже вконец взбеситься, но это заключение, судя по всему, напротив ему точно бальзам на душу. Мама тоже не спешит ее поправлять за грубость, потому что общая суть ее устраивает. Нейту как-то по барабану и остаюсь только я, но зная склочный характер Нары - мне совсем не хочется прокатиться на хренах в безуспешной попытке отстоять честь отца.
        В итоге Питер с мамой уходят в гостиную (как я и ожидала), с шумом закрыв за собой дверь. Нейт, выудив из кармана папин подарок, гордо демонстрирует его Наре. У той впервые за этот день просыпается интерес и, изъяв наушники, она присвистывает, оценивающе их разглядывая:
        - Улетная тема.
        - Их нам, кстати, подарил дерьмовый бывший муженек нашей мамы - не могу удержаться, наблюдая это лицемерие.
        Зная Нейта, он даст Наре еще и походить с этими наушниками, и она еще будет ими даже пользоваться больше, чем он. Притом, что заплатил за них наш отец, которого она при каждом удобном случае костерит.
        Нара, вдевая один наушник в ухо, переводит на меня бесстрастный взгляд:
        - Ты давно с зелеными волосами не ходила? - злорадная усмешка - или, наоборот, понравилось?
        А, ну да. В нашу предыдущую ссору Нара подмешала в банку с моим шампунем красящий пигмент (на удивление стойкий) и я ходила с грязно-болотным (не ярко-зеленым, как на красивых фотографиях) цветом волос еще около недели, всячески стараясь заплетать волосы в косы, хвосты или прятать в капюшонах толстовок, что стали моим вынужденным атрибутом одежды на тот отрезок времени.
        - Просто уточнила - тихо добавляю, опустив взгляд, и спешно ретируюсь в свою комнату на втором этаже.
        Всю мою воинственность, как ветром сдуло, стоило только представить, что через эти адские унижения с цветом волос придется пройти снова. Хотя, Нара достаточно изобретательна - вряд ли стала бы повторятся. Скорее всего, придумала бы что-то новое и еще более худшее.
        Порой создается такое ощущение, что из нас троих я самая младшая (причем с большой разницей) и старшие брат с сестрой постоянно меня тюкают, едва родители отворачиваются.
        Не знаю, в какой момент Нейт с Нарой успели так сдружиться, но мы с ним точно никогда не были в таких близких отношениях. В детстве, когда мама еще занималась нами больше, чем собственным отражением в зеркале (а началось это у нее больше трех лет назад, когда мне едва исполнилось 14, а Нейту 13 лет) - мы часто проводили время вместе. Были не друзьями, но хотя бы не задирали друг друга. Могли вместе сыграть в гольф за домом (да, у папы пентхаус был не в пример дому Питера), волейбол или баскетбол. Могли устроить прятки, и сами же потеряться, ища друг друга. Могли устроить войну с водяными пистолетами.
        Но все это было стараниями мамы, потому что всякий раз, когда возникала ссора (у детей это неизбежно, а у подростков тем более), она журила нас и напоминала, что брат и сестра всегда должны быть вместе и горой друг за друга, кто бы что не думал и как бы на кого не злился.
        Об этом легко помнить, когда тебе всегда напоминают и закрепляют эффект каким-то поощрением, точно дрессированных собак.
        Но как раз, когда мы только стали входить в подростковый период - когда Нейт впервые узнал о порнухе, а я о косметике - мама узнала о старении и всем, что может его предотвратить.
        Нейт стал все больше задираться, пытаясь в школе среди своих друзей выставиться за мой счет. И у него это отлично получалось - ведь над зубрилой легко стебаться, даже если ты ее брат. Перестала существовать мама, которая в такие моменты журила и призывала не допускать, и уж тем более не создавать самим, подобных ситуаций. А отцу было откровенно все равно (в те последние полгода до их с матерью расхода, он все реже появлялся в стенах дома). Тогда, за неимением заступника, я стала давать отпор сама в том единственном, чем умела - перестала помогать Нейту с учебой, перестала давать ему списывать и он скатился на одни D[5 - В пересчете на российскую систему измерения - это оценка «3».] в считанные недели.
        Естественно, когда пытаетесь насолить друг другу в школе, это переносится и домой. А когда вы систематически только и живете тем, как бы побольше насолить другому - о каких сестринских/братских узах может идти речь?
        Потом, в течении того года, когда маму бросил отец и она еще не успела познакомиться с Питером, нами вновь занялись. Мама привела в порядок поведение Нейта относительно меня (в ход шло и изъятия мобильника, и интернета, и даже общения с друзьями, вследствие чего брат пытался сбежать из дома, но это не принесло особых успехов). После чего проделала такую же работу со мной относительно него - как бы это странно не звучало, но она убедила вновь давать ему списывать, чтобы оценки брата улучшились (из-за них он долгое время и не мог стать капитаном баскетбольной команды - да, как бы нелогично это не звучало).
        Естественно, поскольку ее работа над нами постоянно мешалась с работой над собой любимой - закреплением результатов никто не занимался. Потому мы, вроде, перестали открыто враждовать и в принципе могли адекватно общаться, но до друзей было далеко.
        Когда же они с Питером поженились и съехались мы, казалось, напротив должны были сплотиться, как никогда, против долбанутого отчима - но тут нарисовалась Нара. Каким-то образом Нейт в считанные сроки с ней сдружился на почве общих интересов в музыке или фильмах (ужастиках), которые они постоянно смотрели в гостиной (когда телевизор не был занят криминальными новостями Питера), и естественно до сплочения со мной «против всех» ему уже не было никакого дела.
        У него появился другой «союзник».
        Перед тем, как закрыться у себя в комнате - заглядываю в детскую Эби. Младшая сестра лежит в колыбельке. Нагнувшись, вижу, что она действительно спит. Поправив одеяло, теперь уже захожу в противоположную ей комнату (когда Эби только родилась - ее люлька была в спальне родителей на первом этаже, так что ее крики не были для меня адовым воем через стенку).
        Закрываю дверь, снимаю джинсы и футболку, после чего натягиваю домашние шорты и майку. Волосы собираю в хвост, после чего поворачиваюсь лицом к зеркалу. Большому, в пол, зеркалу, встроенному в шкаф-купе.
        Улыбнувшись, машу отражению рукой в привычном с детства жесте:
        - Привет, Кевин!
        После чего подхожу к зеркалу и несколько раз дышу на него, создав эффект запотевания на небольшой части зеркальной поверхности.
        Отойдя на пару шагов, жду.
        Наконец, на запотевшей части начинают прорисовываться буквы, точно кто-то старательно и кропотливо выводит их по зеркалу своим пальцем, пока они не складываются в корявое:
        «привет».
        Глава 3
        Питер захлопывает дверцу гостиной с таким грохотом, что Гвен кажется, будь у них кипа сервизов на «лучший случай», как у его родителей - они бы все посыпались на пол и разлетелись на кучу маленьких осколков.
        Она понимает причину гнева супруга. Во-первых, его довел Джек, он это умеет. О, господь свидетель, в этом Райтсону нет равных. Во-вторых, Питер не смог вовремя высказаться на улице, из-за чего, вопреки логике, не остывал, а злился еще больше, мысленно накручивая себя до крайней точки. Но сдержался он не только ради Гвен, хоть ей и не единожды пришлось призывать его к порядку. Нет, Гвен понимала, что Питеру так же крайне важно мнение окружающих. Кому охота слыть неблагополучной семьей с вечными склоками и скандалами? Всем хорошо известно, что случается с такими семьями.
        На них, помимо общественного порицания, вешают всех собак, если вдруг что. Пройдут пьяные и разбрасают бутылки - так это Смиты виноваты, потому что они вечно ссорятся, а потом мирятся за алкашкой. Наверняка, их друзья или они сами. И не доказать обратного, даже если их дома не было в то время. Или, например, у ребенка проблемы с учебой. Как отнесется к этому дирекция школы, если речь пойдет о такой идеальной семье, как Вудли? С пониманием. Потому что Вудли на хорошем счету, Вудли прилежная и благополучная семья, а эти оценки, видимо, просто временное недоразумение. Как в этом случае отнеслись бы к абстрактным Смитам? «О, ну это понятно. Они вечно пьют, дерутся, ссорятся и еще бог весть что. Их давно пора поставить на учет, а лучше забрать детей. Знаете, что я думаю? Таким, как они, не место в нашей школе. Оценки, при таком положении дел в семье - только начало. Начало будущей шпаны, если не криминального элемента».
        Ситуация одна и та же - плохие отметки у ребенка.
        А вот отношение, как и итоговое разрешение - разнятся, как земля и небо. А из-за чего? Из-за одного только общественного мнения. Из-за зарекомендованного статуса, из-за вежливых улыбок, смеха детей и объятий с бывшим мужем, которого по хорошему стоило бы вместо этого пару раз огреть сумкой, а после влепить звонкую пощечину.
        Те глупцы, кто пренебрегают общественным мнением.
        Зачастую оно имеет ключевое значение, и Питер, хвала небесам, это понимает. Именно поэтому Гвен сошлась с ним, невзирая на разительную материальную пропасть между ним и Джеком. Не сказать, что у нее был выбор, поскольку на момент знакомства с Питером, они с Джеком уже год как расстались. Гвен предпочитала именно эту формулировку, означающую обоюдное взвешенное решение. От одного определения «брошенка» ее бросало в холод, так как бросают женщин нелепых, глупых, стервозных или …старых. А она не причисляет себя ни к одной из этих групп.
        Питер встает у окна, уперев руки в боки, со слишком заинтересованным видом разглядывая дуб, лишь на ствол которого открывается вид именно с этого ракурса. Гвен видит, как раздуваются его ноздри, потому подходит не спеша и очень аккуратно, лишь подушечками пальцев, касается его широкого, массивного плеча.
        Супруг реагирует мгновенно. Нет, он не взрывается криком, как начинал свою тираду на улицу, он не одергивается или не разворачивается резко с тем, чтобы испепелить ее взглядом. Нет, продолжив смотреть на ствол дуба, он сухо замечает:
        - Джек превзошел сегодня сам себя. Перешел все границы.
        - Знаю, милый - лилейным голоском соглашается Гвен - он всегда ведет себя, как ублюдок. Это такой тип мужчин, и чем громче он гавкает - чем жальче кажется. Зато с каким достоинством ты игнорировал его реплики.. Вот оно - настоящая уверенность, настоящее благородство, истинное самообладание. В сравнении с тобой он был просто смешон..
        Гвен продолжает распалятся, пока хватает дыхания, потому что прекрасно знает, как важно в такие моменты соглашаться с мужем, нахваливать его, даже если пришел он не «со щитом», а «на щите». Какая разница, что она говорит - главное остается за действиями, а как бы Питер не распалялся почти каждый раз, они продолжают делать так, как удобнее ей.
        - Я не договорил - неожиданно перебивает он, не давая жене втянуть воздух для начала следующей тирады - он перешел сегодня все границы. Измывался, словно платит нам за эти унижения. И знаешь, я заметил одну занимательную деталь - на меня он тратил времени существенно больше, чем на своих детей.
        Питер медленно, лениво оборачивается к Гвен. Если бы он не снял ботинки в прихожей, то можно было бы сказать, что он повернулся «на каблуках»:
        - Хотя именно ради этого затеваются все встречи. Я не могу понять одного - если он хочет общаться с детьми, почему мы должны туда ходить? Ему нужны дети - пусть дети и ходят.
        Гвен театрально вздыхает таким образом, словно это ее предпоследний вздох и сейчас она скажет что-то невероятно важное, страдая в предсмертных конвульсиях, после чего отправится прямиком к богу:
        - Питер, милый, мы же уже обсуждали, что..
        - Нет, это бред сивой кобылы - взвивается супруг с пол-оборота - что за нелепица про опасность?
        - Ты же знаешь его - теперь она обиженно кривит рот в той манере, которую ее старшая дочь за глаза называет «переход за всякие допустимые границы» - я не могу позволить детям оставаться с ним наедине, он опасен, он..
        - Ты вообще слышишь себя? - хмурится Питер - для кого он опасен? Для родных детей? Это не секрет, что твой бывший больной ублюдок, построивший себе бизнес на костях, но как по мне - «деловые партнеры» и его собственные дети это совершенно разные вещи, нет? Что-то за все два года я еще ни разу не наблюдал у него тяги к насилию по отношению к ним. Черт, да он даже голос ни на одного из них ни разу не повысил! Знаешь, не хочу показаться грубым..
        - И не кажись! - мягко перебивает его Гвен, едва не взвизгнув в своей спешке - незачем нам ссориться из-за такого дерьма, как Дж..
        - ..но мне кажется - продолжает Питер - что весь этот цирк с пикниками всей семьей нужен только тебе! И не потому что ты боишься за детей! А потому что ты боишься, что они перекинуться к нему! Дорогие подарки, никаких запретов! Идеальный папочка, а ты ведь так хочешь, чтобы они его ненавидели, как и ты!
        - Да как ты смеешь! - хмурится Гвен - от кого, от кого, но от тебя..
        - И я тебя не виню - вернувшись в свою невозмутимую, рассудительную манеру, продолжает ее муж - это чертовски несправедливо, что этот ублюдок, совершенно не вкладываясь в воспитание детей, окажется их фаворитом только потому, что раз в неделю дарит дорогие подарки и не делает запретов лишь оттого, что ни ему разгребать потом последствия. В этом я тебя полностью понимаю и даже поддерживаю! Ей-богу, Гвен, я на твоей стороне. Ходи туда, сколько хочешь! Но почему я должен терпеть это в той же мере? Более того - я всякий раз являюсь козлом отпущения!
        - Это ради детей!
        - Бред собачий! - цедит - но я готов был на это идти, терпеть все это.. Но после сегодняшнего! Он стер всякие границы! Он откровенно флиртует с тобой, силясь мне что-то доказать, донимает меня по поводу и без! Он оскорбляет меня, унижает и топчет, а я притом не могу ничего ему ответить лишь потому, что не умею посылать на хер с дружелюбной улыбкой на лице!
        К концу Питер уже срывается на крик, потому Гвен все же сдает на время свои позиции «обиженной и глубоко оскорбленной» и теперь уже складывает обе своих ладони у него на плече, сверху умостив и подбородок:
        - Я понимаю, милый, но..
        Но уже второй раз, впервые на памяти Гвен, Питер вновь ее перебивает:
        - Нет, ты не понимаешь. Потому что тебя он задел всего один раз, когда дали пирожное - и ты тут же засобиралась домой. А я терплю это всю встречу. И зачем? Какой смысл?! Я прихожу поработать туда его личным клоуном? Мне уже начинает казаться, что он не пропускает ни одной встречи лишь оттого, что дождаться не может поиграть со мной, а не с детьми!
        - Но ты понимаешь, дорогой, что без тебя я перед ним абсолютно бессильна..
        - В чем бессильна? - не ведется Питер - даже если он такой больной ублюдок, который в любой момент может беспричинно напасть на своего ребенка, а ты хрупкая женщина, которая без мужчины не сможет его остановить..
        - Именно! - с жаром соглашается Гвен - все именно так! Посмотри на меня, ну какой из меня барьер, я вешу..
        - ..то на этот случай - продолжает - вы, на минуточку, всякий раз встречаетесь в общественном месте! И не просто в парке, а в ресторанах, где в обязательном порядке есть охрана на такие вот случаи, которая выведет его, едва он просто начнет брызгать слюной! И без моей помощи!
        - Ты несправедлив, Питер - Гвен вновь сжимает губы - я отношусь к Наре, как родной, я люблю эту девочку всем сердцем и полагала, что твои чувства к Джейзи и Нейту..
        Не дослушав, Питер лишь кривится и отмахивается, как бы говоря «начинается».
        - ..полагала, что они такие же. Но теперь ты говоришь мне «иди, детка, разбирайся со своим бывшим и детьми сама, зачем мне вообще туда идти, если это не мой муж и даже не мои дети»! Так? А ведь я никогда не делила проблемы детей на «моих и твою».
        - Дело не том, что они не мои - повторяет Питер, совершенно не собираясь перепрыгивать на другую тему, угодливо подостланной Гвен, будто ковер, который после тут же выдернут у него из-под ног - а в том, что это бессмысленно. Терпеть эти унижения, которые с каждым разом становятся все круче и теперь дошли до того, что я слышал сегодня. Все это - бессмысленно. Играй в этот театр теней, если хочешь - но я больше не пойду ни на одну встречу. Без проблем - я могу списываться с тобой, узнавать об обстановке и весь этот час быть на связи. Но присутствовать очно - нет.
        - Питер! - с губ Гвен слетает всклик, больше похожий на крайнее изумление. Она в самом деле не может поверить, что муж действительно только что бросил ее одну в этой сложнейшей ситуации, плюс ко всему прочему еще и обесценив саму ее суть.
        Но Питер молчит, ожидая продолжения. Не спешит вновь начинать первым, едва услышав слово.
        - Это.. это невероятно! - теперь в голосе прибавляется негодования и недовольство, а руки принимаются отыгрывать такую свистопляску, словно Гвен накладывает какое-то заклинание волшебной палочкой (но при том даже сейчас каждое движение выполняется изящно и грациозно, словно в постановке какого-то театра) - я.. не верю, что ты это сказал!
        - Да, я это сказал - ровным тоном соглашается Питер - и я своего решения не изменю. Я давно об этом думал, но сегодня, видит бог, была последняя капля, Гвен. Последняя капля в чертовом сосуде моего уничижения!
        Гвен вновь возмущенно всплескивает руками:
        - Что ж, ладно, если ты не позволяешь мне чувствовать себя в безопасности за твоей спиной, то тогда я хочу ощущать безопасность хотя бы за стенами своего дома. Пускай Джек приходит сюда.
        - О, Гвен! - раздраженно фыркает Питер - мы это уже давно обсудили! Этого ублюдка не будет на пороге моего дома! Еще не хватало, чтобы меня поливали дерьмом, отпивая моего же чая из моей же кружки! А еще лучше - понося дерьмом и чай, и кружку, и диван, на который он усядется! Нет.
        - Но Питер..
        - Я сказал нет, Гвен - и его холодный, решительный тон заставляет ее, наконец-таки, умолкнуть.
        Гвен понимает, что ее битва проиграна еще раньше, чем муж, с гордо выпрямленными плечами, покидает гостиную, насвистывая себе что-то под нос. Совершенно растерянная, она садится на бортик кресла, обеспокоенно глядя себе под ноги.
        Что ей теперь делать?
        Она никогда бы не осмелилась сказать Питеру истинную причину своих опасений относительно Джека. И в отличии от той ерунды про насилие, правда обладает существенными основаниями для страха. Основаниями, что кроются у нее чуть выше плеча, на спине, на голенях и шее.. и которые она объяснила Питеру «последствиями автокатастрофы», в которую она на деле никогда в жизни не попадала.
        И быть может, даже при всех этих аспектах, она бы все же когда-нибудь сказала Питеру правду, если бы не была уверена, что как только он ее услышит - все будет кончено.
        И с ней, и с детьми. Она не может предугадать, как ее муж отреагирует на это, но точно не положительно. Сначала будет шок.. а потом действия.
        И одному богу известно, на кого они будут направлены.
        Нет, она не может сказать правду. Об одной мысли о том, чтобы пойти на встречу с Джеком без Питера ей и вовсе становится дурно. Но так же она и не может отпустить детей к Джеку одних, сколько бы Питер не распалялся на счет охраны в ресторанах и кафе.
        Если дело дойдет до того, чего опасается Гвен - то от охраны проку будет не больше, чем от телевизора без пульта.
        Погрузившись глубоко в свои мысли, женщина кренится и едва не падает с бортика кресла. Содрогнувшись и вернув себе равновесие, Гвен неосознанно касается плеча в том месте, где покоится уродливый, внушительной величины, шрам, который со временем уже побелел, превратившись в толстую белую нить под кожей.
        Глава 4
        Нейт наблюдает, как его старшая сестра спешно взвивается по лестнице, стараясь настолько быстро перебирать ногами, что запинается на предпоследней ступеньке и едва кубарем не катиться вниз. В какой-то момент Нейту кажется, что этого курьеза уже не избежать, но Джейзи успевает схватиться за перила и даже не падает на колени. Ее лишь немного кренит, будто бы она потеряла равновесие, не больше.
        Мгновение - и она исчезает на площадке второго этажа.
        Нара, так же проследив за ее спешным ретированием после упоминания о зеленых волосах, хмыкает:
        - Порой она меня так бесит.
        Лениво поправляет свои кудрявые волосы, правую ногу сгибает в колене, уперевшись ею в стену позади.
        - Да ладно тебе - жмет плечами Нейт.
        - Нет, правда - она переводит на него апатичный взгляд, не принуждающий принимать ничью сторону. Что бы Джейзи не думала о ней (а Нейт знает, что их недобрые чувства взаимны), но Нара никогда не пыталась выстроить в их семье коалицию против его старшей сестры. Ее выходки никогда не были продуманного характера и не несли в себе какой-то определенной цели.
        Просто Нара импульсивна. Ее легко разозлить и так же легко вынудить на какой-то неожиданных поступок, как та выходка с шампунем Джейзи. Она не злопамятна, и не несет в себе гнев долгое время, совсем нет. Просто иной раз ее очень легко подбить на его разгорание, точно спичкой, брошенной в кипу сухих листьев.
        Нара никогда не настраивала Нейта против Джейзи и не пыталась подбивать его на поддержания ее мнения. Вот и сейчас, она лишь бесстрастно жмет плечами, продолжая:
        - Бывает, она чертовски раздражает. Как сейчас. Вся такая правильная, точно ссыт диором, а ее дерьмо источает аромат роз.
        - Она не такая - отмахивается Нейт, так же не выявляя особого энтузиазма - ты же знаешь. Просто заступается за отца.
        - Вы вроде от одного отца - она вытаскивает вдетый в ухо наушник, так и не проверив его на качество звука - так почему у тебя так крышу не срывает?
        - Ты знаешь почему. Папа один из немногих, с кем Джейзи удается общаться. Отчасти, потому что у него нет выбора и он наш отец. Может, ее греет мысль, что он выбивает себе время с нами каждую неделю, и она принимает это сугубо на свой счет. Будь ее круг общения.. пошире, что ли - и ее бы быстро отпустило.
        - Да, быть задротом хреново - равнодушно соглашается Нара, словно говоря о погоде на завтра - но хуже этого может быть только то, что она делает в школе.
        - Слушай, мне на все это насрать - вздыхает Нейт - или у нас тут кружок имени моей сестры? Лучше вдень обратно - он ловко выхватывает оба наушника из руки Нары и один из них вдевает ей обратно в ухо - и давай, подожди..
        Он достает свой телефон, соединяя его с аирподсами:
        - Сейчас покажу, как они звучат. Сразу понимаешь, почему у эпл такой ценник.
        - Просто понты - жмет плечами Нара - в жизни бы не потратила столько денег за лейбл. Ну если за бесплатно - то конечно крутяк.
        Вскинув бровь, добавляет:
        - Папаша у вас конечно дерьмо, но хотя бы подгоны клевые делает. Мой такое же дерьмо, только еще и без денег.
        Хотя бы по этой причине (которая неизвестна Джейзи), Нейт никогда не злится на Нару за грубые изречения по поводу их отца. Потому что он многократно слышал, как она так же рассуждает и о своем собственном. И вообще обо всех.
        У Нары нет любимчиков. Есть просто те, о ком она забывает вспомнить.
        - Если так посудить вообще - хмыкает, вновь вынув наушник и отдав его Нейту - то мой даже говенее будет.
        Развернувшись, идет на кухню, небрежно поманив его рукой за собой. Открывает холодильник, достает бутылку молока:
        - Чего стоит только одно то, как этот кретин заложил меня в ту тюрьму для шизанутых. Пусть не думает, что я когда-нибудь это забуду.
        Нейт еще давно принял касательно этой темы нейтральную сторону. Сначала он придерживался мнения, что Наре и правда нужна была помощь, о чем говорил ей. Но едва стоило понять, что это позиция может стоить ему хороших отношений с Нарой - как он разом от нее отрекся. Не переобулся, нет. Просто оказался где-то в середине, в роли молчаливого слушателя.
        - Но даже если так - ставит молоко обратно, после чего накланяется и достает из шкафчика пачку с хлопьями - он хотя бы не бросал мою мать ради малолетней.
        Пошел уже какой-то, никому не нужный, сравнительный анализ их отцов. Но Нейт не спешит ее обрывать, боясь нарваться на проблемы. Лучше дослушать и спокойно предложить новую тему.
        - Она сама от него ушла - усмехается - но не бросал же! Впрочем, мне насрать.
        Вот в это он уже верит.
        Едва хлопья оказываются в пиалке с молоком, Нара выбирает самую большую ложку и, сев прямо на стойку, начинает есть, продолжая говорить с набитым ртом, из-за чего капли молока то тут то там стекают из уголков ее рта:
        - Еще что-нибудь подарил?
        - М? - потеряв нить разговора, Нейт не сразу врубается.
        - Отец.
        - А, нет. Наушники.
        - Учитывая количество его бабла, мог бы и еще что-нибудь подогнать. Хотя бы просто баксы.
        - Ты же знаешь, что случалось, когда он давал просто деньги.
        - Ну да - кивает Нара - дерьмово. Если бы у меня мамаша попыталась забрать деньги, подаренные отцом, на какие-то пресловутые потребности семьи, я бы ей морду расцарапала, а после волосы повыдирала. И еще бы ее бабло в качестве морального возмещения забрала. А вы как тюфяки какие-то.
        Поначалу, когда Нара делилась этими мыслями - Нейт всерьез полагал, что она шутит. Подначивает его, проверяет. Так как звучало это совершенно дико. Но потом понял, что просто Нара воспитывалась совсем в других условиях. Где если предки наказывают домашним арестом, ты не продумываешь, как бы ночью, когда они заснут, выбраться по-тихому из окна (по возвращению к тому же не отхватив люлей) - а отпихиваешь мать в сторону, отцу даешь в глаз и спокойно проносишься мимо, куда и собирался. Где предков вполне можно послать на три буквы, учителя унизить перед всем классом, а с одноклассницей подраться на перемене за какую-нибудь обидную реплику в твой адрес, а не пойти с официальной жалобой к директору.
        Это и объяснимо. Насколько Нейт понял, Питер всегда работал, а из-за отсутствия женщины в семье (до появления их матери), Нара росла, как сорняк в огороде. Ею никогда не занимался, и воспитывалась она телевизором и улицей, как бы пафосно это не звучало. Так что не удивительно, что попалась с наркотой в 16.
        Именно попалась. В отличии от всех остальных, всё еще пребывающих в неведении, Нейту известно, что употреблять Нара начала с 13-ти, как сама рассказала. Ей предложил попробовать ее слишком взрослый друг, и понеслась жара.
        Может, именно это Нейта в ней и зацепило. Какое-то бунтарство, граничащее с безумием. Поступки, на которые ему самому никогда не хватало ни отваги, ни даже воображения. Свобода в полном ее определении. Секс, наркотики и рок-н-ролл.
        Что же в этом случае могло привлечь Нару в Нейте? Вероятнее всего, его покорность. Как блеющая овечка, он всегда таскался следом, во всем соглашался или просто молчал, всегда был готов выслушать, втащить любому, кто ее оскорбит в школе и, самое главное - никогда ее не сдавал отцу.
        Съев лишь половину из той мешанины, что сделала, Нара встает и бросает остатки в мойку вместе с пиалкой и ложкой. После чего оборачивается к Нейту:
        - Сегодня у Шерилов туса, погнали?
        - Мать не в настроении. Вряд ли пустит.
        Нара ожидаемо закатывает глаза:
        - А кто говорил о разрешении?
        - Не, сори. Завтра в школу.
        - Не будь своей сестричкой. У-у, зануда - принимается дразниться - давай, погнали.
        - Не сегодня. Давай на неделе, если что?
        Фыркает:
        - Короче, я все равно пойду. Ты как хочешь.
        Нейт недовольно вздыхает. С одной стороны, ему не нравится это, с другой - он прекрасно понимает, что ничего сделать не сможет. Общаться с Нарой - это как пытаться приручить дикую пантеру. Она подойдет к тебе и даже даст погладить, если того сама захочет. Но когда решит убежать обратно - ты не сможешь ее удержать, как бы ни старался. И останется только ждать, когда она вернется вновь и гадать, случится ли это вообще.
        И это тоже, как бы по-мазохистки не звучало, его притягивает.
        - Может, пока тогда глянем какой-нибудь фильм?
        - Есть идея получше - проскользнув мимо, точно тень, она зовет его следом - погнали. Есть одна тема.
        Впрочем, Нейт уже подозревает, что это за «тема». Когда Нара говорит таким возбужденным голосом, а в ее походке появляется что-то настороженное и пружинистое - речь всегда идет об одном и том же.
        Однако, он все равно следует за ней. Комната Нары, в отличии от их с Джейзи и Эби комнат, находится на первом этаже. Она была тут еще до того, как мама с Питером съехались. Едва Нейт переступает ее порог, как вновь оказывается в каком-то параллельном мире.
        Куча постеров с подростковыми кумирами - соседствуют с различными специфическими певцами, типо Мерлина Мэнсона. Кровать, как всегда, расправлена - подушки валяются на полу вместе с кучей одежды, непонятно, грязной или чистой. На спинке стула тоже какие-то тряпки, жалюзи на окне, как всегда, опущены.
        Нара тут же закрывает дверь и щелкает замком, после чего подходит к угловой тумбе. Открывает нижний шкафчик и долго шарится там среди мусора, который, подозревает Нейт, нарочно там и устроила на тот случай, чтобы никто «случайно» не наткнулся на ее секрет.
        После чего с крайне самодовольным видом достает пакетик с белым порошком.
        - Я только одну полоску - предупреждает Нейт.
        Слишком хорошо помнит, как сильно Нара палилась, нюхая сутками, и не хочет повторить ее судьбу. Уж его-то будет вычислить проще простого, а в ту дурку у него попасть нет никакого желания.
        - Слабак - задиристо хмыкает, уже вынув «разделительную» банкноту и приступив к делу.
        Да, Питеру, наверное, даже в страшном сне не снилось, что его дочь, едва выйдя из диспансера, тут же взялась за старое. Он все еще пребывал в святом неведении, полагая, что «выбил» эту дурь из нее раз и навсегда.
        Первые месяца он даже ежедневно обшаривал ее комнату, не подозревая, сколь изобретательны могут быть подростки, когда дело доходит до важных нычек.
        Наконец, Нейт подходит к столу, когда Нара втягивает свою полоску. Взяв скрученную банкноту - Нейт склоняется и проделывает то же самое с отведенной ему. Нейту нравится действие наркоты на его организм, но только в малых дозах. Он не понимает кайфа от полной отключки, где ты даже не помнишь, что делал и где был. Какой кайф в этом? С таким же успехом можно просто заснуть - останется такой же пробел в памяти на эти часы.
        - Я все, пас - повторяет, сев на кровать, когда Нара вновь высыпает порошка на стол.
        - А я нет - невозмутимо сообщает, пару раз шмыгнув носом.
        Собрав новые две полосы в одного, она с хитрой улыбкой поворачивается к Нейту:
        - У твоей матери с моим отцом, кажется, очередные разборки в гостиной.
        - Ага, типо того - кивает Нейт, помня, как хлопнула дверь за ними.
        - Джейзи наверняка сейчас плачется наверху, как несправедлив к ней мир.. - еще один шаг к нему навстречу.
        - Возможно.
        - Эби точно спит - лукавая улыбка стягивается и Нара, забравшись на колени Нейту, закусывает нижнюю губу - так что у нас есть немного времени..
        - Эй, нет-нет - он быстро перехватывает ее руки, уже опустившиеся к его ширинке - рехнулась? Все дома.
        - И каждый занят своим делом.. как и мы..
        - Нара..
        - Все будет ок - она усмехается - будь спок. Трахаться, только когда все уходят, мне уже осточертело. Так что либо сейчас, либо я найду кого-нибудь вечером на тусе у Шерилов.
        - Какая же ты стерва.
        - А ты думал? - хохотнув, Нара вновь опускает пальцы ниже, но в этот раз уже не встречает сопротивления.
        Глава 5
        Я сижу за столом, по правую руку от Нейта и левую от мамы, и молча ем свой сэндвич с арахисовой пастой и джемом. Маленькими кусочками, чтобы не доесть раньше остальных и не «стоять над душой», поскольку в школу нас всегда отвозит мама всех троих вместе. Полагаю, это не столько от любви к нам, сколько от желания помаячить в школьном дворе, где все родители, привозящие своих чад, выглядят в сто крат хуже. Даже те, кто моложе ее.
        Кажется, таким образом она поднимает себе настроение (самооценку) с утра, как то обычные люди делают чашкой кофе, сексом или пробежкой.
        Питер сидит напротив и единственная, кого не хватает и чей сэндвич с какао стоят нетронутыми - это Нара. Ее позвали уже раз пять. Первый, как и всех остальных, едва еда была готова. Второй - когда за столом сидели только мы с мамой. Третий, когда к нам присоединились уже даже Нейт с Питером. Остальные два - сугубо для нее.
        Не знаю, как остальные, а мне вполне понятно, почему Нара так тормозит. Возможно, она вообще спит и не слышит наших зовов, хоть ее комната и находится на первом этаже, ближе к кухне, чем у остальных.
        Вчера, когда уже все легли спать, я слышала, как Нара куда-то ушла. Не то, чтобы я прислушивалась - просто ее комната находится аккурат под моей, а она не старается быть тихой. Сначала щелчок замка, потом скрип двери, потом шаги, а после хлопок уже входной двери. Не услышал бы только глухой или тот, кто забылся к тому времени самым глубоким сном.
        Именно это я и пытаюсь сейчас понять, так как иных развлечений нет. Кто из нас действительно не понимает, а кто злится оттого, что отдает себе отчет, почему Нара все еще не спустилась.
        Это точно не Питер. Тот бы молчать не стал. Он пинает, как мячики для футбола, не только нас, но и свою собственную дочь. Если бы он понял, что она всю ночь где-то протусила, то не строил бы из себя сейчас непонимающего, а давно бы, не церемонясь, отправился в комнату и вылил ей стакан холодной воды в лицо.
        Вряд ли это мама. Она вообще кроме себя никого не замечает. К тому моменту, как Нара ушла, она уже, вероятнее всего, часа два как спала, потому что ранний здоровый сон благотворно влияет на сохранение молодости. Не знаю, где она это прочитала, но ложится всегда достаточно рано. Со временем ей даже удалось добиться, чтобы мы все, независимо от дня недели, гасили свет в общих комнатах к одиннадцати (в своих, если это выходные или каникулы, можем делать что угодно, но тихо, будто спим, чтобы ни в коем случае не выдернуть из омолаживающего сна маму).
        Незаметно перевожу взгляд на Нейта, откусив еще раз. Его сэндвич почти нетронут, несмотря на то, что для отвода глаз он довольно часто подносит его ко рту. Это как с выпивкой - если постоянно подносить бокал к губам в пьяной компании, то никто и не заметит, что ты не делаешь ни глотка. Спроси у них на следующий день и все единогласно скажут - «конечно, он пил с нами наравне!». Притом он нервно отстукивает дробь ногой под столом (этого не слышно, но он постоянно задевает мое колено, потому нетрудно догадаться). Определенно, он в курсе, почему Нара не появляется.
        Если не слышал ее ухода, то наверняка она сказала ему об этом. Они же такие заклятые друзья. Не удивлюсь, если она убежала ночью еще и с его аирподсами в ушах.
        Вот Питер, в очередной раз обратив внимание на пустое место подле себя, уже начинает раздражаться. С шумом стукнув кулаком по столу, он рычит:
        - Нара, мать твою! Живо иди сюда, какого черта вся семья должна ждать тебя одну?
        Вот, наконец, заветный щелчок замка. Слава богу, из ее комнаты. В какой-то момент я уже начала сомневаться, что она в принципе дома (не просыпалась с ее приходом) и тогда бы это аукнулось проблемой для нас всех. Если Питер выходит из себя на кого-то одного, то огребаются и все остальные.
        Шаркающие шаги и вот в дверном проеме кухни появляется заспанное (как кажется на первый взгляд) лицо Нары. В целом появляется и все остальное, но именно лицо привлекает больше всего внимания. Отекшее, синяки под глазами еще больше, глаза еле открываются, а когда она заговаривает - язык еле ворочается, зато без труда передает раздраженные нотки своей хозяйки:
        - А кто вас просит меня ждать? Я не хочу есть.
        Питер тут же настороженно сводит брови к переносице. Все мы помним, чем закончилось, когда Нара в последний раз постоянно «не хотела есть». Тут конечно не постоянно, а впервые - но после того происшествия Питер с чрезмерной бдительностью относиться ко всему.
        Закатив глаза, Нара фыркает:
        - Потому что спать хочу. Сами жрите свои сэндвичи на вечно сухих тостах.
        - Следи за языком - жестко осекает ее Питер - и немедленно иди умойся. А после приходи за стол. Гвен готовила на всех.
        - Ну да - ехидная усмешка - это же такой кулинарный труд: положить один тост на другой, прежде неравномерно размазав по нему пасту и джем. Наверное, за три часа вставала, чтобы успеть «приготовить».
        Но не успевает отчим ответить на это огрызательство, как Нара уже вновь исчезает в коридоре. А через минуту слышится глухой плеск воды. В ванную, видимо, все же пошла.
        - Не обращай внимания - сухо бросает отчим матери - я с ней поговорю.
        Мама лишь равнодушно отмахивается:
        - Не стоит, милый, ничего страшного.
        И я верю, что маме реально плевать. Последнее, до чего ей есть дело в жизни, сузившейся до вечного, изматывающего противостояния со старостью - это до язвительного замечания падчерицы на счет ее сэндвичей.
        Я делаю еще один кусок и вновь бросаю взгляд на Нейта. Его нога перестала задевать мое колено, а значит он прекратил отбивать дробь под столом. Однако поглощение своего завтрака все еще лишь имитирует. Проходит пара минут прежде, чем шум воды прекращается - значит, Нара сейчас присоединиться к нашей молчаливой утренней трапезе.
        Однако, шагов не слышится и Питер, втянув ноздрями воздух, вновь басит:
        - Нара! Если ты..
        - Ага-ага - равнодушно фыркает она, уже заходя на кухню. Удивительно, что она смогла так бесшумно пробраться по коридору.
        Ее волосы, как всегда, распущены большим кудрявым одуваном, на теле опять какая-та растянутая огромная футболка, только на ношах теперь тапочки. Вот и причина бесшумности!
        Она садится на свое место между Питером и Нейтом, и скучающе глядит на завтрак. Однако, полагаю, как брату ей увильнуть не получится - из-за существенного запоздания отчим теперь смеряет ее внушительным взглядом.
        - Не буду есть тосты - заносчиво сообщает она, демонстративно отпихнув тарелку - вечно сухие, полный отстой. Какао буду.
        Небрежно хватает стакан, едва не разлив содержимое, коим он наполнен до краев, и делает пару глотков. Морщится, видимо, собираясь что-то сказать и о вкусе какао, но заметив взгляд Питера, все еще не сходящего с нее, лишь хмыкает и откидывается на спинку стула, с вызовом скрестив руки на груди.
        - Ты съешь этот чертов сэндвич - медленно, с расстановкой, сообщает Питер, поняв серьезность намерений дочери.
        Теперь даже мама слегка приподнимает голову, отвлекаясь от завтрака, поняв, что конфликт зашел слишком далеко. Хотя, разве бывало иначе? Понятно, в кого пошла моя сводная сестра своим скотским характером.
        - Пошел. К. Черту - отчеканивает Нара, делая акцент на каждом слове. Хватает тарелку и скидывает с нее свои сэндвичи прямо на пол между их стульями, после чего добавляет - и это дерьмо можешь забрать с собой туда же!
        Вскакивает, чтобы ретироваться так же быстро, как и появилась - но не успевает. Питер, сидящий по правую руку от нее (а значит, ближе к выходу из кухни) реагирует молниеносно, и оказывается на ногах практически одновременно с ней.
        Пошла жара.
        Что ж, теперь самое время, наконец, доесть и убраться подальше от очага возгорания. Делаю большой кусок, стараясь прожевать его как можно быстрее. Для пущей скорости запиваю какао. Вижу, что даже Нейт в опасливой спешке дважды кусает свой сэндвич, косясь на происходящее в шаге от него.
        Не дав возможности дочери сделать и шаг - Питер резко хватает ее за волосы, потянув на себя. Взвизгнув, Нара вцепляется в его руку. Будь у нее ногти, быть может, дело пошло бы и иначе - но ее вредная привычка лишает ее последней возможности выиграть этот неравный бой.
        Скуля и изрыгая проклятия, в основном матершинные, Нара все еще пытается справиться с руками отца, когда он повторяет вроде бы совершенно уравновешенно, но настолько ледяным тоном, что даже у меня мурашки по коже идут:
        - Ты сейчас поднимешь эти тосты, сожрешь их до последней крошки или останешься без еды на весь день, ты поняла меня?
        - Да, да! - взвизгивает, когда Питер, не дождавшись ответа, сильнее тянет ее на себя за кудрявые волосы, намотав их уже чуть ли не на кулак, словно веревку.
        - Вот и славно.
        Но стоит ему отпустить дочь, как та со всей дури заезжает ему ладонью по щеке:
        - Катись нахер, мудоеб! - и выскакивает из кухни раньше, чем отчим успевает опомниться.
        Дверь ее комнаты хлопает и слышится щелчок замка. Теперь, чтобы попасть внутрь, придется как минимум снести ее с петель. А это деньги, а деньги для Питера и так проблема.
        Сложив это как дважды два, отчим невозмутимо касается красной щеки и сообщает нам в угрожающе тотальной тишине, нависшей над кухней:
        - Нара сегодня не идет в школу - смотрит на Нейта, поскольку они учатся в одном классе - передай, что она заболела.
        Учитывая его жесткий взгляд и сухой тон, мне остается лишь догадываться, что он сделает с Нарой, когда она выйдет. А выйти рано или поздно ей все равно придется - не за едой, так за водой или туалетом.
        - Понял?
        Нейт открывает рот, словно собираясь возразить, но закрывает. На его лице сомнение, связанное с какой-то неуместной воинственностью. Все эмоции успевают промелькнуть за те две секунды, пока отчим не повторяет:
        - Ты меня понял?
        - Да - в итоге сокрушенно соглашается брат - понял. Она заболела.
        - Пусть отравилась - кивает Питер - и завтра уже точно появится на занятиях. Передай, что это не вирусное и больничный ей не требуется.
        - Хорошо.
        Отчим, словно ни в чем не бывало, игнорируя разбросанные по полу сэндвичи, садится на место. Отпивает какао, после чего, обведя нас с Нейтом взглядом, невинно уточняет, точно просто читал газету и только сейчас заметил наше присутствие:
        - Вам разве не пора в школу?
        После чего оборачивается к матери:
        - Отвезешь их, милая?
        - Конечно - поспешно соглашается мама, улыбнувшись своей самой очаровательной улыбкой, и грациозно встает со стула, точно бабочка вспорхнула - как всегда.
        - Спасибо.
        И делает еще один глоток.
        От этой сюрреалистичной картины меня пот прошибает посильнее чем от того, что только что разразилось между ними с Нарой.
        Запихнув последний кусок тоста в рот и допив одним залпом какао, встаю из-за стола. Настолько спешу, что едва не роняю стул, что было бы фатальной ошибкой. Отряхиваю руки от крошек о юбку школьной формы (лишь секундой позже сообразив, что это тоже было ошибкой, но хвала небесам, Питер не заметил).
        Успеваю дойти до кухонного дверного проема, когда меня окликает вкрадчивая фраза отчима:
        - А прибираться за тобой будет прислуга?
        И в его голосе есть та опасная струна, которая, словно только и ждала, пока на ней сыграют. Не успев как следует «воспитать» Нару, он теперь отчаянно нуждается в ином субъекте, опрометчиво подставившимся под прицел.
        Черт! В этой суматохе я совсем забыла про посуду.
        Но не успеваю придумать, каким образом выкрутиться, не попав под раздачу, как вмешивается Нейт, спешно подложив мою тарелку под свою и относя их обе к раковине:
        - Сегодня моя очередь мыть.
        - Не помню, чтобы вчера убиралась за тобой Джейзи - замечает Питер, не желая так просто отпускать столь идеального кандидата на роль козла отпущенья.
        - Убиралась, только не утром - ловко импровизирует Нейт, уже включив воду в раковине - мы чередуемся весь день.
        То ли не зная, что на это ответить, то ли уже не желая перекрикивать напор воды - Питер лишь недовольно отмахивается, позволяя мне ретироваться, наконец, с кухни.
        Хочу кивнуть брату в знак благодарности, но если отчим заметит - нам обоим не поздоровиться. Лучше поблагодарю в машине. Маме все равно, так что там опасаться будет нечего.
        Поправляю прическу (распущенные волосы, схваченные двумя височными прядями сзади, чтобы не падали на лицо), беру рюкзак и, обувшись, выхожу из дома. Лучше дожидаться их на крыльце, где риск вновь пересечься с Питером в эти пару минут крайне мал.
        Первой выходит мама - в атласной белой блузке с традиционно расстегнутыми двумя верхними пуговицами (но воротник отвернут таким образом, что это выглядит соблазнительно, может маняще, но точно не вульгарно) и черных брюках-клеш, удивительным образом подчеркивающих одновременно ее осиную талию и длинные точеные ноги. В ушах уже новые блестящие сережки под жемчуг (а может и сам жемчуг, если остались со времен папы), а в руках ключи и бежевая сумка-клатч.
        Пока она выгоняет машину, из дома уже выбегает Нейт. В прямом смысле слова выбегает, на ходу вдевая руки в лямки портфеля. Увидев меня, облегченно вздыхает:
        - Черт, я думал опоздал!
        - Без тебя бы не уехали.
        - Не уехали бы - кивает - но Питер смотрит в окно. Если бы увидел, что меня ждали, после школы устроил бы очередную трепку.
        - Ага, «семья одного не ждет» - цитирую его утреннюю реплику, после чего улыбаюсь - кстати, спасибо за посуду. В смысле, что выгородил.
        - А, да херня - отмахивается - хоть кому-то смог помочь.
        - В смысле? - не понимаю.
        - Забей.
        И только когда мы садимся в машину, я вспоминаю его воинственно-беспомощное выражение лица на кухне, когда Питер у него потребовал передать о «болезни» Нары.
        Вот, кому он не смог помочь.
        Глава 6
        Когда мы подъезжаем к школе, мой желудок сжимается, как и всякий раз, грозясь вытолкнуть завтрак обратно наружу. Усилием воли я подавляю тошноту и, улыбнувшись маме, киваю напоследок:
        - Пока!
        Нейт же выходит молча, однако мамин наигранно лилейный голосок относится к нам обоим:
        - Удачного дня! Люблю вас.
        Последнее она договаривает, уже выбравшись из машины. Это тоже ожидаемо. Мама всякий раз находит какую-нибудь причину, чтобы зайти в школу, к кому-то обратиться или что-то сказать. Главная цель, конечно же - «выгулять» свою одежду, внешность и тело. Показать всем остальным родителям, учителям и (не удивлюсь!) даже ученицам старшей школы - что Гвен Вудли все еще сможет их сделать в любом забеге, несмотря на возраст.
        - Нейт! - несмотря на то, что зовет она брата, зачем-то оборачиваюсь и я - я передам, что Нара болеет, так что можешь не.. утруждаться.
        Покровительственная снисходительная улыбка, которую обычно можно встретить на губах телезвезд, когда им в сотый раз задают один и тот же вопрос «какого это - быть столь известным и богатым?» - мелькает на губах матери, когда она обращается к Нейту.
        Тот кивает, прекрасно понимая, как и я, чем обусловлена мамина инициатива. Сегодня ее причина попасть внутрь школы - это сообщить об отравлении падчерицы.
        Брат достаточно быстро выбивается вперед и, когда я только подхожу к крыльцу школы - он уже скрывается внутри. Притом, успев подцепить по ходу трех каких-то парней. Наверняка, друзей из его класса или баскетбольной команды. Вздыхаю, заходя в школу между тем одна.
        Нервно поправляю юбку, тру пальцами ремешки рюкзака и проверяю, все ли застегнуты пуговицы на моей идеально выглаженной блузке, надетой под низ кардигана с логотипом нашей школы.
        Идиотская форма - я никогда ее не любила. Почему в этой форме парням единственное, что надо носить - так это кардиган с логотипом (и то, даже если забудут иной раз - им ничего не будет)? А девчонкам и блузки, и эти дурацкие юбки. Терпеть не могу юбки ровно с тех пор, как в прошлом году одна девчонка в классе засмеяла мои ноги. Мол, она увидела на них волосы. Уверена, уже и она, и все остальные давным-давно забыли тот инцидент, но я это буду помнить до конца жизни.
        Теперь, хоть с того дня я и брею ноги, идеально ухаживаю за кожей и стараюсь не стать очередным предметом насмешек с той или иной стороны - в юбках мне крайне некомфортно. И если бы не дурацкие правила - я бы в жизни не стала проводить треть своего буднего времени в этом предмете одежде.
        Платья, почему-то, такой неприязни у меня не вызывают. Наверное, потому что в них надо мной пока еще никто не смеялся.
        Молча прохожу по коридору, стараясь не опускать голову вниз. Прямые плечи, гордо-поднятая голова и улыбка на лице. Я копировала все это с мамы, которая казалась мне эталоном красоты, но почему-то со мной это не срабатывает. Популярности не прибавляется.
        И разумеется, никакие короли школы на дискотеку не зовут.
        Я вообще на них не хожу. Ни на одну. Одиночкам там делать нечего.
        Когда, наконец, добираюсь до нужного класса - моя спина взмокла от пота. Прекрасно! Теперь я не смогу снять кардиган до самого дома. Дохожу до своей парты, снимаю рюкзак и ставлю его рядом, вытаскиваю нужные предметы. Сажусь на стул и оборачиваюсь. Там, на последних партах, кучкуются те, за кого я пыталась выдать себя перед отцом.
        Популярные девчонки и парни.
        Среди них и Эрик Драгер, которого негласно уже окрестили королем школы. Ему нет равных и ни у кого не возникает сомнений, за кого проголосуют на выпускном. В пару он себе возьмет, конечно же, Шейлу Голдсмит - чирлидершу, которая с группой поддержки скачет перед всяким матчем, в котором играет Нейт.
        Вообще, изначально она метила именно на него, несмотря на то, что мой брат классом младше. Она пыталась его склеить, как только могла - если говорить непредвзято, то, наверное, Нейт может нравиться девчонкам. Он высокий, мощный, атлетично сложенный благодаря тому, что с детства занимается баскетболом.
        Только вот у Шейлы ничего не вышло. Однако, она не из тех, кто запросто упускает свои трофеи - потому, зная что я его родная старшая сестра - она обратилась ко мне. Наверное, лучше бы обратилась к Наре, видя, что с той он проводит времени больше - но характер Нары известен всем даже в пределах школы.
        Так вот, тогда Шейла и начала корчить из себя мою неожиданную подружку, словно мы пьем какао из одного стакана вот уже десять лет. Я сразу поняла, чем это обусловлено, но не преминула использовать момент - я ведь всегда хотела быть подружкой кого-то, наподобие Шейлы Голдсмит! Конечно, ей хватило всего лишь парочки недель, чтобы осознать - я ни черта не знаю про своего брата и уж тем более того, каким образом его можно закадрить. Да что там - я даже за нее перед ним не смогу замолвить слово.
        Очевидность этого быстро избавила Шейлу от нужды со мной общаться. Однако я, наделенная отчаянием и небывалой для себя наглостью - продолжила подходить на переменках к их группам и молча стоять рядом, как до этого. Смеяться, когда смеются все (даже если не выкупила шутки), хмурится, когда ссорятся - но в целом не вставлять ничего своего.
        Я идеально делала вид, что совершенно не понимаю, насколько мне там не рады. Игнорировала прозрачные намеки, порой даже прямые обращения - и каждую перемену подходила вновь и вновь. В какой-то момент они перестали обращать на меня внимание.
        Просто, когда я подходила - образовывали более тесный круг, как бы силясь вытолкнуть меня из него.
        Но так или иначе, я могла каждую перемену находиться рядом с самыми популярными ровесниками в школе. А те, кто не шарил - вполне могли принять на веру, что я даже в их компании, раз постоянно «отираюсь» рядом.
        Но главное - мне не приходилось каждую перемену сидеть одной.
        Даже если я не имею отношения к этой группе, даже если они всячески это демонстрируют и постоянно при моем приближении начинают отпускать язвительные шуточки, пытаясь отвадить и унизить меня, на которые я лишь с улыбкой хлопаю глазами, словно не осознавая, на кого они отправлены - я все равно рядом с ними. А это лучше.
        Чем быть одной.
        Школа - жестокая штука. А старшая школа - самая жестокая.
        Глубоко вздохнув, точно готовясь к очередному сражению, я встаю и нетвердым шагом направляюсь в сторону Эрика Драгера, Шейлы Голдсмит у него на коленях и остальных ребят. Один из них закатывает глаза, не успеваю я сделать от своей парты и пары шагов.
        Наконец, встаю рядом с ними, невинно улыбнувшись и чуть коснувшись пальцами парты Драгера, словно опираясь на нее. Стремясь тем самым показать что вот она, вместе с ними, а не случайно шла рядом да забыла - зачем.
        Но Эрик тут же небрежно толкает свой пинал, сдвигая его на самый край к моим пальцам. Я резко их одергиваю и, когда парни начинают насмешливо хмыкать, улыбаюсь еще шире, точно смеясь с ними вместе над какой-то нашей общей шуткой.
        Девчонки презрительно фыркают, наверное, не понимая, как можно быть такой тупицей, чтобы не осознавать происходящего. Или настолько надо не уважать себя, чтобы ежедневно появляться раз за разом там, где тебе не рады и не скрывают этого.
        Моя поза после пенала становится еще более скромной - руки сцеплены в районе бедер, ноги скрещены, будто мне приспичило в туалет, неуверенный взгляд скользит по тому, кто говорит в данный момент. Не проходит и минуты, как один из друзей Драгера - кажется, Флинн - демонстративно зажимает нос и машет рукой перед своим лицом:
        - Фу, от кого опять несет?
        Все многозначительно смотрят на меня, как на только что подошедшую (до прихода который «не несло»), хоть я и принимала душ. И несмотря на взмокшую спину - от меня приятно пахнет яблочным гелем вперемешку с духами, которые подарил папа этой весной и, которые, надо полагать, стоят целое состояние, а значит не могут паршиво пахнуть.
        Но так же я понимаю, что сейчас в принципе не от кого не несет. Я не чувствую ни запаха пота, ни каких других неприятных запахов - как и Флинн. Это очередная попытка избавиться от меня путем издевательств и унижений.
        В ответ вновь робко улыбаюсь и жму плечами, словно говоря «не знаю, кто это может быть». Вновь делаю вид, что не понимаю всей правды.
        Шейла Голдсмит с отвращением морщится, что-то шепнув на ухо Драгеру.
        Флинн продолжает махать рукой перед лицом.
        А я думаю о том, как бы скорее закончились уроки и я смогла бы вернуться домой.
        К Кевину.
        Глава 7
        19 лет назад
        Гвен Тайри (на тот момент ей еще не скоро предстояло сменить родительскую на фамилию единственного официального мужа - Вудли) лежит на шезлонге, стараясь придать при помощи солнца своей коже еще более привлекательный золотистый оттенок (точно корочка на курочке - пошутила ее мать, когда Гвен уходила с подругой часом ранее).
        На пляже много народу, но Гвен это только на руку. Она специально надела свой самый красивый купальник, подчеркивающий идеальную фигуру. Еще бы - неидеальные не выигрывают «юная мисс США[6 - Конкурс красоты, в котором принимают участие девушки от 14 до 19 лет. Помимо возрастного ограничения, во всем остальном является полной копией обычного конкурса Мисс США.]», а именно этим титулом Гвен обзавелась две недели назад, сражаясь в знаменитом конкурсе красоте не на жизнь, а на смерть.
        Ее отец считал участие в данном конкурсе для нее слишком ранним (ей только осенью должно было исполниться семнадцать), зато мама была полностью на ее стороне. Именно она сопровождала Гвен на конкурсе, была самой ярой болельщицей и самой радостной фанаткой ее победы. Она даже сама предложила Гвен в честь этого сходить в ресторан и купить столько вина, сколько в них влезет - только не говорить об этом отцу, чтобы его инфаркт не хватил.
        Гарольд Тайри считал, что женщина может ходить на конкурсы красоты, откровенно одеваться и начать выпивать - только после замужества, когда ее уже наверняка кто-то «взял». А до того момента это все может негативно влиять на ее «девичью» репутацию. Мама Гвен - Аманда Тайри - всякий раз называла его «дикарем» и напоминала, что они не мусульмане, где пропагандируется подобная идеология, приравнивающая девушек едва ли не к собственности мужчин, от которых они «полностью зависимы».
        Но переспорить его было невозможно, потому мать Гвен просто всю жизнь делала так, как считала нужным, и сговаривалась с дочерью держать их секрет в тайне, чтобы лишний раз не слушать брюзжание отца. Единственный раз, когда она действительно вступила с ним в захлест интересов - был этот самый конкурс. Так как о нем сложно было бы утаить, особенно в случае победы.
        Гарольд согласился неохотно и то, как подозревает Гвен, потому что у него как раз начиналась премьер лига и по большей части он был рад остаться дома самому на как можно б?льший период времени. В итоге, банки пива и умиротворение пересилили его взгляды, раз Гвен не просто приняла участие, но и забрала оттуда самый лакомый титул.
        После этого она стала получать столько внимания, сколько, вероятнее всего, не получала в свое время даже Мадонна. Конечно, нельзя сказать, что до конкурса Гвен была серой мышью, а тут популярность свалилась на нее неожиданностью с неба. Нет, длинноногой голубоглазой блондинке сложно жить в тени, даже если речь идет о школе. Начиная класса с девятого у Гвен всегда имелось множество поклонников, стабильно коробки конфет, цветов и походы в кинотеатр. А как только у нее оформились грудь и бедра - она стала получать внимание и от старшеклассников.
        Получала она множество взглядов и просто идя по улице, и, как сейчас, лежа на шезлонге, дожидаясь пока Вики, ее подруга, вдоволь накупается в море. Гвен настолько пресытилась мужским обожанием, что уже давно стала с ним играть так умело, как это может делать не всякая зрелая женщина. Она давала парням надежду на шанс, после подпитывала ее, а едва они надоедали - обрубала все так резко и грубо, словно он сам себе все навыдумывал.
        Казалось, пару таких случаев - и сарафанное радио должно было сыграть с Гвен злую шутку. Но нет, на дивную юную красавицу с норвежскими корнями был неиссякаемый спрос, независимо от ее строптивого характера, что, собственно, не удивительно. Гвен Тайри была не просто симпатичная, очаровательная или милая. Она была настоящая красотка, по которой сходили с ума все парни.
        Вики машет Гвен из моря, подняв обе руки. Со снисходительным весельем Гвен отвечает ей легким маханием правой кисти. Гвен знает, зачем ей Вики. И знает, зачем она нужна Вики - благодаря Гвен, вокруг них постоянно ошиваются парни, и, очевидно, подругу не заботит, что они здесь совсем не по ее душу.
        Ей просто нравится быть в центре внимания. Быть центром многолюдного пляжа (неважно по какой причине) - всегда приятно. И Вики не исключение. Именно поэтому Гвен может просить у нее что угодно, требовать, назначать, поручать - и подруга сделает все: от домашки по арифметики до пакости Вильме Ллойд из их школы. Она будет делать все, пока Гвен согласна с ней общаться и вместе выходить в люди. Пока Гвен согласна освещать ее собственным сиянием.
        А это уже та причина, по которой Вики нужна самой Гвен.
        Устав, Гвен ловко подхватывает баночку с солнцезащитным кремом и принимается натирать ею ноги. Она знает, сколько сейчас ловит взглядов - все парни, затаив дыхание, наблюдают за каждым ее плавным движением вниз по ноге.. и вверх. Гвен смешит то, что они могут себе нафантазировать в этот момент.
        Ей нравится ее власть над ними. Власть, которой порой женщины не могут добиться даже сексом - она получает обычным натиранием крема на свои ноги. Гвен часто нравится сравнивать себя с Моникой Беллуччи, которой достаточно было сунуть сигарету в рот - чтобы вокруг нее возникало десяток зажигалок, а мужчины начинали ругаться за право именно ему поджечь сигарету этой красавицы с алыми губами.
        Аманда Тайри всякий раз с жаром поощряет подобные мысли своей единственной дочери, даже сильнее подпитывая их, точно подливая керосина в уже разгоревшийся огонь, пока он не превращался в опасное пламя.
        Гвен заканчивает натирать вторую ногу, когда слышит над ухом мелодичный баритон:
        - Могу помочь натереть спину.
        Гвен хихикает. Но не от смущения - ее смешит этот болван, которого она еще пока даже не увидела. Смешит его уверенность в том, что этот подкат достоин премии Оскар. Смешит его самонадеянность и самоуверенность в том, что именно он станет тем самым, кого не коснется «роковая судьба» ухажеров Гвен Тайри.
        А может, он просто об этом не знает.
        В любом случае, за один только последний час к Гвен с подобным предложением подходили уже раз восемь. И шесть из них - она даже не намазывалась кремом, а просто лежала на шезлонге. Дважды - почти что спала под лучами солнца, когда эти идиоты будили ее своими нелепыми предложениями.
        Гвен поднимает глаза на незадачливого Казанову и видит его.
        Она еще не знает, что он станет главной любовью, главной проблемой и главной неизбежностью всей ее жизни. Не знает, что родит от него двух детей, но так и не получит заветного кольца, как и его фамилии. Не знает, сколько проблем принесет их союз, пока еще ей даже неизвестно, каким он бывает, когда опускаются жалюзи. Не знает, что он станет причиной ее диких комплексов. Она даже подумать сейчас не может, что когда-нибудь кому-нибудь будет под силу заставить ее, победительницу юной мисс США, комплексовать!
        А еще она не знает, что он всегда добивается, чего пожелает, и сейчас она - предмет его вожделения.
        Она просто видит его, видит его голливудскую улыбку, лукавый взгляд и многозначительно поднятую бровь. На нем лишь черные обтягивающие купальные плавки и дорогие часы. Это смешит ее еще больше - какой придурок станет надевать дорогие часы на пляж?
        Даже если они водостойкие.
        Потерять их, оставить, случайно уронить в море и не заметить - плевое дело! Только понтовитый идиот станет рисковать такой вещицей.
        Он кажется Гвен очередным клоуном. Чуть более развязным, чем остальные, но в целом отличной кандидатурой №46.
        С ехидной улыбкой она протягивает ему баночку с кремом:
        - Ну давай.
        Перевернувшись на шезлонге животом вниз, она ждет, пока он начнет свою работу. Вот она чувствует его горячую руку на своей не менее горячей спине. Ждет, пока крем покроет всю поверхность, не вынуждая ее неравномерно загорать.
        - Ты заслужено получила свой титул - игриво сообщает он.
        Еще одна банальщина! После конкурса большинство парней пытались подкатить к ней через лесть! Будто бы только они знают про этот конкурс и будто остальные считают место незаслуженным!
        То же самое, что подойти к отличнику, что готовился к контрольной трое суток без сна, и сказать «ты заслужено получил свою A+». Ну как бы, але, приятель - это и так очевидно. Ты не открыл Америку.
        - Знаю - заносчиво отвечает Гвен - натирай лучше. Чтобы без пропусков.
        Слышит смешок:
        - Любишь командовать?
        - Люблю, когда все на своих местах.
        - И где же твое место?
        - На вершине - без обиняков сообщает Гвен, совершенно не лукавя.
        - Вот как - она слышит шутливость в его тоне, что начинает раздражать, ведь она не шутит - а где же тогда мое?
        В горячах бросает, решив закончить игру, не начав:
        - У параши - тон холодный, сухой - там твое место.
        Слышит присвист и заливистый смех. Уже хочет перевернуться обратно, когда сильные руки едва ли не придавливают ее к шезлонгу, продолжив втирать крем с такой силой, словно главная задача - пригвоздить Гвен к месту:
        - Так поклонников не наживешь, не кажется?
        - На их отсутствие не жалуюсь - огрызается, вновь предприняв безуспешную попытку встать - отвали.
        - Ты же сама попросила намазать тебя кремом.
        - Не попросила, а согласилась на твою просьбу.
        - Я не просил - все сильнее в его голосе проступает насмешка и это накаляет Гвен. Впервые она оказывается в своей же игре не на своем месте.
        - Ты просил, а я разрешила.
        Наконец, закончив работу, он убирает руки и позволяет Гвен встать. Едва она оказывается лицом к нему, как он добавляет:
        - Я предложил свою помощь, а ты согласилась. Значит, я оказываю тебе услугу - самодовольная насмешка - так что весьма невежливо с твоей стороны.
        - Да пошел ты.
        - За услугу обычно принято отплачивать чем-либо.
        Ну наконец-то, самое интересное. Ехидно усмехнувшись, Гвен скрещивает руки на груди:
        - Даже не мечтай о свидании.
        - О, да не дай бог - ухмыляется - твоя плата: это хотя бы на пять минут закрыть свой милый ротик. Голова раскалывается.
        Он веселится и уже не скрывает этого.
        Она проиграла. Впервые.
        Парень не злится, когда она его отвергла. Или не ползает в коленях, пытаясь вымолить свидание. Или не исходит молча слюной.
        Он насмехается над ней.
        - Ты просто самовлюбленный кретин, пытающийся повысить свою никчемную самооценку за мой счет.
        Запрокинув голову, он заливисто хохочет, после уточнив:
        - А ты точно обо мне говоришь? Просто странно слышать это обвинение от тебя.
        - Проваливай - рычит Гвен, окончательно выйдя из себя, и ложится обратно на шезлонг.
        Он уже оборачивается, чтобы действительно уйти, когда она окликает:
        - Эй. Крем верни.
        Вложив баночку с кремом ей в протянутую ладонь, он замечает:
        - Знаешь, только и слышу, что прекрасные снаружи и отвратные внутри обязательно кончают плохо. Я не согласен. В реальности красота всегда выигрывает эту жизнь, каким бы скверным не был характер.
        - Иди подлизывайся к другим.
        - Я сейчас не о тебе - очередная насмешка - вообще-то о себе говорил. Но ты тоже ничего, с этим сложно не согласиться. Если появится желание пообщаться с кем-то равным, а не покошмарить своих бобиков из параллели - то я по вечерам сижу в баре «Роялс».
        И уже разогнувшись, самодовольно добавляет:
        - Уверяю, тебе понравится. Знаешь, многие девушки считают меня очаровательным. А я помимо этого еще и трахаюсь отменно.
        Пара дамочек, что лежали на шезлонгах рядом и услышали его, озадаченно поворачиваются, что-то возмущенно бормоча. Усмехнувшись, он подмигивает Гвен и уходит.
        Гвен лишь плюет ему различные трехбуквенные маршруты вслед.
        Но естественно, она пойдет в тот бар уже этим же вечером.
        Потому что она уже у него на крючке.
        Она заинтриговал ее. Заинтересовал. Зацепил. Она еще не знает, как обличить в слова это чувство - но он оказался первым, кто осмелился возвысить себя над ней. Но сделал это таким образом, что ей захотелось увидеть его вновь. Более того - в ней проснулась жгучая необходимость в этом.
        Возможно, дело в его подходе. Возможно, в харизматичности. Или неоспоримой самоуверенности. Может, дело в беззаботности и легкомыслии, с которым он общался. Может, даже в доступности. Или, наоборот, в иллюзии этой доступности?
        Ее влечет эта неопределенность. Гвен даже не подозревает, что очень скоро станет жадно хватать любой его комплимент, точно крошку хлеба. Что очень скоро узнает, как много значат его комплименты. Как сложно их заработать кому-либо.
        Она станет зависима от него. Весь ее мир станет вращаться вокруг него.
        И вначале это будет рай. Пока она будет нужна ему. Пока он будет любоваться ею. Пока он будет восхищаться ею. Пока она будет его возбуждать. Пока она будет для него желанной.
        Пока она будет его женщиной.
        Шестнадцатилетняя Гвен, сама того не зная, тогда совершила фатальную ошибку. Она не поняла одного - что именно от того, что ее в нем притягивает, надо бежать, сломя голову.
        А не попадаться в мышеловку из-за ароматного куска сыра.
        Глава 8
        Мы с Нейтом возвращаемся домой пешком. Отвозит нас мама только в одну сторону - к моменту окончания наших уроков у нее, обычно, либо медитация, либо очередные косметические процедуры. К тому же - зачем нас забирать, если большинство ее потенциальных «соперниц» появляется во дворе школы именно утром? Начинаются-то уроки у всех в одно время, а вот заканчиваются у всех по-разному. Людей немного.
        Смысла никакого.
        А Питер в это время уже на работе. Хотя, даже будь он дома - скорее в бараний рог бы согнулся, чем нас забрал.
        Мы плетемся рядом, но не болтаем.
        Я все думаю над Флинном и его выходкой. К такому уже пора давно привыкнуть, но всякий раз это задевает, словно впервые. Потом еще на третьей перемене Шейла, как бы невзначай, заметила, что на выходных купила себе новую юбку. Мол, ей повезло - так как юбки идут немногим. После чего, мельком глянув на меня, язвительно добавила, что у некоторых девушек с ногами колесом, вообще нет никаких шансов нормально смотреться в юбках.
        Хотя я бы не сказала, что у меня ноги колесом.
        Думаю, если бы кем-то составлялся мой портрет по замечаниям этих ребят - то получился бы какой-нибудь кривоногий горбатый мутант в фурункулах, от которого разит дерьмом за милю.
        Но как я уже сказала, старшая школа - самая жестокая штука.
        Нейт заходит в дом первым, я второй и закрываю дверь.
        - Мам, мы дома! - кричу за нас обоих.
        Нейт уже скидывает ботинки и спешно уходит в сторону кухни. Только подозреваю, пошел он не есть, а мимо - в комнату Нары. Интересно, Питер успел до нее добраться до работы или нет?
        Несмотря на мое отношение к Наре, я бы и врагу не пожелала застать Питера в том гневе, в котором мы его оставили утром.
        Когда мама спускается в прихожую со второго этажа - брата уже след простыл, а я разулась и подцепляю брошенный портфель:
        - Привет, ма - повторяю.
        - Привет, милая. Как день? - на руках она держит Эби. Лицо у сестры красное, а значит недавно она вопила. Повезло, что мы не попали на это шоу.
        - Здорово - лгу, как обычно.
        - Дискотека в силе?
        Ну да. Теперь, когда я озвучила это при папе, о «дискотеке» знают все. Черт, придумать бы еще, как от нее отбрехаться. Может, нарочно выпить просроченное молоко и засесть в туалетной засаде? Ладно, я сказала, что она на выходных - а значит у меня еще есть пара дней в запасе. Что-нибудь придумаю.
        - Да, конечно - киваю со всей невозмутимостью, на какую способна (вообще я не из тех, у кого получается отменно врать; просто вся моя семья не шибко проницательная).
        - А этот мальчик.. король - она хитро улыбается - почему я о нем не слышала раньше?
        - А.. ну да.. - киваю, рефлекторно почесав нос - я.. не особо афиширую.
        - А отцу сказала - она словно обвиняет меня в этом.
        Черт, ну и засада!
        - Просто папа спросил - жму плечами - в этом нет тайны.
        Я же только что сказала, что не афиширую. Черт возьми, путаюсь. Надо бы побыстрее отбрехаться и ретироваться. Стараясь отвлечь ее от последнего предложения, быстро добавляю:
        - Это Драгер.
        - Драгер?
        - Да. Эрик Драгер.
        - Случаем не тот мальчик, про которого говорил Нейт?
        Боже, что он про него говорил? Надеюсь не то, что он встречается с Шейлой Голдсмит.
        - Эм.. - нервно дергаю плечами - не знаю, что он говорил..
        - Ну, что между ними двумя выбирали. Ну, на пост капитана команды.
        Фух.
        Надеюсь, мама не обратила внимания на мой облегченный вздох. Будто камень с души. Я уже успела на ходу выдумать байку про то, что с Шейлой он из-за репутации, а на деле любит меня.
        Хорошо, что не придется озвучивать этот бред.
        - А, ну да. Тот самый.
        - Нейт сказал, что у этого.. Эрика - табель был хуже. Поэтому во многом Нейт обязан победой тебе. Ты же ему помогаешь с учебой.
        - Ага - неловко киваю.
        Когда это уже закончится?
        Обычно мама не проявляет столько участия. Они его вообще нисколько не проявляет. Так что это уже странно.
        Но все становится на свои места, когда она протягивает мне Эби:
        - Джейзи, милая, поможешь мне? Посиди с Эби. У меня сейчас пилатес в спортклубе, а потом сеанс у массажиста. А у нее колики, она плачет с самого утра.
        - А что я-то сделаю? Я..
        Но мама уже впихивает мне сестру:
        - Дорогая, я всего на пару часиков. Спасибо, ты меня выручаешь.
        - Ну мам.. - протягиваю я, хотя понимаю, что бой проигран.
        Когда дело касается маминых бьюти-штучек - тут не побеждает даже Питер, что уж говорить о простых смертных вроде меня.
        - А как там Нара? - спрашиваю, пока мама не успела учалить в спальню наводить марафет. Только она может краситься перед спортзалом или укладывать волосы перед походом в бассейн.
        - Все в порядке - равнодушно отмахивается она - поела.
        - Поела?
        Поняв, что ляпнула что-то не то, мама все-таки включается обратно в беседу. Промотав, очевидно, в голове свою последнюю фразу - поправляется:
        - В смысле, ей уже лучше.
        Говорит так, словно та реально отравилась.
        - А что Питер?
        - Он уже уехал, когда я вернулась - кивает - ну ладно, зайка, удачно вам провести время.
        И уходит в спальню.
        Вздохнув, я смотрю на сестру:
        - Ну что, пойдем? Мне надо переодеться. Потом можем поиграть с Кевином - последнее слово добавляю значительно тише.
        Эби хорошо знает Кевина. Всякий раз, когда ее оставляют со мной, развлекает ее в основном он. Я дышу на зеркало, она рисует на нем всякие каракули - потом дышу снова, и Кевин пытается повторить рисунок Эби.
        Ее всегда завораживает, как без моего участия на зеркале появляются линии.
        Меня в ее возрасте это тоже завораживало.
        Но больше всего нравилось, когда Кевин рассказывал мне сказки. У него, в отличии от мамы, они никогда не повторялись.
        Глава 9
        Нейт дергает ручку двери Нары, но та ожидаемо не поддается. Еще бы - после утренней выходки, он бы и сам закрывался еще с неделю. Однако, когда он продолжает дергать ручку, добиваясь, чтобы дверь открыли - он все еще испытывает злость.
        Только злость на двух людей.
        Обычно, после подобных выходок Питера он ненавидел всегда своего отчима. Вспыльчивого самодура, желающего тумаками и криками доказать всем, кто в доме хозяин. Нейт не психолог и уж точно не опытный малый, но даже на его скромный взгляд, дрочили Питера в его собственной семье, похоже, еще так, если ему настолько требуется самоутверждение среди домочадцев. Словно он боится, что едва отпустит поводья - как вернется к роли жертвы, где если гнобит не он, то его.
        А может он просто придурок с латентными склонностями к насилию. Таких миллионы американцев, и дохренальоны по всему миру. Отцов, колотящих детей и жену, ввязывающихся пьяными в барах в склоки, бегущими на соседа с кулаками только за то, что его собака насрала там, где не надо.
        Нейту плевать, почему Питер себя так ведет. Он просто зол на него.
        Но сегодня в нем еще клокочет ярость и на Нару. Потому что, несмотря на то, что он видел утром - она виновата в произошедшем не меньше, чем Питер. Во-первых, Нейт до последнего уговаривал ее не идти к Шерилам. Он говорил и про школу, и про недосып, и про то, что она может конкретно спалиться.
        Конечно, на деле у него были свои мотивы - он просто знал, что выпив или нюхнув, Нара лезет на каждого без разбора и его нервировала одна мысль, что этим «кем-то» с легкостью может оказаться не он.
        Но как бы то ни было - он уговаривал ее остаться. Она ушла. Черт с ней. Он проворочался всю ночь, словно какая-та сучка, накрутив себя до крайней степени. Он даже собирался поскандалить с Нарой, едва они зайдут в школу, подальше от матери и Джейзи. Но то, что она вытворит такую хрень - он даже не мог подумать!
        Ладно, проспать. Ладно, не откликнуться сразу на зов - хотя и ее видок, когда она все же появилась, говорил сам за себя. Ей повезло, что Питер не сделал на этом акцент!
        И даже после всего этого, она умудрилась набраться храбрости (идиотизма) начать спорить за какао, сэндвичи, разбрасывать их по всей кухне, да еще и влепить оплеуху Питеру! Какой чокнутой дурой надо быть!
        Она сама напросилась.
        Нейт чувствует себя ужасно. С одной стороны - ему чертовски жаль Нару, и это понятно, и он желает Питеру самой мучительной смерти. Но с другой стороны - его бесит и Нара. Бесит, что ее самодурное вызывающее поведение даже пред ее собственным отцом - заставляет его потом чувствовать себя погано. Заставляет переживать за то, что ей могло влететь.
        Хотя, закрой она вовремя рот, ни у кого бы не было проблем.
        Но если по правде говоря - Нейта просто бесит подвешенность. Во всем. Он не может быть уверенным ни в одном шаге Нары. Что сделает, что скажет. О ком бы речь не шла.
        Его это влечет. И бесит.
        И с каждым днем второго становится все больше. Подвешенность хороша в кратковременной перспективе. Но когда на ней строится вся жизнь - нервная система имеет свойство сильно расшатываться.
        Наконец, замок щелкает и дверь открывается:
        - Какого хрена тебе надо? - раздраженно бурчит Нара, облокотившись о дверной проем так, что в проходе не остается места для входа в комнату - долбишь, как дятел.
        Нейт бегло оглядывает лицо Нары. Оголенные плечи от локтя (выше сокрыты футболкой), ноги от колена и ниже. Вроде ничего. Никаких следов увечий. Хотя это просто смешно.
        Питер всегда бьет так, чтобы следов не оставалось.
        Нейт не знает откуда, но это он умеет. Еще ни разу даже синячка не выскакивало, хотя боли адские. Он боится. Боится, что кто-то его в этом уличит, что вскроется его домашнее насилие. Боится, что на них падет клеймо «неблагополучных». Боится, что последствия побоев могут увидеть учителя.. или наш отец.
        Питер не говорит об этом вслух, но что-то мне подсказывает, что в глубине души он его боится. Не то чтобы просто так. Нет, Питер мощнее, да и посильнее отца. Но он боится его, как мужчину. Думаю, понимает, что если заденет его за действительно живое (если, например, вскроется, что он как-то вредит его детям) - то последствий не миновать. Несмотря на клоунскую манеру общения, отец редко прощает.
        Пока мы росли, я постоянно видел этому подтверждение.
        Папа не умеет прощать. Зато у него отлично получается наказывать. Мстить. Причинять боль.
        Не нам. Нас он не трогал ни разу.
        А вот Питер на это не скупится.
        - Он тебя достал? - спрашиваю.
        Нара закатывает глаза, словно я спросил какую-то розовую чушь по типу «ты меня любишь?» и уже собирается закрыть дверь. В последний момент успеваю вставить ногу, помешав ей это сделать.
        - Какого хрена тебе надо? - повторяет она - я слушаю музыку, отвали.
        - Когда это я мешал тебе слушать музыку? - фыркаю.
        Она что-то не договаривает.
        - Вот прямо сейчас.
        - Впусти меня - пытаюсь пробраться внутрь. Нара пихает меня, но в итоге сдается. Не так что сдается «проиграла», а скорее как «ой, да хочешь иди, насрать вообще».
        Зайдя в комнату, наблюдаю вполне ожидаемую картину. Пакетик, дорожки. Но в одном она не соврала - телефон разблокирован и там правда трек. Правда, стоит на паузе.
        Кто знает, сколько времени назад она его запаузила, забыв поставить обратно.
        Нара закрывает дверь, щелкнув замком, и вновь подходит ко столу, полностью игнорируя меня.
        - Он тебя достал? - повторяю - что случилось?
        - Случилось, что я отравилась - язвительно замечает она, втянув дорожку и дважды смачно шмыгнула - но ничего - усмешка и кивок на порошок - я уже поправляюсь.
        - Я ничего не передавал.
        Смеется:
        - Джентльмен.
        В отличии от меня, Наре всегда было насрать на подобные тонкости отношений. Это я мог терзаться весь день, что не заступился за нее на кухне, или что, если бы не мама, сказал класснухе версию Питера. Наре же абсолютно пофиг. Она бы сделала тоже самое и даже бровью не повела.
        Как она мне однажды сказала: «Каждый человек в ответе за свой поступок, и не в праве требовать от другого за него впрягаться. Во-первых, это стремно. А во-вторых, стремно что ты потом чем-то обязан. Эмоциями, чувствами, отдачей или же вполне реальным долгом. Терпеть ненавижу ходить в должниках».
        Я с ней не согласен, но не в этом суть. У нас разное воспитание, а значит разное мировоззрение. Я и не ожидал, что она проникнется моими переживаниями.
        Просто пришел вломить люлей и узнать, что у них было с Питером. Точнее, сначала узнать, а потом вломить.
        Пока что все стопорится там, где даже не предвиделось.
        - Питер тебя достал? - повторяю уже в третий раз.
        Нара не реагирует, потому резко дергаю ее за плечо, привлекая внимание. Она тут же смахивает мою руку и озлобленно цедит:
        - Еще раз распустишь грабли - вылетишь отсюда со скоростью света. Тоже мне, Артур бравый воин. Ты кем себя возомнил? Вламываться, что-то требовать от меня. Придурок.
        - Я просто переживаю - тут же иду на попятную.
        Да, что-то меня занесло.
        При таком общении с Нарой - можно лишиться и любого общения с Нарой.
        - Ну это твои проблемы.
        - Так сложно ответить на вопрос?
        - А что ты хочешь услышать? - язвительно скалится она - что мой папаша спокойно умчался на работу, совершенно не терзаясь тем, что я вдала по его роже и осталась безнаказанной?
        - Он оттаскал тебя за волосы.
        - Ты мне сейчас пытаешься что-то доказать или ему?
        - Значит, достал - заключаю.
        Равнодушно жмет плечами:
        - Значит, достал. Ну и пошел к черту - хмыкает - ему тоже прилетело.
        Полагаю, что говорит она это ради фарса. Я видел их стычку на кухне. Даже Нара в ярости слабо может противостоять взрослому, накаченному мужику. Да что там говорить - я ему противостоять не могу! О какой Наре может идти речь.
        - Мне жаль.
        - А мне насрать - хмыкает и кивает на пакетик - будешь?
        - Нет. Еще уроки делать.
        - Ну да. Прилежный ученик.
        - Может и тебе не стоит. Питер вернется и..
        - И обломится - заканчивает она - когда он вернется, меня тут уже не будет.
        Белею, решив, что речь идет о побеге.
        Но не успеваю озвучить эту догадку вслух, подняв себя на смех, как Нара добавляет:
        - Договорилась с Бобби, переночую у него. Его предки свалили на неделю, а бабло на еду оставили. Ну, в случае Бобса - на бухло.
        Хмурюсь.
        Боб - наш одноклассник. Она говорила, что он типо просто ее друг все дела. Но с друзьями не бывает перепихона «по приколу». Конечно, она говорила, что это было давно и вообще в прошлой жизни, но я таким прошлым жизням не доверяю, когда речь идет о Бобби, Наре, пустом доме и куче бухла.
        - И надолго? - уточняю, стараясь сохранять невозмутимость.
        Нара жмет плечами:
        - Ну пока его предки не причалят. Пусть у этого ублюдка пердак-то за неделю подгорит.
        У Питера-то он может и подгорит - но за неделю точно не у него одного. Ладно, один день. Даже два. Но неделя! За неделю уже не «может», а точно случится все, что только возможно.
        - По-моему это тупо.
        - Тебя никто и не подбивает - фыркает.
        Точно.
        Есть ведь всегда другой вариант. Самый крайний конечно.. но разве сейчас не крайний случай?
        - А если я сам хочу?
        Нара удивленно вскидывает брови. Конечно, сколько раз она уговаривала меня слинять на какие-нибудь масштабные тусы, сколько просила и даже шантажировала, как вчера - а тут ни одного намека, а я сам напрашиваюсь на такое авантюрное (для меня) приключение.
        - Ну.. - усмехается - если очко не сильно жмет, то погнали. Бобби вряд ли будет против.
        - На все время?
        - Ну не на два же часа - смеется она, заметно потеплев и теперь уже довольно повисает на мне, скрестив руки на шеи - все-таки есть в тебе нераскрытый потенциал, Нейт Райтсон. А я уж думала, ты безнадежен.
        - Я безнадежен - обреченно киваю - если и правда после сегодняшнего собрался бежать.
        - Это не побег - закусывает нижнюю губу - это недельная туса. Считай, каникулы вне очереди , как..
        Но не успевает Нара договорить, как прямо над нами (значит в комнате Джейзи) слышится истошный визг. Слишком высокий и звонкий для моей старшей сестры..
        Визг, скорее похожий на детский.
        Эби!
        Глава 10
        Усадив сестренку на кровать, я переодеваюсь в свои обычные домашние шорты и майку. Какое же облегчение стянуть дурацкую юбку! Не могу, делая это, мимолетом не глянуть в зеркало - действительно ли у меня ноги «колесом»? Конечно нет, это все Шейла Голдсмит.
        Хотя, можно ли ее винить?
        Я ведь могу и не подходить к ним. Наверное, они сами задаются вопросом, какого черта я все еще это не сделаю. Потому что они не понимают, что есть нечто похуже унижений. Например, одиночество в старшей школе. Так только они (ну и еще парочка) знают, как ничтожно мое положение и как безгранично убожество. Остальные ученики школы, которые замечают меня, прилипчиво идущей рядом с самыми популярными ребятами, хотя бы не закатывают глаза, кривя губы в омерзении. Они считают, что я одна из них.
        А если ходить просто одной, то станет очевидно, что я обычная одиночка. А одиночками в старших классах бывают только лузеры. А лузеры никому не нравятся.
        Быть лузером паршиво.
        Я бы могла обвинить в своем нынешнем положении брата - именно Нейт в средней школе начал спускать на меня собак, пытаясь (кстати, весьма успешно) тем самым подняться в глазах своих друзей за мой счет. Да, это было бы справедливое обвинение, если бы я еще до этого не стала одиночкой. Ведь зубрилами обычно в восемь лет дети становятся не от лучшей жизни.
        У меня никогда не ладилось общение со сверстниками.
        Мы неплохо дружили с парочкой девочек в первом классе, но едва я сочла, что мы достаточно близки, чтобы доверить все тайны и рассказала про Кевина - они подняли меня на смех. Одна, правда, поверила. Ну или сделала вид. И напросилась ко мне домой - захотела лично посмотреть, как Кевин рисует на зеркале. Я, конечно, полная радости пригласила ее (тогда еще в папин пентхаус). И Кевин меня не подвел. Только девчонка эта фыркнула и назвала меня сумасшедшей. Мол, я специально как-то это подстроила.
        Тогда я попросила Кевина рассказать сказку - чужой голос я точно не смогу подстроить. Да и не чревовещатель я, чтобы говорить с закрытым ртом. И Кевин начал рассказывать сказку.
        Однако, когда я улыбнулась, обернувшись к девочке, та покрутила у виска:
        - Ты чокнутая, Джи. В комнате тишина.
        Тогда я решила, что она наврала из вредности (на следующий день, кстати, распустив разные слухи обо мне, которые и поставили окончательный крест на моей дальнейшей успешной коммуникации в школе), но уже сейчас понимаю, что она действительно не услышала Кевина. Потому что Эби тоже его не слышит.
        Почему-то, слышать его могу только я.
        Но видеть рисунки - все, кому не лень. Правда, трактуют их почему-то по-разному. Поэтому я перестала рассказывать людям о Кевине. Родители о нем и подавно не знали. Дети - они любят тайны. Любят, когда они есть и у них, а не только у взрослых.
        Хранить тайны от взрослых у подростков - необходимость, а у детей - наслаждение.
        Те девчонки были первые, кто узнал о Кевине. Но из-за их реакции и последние. Я в ужасе представила, как мама с папой так же крутят у виска и называют меня чокнутой. А потом отправляют за решетку - я в детстве видела много фильмов про психушки, куда определяют чокнутых.
        Сама же я себя чокнутой не считала ни тогда, ни сейчас. Будь я чокнутой - то и рисунков на зеркале никто бы не видел. Но они их видят.
        Значит, Кевин существует не только в моей голове.
        Поднимаю сестру с кровати и сажусь вместе с ней напротив зеркала так близко, что едва не касаюсь его поверхности носом.
        - Ну - улыбаюсь - что будем рисовать?
        После чего дышу на тот участок стекла, который доступен Эби, и жду, пока она повыводит какие-то каракули.
        Как хорошо, что она пока не умеет разговаривать. Боюсь представить, чтобы она могла наболтать предкам. Типо «мы играли с Кевином», или «Кевин живет в шкафу Джейзи», или «Кевин ее друг, которого не видно».
        Невидимый друг для ребенка неплохо, но если он заводится у семнадцатилетней девушки - думаю, Питер не упустил бы свой шанс отправить меня в дурку. Не столько оттого, что переживает за мое здоровье, а столько чтоб сравнять счеты с Нарой. Чтоб заткнуть моему отцу раз и навсегда рот на счет этой темы, так как я тоже «там лежала».
        Конечно, это не отменяет того факта, что все это благополучно может случиться и когда Эби научится говорить. Но, думаю, в скором времени я перестану давать ей «играть» с Кевином. Маленькие дети - очень переменчивы. Если чего-то нет в их поле зрения больше суток, они, в большинстве своем, и в принципе забывают о том, что это когда-то существовало.
        Забери игрушку и ребенок будет рыдать пару часов, искать ее пару дней, а если напомнить о ней через неделю, даже не сразу поймет, о чем идет речь.
        С подростками, кстати, так же.
        Так что, надеюсь, проблем с Эби на счет Кевина у меня не возникнет, даже когда она научится говорить нечто большее, кроме «мама» и «папа». Надеюсь, к тому моменту она окончательно забудет, что в моем шкафу «кто-то живет», кто может повторять картинки, рисуя их на запотевшем стекле зеркала.
        Проходит минут пять, прежде чем сестра в очередном раз теряет интерес к своей любимой игре. Наверное, это понятно. Всякий раз, когда ее оставляют на меня, мы занимаемся одни и тем же. Не удивительно, что ей все быстрее начинает это надоедать.
        Вот она проводит пальчиком по зеркалу, Кевин тут же повторяет эту полоску - но происходящее занимает Эби не больше, чем гудящие за окном машины. Она начинает мотать головой, и в итоге происходит самое ужасное, что может случится.
        Она начинает хныкать.
        Вот черт, только не это. Я не умею успокаивать детей. Вообще не понимаю, почему мама в какой-то момент решила, что я все о них знаю. Я понимаю в детях не больше, чем Нейт, которому, к слову, сидеть с Эби не поручают, так как считают, что он не справится.
        Что за несправедливость!
        До этого мне просто везло - Кевин занимал Эби на все время! А теперь..
        - Эби, чш-ш - я растерянно бурчу какую-то ерунду, пытаясь расщекотать сестренку, но оттого она начинает расходиться лишь пуще прежнего.
        - Эй - вконец опешив, я вновь дышу на зеркало - смотри, Кевин сейчас нарисует тебе цветочек. Или машинку. Или бабочку. Что ты хочешь?
        Эби начинает уже переходить на плач.
        Дерьмо!
        - Нарисуй что-нибудь! - прошу его, но запотевший эффект пропадает, так и не окрасившись ни одним рисунком.
        В чем дело?
        Ладно Эби, но Кевин-то куда пропал.
        Вновь дышу на зеркало, судорожно стараясь расширить территорию. Может, он задумал что-то масштабное? Стадо лошадей, водопад, что угодно?
        Но и эта площадка пропадает, не задействовавшись.
        - Эбс, ну пожалуйста - стону, опять дыша на зеркало и уже чувствуя, как кружится от этого дела моя голова.
        На запотевшем месте опять ничего не появляется.
        Эби переходит на плач..
        БАМ!
        Я вздрагиваю одновременно с тем, как резко замолкает сестра. Возможно, она успела увидеть то, что породило шум - несколько раньше. Я уже не смотрела тогда на зеркало, а оглядывала комнату, раздумывая над тем, что еще может развлечь Эби.
        Она, видимо, все же держала зеркало в поле видимости.
        Опускаю глаза.
        На том месте, что я «надышала» - виднеется отчетливый отпечаток ладони. Большой, взрослой ладони.
        Но отчего был шум?
        Ощущение, будто бы кто-то «с той стороны зеркала» как следует ударил по нему ладонью - отсюда и шум, и отпечаток. Не успеваю я рассмотреть его сполна, как с таким же грохотом поверх того отпечатка начинают появляться новые - словно кто-то отчаянно долбит в зеркало.
        Эби начинает визжать.
        Я лихорадочно стараюсь стереть запотевание, и едва это удается - как исчезают все «отпечатанные» на нем ладони. Перевожу дыхание.
        Что это нашло на Кевина?
        Но едва визг сестры меняется любопытным «хик» - становится понятно. Опускаю глаза и вижу как она, теперь уже полная энтузиазма, тянет свою маленькую ручку к зеркалу.
        Ну конечно.
        Ей надоела однотипная игра. Надоели рисунки. Вот Кевин и придумал, как привлечь ее внимание. К слову - ему это удалось! Эби уже и забыла, что парой секунд назад плакала, а потом визжала. Теперь она с любопытством изучает зеркало ладонями, ожидая, пока на нем появится очередной ответный отпечаток.
        Не знаю, что ее привлекло больше - сам отпечаток, или шум, с которым он появлялся, но это точно сработало.
        Я уже наклоняюсь, чтобы вновь «надышать» на зеркало, как слышу быстрые шаги на лестнице. Вот черт!
        Резко стираю рукой, что успела надышать, дабы Кевин не оставил отпечаток в самый неподходящий момент, и хватаю Эби на руки ровно в ту секунду, когда дверь моей комнаты рывком распахивается. На пороге замирает Нейт.
        Взлохмаченный, словно кросс бежал. Глаза лихорадочно скачут по комнате, после чего, наконец, останавливаются на нас.
        Взгляд начинает переполняться непониманием:
        - У вас все норм?
        - Да - улыбаюсь, потрепав Эби по голове - ей нравятся зеркала, ты же знаешь. Нравится видеть свое отражение.
        Он хмурится:
        - Но мы слышали визг.
        - А, да - притворно смеюсь, словно рассказывая какой-то анекдот - это я щипнула ее за бок, чтобы взбодрить.
        Нейт все еще смеряет меня подозрительным взглядом.
        Да, как и сказала, врать до сих пор мне удавалось лишь из-за непроницательности родственников, но теперь Нейт внимателен и определенно заметил мое вранье.
        Чтоб не дать зациклиться ему на этом, задаю встречный вопрос:
        - А кто - вы?
        - М? - тут же тушуется.
        - Ты сказал «мы услышали».
        - А - отмахивается - мы с Нарой.
        Я и так это знала, потому что видела как, едва скинув ботинки, он пошел в сторону ее комнаты. Но зато мой вопрос производит нужный эффект - Нейт совсем забывает о своих подозрениях.
        Удостоверившись, что все нормально, как-то неопределенно спрашивает:
        - Как у мамы настроение?
        - Как всегда - жму плечами - пошла на пилатес. Потом массаж. А как Нара?
        - Все норм - кратко бросает - ну ладно, если у вас тоже, то я погнал. Уроков еще тьма.
        Добродушно усмехаюсь:
        - Уроков?
        С тех пор, как мама нас примир?ла - Нейт не делает домашку. А оценки за контрольные вывозит благодаря мне. Домашкой он обычно отмахивается от родителей, когда не хочет что-то делать. Если ты говоришь, что занят, потому что надо сделать домашку - обычно, это срабатывает даже с Питером, который все пытается всеми методами привить Нейту понимание, что важны цифры, а не идиотские мячи.
        Если отказываешься, ссылаясь на домашку - обычно никто не спорит. Все отстают довольно быстро.
        Но я вроде сейчас к нему не цеплялась, чтобы пытаться от меня «отцепиться»?
        - Ну в смысле - на ходу переобувается он - учебники переложить, тетради, вся такая хрень.
        - А-а - только и протягиваю.
        Впрочем, я тоже не горю желанием, чтобы он, весь какой-то взвинченный, продолжал стоять на пороге моей комнаты. Если Кевин долгое время не будет хлопать ладонями по стеклу - Эби очень скоро опять начнет рыдать.
        А при Нейте эта игра невозможна.
        Когда он уходит, хлопнув дверью, я вновь дышу на стекло.
        И даже представить не могу, как сильно пожалею вечером, с приходом Питера, что не придала значения странному поведению младшего брата.
        Глава 11
        Питер выходит из такси, другой рукой подцепив свой рабочий портфель (который Гвен постоянно называет «дипломатом», хотя они совершенно отличны как по форме, так и по функционалу), и захлопывает дверь, позволяя черно-желтой машине с шашечками уехать.
        Вначале его раздражало, что при наличии собственной машины, он обязан добираться до работы и обратно на такси. Но потом рассудил, что лучше он будет заказывать такси, чем обязанность Гвен - развозить детей - перекочует в его головную боль, которую он должен будет разрешить до отъезда на работу.
        А так - он спокойно пьет какао (или кофе), завтракает, вызывает такси и, надев пиджак, едет зарабатывать деньги (единственный в этой чертовой семье тунеядцев).
        Обычно все именно так и происходит, но сегодняшнее утро нельзя назвать обычным. Сегодня Нара его просто вывела - и, как он подозревает - нарочно. Эта маленькая стерва любит потрепать ему нервы, совсем как ее мать.
        Клайда была той еще сукой, а как выяснилось потом - еще и шлюхой. А он был просто наивным девственником, не знающим в свои 26 лет, как обращаться с девушками и оттого радостный, что такая экзотичная мулатка ему дала. Только потом эта стерва еще и вручила ему ребенка, заявив, что он ей не нужен в той стране, куда она переезжает.
        Во дела!
        Притом Наре было тогда уже года три. И за все эти три года Питер не видел ее ни разу. Только знал, что та-та шлюховатая бестия родила вроде от него ребенка. И то, учитывая ее богатую, как выяснилось, и насыщенную половую жизнь - он не ручался бы, что это его ребенок.
        А тут три года проходит и, едва у него идет в рост карьера, Клайда всучает ему этот подарок. Конечно, первым делом Питер подал на ДНК.. и был неприятно удивлен. Обычно, такие лица можно увидеть у мужчин обманутых, обнаруживших, что дети на деле не их. У Питера же появилось такое выражение, когда он понял, что теперь от этого геморроя ему никак не отбрехаться.
        Конечно, он мог так же сказать Клайде, что если уж ей пофиг, то его и подавно эта девчонка не парит, и что она может делать с ней все что хочет. Но зная ее, он подозревал, что та без обиняк сдаст девчонку в детдом. С него все равно будут трясти алименты, только так он еще и останется для ребенка, которого по факту содержит, чужим дядькой.
        Скорее собственное самолюбие и желание выставиться, чем любовь к этой темной девчонке, которую она назвала Брульгиттой, вынудили - иначе не скажешь - забрать дочь себе. И естественно первое, что он сделал - сменил ей это ужасное имя, хотя к тому моменту девочка на него уже вполне откликалась.
        Но в понимании Питера, дети были что псы - привыкли к одной кличке, значит без проблем привыкнут и к другой.
        Питер не считает себя плохим человеком. Просто он.. был не готов. У него и за те три года после Клайды женщин было раз-два и обчелся. И то, это скорее был секс, чем какие-то длительные отношения. Он, напрягаясь в карьере, толком не разбирался со своей личной жизнью. А тут сразу ребенок.
        И еще - проклятье! - девочка.
        Он со взрослыми женщинами-то находить язык так и не успел научиться, а тут уменьшенная их вредная копия. На тот момент Нара выглядела в глазах Питера эдаким вселенским злом, посланным, чтобы полностью разрушить всю его размеренную жизнь.
        Он честно старался быть нормальным отцом.
        На идеального или хорошего он никогда не претендовал, потому что имел привычку ставить себе реальные цели. А отцу-одиночке, растящему темнокожую дочь и одновременно пытающемуся содержать их обоих, стать хорошим отцом просто нереально.
        К слову, и хорошим работником быть у него тоже быстро стало не получаться. Повышение, ради которого он впахивал три года и которое было почти у него в руках, на тот момент, как Клайда объявилась спустя три года на его пороге - ушло его коллеге. Болвану Заку, который ни черта не заслужил его.
        Не пролил и десятой доли того пота, которым каждый день обливался Питер, вылизывая зад их общему боссу!
        Пожалуй, именно в тот год были похоронены все карьерные надежды Питера Вудли. Он смирился с тем, что его повышение ушло другому. Смирился с тем, что из-за попытки совместить дом и работу, он стал хуже работать, отчего лишался даже премий. Смирился с тем, что отдавая добрую часть зарплаты няне, которая сидела с Нарой, пока он был в офисе - он теперь не мог позволить себе каждые выходные по баночке пива в баре с друзьями.
        Впрочем, с появлением дочери и друзья-то его каким-то образом стали испарятся. Холостякам, каждые выходные отмечающие в баре с пивком, не интересны его заботы о маленьком ребенке. Будь им это интересно - они бы сами обзавелись семьей.
        Питер, по сути, пустил под откос всю свою жизнь ради того, чтобы в ней осталась Нара. И он хотел, чтобы девчонка в ответ сделала ради него нечто подобное. Чтобы она оправдывала его ожидания, чтобы она была самой умной, самой красивой. Чтобы она «прославила» своего отца хотя бы на этом поприще, раз уж лишила возможности сделать ему это самостоятельно на всех остальных. Он хотел, чтобы о нем говорили «вот это да, воспитывает один, а такая дочка умница!». Если честно, он не просто ожидал - а едва ли не требовал этой жертвы от Нары.
        Питер считал это совершенно справедливым.
        Он сделал что-то ради нее, теперь ее черед.
        Но Нара совершенно не росла тем ребенком, на которого он рассчитывал. Вероятнее всего, дело было в том, что он постоянно поручал ее различным нянькам - самым дешевым, чтобы не разоряться еще больше - которые, за те-то деньги, не собирались драть жопу в воспитании девчонки. Они не проверяли ее уроки (а если и проверяли, то только на наличие, а не на верность), не проверяли, что она смотрит по телеку и ругается ли матом в их присутствии.
        Нара росла сама по себе и попадала в цепкие руки отца лишь вечерами да по выходным. И вот когда это случалось - Питер пытался воспитывать ее за все дни, что отсутствует в ее жизни. Если слышал ругань - ремень. Едва смотрит какой-то похабный - на его взгляд - фильм (под который попадали и обычные боевики) - ремень. Не вымыла посуду - ремень. Не правильно решила задачу - ремень. Не решила вообще - ремень в квадрате. Не заправила кровать - ремень. Не приготовила ему яичницу - ремень.
        Огрызаешься - ремень.
        Быть может, если бы такое тираническое воспитание было у Нары на постоянку, это бы и принесло какие-то свои больные плоды. Ребенок бы стал полностью зашуганным и выполнял все прихоти отца лишь из страха вновь получить тумаков. Дерганный, боязливый, но послушный в той мере, которая и требовалась Питеру.
        Но поскольку это случалось лишь дважды в неделю - подобные выпады лишь раздражали Нару. Вызывали не страх, а протест. Вместо того, чтобы бояться отца - она его ненавидела. Ремень вызывал не страх, а ярость.
        Питер слишком долго не принимал участие в жизни дочери, чтобы заиметь какие-то права делать это теперь. Нара не хотела его слушать, не хотела подчиняться его идиотским законам. Ей нравилось жить, как при няне. Как она привыкла. Нравилось смотреть, что хочет. Нравилось делать, что хочет. И она не понимала, почему на эти проклятые два дня вся ее жизнь вдруг вставала с ног на голову.
        Потом поняла. Жизнь вставала с ног на голову не когда начинались выходные, а когда в доме появлялся отец. С тех пор Нара начала ненавидеть Питера.
        Она боролась с его тиранией, хотя ее собственная жизнь была ничем не лучше. Любой бы, кто узнал тонкости их отношений, сказал бы, что Нара росла «очень трудным ребенком». А Питера назвал бы садистом. Одна делала всякую херню, а второй лупил ее без остановок, слепо полагая, что тумаки что-то изменят.
        Возможно, так он просто выпускал гнев.
        Ярость за то, что Нара никак не хотела оправдывать его ожиданий. А ведь обязана. Это ее долг перед ним. Долг с тех пор, как он взял ее, загубив себе этим всю жизнь. Долги надо отдавать - а она не хочет.
        Он ей все - а она лишь плюет в лицо.
        Мерзкая сучка. Совсем, как ее мать.
        Чем больше непослушаний демонстрировала Нара - тем сильнее упорствовал в избиениях Питер. Но чем сильнее он ее колотил - тем еще более гонористее она становилась. Замкнутый круг адской карусели, в ходе которой Нара, конечно же, не стала тем, кем могла бы без его участия, воспитываемая лишь дешевыми равнодушными няньками.
        Нет.
        Она стала гораздо хуже.
        Но как бы то ни было, сегодня Питер преподал ей урок. Эта дрянь посмела не просто ослушаться его, а еще и замахнуться. Она давно не поднимала на него руку - пожалуй, с того самого момента, когда он сдал ее в дурку.
        И то, тогда он хотя бы отчасти мог объяснить подобное поведение.
        Но этим утром.
        Нет, этим утром она получила все, что причиталось, будьте уверены. Питер ушел на работу действительно умиротворенный и крайне довольный жизнью. Он даже присвистывал, когда садился в такси, а деревья вокруг казались ему даже зеленее обычного.
        Он уверен, что этот урок Нара забудет не скоро. Станет, как шелковая, по крайней мере недели на две точно. Станет жрать чертовы сэндвичи, которые делает ей Гвен, пока эта туша спит, а не раскрывать рот направо и налево.
        Та дочка, которую он заслуживает всеми своими жертвами, никогда бы не посмела сделать то, что сделала сегодня Нара. Она бы вставала вместе с Гвен и готовила отдельно ему болтунью, потому что он ее обожает, но Гвен так и не научилась делать ее нормально. А Нара бы умела. Та Нара, которую он заслуживает, конечно умела бы. Потому что она бы понимала, в каком неоплатном долгу перед отцом. Она бы научилась готовить болтунью и делала ее ему каждое утро. Она бы всегда была за столом с собранными волосами, в выглаженной одежде и с улыбкой на лице. Иначе говоря - копией Гвен, только в роли дочери, а не супруги.
        Та малютка, которую он заслуживает - никогда бы не посмела скинуть еду на пол, послать его к черту, а после залепить оплеуху.
        Но благодаря утреннему уроку, эта мерзавка, которая досталась ему вместо заслуженной умницы, станет на время идеальной дочерью. Рано или поздно он заставит ее понять, как многим она ему обязана. Может, не сразу. Может, потребуется время. Но она поймет.
        Точно поймет.
        И тогда, наконец, оплатит свой долг.
        Питер заходит в дом, скинув ботинки один о другой, а деловой рюкзак бросив в угол, как то всегда делают дети. Он их за это ругает, потому что это непозволительно, но ему самому можно - потому что он пахал целый день ради того, чтобы они могли есть, и потому его рюкзак может валятся там, где пожелает.
        Но первое, что бросается ему в глаза - он не видит кроссовок Нары. Он запретил ей есть и куда-либо выходить, кроме туалета, а Гвен поставил следить за этим. Конечно, он понимал, что его озабоченная сама собой жена, вряд ли станет следить за холодильником. Но был уверен, что уж с входной дверью она справится.
        Можно было просто закрыть ее на ключ и забрать его с собой.
        Питер чувствует, как ярость медленно начинает подступать к горлу, но пока он еще в силах ее сдерживать.
        Этому должно быть логичное объяснение.
        После сегодняшнего Нара не посмела бы дернуть куда-то гулять со своими дружками. Не сегодня. Да и Гвен проследила бы за этим. Может.. может жена просто убрала ее кроссовки, чтобы они даже не злили Питера одним своим напоминанием о наличии нерадивой дочери?
        Хм-м, это разумно. Такое могло быть.
        - Гвен! - кричит он, решив подтвердить свою идею сразу, и со спокойной душой пойти в душ - Гвен.
        - Иду, милый - лилейный голосок доносится из спальни. Шаги жены, как всегда, бесшумны, точно она парит в воздухе. Красивая, статная, нежная, грациозная и понимающая - вот она-то, в отличии от Нары, является тем человеком, которого он заслужил.
        Питер обожает Гвен. Он ее действительно любит.
        Но не отрицает, что порой и она нуждается в паре уроков.
        Все они в них нуждаются.
        И ее спиногрызы, избалованные этим богатеньким ублюдком. Питер знает, как Джек построил свой бизнес. Как годами при странных обстоятельствах погибали партнеры, встававшие у него на пути. Один за другим.
        И никогда не находилось ни единой улики против Джека. Хотя только дурак не смог бы провести нужную параллель.
        Неугодный человек, встающий на его пути. Гибель этого человека. Процветание бизнеса дальше.
        Он избавляется от них, как от мух, совершенно не стесняясь.
        Его руки по локоть в крови. И Джек призренен Питеру. Чтобы не думали Джейзи, Нейт или даже сама Гвен - он не завидует деньгам Джека. И ему самому.
        Его просто раздражают последствия, оставленные Джеком и его деньгами в воспитании его пасынка и падчерицы. Конечно, он наделал и свободен, а Питеру теперь разгребай это.
        Учи их.
        Перевоспитывай.
        Наконец, Гвен появляется в прихожей. Прекрасная, как всегда. От нее исходит аромат его любимых духов. Волосы схвачены в прелестном свободном пучке, пара прядей выбивается вперед. Она напоминает ему какую-нибудь греческую принцессу.
        Гвен подходит, целует его в щеку и помогает снять пиджак, точно верхнюю одежду. Питер позволяет ей это. Он считает, что таким образом жена проявляет к нему уважение, любовь, заботу. Он ценит это. Он тоже заботится о ней. Разве не из заботы, уважения и любви он шлялся два года подряд на встречи с ее гребанным бывшим?
        - Это ты убрала обувь Нары? - спрашивает, не забыв, для чего изначально ее позвал.
        Гвен удивленно (но не сильно - это усугубляет морщины) вскидывает бровь:
        - О чем ты, дорогой?
        Но ее взгляд тут же устремляется вниз - она лично проверяет, действительно ли исчезла упомянутая обувь. Этот жест красноречивее слов говорит Питеру о том, что жена понятия не имеет, о чем речь.
        Значит, это не она.
        Подобная мысль (убрать, чтобы не злить его) точно не могла прийти этим троим. И уж точно это сделала не его полугодовалая дочь (которая - как верит Питер - уж точно станет его идеальной куколкой, благодарной и воспитанной, как ее мать).
        - Кроссовки Нары - повторяет он, теперь более сухо - куда они делись?
        Уже направляется резкими шагами в сторону ее комнаты. Гвен спешит за ним, точно обеспокоенная чихуахуа, и лепечет:
        - Не знаю, милый, я..
        - Ты должна была следить, чтобы она никуда не ушла - ледяным тоном напоминает - ты ведь следила, да?
        - Конечно - растерянный лепет, сопровождаемый кивком, точно болванка - она никуда не выходила, я..
        Дойдя ее комнаты, Питер резко дергает ручку двери. Та, на удивление, поддается. Что уже плохо.
        Когда Нара внутри - она всегда закрывается изнутри.
        Питер влетает в комнату. Нары нет. Более того - он тут же примечает, что нет ни ее портфеля, ни телефона, ни наушников, ни даже чертовой зарядки!
        Он резко оборачивается к Гвен, уже краснея от ярости. Его ноздри раздуваются, точно у быка:
        - Тогда где она, черт возьми?!
        - Я.. о боже мой - на лице Гвен не проступает и единой искренней эмоции.
        Она вскидывает брови в растерянности, закусывает губу, изображая нервозность, переминается с ноги на ногу, точно школьница с докладом перед директором.
        Но на деле единственное, что ее действительно сейчас беспокоит - это как бы не попасть под горячую руку.
        Но ведь она не лжет - при ней Нара правда не выходила на улицу. Не потому, что Гвен следила, а просто потому что та и не предпринимала таких попыток.
        Потом правда..
        - ..я уезжала - возбужденно замечает Гвен, словно вспомнив решение задачки - на пилатес и массаж. Может, тогда?
        - Что - тогда?! - рычит Питер - мать твою, Гвен, я раз в жизни поставил перед тобой одну единственную задачу, а ты смоталась на свои чертовы пилюлькины красоты?!
        - Она не осталась одна - тут же опешивает Гвен, выставив руки ладонями вверх - к этому моменту из школы уже вернулись Нейт с Джейзи.
        - Когда ты вернулась? - Питер уже стремится на второй этаж, где располагаются комнаты детей (кроме Нары).
        - Часик назад.
        - За это время никто не уходил?
        Уму непостижимо!
        Судя по всему, Наре и правда пришло в голову высунуть нос! И более того - учитывая, что нет ни портфеля, ни зарядки - намылилась куда-то она не только на вечер.
        Ох, эта девчонка крепко об этом пожалеет. Видит господь, она крепко об этом пожалеет и Питер будет совершенно прав, когда воздаст ей все причитающееся.
        - Да вроде нет..
        Глупый вопрос. Питер это понимает.
        После своих палитесов, массажей, косметологов или любой другой дряни, Гвен становится не самой наблюдательной. Зависает перед зеркалом, стараясь понять, изменилось ли в лучшую сторону что-то в ее лице или фигуре.
        Будто сорок минут или два укола могут за раз снять десять лет жизни!
        Ну, только если вместе с кожей.
        Питер злится на Гвен. Но не очень. Несмотря на то, что облажалась, жена сейчас покорно бегает вокруг него, стараясь угодить и полностью признавая свою ошибку.
        Питер не монстр.
        Он знает, что ошибаются все. И если человек понимает ошибку - он не станет зря наказывать. Осознание ошибки - уже половина пути к ее исправлению.
        Питер залетает в комнату Нейта. Она открыта и, как и у Нары, совершенно пуста. Он не встретил парня и в доме пока что, хотя тот обычно вечно мешается под ногами.
        У Питера начинают закрадываться смутные подозрения.
        Он помнит, как этот мерзавец раскрыл свой рот утром. Как не с первого раза согласился передать про отравление Нары. Он видел бунт в его глазах. Видел несогласие.
        Пацан молчал, но Питер знает, что он был не согласен с ним утром. Он был взвинчен. Он почти что сказал ему об этом.
        А теперь нет Нары.. и этого сукина сына.
        Мозаика складывается с поразительной скоростью.
        Резко развернувшись к Гвен, застывшей в дверном проеме, Питер рявкает:
        - Проверь дома ли пацан. И проверь его обувь - вся ли на месте.
        Гвен, покорно кивнув, семенит на первый этаж, а Питер тем делом переходит к комнате Джейзи. В отличии от двух предыдущих - ручка у этой приятно скрипит.
        Питеру нравится этот скрип.
        Он означает, что дверь заперта. А значит внутри кто-то есть.
        Питер начинает долбать, но уже на третьем стуке щелкает замок и дверь открывается. Его взгляду предстает падчерица, с робостью и некоторой растерянностью глядящая на него снизу вверх.
        Оно понятно. Он редко заявляется к ней в комнату.
        Резко распахнув дверь до конца, Питер заносится внутрь, оглядывая остальное помещение. Может, они все втроем играют тут в двадцать одно? Или еще во что?
        Но нет.
        Кроме Джейзи, теперь уже испуганно на него взирающей, в комнате никого нет. Но не успевает он задать падчерице и единого вопроса, как в дверном проеме появляется Гвен. На ее лице озабоченность:
        - Нейта дома нет. Его любимых кроссовок тоже.
        Ну все понятно.
        Питеру все понятно. Этот чертов засранец, не смирившись с тем, что видел утром (или сочтя верное наказание несправедливым) пришел со школы и подговорил Нару. Его девочку, которая уже усвоила урок и стала покладистой - он вновь потрепал против шерсти. Питер буквально слышит, как Нейт говорит, что ее нельзя наказывать, нельзя бить, что это неправильно, а наказание незаслуженно.
        В итоге, он стирает все труды Питера.
        Он уговаривает Нару слинять без спроса, пока Гвен удрала в свой чертов спортклуб, чтобы теперь наказать в ответ самого Питера. Это он считает справедливым. Возможно, даже забавным. И Нара, уже забывшая о преподнесенном с утра уроке, конечно же, соглашается.
        Это все Нейт.
        Сукин сын. Чертово отродье этого ублюдка Джека. Весь в папашу.
        Ну ничего.
        Он и его научит. Он всех их научит, мать твою.
        Сразу, как только найдет.
        Его ледяной, буквально рассекающий воздух, точно клинком, взгляд - переходит обратно на Джейзи:
        - Где они?
        В голосе столько стали, столько ярости и ненависти, сочащейся из всех пор Питера сейчас, что Джейзи бледнеет от страха. Питеру это нравится. Это хорошо.
        В страхе люди обычно всегда говорят правду.
        - Я.. я не знаю - она беспомощно озирается на мать.
        - На меня смотри! - рычит Питер, сделав еще шаг к ней - я тебя спрашиваю. Где они?
        - Я не знаю.. правда.. - голос девчонки начинает дрожать, точно она готова вот-вот разрыдаться - он, когда приходил..
        Питер резко вскидывает руку, чтобы упереться в косяк справа от нее - а Джейзи судорожно жмурится и сжимается, точно в ожидании удара.
        - Когда он приходил? - продолжает Питер - и что было. И учти девочка, лучше тебе не покрывать братца, иначе тебя постигнет его участь.
        - Я не прикрываю.. - первая слеза катится по ее щеке, но Питера это не трогает - правда.. он приходил, как только мама ушла.. немного странно себя вел.. но потом ушел..
        - Куда ушел?! - ревет, точно дикий медведь, Питер - не вынуждай меня спрашивать дважды!
        - Я не знаю! - теперь Джейзи уже взахлеб рыдает, испуганно прикрыв лицо руками - клянусь! Правда не знаю.. он пришел.. и.. - всхлип - потом ушел.. Потом, где-то через час хлопнула входная дверь.. и..
        - И ты дала им уйти!??
        Питер хватает ее за плечи и Джейзи визжит от страха.
        Гвен молча стоит в дверном проеме, никак не реагируя и не вмешиваясь в ситуацию.
        Питер принимается трясти девчонку:
        - Ты дала им уйти?!!
        - Я не знала - ревет она - я не знала, что нельзя.. мама ничего не сказала, а сейчас ведь не ночь.. днем всегда можно было уходить.. я не знала..
        - Да что ты вообще тогда знала!? Про Нейта не знаешь, куда ушли не знаешь, что им нельзя было - не знаешь! Каким хером ты вообще была занята?!
        - Сидела с Эби.
        - Черт возьми! - Питер расцепляет пальцы и Джейзи, точно мешок картошки, едва ли не падает на пол - девчонка опять станет мацать все зеркала в доме, до которых достает, как всегда после общения с тобой!
        - Я.. - Джейзи запинается, скукожившись под взглядом и жестикуляцией Питера, и уперевшись спиной в стену, подальше от него - я.. все вытру..
        - Конечно вытрешь! - обрушивается он - Каждый чертов детский след! На каждом зеркале этого сраного дома!
        Питер тяжело дышит, но пытается успокоиться.
        Чтобы соображать, нужен холодный рассудок. А чтобы их найти - нужно соображать. Значит, нужно успокоиться.
        Он еще успеет их наказать за все это.
        За то что эти щенки сговорились потрепать ему нервы. Особенно этот чертов Райтсон. Питер точно знает, что это он причина его вечерней мигрени.
        Девчонка ему больше неинтересна. Она ничего не знает - теперь он в этом уверен.
        Переводит взгляд на жену:
        - Я найду их.
        - Конечно - тут же соглашается она.
        - И твой щенок получит за то, что подговорил мою дочь против меня. Он свое получит, Гвен, и ты не посмеешь вмешаться.
        Гвен молчит, уперев взгляд в пол.
        - Ты поняла меня? - рявкает он так, что та вздрагивает.
        Наконец, отвечает:
        - Да.
        - Отлично. Первым делом позвоню копам.
        - Не думаю, что это хорошая идея, милый.
        Питер суживает глаза, начиная подозревать, что теперь Гвен решила мешать его поискам, но та быстро объясняется:
        - Что о нас подумают? Хочешь, чтобы уже завтра все судачили, что мы не знаем, где наши собственные дети?
        Питер тяжело вздыхает, уперев руки в бедра. Полиция - самый быстрый вариант, но Гвен права - это бросит на них тень. В нормальных семьях родители всегда знают, где находятся их дети.
        В нормальных семьях дети не сбегают от родителей.
        Но как он найдет их без полиции?
        Питер сжимает руки в кулаки, словно пытаясь физически подавить собственную ярость.
        Они очень об этом пожалеют.
        Глава 12
        Я вытираю остатки слез первой футболкой, что попалась мне под руку. Никогда не имела привычки держать какие-то салфетки или платки под рукой. Зря, с появлением Питера они стали необходимостью.
        Когда он появился в дверях комнаты, я сначала была просто выбита из колеи. Он очень редко приходил, но если вдруг заглядывал - это означало что-то плохое. Просто так отчим никогда не поднимался на второй этаж (называя его «детский этажом» или «этажом детей»), только если не к Эби.
        Но комната Эби не лежит через мою, так что здесь явно был не тот случай.
        И подготовиться к такому сложно, даже если знаешь заранее. А если тебя застают врасплох - пиши пропало.
        А потом он начал орать.
        Кричать.
        Махать руками и дергать меня, больно вцепляясь пальцами в плечи.
        Я рыдала не потому, что мне было грустно. Или что я такая ранимая девочка, чутко воспринимающая скандалы в семье.
        Нет.
        Я рыдала от страха. Животный ужас.
        Я не знала, чего ждать в следующую секунду. С равной вероятностью Питер мог как выбежать из комнаты, так и вмазать мне одним из своих известных ударов, не оставляющих следов.
        И самое страшное - я не знала, что именно из этого произойдет.
        Каждый взмах руки, каждый новый крик, каждый новый жест - я сжималась, точно пружина, и в итоге дикий ужас просто вылился в слезы. Наверное, это какая-та защитная реакция, я в этом не соображаю.
        Мне просто было дико страшно.
        Мама ничего не делала.
        Я рыдала.
        И выдала брата.
        Хотя, сложно назвать то, что я рассказала, словом «выдала». Я толком ничего и не знаю. Он поднялся, вел себя странно, вышел. Через час хлопнула входная дверь. Я даже не знала, один человек вышел или несколько. И кто это.
        Это могла быть даже пришедшая мама, ведь дверь одинаково хлопает как на вход, так и на выход.
        Да даже если бы это и была информация, которого его выдавала - я бы все равно ее сказала. Это точно. Не потому, что я хочу зла Нейту - а потому что не хочу его себе.
        Скажу я или не скажу - это никак не повлияет на скорость поисков Питером. Он его найдет. Это точно. В этом нет сомнений. Только если будет встречать от кого-либо сопротивление - лишь заглотнет это как повод отлупить, дабы хоть немного выпустить злость.
        А я не хочу получать, если есть выбор. Чтобы не сделал Нейт - он прекрасно знал, какие могут быть последствия. Как и все мы.
        Единственное, я не согласна с мнением отчима в том, что это он подговорил Нару куда-то бежать. Думаю, и Питер сам не до конца верит в это - но очень хочет поверить. Куда приятнее думать, что твою прекрасную, невинную дочь сговорил на какую-то пакость пасынок, чем принять ко вниманию, что она сама, вероятнее, их обоих в это вовлекла.
        Я не знаю даже подробностей. Просто, как поняла, Нейт с Нарой куда-то сбежали. Сбежали из дома или сбежали на вечер - непонятно. Мне просто страшно, что будет, когда Питер их найдет.
        Пусть бы он искал их дольше.
        Пусть бы успел немного остыть.
        Я давно не видела его в таком припадке. Боюсь представить, что будет брату, если отчим, уверовавший, что во главе его проблем стоит Нейт, найдет того раньше, чем разум возобладает над яростью.
        А Питер не из тех, кто легко остывает.
        В какой-то момент я нахожусь в таком ужасе (за себя и за брата), что почти решаюсь позвонить папе. Рассказать, что произошло. Рассказать, чем это грозит Нейту. Рассказать, как мне дико страшно. Попросить что-нибудь с этим сделать.
        Если позвонить папе, он поможет.
        Уверена, уже через полчаса он будет здесь. Вполне возможно, они с Питером очень сильно подерутся. После чего отец заберет меня и гораздо быстрее отчима, пробив по своим каналам, найдет Нейта. А может, просто-напросто свяжется с ним по мобильнику. В отличии от Питера - папе брат точно ответит.
        Проблема лишь одна - но очень существенная.
        Он поможет нам.
        Но не маме. Отчасти, потому что она ему давно не сдалась. Отчасти, потому что мама и сама не дала бы себе помочь.
        А едва мама с Питером останется дома сама - ее ждет то, что предназначалось Нейту. Причин найдется куча. И то, что она воспитала ублюдочного сына, который подговорил его дочь. И то, что она воспитала ублюдочную дочку, которая вынесла сор из избы и настучала обо всем своему папочке, вовлекая посторонних в семейные проблемы.
        Причин будет много.
        И каждая будет сопровождаться уроком.
        Чтобы мама делала (или не делала - как сегодня), я ее люблю. Она хорошая, просто сама запуталась. Я помню, как она играла с нами в детстве. Как, пока не рехнулась на молодости, все время сдруживала нас с Нейтом и учила быть «друг за друга горой». Как она пекла вкусные печенья, хотя у нас была кухарка, и рассказывала пусть и вечно повторяющиеся, но интересные сказки.
        Я не хочу, что из-за меня потом пострадала она.
        В конце концов, ни она, ни я на это не подписывались. Нейт сам это сделал. Он один знал, на что идет. И пошел. Значит, последствия показались ему допустимыми.
        Будет несправедливо заставлять ради него страдать маму.
        К тому же - разве впервой?
        Надо просто вдохнуть и выдохнуть. Такие склоки постоянны. И лупит нас Питер постоянно. И орет.
        Просто это случилось неожиданно. Слишком.
        Вот я и запереживала.
        Решив себя немного отвлечь, я подхожу к зеркалу и дышу на него. Едва появляется достаточное пространство, говорю:
        - Привет.
        Голос гортанный из-за заложенного носа. Пытаюсь втянуть в себя, но это словно каменная стена. Надо будет закапать капли, но это все потом. Жду, пока на зеркале пишется:
        «привет».
        - Питер меня напугал - заявляю, стараясь, как можно равнодушнее, тем самым успокаивая саму себя - но это из-за того, что он так неожиданно вломился. Резко. Знаешь, когда ссора набирает обороты на моих глазах - то кульминация не страшна. Здесь я просто сразу в центре оказалась.
        Вижу, что зеркало «отпотело». Дышу вновь и жду ответа.
        «ты правильно боишься».
        Вот и отвлеклась.
        С каким пор Кевин решил меня пугать? Обычно он всегда меня поддерживал. Успокаивал. Как лучший друг. Именно поэтому я решила сейчас к нему обратиться.
        Хмурюсь:
        - Да что на тебя сегодня нашло?
        На этот раз на зеркало не дышу.
        К черту игры. Он прекрасно может говорить, если захочет. И пусть не все, но я его точно слышу.
        Если он и дальше собирается извергать гадости - пусть трудится. Я ему помогать в этом не собираюсь.
        Молчание.
        - Я думала, ты меня успокоишь - заявляю собственному отражению - хотя я и так понимаю, что все будет нормально. Ну, насколько это возможно.
        - Нет - слышу его голос.
        Низкий, тягучий - как всегда. Именно он - даже больше, чем его сказки - убаюкивали меня в детстве.
        - Что нет? - фыркаю, тут же встав в противовес - такое уже было тысячу раз. Нейта с Нарой найдут, взгреют их обоих, и жизнь продолжится обычным чередом.
        - Он найдет его завтра.
        Я замираю.
        Прогнозов Кевин еще никогда не делал. Хотя поводов было предостаточно.
        Жму плечами, все еще стараясь имитировать невозмутимость:
        - Что ж, вот и хорошо. Уже завтра он будет дома. Они оба.
        Лишь сейчас понимаю, что Кевин почему-то сказал в единственном числе. Подумав, уточняю:
        - Он ведь найдет и Нару? Их обоих?
        - Да. Будь осторожна.
        - Что? - хмурюсь - почему? Чего мне бояться?
        Почему осторожной должна быть я, если даже сегодня это цунами меня миновало?
        Чувствую, что тревога внутри меня вместо того, чтобы утихнуть, начинает разрастаться в геометрической прогрессии.
        Кевин не отвечает.
        Фыркаю:
        - Господи, какая я дура! Да откуда тебе вообще знать, что будет. Откуда тебе знать, когда он их найдет, если этого даже сам Питер не знает! Даже я. Тоже мне, бабка-ведунья. И я еще, как дура, сижу слушаю на полном серьезе этот бред..
        Но Кевин опять не отвечает.
        Начинаю ерзать, мять пальцы, ходить кругами по комнате. Закусываю губу, но не рассчитываю силу и кусаю ее до крови.
        Вытираю, даже не почувствовав боли.
        Я максимально тро?.
        Силясь успокоится - завелась только еще больше. Вот теперь я действительно готова позвонить отцу. Кевин перепугал меня не на шутку.
        Выдохнув, поворачиваюсь к зеркалу и спрашиваю уже серьезно, с расстановкой:
        - Что случится?
        Тишина.
        - Кевин, скажи пожалуйста. Я очень переживаю. Мне нужно знать. Что случится, когда он их найдет?
        Но в ответ слышу лишь одно емкое слово:
        - Беда.
        Глава 13
        Питер всю ночь пролежал без сна. Лишь какие-то обрывочные фрагменты дрёмы, которые приносили больше мучений, чем отдыха. Потому что даже во время них ему снились эти щенки, что сбежали. И не просто сбежали - а сделали это, чтобы проучить его.
        Чтобы позабавиться!
        А за всем этим стоит именно Нейт. Чертов Нейт. Что еще можно было ожидать от сына Джека? Яблоко от яблони недалеко упало. Но в отличии от яблони, это яблоко Питер еще накрошит в тонкие ломтики для пышной шарлотты.
        Он научит его правильному поведению.
        Наутро у него болит голова.
        За ночь так и не пришло ни одной дельной мысли на счет того, куда могли податься два 16-летних подростка с рюкзаком и зарядкой. Вариантов - тьма!
        Да хоть в Париж.
        А, нет. На Париж им бы не хватило денег..
        Точно!
        Эта мысль осеняет Питера, точно бьет электрическим разрядом. Как он раньше об этом не подумал? Это же очевидно. Настолько очевидно, что лежало на поверхности все это время, надо было только взять. Но он настолько ослеп вчера от собственной ярости, что не увидел этого. Потерял из-за этого целые вечер и ночь.
        А ведь он думал о том, что ему нужен холодный рассудок.
        Что ж, не страшно. Все ошибаются. Питер ведь это знает. Знает, что и он может ошибиться - как вчера, например. Но главное, что теперь он осознал ошибку. Он понимает, что упустил из виду.
        Какую главную деталь.
        Деньги.
        У них совершенно нет денег.
        Он никогда не давал Наре денег и единственное, что могло у нее заваляться (учитывая, что она не подрабатывает) - это пара баксов, что она сама стащила из его бумажника. Не больше пары - потому что пропажу более внушительной суммы он бы непременно заметил.
        Нейт. Другое дело, казалось бы - но нет. Несмотря на дорогие подарки, Джек давно перестал одаривать детей баксами. Какое-то время (когда Питер с Гвен только встречались, не обручившись), он давал им много денег. Но Гвен забирала их на свои бьюти-штучки (детям, конечно же, говорила, что на содержание семьи). В какой-то момент кто-то из детей проболтался, нажаловавшись отцу.
        Джек быстро смекнул положение дел и стал дарить баксы, завернутые в то, что нельзя отнять и потратить Гвен самостоятельно (по крайней мере, не запарившись продажей, что уже сложно было бы объяснить и ему, и детям) - например, технику, или билеты на концерты или что-то еще.
        Потому баксов и у Нейта не могло быть. По крайней мере, в общей сумме у них точно не было денег, чтобы что-то снять. А поскольку их не было ночь, значит, они где-то остановились. Если это ни отель, ни комната и ни что-то еще, где требуется оплата деньгами, то значит друзья.
        У Нейта друзей много, да. Тут можно было бы встать в тупик. Но вся штука в том - что друзья Нейта это, по большей части, ребята из баскетбольной команды. Дети из благополучных семей, где, если двое подростков в будний день покажутся на пороге с намерением переночевать, их родители точно не оставят это без внимания.
        В таких семьях, даже если провести друга (даже одного!) в комнату незамеченным - долго скрывать его все равно не выйдет. В таких семьях комнаты не закрываются, и родители могут заглядывать туда чуть ли не каждые пять минут. В таких семьях все как на виду.
        Питер знает, потому что он рос в такой семье.
        И боги, как же он это ненавидел. Из-за этого у него не было личной жизни, из-за этого он никогда не мог даже посмотреть порнушку, из-за этого он научился распознавать шаги матери и отца на лестнице, из-за этого с ним случилось все это дерьмо с Нарой. Потому что не будь он девственником в 26 лет, он бы никогда не залез на ее шлюховатую мать и после не обременил бы себя этой мерзкой, неблагодарной дрянью.
        Уж что-то, а такие семьи Питер знает.
        Именно поэтому, несмотря на множество запретов и правил, в его семье у всех детей есть личное пространство (даже отдельный этаж, если уж на то пошло). Они имеют право не просто закрывать двери, а защелкивать их на замок. И пока они не предоставят доказательств, что за них следует опасаться (как Нара с наркотиками) - он никогда не станет рыться в их вещах в их отсутствие.
        Так или иначе, Питер, как ребенок из такой семьи, знает, что ему не удалось бы провести незамеченными двух друзей и уж тем более оставить их на ночь.
        Значит, они не у друзей Нейта.
        Остается Нара.
        У Нары вообще нет друзей. Не то, чтобы Питер сильно интересовался своей дочерью, но он никогда не наблюдал, чтобы кто-то приходил к Наре. Более того, в средней школы его часто вызывали к директору за то, что Нара постоянно дралась. Избивала одноклассниц, которые якобы ее дразнили.
        В общем, Питер вообще не уверен, что у нее есть друзья, не говоря уже о таких, к которым можно без предупреждения завалиться на ночевку. Еще и с братом.
        Друзья нет.. знакомые, приятели? Да у нее вроде никого нет.
        Но тут ему на ум приходит тот день. Полгода назад. Это был выходной, поэтому он не озаботился тем, где Нара. В выходные дети всегда разбредались, кто куда хотел. Гулять, в гости, в свою комнату. На то это и выходной, Питер это понимает.
        Для него выходной тоже был приятным. Он смотрел свои криминальные новости, заняв гостиную, а Гвен делала себе очередные маски в спальне.
        Тогда и позвонил его телефон.
        Питер очень удивился, когда увидел незнакомый номер. Но еще больше удивился, когда услышал по ту сторону подростковый мальчишеский голос. Он растягивал слова, словно пьяный, но при этом был нехило встревожен. Хотя, кажется, он сам не мог до конца понять, насколько ему требуется тревожиться.
        Как выяснится потом - он был под дурью.
        Его звали Боб.
        И он звонил, потому что с дочерью Питера явно была какая-та беда. Они всей компанией долбились в его доме, пока не было предков, но в какой-то момент Нара отключилась. Питер подозревал, что этот утырок позвонил еще и не сразу.
        Подросток под кайфом постоянно что-то бормотал, очевидно, еще по телефону силясь откреститься от любой вины на тот случай, если Нара двинет кони. Он лепетал, что не знает ее, и никто из компании не знает. Что ее никто не приглашал, и никто ей ничего не давал. Что они просто одноклассники, она зашла за какой-то тетрадью и предложила им нюхнуть.
        Наркотики принесла она.
        И пришла она сама.
        Он тут не при чем.
        Они просто одноклассники.
        Питер не помнит, где жил Боб. Да, он забрал оттуда Нару, но все это делал в состоянии шока. Он вообще удивлен, что смог тогда отвезти ее в больницу, не врезавшись ни в какой столб. Нет, даже если сильно напрячься - он не вспомнит адрес того мальчишки.
        Но он и не требуется.
        Ведь в это время все школьники уже в школе.
        Глава 14
        Питер бы сиял за завтраком, как блюдце на солнце, если бы он на него остался. Но на еду у Питера нет времени. Он взял отгул на сегодня с работы, сославшись на плохое самочувствие. Такой финт мог прокатить, потому что Питер так никогда прежде не делал. Никогда не лгал, лишь бы остаться дома.
        Он был примерным сотрудником. И несмотря на то, что впахивал до седьмого пота, один лишь день, когда ему притащили Нару, изменил всю его карьеру. Теперь он звонил отпрашиваться на день Заку, который десяток лет назад был в сто крат тупее его и едва не вылетал с собственного места. А потом его повысили вместо Питера.
        А потом еще и еще.
        И теперь Зак его начальник, который решает, чему быть, а чего миновать.
        Жизнь иронична.
        Порой Питеру кажется, что он остался именно на той работе, чтобы каждый раз одной своей рожей Зак напоминал ему, что этот отдельный кабинет с макбуком и панорамным окном мог быть его. Это он мог уходить на обеденный перерыв, когда заблагорассудится. Получать столько денег, что хватило бы и на шикарный дом, и на новую машину, и чтобы баксами заткнуть поганый рот Джека всякий раз, как он его раззявливает.
        Вся его жизнь могла быть другой.
        Но сегодня, впервые за долгие годы, при контакте с Заком это не гложет Питера. У него другие дела.
        Когда он видит, что Джейзи собирается усесться за стол есть, он одергивает ее:
        - Бери портфель и идем. Отвезу тебя в школу.
        Та недоуменно хлопает глазами, вновь глядя на мать. Гвен тоже выглядит удивленной - обычно она всегда развозит детей. Ну или ребенка - как сегодня, когда двое остальных непонятно где.
        Но скоро станет очень даже понятно.
        Даже если они не у Боба - то тот точно должен знать, к кому еще могла пойти Нара. Сегодня он запихнет щенков обратно в будку.
        - Я..
        - Ты - раздраженно перебивает ее Питер, которому не терпится уже тронуться с места, как спущенному с поводка бешеному псу - бери портфель и пошли. Мать завернет тебе еду с собой.
        - Милый, а..
        Но он перебивает и жену:
        - Мне надо заскочить в школу. Кажется, я знаю, где могут быть Нейт и Нара. Возьму машину, чтобы не тратиться на такси, так как ты бы поехала туда же. Так что либо встаешь - повторяет Джейзи - либо идешь пешком.
        - Я могу и пешком - с готовностью кивает падчерица.
        Но когда Питер уже хочет согласиться - передумывает.
        Нет, так не пойдет.
        Как это будет выглядеть, если Джейзи придет в школу пешком через десять минут после того, как он сам приедет на тачке? Что люди подумают? Что он не мог подвезти ребенка? Или что тот сам не захотел?
        А если не захотел - то почему?
        Ведь с матерью они приезжают постоянно.
        Люди всегда замечают такие мелочи, чтобы остальные не думали. Они не будут кричать о них, но шепнут на ухо соседу. А тот другому соседу. А тот другу. Пройдет неделя - и вот уже весь район знает о разладе в вашей семье. Казалось бы - откуда? Вы никогда не ссоритесь на людях.
        Да просто ты в школу приехал, а твоя дочь пришла.
        - А можешь и на машине - обращается к Гвен - заверни ей быстро завтрак, пока я выгоняю тачку. И давайте живее, я тороплюсь.
        Когда он обувшись, выходит из дома, то видит, как Гвен уже шустро начинает заворачивать еду в бумажный пакет. Это хорошо. Только вот Джейзи все еще сидит и растерянно хлопает глазами - это плохо.
        Но ладно.
        Она уже одета. Портфель собран.
        Может похлопать, пока еда не будет упакована.
        А потом пусть лучше поторопиться, и тогда у нее будет шанс сегодня не постигнуть участь брата и сводной сестры.
        До школы Питер доезжает в рекордные сроки. Джейзи сидит тихо на заднем сиденье, и чтобы удостовериться, что она все еще там - порой следует смотреть в зеркало салона. Кажется, она даже н дышит, но Питера это полностью устраивает. Своей покорностью Джейзи показывает, как и ее мать, что уважает Питера. Понимает серьезность повисшей проблемы и не хочет затруднять ему ее решение.
        Это хорошо.
        Питер, как и в случае с Гвен, это ценит. Девчонка пусть где-то и слабовольна, а где-то откровенно туповата, но по крайней мере послушна. Ей требуется уроков меньше, чем всем остальным вместе взятым.
        Не рыдала бы еще по поводу и без - и цены бы ей не было. Та самая идеальная дочка, о которой он всегда мечтал.
        Которую он заслужил.
        Но у всех есть свои недостатки.
        Это Питер тоже признает. У него такие тоже имеются. Он слишком завистлив. Но зато справедлив. Как по мнению Питера - так одно другое нивелирует, к тому же, что к зависти его побуждает несправедливость мира, потому легко провести причинно-следственную связь между его недостатком и достоинством. Он завистлив, потому что справедлив. Он завидует не всем подряд, а только тем, чьи лавры могли по праву принадлежать ему.
        Так что, скорее, это даже не зависть. А острая потребность в восстановлении справедливости.
        - Отведешь меня к класснухе Нары и Нейта - бросает он Джейзи, паркуясь на предназначенном для этого месте возле школы.
        - У меня урок в другом крыле - тихо откликается та.
        - Значит, отведешь меня к ней, а потом пойдешь на урок. Я думаю, успеешь, мы приехали рано.
        Глушит мотор:
        - Идем.
        Едва он выходит, как его состроченное серьезное выражение лица превращается в снисходительно-дружелюбное. Он серьезный мужчина, но не сердитый. По крайней мере, должен показаться таким, войдя в школу.
        Джейзи ведет его в школе по витиеватый коридорам, пока не указывает на открытый кабинет:
        - Она должна быть там.
        - Вот пошли и проверим - добродушно предлагает он. Мимо проходит какой-то солидный мужчина.
        Либо учитель, либо родитель.
        Джейзи заходит вместе с ним, и он тут же видит за учительским столом женщину лет сорока. Питер прекрасно знает, как ее зовут - Агния Норман. Они с Гвен общались с ней на всех праздниках, утренниках и мероприятиях. Она его тоже знает.
        Но ему был неизвестен до тех пор ее кабинет лишь оттого, что она его ни разу не вызывала в школу по поводу проблем с детьми. Конечно, по поводу Нары в средней школе его вызывали часто - но та учительница вышла на пенсию в конце восьмого класса, и ее заменили этой (кабинет у нее тоже, соответственной, другой).
        Сейчас это даже сыграет на руку.
        Она не знает о том, какие финты вытворяла Нара раньше и какая она «сложная девочка».
        - Спасибо, милая - говорит он Джейзи нарочито громче положенного, чтобы Агния услышала - без тебя бы я заблудился. Прости, что задержал. Беги на урок. Удачного дня!
        - Спасибо - непринужденная улыбка с театральной ловкостью скользит на лице Джейзи, после чего она ретируется со скоростью света.
        Хорошая девочка.
        Питер оборачивается обратно к учительнице, сделав вид, что только сейчас заметил ее взгляд. Ее легкую улыбку на губах, как всякий раз, едва она видит пример подобных «теплых» отношений. Агния ни раз говорила им с Гвен, как сложно сохранять такие доверительные отношения родителям с подростками, и какие они молодцы, что им это удается.
        - Миссис Норман - улыбается он, подойдя к ее столу - здравствуйте.
        - Мистер Вудли - женщина встает с кресла - рада вас видеть. Как Нара?
        На мгновение Питер замирает. На это одно единственное мгновение ему вдруг кажется, что каким-то образом правда всплыла на поверхность. Агния Норман знает, что Нара сбежала. Ей уже все известно!
        Но пока паника не успевает свести Питера с ума, женщина добавляет:
        - Ваша супруга передала вчера, что Нара отравилась. Очень жаль - брови сводятся домиком, делая из учительницы престарелого Пьеро - но она сказала, что это что-то несерьезное и сегодня она уже появится.
        Черт. Отравление, ну конечно.
        Питер злится на себя. Ему пора собраться, но это сложно. Он сейчас, как бомба замедленного действия. Он так близок к тому, чтобы схватить их за шкирки.. последний раз он испытывал нечто подобное, когда сильно перебрал с энергетиками.
        Вздохнув, Питер сокрушенно качает головой:
        - Боюсь, мы ошиблись. Ей не лучше, а сегодня слег еще и Нейт. Думаю, это все-таки что-то инфекционное.
        Агния Норман прижимает руку к сердцу, словно он только что сообщил ей о смерти какого-то близкого родственника:
        - Ох, как жаль.
        - Да, я как раз поэтому и пришел - хватит уже трепаться просто так - сможете сказать, какой урок сейчас у Боба?
        - Боба?
        - Ну да, их одноклассник. Боб.
        - Боюсь, вы не сможете его найти - разводит руками - его уже два дня, как нет. Я вот его родителям хотела позвонить сразу после занятий, если и сегодня не явится.
        - Значит, он не в школе?
        - Нет.
        Это затрудняет ситуацию. Хотя, кто знает.. быть может, наоборот значительно упрощает.
        - Можете тогда дать его адрес?
        Женщина удивленно вскидывает брови, словно Питер попросил ее продемонстрировать свои панталоны:
        - Извините, мы не разглашаем личную информацию наших учеников.
        - Да вы не так поняли - самая дружелюбная улыбка - просто из-за этого отравления Нара с Нейтом, скорее всего, не смогут посещать школу до конца недели. Но исправно будут делать домашнее задание, чтобы не отстать.
        - Какие молодцы - одобрительный кивок. Агния Норман вновь теплеет.
        - Да.. но Нейт сказал, что накануне дал Бобу свою тетрадь. Не знаю уж, что там за проблемы у него были, но Нейт открытая душа, вы же знаете.
        - Конечно, такой общительный мальчик! Я часто видела Боба с ним и Нарой. Они действительно неплохо общаются. Наверное, Боб попросил помочь?
        Вот как.
        Часто видела.
        Значит, Нара не перестала общаться с этим торчком. Это уже повод Питеру задуматься об успешности другого его урока.
        - Не знаю - отстранённо кивает, на мгновение «выпилившись» из разговора этим открытием - наверное. Ну суть в том, что тетрадь Нейта теперь у Боба, и сам он ее забрать не может. А как делать домашнюю работу без тетради? Она ему нужна. Я и приехал забрать ее.
        - Вы такой заботливый отец - нежная улыбка.
        Словно смотрит на внука, который стабильно съедает все пирожки.
        - Ну что вы, не смущайте - подыгрывает ей Питер, скромно опустив глаза вниз - но если Боба нет в школе, то я заскочу к нему домой. Заодно проверю, как он там, если вы волнуетесь. Могу оповестить его родителей о вашем беспокойстве, если вдруг просто прохлаждается, чтобы вы не тратили время.
        Хотя Питер уже почти уверен, что не обнаружит родителей Боба дома. В прошлый раз, когда он забирал Нару в бессознательном состоянии, его предки были в отъезде. И если сейчас пацана нет уже два дня - вероятнее всего, он снова один.
        Поэтому и в школу не ходит.
        - Ну не знаю, мистер Вудли.. - смущенная улыбка, уже говорящая о победе - нам правда не положено..
        - Не положено помогать родителям, что заботятся о своих детях? - в бой вступает доверительный мягкий тон; Питер заглядывает ей в глаза, словно ведает о чем-то глубоко личном - я никому не расскажу, что узнал адрес от вас. Вы сами сказали, Боб дружит с Нейтом и Нарой - у них и так, наверняка, есть его адрес. Я вполне мог узнать его оттуда.
        - Так может вы тогда..
        - Работу мне никто не отменял - лжет он с горькой усмешкой - вернуться домой, разбудить их, больных, а ведь сон лучшее лекарство.. взять адрес, заново поехать.. Так бы я заскочил к нему прямо сейчас на обратном пути и никого не тревожил.
        Контрольная улыбка:
        - Вы же знаете меня, миссис Норман, я просто переживаю о своих детях. Наверное, порой из-за этого я кажусь слишком уж навязчивым.. - с досадой кивает - извините, вы и правда не обязаны..
        Шаг назад для того, чтобы сделать два вперед.
        Как только Агния понимает, что на нее больше не давят - она тут же подается вперед, чувствуя себя ожидаемо виноватой:
        - Ладно, постойте - понижает голос - ладно, так и быть, помогу вам. Но только потому что знаю, какой вы человек. Однако, если что - вы сами его где-то нашли.
        - Самой собой - Питер прикладывает палец к своим губам - я нем, как рыба, вы же знаете.
        Вы же знаете.
        Вы же всё про меня знаете, миссис Норман.
        Глава 15
        Нейт нервно теребит свой мобильник в руках, откинувшись на спинку кресла и попивая пиво из стеклянной бутылки. Он не разделяет воодушевления Нары, которая вчера напилась до беспамятства и уже сегодня, едва продрав глаза, успела выпить больше, чем он за все время их «побега».
        Боб сидит на диване с ней рядом. Едва не пускает слюну ей на плечо. Непонятно, то ли спит - то ли в говно. То ли от вчерашнего еще не отошел.
        Ну по крайней мере, пару минут назад его хватило на то, чтобы заказать пиццу.
        Нейт вначале пытался разбить эту парочку неразлучников, всегда усаживаясь между ними - но едва он оказывался в гуще событий, как Боб с Нарой непременно заставляли его пить за каждый тост, пить всякий раз, как они чокаются.. В общем, нажираться в хлам вместе с ними.
        И быть может - быть может - он бы так и сделал.
        Случись это до того сообщения.
        Впрочем, Нейт ждал нечто подобного. Питер как раз должен был появиться дома ближе к семи. Только он ждал этого сообщения от него и Наре. Какое-нибудь, полное ругательств и угроз, которое даст понять, что теперь обнаружилось их отсутствие.
        Но не от Джейзи.
        И не ему.
        Он-то здесь каким боком? Нейт понимал, что ему влетит. Просто за сам факт «соучастия», если выражаться языком копов. Но по большому счету, из них двоих больше всего по-любому причиталось бы Наре. Она была наказана и она свинтила. Она дважды накосячила. Нейт же просто свинтил.
        Конечно, это не умоляло его нервозности - потому что наказания Нары трогали его лишь немногим меньше, чем собственные. Всякий раз, как Питер на нее замахивался, Нейту все сложнее было держать себя в руках. Сдерживало лишь одно - осознание, что он все равно ничего не сможет сделать.
        Да, он баскетболист. Даже больше - капитан баскетбольной команды. Но школьной. И сам он школьник. Даже не выпускной класс. А Питер - накаченный взрослый мужик. Да он с одного удара его уложит. Еще и сверху наподдаст.
        Но вчерашнее сообщение от сестры стало полной неожиданностью. Прочтя его, Нейт потерял всякий покой, на который был спокоен. Конечно, сразу же показал его Наре, но она уже была не в состоянии здраво оценивать реальность. А впрочем, и понимание фатальности у них изначально разное.
        - Насрать - фыркнула она, расхохотавшись - этому козлу придется попотеть, чтобы найти нас во все отведенные ему после работы часы!
        Нара привыкла сбегать, чтобы позлить, потом получать люлей, потом заново сбегать, драться, опять получать.. В общем, для нее это и не в новинку. Да и для Нейта это не в новинку.
        В новинку - и неприятную - оказалось другое.
        Что виноватым в этом всем Питер счел его.
        Умостив бутылку пива на подлокотник своего кресла, Нейт достает мобильник, чтобы еще раз прочесть сообщение. Словно за ночь оно могло испариться, или померещиться ему вчера.
        Нет, вот. На том же самом месте - первое во входящих. Отправитель - «сестра». Она везде у него так вбита, хотя Нейт знает, что сам он записан у нее по имени. Они оба не знают, почему так сложилось.
        «Я не смогла до тебя дозвониться, но Питер в бешенстве. В настоящей ярости, я не шучу. Он считает, что это ты подговорил Нару бежать. Он уже пообещал маме тебя избить, а она пообещала не вмешиваться. И еще.. у меня очень плохое предчувствие. Не знаю где вы заныкались, но сделай так, чтобы он не нашел вас завтра».
        Это сообщение Нейт получил вчера.
        То есть Джейзи не хотела, чтобы Питер нашел их сегодня. Ну во-первых, это невозможно. Он не коп - это раз, у него всего час с утра и пара вечером после работы - это два. Вряд ли он станет рисковать работой, чтобы искать нас. И вряд ли станет рисковать репутацией, обращаясь в полицию.
        А в третьих - «предчувствие» слишком неточная мера опасности. Вот, например, «Питер в ярости» или «он считает, что это ты подговорил Нару» - куда более значимые, по мнению Нейта, замечания. Они его тревожат куда сильнее.
        Он ничего не ответил на это сообщение.
        Не перезвонил.
        Нейт считает, что даже это сообщение ставит Джейзи под угрозу. Если Питер его найдет в телефоне Нейта, или ее, или просто узнает как-то - сестре не поздоровится. Как только отчим поймет, что она «помогала» им - ей влетит наравне с ними.
        Нейт подозревает, почему Джейзи на это идет. Глупо, конечно, но его сестра сентиментальна до мелочей. А он ведь утром накануне выручил ее с посудой. Иначе бы ей тоже не избежать было трепки. Вероятнее всего - это своеобразная оплата долга.
        Нейт стирает сообщение.
        На всякий случай.
        Если Питер его где и найдет, то точно не в его телефоне.
        Боб вздыхает и с мученическим выражением стонет:
        - Где эта долбанная пицца? Я заказал ее уже мильон лет назад!
        Нара хмыкает:
        - Мильон. Почти, как бульон.
        - Почти как миньон - поправляет Боб, и его похмельное отекшее лицо пытается изобразить одного их тех пучеглазых желтых чубриков - похоже? Похоже?
        Он гогочет, все сильнее склоняясь к Нара в подтексте дурачества:
        - А? Похоже? На что похоже?
        - На то, что ты дебил - мрачно замечает Нейт и кидает в него свою бутылку пива. В той еще оставалось немного жидкости, часть которой и попадает на Боба.
        Нара смеется, увернувшись.
        Боб начинает ворчать:
        - Больной - опускает глаза на пол и замечает на бежевом ковре такой же отпечаток - черт, Нейт! Предки меня убьют.
        - Будь у них хоть немного мозгов, они бы сделали это еще 16 лет назад - замечает Нара и опять хохочет, отпив из своей бутылки.
        Боб куксится.
        Порой сложно понять, кто Наре друг, а кто враг. Может, это способ защиты. А может, просто скотское отношение. Иногда даже Нейту кажется, что у Нары лишь один друг - она сама. А все остальные - временные и удобные пешки, которых можно использовать, пока нравится.
        Чем чаще эти мысли приходят ему в голову - тем чаще его начинает раздражать «подвешенная» жизнь Нары. Так как она лишь подтверждает его разумения, а быть «удобной пешкой» ему не нравится. Он считает, что их общение с Нарой имеет несколько иной характер.
        - Хочу пиццу! - начинает, наконец, орать во все горло Боб, точно маленький ребенок.
        - Придурок - Нара толкает его локтем - закрой рот, и без тебя башка трещит!
        Боб подчиняется, но лишь отчасти - просто продолжает орать на полтона тише.
        - Зря мы это затеяли - Нейт повторяет это Наре уже раз в сотый.
        - Ны-ытик! - передразнивает она его, закатив глаза - задолбал! Никто тебя силком сюда не тащил. Сам увязался.
        Нейту не нравится такая постановка вопроса:
        - Не увязался, а предложил присоединиться. Ты сказала, что не против.
        - Я сказала «если очко не жмет». А тебе оно не просто жмет, а прям натирает походу! Все мозги мне уже сделал. Дома батя, здесь ты. Хочешь поныть - иди на второй этаж.
        Нейт начинает злиться на Нару.
        Он пошел ради нее на такую жертву - на побег! Что, учитывая Питера, просто самоубийство! Он пошел на это ради нее, в итоге, как узнал вчера - отчим еще и признал его единолично виноватым, и теперь Нейту светят крупные неприятности. А когда Нейт выражает свои опасения на счет сложившейся ситуации - Нара лишь стебает его да бесится.
        Нытик?
        Ну конечно! Он пошел с ней, на него переложили всю вину - а он нытик!
        Хотя, с другой стороны - какая жертва? Она ведь и правда не просила его с собой идти. В этот раз - даже не уговаривала. Да и пошел он не ради нее, а ради себя. Боялся, что она будет спать с этим Бобом.
        Просто Нейту нравится думать, что он ведет себя героически. Героический поступок, за который он получит не только люлей, но и признательность «принцессы», которую защищает.
        Потому что если не героически - то тогда он ведет себя идиотически. А это перспектива ему нравится меньше. Получать от Питера за геройство и признательность любимой «дамы» - это одно. А получить за собственные додумки, да еще в довесок и от Нары одни упреки - совсем другое.
        Нейт тяжело вздыхает.
        Черт, какой же он идиот. Вот бы кто-нибудь изобрел машину времени.
        Он бы точно тогда остался дома.
        Дз-зинь!
        Дом оглашает дверной звонок.
        Боб вскакивает с такой резвостью, словно ему питарду в зад воткнули:
        - ПИЦЦА! Наконец-то-о-о-о-о-о!
        Его голос затихает по мере того, как он удаляется от гостиной в сторону прихожей.
        Пицца.
        Достойная плата за все тумаки, что его ждут в ближайшем будущем.
        - Наконец-то пожрем - довольно замечает Нара.
        Нейт закипает все сильнее.
        Чем беззаботнее она - тем озабоченнее он.
        К черту. Этот разговор давно назрел. И когда вскрыть гнойник, если не сейчас - в окружении пива и «ПИЦЦЫ»?
        - Слушай, я не понимаю - сухо замечает он.
        - Опять какую-нибудь нудятину начнешь?
        - Называй, как хочешь. Что между нами происходит? Мы никогда не обозначивали свои отношения, они просто идут и идут. Да, все клево, вообще без проблем. Я не фанат конкретики. Но и без конкретики можно же как-то.. не знаю.. не трахаться со всеми подряд что ли?
        - Не душни - фыркает она - ни с кем я не трахаюсь.
        - А что было позавчера? Ты чуть ли не прямым текстом сказала, что потрахаешься если не сейчас со мной, то с кем-нибудь на тусе у Шерилов. Это нормально?
        - Я просто тебя стебала.
        - А Бобби!? - раздраженно бросает Нейт, как главный козырь - да я пошел сюда только потому что..
        - Эту часть можно опустить до дома - перебивает его голос за спиной - она станет кульминацией твоего сольного выступления.
        Нейт замирает.
        Оборачивается.
        Прямо на него, двигаясь от порога, идет Питер. Самое странное - он совершенно спокоен. Даже какая-та натянутая улыбка скользит на губах.
        Как много он услышал?
        Наверное, только последнюю реплику.
        Нейт полагает, что если бы Питер в данной ситуации еще и узнал, что они с Нарой спят (пусть они и совершенно не родные ни по одному из родителей) - при всех усилиях не смог бы улыбнуться.
        А он улыбается.
        Следом тут же залетает Бобби, растерянно лепеча:
        - Черт, Нара.. - лихорадочный взгляд на нее - я думал, это пицца.. а он..
        Нейт же следит за взглядом Питера.
        Тот медленно скользит глазами по полу, усыпанному пустыми и полными бутылками. По столу, усыпанному сигаретными окурками (Боб сказал, что о стеклянный стол тушить можно, он оттирается - об остальное нет).
        Будто что-то ищет.
        Непонятно только - что. Вроде уже все нашел. И сигареты, и бухло. Все личные статьи их дома собрали, какие только можно.
        - Подъем - сухо командует отчим - вставайте. Едем домой.
        - Пошел ты - ожидаемо фыркает Нара с ненавистью, выставив вперед два средних пальца - прокатись-ка на этом, ублюдок!
        Питер подходит к ней тремя твердыми, чеканными шагами и хватает за волосы.
        Ожидаемо, после вчерашнего утра.
        Для Нары тоже ожидаемо - потому что она вцепилась ему в руку за секунду до этого. Даже для Боба ожидаемо - Нара успела ему в красках рассказать о новых приключения в нескончаемом сериале «В гостях у Питера».
        - Ты в любом случае сейчас уедешь. Но либо сядешь в салон - цедит Питер - либо поедешь в багажнике. Что выбираешь?
        Нара визжит, когда тот швыряет ее на пол, точно какую-то ненужную вещь. Нейт рывком поднимается, сам еще не зная, что собирается сделать.
        Заметив это, Питер хищно скалится:
        - Что, Райтсон? Ты хочешь что-то сказать?
        - Да - голос слегка дрожит, но Нейт намерен стоять на своем до конца.
        - Тогда говори.
        Сердце Нейта выпрыгивает из груди. Он смотрит на Нару, заваленную на пол. Видит ее глаза - но в них нет и блеска уязвленности. Какой-то обиды. Отчаяния. Горечи. Хоть чего-то, что дало бы ему понять, что она нуждается в защите.
        В защитнике.
        Лишь ненависть, гнев, готовность сцепиться с отцом вновь.
        А ради кого тогда эта новая жертва? Такая же, как и предыдущая? Получить в два раза больше, а она и не оценит?
        - Язык проглотил? - интересуется Питер - что сказать хотел?
        - Что сяду в салон - отвечает в итоге Нейт.
        - Разумно. Но не думай, что это что-то изменит - многозначительно замечает отчим - а ты что решила? Салон или багажник?
        Но не дождавшись ничего вразумительного, кроме трехэтажных матов, он подхватывает Нару и перекидывает себе через плечо.
        Уже на выходе из гостиной, Питер оборачивается к Бобу:
        - Я тебя вспомнил, малолетний ублюдок. Это ты звонил мне полгода назад.
        Вот теперь бледнеет Боб. То ли чувствует ярость Питера, то ли порами тела ощущает, на что тот способен, потому что в запале выдает:
        - Предки вас засудят, если хоть пальцем меня тронете!
        Питер хмыкает:
        - Да сдался ты мне, кусок дерьма. Я был в школе, и миссис Норман - ваша классная, если ты не в курсе - заявила, что тебя уже два дня нет в школе.
        Питер красноречиво еще раз окидывает взглядом загаженную бутылками и окурками гостиную:
        - Она была обеспокоена и собиралась сегодня после занятий позвонить твоим родителям. Думаю, это был бы совсем неприятный для тебя разговор. Я пообещал, раз уж заеду, узнать причину, по которой ты не приходишь, и сообщить ей. И знаешь Боб, если вчера и сегодня ты не видел меня, моей дочери и пасынка, то, сдается, я не видел и бутылок с окурками. Я видел лишь болеющего парня, с температурой, в пледе и жутко чихающего. Жутко больного парня, который может не ходить в школу, пока не приедут предки, и не получить после этого как следует за прогулы. А могу наоборот приукрасить увиденное - понимаешь меня?
        Даже Нейт понимает, что Питер намекает на наркоту.
        - Так что ответь мне - заканчивает отчим - с кем ты тут пил?
        Боб медлит. Наконец, подумав, отвечает:
        - Я не пил. Я болею.
        - Дочь мою разве не видел?
        - Не-а - уверенно отвечает Боб - с прошлой пятницы не пересекались. Я как в воскресенье заболел, так в школу уже и не пошел.
        - И Нейта не видел?
        - Нет.
        - Только меня видел - добавляет Питер - потому что я заезжал к тебе за тетрадью Нейта. Ну, которую он тебе одолжил в пятницу. Тогда и увидел, насколько ты болен.
        - А, да, вспомнил - кивает Боб - вы приезжали. Я отдал вам тетрадь по арифметике. Не мог решить пример, вот и списал у Нейта.
        Нара никак не комментирует Боба (только колотит отца по спине, вися на его плече вниз головой). Ну еще бы - как Нейту и было известно, она считает, что каждый сам в ответе за себя. И никто другой не обязан его выгораживать.
        Однако, самого Нейта так и подмывает бросить в лицо этого ублюдку: «Какое же ты трусливое дерьмо, Бобс!».
        - Вот и славно - со слащавой улыбкой кивает Питер - ну тогда выздоравливай, парень. Передам привет твоей учительнице.
        - Ага.
        Нара продолжает брыкаться и тогда перед выходом Питер останавливается, чтобы сообщить ей ледяным тоном:
        - Сейчас я тебя отпущу и ты молча дойдешь до машины. Сядешь в салон. Если издашь хоть звук или решишь как-то иначе меня позорить перед людьми - ты крупно об этом пожалеешь. Уж поверь. Домой я тебя затащу все равно. И лишь от тебя, девочка, зависит, что тебя там будет ждать.
        Он опускает Нару.
        Та выглядит растрепанной. Яростной. И одновременно обескураженной.
        Они выходят на улицу.
        Питер с улыбкой щурится на солнечные лучи, точно действительно приезжал узнать о здравии Боба. Нейт с Нарой садятся на заднее сиденье.
        Питер садится на водительское.
        Щелкает кнопкой, блокируя все двери в салоне.
        После чего таким же спокойным, едва ли не мурлычущим голосом, сообщает им, выруливая с крыльца на дорогу:
        - Несмотря на то, что вы уже прогуляли школу, сегодня вы еще многому успеете научиться - в зеркале салона останавливает взгляд на Нейте - особенно ты, мерзкий подлый щенок. Я объясню тебе, почему не стоит сговариваться против меня за спиной.
        Глава 16
        Я сижу за партой, внимательно слушая мистера Норрика. Точнее, настолько внимательно, насколько это в принципе возможно.
        По большей части - им я просто пытаюсь вытолкнуть из головы все мысли о Питере. О том, зачем ему могла понадобиться миссис Норман. Что он хотел у нее узнать? Каким образом через нее собирался найти Нейта и Нару? Вернее, он сказал, что и так знает, где они могут быть - но для этого ему почему-то понадобилось приехать в школу.
        Я ничего не понимаю и лишь надеюсь, что Питер не найдет их сегодня. Хотя это и полный бред. Просто Кевин поигрался на славу. Довел меня до паранойи своими «предсказаниями» и я в итоге написала брату. Все, о чем знала на тот момент.
        Попыталась выручить, как и он меня вчера утром.
        Нейт мне так и не ответил.
        Сильно давит на нервы то, что Питер ушел в самоволку на день. Он прежде никогда не ссылался больным, чтобы не ходить на работу.
        Никогда.
        А сегодня сделал это. Просто чтобы у него было больше времени найти Нейта с Нарой. Похоже, он действительно одержим этим. Может, Кевин и не шутил.
        Может, им действительно будет лучше не попадаться ему на глаза ближайшие пару дней. Дать успокоиться. Да и на работу выйти - не может же он отпрашиваться вечно?
        А там отвлечется.
        - Иди домой.
        Я вздрагиваю, услышав тягучий голос Кевина и оборачиваюсь, опасаясь, не услышали ли его остальные.
        Конечно, нет.
        Слышать Кевина могу только я.
        Просто раньше он еще никогда не разговаривал со мной вне пределов дома. Тем более в школе.
        Тем более на уроке.
        Тем более не приказывал.
        Не могу же я ответить ему, сидя в классе с тридцатью людьми? Потому робко поднимаю руку и отпрашиваюсь в туалет. Мистер Норрик, разумеется, меня отпускает. Я отличница и никогда не отпрашиваюсь выйти, чтобы просто погулять или поболтаться по школе, пока урок не закончится - как то делает большинство ребят.
        До туалета я почти что бегу, едва не напоровшись на техничку. Бормочу извинения, и, наконец, оказываюсь в нужном месте. Прежде, чем что-либо сказать, проверяю кабинки - во всех дверки открыты.
        Три кабинки - и все пусты.
        Конечно. Ведь даже если отпрашиваются в туалет - до него не доходят. Туалеты обычно забиты на переменах.
        На уроках здесь пустошь.
        Единственная проблема - главную дверь никак не закрыть на замок. Потому я встаю так, чтобы оставить ее в поле зрения.
        Когда заговариваю, то стараюсь произносить слова едва ли не шепотом:
        - Кевин?
        Даже ожидаю, что теперь уже ничего не услышу.
        Зря.
        Ответ поступает моментально:
        - Иди домой - повторяет. Уже более настойчиво.
        Не знаю, что меня больше пугает - что Кевин начал приказывать мне в школе, или что именно он мне приказывает.
        - Зачем? - кошусь на дверь на тот случай, если кто-то резко войдет - что это вообще значит? С каких пор ты говоришь со мной в школе?
        - Иди домой - повторяет, точно робот.
        - Объясни, зачем - требую - или я вернусь на урок прямо сейчас.
        - Он нашел их - пауза - они едут домой.
        Питер? Нашел Нару и Нейта? Так быстро?
        У меня даже не сразу складывается в голове одно «предсказание» Кевина с другим.
        «Он найдет его завтра»
        «Что случится, когда он их найдет? - Беда»
        Он нашел их.
        Сегодня.
        Как Кевин и говорил, хотя это было невозможно по ряду объективных причин.
        Это заставляет меня занервничать. Это доказывает, что Кевин был прав. А значит, у него есть объективные причины настаивать и сейчас.
        Но тем не менее, задаю последний вопрос:
        - Мне надо бежать?
        - Тебе надо успеть раньше них.
        Паника подступает в горлу.
        Раньше них? Они же на машине. А что будет, если не успею?
        Вопрос о том, как я буду объяснять свой побег с уроков и как объяснюсь перед мамой и Питером, если приду, а там только они - меня совершенно не заботит.
        Я бегом проношусь по коридорам и залетаю в кабинет. Спешно начинаю складывать вещи, что не укрывается ни от кого. Мистер Норрик, вежливо кашлянув, уточняет, что я делаю.
        - Мне срочно нужно домой, мистер Норрик - впопыхах говорю - мне что-то нехорошо.
        Слышу сдавленные смешки с задних парт Драгера и Флинна.
        Что здесь смешного?
        Проклятье. Ну да. Конечно. Ушла в туалет, после чего прибежала и, ссылаясь на плохое самочувствие, стараюсь как можно скорее убежать.
        Уже завтра они распустят новость о том, что у меня слабый желудок. Это как самое безобидное.
        Шуточек про «вонь» станет еще больше.
        Но сейчас мне нет дела даже до этого.
        Пол дороги я честно бегу, как настоящий спортсмен. Стараюсь применить все знания, что получила на физкультуре.
        Считать дыхание.
        Самое главное - ритмичное дыхание.
        В какой-то момент, видимо, я все равно что-то делаю не так, потому что начинаю задыхаться. Легкие горят. Я судорожно втягиваю воздух, но не получаю кислорода.
        Мне начинает казаться, что я уже не смогу задышать.
        Останавливаюсь, согнувшись пополам и уперев руки в колени. Небольшие, окрашенные бежевым, ногти карябают колготки. На них появляется стрелка.
        Черт.
        Можно выкинуть.
        Но едва я вновь могу сделать хотя бы один глубокий вдох - как бегу снова. Теперь уже не как спортсмен - а как помирающий кит.
        Хриплое дыхание, шумные, как в последний раз, вдохи, хаотичное махание рук.
        Портфель больно бьет по спине.
        Наконец, я вижу забор нашего дома.
        Вижу машину.
        Черт.
        Опоздала! Она уже приехали!
        Паника начинает рисовать мне самые кошмарные картины.
        Кевин сказал, что будет беда. Он не ошибся с тем, что их найдут сегодня - значит, не ошибся и с бедой. И он предупредил меня - сказал, что я должна успеть раньше них.
        В чем беда? Что может сделать Питер?
        Как далеко может зайти, если даже Кевин вмешивается, хотя прежде такого никогда не случалось?
        Оказывается, ужас способен пробуждать воображение. В последние пять ярдов до двери я уже вижу и окровавленное тело брата, и Питера а-ля «Джек Торранс[7 - Главный герой книги Стивена Кинга «Сияние». Сойдя с ума, пытался убить всю свою семью.]», и все, что только можно.
        Я опоздала.
        Опоздала, хоть Кевин и предупреждал.
        Какую цену за это придется заплатить?
        Если бы меня кто-то мог видеть сейчас со стороны, он бы, наверное, решил, что я бегу к умирающему родственнику.
        Так обычно бегут тушить дом.
        Бегут к месту страшной аварии медики.
        Дергаю на себя дверь - она открывается так легко, что я чуть не отлетаю вместе с ней.
        Но уже слышу крики мамы:
        - Питер, хватит! Пожалуйста, он уже понял..
        - Заткнись!
        Я забегаю в дом и первое, что вижу - мой брат. Он лежит на полу в прихожей.
        Мама стоит чуть в стороне. Руки сложены треугольником у рта, словно рупором или в молитве - призванные служить выражением крайней растерянности.
        Однако, она ничего не делает.
        Как и Нара, что так же валяется на полу.
        Только на нее уже никто не обращает внимания.
        Питер в очередной раз замахивается и бьет в грудь именно моего младшего брата. На его лице - подлинное безумие.
        Если пыталась вмешаться даже мама - значит, это продолжается слишком долго.
        Нейт уже даже не сопротивляется.
        Я слышу, как он хрипит, свернувшись в позе эмбриона и стараясь закрыть голову.
        Собственная взвинченность играет со мной злую шутку. Я забежала, убежденная, что увижу что-то ужасное. Кевин целый день стращал меня, что случится беда. Он угадал и по поводу дня находки, и по поводу того, что они уже ехали домой.
        Полностью убежденная в том, что моего брата сейчас не просто бьют, а убивают - я забываю про собственный страх (если честно, то и про разум) и стремглав кидаюсь между ним и Питером:
        - Не надо! Стой!
        Питер отталкивает меня, вновь замахиваясь на Нейта.
        Упав на пол, я вновь подскакиваю с несвойственной мне скоростью, и хватаю отчима за руку, стремясь задержать удар. Визжу в страхе, ужасе и панике одновременно:
        - Хватит! Пожа..
        Но не успеваю договорить.
        Этой же, сжатой в кулак, рукой, которую я схватила - Питер, не оборачиваясь, бьет меня наотмашь с такой силой, что мир разом гаснет.
        Попал по лицу.
        Пошатнувшись - еще в сознании - я чувствую, что уже теряю равновесие. Пытаюсь на что-то опереться, но темнота перед глазами не проходит.
        Я не вижу, обо что опереться.
        Все силы словно разом покинули тело.
        Рухнув навзничь, слышу откуда-то издалека - словно из-под толщи воды, в которую я погружаюсь все глубже - истеричные вопли матери.
        Глава 17
        12 лет назад
        Я лежу в своей кровати, которую мама в шутку называет «ложем принцессы». Мне кажется в шутку, потому что она постоянно улыбается при этом. Хотя она улыбается и когда говорит серьезные вещи. Она вообще очень часто улыбается.
        Особенно рядом с папой.
        А вот папа улыбается редко.
        Как только видит меня - сразу улыбается. Но пару раз я караулила его из-за угла, и замечала, что пока он меня не замечает - не улыбается. Как-то раз я сказала ему об этом, на что он усмехнулся и щелкнул меня по носу:
        - Вот как? Значит, поймала меня?
        С тех пор это стало нашей негласной игрой. Начаться она могла совершенно в любой момент.
        Я должна была тихонько подкрасться и, пока он меня не заметил, увидеть, как он не улыбается. А папа, наоборот, должен был услышать или увидеть меня раньше - и улыбнуться.
        Кто первей - тот и выиграл.
        Если замечал меня раньше он, то подхватывал на руки и смеялся:
        - Вот как! Значит, поймал тебя?
        Я натягиваю одеяло повыше, мня себя одной из тех прекрасных принцесс, про которых рассказывает мама. У них вечно всякие испытания - то горошину почувствовать, то чтоб нога в туфельку влезла, то пробудиться ото сна.. Однажды я сообщила папе, что какое бы испытание не выпало мне, я пройду его гораздо быстрее них всех и стану самой выдающейся принцессой.
        - Зачем тебе? - удивился он - у тебя уже есть свое королевство, солнышко. И за него не надо бороться и доказывать, что ты принцесса. Все это и так знают - подмигивает мне - ведь я король.
        Мне нравится бегать по моему «королевству». Я никогда не могу полностью осознать, насколько огромен наш дом. Куча этажей и комнат, в которых можно играть в прятки. Однажды, я даже заблудилась и разрыдалась.
        На следующей день мама повела нас с Нейтом на «экскурсию» по собственному дому. Она пародировала чужой голос и рассказывала про каждый шкаф, словно про какую-то диковинку. Про одну вазу она даже сказала, что ее принесли нам феи. А телевизор - лепреконы из подземелья.
        Нейт ей поверил, а я, конечно же, нет. Я-то знаю, что в подземелье живут гномы, а не лепреконы.
        Наблюдаю за розовыми бликами, которые скачут по стенкам. Это мама оставила мне ночник. Она всегда его оставляет, потому что мне не нравится темнота. Мне кажется, если в комнате станет совсем темно - то придет злая ведьма и украдет меня, совсем как принцессу Рапунцель. Или заколдует, как принцессу Аврору.
        Да уж, у нас, принцесс, столько проблем. Тяжелая эта ноша.
        Нейт спит без ночника. По крайней мере, мама так говорит. Но оно и понятно - несмотря на то, что он на год младше меня, он ведь принц. А я еще не слышала ни одной сказки, где похищали или заколдовывали принцев. Так что ему нечего бояться.
        Злые ведьмы приходят только к принцессам.
        Я слышу какие-то приглушенные голоса. Они едва слышные, а значит где-то на первом этаже. Слышу, как кричит какой-то незнакомый мужской голос. Потом вроде различаю нотки папы..
        Хитро улыбаюсь.
        Игра началась.
        Вообще меня ругают, если я выбираюсь из кровати, когда мама уже уложила нас спать. Мол, если сказка рассказана - то надо засыпать. Но когда еще представится такой удачный момент подловить папу? Если он сейчас с кем-то разговаривает, то точно не услышит меня. И я буду совсем незаметной.
        Я быстро выиграю его и сразу пойду обратно!
        Откинув одеяло, я осторожно выбираюсь из кровати. Волосы падают мне на пижаму. Они мне нравятся - я с ними, как Рапунцель. Мама часто заплетает мне их в косы, когда я прошу. Я люблю бегать и кричать, что убегу на них, как на занавесках, из окна.
        Нейт тогда начинает так же бегать за мной и кричать то же самое, а когда я в прошлый раз сказала, что он никуда не убежит, потому что он не принцесса и у него нет таких длинных волос, на которых убегают принцессы - он разрыдался.
        Мама сказала, что так делать нельзя.
        А почему нельзя? Он ведь правда не принцесса. И волосы у него совсем не длинные.
        Если он решит на них спуститься - то просто свалится.
        Зато у него должен быть меч, как у всяких принцев! Им он сможет рубить драконов, когда подрастет. Когда станет таким же взрослым, как я.
        Он будет помогать папе защищать наше королевство, а мы с мамой станем сбегать на волосах из окон. У нее тоже длинные волосы. Еще и светлые - вот она точно, как Рапунцель. Она очень красивая, как настоящая принцесса.
        Нет, как настоящая королева!
        Ведь если папа король, тогда мама королева!
        Хотела бы я себе такие же волосы, как у мамы и Рапунцель! Но у меня темные - в папу. У Нейта тоже темные, так что я не обижаюсь.
        Папа тоже очень даже ничего.
        Мама оставляет дверь в мою комнату слегка приоткрытой - чтобы услышать, если я позову. Потому я лишь делаю щелку немного шире и проскальзываю.
        Вот он - холл моего большого королевства!
        Хихикнув, я зажимаю рот рукой. Нельзя себя выдать! Если папа меня услышит - он улыбнется раньше, чем я его застукаю, и победит.
        Или еще хуже - меня услышит Нейт и, проснувшись, начнет звать маму. Он это делает не так часто, как раньше, но все же. Тогда я тоже проиграю.
        Теперь, когда я оказываюсь в холле - голоса снизу слышны уже более четко. Потому что холл совсем рядом с лестницей.
        Я стараюсь ступать тихо, аккуратно перебираясь со ступеньки на ступеньку, чтобы меня никто не услышал.
        Крик незнакомого мужчины теперь становится еще громче. Кажется, он чем-то недоволен. Ну это ничего страшного. К нам постоянно заглядывают всякие незнакомые люди. Кричат, спорят.. а потом уходят. Папа говорит, что это злые враги соседнего королевства, которые приходили забрать наше, но он, как король, прогнал их.
        - И они оставили наше королевство? - всегда, зачарованная, спрашивала я.
        - Конечно - улыбался он - и наше, и даже свое. Так что у нас теперь королевство стало еще больше.
        - Ого! - я восторженно хлопала в ладоши.
        Правда никогда вживую не видела тех, других королевств. Наверное, они такие же большие и многоэтажные?
        Пока мне хватает и нашего.
        Когда до конца остается совсем немного ступенек - недовольный мужчина замолкает. Наверное, папа успел прогнать его. Теперь он сможет услышать меня!
        Значит, надо быть еще тише.
        С трудом сдерживая улыбку, я стараюсь спускаться еще тише. Босыми ногами по ковролину - я почти утопаю в ворсе, которым устелены все ступени. Меня и правда неслышно.
        Даже в тишине.
        Спустившись, заворачиваю в гостиную. Мне показалось, что кричали там. Спрятавшись за угол, я перебираюсь осторожно, чтобы папа теперь меня ни только не услышал, но и не увидел.
        Мне сначала нужно увидеть, как он не улыбается и только тогда выдавать себя. Иначе я проиграла!
        Слышу, как в гостиной кто-то ходит, но кричать и правда больше не кричат. Переступаю осторожно. Один угол, другой.. и, наконец, заглядываю в саму гостиную.
        Я вижу папу.
        Он стоит посреди гостиной, но спиной ко мне, так что не могу понять, чем он занимается. А на полу лежит какой-то незнакомый мужчина.
        Наверное, тот, что кричал. Я думала, папа прогнал его.
        А он что, просто заснул?
        Но тут я вижу, что вокруг него разлито какое-то красное варенье.. Приглядевшись к незнакомцу получше, я понимаю, что это не варенье. Он выглядит страшно.
        Очень страшно.
        А потом папа делает то, что пугает меня еще больше.
        Я забываю про игру и визжу!
        Закрываю глаза ладошками, будто меня здесь нет, сажусь и начинаю плакать. Я жду, пока придет мама, как всегда, когда я плачу. Но я не заметила ее в гостиной.
        Там был только папа.
        И этот.. с вареньем, которое не варенье.
        А потом папа..
        Когда меня что-то касается, я кричу еще громче, но тут же слышу сквозь собственные слезы голос папы:
        - Эй, солнышко, это ведь я - он осторожно отнимает мои руки от лица - посмотри на меня, принцесса. Это же ведь я. Чего ты испугалась?
        Я смотрю на папу. Да, это он. Мой папа.
        А потом я смотрю на мужчину.
        Папа понимает, куда я гляжу. Он тяжело вздыхает, после чего переходит на шепот, как всегда, когда рассказывает какую-то тайну про наше королевство:
        - Послушай, зайка, это был один из тех плохих врагов, которые хотели забрать наше королевство. Папа с ним справился.
        Я шмыгаю, все еще глядя на того человека.
        Папа подхватывает меня на руки, повернувшись так, что гостиная становится мне не видн?.
        - Но ты.. - начинаю я хныкать снова.
        - Ш-ш, маленькая - успокаивает он, укачивая меня на руках - а что ты здесь вообще делала? Почему не спала?
        - Я пришла поиграть. В нашу с тобой игру.
        - Думаю, уже поздновато играть в нее, милая. Давай лучше поднимемся обратно и я расскажу тебе сказку?
        Я люблю папины сказки.
        Он рассказывает их не часто, но зато они никогда не повторяются. Совсем как у Кевина.
        Я киваю.
        Папа прижимает меня к себе и целует в волосы. Когда мы поднимаемся, он укладывает меня в кровать и натягивает одеяло. Он забывает подтыкать его, как мама, зато доносит до кровати на руках.
        С мамой я иду сюда пешком.
        - Ну что, принцесса - улыбается - готова слушать сказку?
        И щекочет меня.
        Я смеюсь и слушаю сказку, но все равно не могу забыть про того врага, что пришел из другого королевства. Да, он повержен, и он нас больше не тронет.
        Но папа..
        Когда папа заканчивает рассказывать сказку и видит, что я все еще не заснула - чуть склоняет голову:
        - Что такое, солнышко?
        Натянув одеяло повыше, отвечаю:
        - Я боюсь.
        - Боишься? - папины брови удивленно взлетают вверх - чего боится моя красавица?
        - Того врага - говорю едва слышно - и.. и того, что ты ему сделал.
        Не до конца могу правильно сказать, чего именно боюсь. Из-за того, что не получается, начинаю хныкать.
        - Ну-у, маленькая моя - папа слегка приподнимает мой подбородок, но я продолжаю рыдать.
        Его лицо становится обеспокоенным и тогда я пытаюсь во второй раз:
        - Вдруг однажды и нас победят. И как ты сегодня - сделают так же с нами со всеми. С королем, королевой, принцессой и принцем.
        Папа не улыбается.
        Он смотрит на меня совершенно серьезно, после чего чуть склоняется ко мне, чтобы я хорошо его слышала:
        - Тебе н?чего бояться. Ты - мягко касается ладонью моего плеча - любимая дочь Джека Райтсона. Ты мне дороже всего.
        Папа наклоняется и целует меня в лоб.
        Перестаю хныкать.
        Мне становится спокойно. Я больше не боюсь. Папа меня любит, а значит не даст в обиду. Я ему верю. Если он говорит, что мне нечего бояться - значит правда нечего.
        Как со злыми колдуньями.
        Он ведь не обманул. Меня еще ни разу не крали и не заколдовывали. Пока я в его королевстве, он (и ночник) всегда защищает меня.
        Улыбнувшись, я тяну к нему руки и обнимаю за шею. Обняв меня в ответ, папа добавляет:
        - Никто и ничто не навредит моей малышке - пауза - даже возможности не будет.
        Глава 18
        ..никто и ничто не навредит моей малышке. Даже возможности не будет..
        Я еще слышу голос отца, но все сильнее он начинает перебиваться мамиными воплями - что становятся все громче - и резкими, обрывочными фразами Питера.
        Они накатывают на меня, как волна, в итоге напрочь заглушая папу. Теперь я слышу только их. Ярко, громко, будто они стоят прямо передо мной.
        И открываю глаза.
        Не резко - резко это сделать не получилось бы ни при каком раскладе. Глаза едва подчиняются моей воле и только с третьего раза у меня получается проделать меж век хотя бы небольшую щелочку.
        Яркий свет сейчас словно лазер, а крики - как ковшом по голове. У меня очень болит правая часть лица.. И почему-то спина.. копчик.. По мне будто катком проехались.
        И только сейчас, словно в замедленной съемке, до меня доходит осознание, что произошло. Питер меня ударил - сильно ударил по лицу, хотя и не хотел. По крайней мере, не хотел делать этого именно так - он бил наотмашь. Он меня ударил и я, судя по всему, вырубилась.
        Упала. Отсюда болит спина и копчик.
        Как долго я так пролежала?
        Вряд ли слишком, потому что мамины вопли лишь разрастаются по громкости и визгливости прямо на моих глазах. Видимо, она еще не видит, что я очнулась - щелки меж век очень маленькие, если еще и не вглядываться.
        - Господи, что ты наделал! - визжит она, более не боясь наступать на Питера - что ты натворил! Боже!
        Почему она так суетиться?
        Ну да, он ударил меня.
        Но Нейта он избивал гораздо сильнее, а она и шага не сделала, чтобы встать между ними. Чтобы остановить Питера. Только и вопила, спокойно наблюдая за этим со стороны.
        Что изменилось сейчас?
        - Боже - продолжает причитать мама и по голосу я слышу, что она склонилась ближе ко мне - господи, что нам теперь делать..
        - Что делать, что делать - рычит Питер - девчонка сама виновата! На кой черт она полезла?!
        - Это ее брат, Питер! - одергивает мама с непривычной яростью.
        В этот момент в ее голосе прорезается уже давно ушедшая женщина из моих детских воспоминаний. Женщина, что рассказывала мне про фей, проводила экскурсии по дому, всегда улыбалась и имела длинные белые волосы, как у Рапунцель.
        Женщина, что была королевой моего детского королевства.
        Стены которого имели особенность с возрастом порушиться, не сдержав наступление лет.
        - И что?! - слышу в голосе Питера помимо злости - истеричные нотки. Это что-то новое.
        Отчим, судя по всему, в панике.
        Да почему? Что здесь особенно нового, чего не было с Нейтом?
        - Она не должна была лезть! - продолжает он - я ее и пальцем не тронул бы! Я в этом не виноват!
        - Какая разница, кто виноват! - визжит мама и я чувствую, как ее теплая ладонь легонько, точно перо, касается моей щеки - что мы теперь скажем? Боже, что мы теперь скажем, Питер!
        Что мы скажем?
        Скажем о чем?
        - Скажем, что она отравилась - рявкает он.
        Судя по тому, что голос его я слышу то справа, то слева - отчим нарезает круги по гостиной. Я даже могу представить, как он это делает. Брови нахмурены, губы в напряжении сжаты. Руки уперты в бедра или чуть пониже боков. Шаги чеканные, твердые. Взгляд уперт в пол и лишь изредка касается меня.
        Резко, хлестко, как плеть.
        - Отравилась?
        - Да. Почему нет? Сначала «отравилась» Нара, сегодня я сказал их класснухе, что Нейт слег с этим же до конца недели. Типо это что-то инфекционное. Вполне логично, если теперь вместе с ними свалится и Джейзи. А к началу следующей недели уже все пройдет.
        - Что пройдет? Да это еще недели две никуда не уйдет!
        Наконец, до меня доходит.
        Они говорят о моем лице.
        Ну конечно. Отчим умеет бить так, чтобы не оставлять следов, но когда делает это нарочно, продумывая. От меня он просто пытался отмахнуться, вдарил наотмашь. Еще и по лицу.
        Учитывая вопли мамы, жутко горящую правую часть лица - у меня, наверное, там гематома ото рта до глаза. Ну, или то, что в очень скором времени ею станет.
        Вот из-за чего паника.
        Ну конечно. Глупо было думать, что они вдруг встали на уши из-за того, что Питер меня ударил просто так.
        Если честно - мне плевать на это. Главное, что отчим сейчас бегает и пытается сподобиться, как объяснить первое последствие своего насилия на моем лице.
        А значит, перестал думать про Нейта. Перестал его колотить.
        Значит, беда миновала.
        Я смогла его отвлечь, остановить. Пусть и не так, как собиралась, но это неважно. Синяк пройдет, еще и в школу не похожу до конца недели. Везде можно найти плюсы, если сильно постараться.
        Наконец, у меня получается открыть глаза полностью. К большому счастью, я могу сделать это равно с обоими - значит, мой правый глаз не задет и не заплыл.
        Это не фингал.
        Тогда куда же он мне зарядил?
        Увидев, что я открыла глаза (точнее, заметив, что я их открыла шире) мама тут же склоняется ко мне, присев на корточки и подобрав подол своего домашнего кремового сарафанчика (в таком многие женщины, вероятнее всего, и на праздник пойти сочли бы слишком роскошным):
        - Милая - она вновь проводит пальцами по моей правой щеке - как ты?
        Забавный вопрос, учитывая ситуацию.
        Ничего не отвечаю, попеременно то щурясь, то вновь раскрывая глаза. Проверяю, вернулись ли к ним их функции, или открыв их широко, я теперь вообще не смогу моргать.
        Удостоверившись, что все нормально, чуть приподнимаюсь на локтях.
        Мама обеспокоенно пытается помочь мне встать, потянув за руку, но тем самым делает хуже. Я чуть не падаю, теряя из-за нее равновесие, но Питер меня подхватывает.
        Это не заботливый отеческий жест. Скорее механический. Как словить папку с документами на лету.
        Едва я встаю на ноги и не выказываю признаков к повторному падению - он убирает руку и «передает» меня на полное попечение матери, продолжая нарезать круги по гостиной именно в той манере, какой я себе представляла.
        - Значит, будет сидеть, пока не пройдет - заявляет он, видимо в довершение разговору, который они вели, пока я не раскрыла глаза достаточно широко, что бы обратить на себя внимание.
        - Две недели? - повторяет мама, но теперь более спокойно, с чрезмерной озабоченностью осматривая мое лицо и слишком сильно тыкая в щеку.
        После чего оборачивается к Питеру:
        - Как мы объясним, что ее нет две недели? Нейт и Нара «выздоровеют» до понедельника, а она еще неделю проваляется?
        - У всех разный иммунитет!
        - Джеку ты скажешь это же? - с вызовом бросает она.
        Питер открывает и закрывает рот.
        Прекращает нарезать круги.
        Он выглядит ошеломленным. Кажется, он совсем не подумал про папу, занятый мыслями о школе. Его брови сводятся к переносице еще сильнее, образуя глубокую морщину.
        Он думает.
        Я оглядываю гостиную.
        Нейт, что лежал, скорчившись, когда я забежала - теперь уже стоит, облокотившись на стену. Он держится одной рукой за живот (или за что-то в этой районе), но в целом стоит. Рука в локте согнута. Значит, все работает. Ничего фатального произойти не успело.
        Чуть в стороне от него стоит Нара. Все с тем же невозмутимым скучающим видом. Слегка блестящими от злости на Питера глазами. Руки скрещены на груди.
        Ну да, чего еще можно было ожидать.
        Кажется, убей на ее глазах человека, и она скажет «только вытри за собой пол, чтобы я ноги не испачкала». Хотя странно, учитывая, какие они с моим младшим братом друзья. Я-то думала, она первая кинется за него впрягаться.
        Хотя кто знает, как все было на самом деле. Когда я зашла - они оба валялись. Вполне возможно, она и кинулась.
        Этого я не знаю.
        - Джек этого не увидит - наконец, изрекает Питер, кивая на меня.
        - Как ты себе это представляешь? Думаешь, он слепой?
        Питер вновь свирепеет и делает шаг к маме:
        - Ты сама говорила, Гвен, что боишься идти с ним на встречу без меня. Я с тобой идти больше не собирался. По-моему, все складывается как нельзя лучше. Давно пора было прекратить этот бардак!
        Прекратить бардак?
        О чем они?
        И что значит, мама боялась идти с папой сама? Никогда прежде не замечала, чтобы мама его боялась. Хотя.. поводы, конечно, были. Это меня и удивляло больше всего.
        - Все не так просто, Питер - обреченно вздыхает мама, словно пытаясь донести какую-то простую истину до ребенка - нельзя вот так вот просто взять и сказать ему..
        - А и не надо ему ничего говорить - фыркает отчим - мы не Минздрав, заранее не предупреждаем. Просто не пойдем и все. Поставим точку в этой ахинеи.
        - Что значит не пойдем? Ты знаешь, чем это может закончиться?
        - Прекрасно знаю - шипит он сквозь зубы - этот ублюдок отправится к себе обратно. А если заявится сюда - я вызову копов.
        - Он не лишен родительских прав. Он может нас засудить за то, что мы не даем ему видеться с детьми.
        - За те две недели, что нам требуются, чтобы у Джейзи все прошло, он только будет вникать в суть перемен. А потом, если захочешь, можешь поднять ручки и сообщить, что сделала это с горяча. Что он может общаться с ними и дальше. И можешь продолжать посещать этот цирк.
        - Не думаю, что это хорошая идея.. - сомневается мама.
        И Питер взрывается вновь:
        - А это ЕДИНСТВЕННАЯ идея, Гвен! Или у тебя есть другие варианты? Лучше не зли меня, видит бог! Это все случилось из-за тебя - он тычет указательным пальцем в ее сторону - твой чертов сын увел Нару, а потом твоя долбанутая дочурка встряла туда, куда не следовало! А мне теперь разгребать это дерьмо за вами, еще и слушать твои претензии!
        - Знаешь что, Питер - сдержанно заявляет мама, скрестив руки на груди в своей обычной «обиженной» манере - Нара, хочу напомнить, не безропотный теленок и «увести» ее нельзя. Она сама согласилась и..
        - И уже получила за это! - перебивает он, ноздри раздуваются - и в отличии от вас, сто?т заткнувшись, потому что даже она знает, чье мясо съела! А ты все кудахчешь, не прибавляя ничуть пользы и..
        Я не вслушиваюсь дальше в их разговор. Общая суть мне ясна. Сейчас еще пару минут они попререкаются, потом мама сделает свой привычный вид «глубоко-оскорбленной» и Питер либо «падет на колени» пред ней, как поверженный воин, либо, учитывая особенность ситуации - раздраженно отмахнется.
        Но так или иначе, эти крики закончатся.
        Единственное, что в результате, если я верно поняла, мы не увидимся с папой, пока мое лицо не придет в порядок.
        Кстати, мое лицо.
        Аккуратно проскользнув мимо мамы, подхожу к зеркалу в прихожей. Оно весит у самого входа, чтобы можно было перед выходом глянуть в него, не натоптав по всему дому.
        Ахринеть.
        Это, конечно, не гематома на пол-лица, но впечатление производит. И не самое приятное.
        Судя по всему, Питер попал мне по скуле - потому что именно на ней сейчас наливается красное пятно, которое, очевидно, вскоре посинеет и красноречиво будет говорить всем о том, что меня, как минимум, отпинали семеро ногами.
        Мне чудом повезло, что он не задел глаз.
        Или губу.
        Если бы сила, что сделала такое со скулой, пришлась на губу - она бы ее порвала. На глаз - он бы затек у меня на пару недель, вздувшись, точно спелая слива. Будто пчелы покусали.
        Наверное, то, что есть сейчас - это меньшее из того, чем я отделалась.
        Прикасаюсь - болит. Да, лучше не трогать.
        Просто синяк. Я стараюсь убедить себя в этом, чтобы не зацикливаться. Это обычный синяк. Сколько раз в детстве я получала синяки, падая на бегу? Ударяясь о кресла и один раз умудрившись даже бедром о камин (тогда мне было уже 10 лет)?
        Синяки выскакивают. Я не беспокою их - они меня (не считая внешнего вида). Потом они проходят. И мы забываем друг друга.
        В этот раз все так же.
        Ничего нового.
        Просто, наверное, ново одно то, что Питер впервые попался на распускании рук. Причем так глупо. Он ведь даже не собирался меня бить. А нам теперь из-за этого на две недели лишаться встречи с папой.
        Надо же, я даже не знала, что Питер отказался туда ходить.
        Вот значит, о чем они разговаривали с мамой за закрытыми дверьми гостиной, сразу по приходу с предыдущей встречи?
        Отворачиваюсь от зеркала и натыкаюсь на взгляд Нейта. Он внимательно смотрит на меня, все так же стоя, облокотившись на стену. Его избили сильнее, но, в отличии от меня - внешне кажется, что напротив ему вообще не досталось.
        Ни царапинки, ни синячка.
        Нару уже не вижу. Надо же - успела смотаться к себе, когда еще даже предки не налаялись. Хотя именно из-за нее это все и завертелось. Почему-то я до сих пор уверена, что мысль сбежать никак не могла принадлежать Нейту.
        Я не могу сказать, что хорошо знаю своего младшего брата, но то, что он не мазохист и не суицидник - это точно. И с чего бы ему вдруг решать бежать? Зная, чем это кончится, когда придется вернуться? А им бы пришлось все равно, даже если бы Питер их не нашел.
        Такая шальная идея могла прийти только Наре.
        Жду, пока Питер с мамой не заканчивают. Как я и думала - вторым вариантом. Мама строит из себя задетую со всех сторон, а Питер, фыркнув, отмахивается и рысью уносится в гостиную, что-то бурча себе под нос.
        Обернувшись, мама подходит ко мне, еще раз мягко осмотрев лицо. Чуть закусывает нижнюю губу, очевидно, размышляя, что с этим можно сделать. После чего берет мои лицо в свои ладони (такие мягкие благодаря кучи кремов, что будто бы о шелк трусь) и совершенно беззаботно улыбается:
        - Не так и страшно, дорогая. Жидкий тональник не уберет, конечно, но я дам тебе свой. Твердая основа, после чего нанесешь тот, что с эффектом пудры - ее глаза загораются, как у учителя - выровняем тон, и сделаем глаза чуть ярче обычного, чтобы сместить акцент. Можно даже конкуринг носа.. и учитывая то освещение, никто и не заметит.
        Не понимаю, о чем вообще идет речь.
        Потеряла суть на втором же предложении.
        Хмурюсь, с виноватой улыбкой избавляясь от ее рук:
        - Ма, ты о чем?
        - Как о чем? - она подмигивает мне - о дискотеке на выходных, конечно же. Знаю, Питер сказал.. но школа это одно. Туда не накрасишься, как Эдди Рэдмейн в «Девушке из Дании[8 - Фильм, где актер-мужчина загримирован под женщину.]». А на дискотеку - пожалуйста. А косметика скрывает еще и не то - ее голос становится томным, словно мы обсуждаем какой-то понятный лишь нам двоим секрет - в общем, не переживай, милая. Твой король тобой еще восхищаться весь вечер будет.
        Не было бы счастья, да несчастье помогло, как говорится.
        Чувствую даже некоторое облегчение, что хороший предлог явился мне сам собой, словно на блюдечке.
        - А, да наверное нет, мам - жму плечами, делая из себя глубоко огорченную - я не пойду, скорее всего. А вдруг где что сотрется? Или он увидит?
        - Поверь мне, все будет отлично.
        - Еще и Питер может разозлиться..
        - Это я беру на себя.
        Надо же, сколько энтузиазма. Половину бы его хотя бы на защиту Нейта до моего прихода - и всего этого могло попросту не случиться.
        - Не, мам.. я не пойду. Ничего страшного - тут же добавляю, оптимистично улыбнувшись - впереди еще много дискотек. Пойду на другую.
        Мама жмет плечами, немного сникнув:
        - Ну ладно.
        И помимо этого она больше ничего не говорит перед тем, как ретироваться.
        Как же я удивляюсь, когда решаю подняться к себе в комнату и вижу, что Нейт все еще стоит у стены. Двух мнений быть не может - ждет меня.
        У нас никогда не было задушевных разговоров и не думаю, что сейчас тот случай. Наверное, он хочет сказать что-то важное. Неуверенно иду, не зная, что он скажет и как мне на это реагировать.
        Но не успеваю и накрутить себя, как Нейт, едва я подхожу, заключает меня в крепкие объятия. Он выше меня и куда сильнее, потому на мгновение даже складывается ощущение, что я попала в тиски.
        Последний раз мы обнимались, когда ему, наверное, было лет десять. А то и девять.
        Я теряюсь, но обнимаю его в ответ.
        - Спасибо - благодарит брат - я правда ценю то, что ты для меня сделала. Но у меня есть к тебе одна просьба. И я хочу, чтобы ты пообещала ее выполнить.
        Чуть отстраняюсь от него:
        - Еще какая-та просьба? Ты опять собрался бежать?
        Поверить не могу. Неужели все-таки его идея?
        - Наоборот другая - заявляет он - хочу, чтобы ты пообещала больше не вступаться за меня. Что бы не происходило.
        Хмурюсь.
        Но он тут же качает головой:
        - Джи, я все понимаю, но не стоит. Пусть я и младше на год, но я намного сильнее тебя. Один и тот же удар по силе для нас совершенно различен. Ты девчонка. Это я должен за тебя вступаться, но точно не наоборот. Да меня бы даже отец засмеял, узнай, что произошло сегодня.
        - Не думаю, что он бы смеялся - тихо замечаю.
        Лицо Нейта мрачнеет:
        - Да. Я тоже.
        Повисает гнетущее молчание, которое он сам же нарушает:
        - В общем, я хочу, чтобы ты больше не впрягалась за меня.
        - А будут еще поводы?
        Нейт фыркает:
        - Это же Питер. Поводы будут всегда, даже если их нет.
        - За обычные я и так не впрягаюсь. Но сегодня он тебя чуть не убил. Значит, собираешься и дальше хрень творить?
        Теперь Нейт уже злится на меня:
        - Джи, я всё сказал. Больше не лезь.
        Почему-то эта просьба повторяется с таким тоном, словно меня к черту послали.
        Фыркаю:
        - Да больно надо. Хоть из города сбегай со своей Нарой! Я больше пальцем не пошевелю. Ни сообщения, ни помощи. Разруливай все сам, если ты такой крутой.
        Он останавливает меня, успев перехватить за руку до того, как я вихрем взовьюсь по лестнице:
        - Вот нахрена ты извращаешь? - продолжает злится - я же сказал «спасибо». Но не лезь.
        Одергиваю руку:
        - Можешь не париться, больше не стану - демонстративно показываю на свое лицо, желая вызвать в нем чувство вины - одного раза по горло хватило.
        И уношусь наверх.
        Уже когда захожу в комнату - мне дико стыдно.
        Зачем я это сделала? Это совсем на меня не похоже. Он и так все прекрасно видел, зачем было лишний раз на это указывать? И чего я вообще завелась?
        Мне хочется спуститься и извиниться за это перед ним, но я уверена, что он уже ушел к Наре. Если спущусь - увижу только пустую прихожую.
        У меня талант портить даже лучшие из моментов в общении с людьми. Впервые за столько лет Нейт меня обнял, поблагодарил, даже выразил озабоченность моей собственной безопасностью (что для моего младшего брата просто нонсенс).
        Почему бы не ответить тем же?
        Может, мы бы стали хоть немного ближе, чем просто «приятели» или «соседи по дому»?
        Вместо этого я опять во всей красе продемонстрировала свое умение общаться с людьми. Какие там друзья, если у меня даже с родным братом отношения не ладятся без маминой помощи?
        Вздохнув, падаю на кровать и пялю глаза в потолок.
        После чего говорю:
        - Спасибо, Кевин. Без тебя бы сегодня точно произошла беда.
        Мгновение я лежу, после чего, нахмурившись, резко сажусь на кровати и оборачиваюсь в зеркалу.
        Меня осеняет:
        - Но откуда ты всё это знал?
        Глава 19
        Гвен заходит в спальню, беспокойно теребя руки. Но даже в этих нервных жестах угадывается что-то изящное, аристократичное - словно некая герцогиня, утратив прежнее влияние над своим фаворитом - теперь погружена в думы над тем, как бы исправить это недоразумение.
        Даже когда переживает, Гвен не теряет своей статности. За эти несколько лет она так часто следила за всеми своими жестами, что теперь даже неосознанно придерживает спину прямой, плечи расправленными, резкие движения сменяет плавными, слегка ленивыми. Взгляд никогда не устремлен под ноги - исключительно перед собой, или, в случае наличия нежеланного собеседника - поверх его головы.
        Однако, как бы она не выглядела сейчас снаружи - внутри у нее бушует настоящий ураган.
        То, что произошло - это настоящий ночной кошмар!
        Питер просто не осознает всей серьезности ситуации. Он считает, что от Джека так легко отделаться на две недели, словно речь идет о двух часах - но Гвен прекрасно знает, что Джек всегда добивается своего. И если он намерен встречаться с детьми раз в неделю, ничто не сможет ему помешать это сделать.
        Но если он увидит Джейзи с тем, что оставил ей Питер..
        Это будет катастрофа.
        Настоящая.
        Гвен вновь неосознанно касается рукой шрама на предплечье, проводя подушечками пальцев по бугристой поверхности, словно изучая спящую змейку.
        Она пыталась хотя бы как-то смягчить ситуацию. Пыталась уговорить Джейзи сходить на дискотеку, закрасить ее. Что бы потом, когда они все-таки встретятся с Джеком, дочь бы рассказала ему, как отлично потусила с друзьями.
        Потому что Гвен знает Джека. Он кажется легкомысленным.
        Отчасти он такой и есть.
        Но он никогда не забывает мелочи, связанные с Джейзи.
        Да, у Нейта он может забыть (или забить) про очередной баскетбольной турнир, но всегда помнит, когда была контрольная у дочери, чтобы спросить про оценку, если она не заговорит сама.
        Когда дети были маленькими, Гвен даже как-то раз мягко заметила Джеку, что он неравноценно распределяет свое внимание между ними.
        - Нейт мальчишка - пожал плечами Джек, как бы говоря о само собой разумеющемся - он вырастет мужчиной. Ему нужно с детства понимать, что за себя постоять сможет только он сам. Свои проблемы может решить только он сам. Ему помогут, если он не справится, но до тех пор следует полагаться только на себя. А Джи - улыбка тут же коснулась его губ - она девочка. Моя маленькая принцесса. За нее всегда, сколько бы ей не было лет, должно быть, кому постоять. И если этого не смогут сделать ее ухажеры, то защитить ее всегда смогу я. Она должна это понимать. В отличии от Нейта.
        - Какой-то сексизм - заметила Гвен, покосившись на него - они всего лишь дети. Даже не подростки.
        - Поверь мне - хмыкнул Джек - основа моей личности берет концы именно с событий, что происходили со мной в детстве. Дети - не идиоты. И как раз-таки в свои самые ранние года они стараются понять, как устроен мир. А всю оставшуюся жизнь лишь ищут подтверждение тому, что их понимание оказалось верн?.
        - От того, что ты соберешь с Нейтом замок из лего вместо того, чтобы в сотый раз возить на себе Джейзи, изображая пони - он не поменяет видение о мире.
        Но ситуация, конечно же, все равно не менялась.
        Нет, Гвен ничего плохого не может сказать о Джеке, как о родителе. Отец, на удивление, из него вышел отличный как для Джи, так и для Нейта. Не было такого, что он открыто играл с Джи и демонстративно отказывался уделять время сыну.
        Он любит их равнозначно - в этом у Гвен сомнений нет.
        Просто Нейта, как бы сказать, держит что ли в ежовых рукавицах. Не дает расслабиться.
        Нейту, чтобы добиться его присутствия на матче - надо трижды сказать, еще раз тридцать напомнить, и может быть, раз на девятый, он единожды за месяц туда придет.
        А Джейзи достаточно один раз вскользь упомянуть свой поход на дискотеку, чтобы Джек следующую встречу начал уже сразу с вопроса о том, как все прошло.
        Он не забудет про дискотеку. Гвен это знает.
        И если совпадений будет слишком много - станет совсем плохо.
        Резко не пришли, отказывается пускать его к детям, потом Джейзи сообщит, что почему-то не пошла на дискотеку именно в тот же период, когда это все завертелось. Если он захочет узнать, были ли они в школе - то получит еще больше доказательств, что происходит что-то ненормальное.
        Все трое - и разом свалились с отравлением.
        Для учителей это сгодится. Но для Джека нет.
        Конечно, можно было бы, для сохранения «мира» в семье, попросить Джейзи солгать Джеку на счет дискотеки - но будет еще хуже. Джек очень проницателен, а Джейзи не умеет лгать. Всякий раз, еще с самого раннего детства, он просто позволяет ей это делать, когда хочет.
        Но он безошибочно всякий раз угадывает ее ложь.
        Если она солжет - с большой долей вероятности, он это поймет.
        Гвен вздыхает и, наконец, дает волю эмоциям.
        С визгом сбрасывает вазон с прикроватной тумбы, после чего, закрыв лицо руками, садится на кровать.
        И начинает рыдать.
        От бессилия и отчаяния.
        Как Питер мог так облажаться!!!
        Как?!
        Если бы это был хотя бы Нейт - можно было бы сказать, что он подрался с парнями в школе. Это нормально, он мальчик, и что-то не поделили. Это бы Джек как раз проглотил.
        Но Джейзи.. его маленькая принцесса.
        Их всех ждут огромные неприятности.
        И только она понимает всю масштабность грядущих событий.
        Гвен слышит, как замолк телевизор в гостиной. Пара мгновений - и Питер заходит в спальню, озадаченно глядя на разбитый вазон. Сложно понять, растерян он или опять в гневе.
        Впервые за их брак Гвен плевать, что думает Питер.
        Плевать, как его помягче «обтечь», чтобы привести к выгодному ей решению.
        Потому что его эмоции и вспыльчивость настолько меркнут по сравнению с тем, что их ждет от Джека - как в сравнении свет от мотылька и от полной луны.
        - Что за хрень, Гвен? - сухо уточняет он, пнув ногой один из больших осколков.
        - Зря ты это сделал, Питер - она размазывает слезы, вместе с кремом и тенями, по щекам, после чего встает с кровати - зря. Я знаю, что ты это не нарочно. Но если мы не придумаем нормальной причины, почему не можем встретиться с Джеком - нас ждут большие проблемы. Просто поверь мне. Если не как своей жене - так как его бывшей.
        * * * * *
        Все дни до воскресенья проходят для Гвен однотипно.
        Единственное осложнение, которое появилось в ее обычных распорядоченных днях - это присутствие всех детей в доме. Круглосуточно.
        Если до этого она отвозила их утром и могла не ждать раньше трех, заботясь лишь о том, что делать с Эби - то теперь дом стал настоящим пчелинным ульем 24/7. Конечно, для Питера ничего не изменилось, хотя он главная проблема всей это ситуации. Он как уходил на работу утром, когда они были дома - так и возвращался под вечер, когда они тоже вернулись со школы.
        Разницу ощущает лишь Гвен.
        Но в отличии от случая с Нарой тогда, теперь она пристально следит, чтобы никто из детей не вышел на улицу. Не в магазин, ни погулять, ни даже вынести мусор или какие они там еще причины пытались придумать за это время.
        Они отравились.
        Эту версию миссис Норман сказал сам Питер (упомянув еще про болезнь какого-то мальчика по имени Боб). И если после этого кого-то из детей увидят на улице - это отбросит тень на всю их семью. Что за семья, в которой дети прогуливают школу, а родители их покрывают?
        Джейзи единственная из троих никуда не пыталась выйти за эти три дня.
        Ну у нее и без вариантов. С таким синяком, которым он стал к вечеру, ей если и выходить - то только на митинги против домашнего насилия. Или сниматься на плакаты по этой же теме.
        Ну или про алкоголизм, если добавить косметики.
        Из-за такого количества народу дома - все эти дни у Гвен настоящий стресс. Если честно, у нее для стрессов теперь уйма поводов и она даже боится представить, как эта злосчастная неделя скажется на ней самой. Сколько она пропустила уроков йоги, пилатеса, приемов у массажиста и часов обыкновенного здорового сна, мучаясь от бессонницы в предвкушении воскресенья?
        Да она впервые, с момента расхода с Джеком, начала вновь пить снотворное, чтобы заснуть. А это уже нездоровый подход. К субботе Гвен уже кажется, что она нашла пару лишних морщин у основания бровей. Наверняка, из-за того, что стала чаще морщиться.
        Гвен в этом почти уверена.
        Она слишком много думает над этой ситуацией, а когда думает - почти всегда морщится или хмурится.
        Еще у нее появились, как ей кажется, темные круги под глазами. Как долго она от них избавлялась после расхода с Джеком! Как много усилий вброшено и косметических процедур было пройдено!
        И вот теперь - пара дней в этом бешеном темпе, как все вернулось, словно и не проходило пары лет.
        Гвен чувствует себя ужасно, но выглядит, как считает, еще хуже.
        А от этого чувствует себя еще более ужасно.
        Замкнутый круг из переживаний, ожидания воскресенья, детей, синяка у Джейзи, который нисколько не блекнет, ора Эби, которую надо постоянно кому-то пихать, потому что, несмотря на количество народу в доме, сам на ее крики никто не откликается.
        К утру воскресенья Гвен просыпается с полным осознанием, что такого адового периода, как в эту неделю, у нее не было еще ни разу в жизни. Она будто разом родила пятеро детей и у нее резко закончились деньги.
        Ужасное ощущение собственного угасания, как женщины.
        И это за каких-то пару дней!
        Эту проблему необходимо решить сегодня раз и навсегда. Еще одной такой недели Гвен просто не выдержит.
        Но больше всего ее раздражает то, что Питер, кажется, чувствует себя как никогда хорошо. Никаких лишних тревог, никакого изменения в жизни. Будто ничего и не происходит.
        Конечно, он ведь все еще считает, что гениально это придумал решить две проблемы одним махом - и синяк Джейзи не выдать, и закончить эти «бестолковые» воскресные посиделки.
        Кажется, он единственный чувствует себя отлично.
        Потому что на следующий день после их «возвращения» домой, Гвен заметила, как отдалились друг от друга Нейт с Нарой. Она даже решила, что они, быть может, поссорились. Она перестала видеть их вместе за фильмами, постоянно обнаруживала Нейта в своей комнате, а не у Нары, как то бывало прежде. За завтраком, обедом и ужином Нейт теперь сидел между Гвен и Джейзи, поменявшись с сестрой местами, демонстративно отказавшись сидеть рядом с Нарой.
        Гвен не знает, что между ними происходило, но вчера, впервые за эти дни внеплановых каникул, обнаружила их вместе смотрящими фильм в гостиной. На ужин Нейт, наконец-то, вернулся на свое прежнее место за столом.
        Джейзи вообще за все это время выходила из комнаты лишь поесть. Каждый раз при виде ее прекрасного личика, обезображенного этим ярким сине-фиолетовым синяком, у Гвен сердце в пятки падало. Ей сложно представить, что сейчас испытывает Джейзи, даже не беря в расчет Джека. Если бы в ее возрасте такое случилось с самой Гвен - она бы, наверное, просто извелась.
        Такой огромный синяк на лице!
        Безвылазные дни, отказ от дискотеки, куда позвал король школы! Столько потерянных возможностей!
        Она встает с кровати.
        Питер еще спит на своей половине.
        Гвен подходит к своему косметическому столику и хватает повязку. Собирает волосы и идет в ванную. Чистит зубы, умывается, наносит патчи, снимает, наносит маску, смывает, скраб, смывает. Возвращается в комнату и садится за столик.
        Наносит крем на веки, лицо, шею. Для каждого - разная баночка. После наносит едва заметные бежевые кремообразные тени на веки. После подводит глаза по внутреннему канту коричневой подводкой, чтобы снаружи казалось, будто она не красилась. После смазывает губы бесцветным блеском.
        Пудрой придает нужный румянец щекам, после чего легким касанием кисточки растушёвывает хайлайтер на кончике носа и впадине между губ.
        Распускает вымытые волосы. Расчесывает. С помощью браша придает уже лишь слегка влажным прядям - нужный волнистый вид отточенными движениями.
        Снимает атласную короткую сорочку, едва доходящую до бедер, и заменяет ее домашним приталенным сарафаном в пол. Сегодня это бордовый цвет. Цвет хорошего вина - как нравится говорить ей самой.
        Все, теперь она готова идти делать завтрак.
        Когда встанет Питер, он, как всегда, не видя всего этого - решит, что ему просто чертовски повезло с женой. Что даже с утра, только встав и готовя какие-то тосты или панкейки, она выглядит точно Моника Беллуччи на красной дорожке. Он не заметит хитрых уловок с подводкой, и не поймет, что румяность щек и блеск на носу - творение косметики, а не природы. Не отдаст отчета и изящным локонам, на которые было потрачено столько времени. Никогда не узнает, сколько на кожу было прежде нанесено кремов, чтобы избавить ее от возможного появления дополнительных морщин.
        Единственное, что он заметит - это блеск. И то, если поцелует ее в губы.
        У Питера будет полная уверенность, что его жена даже спросонья, совершенно не прикладывая для этого усилий - выглядит безупречно.
        И думая так, он никогда не задастся вопросом ее дефектности.
        Никогда не приметит морщин.
        Не укажет на возраст.
        Не заглядится на кого-нибудь моложе.
        Не сделает всего того, что однажды уже сделал Джек.
        * * * * *
        - Зачем? - возмущается Нейт.
        Он отодвигает пустой стакан, допив свой апельсиновый сок, и не торопится выполнять просьбу Гвен.
        Джейзи тоже смотрит на нее с некоторым удивлением, отрезая еще один кусок от панкейка, щедро смазанного брусничным джемом.
        - Потому что мне так надо - терпеливо, но мягко, повторяет Гвен - давайте. Живее. Нара, твой мне не нужен.
        Та фыркает, вставая из-за стола:
        - Я бы и не дала.
        - За языком следи - одергивает ее Питер, молча поглощающий пищу.
        Гвен не обращает внимания на этих двоих, продолжая смотреть на собственных детей.
        В итоге Джи, пожав плечами, достает из кармана шорт свой айфон и протягивает его ей:
        - А это надолго?
        - В обед отдам.
        - В обед?! - еще больше негодует Нейт - полдня, ма! Что за фигня?
        - Давай-давай, милый - лилейным голоском повторяет она, торопя его - это не так уж много.
        - Ты хоть объясни - зачем!
        - А ты мне объяснил, зачем сбежал? - цедит Питер сквозь зубы, медленно подняв голову и глядя на Нейта исподлобья.
        Они молча смотрят друг на друга пару секунд, после чего Нейт хмыкает, но в итоге достает телефон. Протянув матери, заявляет:
        - Пароль все равно не сниму. Так что облом, если ты намеревалась в нем копаться.
        И глядит на нее с подозрением, ожидая реакции.
        Гвен миролюбиво улыбается, несмотря на явно вставшую проблему:
        - Не переживай, дорогой. Твои интимные переписки с девочками меня волнуют в последнюю очередь.
        - А с мальчиками? - язвит Нейт.
        Джи усмехается, и Гвен лукаво улыбается, чуть прищурившись:
        - Это, конечно, было бы поинтереснее, но тоже не программа сегодняшнего дня.
        - Так и не скажешь?
        Гвен проводит указательным пальцем по губам, демонстрируя «застегнутый замок». Нейт хмыкает, но спорить перестает:
        - Ладно, я тогда к телеку.
        - Посуду, милый - напоминает Гвен.
        В начале недели сын что-то говорил про очередность их мытья с Джейзи, но после она поняла, что это был лишь хитрый маневр для Питера. Никакой очередности у них нет, если их не подлавливать на сказанным тогда словах.
        Каждый моет сам за себя.
        - Да блин.
        - Давай.
        Джейзи уже ставит свою тарелку в раковину, насмешливо замечая:
        - Теперь только в очередь.
        - Я по блату - парирует Нейт, стараясь запихать свою тарелку к ее посуде.
        Начинаются брызги и вопли, но Гвен не интересно наблюдать, чем это закончиться. Весельем или же склокой, как всегда. По поводу «мокрой футболки» или «ты не понимаешь шуток» или «да куда ты лезешь» или, что случается чаще всегда, «заткнулись оба и разбежались по разным углам, башка трещит от вас!».
        Она уходит в спальню и, закрыв дверь, рассматривает оба телефона.
        На мобильнике сына и правда пароль. Она вначале пытается угадать его - дата рождения, начало каникул, год совершеннолетия - но все не то.
        На телефоне дочери, к счастью, пароля не оказывается. Так даже лучше. Гвен уверена, что первой Джек обязательно напишет именно ей. И поверит ей даже больше, чем Нейту.
        Вернее, узнав причину у нее, скорее всего даже не станет переспрашивать ее истинность у сына.
        Так что все отлично.
        Она смотрит на время. До назначенного часа встречи осталось порядком четырех часов. Это будут самые длинные четыре часа в ее жизни.
        И она постоянно будет думать о «Грэдисе».
        Злосчастном модном ресторанчике на Грейс-Стрит, в котором ближе к обеду их будет ждать Джек, пока не поймет, что впервые за три года на встречу никто не явится.
        * * * * *
        Гвен держит телефон мобильник дочери, а ее руки натуральным образом охватывает мелкая дрожь.
        «Словно тремор у старухи» - невольно проносится мысль в голове.
        Питер сидит рядом. Он уже трижды порывался уйти в гараж заниматься машиной, поскольку у него «законный выходной», но Гвен была непреклонна. Пока все окончательно не решится и вопрос с Джеком не закроется - Питер не оставит ее дома саму.
        Даже если уходит всего лишь в гараж.
        Телефон вибрирует.
        Звонят.
        Экран демонстрирует фотографию Джейзи и Джека в обнимку, сделанную еще бог весть знает сколько лет назад. Сверху подписано «Папа».
        Это уже третий звонок.
        Он никак не дает ей допечатать сообщение. Она сбросила первый раз и начала печатать, но тут же последовал следующий вызов. Вновь сброс, но опять не успевает.
        Ей мешает уже третий звонок.
        Гвен, тщетно пытаясь унять дрожь, сбрасывает уже третий раз и, словно наперегонки, начинает быстро-быстро печатать, стремясь успеть отправить до четвертого звонка.
        Ура!
        Успевает.
        Или, может, просто Джек бросил это дело, поняв тщетность затеи после трех скинутых вызовов.
        Гвен пробегает глазами свое сообщение еще раз:
        «Не могу разговаривать, па. Сегодня не получится встретиться, сори. Потом как-нибудь. Спишемся».
        Вроде ничего.
        В сравнении с первым сообщением, которое выглядело:
        «Привет, пап. Не могу ответить. Сегодня не сможем увидеться, извини. Буду на связи».
        Подростки так не пишут.
        Гвен это поняла сразу, едва прочла черновик своего первого сообщения. Такое чувство, что это ей учительница какая-та написала.
        Больше сленга, меньше слов.
        Ну и Джека они в основном называют «па», а не «папа», так что это Гвен тоже изменила. Что-то посоветовал исправить Питер. В общем, командная работа, так сказать. Поэтому сейчас, если так посмотреть, вроде не к чему придраться.
        Тем более человеку, который и не рассчитывает, что с телефона его дочери станет писать кто-то другой.
        Две галочки.
        Прочитано.
        Гвен замирает, когда видит «печатает..»
        Блям!
        «Почему, что случилось?»
        Гвен быстро перебирает пальцами по экрану:
        «Мы заняты. Спишемся потом».
        Вновь «печатает..».
        «Точно все норм?».
        «Да, па, все окей. Сори еще раз, что так вышло».
        «Забей. Люблю тебя».
        «И я тебя».
        Гвен переводит дыхание, ожидая, что Джек напишет что-то еще. Ну или начнет звонить уже ей - чтобы узнать, что такое произошло, и почему они с детьми не смогли вдруг прийти в ресторан и даже не предупредили об этом заранее.
        Но вот проходит минута, две, пять..
        Первым констатирует Питер, вставая с кровати:
        - Очевидно, что он клюнул. Уже, наверное, едет обратно к своим шлюхам.
        Гвен облегченно выдыхает, готовая рассмеяться.
        Как же она рада, что все вышло!
        Это она придумала разрешить проблему таким образом. Без открытого конфликта с Джеком, в котором им не выиграть в любом случае.
        Зачем ввязываться в войну, что-то ему запрещать, провоцировать? Когда можно просто создать иллюзию неудачного стечения обстоятельств. Причем не от ее лица - дела Гвен Джека мало волнуют, и он будет настаивать, что если она не может, пусть приходит Нейт и Джейзи сами.
        А вот если об этом же напишет Джейзи - вопросов не будет.
        И скандала.
        И конфликтов.
        В общем, идеальное решение проблемы.
        Наконец, Питер замечает:
        - Все, теперь я могу, наконец, пойти в гараж?
        - Да, иди - отмахивается Гвен.
        Подождав для верности еще пять минут, она поднимается и раздает телефоны детям. Сообщения у Джейзи не стирает и теперь, уже по свершенному факту («до» она не стала оглашать им свои намерения, опасаясь, что по каким-то причинам дети могут отказаться обманывать отца от своего имени, а это осложнит осуществление переписки с их мобильников), честно признается:
        - Я с твоей помощью урегулировала вопрос о встречи. Чтобы не скандалить с твоим отцом.
        Джейзи озадаченно вскидывает брови и тут же залезает в телефон, копаясь в вызовах, но видя лишь пропущенные.
        - Я написала сообщение - помолчав, Гвен добавляет - от твоего имени. Но не подумай, ничего такого. Можешь сама прочитать, я не стирала. Просто меня бы он не послушал, а если не можете вы, главные виновники встречи, то тогда какие могут быть претензии?
        Джейзи молча заходит в сообщения и читает их. Гвен видит, как она двигает пальцем, прокручивая диалог сверху вниз.
        В итоге неоднозначно жмет плечами:
        - Ладно, все нормально. Только..
        - Что?
        - Не знаю, важно ли это - с сомнением говорит - но я всегда в сообщениях называю его «папуля».
        - Папуля? - изумляется Гвен, мило хихикнув - какая прелесть. Не думаю, что это важно, милая. Он не обратил на это внимание.
        - Ну ладно.
        - Как твое лицо? Лучше не становится?
        - Нормально - с натянутой улыбкой сообщает - заживет.
        - Замечательно.
        И, воодушевленная как еще никогда за эти последние дни, Гвен спускается обратно на первый этаж. Теперь, когда все разрешилось, она еще успеет на водное поло в 16:30. Придется заказать такси, раз Питеру зачем-то вздумалось мучить машину, но в целом она успеет.
        Даже если отпустить минут десять на сбор сумки, минут десять на внешний вид, и около трети часа на дорогу.
        Да, отлично успевает.
        Наконец-то она может вернуться в свой привычный здоровый график, не имеющий ничего общего со стрессом, бессонницей и мешками под глазами.
        И когда Гвен в спальне уже заканчивает собирать сумку для бассейна, раздается череда яростных ударов во входную дверь.
        Что за черт? Зачем Питеру стучаться в свой же дом?
        И тут у нее кровь отливает от лица.
        «Папуля».
        Как она могла забыть.
        Джек всегда запоминает мелочи, связанные с его маленькой принцессой.
        Глава 20
        Я еще раз просматриваю диалог, в котором мама переписывалась с папой от моего имени, попутно комментируя его Кевину:
        - Конечно, стремно это как-то - останавливаюсь на «не могу разговаривать, па»; меня коробит - могла бы и спросить.
        Как бы папа не обиделся после такого. Вообще, он не из обидчивых, и, наверное, уже забыл об этом - но таким тоном я бы ответила ему только, если бы мы поссорились. Или если бы я была на уроке, на контрольной, где нельзя пользоваться телефоном.
        Даже если бы я просто гуляла, делала домашку или что-то в этом роде - я бы ответила на звонок и сообщила ему все это лично. Потом бы мы еще пару минут поболтали и разъединились.
        Мамины сообщения хоть и нормальные вроде, но звучат сухо.
        Меня волнует, что папа считает, что их написала я.
        Понимаю, мама руководствовалась только лучшими намерениями. Она не хотела ссорится с папой, увеличивать напряжение в семье еще больше, подключать к этому Питера и все такое.. но почему было не спросить заранее? Я могла бы написать то же самое, объясни она мне, но более.. по-теплому, что ли.
        Теперь меня грызут сомнения на счет того, не перезвонить ли папе, и не сказать то же самое, но по-своему. Поболтать, узнать как дела у него. Как там «Грэдис», впечатлил ли его. Послушать саркастические замечания по поводу медленных официантов и дерьмового, хоть и дорогого бухла.
        Только вот Кевин не одобряет эту идею. Он почему-то считает ее бессмысленной и строит из себя загадочного. Ну, иначе говоря - сообщает мало, но дыму наводит бессчётное количество. Он полюбил это дело с тех пор, как помог мне с Нейтом.
        Теперь цены себе не сложит.
        Наконец, блокирую экран и отбрасываю телефон на другой край кровати. Плюхаюсь теперь спиной, раскинув руки и ноги «звездочкой»:
        - Почему нет? Тогда он поймет, что все нормально. А так эти сообщения.. мамины - фыркаю - надо было запаролить, как и Нейт.
        Кевин молчит.
        Начинаю злиться. Тоже мне, загадочный мистер Никто. То болтает, что не заткнешь, то каждое слово выпытывай.
        Язвительно предлагаю:
        - Может, скажешь что-нибудь?
        - Не беспокойся об отце.
        - Почему?
        И тут дом сотрясает череда яростных ударов. Таких сильных, что кажется, будто моя кровать подпрыгивает. В моем понимании, именно так должен стучать спецназ в штаб-квартиру каких-нибудь дилеров, гангстеров или еще кого, точно зная, что берут чуваков с поличным.
        Вот так стучать, а потом выбивать дверь.
        Резко приподнимаюсь на локте, глядя на собственную дверь, когда раздается еще один удар.
        Но этот грохот нисколько не заглушает тягучий, как всегда бесстрастный, голос Кевина:
        - Потому что он и так знает правду.
        * * * * *
        Я быстро подпрыгиваю с кровати, и, распахнув дверь, выбегаю к лестнице. Спускаюсь лишь на одну ступеньку и, свесившись через перила, осторожно выглядывая вниз таким образом, чтобы меня саму не заметили. Даже если поднять голову, можно будет увидеть только мою макушку.
        А учитывая темный цвет лестницы и моих волос - придется постараться, чтобы различить.
        Если что - я успею быстро сделать пару шагов назад, вне видимости снизу.
        Вижу, как сотрясается бедная дверь еще от одного удара. Из спальни выбегает мама. Наскоро приглаживая волосы на ходу, она нервно закусывает губу. Встав перед дверью, медлит какое-то время, словно готовя саму себя, после чего резко открывает.
        Так обычно открывают калитку с диким зверем и тут же отбегают в сторону, давая ему выбежать и унестись прочь.
        На пороге вижу отца.
        Он в какой-то черной кожаной куртке (так идеально сидящей на нем в плечах, что не остается сомнений в ее пошиве по его размерам), джинсах, кроссовках. Из-под расстёгнутой кожанки выглядывает белая футболка.
        На запястье ролекс, как всегда.
        Его волосы в беспорядке, щетина чуть меньше, чем была на прошлой встрече.
        Глаза сверкают, однако губы, словно живя отдельной от них жизнью - тут же расплываются в хищном оскале, едва он видит маму.
        Папа не вносится в квартиру ураганом, что было бы логично после таких ударов - а заходит медленно. Ленивой, вальяжной походкой, словно пришел на званый ужин.
        После чего мягко прикрывает за собой дверь.
        - Что тебе надо, Джек? - голос мамы жесткий, сухой. Она скрещивает руки на груди.
        Но я-то видела, как она готовилась пару секунд прежде, чем открыть дверь.
        Папа усмехается одним ртом:
        - Надо же. А я думал, вы заняты.
        - Так и есть - мама недовольно кривит губы - так что не понимаю, зачем ты пришел.
        - Даже не спросишь, откуда я знаю?
        - Что знаешь?
        Он делает к маме последний шаг, не оставляющий теперь между ними и полу-ярда, и говорит едва слышно:
        - Что вы заняты.
        Вижу, как у мамы по рукам пошли мурашки.
        Она быстро расцепляет руки, чтобы убрать с них внимание и не дать отцу увидеть то же, что увидела я даже со второго этажа.
        Делает шаг назад, вновь выстраивая с ним дистанцию:
        - Наверняка, сказал кто-то из детей.
        - А почему не ты?
        - Я не обязана отчитываться перед тобой, Джек. Эти времена давно прошли.
        - Глубоко заблуждаешься - смеется - эти времена будут длиться столько, насколько хватит твоей жизни.
        - Убирайся из моего дома.
        - Некрасиво как-то вышло, да? - вместо того, чтобы уйти, папа непринужденно садится на верхний этаж обувнушки, приспособив ее как табурет, и закидывает ногу на манер американской четверки[9 - Американская четверка - поза в положении сидя. Вы сидите не просто нога на ногу, а положив лодыжку на колено, при этом нога согнута в виде цифры «4».] - договорились встретиться. У вас появляются дела. А меня об этом никто даже не предупреждает. Я прихожу, жду вас, как идиот..
        - Неприятное чувство, да? - с каким-то агрессивным прищуром (совершенно ей не свойственным) уточняет мама - ждать кого-то, кто в итоге не придет.
        - Ну тебе-то лучше знать, детка - соглашается он, ввергнув ее в еще б?льшую ярость - но мне не понравилось. Кстати - демонстративно оглядывается вокруг - не заметил, чтобы вы были слишком заняты.
        - Мы собираемся - кивает в сторону спальни - я как раз почти закончила паковать сумку. В бассейн.
        - Это и есть то неотложное дело, которое не терпело до другого дня или часа? Занятно.
        - Не веришь собственной дочери?
        Папа вскидывает бровь, самодовольно оскалившись.
        Мама осознает лишь через секунду.
        - Откуда, интересно, ты знаешь, что именно Джейзи мне сообщила об этом? - он чуть склоняет голову, наслаждаясь маминым замешательством - ты сказала, что не знаешь. И я об этом не говорил.
        - Это логично - всплескивает руками, понимая, что теряет контроль над ситуацией - ты всегда с ней общался больше.
        - Чушь.
        - Это правда, Джек.
        - «Мягче» и «больше» - разные вещи - поднимается с обувнушки в такой же ленивой манере, не спуская с мамы глаз - значит, просто догадалась?
        - Просто догадалась - опрометчиво соглашается она.
        И тут улыбка напрочь сходить с лица папы.
        Проведя языком по верхним передним зубам, он цокает:
        - Знаешь, из тебя херовая актриса как была, так и осталась. Просто хотел посмотреть, как долго ты продержишься.
        Мамины глаза начинают сверкать:
        - Да пошел ты, Джек - холодно отсекает - то есть, «папуля».
        Папа медленно хлопает, широко разводя руки при каждом хлопке, точно на каком-то представлении:
        - Умничка. Еще не так безнадежна. Именно на этом ты и спалилась, не считая главного.
        - Чего же?
        - Того, что Джи в принципе мне ответила бы. Еще когда ты отправила первое смс - до того, как я даже прочел его - я знал, что будет что-то не то. Но едва увидел «па», как сразу понял, в чьей наманикюренной лапе мобильник моей дочери.
        - Молодец, детектив.
        Мама вновь воинственно скрещивает руки на груди, кивнув на дверь:
        - А теперь можешь идти.
        - Могу, но не стану. Где дети?
        - Они заняты, сказала же тебе.
        - Ага, сказала - он изучает ее цепким взглядом, словно испытывая на стойкость - только почему-то с телефона Джи и от ее имени. Повторяю еще раз - где дети?
        - Они не дома. Гуляют с друзьями.
        - Надо же. Джи ушла без мобильника?
        - Она его забыла. Поэтому, когда ты ей написал, я и решила, чтобы никого не запутать ..
        - Не еби мне мозг, Гвен - резко и жестко обрывает.
        После чего склоняется к маме:
        - Ты запретила детям идти на встречу со мной. Написала с телефона Джи мне об этом. И у тебя только одна попытка найти достойную причину для этого, чтобы я не решил, что ты в конец охренела.
        Вновь смягчившись, он беззаботно жмет плечами, снова отступив на шаг:
        - Нет, у меня есть, конечно, собственная версия на счет того, что у тебя просто начальная стадия деменции, и ты не ведаешь, что творишь. Но, будь добра, покажи мне тогда справку. Нет, твое поведение и возраст сомнений не оставляют, не подумай ничего такого - просто хочется увидеть медицинское тому подтверждение.
        Мама поджимает губы, когда он упоминает возраст, умудряясь даже сейчас помнить о своей идее-фикс:
        - Причина проста, Джек - заявляет она - мы просто от тебя устали.
        Запрокинув голову, отец начинает хохотать. После чего, театрально смахнув слезы смеха, уточняет:
        - С каких пор ты и твоя деменция стали двумя разными личностями? Вы решили, вы сделали. «ВЫ устали».
        Мама вновь указывает на дверь:
        - Пошел вон.
        И вот тогда беззаботная маска слетает с лица отца окончательно, не грозясь вернуться туда с поражающей легкостью и быстротой в ближайшее время:
        - Пошутили и хватит - цедит он, угрожающе склонив голову - это был очень неразумный шаг с твоей стороны, Гвен. Пытаться мешать моему общению с детьми.
        От возмущения мама совершенно искренне всплескивает руками:
        - Мешать чему, прости? - желчь так и льется из нее, прежде копясь там, видимо, годами - общению с детьми? Давай без этого притворства, Джек! Меня от него уже тошнит.
        Теперь мама сама делает к нему шаг и шипит:
        - Если бы ты хотел общаться с детьми, то проводил бы время с ними, а не с молоденькими шлюхами. Где ты был те полгода, когда они ложились спать, так и не дождавшись тебя, и спрашивали, где опять пропадает их папа? Где ты был тогда, а, Джек? Тебе не нужны эти дети. Тебе важен всеобщий факт признания твоего безраздельного владения ими. Как чертовой собственностью.
        - Я их люблю и ты это знаешь.
        - Если бы ты их действительно любил, то не рушил бы семью, в которой они росли. Не травмировал их психику расходом и новостью о том, что их папа бросил маму, потому что любит трахаться с девчонками помоложе!
        - Не проецируй свои обиды на них, Гвен - раздраженно предупреждает отец - это твоя психика была травмирована. Это ты обзавелась кучей комплексов, но не они. И то - исключительно по своей вине.
        Мама аж задыхается от подобного заявления:
        - Моя?! То есть я трахала все, что движется, пользуясь твоим терпением, а после все равно указала на дверь?
        - Ты постоянно себе лгала - сообщает он с нескрываемым отвращением - искажала реальность. Ведь я никогда не обещал тебе вечную любовь, не передергивай. В этом плане я с тобой всегда был предельно честен и не позволял обманываться. И ты знала об этом.
        - Знала с самого на-ча-ла - произносит по слогам - но предпочитала верить, что в итоге все будет иначе. Все будет хорошо, как в тех идиотских сказках, что ты годами рассказывала Джейзи каждый вечер. Ты сама загнала себя в этот капкан, Гвен. И это отвратительное зрелище. Но только твоя проблема.
        Глава 21
        5 лет назад
        Я сижу на диване в гостиной, подобрав ноги под себя и укрыв их - вместе со всей нижней частью тела - теплым огромным пледом. Настолько огромным, что его б?льшая часть свешивается с дивана и расползается по полу, словно какое-то пятно кофейного оттенка.
        Я хотела именно такой плед.
        Огромный. У которого нет границ, словно у моря. Если бы этот плед постелить даже на большую двуспальную кровать - его концы свисали бы со всех сторон. Причем не просто свисали, а так же бы касались пола и устилали его, подобно ковру.
        Впервые я увидела этот плед пару недель назад в интернете. Он мне очень понравился и я попросила папу его купить. Но возникла проблема - в наличии его не было, в интернет-магазинах тоже и даже на складе. Не знаю как, но уже через пару дней папа умудрился притащить мне этот самый плед.
        С тех пор мы с ним неразлучны.
        Я таскаю его из своей комнаты в гостиную, оттуда на кухню и опять в комнату. Куда бы я не шла (кроме ванны) - этот плед составляет мне верную компанию.
        Мама порой замечает, что я только собираю им пыль со всего дома, зато папа крайней доволен тем, что именно он смог достать вещицу, к которой я в итоге так прикипела.
        Нейт, естественно, заметив мою одержимость этим пледом, заказал папе для себя такой же. Наверное, он думал что этот плед какой-то особенный, чуть ли не со встроенным вай-фаем. Но когда папа притащил ему точно такой же плед - Нейт лишь пару дней повозился с ним по всему дому, а теперь использует чисто, как покрывало на ночь.
        Он вообще часто просит то, что прошу я.
        А в итоге этим потом не пользуется.
        Но и мне не отдает. Как собака на сене.
        Маленькая, злобная чихуахуа.
        Плед под собственным весом начинает сползать вниз еще сильнее, и я за один из краев тяну его на себя. Однако, нога все равно начинает оголяться и приходится серьезно поусердствовать. Пока я это делаю - пропускаю момент из «Пятого Элемента». Какую-то синюю певичку как раз подстрелили.
        Вот же жопа.
        Справившись с пледом, стараюсь вникнуть в фильм с утроенной внимательностью, чтобы быстро сообразить, что теперь тут к чему. Мне повезло - мама уехала встретиться с какой-то своей подругой, Нейт ушел на тренировку по баскетболу. Правда, она уже закончилась и он скоро вернется - и вот тогда про фильм можно забыть.
        Опять начнется война за пульт, несмотря на то, что на каждом этаже есть по две гостиной, в каждой из которых есть смарт-телевизор, где можно в инете выбрать любой фильм независимо от того, что идет по остальным телекам в доме. Но эта гостиная на первом этаже - для нас словно личный трофей.
        Конечно, отсюда ближе всего кухня (она, в отличии от остального - одна на весь дом). А кому охота таскаться с едой вверх-вниз, когда просто можно занять место рядом с холодильником?
        В общем, с досадой понимаю, что вряд ли фильм успеет закончиться к тому моменту, как мой брат вернется.
        Единственное, может он успеет закончиться, пока тот будет принимать душ. Он всегда после тренировки потный и вонючий, поэтому первым делом идет в душ.
        Я слишком погружена в сцену, где из этой синей певички вытаскивают камни, потому не слышу, как в гостиной помимо меня кто-то появляется. Ровно до того момента, пока меня со спины не окликает мелодичный женский голос:
        - Какая красавица!
        Я резко озираюсь и замираю, застатая врасплох таким поворотом.
        Обычно, люди стучатся в дом, прежде чем войти. А я никакого стука не слышала.
        Значит, наверное, ее ждут.
        А поскольку дома только я и папа, с сомнением уточняю у неизвестной гостьи:
        - Вы к папе?
        - Может быть - она мило улыбается, продолжая подходить ко мне - твой папа Джек?
        - Да.
        Девушка чуть вскидывает бровь, а ее улыбка становится еще шире:
        - На-адо же. Не знала, что у него есть дочка - заискивающий тон - еще и такая прелестная.
        Я как следует разглядываю незнакомку, пока она приближается ко мне. Она отличается от тех, кто обычно появляется в нашем доме. Незнакомых мужчин или даже женщин - обычно, они слишком взрослые и далеко не такие приветливые.
        Они приходят злые, ссорятся с папой.
        Такая гостья у нас впервые. Поэтому она привлекает мое внимание.
        Плюс ко всему - она очень красивая. Почти как мама. Невысокая, стройная. У нее почти осиновая талия, а маленький рост скрывает огромная платформа на обуви. Бедра обтягивают синие мамма-джинсы. Сверху белая кофточка. Какая-та странная кофта.
        Рукава длинные, но при этом длина самой кофты заканчивается чуть выше пупа. А декольте такое, что, кажется, Нейт без проблем бы смог разглядеть все, что захочется, если бы был здесь.
        У нее шоколадного цвета волосы, оттенком похожие на мои. Они закручены в шикарные густые локоны.
        На шее какая-та подвеска, которую она беспрестанно теребит.
        Незнакомка кажется мне взрослой, но на деле ей, наверное, не больше 25-ти.
        Наконец, подойдя ко мне, она ловко садится на бортик дивана, вынуждая меня убрать оттуда локти, и едва ли не на распев спрашивает:
        - А где твой папа?
        У нее ярко-голубые глаза. Очень красивые.
        Длинные ресницы.
        Она в целом очень красивая.
        Растерянно жму плечами:
        - Где-то в доме.
        Но почему-то мне беспокойно оттого, что эта незнакомка может одна отправиться искать его по дому. Хотя я давно и не маленькая, мне становится жутко от мысли, что она может спрятаться где-то в этом огромном доме и выйти из укрытия ночью, когда все будут спать и беззащитны, не подозревая, что в доме незнакомый человек.
        Потому, не дождавшись такого расклада событий, запрокидываю голову и кричу:
        - Пап! Папа! Па!
        Я повторяю лишь для уверенности, потому что его быстрые шаги слышны сверху уже после первого зова.
        Крайне довольная проделанной работой и тем, что незнакомка теперь не пойдет сама изучать дом, я киваю ей:
        - Он идет.
        - Чудно.. - она протягивает это как-то томно. В детстве я именно такими представляли себе злых мачех, что приходили к принцессам на замену их матерям, когда те погибали.
        Красивые, сперва очень любезные, даже чрезмерно милые - а после превращаются в настоящих гадюк.
        С возрастом я поняла, что в мире для них есть более точное определение - стервы.
        Шаги теперь уже слышны на лестнице. Я совершаю ошибку, отвлекшись на них, потому что уже в следующее мгновение ощущаю ее бархатистую руку на своих волосах. Она касается их очень осторожно, словно чего-то хрупкого и ценного:
        - Какие мягкие.. - с улыбкой замечает.
        Наверное, пытается произвести на меня хорошее впечатление.
        Однако, если бы она хоть немного меня знала, то была бы в курсе, что я терпеть не могу, когда чужие люди касаются меня, моих рук, лица или волос.
        Впрочем, не обязательно было меня знать.
        Достаточно было следить за моей реакцией при ее прикосновении. Но незнакомка выглядит какой-то отрешенной, словно ее мысли где-то далеко.
        Потому мне приходится исправлять ситуацию самой.
        - Ага - я одергиваюсь, но не резко, чтобы не выглядеть грубой - а вы кто?
        - Оу - еще одна притворная улыбочка - я его хорошая знако..
        - Ты какого хрена здесь делаешь!?
        Рёв отца заставляет нас обоих подпрыгнуть на своих местах. Несмотря на то, что мы слышали его шаги на лестнице, появление все равно оказывается каким-то неожиданно шумным. Мы оборачиваемся, обнаружив его у лестницы.
        Его лицо мрачное и жесткое. Губы сжаты, играют желваки. Руки сжаты в кулаки, словно он собирается затеять драку.
        Видимо, зря я решила, что это девушка - званый гость.
        Однако, подобная реакция папы ее совершенно не смущает. Незнакомка не обращает на это внимания, тут же вспорхнув с бортика дивана, на котором сидела, и подойдя к нему:
        - Джек, как я рада тебя..
        Но он резко хватает ее за ту руку, что она протянула для объятия, и грубо выворачивает:
        - Какого хера ты здесь забыла!? - цедит.
        Я даже дышать забываю. Так и замираю, наблюдая за этой, в каком-то смысле, уникальной сценой.
        Однако, на мое большое разочарование, дальнейший разговор идет исключительно на пониженных тонах. Почти шепотом. А учитывая, что стоят они возле лестницы - я не могу расслышать даже отдельно вырванных слов, чтобы самой додумать, в каком контексте они могли быть применимы.
        Единственное, что я могу - это наблюдать за ними. Девушка на протяжении всего этого непродолжительного разговора активно жестикулирует, вырвавшись из хватки отца, и что-то быстро-быстро говорит. В какой-то момент она поддевает ту самую подвеску на шее, которую теребила при мне, и едва ли не тычет ею отцу в лицо.
        Папа мрачнеет все больше, костяшки на руках белеют оттого, с какой силой сжимает кулаки. В итоге он прерывает ее, очевидно, на полуслове и грубо толкает в сторону двери:
        - Проваливай.
        Та - растерянная - оборачивается, спешно убирая волосы с лица:
        - Джек, мне очень нужно..
        В ее голосе не осталось и капли той слащавой любезности, которой она говорила со мной.
        Лишь какая-та мольба и бессильная злоба.
        - Я сказал - пошла вон! - папа вновь толкает ее к двери, оставаясь непреклонен о предмете их спора.
        - Ты должен мне помочь! - визжит.
        - Убирайся или я сверну тебе шею! - грубый толчок и он, наконец, вышвыривает ее за дверь едва ли не кубарем, бросив в след - увижу тебя здесь еще хоть раз и пеняй на себя. Ты меня знаешь.
        После чего с грохотом захлопывает дверь.
        Воцаряется такая тотальная тишина, что мне кажется, будто бы даже в комнате температура упала на пару градусов. Зябко скукожившись, я натягиваю себе плед до самой шеи, спрятавшись в нем, точно в домике.
        Но продолжаю наблюдать за отцом.
        Наконец, он оборачивается и мы встречаемся взглядами.
        Видя, что он не собирается подходить ближе, спрашиваю со своего места:
        - Па, а кто это был?
        - Никто - сухо отрезает, после чего, заметив мою реакцию, добавляет уже чуть мягче - так, по работе. Ничего важного.
        Если по работе - то почему девушка была уверена, что папа ей обязан чем-то помочь?
        И почему не знала про меня? Обычно папины партнеры прежде, чем заявиться на порог дома, как он говорит, «копают под него на несколько километров, пока сами не ебнутся в вырытую яму».
        А значит, про детей она точно должна была знать.
        Я жду, думаю, что заметив мой интерес - папа все же подойдет и, как в детстве, все мне объяснит. Чтобы не осталось ни вопросов, ни страхов, ни раздумий.
        Разложит все по нужным полочкам.
        Но он, задержавшись на мне взглядом лишь на мгновение, резко поворачивается и чуть ли не рысью взвивается по лестнице обратно наверх.
        Его шаги слишком громкие. Значит, он злой.
        Его сильно разозлила эта незнакомка, кем бы они ни была.
        Глава 22
        Теперь я уже понимаю, что она, вероятнее всего, была его любовницей. По логике, все сходится от А до Я.
        Она была молодая, красивая. На тот момент мне было 12, а окончательно разошлись они с мамой, когда стукнуло 14. То есть, скорее всего, тогда он уже начал гулять. И реакция объяснима - одна из его незадачливых девиц догадалась заявиться к нему прямо в дом и общаться с его дочерью.
        Думаю, такое взбесит любого мужчину, если он не имеет пока на эту женщину видов больше, чем просто секс.
        Вот почему и я ее так заинтересовала. Наверное, даже не столько я, сколько мое наличие. Хотя, папа довольно известный бизнесмен. Можно было просто зайти в Википедию, чтобы узнать, есть ли у него дети и сколько им лет. Даже имена и даты рождения.
        Она представилась хорошей знакомой.
        Это еще один пунктик в +. Насколько мне известно, это наиболее частое определение любовникам и любовницам. Кто это? Это мой хороший приятель, давний друг, старый знакомый. Так обычно говорят про тех, с кем спят, но не встречаются.
        Тогда я этого не поняла. Я решила, что это действительно просто дамочка по работе. Интересно только, что она в итоге от него хотела?
        Может, денег за сохранение тайны?
        «Ты должен мне помочь!».
        А может, денег на ребенка? Не удивлюсь, если выяснится, что у отца семеро по лавкам внебрачных детей.
        В любом случае, мама о ней так ничего и не узнала. Не знаю, почему я ей не сказала. Вроде и папа не просил хранить это в тайне, и в принципе никто не делал из этого секрета. Но я будто бы нутром чувствовала, что лучше опустить эту деталь вечера.
        Я ждала, что это скажет папа.
        Он часто это делал, когда его кто-то злил. Рассказывал маме, какие они ублюдки и что их ждет, думая, что мы с Нейтом не слышим. А мама всегда соглашалась, не стремясь вставлять слишком уж много своего. Папе надо просто, чтобы его выслушали.
        А не чтобы советовали.
        Он и без советов знал, что ему делать.
        Я ждала, что это произойдет.
        Но этого так и не случилось. Мама пришла, а он так ей и не сказал ничего про эту девушку. Ни тем вечером, ни следующим. Будто бы к нам никто не приходил и никто его этим не взбесил.
        А теперь, услышав его заявление, понимаю, что может в этом просто не было нужды?
        «Я никогда не обещал тебе вечную любовь. В этом плане я с тобой всегда был предельно честен и не позволял обманываться. И ты знала об этом».
        Знала.
        Несмотря на то, что они разошлись уже как три года и давно каждый живет своей жизнью, а мама уже даже вышла замуж и успела родить ребенка от нового мужа - для меня эта новость все равно, как обухом по голове.
        Что значит - знала?
        Как можно об этом знать?
        Или он такой в начале отношений «знаешь, когда ты мне надоешь, я стану спать со всеми подряд, а потом тебя брошу. идет? - конечно, милый, идет».
        Такое бывает только в тупых комедиях.
        Кто станет ставить такие тупые условия? И уж тем более - кто на них будет соглашаться?
        - Моя проблема?! - взвизгивает мама, будто ей на ногу наступили, и это отвлекает меня от собственных мыслей, вынуждая вновь вернуться к событиям разворачивающейся на первом этаже эпопеи - да у меня вообще нет проблем, Джек! Единственной ошибкой в моей жизни, которая вылилась потом в самую большую проблему, было то, что я заинтересовалась тогда ублюдком на пляже!
        - Ублюдком? - папа, фыркнув, закатывает глаза - с какой стати я ублюдок? Я никогда тебе ничего не обещал. И никогда не лгал. Да так как я с тобой - ни один мужчина не был честен со своей женщиной.
        - Ты говорил что я лучшая! - шипит мама, словно они расстались не три года, а три дня назад - говорил, что красивее меня девушки еще не встречал..
        Папа усмехается:
        - Ну так это была правда! Ты была моей любимицей. Черт, Гвен, да я позволил тебе родить мне ребенка - с вызовом наставляет указательный палец - а это уже, само по себе, нихреновая награда. Так притом еще и не одного! Хотя второй был исключительно твоей прихотью.
        Любимица? Словно про домашнего питомца. А говоря про детей, отец переходит на такой высокомерный тон, словно сделал маме огромное одолжение тем, что просто дал нам родиться. Уму непостижимо.
        Не могу поверить, что это про нас только что сказал мой папа.
        Не верю, что он это всерьез. Наверняка, они просто сейчас с мамой говорят гадостей друг другу, чтобы задеть посильнее. Я вообще не должна была слышать этого разговора.
        Однако, я здесь.
        И продолжаю стоять здесь.
        - Какая честь! - с сарказмом, сочащимся из всех пор ее безупречного тела, кивает мама - да это ты должен быть мне благодарен! Что в принципе смог запудрить мне мозги.
        - Ты сама на это пошла - самодовольно напоминает.
        - Я была молод? и не понимала, на что соглашаюсь! Боже, Джек, да мне было шестнадцать лет!
        - Детка, ну так это явно не мои проблемы - насмешливый оскал - единственное, что меня волнует прямо сейчас: мои дети. А именно то, что ты пытаешься встать между мной и ними. Вот, как по мне - твоя главная ошибка в жизни.
        - Нет, Джек, это твоя ошибка.
        - Не выводи меня, Гвен - тон его спокойный, но жути пробирает сильнее, чем от прежних яростных криков - я и так многое тебе позволял эти три года. Не стоит кусать руку, которая кормит.
        - Кормит? - фыркает мама, уже не в силах успокоиться и подавить свои давние обиды - чем? Тем, что отобрала у другой руки? Вместе с самой рукой?
        Кажется, она уже в принципе забыла, зачем это все начиналось. Никто не собирался навсегда лишать нас с папой общения. Просто на две недели. Пока сойдет синяк.
        Но опираясь на нынешние мамины речи - даже я бы не поняла, о какой дате идет речь. Если слушать только ее - такое чувство, что она просто резко приняла решение отрезать отца от детей. Раз и навсегда.
        Так что папино негодование понятно.
        - Послушай меня - перевесившись через перила еще сильнее, я различаю папин жесткий взгляд и плотно сомкнутые губы; совсем как когда он разговаривал с той девицей - в твоих же интересах не вставать на моем пути. Ты прекрасно знаешь, что случается с теми, кто на это осмеливается.
        - Угрожаешь мне?
        - Напоминаю.
        Ну маму это не пугает, а лишь бесит еще больше:
        - Угрожаешь мне в моем же доме? - визжит она, совершенно потеряв лицо и цель этого скандала - убирайся! Пошел вон немедленно или я вызову копов!
        - И что им скажешь? - усмехается папа, вскинув бровь - что у тебя на пороге отец детей, которому ты не даешь с ними видеться? Воруешь телефоны у дочери, отправляешь ложные смс-ки?
        - Ты в моем доме! На моей частной собственности! Какие бы ни были причины - ты не имеешь на это право! Тебя запекут в участок!
        - Так в этом уверена? - он хохочет - боже, Гвен, такое чувство, что мы пять минут знакомы. И ты совершенно не знаешь, что случится, когда приедут копы, если тебе хватит ума их вызвать. Совершенно не знаешь, сколько я дам денег рядовым патрульным, чтобы дело завели в итоге на тебя. Сколько дам судье, чтобы оно решилось за пару дней, а не месяцев. Сколько дам иным лицам нашей прекрасной государственной структуры, чтобы они сочли наилучшим для детей - изъять их из-под опасного влияния матери и до завершения судебного процесса передать отцу. А после в принципе лишить ее родительских прав без возможности восстановления в них. А так же без допуска на свидания с детьми. Этого ты хочешь? - он присвистывает и садится обратно на обувнушку - что ж, ну тогда звони копам.
        Мама застывает, словно восковая фигура. На ее лице борются отчаяние и нерешительность. Не удивлюсь, если она в итоге реально бросится к телефону, просто чтобы что-то доказать отцу.
        Но нет, разум в итоге берет вверх.
        Выдохнув, она надевает свою привычную маску. Легкая снисходительная улыбка, колкий взгляд, прямая осанка, расправленные плечи, скрещение руки на груди.
        - Чего ты хочешь, Джек?
        Он вальяжно встает, демонстративно отряхнув джинсы:
        - Я уже сказал, чего я хочу. Увидеть детей. И ты, как мой верный послушный джин, исполнишь это желание.
        - Нет. Я уже сказала, что их нет дома. Джейзи ушла, забыла телефон. Да, я воспользовалась этим, но дома их правда нет. Нейта тоже.
        - Не верю - вызывающе улыбается.
        - Твои проблемы.
        Папа медленно опускает взгляд себе под ноги, на ту самую обувнушку, и нарочито долго рассматривает мои ботинки. Мама, пока он не видит, в напряжении закусывает губу, поняв, к чему все идет.
        - Любимые ботинки Джи - ласковым голосом замечает отец, переводя взгляд с них на маму - луи витон, лимитированная коллекция. Я помню, как она заказала мне их весной. И не вылазит из них в любую погоду. Я не поверю, что она ушла гулять в чем-то, помимо них.
        - Представь себе - хмыкает мама - мир не крутиться вокруг Джека Райтсона и его ботинок.
        Проигнорировав ее замечание, папа теперь косится на кроссовки брата:
        - А это любимая обувь Нейта. Он за них подрался, когда мы пришли покупать и выяснилось, что это последняя пара его размера. Какой-то мужик уже приглядел их себе - смешок - помню, как я болел за него, словно фанат на поле, когда они сцепились. А потом нас троих вышвырнули охранники, но мужик не стал дожидаться и ушел. А Нейт ждал двадцать минут, пока я не сжалился и не дал на лапу охране, чтобы нам позволили зайти обратно и забрать эту несчастную пару. Думаю, он бы ждал и больше, если бы потребовалось. Был готов добиться своего. Только поэтому я и помог ему.
        Усмехается, разведя руки:
        - Какое совпадение, что он тоже сегодня ушел гулять в чем-то другом.
        Мама молчит.
        Она тоже не собирается отступать, хоть теперь на ее лице решимости и заметно поубавилось.
        Отец испепеляет ее взглядом, после чего делает настолько резкий шаг вперед, что мама рефлекторно дергается и отступает на такой же шаг назад. Я не вижу, как размыкаются его губы, но слышу убийственно-ледяной голос:
        - Послушай меня, детка, либо я их немедленно увижу, либо ты их больше не увидишь никогда в своей жалкой жизни.
        Поднимает голову вверх так быстро, что я едва успеваю скользнуть назад, и кричит:
        - Джи! Нейт!
        - Джек, хватит!
        - Ты знаешь, я не даю обещаний, которых не могу выполнить - рявкает он, оттолкнув ее от себя - зови, иначе клянусь богом, я увезу их уже через пять минут! - вновь задирает голову - ДЖИ! НЕЙТ! Спускайтесь, это я!
        Позади меня распахивается дверь и на пороге своей комнаты застывает младший брат. Увидев меня, опешивает и останавливается:
        - Там папа?
        - Ага - сглатываю.
        - А че стоишь?
        - Не знаю - жму плечами. Наконец, вспоминаю, почему мне нельзя его видеть и тыкаю на синяк - мне никак.
        Он кивает:
        - Да, точно.
        - А ты иди.
        Крики внизу становятся все громче.
        - Быстрее! - шепчу ему - еще немного и он сам поднимется!
        Нейт быстро юркает к лестнице и спускается вниз. Крики умолкают и я различаю голос отца:
        - Привет, плейбой. Почему так долго?
        - В наушниках был - голос брата - не знал, что у нас гости.
        - Так я в Грэдисе ваш ждал. Ты же сам выбрал.
        - Так это.. - я буквально вижу перед собой картину, что происходит в эту паузу; как глаза Нейта лихорадочно мечутся между папой и мамой, силясь понять, что можно озвучить, а что нет - мама это.. сказала, что у тебя дела.
        Ладно, нельзя его винить.
        Не слыша этого разговора - я бы тоже не сподобилась на что-то получше.
        - У меня дела? - хмыкает отец - да, Гвен, сказки это все еще твое.
        - Джек, прошу тебя.
        - Молись, чтобы я ушел отсюда в достаточно хорошем расположении духа и забыл про ту херню, что ты устроила. Ну, разумеется, при условии, что она больше никогда не повторится. Нейт, где сестру потерял?
        Черт.
        - Она..
        Понимаю, что раз у него не вышло с мамой, то не получится и со мной, потому вмешиваюсь сама. Не перевешиваясь через перила - то есть не давая себя увидеть - кричу сверху:
        - Па, я здесь! Привет!
        - Привет, солнышко - озадаченное - так ты спустишься?
        - Я после душа. Не одета.
        - Так оденься и спускайся.
        - Джек, она же сказала, что после душа - голос мамы - у нее мокрые волосы да и вообще.
        - Я увижу обоих детей или у тебя будут большие проблемы - добавляет он уже намного резче, после чего громче и добродушнее - я жду тебя, принцесса. Мы будем в гостиной.
        - Хорошо, па - озадаченно отвечаю, не понимая, как вообще смогу туда спуститься со своим синяком.
        - Я тебя не приглашала - напоминает мама.
        - Разве? А мне показалось, ты сказала «проходи, Джек, спасибо, что закрыл глаза на это недоразумение, у меня помутился рассудок; проходи, угощу тебя чаем». Я же ничего не перепутал?
        Пауза.
        Наконец, едва слышное:
        - Нет. Не перепутал. Нейт, милый, покажи папе гостиную, а я сделаю чай.
        - Без сливок и два кусочка сахара - заносчиво напоминает отец, после чего следует ироничное - ну давай, плейбой, проведи меня по вашим хоромам.
        Слышу сдавленный смешок Нейта, после чего их удаляющиеся шаги.
        Вот же проклятье!
        Я быстро возвращаюсь в комнату, плотно придавив дверь своим телом, словно в нее ломятся семеро. Сколько времени может потребоваться, чтобы одеться после душа?
        Когда папа поймет, что я слишком задерживаюсь?
        А когда решит подняться уже сам?
        Боже, что делать!
        Я быстро подхожу к зеркалу, словно сама не зная, какой треш у меня на лице. Зеркало лишь усугубляет положение. Мне казалось, синяк не такой большой. И не такой яркий.
        Такое чувство, что со временем он приобретает в цвете, а не наоборот.
        Быстро достаю единственный тональник, который у меня есть, и начинают спешно размазывать его по щекам. На кисточки времени нет - чтобы кисточка принесла результаты, нужна кропотливая работаю. А если махать быстро и хаотично - то она от пальца не особо отличается. Только палец хотя бы не впитывает в себя половину.
        Мне хватает трех минут и четырех слов, чтобы понять, что мой тональник не на что не годится. Четыре слоя! Да я даже прыщи в девятом классе так густо не замазывала! А фингал все еще светит, словно фонарь.
        Точно.
        Мама говорила, что жидкая тоналка не справится. Нужна твердая. У нее она есть.
        Но мамина косметика в спальне.
        Спальня за гостиной. Если пойду туда - папа точно меня увидит. Вот же проклятье!
        Быстро хватаю телефон и пишу маме смс:
        «Принесу мне свою тоналку, быстрее».
        Блин, я сильно задерживаюсь для переодевания. Ладно, скажу что еще и волосы заодно высушить решила. Так будет даже проще - не придется нарочно их мочить, чтобы не попасться.
        Время, пока мама не открывает дверь - кажется вечностью.
        Хоть я ее и жду, но подскакиваю, когда она заходит. Боюсь представить, что было бы, если бы на ее месте оказался отец. Если он просто за мамину попытку отгородить его от нас устроил такое, страшно подумать, что произойдет, если он узнает о синяке.
        Нет, он не узнает.
        Услышав этот разговор, я поняла как хорошо, что тогда не позвонила отцу в запале и не рассказала про Нейта. Я боялась, что они просто подерутся и отец заберет нас к себе. Но чем он грозился сейчас, когда дело шло о такой, казалось бы, мелочи..
        Лишение прав, лишение встреч, суд, постоянные взятки..
        Да за Нейта он бы просто убил.
        Как и за меня.
        И вряд ли только Питера.
        Так что нет, папе нельзя знать не в коем случае. У него весьма радикальные методы решения проблем. Тем более, осталось не так долго - мне год, а Нейту два, и вот совершеннолетие. Он, уверена, купит нам отдельные квартиры и мы станем жить там, учась где-нибудь в Оксфорде или Гарварде. Всего лишь год, и никто ни в чем не будет виноват, никто никого не будет ничего лишать.
        Прощай Питер, прощай тумаки.
        Зачем затевать конфликты таких масштабов сейчас?
        Нет, я только сильнее убедилась в том, что поступаю правильно.
        Папа нас очень любит (не учитывая того, что он говорил про наше рождение, но скорее всего, чтобы насолить маме). Но от любви, в равной степени, как и от ненависти - у него срывает крышу.
        А это опасно.
        Я все еще помню того мужчину. Того «злого врага нашего королевства». Помню, как он лежал в луже варенья. На мгновение представляю, как в нем оказывается мама.
        - Она просто хотела навредить нашему королевству - сообщает папа, подхватив меня на руки - позволяла вредить принцессе и принцу. Но король всех спас, солнышко. Пошли, расскажу тебе про это сказку.
        Бр-р-р!
        - Что такое, милая? - озабоченно спохватывается мама, когда я резко дергаю головой.
        Боже, совсем про нее забыла.
        - А, да - хватаю коробочку, что она принесла, и кисточку - спасибо.
        - Давай помогу - предлагает.
        - Я сама.
        - Давай - упорствует она, хотя редко таким промышляет - твердая тоналка гораздо сложнее. Если не умеешь пользоваться, будет только хуже.
        - Папа заподозрит, что тебя долго нет.
        - Меня он и не ждет. И к тому же - его пока развлекает Нейт.
        - Ладно - сдаюсь в итоге я.
        Мама садит меня на пуфик и склоняется напротив, начав быстро орудовать кисточкой, будто родилась с нею вместо руки.
        Воцаряется тишина.
        Понимаю, что сейчас не время, но если все равно мы сидим вместе и ждем, пока мама филигранно закрасит мне синяк, оставленный ее мужем - то разницы никакой.
        Я никого не задержу этим.
        - Ма - говорю неуверенно - я слышала ваш разговор с папой.
        Чувствую себя 5-летней девочкой, признающейся, что застала родителей в постели. В конце концов, что я такого сделала? Они и не старались быть тихими. Так орали, что только глухой бы не услышал.
        Ну или Нейт в наушниках.
        - Да, милая? - беззаботно ни то спрашивает, ни то соглашается.
        - Весь.
        - Досадно - совершенно неискренне говорит она. Кажется, наличие синяка на моем лице ее сейчас заботит куда больше меня самой и того, что я могла услышать от них обоих.
        - Ма - вновь пытаюсь привлечь внимание - я.. слышала, что папа говорил про нас. С Нейтом.
        Не уверена, что она, после их скандала, самый достоверный источник информации, но все-таки раньше она не грешила травлей на отца. Мы неизменно появлялись на встрече с ним раз в неделю все три года, а позже все в этом доме об этом забывали до следующего раза.
        Да и сейчас мы не пошли туда только из-за моего синяка.
        Если так подумать - наверное, проще было замазать его этой твердой тоналкой изначально, раз уж встречи не избежать. Так бы было хоть меньше подозрений и ссор.
        Это еще Питер в гараже и не видит, что папа уселся на его святой диван.
        То было бы снова криков.
        - Это правда? - спрашиваю в итоге в лоб, потому что мама слишком увлечена тоналкой, чтобы вовремя реагировать на мои реплики - то, что он сказал.
        - А что он сказал?
        Не понятно, то ли она издевается, то ли действительно настолько безучастна к тому, что я говорю.
        - Что он позволил мне родиться. А Нейта вообще не хотел.
        Мама на мгновение отвлекается от моей щеки и поднимает глаза. Перестает водить кисточкой туда-сюда в темпе вальса. Сокрушенно сводит брови а-ля Пьеро:
        - Боже, конечно нет, милая. Мне так жаль, что ты так решила. Он очень любит и тебя, и Нейта. Просто у папы.. как бы так сказать.. достаточно специфический образ жизни. И есть, и был. При таком образе жизни.. детей обычно не заводят. И он не собирался. Но когда я забеременела тобой, что-то все-таки его зацепило - она улыбается, впервые за долгое время по-настоящему, предаваясь теплым воспоминаниям - может, твои маленькие ручки на УЗИ? А может сердцебиение? Хоть это было и незапланированно, но мы никогда не заговаривали о том, чтобы от тебя отказаться. Мне кажется, он бы убил меня за одну эту мысль - мама смеется, словно говоря о чем-то самом лучшем в своей жизни.
        - А Нейт? - вспоминаю папино замечание - его только ты хотела?
        - Нет, дорогая. Ну пойми папу, он не со зла. Просто он вовсе не собирался заводить детей, а тут появилась ты. Стала его маленькой слабостью. Он прикипел к тебе. Я никогда не видела, чтобы он с кем-то так носился. Скажу честно - он выбирал тебе платьецев намного больше, чем я. И купал, и переодевал, и укладывал спать. А глядя на своего отца, ты можешь понять, насколько это на него непохоже. Он был без ума от тебя.. но ему казалось, что одного ребенка вполне достаточно. Учитывая, что он в принципе о таком не помышлял. А я хотела второго. Но он не был против - Нейт был осознанным шагом для нас обоих. Просто.. он скорее пошел на уступку мне. Но когда Нейт родился - он так же не отходил от него ни на мгновение. Ваш отец - первый, кто взял вас на руки. И одного, и другого. Не сомневайся, он очень любит вас.
        Мама тепло улыбается, ласково проведя ладонью по моей здоровой щеке.
        - Почему ты его защищаешь? - удивляюсь - учитывая ваш разговор.
        Вздыхает:
        - Это скандал, милая. Твой папаша бывает редкостным ублюдком. Причем б?льшую часть своей жизни - вновь берется за кисточку - но каким бы говнюком он не был, как человек.. как отец он действительно хорош. Зачем мне говорить про него гадости, там где нет - если есть много моментов, где его можно облить дерьмом совершенно заслужено?
        Она хихикает, словно тет-а-тет «между нами девочками».
        Мне жаль маму. Такое чувство, что папа ей все еще небезразличен.
        За все два года я ни разу не видела такого скандала между ней и Питером. И не потому, что все гладко. Питер пылит и орет. Но мама в основе спокойна. Или прикидывается обиженной, чтобы получить свое.
        Ее не трогают слова Питера.
        Она просто извлекает из ссор выгоду, какую можно.
        А папа ее завел буквально с пол-оборота. Ей было важно каждое слово, что он про нее говорит. Она настолько разошлась, что забыла, для чего вообще все это было затеяно. А зная маму - это большая редкость.
        Вряд ли могут так задеть слова человека, на которого все равно.
        Если все равно на него - то все равно и на то, что он про тебя думает.
        К тому же, она всегда улыбается, когда вспоминает их совместную жизнь. Пусть они и расстались не очень, но это не мешает маме раз за разом прокручивать былое, при том, что у нее уже есть новая семья и новые моменты.
        Такое чувство, что жизнь с папой - была лучшим периодом в ее жизни. Который прошел и за который она может теперь цепляться лишь воспоминаниями или ссорами.
        И постоянно заботиться о молодости, ведь именно из-за лишних пару тройки лет отец ее бросил и это ч?дное время подошло к концу.
        Мне действительно жаль ее.
        Я знаю, что многие завидуют маме. Ее красоте, ее фигуре. Я слышу, что о ней говорят. Как по ней вздыхают. Как восхищаются.
        Но при всем этом вряд ли можно сказать, что у мамы счастливая жизнь.
        Скорее, попытка слепить точную копию того, что уже было. Но ничего не получается, потому что исходный материал категорично разный. И она лепит, переделывает, постоянно в работе и заботах над собой и копией, а по итогу - вечно несчастна.
        Вечно в процессе, но без результата.
        Почему-то поняла я это только сейчас. Услышав их с папой разговор и обсудив это лично.
        До этого я относилась к маминому бзику более небрежно. Как к нелепой странности, которая бывает у каждого.
        Мама больше ничего не говорит, и я тоже не заговариваю про остальные детали услышанного. Жду, пока она доработает над моим лицом и поворачиваюсь к зеркалу, когда сообщает, что работа окончена.
        Надо же, если не присматриваться - даже незаметно, что у меня на щеке тоналка.
        - Закрой волосами - советует мама, тут же претворяя это в жизнь. Распускает мне волосы и перекидывает вперед.
        Часть волос закрывает тональник. А остальную часть, даже если всматриваться, можно заподозрить в тональном креме, но никак не в синяке.
        - Ничего себе - искренне удивляюсь - реально не видно.
        - А я что говорила - подмигивает мама - и на дискотеку сошла бы.
        - Может быть - уклончиво отвечаю, отпустив глаза в пол.
        Встаю, еще раз глянув в зеркало.
        Что-то не то. Не могу понять что. И тут до меня доходит :
        - Я никогда не хожу дома с распущенными волосами. Собираю в хвост.
        Мама отмахивается:
        - Откуда ему это знать. Мы всегда встречаемся в кафе.
        - Но до этого же мы жили вместе 14 лет.
        - Он уже не помнит.
        - Так же ты решила и про «папуля».
        Мама хмурится, поняв, что мое замечание все-таки справедливо. Но тут же щелкает пальцами:
        - Скажешь, что волосы сушишь. Должны просохнуть. Мокрые.
        - Эм.. - нервно переминаю пальцы - я наоборот хотела объяснить сушкой волос свою задержку.
        - Будет два в одном - небрежно отмахивается - скажешь, что высушила волосы, поэтому была так долго и поэтому они теперь распущенные. Папа в жизни не станет углубляться в эти тонкости.
        Надеюсь, что так.
        - Так, подожди - мама подходит к двери - выйди минутки через две после меня.
        Как будто какая-та настоящая военная операция.
        Было бы так смешно, если бы не было грустно.
        Пытаемся обмануть отца, скрывая то, что новый муж моей мамы нечаянно поставил мне синяк, когда я пыталась защитить своего младшего брата, которого он избивал до смерти за то, что тот сбежал вместе с его дочерью, которую он оттаскал за волосы, из дома.
        Н-да уж.
        Сижу, как на иголках, натуральным образом отмеряя по часам на телефоне две минуты. С запасом жду еще одну, после чего, повторно поправив волосы, выхожу.
        Шорты, футболка. Все, кроме волос (и тоналки) как всегда.
        Когда спускаюсь с лестницы - уже слышу оживленную болтовню в гостиной. В основном чередуются голоса папы и Нейта. Кажется, брат что-то рассказывает. Надеюсь, ему хватит ума не говорить, что почти всю эту неделю мы сидели дома. Из-за «отравления».
        Надеюсь, он опять на сотый раз пересказывает о своих давно отгремевших матчах, где они победили.
        Мне не приходится делать вид счастливой. Потому что я действительно очень рада видеть папу.
        Еще когда я подхожу и вижу со спины его белую футболку (кожанка лежит на боковине его кресла) и взъерошенные волосы - уже готова кинуться обниматься.
        Видимо, я все-таки страшно по нему скучала.
        Все-таки здорово, что пусть и таким неприятным образом, но мы все же смогли увидеться. Было бы погано, если бы реально обходились без встреч две недели.
        - Па! - визжу я, словно девчонка, как всякую встречу, и кидаюсь к его креслу.
        Когда я подбегаю, он уже успевает встать и, распахнув руки, обернуться. Ловит меня и поднимает над полом, как всегда, покрутив вокруг себя пару оборотов прежде, чем поставить обратно.
        - Солнышко - усмехается - за это время, думаю, можно было выворотить весь гардероб.
        Наконец, я размыкаю руки на его шеи, а он на моей талии, и наше приветственное объятие-полет завершается. Я поправляю волосы, когда он наконец отстраняется и обращает взгляд на меня.
        Его улыбка почему-то разом меркнет.
        Я отношу это к его последней фразе и потому с виноватой улыбкой обещаю:
        - Больше я не буду так долго копошиться.
        Но он хмурится все сильнее, глядя куда-то мне на нос.. Не нос.
        Не нос.
        Я быстро поправляю волосы, решив, что он заметил тональник:
        - Прикинь, столько прыщей выскочило. Хоть зеркала срывай - нервный смешок.
        Он протягивает руку и властным, но осторожным жестом, заправляет все волосы с правой стороны мне за ухо.
        Проклятье.
        Опять смотрит.
        Лицо ожесточается.
        Нет, не ожесточается.
        Губы не сжаты, брови не нахмурены.
        В них просто тьма.
        Он в ярости.
        Тихой, но убийственной.
        - Это просто.. прыщи - пищу я, когда мама выглядывает из-за его спины, чтобы понять, что же он такое увидел.
        И тут я опускаю глаза на его футболку.
        Из-за того, что она белая, я сразу и не заметила.
        Бежевое пятно. Чуть ниже его правого плеча. Как раз в том месте, куда должна была прижаться щекой я во время объятия.
        Нет.
        Этого просто не может быть.
        Я вновь поднимаю глаза на папино лицо и сомнения отпадают.
        Это действительно произошло.
        Часть тоналки, которую мама так долго и усердно накладывала, скрывая ужасный яркий сине-фиолетовый синяк у меня на скуле - только что стерлась о папину футболку.
        Глава 23
        Я замираю и чувствую себя Нейтом, у которого десятью минутами ранее в прихожей спросили, почему мы не пришли в Грэдис. Отчаянное положение, когда ты знаешь правду, но когда именно правду тебе необходимо утаить.
        В моей голове лихорадочно проскальзывает множество вариантов того, где и как я могла получить этот синяк. Так как уже очевидно, что папа его увидел и понимает, что это не новый способ нанесение теней.
        Хорошо, хоть не фингал.
        Там же сложно было соврать.
        А скула.. как я могла заработать синяк на скуле?
        Можно сказать, что я подралась с Нейтом.. Нет, папа в жизни не поверит. Что-что, а этому брата прекрасно научили. Как-то в детстве мы ругались, Нейт разозлился и ударил меня плюшевым медвежонком.
        Ему было 8 лет и это была всего лишь игрушка. Да, заводная, потому внутри была твердая емкость для батареек, но по сути просто игрушка.
        Папа тогда отнял у него телефон, неделю запретил смотреть телевизор, гулять и даже выходить и комнаты, помимо как на кухню и в школу.
        Он никогда нас не бил, и тот раз не стал исключением.
        Но к концу недели своего наказания Нейт уже выглядел настолько несчастным, словно отсидел пожизненное, и кажется, был бы рад обменять эти 7 дней на какие-то там несчастные поджопники.
        После того раза (а прошло уже 8 лет), он даже руку на меня ни разу не поднимал.
        Так что эта версия исключена.
        Слишком неправдоподобна.
        А где? Где еще?
        Подралась в школе? Побили? Ударили? Споткнулась?
        Споткнулась.
        Нет, не споткнулась. Как можно споткнуться на пустом месте? Просто упала. Или споткнулась и упала. Можно сказать, что ударилась мизинцем о стол, споткнулась и упала.. прямо на кулак Питера.
        Мои размышления прерывает низкий голос отца:
        - Это еще что за херня?
        Он не кричит. Не повышает голос - кажется, даже напротив понизил. Его брови все еще не нахмурены, губы не сжаты. Если не знать взгляда отца в том или ином состоянии, то можно подумать, что он сейчас совершенно невозмутим и бесстрастен.
        Его вопрос, кажется, обращается ко всем.
        И к матери, и к Нейту, и ко мне.
        Но первой сподабливаюсь на какой-либо более или менее съедабельный ответ я:
        - Это.. упала.. - небрежно отмахиваюсь, словно говоря о какой-то повседневной ерунде - упала и ударилась.. о тумбы угол..
        Боже, вспомнить бы сейчас быстро, где у нас есть тумбы, если папа попросит показать ту самую тумбу.
        Но нет, папа не собирается играть в детектива.
        Его губы превращаются в одну тонкую сжатую полоску и он цедит, глядя теперь уже мне за спину:
        - Ну все, пизда этому углу, походу, пришла.
        Резко обогнув меня, он твердым шагом направляется через прихожую в сторону кухни:
        - Эй, Питер! Выходи, ублюдок. Надгробие я тебе сам закажу, не трать время.
        Вижу, как бледнеет мама и опрометью кидается следом за ним. Ее лицо перекашивается от ужаса и, своим страхом, она умудряется заразить даже меня. В панике тоже кидаюсь за ними:
        - Пап, это не он, это..
        - Конечно, не он! - тут же с жаром соглашается мама - Джек, ради всего святого, да Питер бы никогда и пальцем ее..
        Папа резко оборачивается, успев дойти лишь до прихожей, и хватает маму за грудки:
        - Ты вообще заткнись! - рявкает - покрываешь избиения нашей дочери!? Я конечно знал, что ты больная, но не подозревал, что на ВСЮ голову! - он отшвыривает ее от себя с такой силой, что мама впечатывается в стену и едва не падает на пол.
        - Пап, это правда! - восклицаю в мольбе, догнав их - это не он! Питер нас не бьет, это правда угол.. и тумба..
        - Конечно, принцесса - кивает, словно отмахнувшись - где Питер?
        Нейт подходит к нам, ошарашенно переводя взгляд с одного на другого, но пока не встревая.
        - Он не дома! - вновь вмешивается мама - он на работе.
        - В воскресенье?
        - Внеурочная смена - не теряется она.
        На крики теперь выбегает и Нара - которую обычно можно выманить лишь танковой пехотой - и недовольно глядит на нас:
        - Какого черта вы разорались?
        Заметив это, папа тут же кидается к ней:
        - Где твой отец?
        - Че..
        Он резко хватает ее за плечи и Нара взвизгивает. Тряхнув, рычит:
        - Быстро говори, где этот ублюдок!
        - Я.. я не знаю..
        - Он на работе, говорю же тебе! - мама подбегает и пытается отцепить папу от Нары.
        Это, совершенно неожиданно для нас всех, взбешивает его еще сильнее. Он рывком перехватывает мамино запястье и сжимает так сильно, что мама кричит:
        - Защищаешь ее, да? Жалко тебе? А собственную дочь, значит, жалко не было, да!?
        Совсем как между Питером и Нейтом, я теперь вклиниваюсь между мамой и папой:
        - Не надо, пожалуйста! Мама не виновата!
        В отличии от Питера, папа меня не отпихивает - потому ему остается только отпустить маму. Та лишь потирает запястье, лихорадочно заправляет волосы за уши и, кажется, уже вновь готова вставать на амбразуру за Питера.
        Которого пока спасает только то, что он впервые за пару месяцев полез заниматься машиной, а не остался в доме.
        - Пап, она не видела, честно! - выпаливаю я от безысходности.
        Очевидно, что убедить отца в несчастном случае не удается. А если выбирать между тем, кого я хочу уберечь от папиного гнева - маму или отчима - ответ логичен.
        - Чего не видела? - он впивается в меня взглядом.
        - Того, что.. Питер не хотел, правда - стараюсь, чтобы мой голос звучал, как можно искреннее - просто я.. я сама была виновата и.. он просил, а я не сделала.. и то, он меня не бил.. он как бы.. - изгаляюсь, как могу - он.. толкнул меня.. легонько.. а я упала.. на угол тумбы, как и сказала, это правда.. и.. а мамы и дома тогда не было..
        Папу совершенно не впечатляет мой рассказ.
        Такое чувство, что после слов «Питер не хотел» он уже не слушал.
        Вновь кидается к маме, но я успеваю вклиниться опять между ними, потому кричать приходиться через меня:
        - Говори мне, где он!
        - Он на работе! Клянусь! - визжит мама, точно подрезанная.
        - Сука, я убью тебя! - совершенно выходит из себя он, стараясь оттолкнуть уже меня, и мне чудом удается остаться на месте - говори мне, где он! Сейчас же!
        - На работе! - продолжает визжать мама, точно на нее не просто орут, а одновременно выворачивают все возможные конечности.
        Визг на ультравысокой волне мамы, громогласный рев папы - с обоих сторон от меня и я, кажется, начинаю уже глохнуть, когда эти крики замолкают всего лишь от вмешательства пяти чужих слов:
        - Какого хера ты здесь забыл?
        Вот же черт.
        Питер.
        Наверное, услышал эти крики и зашел узнать, что происходит. Ну да, не услышать их было невозможно.
        Но он зря пришел.
        Однако, не успевает ему никто ответить, как Питер, все еще считающий себе королем положения (и видимо, не заметивший между предками меня и синяка под глазом, которые успел увидеть отец), заносчиво требует:
        - А ну убирайся из моего дома. Это не кафе, я лебезить не стану.
        Важно скрещивает на груди свои раскаченные ручища и кивает отцу на дверь.
        Папа, наконец, теряет интерес к маме.
        Медленно повернувшись к отчиму, он жестко усмехается:
        - Тебя-то я и искал.
        Глава 24
        Питер все еще не видит никаких проблем, будто бы отчаянно не хочет замечать папиной ярости, в которой тот еще ни разу не пребывал при нем за эти два года, и высокомерно хмыкает:
        - Ну, считай, нашел.
        Самым неожиданным оказывается то, что первой вмешивается даже не мама, а Нара, от которой я ожидаю меньше остальных:
        - Он знает про синяк! - кричит.
        Нет, она не спешит, подобно мне, вклиниться между ними, и пытаться оставить папу. Она просто доносит, и на этом умывает руки.
        И тут Питер, наконец, замечает меня.
        Замечает, очевидно, наполовину все еще закрашенный, а наполовину лишенный тоналки синяк. В его голове пазл складывается довольно быстро, потому что уже в следующую секунду он хватает длинную лопатку для обуви, вставленную в обувнушку, и замахивается:
        - А ну убирайся из моего дома!
        Папа, не обращая никакого внимания ни на «оружие» Питера, ни на объективно его б?льшую мышечную массу, твердо направляется к нему. Учитывая, что все мы стоим в прихожей (только мы ближе к кухне, где мама и остановила папу, а Питер у самого входа), на это у папы уходит не больше трех шагов.
        После чего он без проблем выхватывает у Питера лопатку (прежде получив ею раз по плечу) и с яростью бросает в сторону.
        Хватает отчима за грудки:
        - А теперь молись, ублюдок!
        - А ну отвали от меня! - рычит Питер и, перехватив папины руки, швыряет его в сторону стены, как минутами ранее то сделал с мамой сам папа.
        Но удар, от которого даже я бы не сразу пришла в себя, не говоря о подъеме - будто бы папой совсем не замечается. Он резко поднимается и, наклонив голову вправо и влево, словно разминая шею, подхватывает ту самую лопатку, которую отбросил.
        Невозмутимо уточняет у Питера, перехватив ее поудобнее:
        - Знаешь, куда я тебе ее сейчас совать буду до тех пор, пока она не покажется с другого конца?
        Наконец, приходит в себя мама, и подбегает к Питеру, загородив его собой, точно щитом:
        - Джек хватит! Прекрати! - после чего бросает отчаянный взгляд на нас с Нейтом и обратно на отца - дети смотрят! Опомнись!
        Это словно действительно отрезвляет папу.
        Он медленно переводит взгляд на ошарашенного Нейта, на мое в смерть испуганное лицо. И, еще раз перехватив лопатку, швыряет ее в сторону.
        Уже без нее делает два шага к Питеру, обращаясь через стену в виде мамы:
        - Ладно, не сейчас - кивает, словно они о чем-то договорились - но ты уже труп. Просто пока не в земле.
        Питер резко отталкивает маму, встав перед папой теперь без лишних преград. Его глаза сверкают злобой, словно это он заметил, что чужий мужик избил его дочь:
        - Как ты смеешь вообще угрожать мне в моем доме. Я сейчас вызову копов и тебе кранты.
        Папа кивает:
        - Давай. Валяй.
        Мама, все еще помнящая, что ждет их при вызове полиции, вклинивается, дернув Питера за руку:
        - Не надо! Не надо полиции, это.. это наше дело, зачем вмешивать посторонних, Питер? Что они потом подумают?
        - Они подумают, что твой бывший окончательной охренел!
        Папа вновь сжимает кулаки:
        - Я охренел? - угрожающий шаг - ты, мудоеб, посмел тронуть мою дочь. Скажи спасибо, что мои дети смотрят сейчас на тебя, иначе бы у тебя не было времени. Можешь начинать прощаться со своей никчемной жизнью.
        После чего испепеляет взглядом маму:
        - А ты с детьми. Я их забираю сейчас же и ты больше никогда их не увидишь - каждое его слово наполнено такое яростью, что мама невольно сжимается в комок, словно под тонной металла - ни разу. Я лишу тебя всего, что с ними связано. Можешь забыть, что они у тебя когда-то были.
        Чем больше папа говорит, тем сильнее бесится. Его глаза темнеют, самого начинает потряхивать, словно он с последних сил сдерживается, чтобы не вмазать маме прямо сейчас вместо тонны обещаний:
        - Я добьюсь того, чтобы ты не смогла общаться с ними даже после совершеннолетия! Без разницы как. Кину тебя за решетку, в психушку, добьюсь депортации и пожизненного запрета на въезд в Штаты. Как угодно, но ты прекрасно знаешь, что я всегда добиваюсь желаемого.
        - Джек, прошу тебя! - вскидывается мама, начиная всхлипывать - зачем все это? Да, произошла.. ошибка!
        - Ошибка?!
        - Чудовищная ошибка! - поправляется мама, вжавшись в Питера - но это.. случайность! Этого больше не произойдет!
        - Это уже произошло - цедит он, ткнув в мою сторону - она ходит с синяком, который поставил ей этот ублюдок, а ТЫ покрываешь его.
        - Я не покрываю! - мама начинает рыдать, очевидно, пока что единственная понимая, насколько серьезны папины намерения - клянусь, я не видела этого! Джи же говорит, меня даже дома не было! Я правда не знаю, что здесь произошло! Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь бы позволила хотя бы руку поднять на нашу девочку?
        Но мамины причитания папу совсем не трогают.
        Кажется, он верит ей лишь на половину. И то в лучшем случае.
        После чего уже обращается ко мне:
        - А ты почему его покрываешь? - глубокая расщелина появляется меж бровей, он сощуривается - эта дрянь заставила тебя?
        - Нет, что ты! - спешно подхожу к нему - это правда.. он.. это случайность..
        Но не успеваю я договорить, как происходит то, чего совсем невозможно было предугадать.
        - Случайность? Какая случайность, Джи? - фыркает Нейт, подойдя к нам и кинув раздраженный взгляд на Питера - я задолбался терпеть этого мудака - взгляд на отца - он постоянно избивает нас, па. За все подряд.
        Лицо папы меняется на глазах.
        Казалось, хуже быть уже не может.
        Но он буквально сереет.
        Все еще не могу поверить, что мой брат это сделал. Зачем? Чего он добивается? Он что, не слышал, чем только что угрожал отец маме? Или он готов с этим смириться раде минутной мести отчиму?
        - Что ты творишь?! - шепчу.
        Не потому, что хочу, чтобы меня не услышали. В этой тишине меня услышат в любом случае.
        Просто, кажется, от шока мои связки дали сбой.
        Но Нейт меня не слушает, продолжая, горячась все больше и больше:
        - ..он умеет бить так, чтобы не оставлять следов. Чтобы никто не знал.
        - Какого хрена? - теперь уже изумленно вскрикивает и Нара. Не знаю, какие у нее мотивы. То ли она действительно впрягается за отца, то ли за себя, понимая, что после его кончины ей светит только детдом.
        Но так или иначе, даже она сейчас не трогает моего младшего брата. Глянув на нее, он раздраженно бросает:
        - А что? Почему я должен это постоянно терпеть, реально? Ради чего? - взгляд на маму, которая теперь уже рыдает взахлеб, чуть ли не повиснув на плече Питера - хорош, ма. Тебе все равно плевать на нас. И на то, что с нами делают. Я лучше с отцом жить буду.
        Находясь в шоке от выходки Нейта, я даже не придаю значения тому, что папа все еще молчит.
        Казалось бы, новость на миллион.
        Самое время разнести тут все к чертям, зная его.
        Но он просто молчит. Слушает.
        Медленно переводит взгляд с одного говорящего на другого.
        - Как ты можешь так говорить? - всхлипывает мама, глядя на Нейта - плевать на вас? Да вы самое дорогое, что у меня есть. И так было всегда.
        - Правда? - саркастично хмыкает брат - наверное, поэтому, когда он - кивок на Питера - пинал меня тут до полусмерти, лишь Джи вмешалась. А ты стояла и причитала. Сколько это продолжалось? Минуту, две, пять? Как долго ты еще думала причитать, видя, что это не помогает? Джи - единственная, кто за меня впряглась. И что в итоге? - взмахивает руками, выражая высшую степень негодования - она получила от этого кретина, а ты покрываешь в итоге опять его! Он постоянно нас бьет, избивает за все подряд, но ты преданна своей стороне, ма. В этом тебе хвала и почет. Только это всегда не наша с Джи сторона. А так все окей.
        - Угол тумбы, значит - с опасным спокойствием замечает отец, после чего переводит взгляд на меня - случайность.
        Растерянно жму плечами, не зная, что сказать.
        Больше всего хочется просто разрыдаться от безысходности, но этим я только все испорчу. Потому пытаюсь объяснить, как могу:
        - Я.. это правда была случайность, пап. Я зашла, и он.. да.. бил Нейта, и я бросилась к ним.. он не хотел бить меня, просто шурнул наотмашь - я махаю рукой в воздухе, показывая удар.
        - Это правда - соглашается брат, но тут же добавляет - только поэтому синяк и остался. Когда он бьет целенаправленно - никогда не допускает осечек. За все два года не было ни разу.
        - Два года.. - так же спокойно повторяет папа и переводит взгляд на маму - два года.
        Мама ничего не говорит.
        Только утыкается в плечо Питера и теперь сотрясается, подобно земля при десятибалльном землетрясении.
        Очевидно, что теперь уже при желании тут никак не вырулить.
        Нейт сказал слишком много, чтобы это можно было как-то обтечь, придать всему случившемуся более мягкую форму.
        Он четко обозначил все острые углы.
        Зато Питер, очевидно, все еще либо не понимает - либо не желает признавать масштаба произошедшего. Довольно грубо отстранив от себя маму, он с враждебным прищуром заявляет отцу:
        - Ты можешь быть хоть первым в списке Форбс, Райтсон, но это не значит, что планета начинает жить по твоим правилам. Эти дети - по закону ваши общие. Гвен в своем уме и законопослушна, так что тебе не упечь ее ни в психушку, ни в тюрьму. Она гражданка США, так что ты ее не депортируешь. Ты можешь угрожать ей сколько хочешь, а она, будучи в истерике, конечно поверит каждому твоему слову, но я на это дерьмо не куплюсь. Даже если решишь отбирать детей по суду - на протяжении судебного процесса они по праву продолжают находиться по прежнему месту жительства. И даже если подкупишь самого дьявола и тебе их отдадут - запретить с ними общаться Гвен ты точно не сможешь.
        Папа молчит.
        Мгновение, второе, третье.
        По лицу отчима пробегает самодовольная ухмылка. Он принимает его молчание за свою победу.
        После чего папа, точно кобра, делает два резких шага, бросается вперед и, схватив Питера за кадык, резко сжимает. Отчим начинает судорожно закашливаться, цепляется за руки отца, потом за его плечи, пытаясь отцепиться от него.. но мышцы Питера словно разом потеряли в силе.
        Ни одно его движение даже чуточку не ослабляет хватку отца.
        - Я бы рассказал тебе, в чем именно ты не прав - цедит он - но смысл так распинаться? Мир живых уже не должен тебя так яро интересовать.
        После чего отпускает и Питер в самой унизительной позе падает пред ним на колени, все еще хватаясь за горло и закашливаясь. Он бьет по полу, словно это тот виноват. Его лицо синеет..
        Но наконец, понемногу, у него получается восстановить дыхание и, не без труда, подняться.
        Вижу, что мама перестала рыдать. Слезы все еще текут по ее щекам, она шмыгает, размазывая их, но больше нет этих стенаний в голос. Кажется, выпад Питера вселил в нее какую-то уверенность.
        - Я всё расскажу - заявляет она.
        Папа переводит взгляд на нее и она кивает, с такой твердостью и верой, словно знает самую страшную тайну:
        - Если ты попробуешь их отобрать у меня, я все им расскажу. Они узнают про тебя всё. Клянусь богом и дьяволом, Джек, я расскажу им, что погубило мою жизнь. Что губит твою. И что погубит их, если они окажутся с тобой.
        Она скрещивает руки на груди, словно пытаясь найти в этом смелости для себя самой:
        - Мне терять нечего. Если ты действительно отберешь их у меня - а ты можешь, я знаю - то мне уже все равно.
        - Хватит изображать из себя жертву - с отвращением перебивает ее отец, скривившись - ты любишь это делать. Сначала ты несчастна, что я тебя бросил. Потом ты несчастна, что я детей отнимаю. Ты любишь драму, Гвен. Но забываешь главное - ты сама себе ее создаешь. Я бросил тебя, но предупредил об этом еще за много лет заранее. Я забираю детей, но лишь после того, как узнал, что ты позволяла их избивать на протяжении двух лет. Ты была моей любимицей долгие годы, после став еще и матерью моих детей - а этого было почти невозможно добиться. Я перестал тебя жаждать, но не перестал по-своему уважать. Именно поэтому я многое тебе позволял даже после расхода. Я оставил тебе детей, хотя мог бы забрать их еще тогда. Я оставляю в живых тебя сейчас, хотя не представляешь, как сильно мне хочется свернуть твою чертову шею прямо в этой прихожей за то, что ты допускала все это дерьмо - повышает голос, ткнув в нее пальцем - за то, что оно происходило НА ТВОИХ ГЛАЗАХ, а ты не только сама молчала, но заставляла молчать об этом и детей! Я чертовски милосерден к тебе, Гвен. Даже сейчас. Но если ты решишь, что смеешь мне
угрожать - то моя снисходительность иссякнет.
        Мама молчит.
        Отец глубоко вздыхает, силясь вернуть себе самообладание, после чего добавляет уже более спокойно:
        - И тогда тебе уже ничего не поможет.
        Питер, все еще потирая шею, молчит. Хотя я вижу этот иступленный гнев в его глазах. Он бы бросился на отца прямо сейчас, если бы был уверен в исходе этой драки.
        Мама стоит совершенно опустошенная.
        Не знаю, о чем говорила она, что отец воспринял как угрозу - но очевидно, что ее силы для борьбы иссякли.
        Она не плачет, не заходится в истериках и визгах, и даже не пытается больше спорить. Сейчас она меньше всего похожа на голливудскую кинозвезду. Волосы растрепаны, вся косметика потекла и размазалась по лицу. Руки подрагивают. Сарафан помялся.
        Сейчас она действительно выглядит на все свои тридцать пять лет. И даже больше.
        Но думаю, ее это сейчас совершенно не беспокоит.
        Когда кажется, что молчание уже никогда не закончится, мама, шмыгнув, жмет плечами:
        - А ведь это все действительно просто случайность. Он не хотел ее бить. Этого не должно было случиться. Она не должна была прийти со школы раньше нужного. Не должна была вмешиваться в драку. Питер не должен был отмахиваться. Ты не должен был приходить. Тональник не должен был стереться о твою футболку. Просто.. - нервный смешок - это просто глупая череда случайностей.
        Папа смотрит на нее с тем снисходительным омерзением, с каким обычно здоровые люди наблюдают за стариками, у которых каша повисает на подбородке, а сами они уже давно не помнят своих имен и справляют нужду в штаны.
        Могу представить, почему. Наверное, он всерьез задумывается о том, что у мамы могла поехать крыша, просто не в той форме, о которой принято говорить. Если она считает, что проблема многолетнего избиения детей заключается лишь в том, что однажды оно случайно вскрылось из-за череды нелепых случайностей - это, наверное, диагноз.
        Но и маму можно понять. Ее мир переворачивается с ног на голову буквально на наших глазах. Еще с утра у нее был муж, трое детей, и какая-никакая, но копия жизни, которую она не уставала достраивать каждый день. Что у нее осталось теперь?
        Папа приговорил Питера. И чтобы не считал он - мама, да и я - прекрасно понимаем, что с ним произойдет какой-нибудь «несчастный случай» уже в ближайшее время.
        Я все еще помню злого врага королевства в луже варенья.
        Думаю, мама их таких тоже немало повидала за время их совместной жизни.
        Мы понимаем, что это не пустой треп.
        Как и то, что он намерен всерьез забрать нас у нее не только формально, но и фактически. И что тогда ей остается?
        Дом, Эби, Нара.
        Все.
        Это все, что у нее остается. Ну, может еще какая-нибудь страховка, если жизнь Питера застрахована.
        Мама сказала, что собирается рассказать нам о том, что сломало ее жизнь - и папа воспринял это, как угрозу. Может быть, он действительно сломал ее жизнь? А сейчас разрушает остатки того, что она умудрилась построить после волны, снесшей ее предыдущий песчаный замок?
        Но как бы то ни было, папа хотя бы никогда не позволял причинять нам вред. Я люблю маму, и мне ее жаль, но если ничего не изменить - то, по справедливости, она сама в этом виновата.
        Да, у нее могло быть много поводов для этого. И папа действительно мог быть ублюдком, как партнер, оставив ей кучу комплексов. Но последнее слово в наших избиениях всегда оставалось за ней - она всегда могла сказать Питеру «хватит!». Взять сковороду и огреть его, как следует. А после собрать вещи и вместе с нами уехать к бабушке с дедушкой.
        Но она этого так и не сделала.
        Она боялась остаться одна. Думаю, она боялась, что еще один расход просто не переживет.
        Не знаю, почему она стала на этом так зациклена.
        Но почему-то я верю сейчас ее слезам. Я верю, что ей не плевать на нас, как сказал Нейт. Верю, что она не будет оплакивать так смерть Питера, как оплакивает прощание с нами. Но при всем этом даже сейчас единственное, в чем она раскаивается - что позволила череде случайностей вывезти «это все» на поверхность.
        Даже сейчас ее не гложет то, что она позволяла бить нас все два года.
        Может, папа и прав. Может, мама не стоит жалости. Может, я просто в принципе жалею всех, потому что на себе знаю, какого это - постоянное одиночество. Отвержение обществом, одноклассниками, друзьями и даже сводной сестрой. Знаю, каково это - общаться с невидимым другом, потому что нет настоящих собеседников.
        Во мне легко вызвать сочувствие.
        Но некоторые, наверное, его действительно не заслуживают.
        Гляжу на Нейта - он теперь уже немного сгорбился. Выглядит не так уверено. Видно, что ему становится неловко от происходящего и он хочет закончить это, как можно скорее.
        Наконец, папа идет в гостиную и через мгновение возвращается со своей кожанкой. Натягивает ее, и поворачивается к нам с Нейтом:
        - Идите собирайте вещи. У вас десять минут.
        Я теряюсь.
        Брат тоже.
        Десять минут? На то, чтобы наши собрать вещи со всего дома, в котором мы жили больше двух лет?
        - Я.. - брат неуверенно жмет плечами - мне не хватит, па.
        - Что не успеешь взять - куплю - отмахивается он.
        Не знаю, что мне делать.
        Все это как-то стремительно. Мне стоит больших трудов сейчас действительно держать себя в руках. Я близка сразу к двум крайностям - либо разрыдаться, либо истерически рассмеяться. Причем второе, скорее всего, в итоге все равно потом закончиться первым.
        Мне нужно больше времени.
        Я не могу просто так взять и уехать. Я точно знаю, что буду потом обо многом жалеть. Что забыла памятную заколку, или не сказала маме, как люблю ее - несмотря не на что - и попробую уговорить папу дать нам общаться с ней хотя бы смс-ками или письмами, добавив, что меня он точно послушает.
        Я не могу уехать, не наобнимавшись на прощание с Эби. Сестренкой, которую знаю всего полгода, но которую неизвестно в каком возрасте увижу следующий раз.
        Думая обо всем этом, я начинаю понимать, что не хочу уезжать. Несмотря на Питера, на его побои, на неидеальную мать - здесь мне все знакомо. Здесь мой дом, моя школа - в которой пусть меня и терпеть не могут, но которую я знаю.
        Моя комната.
        В итоге начинаю шмыгать носом, быстро утирая слезы.
        Папа, обеспокоенно нахмурившись, подходит и обнимает меня, прижав к себе:
        - Ну, принцесса, ты чего?
        - Не хочу уезжать - бормочу сквозь сопли и слезы, что теперь, подобно тоналке, мажут его футболку, в которую я уткнулась лицом - не хочу.
        - Принцесса не хочет возвращаться в свое королевство?
        - Мне не пять лет, пап.
        - Знаю - отвечает, чмокнув меня в макушку и отстранившись - но так надо.
        - Нет - возражаю - не хочу.
        - Джи, хватит - осекает, наконец, он меня - мы уезжаем и точка. Иди собирать вещи.
        - Пап, но десять минут.. - вновь неуверенно встревает Нейт - это реально мало.
        - Ладно, двадцать.
        - Джек - окликает его мама.
        Немного придя в себя, она теперь пытается держаться вновь в своей обычной манере. Прямая спина, расправленные плечи. Тон, насколько это возможно, спокойный. У нее голос человека обреченного, но не сдающегося.
        Как у смертника, который уже не надеется оспорить свой приговор, но все еще питает надежды отстрочить казнь на пару дней.
        - Дай нам неделю - просит она - у них здесь школа. Когда переедут к тебе, то пойдут в школу рядом с тем домом. Это логично, не ехать же через полгорода. Для этого надо оформить все документы для перевода. Если заберешь их сейчас - то это время перевода они просто будут сидеть дома. Они сильно отстанут от программы. К тому же у Нейта здесь баскетбольная команда.
        Говорит так уверено, словно мы и так уже не сидим неделю дома, только по другой причине.
        Но справедливости ради - нас заставляли делать всю домашнюю работу, так что от программы, наверное, мы и правда не сильно отстали.
        - К тому же, просто нереально собрать все вещи так быстро - продолжает - они сами тебе об этом говорят. Я ни при чем. Если ты действительно делаешь это ради детей, но делай так, как это удобно им, а не тебе. За неделю были бы готовы все документы, они бы не спеша собрали все вещи. Все по-нормальному.
        - У них уже два года не «по-нормальному» - холодно отрезает отец - так что еще пару дней переживут - оборачивается к нам - если вам реально важна школа, я организую быстрый сбор документов. Переведут хоть завтра. В любой частный лицей. Если захотите потусить дома какое-то время - тоже можете. Потом посмотрим. Так, команда - щелкает пальцами, обращаясь к Нейту - пристрою тебя в Чикаго Булз, они третьи в НБА[10 - Национальная баскетбольная ассоциация.], так что пока сойдет.
        Вижу, как загораются глаза у брата:
        - Ахринеть, это же оттуда Майкл Джордан[11 - Американский баскетболист, бывший игрок НБА. Лучший баскетболист в истории.]?
        - Да.
        - Так там же.. нет молодых команд?
        - Как-нибудь договорюсь - отмахивается - поиграешь пока запасником, не официально. С совершеннолетием выведем тебя в основной состав.
        - Ахринеть - повторяет он, словно позабыв остальные слова удивления - а если так можно было, почему ты раньше не предлагал?
        - Ты неплохо продвигался и сам. Так, с командой решили, со школой решили. Все? - кивает нам - проблемы решены? Тогда собирайте шмотки и погнали. У меня через полчаса важная встреча, надо успеть забросить вас домой.
        - Я не успею - признаюсь.
        Да, может со школой и решили, насколько это можно. Нейта подкупили известной командой. Но вещи от этого быстрее не соберутся.
        К тому же, чем яростнее папа хочет забрать нас прямо сейчас, тем острее мне хочется выведать у мамы, что же за такую тайну, которую отец воспринял угрозой, она хотела нам рассказать.
        Может быть, именно из-за нее папа и не хочет оставлять нас здесь одних. Боится, что мама все-таки может проболтаться.
        - Я, наверное, тоже.. - мнется Нейт.
        Не уверена, что он про вещи.
        Но не знаю, зачем еще ему отсрочивать момент отъезда. У меня-то все понятно, но он сначала сам сделал все, ради того, чтобы переезд состоялся - а теперь тянет.
        - Так - наконец, папа сдается - окей. Сколько вам надо часов, чтобы собрать все шмотье, которые вы хотите забрать с собой?
        - Не знаю - жмет плечами Нейт - ну, думаю, до завтра управился бы.
        - Я, наверное, тоже - соглашаюсь.
        - Два дня? - скептично фыркает - что вы будете укладывать два дня?
        - Ну, мне кое-что надо забрать из школы - уклончиво отвечает Нейт - а это я смогу сделать только завтра. В воскресенье там никого. Плюс так, по мелочи..
        Очевидно, папе не нравится идея оставлять нас тут на такой срок.
        - Всего сутки, Джек - вмешивается мама - сегодня-то один вечер остался, да завтра.
        Он оборачивается.
        Смеряет ледяным взглядом ее, потом Питера.
        Мама интерпретирует этот взгляд неверно и тут же заверяет, захлебываясь в лепетании:
        - Я клянусь тебе, Питер и пальцем их не тронет. Он вообще может..
        - Па, правда - поддакиваю и я - мы всегда будем на связи. Да мы можем хоть весь завтрашний день на фест-тайме висеть. Все будет норм.
        Он думает, после чего склоняется к маме:
        - Если ты думаешь, что эти пару дней дадут тебе какую-то фору - ты крупно ошибаешься. Если ты решишь сбежать с ними - я узнаю раньше, чем пересечете границу города.
        - Джек, я..
        - Если решишь сбежать к родственникам или знакомым в Чикаго - я найду. Даже если обработаешь детей настолько, что они сами откажутся ехать - заберу силой. Этот день я даю им. Даже не думай обманываться, что они у тебя останутся из-за того, что я уступаю сейчас. Я уступаю не тебе, а им. Ты облажалась, Гвен. Чертовски крупно облажалась. И это последний день, когда ты их видишь. Можешь сказать спасибо, что они тебе его отбили, так как я уверен, что дело тут не в вещах. Можешь устроить с ними «час кино», семейный ужин или игру в монополию - в общем что угодно из того, ради чего они так самозабвенно врут. Хоть на головах стойте - но в территориальных пределах этого района. И - резкий взгляд на Питера - без участия этого уебка.
        Питеру хватает мозгов ничего не ответить на это.
        Видимо, урок с кадыком - был весьма показателен.
        - Ладно - покорно кивает мама - но.. Питер все равно будет в доме.
        - Да хоть у черта на херу - рявкает - что бы он никаким образом не взаимодействовал с моими детьми без их на то желания.
        - Хорошо.
        Смотрит на свои часы, задрав рукав кожанки. Видимо, у папы правда какая-та встреча.
        Оборачивается к нам:
        - Ладно. Завтра вечером заеду за вами. Будьте готовы часам к восьми. Идет?
        - Ага - отвечаем с Нейтом почти одновременно.
        Он жмет Нейту руку, заключает меня в объятия. Не выпуская из них, приглушенно говорит:
        - Если что-то пойдет не так, как вы хотели - сразу звони. Я приеду за вами в любое время.
        Едва заметно киваю.
        Он целует меня в висок:
        - Люблю тебя, малышка.
        - И я тебя, пап.
        Отстранившись, кивает Нейту:
        - До завтра, плейбой.
        - Ага.
        После чего, еще раз молча одарив убийственным взглядом маму с отчимом, выходит из дома.
        Не могу представить, как они оба станут вести себя с нами до завтра. Жду, какой будет их реакция или первые слова после его ухода. Но едва папина машина съезжает с крыльца, мама падает на пол, словно ее ноги разом отказали:
        - Боже - рыдает она, уронив лицо в ладони - господи, Питер.. Что скажут люди.
        Глава 25
        Нейт слегка вздрагивает, когда их мать падает на пол и, закрыв лицо руками, начинает рыдать. Первым порывом - ему даже хочется кинуться к ней, начать утешать и, быть может, даже говорить слова сожаления (хотя он не сожалеет ни об одном сказанном слове), но все это разом пропадает, когда он слышит истинную причину материнской скорби:
        - Боже! Господи, Питер.. что скажут люди.
        Что скажут люди.
        Нейт едва подавляет вздох разочарования.
        Отчасти он сейчас ненавидит свою мать. Нет, не той жгучей ненавистью, которая хранится годы и уходит с тобой в могилу. А скорей той мимолетной, которая бывает у ребенка, когда родитель забирает у него конфету. Или у взрослого, когда начальник лишает его премии.
        Мимолетная, но очень острая ненависть.
        Когда Гвен упала на колени, Нейт не просто ожидал - а практически надеялся, что она зарыдает о том, что лишается их обоих. Буквально как пятью минутами раньше, прилюдно уверяя его, что они самое дорогое - только теперь искренне. Не на публику, не для отца.
        Но нет.
        Едва ушел отец, для которого разыгрывался этот спектакль (не принесший успеха), она открыла истинную причину своей тоски.
        Что подумают люди.
        Как всегда.
        Не ругайтесь в кафе! Что о нас подумают люди?
        Не выходите на улицу лохматыми! Что о нас подумают люди?
        Не опаздывайте в школу! Что о нас подумают люди?
        Не пререкайтесь с нами при людях! Что они подумают?
        Все зациклено только на одном. О мнении людей об их семье. Что ж, в этом, Нейт уверен, его мать преуспела. И когда вскроется правда, что они с Джи переехали к отцу из-за того, что их отчим регулярно их колотил, а мать покрывала все это - те самые люди, чьего порицания Гвен всегда так опасалась, действительно одуреют.
        Они ведь и представить не смогут, что это происходило в такой семье, как их. Ведь они никогда не могли подумать о них плохо.
        Гвен не давала повода.
        Нейт только теперь понимает, что то, что он сделал - стоило сделать гораздо раньше. Намного раньше. И его единственная оплошность в том - что все это время он не понимал этого, зацикленный на Наре.
        Он просто не обращал внимания, на все то дерьмо, что творил Питер. Нет, он конечно понимал, что то, что его мутузят за все подряд - не есть хорошо. Отчасти он это понимал хотя бы потому, что все предыдущие его тринадцать лет так никто не делал.
        Не сказать, что его баловали, или их с Джи никогда не наказывали и всякие проступки спускали с рук. Нет, вовсе нет. Но их никогда не били.
        Ни мать, ни отец.
        Как-то раз отец наказал Нейта за то, что он совсем маленьким ударил Джи игрушкой. Но этот урок Нейт запомнил хорошо. Наверное, если бы его спросили, он бы сказал, что это было самое суровое, полученное им за все время, наказание.
        Он бы не вспомнил про многочисленные порки Питера.
        Но вспомнил бы про ту неделю, что ему запрещалось выходить из комнаты, без телефона и телевизора. Не потому, что это было жестоко - а потому, что действительно действенно.
        И заслужено.
        А побои Питера - просто жестоки. Но он не обращал на это внимания.
        Все его внимание было сосредоточено на Наре. На ее вольности, необузданности, дикости. Вначале, когда он только узнал ее, как дочь Питера, его привлек сам такой образ жизни. Он верил, что раз Нара могла так жить - значит, Питер позволяет такие проделки. Значит, в этой семье достаточно свободы и Нейт тоже сможет так делать.
        Поэтому первые побои он списывал на «извращенную» плату за свободу. Вернее, на аванс, так как к тому времени все еще лишь наблюдал.
        Вскоре он понял, что ему не хватит яиц делать все то, что делает Нара - но нравится наблюдать. Нравится слушать ее рассказы обо всем, что она пережила. Обо всем, что попробовала. Обо всех ее приятелях, друзьях и дилерах.
        А потом у них закрутилась интрижка.
        И Нейту совсем отрубило мозги. Он был готов терпеть хоть ежедневные побои Питера, лишь бы быть рядом с Нарой. Жить бок о бок. Видеть ее каждый час.
        И сейчас он злится на себя за это.
        Было бы ради чего терпеть. Наре было плевать. Теперь он это понимает, хотя стоило догадаться еще раньше. С самого начала - ведь она этого никогда не скрывала. Он был интересен ей, пока был удобен. Как только делал что-то, что ей не нравилось - она с легкостью от него отказывалась.
        А он оправдывал это поведение, как только мог, чтобы самому в своих глазах не выглядеть жалкой тряпкой. Он объяснял это и тем, что его просьбы подрывают свободу Нары, а это идет в противовес ее идеям. Он объяснял себе это тем, что она простая и беззаботная, а он зачастую бывает слишком душным, и это ее гнетет. Он объяснял ее регулярную холодность и отстраненность на деле искренними чувствами, которые она просто боится проявлять.
        На деле - он просто был самонадеянным идиотом.
        Все полтора года (они не сразу начали спать).
        Он бегал за ней, как собачка - когда за ним самим бегала вся остальная школа, включая главную красотку из выпускного класса его старшей сестры - Шейлу Голдсмит. Он мог заполучить любую, но продолжал фанатеть по той единственной, которой не сдался.
        Даже нельзя сказать, что он когда-то любил Нару.
        Он просто был ей одержим.
        Именно одержим. Он манила его настолько, что он забывал про все вокруг. Про себя, про побои, про учебу и баскетбол, был готов отменить встречу с друзьями, если ему предлагала пройтись Нара, был готов взять на себя любую ее вину, хотя она даже не благодарила за это (и не ценила, честно говоря).
        Всю нелепость этой ситуации он окончательно понял пару дней назад, когда Питер приволок их от Боба.
        Конечно, начало это доходить до него уже в самом доме Боба. Наводящие мысли стали наталкивать на иную связь поступков Нары с ее отношением, и разборки начались как раз-таки именно там, прерванные появлением Питера. Уже тогда он отказался спорить с отчимом на счет того, чтобы он не трогал Нару.
        Он промолчал.
        А потом тот притащил их в дом. Начал кричать, обвинять Нейта, совершенно уже ничего не говоря Наре. Нейт понимал, что дело идет к конкретным люлям, и решил, что не будет отмалчиваться. Решил, что больше не хочет отдуваться за Нару, которая этого даже не ценит.
        - Это была ее идея - буквально выплюнул он тогда отчиму в лицо - это она решила бежать! Она собиралась это сделать в любом случае из-за того, что ты избил ее утром и когда мы ушли в школу. Она сама об этом сказала. Я просто согласился пойти с ней.
        Нейт тогда чуть было не ляпнул «потому что боялся, что она станет трахать все подряд», но тогда бы у Питера возник логичный вопрос, а какое до всего этого дело Нейту.
        Но и это признание его отчима нисколько не разубедило. Может, потому что он и не хотел разубеждаться.
        А потом, потому что Нара никак это не подтвердила.
        После того, как Нейт это озвучил, было около трех секунд тишины. Вполне достаточное время, чтобы подать голос Наре. Даже не заступиться за него, как сам Нейт то делал постоянно на протяжении двух лет - а просто признать, что это действительно ее вина.
        Нет, она продолжила молчать.
        Ни «за», ни «против».
        И Питер воспользовался этим, как отрицанием вины.
        - Ты, щенок, еще смеешь наговаривать на мою дочь? Она не треклятый подарок, но до тебя ей далеко! И я не позволю тебе стравливать нас друг с другом за спиной!
        Что он говорил потом, Нейт уже не особо усваивал.
        Он просто его бил. Сначала наравне с Нарой, и Нейт держался на ногах, даже пытался защищаться. Потом очередной ударил повалил его на пол (Нара, насколько он смог понять - нарочно грохнулась следом, чтобы отвести от себя остальное внимание) и Питер продолжать бить его уже там одного, не отвлекаясь на дочь. Нейт подозревает, что Питеру бы очень хотелось от души отходить его ногами, но тогда точность ударов не была бы стопроцентной и могли остаться гематомы.
        А потом забежала Джи.
        Лишь когда Гвен сказала об этом, до Нейта дошло, что сестра действительно пришла намного раньше. Это было утро, и у нее не прошло еще и половины всех уроков. Почему она тогда так вовремя (для него) прибежала, Нейт так и не узнал.
        Но она спасла его от все разрастающегося гнева Питера.
        В отличии от Нары.
        И матери.
        Но от Гвен он ничего и не ждал, хотя стоило. Его мать никогда не принимала участия в этих стычках, какими бы жестокими они не были. Вначале он думал, что она сама боится Питера - в этом причина.
        Но довольно скоро стало понятно, что истинная причина не в том, что она его боится - а в том, что она боится его потерять.
        Но от Нары ждал.
        Как минимум, если не из-за жалости к Нейту, то хотя бы из-за ее личного убеждения «каждый отвечает за себя сам». Это ведь была ее идея - почему она так великодушно дает отвечать за нее Нейту?
        Как выяснилось позже, у Нары самой были к нему претензии. Они поссорились в ее комнате. Он тогда пришел высказать за то, что она не вступилась за нее, а она - за то, что он ее выдал.
        - Что значит выдал? - вскинул брови Нейт - я просто сказал правду. Ты сама говорила, что мои «рыцарские замашки» тебя не греют. Так какого хрена я должен выстилаться? Каждый отвечает за себя сам, разве нет?
        - Отвечать за себя и закладывать другого - вещи вообще разные, если тебе невдомек, кретин!
        - Я не закладывал тебя, я дал тебе возможность ответить за себя самой.
        Нейт даже не понял, в какой момент его обвинения перешли в оправдания перед ней. Как и всегда, когда дело касалось Нары.
        - Нет, ты заложил меня, хренов стукач! Отец не спрашивал «чья это идея»!
        - Да, он просто начал обвинять меня!
        - А ты перевел стрелки на меня! - орет - это и есть стукачество, дятел!
        - То есть я должен был просто молчать и отвечать за это? Как всегда, а ты бы потом сказала, что до тебе до звезды такое «геройство»?
        - Ты реальный кретин, если не видишь разницы! - она шипит, как настоящая взбешенная дикая кошка - одно дело, нарочно взять чужую вину на себя и заступиться, когда никто не спрашивает. А другое - просто не закладывать другого, если уж по какой-то причине изначально решили, что ты виноват. Сечешь разницу?
        - Нет - фыркает он - одно и то же. Страдать за другого. Это же не по твоим принципам, какого же тогда хера ты меня сейчас обвиняешь?
        В тот раз Нейт и Нара крупно поссорились. Нейт даже решил, что это конец. В каком-то смысле, тогда это и был конец.
        Они не разговаривали несколько дней, Нейт даже поменялся местами с сестрой, чтобы не сидеть рядом с Нарой. Он даже придумал нелепую отговорку на тот счет, если кто-то задаться вопросом о природе этих пересадок, но никто ничего не спросил.
        Нейту только показалась, что Гвен все-таки обратила на это внимание, но ручаться бы он не стал. Мать редко обращает внимание на что-то, кроме себя.
        Тогда он яснее всего уже понял, насколько он не нужен Наре.
        Он просто ей удобен.
        Ей было удобно, чтобы он взял вину на себя перед Питером, а он не взял - значит ссора. Ей было удобно, чтобы он не помыкал ей каждый раз «самопожертвованием» - поэтому она просто обесценивала его заступничество и насмехалась, тем самым обнуляя и собственный «долг» перед ним. Хотя бы нравственный.
        Она играла им, как могла.
        Нейт сюда, Нейт туда.
        Но как доходило до сути - ей не было до него совершенно никакого дела. Например, когда сразу после тех побоев, он зашел к ней в комнату, хромая - она даже не спросила, как он себя чувствует.
        Ей было совершенно насрать, что раньше ее отец так не буйствовал и мог причинить Нейту серьезный вред. Она не задала не единого вопроса о его здоровье и начала сразу с обвинений, что он ее заложил.
        В те дни, когда они совершенно не общались, сидя на «каникулах с отравлением», он раздумывал, почему Нара в принципе изначально остановила выбор «мальчика на побегушках» именно на нем.
        Очевидный ответ пришел на второй день.
        Потому что они живут в одном доме.
        А он еще и сам первый проявил к ней интерес.
        А в последующие дни к нему пришло еще более интересное заключение. Если раньше Нара пользовалась им - то почему сейчас он не может пользоваться ею? Теперь он знает, как она им вертит, и делать этого не позволит. И несомненно, поняв это, она рано или поздно его пошлет навсегда - но ведь до того момента будет какое-то время?
        Когда он сможет просто развлекаться с ней в постели, с такой дикой и свободной в нравах, смотреть ужастики, слушать одну музыку, нюхать кокс и все такое прочее.
        Да, зато потом они посрутся уже раз и навсегда - как только Нара поймет, что пусть и недолго, но ему получилось ею помыкать. Этого она не вытерпит, и уж тогда он точно навсегда поменяется местами за столом с Джи.
        Но зато это позволит ему внутренне успокоится.
        Потому что пока что мысль о том, что он был просто наивным лохом полтора года, не давала ему даже спокойно засыпать.
        И тогда он пришел к Наре в комнату. Признал свою «вину», извинился перед ней по всем законам жанра и та, немного подумав, сказала что прощает ему эту фигню первый и последний раз. Добавив, что «стукачество - последнее дело, и этим занимаются только конченные мудаки».
        Нейт покорно промолчал.
        Я уже вечером ее трахнул.
        Он был доволен собой, как никогда. Потому что впервые он спал с ней, четко понимая, что ему надо. Понимая, что она больше не вертит им. Что он больше от нее не зависим. Что он больше не ее послушная марионетка.
        Не осел, которого водят за нос, а он и рад принимать все за чистую монету.
        Он больше не тот, кто станет впрягаться за нее. Брать все ее косяки на себя. Защищать честь и достоинство. Испытывать вину за собственную беспомощность всякий раз, как ее натаскает за волосы Питер. Откладывать все дела, едва только она его поманит пальчиком.
        От осознания этого ему становилось свободнее дышать.
        Отчасти, он был даже рад, что тогда сбежал с ней, хотя и отхватил от отчима так, как еще никогда в жизни.
        Если бы он не сбежал с ней, то кто знает, насколько скоро ему бы стали очевидны эти, и так, казалось бы, очевидные вещи. Быть может, потребовался бы еще год сомнений и терзаний в колебаниях того, действительно ли это так или он просто себя накручивает.
        Ведь он думал об этом давно.
        Но заставил себя принять истинность этого лишь после тех событий.
        Отчасти, именно поэтому он все выложил отцу, как есть.
        Нет, Нейт бы никогда не стал сдавать мать просто по собственному желанию. Никогда бы не подошел к отцу и не сказал «а знаешь, на самом деле все не так круто у нас в семье». Эта мысль до сих пор кажется ему дикой и чуть ли не преступной.
        Это подло.
        Как минимум, даже если бы он решил так сделать - то вначале сообщил бы об этом самой Гвен. Дал ей шанс исправиться, последнюю попытку что-то изменить в укладе их жизни, а уж потом, ожидаемо не заметив изменений, пошел бы к отцу.
        Здесь просто все сложилось, как нельзя лучше.
        Он честно не собирался поднимать эту тему сегодня. Хромать Нейт уже перестал, в целом прошел уже не один день. Да и Нейт вообще не подозревал, что они сегодня встретятся с отцом.
        Из-за синяка Джи, Гвен решила, что встречи на ближайшие две недели отменяются.
        Но когда правда вскрылась - не его устами, и даже не чьими-то еще - смысла скрывать что-то уже не было. Это было словно проведение судьбы. Отцу ведь реально никто ничего не говорил. Ни Нейт, ни Джи, ни тем более Гвен или Питер. И Джи нарочно не спускалась, демонстрируя синяк. И отец не влетел в ее комнату неожиданно, застукав за этим.
        Все всё делали, как полагает - но судьба все равно распорядилась так, чтобы отец увидел синяк. И тогда Нейт решил, что смысла перечить судьбе нет, тем более, когда тот заговорил про переезд.
        Дом у отца намного больше - настоящая резиденция, где он жил до 13-ти лет, пока они с Гвен не расстались - это раз. Два - там Нейта точно никто не будет колотить, и ему не придется постоянно опасаться за любую мелочь. Там есть все удобства - как минимум, не надо быть мыть посуду в раковине, когда есть посудомоечная машина. Что его держит в этом доме теперь, когда он окончательно разобрался в своих отношениях с Нарой?
        Да ничего.
        Она была единственным, что держало его рот на замке.
        Матери они абсолютно безразличны - по крайней мере в его, нормальном понимании неравнодушия. От отчима единственное, что видят - это постоянные упреки и тумаки. Дом бедный, школа государственная. Никаких карманных денег.
        Когда Нейт это понял, то задался вопросом - что же эти два года заставляло молчать Джейзи? Почему она, подловив такой же удачный момент, не вывалила все, как есть?
        Ведь она с самого начала была в той же ситуации, что Нейт сейчас - и даже хуже.
        У него хотя бы есть куча друзей в нынешней школе.
        А у нее и этого нет. Он это знает. Драгер одно время пытался дрочить его тем, что его старшая сестра настоящая задротина да еще и прилипала. Так он узнал, что она, словно непонимающая дурочка, уже несколько месяцев липнет к их компании.
        По хорошему - следовало спросить у нее, зачем она это делает и, быть может, на правах популярного младшего брата, в чем-то и помочь. Но он тогда жутко смутился. Подобный разговор показался ему крайне неловким даже в мыслях, и с тех пор он просто старался избегать компании сестры даже дома.
        Одно ее присутствие ставило его почему-то в неловкое положение.
        Он представлял как она так же молча стоит рядом с компашкой Драгера, а они над ней стебаются.
        Нейт наблюдает, как Питер поднимает Гвен с пола (не нежно, в попытке утешить, а резко и грубо, как мешок с картошкой, который он должен перетащить в другое место) и ведет в спальню. Он не уверен, что Питер станет утешать его мать.
        Скорее, напротив, добавит проблем. Накричит за то, что она позволила разговаривать с ним в таком тоне своему бывшему, что вообще пустила его на порог и допустила то, что тот увидел синяк. И все такое прочее.
        Собственную вину Питер признает очень редко, просто когда нет других вариантов. В остальных случаях старается обвинить в этом всех вокруг.
        Когда Гвен и Питер окончательно скрываются в спальне и дверь за ними закрывается, Нейт оборачивается к Наре. Та, скрестив руки, смеряет его презрительным взглядом и уносится в свою комнату. Он уже собирается пойти следом, как его останавливает Джейзи.
        В совершенно непривычной ей манере - схватив его за локоть и дернув за себя. В ее глазах - одновременно паника и обескураженность. Она совершенно сбита с толку.
        - Какого черта это было? - начинает она - что на тебя нашло?
        При этом не кричит. Такое чувство, что она действительно просто интересуется, но не может удержать свои эмоции под контролем.
        Может, помимо интереса в ее тоне сквозит обвинение.
        Все-таки, Нейт слышал, как она твердила отцу, что не хочет уезжать. Непонятно почему, но она стояла на своем, пока не поняла, что это бессмысленно и бесполезно.
        Нейт жмет плечами:
        - А что не так?
        - Что не так? - вскидывает брови - ты заложил маму! Ты сдал ее.
        Еще одна.
        - Я просто сказал правду. Ту, кстати, которая и так всплыла на поверхность.
        - Нет. Папа не знал, что Питер нас бьет все два года.
        - Теперь знает.
        - Как ты не понимаешь? - она одергивает руку, словно обожгясь о его - ты что не слышал, что он говорил маме? Как угрожал?
        - Да ничем особенным он ей не угрожал - справедливо замечает.
        Может, сестра правда перенервничала и толком не поняла, что в итогу «досталось» маме, а что Питеру?
        - Он всего лишь лишит ее родительских прав - говорит Нейт - и возможности видеться. На счет совершеннолетия - не уверен, что станет так запариваться, если она больше не будет делать ему мозги. Скорее всего, после 18-ти мы сможем свободно с ней общаться. Вот и все.
        - Вот и все?! Даже если так, как говоришь ты - я не смогу видеть ее год, а ты два. Для тебя это - «вот и все»?
        - Я считаю, это справедливым. Не уверен, что даже без запрета стал бы наведываться к ней. Мы не особо-то были ей нужны в этом доме, с чего вдруг стали бы вдруг резко необходимы в другом?
        - Она нас любит.
        - Я не говорю, что не любит. Просто ей плевать. Нас избивали два года. По-моему, вполне логично, что мы наконец валим отсюда.
        - Она останется одна. Ты слышал про Питера?
        - Да - не может удержаться от улыбки - наконец, этот ублюдок получит свое. Надеюсь, отец это серьезно. Пусть его вальнут как можно скорее.
        - Мама тогда останется совсем одна! - повторяет сестра.
        - У нее останется Эби.
        - Не делай вид, что не понимаешь.
        - Слушай - хмурится он - она сама это выбрала, почему меня должно это парить? Она сделала свой выбор. Это Питер. Но пыталась еще притом зачем-то усидеть на двух стульях - и нас удержать, и ему потакать. Логично, что упала с обоих. Почему я должен ее жалеть?
        - Потому что она это делала не специально - но теперь в голосе сестры уже заметно поубавилось уверенности - она просто.. запуталась. Она нас любит и это главное.
        - Вот пусть и любит. Мы тоже ее любим. Будем любить ее из дома отца. Глубоко в душе. Как она нас все это время.
        - Нейт.
        - Ты жалеешь ее, Джи - закатывает глаза - притом, что она нас вообще не жалела эти два года. Никак не защищала. Позволяла ему все. Хорош. Отец ее не избивает, не пускает по миру и не обещает сослать в Африку играть с бубном и есть кокосы. У нее остается дом, остается Эби и возможность начать все заново. Может, в этот раз у нее это, наконец-то, получится. Как и у нас.
        Нейт видит, что паника сестры теперь сменяется тихой грустью.
        Вздохнув, и опустив глаза, она робко жмет плечами:
        - Может, ты прав..
        Он думает о том, чтоб обнять ее сейчас. Утешить, как брат. Но помнит, чем закончилось их прошлое объятие. В итоге еще и посрались.
        Но не успевает все-таки решить окончательно, как она уже с некоторой озадаченностью вновь обращается к нему:
        - Но если ты хочешь переезжать, зачем отстрочил до завтра?
        - М?
        Делает вид, что не понял, чтобы выиграть время.
        - Ну.. я тянула до завтра, потому что мне.. грустно что ли со всем этим прощаться. А тебе вроде.. совсем нет. Тогда зачем ты поддержал меня в этом?
        Своим вопрос Джи сама помогает придумать Нейту ответ.
        - Чтобы поддержать тебя - заявляет - я видел, как сильно ты не хочешь уезжать прямо сегодня. Решил, что от одного дня ничего не поменяется. Почему бы нет, если тебе надо?
        Она улыбается, ее глаза светятся благодарностью и теплотой:
        - Спасибо, Нейт.
        И она первой делает то, на что он так и не решился - обнимает его за шею, встав на цыпочки из-за разницы в росте. Нейт обнимает ее в ответ и на это мгновение ему становится дико стыдно, что он ей соврал.
        Ведь помогал им выбивать этот день он совсем не ради нее.
        А, как всегда, ради Нары.
        Глава 26
        Когда Джи поднимется на второй этаж, Нейт, наконец, может пойти к Наре. По пути он хватает из кухни пару шоколадных батончиков, чтобы как-то начать разговор. Нет, он не в коем случае не намерен вновь играть в ее игру. Он намерен красиво завершить свою собственную.
        Просто кто знал, что сегодняшний день обернется таким образом? Никто. Нейт полагал, что его «дней верчения Нарой» будет хоть и мало, но больше того, что осталось теперь. Он думал, будет хотя бы неделя. А тут получается, что все обрывается резко. Он даже не успел толком войти во вкус.
        Это не был план. Остаться еще на день.
        Просто Джейзи начала уговаривать отца по своим причинам, а Нейт, будучи имея свои, подключился к этому. Не начни сестра - может, он бы и бросил все это. Не от смерти уж.
        Но раз пошла такая гулянка, он вмешался. Поскольку их дни сократились до минимума, Нейт остался доволен, что смог выбить хотя бы еще один лишний - последний - в которой он уж намеревался оторваться за все те, которых лишается, переезжая к отцу.
        Конечно, ему никто не будет мешать видеться с Нарой и после переезда. А зная Нару - если у нее будет желание - ее тоже не будут парить запреты Питера.
        Вопрос в том - что Нейт не хочет этого.
        Он не собирается продолжать их связь после переезда - и неважно, по ее правилам или своим. Лучше он сегодня и завтра навеселится с ней на год вперед и с чистой душой уедет от всего этого бардака.
        Начнет все заново.
        Новый дом, новая школа, новая баскетбольная команда.. и какая-нибудь новая, адекватная девушка, с которой у него непременно (он надеется) будут здоровые и взаимные отношения.
        Давно пора было это сделать.
        Нейт понимает, что глупо и даже жалко гордиться тем, что он пришел к тому, к чему следовало прийти еще полтора года назад - но все-таки не может перестать. Его распирает гордость, что он, наконец-таки, набрался в себе сил признать всю правду о Наре. И не просто признать - а порвать с ней раз и навсегда (завтра). Не допускать даже соблазна оставлять их отношения и после переезда. Потому что игра по «его правилам» всегда может резко повернуться в обратную сторону. С Нарой, где вместо обвинений он начинает оправдываться - это очень легко произойдет. Рано или поздно.
        Он этого не хочет. Поняв наверняка, как обстояло дело все эти полтора года - Нейт горд тем, что набрался сил закончить с этим окончательно. Без выходов на бис.
        Взяв батончики, он подходит к комнате Нары и дергает ручку. Просто на всякий случай - она всегда запирает комнату, если внутри. Но на его удивление - дверь поддается. Он открывает ее и заходит, прикрыв за собой.
        Нара стоит около стола, согнувшись.
        Нейт знает, что увидит - еще прежде, чем она разгибается, шмыгая носом, испачканным в белом порошке. Кажется, она намеревается разгуляться как следует.
        - Не многовато? - уточняет он.
        Больше никаких наставлений. Никаких убеждений. Никаких переживаний за нее и ее будущее.
        Это просто вопрос приличия, который задал бы любой.
        Независимо от ответа - он не станет в него углубляться. Хочет нюхать - пусть. Спалится и Питер ее оттаскает - пусть. Выдерет клок волос - пускай. Это ее собственные проблемы, вину за которые Нейт совершенно не собирается испытывать.
        - Не твое собачье дело - огрызается она, исходя яростью.
        Нейт равнодушно жмет плечами и бросает один батончик на кровать, поняв, что предлагать его сейчас ей будет совершенно бессмысленно. Второй открывает и откусывает, ожидая, пока Нара накинется на него.
        А ждать недолго.
        Буквально все поры ее темного тела источают злобу, которая, если ее не выпустить - просто разорвет Нару изнутри.
        Ждать долго не приходится.
        Изничтожив еще одну лавину, Нара оборачивается и презрительно бросает ему, утирая нос от порошка небрежными движениями:
        - Ты нахрена это сделал?
        - Что именно - спокойно отвечает он, хоть и понимает, о чем речь.
        - Не прикидывайся тупым! - визжит она, кажется, прямо сейчас готовая вцепиться ему в лицо - все знают, сколько народу положил твой чокнутый папаша! А если он правда замочит моего?
        - Очень на это надеюсь.
        Нейт сам поражается тому, что сказал это.
        Внутри он просто ликует. Даже если после этого Нара вышвырнет его за дверь - удовольствия от сказанного он получил намного больше, чем мог бы получить от ее компании за все время до завтрашнего вечера.
        Он бы никогда не осмелился сказать этого Наре.
        Прежний он.
        Нейт сразу чувствует себя не марионеткой, а человеком. Человеком со своим мнением, своими убеждениями, своими взглядами - который достаточно самодостаточен, чтобы выражать их, не боясь реакции другого человека. Не боясь потерять этого человека.
        Потому что человек, что может уйти при любом не понравившемся ему слове - это потребитель.
        Ему нужен не ты.
        А то, что ты для него делаешь. То, чем ты для него являешься.
        Нара на мгновение даже умолкает.
        Совсем маленькое мгновение - чуть больше секунды, но Нейт его замечает. Она не ожидала этих слов.
        Не ожидала, что может услышать их от него.
        Она приготовилась говорить дальше, опираясь на его обычную, раболепскую реакцию.
        Но ее озадаченность длится недолго. Она психует и, взмахнув рукой, шипит:
        - Да пошел ты! - волосы подпрыгивают при каждом слове, словно не кудри, а множество пружин, растущих из головы - если отца грохнут, то меня отправят в детдом!
        - Ты же всегда говоришь, что каждый сам должен отвечать за свои поступки.
        - Опять ты со своим дерьмом! - бесится она, едва не налетев на Нейта коршуном - услышал новую фразу и вставляешь везде, не понимания значения!
        - Вполне понимаю - жмет плечами Нейт - твой отец бил нас. И теперь ответить за этот свой поступок. Точнее, поступки.
        - Нет, это не так работает - жестко хмыкает - меня отправят в детдом и это Я стану отвечать за ТВОЙ поступок! ЗА то, что твой сраный язык не держался за зубами!
        Ну вот опять - Нара умудряется даже очевидную ситуацию вывернуть так, будто это он не прав.
        Будто во всем произошедшем и том, что только произойдет - виноват только Нейт.
        - Еще не факт, что тебя туда отправят - резонно замечает Нейт, доедая батончик с совершенно здоровым аппетитом - наши предки официально женаты. Мама может оформить опеку. Ей без проблем ее дадут.
        - Ага, она бежит и падает - Нара вновь поглощает дорожку - на кой черт ей чужой ребенок?! Она сбагрит меня раньше, чем захлопнется крышка гроба отца!
        Он ничего не отвечает.
        Нейт не собирается ее переубеждать, или утешать, или извиняться, или чего она еще может ждать от него, продолжая развивать эту тему. Никто не может знать, как все обернется.
        Даже если Питера грохнут - остается множество развитий событий. Как для Гвен, так и для Нары. И даже если воплотятся худшие из них - это лишь их проблемы. Они сами себя до этого довели. Если на то пошло - вмешиваться в происходящее могла и Нара. Могла рассказать о том, что творится в их доме - учителям, или органам опеки, или кому угодно. Даже со своей позиции она тоже могла если не остановить, то изменить многое.
        Но никто не менял.
        Ничего.
        Все, кроме Джейзи, всё это время думали только о своей шкуре, так что пусть теперь не смеют винить Нейта, когда он решил подумать о своей.
        Не получив ответа от Нейта, Нара какое-то время молчит. Занюхивает дорожки, о чем-то думает. Чуть успокоившись, вдруг изрекает:
        - Ну вообще-то у меня есть тетка в Портленде.
        - Да? - Нейт об этом не знал.
        Если честно - сейчас ему это уже и неинтересно.
        - Да - кивает - родная сестра отца. Я не много раз ее видела, но может, если Гвен не оформит опеку - она возьмет меня к себе. Че, два года всего осталось ведь.
        - Ну да.
        - Может я сама к ней сбегу - жмет плечами, уже окончательно утихнув так же быстро, как и разошлась. Подобно торнадо или какому-то сильному урагану.
        Нейт лично не считает это здравым вариантом. Если Питера грохнут, пока она будет в бегах - а тетка ее в итоге приютить откажется, то для Нары останется лишь детдом. Мать сочтет ее слишком проблематичной из-за этого выкидона.
        Проще бы остаться, дождаться решения Гвен, а потом уже пускаться во все тяжкие.
        Он бы объяснил ей все это еще буквально неделей назад. Постарался бы переубедить, отговорить от необдуманных решений и действий.
        Теперь же Нейт лишь безучастно кивает:
        - Тоже как вариант.
        Наконец, Нара замечает его отрешенность и подозрительно косится, сощурив глаза:
        - В чем дело?
        - То есть?
        - Ты какой-то странный. Уже не первый день.
        Все-таки заметила.
        - Просто соскучился по школе.
        - Ну да - усмешка - конечно, пай-мальчик. Соскучился по книжкам.
        - По друзьям.
        - Этим дегенератам - фыркает.
        Да, она терпеть не может его друзей. Именно поэтому по школе, в основном, они всегда ходили вдвоем. Если вставал выбор - он отказывался от компании друзей в угоду ее собственной. Удивительно, как такими темпами он пока их вовсе не лишился.
        Притом, что если Нара таскала с ними своих друзей (как Боба, например) - он и слова сказать против не мог.
        Вся эта обида едва уже не вырывается у него обвинением к ней.
        Но в итоге он решает промолчать. Время разборок прошло. Смысл выяснять отношения, которых уже нет?
        И тогда, приняв его молчание за очередную покорность, Нара кивает ему на одну из двух оставшихся дорожек:
        - Будешь? Развлечемся напоследок. Хочу трахаться всю ночь.
        Наконец-то дело дошло до того, зачем Нейт тут объявился. Улыбнувшись, он забирает «разделительный бакс» и занюхивает дорожку, смачно шмыгнув:
        - Годно - кивает.
        По сути - у него нет особо ценных вещей. И, откровенно говоря, он собирается заняться их сбором в самый последний момент. Может, завтра часов в шесть вечера. Когда закончит со всем остальным.
        И не исключено, если что-то наверняка забудет.
        И тогда отец ему это докупит, как и предложил.
        Нейт не сентиментален до вещей. И если бы это не выглядело крайне странным - он бы даже был рад оставить все свои шмотки здесь, заменив их новыми.
        Не несущими за собой неприятных воспоминаний.
        Глава 27
        Нейт немного меня успокаивает, когда, кажется, мои нервы уже готовы сдать. Рыдающая мама, уводящий ее разгневанный отчим, спешность сборов, радикально принятые решения за пару минут.. кажется, что происходит апокалипсис, которого, почему-то, никто не замечает.
        Но разговор с братом, пусть и недолгий, словно опускает меня с небес на землю.
        Он объясняет мне, что все не так страшно, как кажется.
        Да, Питеру скорее всего крышка, но единственное, чего лишается мама - это нас. И то, как считает брат - всего лишь до совершеннолетия. Он не может гарантировать, что отец не выполнит всех угроз, но думает, что тот не станет так запариваться. Да, лишит прав, свиданий и общения, но лишь пока мы конституционно остаемся детьми.
        И по большому счету, если посмотреть здраво, это наверное и правда не так уж страшно.
        Нам ведь не по десять лет.
        Нейт считает, что ничего страшного не произошло. Как для нас, так и для матери.
        И я ему начинаю верить. Он слишком спокоен и невозмутим, чтобы лгать. Кажется, он искренне убежден в том, что говорил.
        Так же он считает, что мне не стоит ее жалеть. Что это только ее вина. А поскольку меня и саму посещали такие мысли, я начинаю все больше в них убеждаться. Может, мама и действительно не такая уж беспомощная жертва своей жестокой судьбы, как мне хочется верить?
        Поднимаюсь наверх, решив заняться упаковкой вещей.
        Начну сегодня, закончу завтра. Чтобы ничего не забыть, буду докладывать по ходу. Расчески, ночнушки. Свои домашние шорты. Резинки.
        Не хочу забыть ничего, что мне может понадобиться.
        Может, я слишком парюсь на счет этого? Не в поход же в лесу собираюсь, где, если оказался без чего-то - то без этого уже и сидишь до конца похода. Магазинов тьма, как и денег у папы. Если что - купит.
        Но все-таки навязчивая идея забрать всё - остается в голове и, кажется, не покинет меня. Слышу плач Эби через стену и решаю совместить приятное с полезным. Буду собирать вещи и заодно проведу хоть какие-то последние часы с младшей сестренкой.
        Иду в ее комнату, беру на руки и приношу к себе. Сажу на кровать и даю поиграться с калькулятором. Я бы дала ей поиграть с Кевином - но пока Эби еще не настолько разумна, чтобы нарочно запотевать зеркало для возможности увидеть ответ нашего невидимого друга. Она просто, не в силах нарисовать собственный рисунок на отражающейся поверхности, начнет хныкать.
        Жаль, она не может слышать Кевина.
        Он бы сейчас занял ее сказками.
        - Если я что-то забуду - скажи - обращаюсь к нему.
        Ну уж точно не к Эби, которая еще даже слога выговорить не может. Однако, на всякий случай уточняю:
        - Кевин, это я тебе. Чертовски нервничаю и боюсь, как бы ничего не забыла.
        Перевожу дыхание, взъерошив волосы, и падаю на ковер, изучая содержимое своей тумбы:
        - Это все так неожиданно.. но Нейт уверяет, что так будет лучше. Всем нам. Может, он и прав. Питер правда здорово задолбал. А мама.. я люблю ее, но Нейт верно говорит. Она не делала ничего, чтобы нам помочь. Если это из-за каких-то своих проблем - то пусть сначала разберется с ними, а уж потом..
        Достаю из угла какой-то блокнот. Пару ручек. Нужны они мне? Или это только лишний хлам, что будет занимать место в чемодане?
        - Боже - вздыхаю, замерев с этим хламом в руках - я сойду с ума..
        - Не переживай - знакомый тягучий голос.
        Эби и ухом не ведет, продолжая бить своим маленьким кулачком по калькулятору в какой-то лишь ей понятной игре.
        - Не переживать? - хмыкаю, в итоге засунув блокнот и ручки обратно, где их и оставлю - легко сказать. Если бы мне не надо собрать вещей за два года в течении суток, то может и..
        - Тебе и не надо.
        Фыркаю:
        - Ты даешь какие-то вредные советы, Кевин. Кажется, ты сломался.
        Слышу его хмыканье. Он не безэмоциональный, как почему-то всегда все представляют, если речь заходит о «голосе в голове». Это не «Алиса-навигатор» и не «Сири» в айфоне.
        Он мой друг.
        Совершенно живой.
        Он смеется, злится, я слышу почти все его эмоции. Единственное, чем от отличается от остальных (по крайней мере, для меня) - я не могу его увидеть. И ощутить тактильно.
        - Нет, серьезно - выворачиваю второй ящичек тумбы, копаясь во фломастерах и постерах, которые мне уже давно разонравились, но я слишком сентиментальна, чтобы просто их выбросить в мусорку - помоги мне, если я что-то забуду.
        - Ты ничего не забудешь, потому что тебе ничего не надо собирать.
        - Это еще что значит? - хмурюсь.
        - Вы никуда не переедете.
        Глава 28
        18 лет назад
        Гвен Тайри никогда в жизни не могла подумать, что сможет настолько сильно полюбить какого-то человека.
        Тем более мужчину.
        Та Гвен, которой она была еще год назад, любила только себя. Она наслаждалась, разбивая мужские сердца и наблюдая, как недоумевающие обладатели оторопело собирают их осколки. Но появление Джека Райтсона кардинально изменило ее жизнь.
        Правда, не все уверены, что в лучшую сторону.
        Джек покорил ее с того самого вечера в баре и продолжал покорять каждый день. Он не уставал открывать все более яркие стороны своей личности, освещая ими будущее своей возлюбленной. Гвен не просто любит этого мужчину.
        Она не видит без него своей жизни.
        Хотя не понимает недовольства своих предков к нему. Джек сразу не понравился ее матери, Аманде - хотя ее мама довольно современных взглядов и Гвен была уверена, что она-то точно ее поймет. Но Аманда лишь оторопела смерила его взглядом и попросила Гвен на пару слов.
        - Ты с ума сошла? - только и прошептала она, выглядя такой злой, как никогда - решила связаться с педофилом?
        - Почему педофилом, ма? - закатила глаза Гвен - хорош.
        - А какой нормальный мужчина станет связываться с подростком?
        - Мне уже скоро семнадцать - фыркнула та - а там год и совершеннолетие.
        - Но пока тебе шестнадцать, а ему..
        - ..а ему плевать на твои консервативные взгляды на любовь - злится Гвен.
        - Отец его убьет - из уст матери это звучит, как приговор, не подлежащий обжалованию - а потом убьет тебя. Ты хоть понимаешь, что он подумает? А как он это воспримет?
        Гвен знает - здесь с мамой спорить сложно. Ее отец - Гарольд - достаточно консервативен и, что еще хуже, тираничен. Первое его качество осудит выбор Гвен, а второе не даст продолжаться отношениям, которые он не одобряет.
        - Это только его проблемы - заносчиво заявляет Гвен - если вам что-то не нравится, то и варитесь в этом сами. Джек предлагал переехать к нему. Так и сделаю.
        - Господи-суси - Аманда прикладывает руку к сердцу с таким артистизмом, словно отыграла в театре не меньше двадцати лет - мало того, что связаться с этим.. - она изображает звук плевка - так еще и переехать? Не позволю.
        - А я тебя не спрашивала. Уедем так далеко, что ты в жизни меня не найдешь.
        - Школа забьет тревогу.
        - Я уйду из нее. Я окончила среднюю школу, этого достаточно. Заберу аттестат и все.
        Аманда второй раз хватается за сердце, припомнив Господа. Вся ее жизнь распадается на части за какие-то несчастные десять минут.
        Еще получасом ранее, когда дочь сообщила, что приведет своего бойфренда знакомиться с ней - Аманда подозревала увидеть какого-нибудь смазливого мальчика из ее школы, или какой другой. Возможно, накаченного - она замечала, что Гвен заглядывается на парней в форме. Аманда даже была готова к тому, что учует запах табака от мальчика, но все равно промолчит. Она не строга, а юношеские отношения не бывают серьезными.
        А играть можно во что угодно.
        Ее жизнь была безоблачна и прекрасна. Ее единственная юная дочь недавно победила в конкурсе Юная Мисс США. Она отлично учится в школе, у нее много друзей и поклонников. Чего еще может желать мать? Она видела прекрасное будущее для своей Гвен - что та, допустим, закончив школу, подастся в модели. Или актрисы.
        Аманда понимала, что со своей неординарной внешностью Гвен не захочет идти на обычные профессии и будет преступлением гнать ее туда взашей. Она даже предвкушала через пару лет разговор с мужем, который несомненно случится, едва тот узнает, что его дочь собирается податься во что-то, где «торгуют лицом и телом».
        А теперь ее прекрасная уникальная Гвен привела в дом этого.. мужчину. Который годится ей если не в отцы, то в очень старшие братья.
        Гвен говорит, что он не педофил - но Аманде очень интересно, кто еще, кроме педофила, в его возрасте мог заглядеться на девчонку возраста Гвен? Да, Аманда не дура и понимает, что в чем-то Гвен выглядит старше своих лет, но не настолько, чтобы быть партией этому мужчине.
        И мало того, что Гвен позволила себе завести такого ухажера - она теперь еще собирается бросить школу и переехать к нему? Как она выразилась «уеду так далеко, что ты в жизни меня не найдешь?».
        - Не позволю - повторяет Аманда - отец подаст в полицию. Пока ты несовершеннолетняя, мы за тебя отвечаем. И мы решаем.
        - Обломись - фыркает Гвен, сейчас так не похожая на ее дочь, с которой они всю жизнь были подружками, с которой они совсем недавно ездили на конкурс, а после пили вино в честь победы - если вы только решите это сделать, я заявлю, что ты меня била, а отец насиловал. Вас решат прав.
        Аманда не верит что это слышит.
        Так же, как парой месяцев спустя не поверит смс-ки, что утром придет на ее телефон. Ее семнадцатилетняя дочь, которую она не видела столько времени - сообщит, что беременна.
        * * * * *
        С тех пор, как она сбежала от родителей, Гвен жила с Джеком. И это стали самым прекрасным мгновением ее жизни. Каждый день она засыпала лишь для того, чтобы как можно скорее проснуться в его объятиях.
        Когда она сообщила, что бросает школу, предков и переезжает к нему, готовая ездить вместе с ним хоть на край света - Джек кое-что рассказал ей про себя. Честность - одно из его самых ярких качеств, которое почти сразу бросилось Гвен в глаза. Порой его честность излишня. Она все портит.
        И он это знает.
        Но все равно говорит.
        Потому что знает, что какой бы не была правда - ни одна не откажется от него. Ни одна даже не задумается о таком варианте. Но зато правда, сказанная заранее, лишает его всех проблем, которые могут возникнут в будущем. Поэтому он всегда говорит.
        Как сказал тогда.
        Но то, что он сказал - конечно, немного напугало Гвен - но в основном лишь восхитило. Одновременно с восхищением, ей было все равно. Что бы Джек ни сказал - она, как и любая другая, пропустила бы это сквозь пальцы. Так произошло и с тем, о чем он ее предупредил далее.
        Он говорил это с улыбкой, шутя и флиртуя, а это «дал?ко» казалось Гвен настолько недосягаемым, что было плевать. Сейчас они здесь, сейчас она любит его и плевать, что будет потом. Любое потом лучше, чем лишиться Джека прямо сейчас.
        Ни за что.
        Никогда.
        Он добился того, чтобы Гвен подтвердила, что все понимает. И что полностью согласна с тем, о чем он говорит. Тогда он закрыл эту тему, больше ее не поднял, а после они занялись любовью.
        Все изменилось, когда Гвен забеременела.
        Джек пришел в настоящую ярость.
        Таким злым она его еще никогда не видела. Он орал, упрекал ее - напоминал, что она клялась ему, что пьет таблетки.
        Так и было.
        Какое-то время она их пила.
        А затем ей настолько захотелось ребенка от Джека, который сразу обозначил свою позицию на сей счет, что она пошла на уловку. Она не ожидала такой бурной реакции.
        Ей было даже страшно.
        Он кричал, орал и метал все подряд. В его голосе было столько ненависти, что Гвен хотелось сбежать. А потом он опрокинул тот стеклянный столик рядом с ней. Тот упал прямо на нее.
        Гвен никогда не забудет жгучую боль в шее, когда несколько осколков стекла впилось в ее нежную кожу.
        Но даже это не привело Джека в чувства.
        Он продолжал орать, неистоваться и крушить все вокруг. Гвен просто убежала в ванную, закрылась и, как могла, обработала рану. Потом, увидев что наделал - Джек даже не извинился.
        Тогда Гвен впервые увидела, что он может быть не только хорошим.
        На пару дней разговор о ребенке замялся, хоть тот и продолжал развиваться в ее чреве. Гвен думала, что Джек просто готовит речь, с которой сообщит, что требует от нее аборта.
        Но он продолжал молчать. Как и она.
        Они делали вид, что не было ни разговора, ни скандала, ни всего остального.
        Включая беременности.
        Срок шел и Гвен решила ничего с этим не делать. Она была рада, а Джек ни к чему пока не принуждал.
        Это был странный момент ее жизни. Они с Джеком отдалились. В какой-то момент ей показалось, что он близок к тому, чтобы бросить ее.. или еще что хуже.
        Но потом подошел нужный срок и она - робко и неуверенно - предложила сходить ему с ней на УЗИ. Гвен ожидала, что опять случится скандал.
        Но Джек молча согласился.
        А там, на УЗИ, его сердце растаяло. Едва он увидел их ребенка на экране, едва увидел эти пальчики и услышал сердцебиение, как вся мрачная аура, что окружала его и несла в себе неизбежное предзнаменование чего-то ужасного - будто исчезла.
        Как и стена между ними.
        Он вновь стал прежним. Более того - перестал делать вид, что Гвен не беременна. Он стал словно сторожевым псом, яро охраняющим ее покой.
        Он сам вызвался присутствовать на родах.
        И первым взял Джейзи на руки. Его лицо в тот момент играло всеми красками вещего изумления и безграничной любви. Ему было совершенно вново и неизведанно держать столь маленькое вопящее существо, которое является частью его самого - но притом он уже тогда любил его всей душой.
        Джейзи стала брешью в его броне.
        В какой-то момент Гвен даже казалось, что она третья лишняя в их семье.
        Джек не отходил от дочери ни на шаг. Он менял ей подгузники, купал, кормил, укладывал спать, гулял с коляской. Он мог даже сам заснуть с ней на руках в кресле.
        Он будто бы стал с ней одним целым.
        И чем ближе он становился с их маленькой Джи, тем острее Гвен чувствовала, что он никогда не был настолько близок с ней самой. Хотя это она - она - подарила ему этого ребенка.
        Она боялась, что Джи станет центром любви Джека. И рано или поздно вытолкнет с их орбиты Гвен.
        Именно поэтому Гвен, едва ли не в срочном обязательном порядке, вознамерилась родить второго ребенка, чтобы как-то «разбавить» этим его фанатичную привязанность к первому.
        Ослабить этот союз.
        Помня реакцию Джека на неожиданную беременность - она в этот раз постаралась уговорить его.
        Джи было всего пять месяцев и Гвен подозревала, что уговаривать придется долго.
        Однако, Джек лишь говорил, что ему это надо.
        Этот - второй ребенок - ему не нужен.
        Он ни к чему. Зачем?
        Но не было той агрессии, какую он проявлял к первому. Гвен знала - почему. Но оттого легче не становилось.
        В итоге Джек - на удивление быстро - сдался. Согласился. И тогда родился Нейт.
        И сердце Джека разделилось на две половинки. Одна была отдана его любимице Джи. Вторая подарена сыну.
        Проблема в том, что не оставалось даже кусочка для Гвен.
        Она все еще ее хотел. Желал. Они постоянно занимались любовью, распивали коктейли, хохотали и он одаривал ее различными украшениями.
        Но видя как он относится к детям - Гвен явственнее всего поняла: он ее не любит. И никогда не любил.
        Гвен увидела, как он относится к тем, кого любит.
        Как относится к собственным детям.
        Они получают то, и десятую часть чего никогда не получала Гвен.
        Но она постаралась закопать это глубоко-глубоко и навсегда об этом забыть. Это неважно. Главное, что она его любит. Ее любви хватит на них двоих. Джек уникальный мужчина. Ей безумно повезло, что он в принципе обратил на нее внимание.
        И то, что он любит их детей - наоборот хорошо.
        Неважно, любит ли он ее. Да, он говорил, что рано или поздно этот момент наступит и она согласилась с ним. Но теперь, вопреки всем его прогнозам, этот момент не наступит никогда.
        Теперь, благодаря этим детям, она навсегда связана с Джеком Райтсоном, перестанет он того когда-нибудь хотеть или нет.
        Эти дети - ее золотой ключик к сердцу любимого мужчины.
        Ключик, который она будет сжимать так крепко, как только сможет. И который ни за что, ни при каких обстоятельствах, не отпустит.
        Никогда.
        Глава 29
        Вы никуда не переедете.
        Я все еще удивленно перевариваю сказанное Кевином. Даже забываю про тумбочку, которую я начала перебирать.
        - В смысле? - говорю - папа все-таки даст нам остаться?
        Кевин не отвечает.
        - Кевин? Почему мы не переедем?
        Молчит.
        - Вообще или именно завтра?
        Если честно - мне не нравится собирать вещи. Но еще больше мне не понравится их заново разбирать, если наш переезд действительно по каким-то причинам отложится.
        - Мне что, можно не собирать вещи? - решаю вывести его на чистую воду наводящими вопросами.
        Тем более, что на этот он уже сам раньше дал ответ.
        «Ты ничего не забудешь, потому что тебе ничего не надо собирать».
        Но теперь он молчит даже на это.
        - А Нейт переедет? - пробую последнюю попытку - или он тоже нет?
        Тут до меня доходит. «Не переедете». Множественное число.
        Значит, мы оба. Однако, я не сильно этому верю.
        Да, Кевин ни раз доказывал, что он может угадывать. Про то, когда нашли Нейта, или про то, что они будут дома. Даже про то, что могла случиться беда (хотя это достоверно проверить уже никогда не получится - быть может, даже без моего вмешательства никакой беды бы не случилось).
        Однако поверить в то, что папа забьет на все это и скажет «да плевать, я передумал, оставайтесь» - сложно. Еще сложнее представить, что Нейт на это спокойно ответит «да, конечно па, как скажешь».
        Нейт намерен переехать.
        Он этого хочет.
        Он это и спровоцировал.
        Даже если поменяется мнение отца на счет принудительного переезда (что очень вряд ли) и передо мной встанет дилемма - Нейт-то точно переедет. Тогда почему Кевин говорит «не переедете».
        Или может, отец откажется от своих слов и встанет в позу? Не поставит нас перед выбором, а прямо откажет в переезде к нему? Но на это должны быть очень весомые причины.
        Как минимум - его смерть.
        Иначе папа никогда не оставит нас в доме с тем, кто нас колотит. Но то, что его вдруг убьют как раз в эти 24 часа - тоже версия нереальная. В общем, с какой стороны я не пытаюсь посмотреть - не нахожу ни одной возможной развилки событий, при которой бы мы с Нейтом завтра не переехали к папе.
        А на мои вопросы Кевин так и не отвечает.
        Ситуацию прояснить не получается, потому я решаю просто отбросить в сторону выбросы своего друга. Кто знает, что ему в голову взбрело.
        Есть проблемы поважнее.
        Например, продолжить собирать вещи. Перебирать полки и тумбы в поисках чего-то, что мне резко понадобится (как ластики или обгрызенные, давно забытые карандаши). У меня не так много времени для сборов, потому лучше не заморачиваться на ерунде.
        Нет ничего, что помешает завтрашнему переезду.
        Пожалуй, этот прогноз станет первым, в котором Кевин ошибся.
        А может, это и не прогноз вовсе был. А попытка меня взбодрить. Я ведь жаловалась ему на то, что сойду с ума с этими вещами. Он меня торкнул этой фразой и отсутствием дальнейшим объяснений, потому, в думах о ней, я растормошилась и теперь сбор вещей не кажется мне такой непосильной ношей.
        Вещи - это как будильник. Вроде, разбудил, но не добавил бодрости.
        А попытка Кевина - как запах блинов из соседней комнаты. Теперь, взбудораженная блинами, я вовсе не считаю такой проблемой подняться, наконец, к тому времени, к которому меня разбудил будильник.
        Когда я заканчиваю с тумбой - Эби уже окончательно успевает надоесть калькулятор, и сестра начинает хныкать. Чем дольше я это игнорирую, тем громче становится плач. В итоге встаю и беру ее на руки:
        - Ну, в чем дело? - подхожу в зеркалу и дышу на него, чтобы Эби могла опять что-нибудь нарисовать. Мы бы обошлись без Кевина, но она никак не хочет успокаиваться.
        Она рисует какую-то каляку, как всегда. Дышу еще раз - и Кевин ее повторяет. На этот раз Эби это не успокаивает, она продолжает кричать еще громче и надрывнее, и я решаю, что быть может, дело совсем не в том, что ей скучно.
        Может же быть много разных причин.
        Она может хотеть есть, например.
        Однако, не хочу обрекать себя на роль няньки на эти последние сутки, потому осторожно переношу её в ее комнату и кладу в кроватку. Ей будет достаточно прореветь пару минут, чтобы к ней поднялись мама или Питер.
        Уверена, они ее услышат.
        Просто если я возьму на себя роль няньки (ввиду временной недееспособности матери и «выхода из строя» отчима), то не успею справиться не только с вещами, но и со всем остальным. Мне хочется «попрощаться» со всем домом. Запечатлеть каждую деталь нашего последнего завтрака, наш последний поход в эту школу, последний сбор этих тетрадок и последнюю поездку на этой машине с мамой. Хочется запомнить каждую деталь, чтобы при необходимости потом ее прокрутить.
        Да, Нейт, очевидно, вряд ли будет занять такими вещами. Судя по всему, ему не терпится дать деру, и если бы не снисходительность к моей нужде, он бы похватал вещи и съехал уже сегодня. Думаю он, напротив, считает минуты до папиного приезда.
        Но что самое несправедливое - для него они будут тянуться часами. А для меня пролетят - секундами.
        Неравнозначное распределение. Будь по другому - и все бы остались довольны.
        Папа заявил маме, что мы можем делать что угодно - чаепития, игры, монополия - главное, не покидая означенные территории. До того, как он об этом сказал - я и не думала. Но с тех пор меня не покидают мысли о том, что мы можем действительно провести время так, как еще ни разу за эти три года.
        Мы можем с мамой сыграть в настольные игры, испечь вместе какой-нибудь пирог (ведь порой процесс даже круче результата), посмотреть какую-нибудь рождественскую комедию и плевать, что до зимы еще ждать и ждать.
        Питер как раз может посидеть с Эби, поэтому маме не придется на нее отвлекаться в плане подгузников и еды.
        Этот день действительно может стать очень классным. Думаю, завтра можно даже не идти в школу. Какой в этом толк, если мы все равно переводимся в частный лицей, где, вероятнее всего, совсем другая программа и нам все равно потребуется время на адаптацию? Зачем тратить добрую половину оставшегося дня на уроки?
        Я не фанат прогулов, но, думаю, сейчас совсем иной случай.
        Решаю предложить это Нейту (ведь если просить, то вдвоем), но не нахожу его в комнате. Наверное, с Нарой как всегда. Мне не очень хочется спускаться к ней, дабы не нарваться на очередную, в этот раз, «прощальную» гадость, потому беру мобильник и пишу брату:
        «Зайди ко мне. Есть клевая идея. Надо обсудить».
        В ожидании - продолжаю собирать остальные вещи. Кажется, нормальных вещей я упаковываю намного меньше, чем всякого хлама, который не требовался мне даже здесь. Я забыла о его существовании и с искренним удивлением достаю из самых дальних уголков. Но при всем этом, детально осмотрев, прихожу к абсурдному выводу, что именно этот мусор мне очень понадобится на новом месте.
        Я решаю судьбу очередной старой точилки в форме Спанч Боба с отломанной пластмассовой крышкой (головой фигурки), когда, наконец, заходит Нейт.
        Он слегка раскрасневшийся, словно кросс бежал.
        Хотя со времени моей смс прошло не меньше часа, так что вряд ли это он так ко мне торопился. Но решаю не вызнавать подробностей, а сразу перехожу к делу:
        - Наконец-то пришел - поднимаюсь с пола - есть одна тема.
        - Какая? - он падает на мою кровать, но я не вижу особого уж внимания на его лице.
        - Что делал? - все-таки уточняю с нарочитым безразличием.
        - Да так - отмахивается и отводит взгляд в сторону, якобы рассматривая тот мусор, что я сложила в аккуратные стопочки - с Нарой болтал. А ты?
        - Вещи собираю - хмыкаю, глянув на эти же стопочки, но тут же отмахиваюсь - ладно, не в этом суть. Короче, тебе реально надо было забрать что-то из школы?
        - А?
        Так я и думала, что он сказал об этом папе, чисто чтобы помочь мне. Никаких важных вещей у него там нет.
        Принимаю его «А?» за отрицание:
        - Супер. Тогда, может, попросимся завтра не идти в школу?
        - Зачем?
        - Ну.. нам остался всего один день. И когда папа говорил маме про монополию..
        - Ага, такой бред - хмыкает Нейт - кто в нее играет? Еще бы вспомнил лото.
        - Ну да.. - тут же тушуюсь я - монополия это, конечно.. фигня - киваю - но можно было бы вместе приготовить какой-нибудь пир. Или посмотреть фильм. Или и то и другое. Что, если сделать Рождество? А?
        Нейт смотрит на меня, как на ненормальную.
        Наверное, думает, что у меня крыша потекла.
        - Что значит - «сделать Рождество»?
        - Ну.. приготовить там эгг-ног[12 - Сладкий напиток на основе сырых куриных яиц и молока. Популярен в США и Канаде, странах Южной и Центральной Америки, Европе. Является традиционным рождественским напитком.], курицу и включить «Один дома» на весь день?
        Вид у Нейта становится все более озадаченный.
        В какой-то вид мне начинает казаться, что это я его младшая сестренка, а он мой старший брат.
        - Слушай, Джи - неуверенно бормочет - по-моему ты слишком паришься на этом. Ну.. переедем. Не на Марс же. Нафига всю эту бурду устраивать?
        - По-моему праздник среди недели это круто?
        - Не уверен, что Питер решит так же.
        - Питер теперь нам не указ - напоминаю, зная, что это смягчит брата - а мама, думаю, согласится провести с нами время, почему нет?
        - Не знаю - жмет плечами.
        Энтузиазма в нем ноль.
        - Ну ты хотя бы не против?
        - Ну.. наверное нет.
        - Тогда я спрошу у мамы - решаю сама проявить инициативу.
        - Ну.. блин - вижу, что его раздирают сомнений - слушай, а ты можешь спросить это.. как бы.. про себя?
        - В смысле?
        - Ну.. я типо «за» не идти в школу.. - мнется, сделав паузу - но не особо хочу участвовать во всем этом фуршете.
        - У тебя свои планы?
        Какие у него могут быть планы, не связанные со школой? Посмотреть фильм с Нарой? Ну так-то гостиная у нас одна, и если мы с мамой будем смотреть «Один дома» - как он себе это представляет?
        - Не то что бы.. ну вещи собрать.
        - Ты можешь начать сейчас, как и я.
        - Да, наверное.. - взлохматив свои волосы, брат встает с кровати и направляется к двери - короче.. я не против прогулять школу. И может присоединюсь к вам.. но может и нет. Вы с мамой ориентируйтесь на себя, окей?
        Я немного обижена таким поворотом, но, как и всегда, с натянутой улыбкой и приторной беззаботностью киваю:
        - Да, конечно.
        Он ведь действительно не обязан в этом участвовать.
        Когда Нейт уходит, я какое-то время думаю - а нужно ли все это, если будем участвовать только мы с мамой? Но потом решаю, что да, нужно. Когда мы вообще последний раз что-то делали вместе с Нейтом? Если он не присоединится к нам и здесь - ничего страшного.
        Зато проведу время с мамой.
        Кто знает, когда я еще с ней увижусь.
        Спускаюсь, по ходу отметив, что Эби больше не кричит. Кто-то (Нейт, Питер или мама), очевидно, успели за это время удовлетворить ее потребности.
        Спускаюсь вниз и наблюдаю Питера, сидящего на кухне. По одну сторону его руки - стакан. По другую - бутылка бурбона. Это что-то новое.
        Несмотря на все свои недостатки, Питер никогда не пьет без повода. Тем более накануне работы.
        А завтра, как-никак, понедельник.
        Или они с мамой договорились, что он возьмет на завтра отгул, как взял, когда искал Нейта с Нарой? Прошла всего неделя. Поверят ли ему, что он опять заболел?
        И зачем брать отгул, если на это время он решил просто напиться?
        Решаю даже не окликать его, хотя уверена, что он не мог не услышать, как я спустилась. Я не особо пыталась тихориться.
        Заглядываю в гостиную, но там мамы нет - значит, в спальне.
        Действительно, открыв дверь - я нахожу маму, сидящей за своим косметическим столиком. То, что я вижу - кажется сюрреалистичным. Я ожидала увидеть, что угодно - что она все еще плачет, или уже спит, разморенная слезами. Или.. да что угодно.
        Но не то, что она, полностью смыв размазанный старый макияж - наносит точно такой же новый.
        Когда я вхожу - она уже доходит до подводки глаз.
        На мгновение у меня мелькает мысль, что мама просто робот, который, независимо от ситуации, выполняет заданные ему директивы. Однако, заставляю себя вспомнить, что это может быть просто маминым способом контролировать ситуацию.
        Как она «контролирует» свою старость.
        Мама всегда скрывается за косметикой. За своей красотой. За попытками омоложения. Быть может, сейчас тот же случай.
        Иначе зачем, вечером воскресенья, после такого грандиозного скандала и перемен в жизни, ей озадачиваться каким-то макияжем.
        - Ма? - неуверенно окликаю.
        Она оборачивается, улыбнувшись своей фирменной улыбкой:
        - А, это ты, милая? Проходи.
        Однако, сейчас ее образ будто бы рябит. Такой же лощенный, приторно сладкий - но теперь на нем скользят помехи, отображающие настоящую женщину. Загнанную, разбитую, совершенно расклеенную женщину.
        Но лишь помехами.
        Мама вновь оборачивается и продолжает краситься.
        - Что делаешь? - спрашиваю, словно не видя очевидно.
        Сажусь на край их с Питером кровати.
        - Поправляю макияж..
        - Понятно.
        Жду, что она что-нибудь скажет - так как я впервые осталась с ней наедине после того, что произошло, но мама молчит.
        Потому после паузы опять заговариваю первой:
        - Мы с Нейтом.. я.. мы хотели предложить, что может, завтра провести семейный день?
        Вспоминаю просьбу Нейта, потому спешно добавляю:
        - Нейт сказал, что.. посмотрит. Если успеет. Но я точно успею. Я уже почти собрала вещи.
        Не отрываясь от зеркала, мама повторяет:
        - Семейный день?
        - Ну да.. можно было бы.. не знаю.. воссоздать Рождество. Например, не пойти в школу, а вместо этого с самого утра..
        Вот это-то маму пронимает.
        Не дослушав до конца, и так и замерев с подводкой в руках, она резко глядит на меня в зеркало:
        - Не пойти в школу? Что за чушь.
        Решаю, что она про уроки, потому добавляю:
        - Мы все равно будем учиться в частном лицее. Нагонять придется. Другая программа. Так что от одного дня ничего стра..
        Мама отмахивается изящным жестом своей кисти:
        - У нас завтра слишком много дел, чтобы заниматься этой ерундой, дорогая.
        Дел? Какие у нас завтра дела?
        Не понимаю, что сказала это вслух, пока мама не отвечает:
        - Завтра я пойду с вами в школу.
        - Да, ты всегда нас довозишь - киваю.
        - Нет, я пойду к вашим классным руководителям. Сначала загляну к миссис Норман, мы с ней недавно виделись. Потом к твоему мистеру Риду.
        - Зачем?
        - Скажу, что мы с Джеком решили перевести вас в более перспективную школу. Объясню, что мы заботимся о вашем будущем, и учитывая предстоящие экзамены, хотим дать вам больше, чем базовый курс знаний, который могут предоставить они. Я постараюсь объяснить им, что вы метите не просто на какие-то там колледжи, а нацелены на кустарные вузы[13 - Так иначе называют вузы Лиги Плюща. Это ассоциация восьми частных американских университетов, расположенных в семи штатах на северо-востоке США. Университеты, входящие в лигу, отличаются высоким качеством образования.], потому уровень вашей подготовки теперь крайне важен.
        - Предстоящие? Мне до них год, а Нейту два - напоминаю.
        - Это не важно, милая - отмахивается - ответственные люди начинают думать об этом раньше, чем узнают дату выпускного. Скажу, что Джек подыскал для Нейта более подходящую баскетбольную команду - может, даже стоит обозначить название.. - она говорит это отвлеченно, словно разговаривая сама с собой - потом, конечно же, стоит упомянуть, что эта школа.. или лицей.. в общем, что они находятся в другом конце города, потому, дабы организовать вам более комфортные условия жизни, мы с Джеком приняли решение, что вы на какое-то время переедите, так как его дом гораздо ближе к вашей будущей школе. Разумеется.. - она прикусывает нижнюю губу, закончив с подводкой - .. нет, надо будет, скорее всего, сказать, что.. что вы не переедете, а «какое-то время поживете у него». Да - улыбка проскальзывает на ее измученном лице - да, так будет звучать гораздо лучше.
        Ну да, пожить у отца из-за близости школы - за это никто порицать не станет.
        А вот для ПЕРЕЕЗДА в мамином понимании, очевидно, помимо школы нужен список и других весьма веских причин, на которые она не хочет, чтобы люди стали обращать внимание.
        Боже, опять все про людей.
        До меня только сейчас доходит, что даже завтра в школу с нами она собирается идти (и гонит туда нас, соответственно) лишь затем, чтобы в максимально благопристойном виде выставить сложившуюся ситуацию. Чтобы даже после нашего переезда, оставить за собой видимость приличной семьи.
        Мы не переехали - они с папой просто улучшили нам уровень жизни, позволив получать к выпуску более высокое качество образования.
        Еще больше это гнетет, учитывая, что последние часы с нами она готова променять на сохранение собственной репутации. Зачем готовить со мной индейку? Лучше навешать лапши на уши мистеру Риду и миссис Норман.
        Можно еще потом и по соседям сразу пройтись, почему нет?
        Начинаю понимать, почему Нейт остается таким равнодушным к происходящему. Но при всем этом, все равно не могу злиться на маму. Да, меня оскорбляет сейчас расстановка ее приоритетов, и в целом обидно осознавать, что мнение людей для нее важнее последних моментов со мной - но все-таки это не злость.
        Я не злюсь, потому что все-таки думаю, что она это не нарочно. Может, она даже до конца не понимает, зачем это делает. Может, стремление сохранить приличную видимость - это лишь попытка сохранения контроля хоть в какой-то сфере жизни?
        Да, в семье все опять (уже повторно) летит в тар-тартары. Зато общество все еще на нее равняется и считает ее едва ли не образцовой гражданской Соединенных Штатов, гордясь тем, что проживают с ней на одной улице.
        А может, я просто пытаюсь оправдывать ее в собственных глазах, вновь склоняясь к жалости, чем к обвинениям.
        Не думаю, что Нейт гордился бы мной, если бы слышал мои мысли сейчас. Если бы слышал рассуждения матери в ответ на предложение провести с ней время.
        - Значит, утром ты занята? - уточняю, вновь возвращая ее из собственного монолога, в котором ма уже увязла, обратно в разговор со мной.
        - А? - хватает пудру и большую кисточку - да, милая, с утра мы заняты.
        - Ну.. можно начать после школы? - все еще пытаюсь не сдаваться.
        - После школы.. - механически повторяет она, закончив с румянами, и теперь схватив блеск для губ - после школы тоже много дел..
        - Каких?
        Не думаю, что на домашние празднества принято человека едва ли не вынуждать, выпытывая, какие такие дела заставляют его отказаться от предложения - но все-таки, имея ввиду, что про совершеннолетие это лишь предположение Нейта, и никому не ясно наверняка, когда мы следующий раз вообще сможем маму увидеть - решаю не сдаваться так просто.
        Хоть внутренне мне и неловко оттого, что я навязываюсь.
        Страх навязаться преследует меня неотступно с того момента, как я была вынуждена подходить к компашке Драгера, зная заранее, что я лишняя, слушать их насмешки и попытки унижениями избавиться от моей компании.
        Боюсь, у меня слишком крепко засело, что я теперь в принципе не могу быть где-то «не лишней». Что моя компания в принципе не может рассматриваться, как «не навязчивая». И едва человек только выдает признак собственного сомнения в решении касательно моего предложения - как я с готовностью уже делаю шаг назад, отзывая его обратно.
        - Каких дел, мам? - повторяю.
        Стараюсь, чтобы звучало без нажима.
        - Разных, дорогая.. - протягивает она последние гласные в своей любимой манере, закончив, наконец, с макияжем и повернувшись ко мне, демонстрируя его - ну, как тебе?
        - Круто - выдавливаю улыбку - так что с делами?
        - Да, дел много - кивает.
        - Да нет, ты говорила, что утром..
        - Да-да - она встает, перекидывая свои лоснящиеся светлые волосы со спины на плечи - утром поедем в школу, мне надо поговорить с вашими руководителями. Дорогая - оборачивается - ты не видела Питера?
        - Он на кухне - вздыхаю - с бурбоном.
        - Спасибо, милая - и, послав мне фальшивый, как и ее улыбка, воздушный поцелуй, исчезает за дверью.
        Клево. Вот и поговорили.
        В какой-то момент я решаю, что нужно было попробовать дожать ее шантажом. Сказать, мол, раз у нее так много дел весь день, то мы уже со школы с Нейтом можем позвонить папе, чтобы он нас забрал, так как вещи собрали. Мама наверняка бы не дала нам (по неизвестной мне причине) уехать раньше нужного, так что ее график тут же бы «освободился».
        Но с другой стороны - зачем мне такое ее участие?
        Наверное, Нейт опять прав. Я слишком заморачиваюсь по поводу этого всего. Мы не нужны были ей в этом доме все два года, так зачем пытаться что-то выжимать перед переездом в другой. Сходить с ума, устраивать Рождество, готовить индейку и прочую фигню, лишь бы почувствовать себя семьей?
        Это и правда похоже на какой-то бред.
        Я в жизни таким раньше не занималась. С чего здесь вдруг решила, что переезд (тем более, учитывая его причину) является поводом для того, чтобы начать?
        Нейт идею не поддержал, мама тоже. Да потому что дерьмо это, а не идея.
        Даже мой младший брат это понимает, а я все нет.
        Пора успокоиться.
        Я «делаю» шаг назад, как всякий раз, когда отвергают мою компанию.
        Да, пора успокоиться. Зачем эта идейка, фильмы, эгг-ног и весь этот кипиш? Просто закончу собирать вещи, завтра схожу в школу, вернусь, пообедаю как всегда, позанимаюсь какой-нибудь ерундой до приезда папы, и мы с Нейтом переедем.
        Вспоминаю слова друга.
        «Вы никуда не переедете».
        Да, Кевин прав. Мы не переедем.
        Не будет фанфар и долгих прощаний.
        Мы просто сядем в роллс-ройс отца и вернемся домой.
        В наш настоящий дом. Где родились, росли, играли и дурачились. В наше маленькое королевство, куда не могли попасть даже самые злые и коварные из колдуний. Даже самые страшные из врагов.
        Потому что там живет король, которому на нас не всё равно.
        Глава 30
        Когда я уже собираюсь подняться с кровати и вернуться в свою комнату, слышу Питера. Громкость его голоса увеличивается, но сам он не приближается - значит, начал орать. Или просто очень громко разговаривать.
        Замираю на краюшке кровати, навострив уши, как заяц.
        Понятное дело, что после появления отца и всего вот этого, Питер теперь нас с Нейтом и пальцем не тронет до отъезда, но это правило не касается мамы. А мне не хочется стать катализатором его гнева. Если он сейчас злится, а я выйду и, увидев меня, он взбесится окончательно - будет нехорошо.
        Если не получается провести последний день «в кругу семьи», то пусть он будет хотя бы просто нейтральным. Нейт прав, мама это сама выбрала и мы не должны страдать за ее выбор (например, оставаться в доме, как я раньше хотела, только чтобы Питер не начал ее лупить, едва мы уедем) - но и нарочно выставляться я тоже не планирую.
        Один день.
        Даже меньше двадцати четырех часов.
        В это же время завтра мы уже будем в папином доме.
        Думаю, за это время я смогу, если очень постараюсь, не выводить из себя Питера и не докучать маме. Я стану тенью отца Гамлета. В детстве я даже играла в такую игру - мнила себя вором, забравшимся в дом, и бегала по особняку отца, скрываясь от прислуги, мамы и брата. Стараясь не попадаться никому на глаза, чтобы они не «вызвали полицию». Конечно, хватало меня ненадолго, зато, наверное, для предков эта игра была самой любимой.
        Им участвовать не надо, я по собственному желанию не мельтешу у них под ногами. В общем, шикарно.
        Думаю, сегодня я сыграю в эту же игру. Только в этот раз она будет немного подольше, и к соблюдению правил игры подойду несколько требовательнее.
        Жду, пока Питер не угомонится.
        Через пару минут он вроде как затихает - если прислушаться, то я могу различить мамино щебетание. Однако, как только, поднявшись, подхожу к двери - его рев вновь становится настолько громким, словно он кричит в рупор.
        Невольно прижимаюсь к стене.
        Вновь мамино щебетание.
        Решаю, что ждать прекращения их спора в спальне - не самый лучший вариант. Если вдруг Питер потом решит переместиться сразу на кровать (не знаю, сколько он уже успел выпить), то получится фиаско. Потому, осторожно приоткрыв дверь, выскальзываю в прихожую.
        Отсюда видно лишь кусочек кухни, потому, двигаясь крабиком, я в силах незамеченной добраться до гостиной. Сажусь в самое дальнее кресло.
        Черт, была бы лестница чуть левее, и я смогла бы забраться в свою комнату уже сейчас. Но она изножьем выходит аккурат на вход кухни. Подняться и не попасться на глазу отчиму не получится не при каких раскладах (ну только если, как в прошлый раз, он сам не сделает вид, что меня не заметил).
        Бам!
        Судя по грохоту - кулак Питера с силой опустился на бедный кухонный стол:
        - ..ты действительно не понимаешь, Гвен!?
        - Тише, милый, тише.. - вновь щебечет мама чуть ли не шепотом; чтобы разобрать, что она говорит, приходится очень сильно вслушиваться - я завтра с утра пойду в школу, я скажу им, что..
        - Да насрать мне, что ты им скажешь! И на эту треклятую школу мне тоже насрать! Да разуй ты глаза! Я..
        - Не стоит, Питер.. - вновь аккуратно, словно вода, обтекающая камень, перебивает его мама - я все обдумала. Ничего страшного не случится.
        - Уже случилось, черт возьми! - вновь удар кулака о стол.
        Я рефлекторно дергаюсь в кресле. Каждый удар достаточно громкий и неожиданный. Точно раскаты грома в ясный денек.
        Питер и раньше, конечно, бушевался.
        Но чтобы пить перед работой, а теперь уже и долбить кулаками по столу.. думаю, он все-таки принял свое поражение не так спокойно, как показал папе, едва тот проделал этот финт с кадыком.
        Думаю, он просто не конченный осел и не хотел получить еще. На деле, слыша его ругань, очевидно, что подобный расклад событий его задевает очень сильно.
        Быть может, даже сильнее, чем маму.
        Маму это задевает тем, «что скажут люди»? И решение своей проблемы она уже придумала. Более того - завтра с утра пойдет воплощать ее в жизнь.
        Что задевает Питера, мне сложно судить. Но, наверное, как минимум - что его унизили, как мужчину. Что все-таки сделали не так, как он хочет. Что у него забрали не только право по-своему воспитывать, а еще и в принципе изъяли нас «из оборота». Мне кажется, предложи ему добровольно нас сбагрить - он бы и не думал. Сам почти на каждой встрече бросал отцу, мол, какого черта он не заберет нас к себе, если такой крутой.
        В этот момент обычно вмешивалась мама, накидываясь на Питера.
        Но бросить нас Питеру самому - это одно. А вот, активно борясь, все равно проиграть и дать забрать - это, думаю, другое. Тем более для такого, как он, которому важно, чтобы все было по его. Чтобы все его уважали и слушали.
        Отчасти, с какой-то больной точки зрения, это даже приятно. Хотя бы Питеру не плевать на то, что мы переезжаем. Пусть ему не плевать и со своей колокольни, но все равно.
        Однако, все встает по своим местам, когда в ответ на очередное мамино щебетание я слышу яростное:
        - Да насрать мне на все это дерьмо, дура! - маму он никогда не оскорблял, ни при каких обстоятельствах; по крайней мере, я ни разу такого не слышала - дело не в его ублюдках, и ни в их чертовой школе! Дело во мне - можешь ты это понять?! Мне страшно, ты слышишь меня? Ты думаешь, он не выполнит своего обещания? Черт, да он мочил людей и за грехи поменьше!
        - Господи.. - вздыхает мама - ну откуда тебе-то это знать?
        Ах вот оно в чем дело.
        Даже здесь я рано польстилась. Теперь, если честно, даже чувствую себя какой-то еще более ничтожной. Одно то, что мне польстило, что отчиму не все равно на наш отъезд - уже было унизительно. А теперь выясняется, что даже его парим не мы.
        Всех в этом доме волнует что угодно, только не самое главное событие, ставшее итогом этого скандала - что мы переезжаем.
        Каждый нашел свою причину злиться и горевать. Словно нарочно, обходя вниманием главную.
        А может, для меня она главная? Нейта же это так не парит.
        Может, из-за того, что я считала, будто несмотря на все обращение с нами, нас тут все-таки любят и лелеют? Потому и ожидала от этой новости чего-то большего. Слез, семейных вечеров, попыток наверстать упущенное, злости на крайний случай, или хоть какой-то рефлексии.
        А Нейт сразу понимал, насколько маме с отчимом на нас плевать. Потому для него совершенно не удивительно, что и сейчас их волнуют только свои личные проблемы.
        Да, эти проблемы связаны с нами.
        Разумеется.
        Но только не с тем, что нас могут больше не увидеть.
        - Откуда?! - Питер вновь ревет на весь дом, точно разъяренный гризли - только идиот этого не знает!
        - Половина этой чуши в сети о Джеке - просто домыслы.
        - Мне не нужна твоя ахинея - от маминых утешений он только еще сильнее раздражается - и бурда о том, что все это были просто слова. Мы оба знаем, черт подери, что это не просто слова! Ты мне два года заливала в уши дерьмо о том, как он опасен, и что поэтому дети не могут встречаться с ним наедине! А теперь говоришь о домыслах?!
        - Я имела ввиду совсем не это, когда говорила про опасность.. - голос мамы вновь мягкий и, кажется, изрядно утомленный - да, Джек опасен.. но в другом смысле.
        - В каком? В каком, черт возьми?!
        Молчание.
        - Скажи мне, Гвен! - вновь удар кулака о стол - скажи, в каком смысле он опасен, если не в том, что мочит людей как мух и теперь у него на прицеле я?!
        - Если он когда-то и убивал кого-то.. - уклончиво отвечает мама - то.. только тех, кто мешали его бизнесу. Я правда не уверена, что он станет..
        Я буквально слышу «мараться», но мама находит более мягкое слово:
        - ..что он станет рисковать из-за тебя.
        - Нет, не увиливай от темы! - звон стакана; судя по всему, Питер опрокидывает по ходу разговора порцию за порцией - ты сказала он опасен не в этом плане, а в каком?
        Тут уж даже я подаюсь во внимание.
        Питер только что сказал, что мама не пускала нас видеться с папой одних, потому что он опасен в каком-то плане. Сегодня она угрожала папе, что расскажет нам нечто, из-за чего для нас может быть опасен этот переезд к нему. Что-то, что разрушило ее жизнь, разрушает его..
        Что это может быть, если в мамином понимании убийство людей в сравнении с этим н?что - просто детский лепет?
        Повисает пауза.
        Я даже не выдыхаю, боясь из-за шума струи воздуха не услышать что-то важное. Но идет мгновение, другое.. а ответа так и нет.
        Вновь звон стакана. Еще одна порция.
        Да, завтра ему на работу точно не светит.
        Уже наверняка.
        - Ну же, Гвен - требует Питер - скажи мне, чего бояться, если не смерти!?
        - Милый, тебе пора спать..
        - Убери руки! - вновь орет - чего мне бояться еще от этого гребанного ублюдка! Говори мне!
        - Питер, ты пьян..
        - Убери руки! - вновь грохот.
        То ли оттолкнул маму, то ли уронил что-то со стола, то ли может соседний стул. Мне не видно кухню, потому остается только гадать.
        Видимо, мама больше не предпринимает попыток увести отчима спать, так как он больше не вопит «убери руки».
        - Твое дело - заявляет она в итоге и уже второй раз за день я не слышу в ее голосе привычного жеманства, растягивания гласных; обычный усталый голос взрослой женщины, из-за чего теряется всякая эфемерность и какая-та сказочная недосягаемость ее образа в целом - хочешь пить всю ночь, пей. Мне завтра с детьми рано в школу. И надо выглядеть хорошо. Так что я спать.
        - Ну и вали.. - язык у него не заплетается, но почему-то по голосу понятно, что очень скоро Питеру станет сложно держать в одной кучке все свои мысли, и уж тем более обличать их в слова - вали на хрен. Давно пора было тебя послать.. к черту.. и к этому твоему ублюдку.. Думаешь я не знаю, почему ты на самом деле лезла на каждую встречу с ним, а? Почему никогда не осекала, когда он с тобой фамильярничал?
        - Я всегда его осекала.
        - Никогда! - очередной удар по столу - это я всегда ставил его на месте! А ты и ухом не вела, как он то «детка», то «крошка». А красилась.. - его голос сочится презрением - сколько часов ты тратила всякий раз перед этими встречами на шпаклевку. Как на свадьбу. И всегда какое-то новое платье..
        - Это просто бред - мама выходит из кухни, добавив на ходу - ты ужасно напился, Питер, и говоришь какую-то ерунду.
        - Вот я долбанный олень! - продолжает кричать он, сопровождая каждое слово теперь уже серией ударов кулака о стол - как я сразу мог не понять этого! Тебе плевать было на детей! Ты шла туда всякий раз - потому что тебе не терпелось самой его увидеть! Покрасоваться перед ним, как долбанной шлюхе! И меня тащила, чтобы я и подумать о таком раскладе не мог! Конечно, какая нормальная женщина будет тащить мужа на встречу с бывшем, перед которым хочет выстебнуться!? Как с ребенком! «Положи на самое видное место, чтобы он никогда не увидел!» - Питер истерично смеется и вновь слышу звон стакана - как с ребенком, твою мать! И теперь из-за тебя, дешевой шлюхи, и этих твоих ублюдков, меня застрелят где-нибудь за углом, как паршивую собаку!
        Думаю, он уже говорит сам с собой, или просто не услышал, как хлопнула еще минутой ранее дверь спальни, когда за ней скрылась мама. Может, она, конечно и слышит все, что он продолжает орать - но по крайней мере никак не реагирует.
        Пытаюсь представить, могло ли быть такое на самом деле. Могла ли мама, как и решил Питер, ходить на наши встречи с папой, выряжаясь как в последний раз (а это правда), чтобы привлечь его? А может, даже однажды заставить одуматься и вернуться к ней?
        Не поэтому ли она во много раз сильнее обычного злилась, когда в эти встречи папа отпускал какие-то сальные шуточки про ее возраст или вид? Потому что это лишь доказывало, что усилия опять потрачены зря и привлекать она его за прошедшую неделю больше не стала?
        Мог ли это быть тщательно продуманный план, или просто Питер переиначил на свой лад мамину обычную привычку наряжаться везде и всюду, чтобы выглядеть сногсшибательно и никогда не допустить ни у кого мысли о своем возрасте или дефектности?
        Трясу головой, поняв, что она скоро взорвется.
        Слишком много «открытий» для одного дня.
        Все это уже неважно. Как бы то ни было, завтра мы переезжаем и все, что остается в стенах этого дома - остается маме и Питеру (последнему не очень надолго). Я больше не имею к этому никакого отношения.
        Хоть все обстояло так, как решил пьяный мозг отчима, хоть нет - мне совершенно плевать.
        По крайней мере, я пытаюсь себя в этом убедить.
        Проходит, наверное, минут двадцать прежде, чем поредевшие крики Питера с кухни совсем умолкают. Он даже перестает бурчать себе под нос. Просто периодично пьет, о чем свидетельствует звон стакана.
        Решаю, что теперь могу уже проскользнуть мимо, не привлекая к себе лишнего внимания.
        Тихо встаю с кресла, выхожу в прихожую, оттуда подхожу к лестнице.. когда слышу:
        - А.. Джейзи.
        Грохот отодвигаемого стула за спиной. Я резко оборачиваюсь, так и замерев на первой ступени. Питер встал.
        Смотрит на меня.
        Решив не ждать с моря погоды, тут же, испугавшись не на шутку, тараторю:
        - Только тронь! Папа тебя убьет!
        Он с отвращением (словно я была единственной, на кого он возлагал надежды, а сказала самое мерзкое, что вообще могла) фыркает:
        - Нужна ты мне.. - и пьяной походкой выруливает из кухни, повернув в коридорчик, ведущий к комнате Наре (там же и уборная) - я поссать встал.
        После чего, все-таки, на мгновение останавливается и обернувшись, долго-долго смотрит на меня. Я уже готовлюсь пробежать самый быстрый спринт вверх по лестнице, когда он презрительно бросает:
        - А ведь я считал тебя как за дочь. Ты всегда была такая вежливая и.. благодарная девочка - его глаза стекленеют и он тут же раздраженно плюет - не удивительно, что при такой матери ты оказалась такой же двуличной сукой. Вся ваша семейка - одна большая гнилая помойка..
        И продолжив бурчать что-то под нос, окончательно скрывается в коридоре.
        Наверное, под моими вечными страхом и робостью пред ним он понимал вежливость и благодарность? Потому что я лично никогда к нему ничего, кроме животного ужаса, не испытывала. Я просто его боялась, боялась любым лишним словом навлечь на себя гнев - потому говорила как можно меньше (а лучше вообще молчала), во всем соглашалась с ним и так далее.
        Не знаю, где он там увидел вежливость или уж тем более благодарность.
        Ладно, уже неважно.
        Это тоже уже всё неважно.
        Глава 31
        Спала я очень паршиво.
        Мне кажется, как и Нейт.
        Как и Эби, а значит, как и мама, которая поднималась успокаивать ее раз пять за ночь, после чего просто унесла с собой в спальню.
        Последняя ночь точно запомнится, потому что оказывается самой худшей из всех, что я здесь провела. Если вечером, когда я уходила спать, Питер просто пил (иногда бурчал, если провокации в виде Нейта или мамы проходили мимо, но когда все улеглись - перестал бурчать), то ночью я проснулась от жуткого грохота.
        Даже не сразу поняла, что это где-то в доме. Думала, произошла какая-та авария на улице, и это шум из окна. В какой-то момент даже решила, что ветром выбило окно где-то на первом этаже.
        Как выяснилось - это были первые жертвы урагана «Питера».
        Он разбил свой стакан, из которого пил. И судя по его дальнейшим крикам - разбил его нарочно. Потому что не прошло и минуты, как зазвенело что-то другое. Вновь крики и вновь звон.
        Накрывшись, совсем как в детстве, одеялом с головой - я просто лежала и предвкушала следующую ночь, когда, в своей комнате на втором этаже отцовского дома, я буду спать в кровати под своим любимым огромным пледом, а детский ночник будет отгонять различных злых колдуний, которым, по большому счету, до меня уже не будет никакого дела.
        Наверное, именно тогда (телефон показывал четверть первого ночи) я окончательно - не только разумом, но и чувствами - наконец, полностью поняла Нейта. И стала так же, как и он, жаждать этого переезда. Без оглядки на последствия для мамы, на последствия для Питера, и вообще на всю их дальнейшую жизнь.
        Просто переехать.
        Чтобы было, как лучше для меня.
        И все.
        Звоны и грохот битой посуды доносились снизу еще минут десять. Мне кажется, за это время можно было перебить все, что только бьется в этом доме.
        Я так и решила, когда грохот стих.
        Заснула. А когда проснулась от того же самого - то время на часах едва перевалило за два часа ночи. Значит, не прошло даже часа.
        Он вновь что-то бил и кричал.
        Может быть, тот период затишья возник, потому что к нему приходила мама. Наверняка, когда он разбудил своим ором и ее, она вышла узнать, в чем дело (или, и так зная причину - вышла попытаться успокоить отчима). Я даже практически вижу, как она едва запахнула свой нежно-розовый шелковый халат на короткой атласной сорочке. Ее светлые волосы небрежными волнами раскиданы по спине и на плечах. Глаза сонные, изящные движения руками получаются не больше, чем небрежными и слегка дергаными.
        Она только проснулась, потому не сразу может идеально вжиться в образ.
        Думаю, Питер ее не послушал. Или просто не успел забыть свою версию про то, что она все еще пытается вернуть папу. Так или иначе, он буйствовал всю ночь. С перерывами на час, самое больше - на полтора (с трех до полпятого утра).
        Я постоянно просыпалась.
        Эби постоянно кричала через стену.
        Мама постоянно поднималась.
        Питер пил.
        Да, таким я его еще точно не видела. Чтобы не происходило в его жизни (в те два года, которые я видела), он воспринимал все с определенной долей надменности и агрессии, но не позволял себе уходить на дно. Он мог весь вечер жужжать маме о том, каких говноедов полон этот мир. Какой ублюдок этот Зак, который еще сто лет назад занял место, которое Питер почему-то решил, что принадлежало ему. И так далее, и так далее. Он мог ненавидеть весь мир, мог решать что весь мир его недостоин или просто бороться 24/7 с ветряными мельницами.. но напиваться вдрызг.
        Буянить, рушить собственный же дом..
        Кажется, Питер и правда верит в то, что папа его грохнет. Тогда понятно, почему он так наплевательски относится и к работе, на которую сегодня не пойдет, и к стаканам, и вообще ко всему.
        Что ж, если так - то наверное он прав.
        По крайней мере я теперь, как и Нейт, на это надеюсь. Пусть Питеру хоть что-то воздастся по заслугам.
        Папа обычно за своими обещаниями хорошо следит.
        В общем, ночь выдается такая - что когда будильник будит меня в школу, у меня такое чувство, что я не спала ни то что ночь, а все пять суток перед этим. Глаза слипаются, голова болит.
        Будто у меня ангина в самом разгаре.
        Больше всего хочется остаться дома. Забить на все. Думаю, если сговориться с Нейтом, то от мамы вполне можно будет отделаться (она съездит в школу сама), а Питеру явно сейчас не до нас. Удивлюсь, если он все еще не на кухне.
        Но как раз-таки по этой причине я отметаю подобный вариант.
        Если мы пойдем в школу - то хотя бы полдня будем избавлены от его сомнительной компании. А если не пойдем - то весь придется, спускаясь поесть или в гостиную, прислушиваться - там ли он или нет. Спит или опять бухает. А если бухает - то как пройти мимо, не вызвав новый шквал гнева?
        Нет, лучше уж школа.
        Там, на крайний случай, можно поспать на уроке мистера Норрика.
        Потому с большим трудом поднимаюсь, наскоро расчесываю волосы и собираю их в хвост. Когда отправляюсь в ванну - она уже закрыта. Дважды стучу:
        - Давай реще.
        Я знаю, что там Нейт.
        Это туалет на втором этаже и, по сути, только для нас. Питеру и маме нет смысла подниматься сюда, потому что у них есть уборная на первом. Как раз в том коридорчике.
        Стучу еще раз.
        Голова разламывается.
        - Да отвали - злится брат из-за двери ванной.
        Судя по голосу - тоже спал не больше пары часов за всю ночь. Тоже в плохом самочувствии и таком же настроении.
        Я жду еще пару минут, прежде, чем дверь открывается. Вид у младшего брата еще хуже, чем голос. Думаю, у меня так же. Я уже жду какой-то реплики от него по типу «ненавижу этого ублюдка», но Нейт лишь, шаркая ногами точно старушка, молча уходит обратно в свою комнату.
        Покончив с утренним умыванием, облачаюсь в школьную форму. Когда надеваю колготки - замечаю огромную стрелку на ноге. Черт, последний раз я в них бежала со школы домой (когда и «сделала» ее), гонимая «бедой». Тогда эта стрелка не показалась мне важной.
        С тех пор мы все были до конца недели на больничном. «Отравились». Поэтому колготки не требовались.
        Я уже и забыть успела про эту неприятность.
        - Проклятье.. - отбрасываю колготки и пытаюсь найти новые.
        Что-что, а колготок у меня немного.
        Я их ношу только вместе с формой, и поэтому одних целых вполне хватало. В итоге не остается ничего другого - и я просто натягиваю на себя джинсы. Не пофиг ли? Последний день. Пусть засунут себе эту форму.
        Никогда терпеть не могла эти юбки.
        Самый лайтовый способ меня обсмеять.
        То ноги волосатые, то просто колесом.
        К черту. Наконец-то появился достойный повод (и время) хотя бы день сходить в том, в чем мне удобно. Мои любимые светло-синие мамма-джинсы с высокой посадкой.
        Раз уж пошла такая гулянка, я и вместо белой блузки надеваю любимую футболку с улыбающимся авокадо. Да кто мне что скажет? Последний день.
        - Джи! Нейт! Нара! - слышу мамин голос снизу - спускайтесь есть, милые!
        Видимо, сегодня я здорово задержалась.
        Обычно мы с мамой всегда садимся первые. Я спускаюсь еще когда она позвать не успевает.
        Значит, надо поторопиться.
        Переделав хвост теперь уже на более нормальный, высокий - для школы, а не умываний - решаю быстро отписаться папе. Не уверена, что он прям уж так в этом нуждается, учитывая, что меньше чем через двенадцать часов мы увидимся лично, но все же не могу себе в этом отказать:
        «Папуль, привет! Мы с Нейтом идем в школу, все отлично. Питер всю ночь пил и буянил, но это норм. Ждем тебя».
        Подумав, стираю предложение про Питера, добавляю в конце смайлик сердечком и отправляю.
        Быстро складываю в портфель мелочевку, надеваю лямку на плечо и вместе с телефоном спускаюсь вниз (мама к этому моменту успевает нас позвать уже трижды). Папа за это время так и не отвечает.
        Видимо, даже он еще спит.
        Но когда спускаюсь - натуральным образом обалдеваю. Замираю, ошарашенно глядя на то, что осталось от кухни. Вернее, осколки-то конечно, мама уже успела убрать (не знаю, во сколько ради этого она встала), но одно то, что наши сэндвичи лежат на салфетках, а вместо какао - пластмассовые бутылочки с водой, уже о многом говорит.
        Быстро окидываю взглядом остальные уголки кухни, оценивая ущерб.
        Я не вижу нашего электрического чайника. У микроволновки с корнем отодрана дверца. Без нее она работать не будет. Кофемашина тоже куда-то делась.. подозреваю, вместе с осколками всей остальной посуды лежит в мусорке.
        Нет блендера, тостера (сэндвичи в духовке что ли делала?), цветы исчезли с окон..
        Да уж.
        Действительно - все что могло биться, он разбил.
        Мама (даже не обратив внимание, что я не в форме), заметив мой взгляд, делает самое беззаботное лицо, будто не понимает причины, и лучезарно улыбается:
        - Джи, милая. Садись, пока сэндвичи не остыли - после чего уже громче - Нейт, Нара, дорогие, спускайтесь! Нам надо приехать сегодня в школу пораньше.
        Оставляю портфель у входа и прохожу за стол. Замечаю, что у двух из шести кухонных стульев - раздолблены спинки. Не знаю, что он ими делал. Кидал, швырял или бил по микроволновке - но чтобы не выдержали стулья.. это надо постараться.
        Сажусь и беру сэндвич.
        Хлеб холодный, но бекон внутри при этом сгорел. Видимо, не в духовке. Очевидно, мама начинку жарила на сковороде (иначе бы как он еще сгорел?), а хлебом просто накрыла. Поэтому он холодный.
        Стараюсь не думать о том, что устроил Питер.
        Это все уже не мое дело - твержу себе.
        Мама, еще раз позвав брата и Нару, садится на свое место. Улыбается мне вновь своей обычной улыбкой «степфордской жены» и принимается за завтрак:
        - Приятного аппетита, милая.
        - Спасибо - неуверенно бормочу - тебе тоже, мам.
        Не помню, когда последний раз мы обменивались пожеланиями с утра. Обычно, едва мы садились - приходил Питер с Нейтом. Ели молча. Потом Нара, как всегда, задерживалась - и Питер начинал повышать голос. В лучшем случае она приходила сразу же и не выеживалась - тогда все продолжали доедать в гробовой тишине. Если же Нара себе выбивала звездный час - начиналась потасовка.
        Но даже там никто вроде никогда не кричал «приятного аппетита».
        Подозрительно.
        Мама же вроде никак особенно не собиралась выделять этот день. Или так она пытается «возместить» бессонную ночь? Боится, что если мы расскажем о ночной выходке папе, конец Питера придет намного быстрее?
        Наконец, Нейт спускается.
        Замечаю, что и он на мгновение застывает в дверях кухни, озадаченно оглядывая сэндвичи на салфетках и бутылки с водой. Но в отличии от меня, он не удостаивает вниманием всю кухню - а тут же садится рядом и молча начинает есть.
        - Приятного аппетита, дорогой - желает ему мама со слащавым участием.
        Нейт, как и я ранее, озадаченно молчит мгновение, после чего все-таки кивает:
        - Спасибо, ма. И тебе.
        Телефон вибрирует в кармане джинс.
        Отложив сэндвич, достаю его. Сообщение от папы:
        «Привет, принцесса. Окей, вечером увидимся. Удачного дня вам обоим».
        Смайликами папа редко пользуется. Сейчас не исключение. Но я все равно рада. Быстро набираю «спасибо, и тебе тоже», после чего возвращаюсь к еде.
        Нара все никак не появляется, хотя мама не устает ее звать.
        Наконец, Нейт вмешивается:
        - Ма, да она не пойдет скорее всего сегодня.
        - Почему? - искренне удивляется.
        - Ну.. - брат жмет плечами - Питер пьяным спит. А кроме него.. ей париться нечего. Не пойдет, точно говорю.
        Мама с безразличной улыбкой жмет плечами а-ля «ну ладно, если она так хочет» и кивает нам:
        - Тогда кушайте быстрее. Хочу успеть до начала уроков к обоим ваших руководителям.
        По большому счету, есть эти полусгоревшие-полухолодные сэндвичи то еще удовольствие, потому мы с Нейтом с готовностью откладываем их и врем, что наелись. Мама особо не обращает на это внимание, полностью поглощенная предстоящими разговорами в школе.
        Только сейчас замечаю, что она при параде.
        Но при таком умеренном, спокойном.
        Она всегда знает, как выглядеть потрясающе - но притом к месту. Мама не их тех женщин, что выкрасится на родительское собрание так же, как на собственный юбилей или в клуб.
        Вот и сейчас ее волосы аккуратными волнами падают на плечи. Губы едва заметно смазаны блеском, глаза если и подведены, то этого не видно. Ресницы прокрашены сверху и снизу. Легкие тени кремового оттенка. Хайлайтер на носу. Слегка обозначенные бронзером кофейного цвета скулы.
        Она облачена в белый костюм. Белые брюки-клеш и белый пиджак. Сейчас он расстегнут, потому видно черный матовый топ под ним. Цвет топа соответствует цвету клатча, который она берет с собой.
        Лаконично, со вкусом. Как всегда.
        Все детали проработаны.
        Включая фальшивую улыбку и «милые» при обращении к нам с Нейтом.
        Когда, наконец, усаживаемся в машину - кажется, что проходит вечность. Я не решаюсь задать вопрос о том, на кого мама оставила Эби, так как оба варианта весьма специфичны. Либо бухой Питер, не понятно в каком и где сейчас состоянии - либо спящая Нара, которая не проснется даже от стада бегущих рядом бегемотов.
        Успокаивает только то, что сестренка, возможно, раз не спала всю ночь - то проспит в кроватке сейчас все время, пока мама не вернется.
        Я ожидаю, что ехать мы будем, как всегда, молча - но не успевает позади скрыться наш дом, как мама уже с каким-то наигранным участием обращается к нам:
        - Как на счет того, чтобы я забрала вас со школы?
        - Зачем? - удивляется Нейт.
        Мы всегда ходим обратно пешком.
        Потому что в обычные дни Питер в этом время на работе, а мама на всяких своих бьюти-штучках. А если и дома - то тоже слишком занята бьюти-штучками, чтобы забрать нас.
        - Я тут подумала.. Джи - подмигивает мне в зеркало салона - подкинула вчера очень классную идею. Устроить мини-рождество.
        Я уже напрягаюсь.
        Вчера же мама ясно дала понять, что думает обо всем этом. Кристальнее некуда.
        С чего вдруг сегодня такой энтузиазм?
        - А, да.. - Нейт не дает ей развить мысль -ну я это.. - короткий, но внушительный взгляд на меня - я сразу сказал.. что не факт..
        - Да-да - живо кивает мама - Джи сказала, что у тебя какие-то дела и ты можешь не успеть к нам присоединиться.
        - Да, именно - брат облегченно вздыхает.
        Кажется, он уже приготовился отбиваться от навязанного псевдо-праздника изо всех сил.
        - Ничего страшного, дорогой. Но если успеешь, мы будем рады. А что на счет тебя, милая?
        - Ну.. можно - неуверенно мну пальцы на руках, радуясь, что мама хотя бы этого не видит, так как я сижу позади водительского сидения - а зачем для этого забирать со школы?
        - А.. - она делает небольшую паузу, закусив губу, после чего с тем же бодрым настроем сообщает - я решила, что было бы неплохо к праздничному обеду купить и праздничную посуду.
        Ясно. Питер же не оставил ни тарелки, ни бокала.
        Теперь понятен и энтузиазм. Нам просто нечего и не из чего есть. Хотя, что мешает ей просто дать нам денег на Макдональдс? А поужинать мы могли бы уже у папы.
        Он бы что-нибудь заказал на дом.
        Или она опасается, что с деньгами у нее теперь будет сложно настолько, что она даже разово не потянет две порции в Макдаке? Ну, четыре. Или пять, если брать в расчет не только маму с Нарой, но и Питера.
        Ну да. Тогда наверное уже есть смысл покупать посуду и готовить.
        Все быстро становится на свои места.
        Когда мне понятно, то хотя бы уже не пугает. А то мама, за ночь поменявшее мнение и предлагающая отпраздновать рождество со специально купленными для этого тарелками.. уже попахивает чем-то нехорошим.
        А так - все окей.
        Просто в очередной раз пытается совместить необходимое с псевдо-семейным. Ну, а почему нет? Псевдо-праздник, поэтому и псевдо-семейный. Вся наша семья - это одно сплошное «псевдо».
        Так что не имею ничего против не изменять традициям и сегодня.
        - Ну так что? - повторяет она.
        - А, да.. - киваю, натужно улыбнувшись - можно, почему нет?
        - Отлично. Тогда заеду за вами.. - неловкая пауза - когда у вас заканчиваются уроки?
        - У нас разное количество уроков - вмешивается Нейт, не давая мне ответить - мы же в разных классах. Поэтому у меня то больше, то меньше. Но это и лучше. У меня куча дел. Шмотки еще собрать надо. Вы сгоняйте, а я домой пешком лучше. Надо все успеть. Окей, ма?
        - Да, конечно, дорогой. Джи?
        Ну конечно. Вот уже два года, как у нас почти каждый день одинаковое количество уроков, а тут у него вдруг резко изменилось расписание.
        Ладно, Нейта винить нельзя. Он с самого начала предельно честно дал понять, что думает об этой затеи.
        Еще вчера.
        На самом ее зарождении.
        Если честно, то теперь и я уже не так, чтобы в восторге, но заднюю давать поздно. Сама ведь предложила. И дел никаких нет, чтобы как-то грамотно слинять.
        Потому киваю:
        - Подъезжай к двум, мам.
        - Ровно в два заканчиваются?
        - В два пятнадцать, но миссис Палмич обычно отпускает нас пораньше, если ее урок последний.
        - Хорошо, милая. Тогда заеду в два. Нейт, дорогой, ты когда будешь дома - не шуми особо, хорошо? Питеру не здоровится.
        Нейт не удерживается и скептично хмыкает.
        Всем понятно, как именно тому не здоровится.
        Мама делает вид, что не замечает этого.
        - Ладно - в итоге соглашается брат - я и не собирался особо шастать по дому.
        Едва машина останавливается, Нейт тут же выскакивает и несется вперед чуть не галопом, при всем желании не позволяющим нам его догнать.
        - Как торопится - замечает мама, лукаво хихикнув - наверное, столько девчонок его в школе ждет. Он же популярный, да?
        Жму плечами, немного смущенная этим вопросом.
        Потому что за ним неизменно последует такой же, но уже про меня. И мне опять придется врать.
        - Ну в плане - поправляется мама, неверно истолковав мое молчание - он же капитан баскетбольной команды. В мое время такие мальчики были самыми популярными.
        - Значит, папа был капитаном? - решаю перевести тему.
        Но мама тут же тушуется:
        - Он.. я бы.. не то что бы - и тут же, закрыв машину, машет в сторону школы - ты беги, а то опоздаешь. Я найду кабинеты сама.
        Странно.
        Казалось бы такой простой вопрос - что сложного? Да - был, нет - не был. Почему это ее вогнало в такую растерянность?
        - Ладно.
        - Удачного дня, милая.
        Киваю, совершенно сбитая с толку.
        Уже когда захожу в школу, жалею, что согласилась с мамой ехать покупать посуду. Надо было, как и Нейт, быстро придумать что-нибудь. Да элементарное - что вещи не собрала.
        Откуда ей знать - собрала я их или нет?
        Может я вчера весь вечер музыку слушала? Или фильмы смотрела?
        Просто поготовить с ней - это одно. Но учитывая ее сегодняшнее какое-то слишком странное (даже для нее) поведение, боюсь, столько времени вместе с ней для меня будет избытком.
        Сначала магазин, потом готовка, потом есть это все.
        По сути, от школы и до самого папиного приезда мне придется тусоваться с ней.
        Еще вчера я была бы от этого в восторге.
        Сегодня меня это тяготит.
        Зачем ей это? Если только ради того, чтобы мы не сказали отцу, как нас будили всю ночь вопли Питера - то получается, что мы обе потратим это время зря. Потому что я и так не собиралась ему ничего говорить, а мама не собиралась со мной устраивать этот «праздник».
        Просто на обед можно было приготовить и обычную курицу за час.
        Мы будем обе натужно улыбаться, изо всех сил делать вид, что нам безудержно весело и к вечеру устанем от этого эмоционального отжима, как не знаю кто.
        И получается - даже незачем.
        Но уже когда я готова окончательно пасть духом от такой перспективы, находится то, что разом поднимает мне настроение и воодушевляет.
        Кажется, я нашла определенную пользу в таком огромном количестве времени наедине с мамой.
        За этот период я точно узнаю, какую именно страшную тайну она угрожала рассказать про отца.
        При таком количестве совместного времени - у нее просто не будет шанса переводить темы, отнекиваться или съезжать с них постоянно. Час, может даже два - у нее бы и получалось. Но не больше.
        А значит, сегодня я узнаю, что там за такой страшной скелет хранится в нашем семейном шкафу.
        Глава 32
        Из Нейта вырывается шумный облегченный выдох, когда он, наконец-то, отвязывается от компании старшей сестры и матери.
        Сегодня они его достали совершенно равнозначно.
        Если бы было соревнование - они бы финишировали одновременно.
        Сначала Джи со своим идиотскими предложениями «Рождества» среди осени. Потом Гвен с покупкой посуды после школы.
        Боже, неужели им действительно нечем заняться, кроме как придумывать себе нарочно дела? А даже если так - зачем непременно и его втягивать в эту галиматью?
        Ладно мать, он ей ничего не говорил о своей позиции - но Джейзи! Черт возьми, он ведь сказал ей, что не хочет принимать в этом участия! И как ему кажется - отреагировал весьма категорично. Его отказ ходил по очень тонкому лезвию холодного отрицания и откровенной грубости. Если бы ему выразиться еще хоть немного прямолинейнее, получилось бы: «Джи, нахрен, отвали от меня со своей ерундой, у меня дел полон рот, забудь до отъезда что у тебя вообще есть брат, сделай одолжение!».
        Он выбивал себе лишние сутки не для того, чтобы печь идиотскую индейку, смотреть «Один дома» или покупать новые сервизы после того, как пьяной в говно Питер разбил всю посуду в доме. У Нейта была всего одна мотивация остаться в этом дурдоме еще на сутки - чтобы эти сутки измотаться в секс-марафоне с Нарой.
        И только это.
        Никаких долбанных эгг-ногов и Френка Синатры!
        Мало того, что Джи с матерью прицепились со своей инициативностью, так еще и ночью Питер его чуть не запалил. Нейт уже тогда едва не кончился. Думал все - на этот раз точно спалился без всяких выходов на бис.
        Он был с Нарой все время, пока Питер не начал бить посуду. Вначале они решили не обращать на это внимание, но когда он еще начал орать и громыхания никак не прекращались - Нейт здорово занервничал. Нара, конечно же, нюхнув пару лавин и притом даже не натягивая трусы - была сама безмятежность, как и всегда. Хотя, тут скорее более применима «сама похуистичность».
        А вот Нейт, чья голова была еще трезва, знатно перетрусил.
        Ведь Питер был не просто все еще огромным накаченным мужиком - а теперь уже злым накаченным мужиком. И все бы ничего, если бы ко всему прочему он еще не был бы и пьяным. Пьяные имеют уникальную особенность забывать любые угрозы.
        Потому Нейт боялся, что не уйдет без сломанного носа, если Питер все-таки застукает их с Нарой в таком состоянии.
        А, видит бог, он был к этому чертовски близок.
        Нейт не знает, что ему в этот ночной час могло понадобиться от Нары - но отчим принялся активно и настырно к ней долбиться. В какой-то момент настолько яростно (сыпля ругательствами), что Нейт уже решил было, что Питер каким-то образом догадался, что они внутри и чем они занимаются.
        Нейт даже решил, что Питер все-таки выбьет дверь.
        У Нары была хлипкая дверь, и держалась на одном слове божьем. Но, очевидно, даже в дерьмище, отчим понимал, что не хочет менять дверь. Хотя, скорее всего ему просто не хватило сил ее выбить - ведь, когда бил посуду, он не задумывался о том, что ее тоже придется покупать.
        В общем, эти десять (пятнадцать или двадцать? он толком не знает) минут были самыми ужасными минутами минувшей ночи. Нейт успел попрощаться и с носом, и с членом, и даже с ногами. Он приготовился отхватить, как никогда, и подозревал, что упоминание отца не только не урезонит Питера, но только сильнее его распалит.
        Был вариант позвонить отцу.
        Еще бы - когда разъяренный отчим долбится в дверь своей дочери, где Нейта (ни в трусах, ни без них) априори быть в это время не должно, то можно уже на все махнуть рукой и съехать раньше задуманного.
        Но беда была в том, что свой мобильник он оставил в своей комнате.
        А номер отца наизусть не помнил, чтобы набрать его с сотового Нары.
        Но как выяснилось, так даже лучше. Питер ушел, а у Нейта остался еще целый день для окончания марафона. Может, он бы ограничился и ночью - если бы Питер не прервал их, едва минуло за полночь, и не перепугал до усрачки. После Нейт уже не на чем не мог сконцентрироваться, и дал деру, как только отчим вновь отвлекся на бухло. Он до сих пор не знает, как ему повезло незамеченным прошмыгнуть мимо кухни.
        Может, Питер решил, что Нейт ходил в туалет? Все было бы верно, если бы он спал на первом этаже. Но на втором у них есть свой. Наверное, отчим просто забыл об этой маленькой детали, сам делая свои дела в уборной на первом.
        Нейт это знает, потому что как раз-таки возвращаясь оттуда, Питер впервые и обратил внимание на дверь Нары. И решил, что ему срочно надо попасть в эту комнату, чтобы, вероятнее всего, обсудить немыслимо важные и срочные дела государственного масштаба.
        В общем, как бы то ни было, последние часы для Нейта, вопреки ожиданиям, были очень неприятные. Сначала Питер, потом, едва поднялся к себе - крики отчима уже не пугали, но будили. Так что сна ни в одном глазу.
        Ни секса, ни сна.
        Просто отвал башки.
        А с утра, едва он пришел в себя и решил хоть как-то восполнить ночной пробел дневным «забегом» - Джи с матерью со своими рождественскими приблудами.
        Не хватало еще тратить время на выбор нужных тарелочек, или рождественских салфеточек, или что за ерунду они там после школы собрались покупать? Нейт даже знать не хочет.
        После школы он пойдет пешком домой.
        Вернее, в предвкушении, даже побежит.
        Нара еще вчера, когда Питер только вечером начал пить, сказала что никуда завтра не пойдет. Она заявила, что если отец начинал пить (не пиво, а именно пить), то сам не заканчивал. И что если он решился на крепкое - значит завтра ему будет все равно, пошла она куда-то или нет. Он даже нравоучить за волосы ее за это не будет.
        Если не спалит, конечно.
        А нафиг ей выходить из комнаты?
        Вначале Нейту это не очень понравилось. Он даже думал остаться дома самому, чтобы провести время с пользой. Но потом вспомнил, что Нару, когда она хочет спать, не разбудит совершенно ничто.
        Даже он.
        Даже с теми затеями, с которыми он придет.
        Особенно учитывая эту беспокойную ночь, в которой благодаря Питеру не выспался никто.
        Один толк - Нейт будет сидеть и ждать, пока она выспится. Так лучше тогда в школе с друзьями попрощаться.
        Конечно, переходя в другую школу, вроде бы глупо искать и других друзей, но все его нынешние приятели, как и он, живут в этом районе и поэтому ходят в эту школу. При переезде между ними сначала встанет большое расстояние. А после и все остальное.
        Нейт вполне мог в этом признаться самому себе.
        С приятелями по школе его связывает в основном только школа.
        Его ребята из баскетбольной команды, с которыми они тусят на тренировках, вместе радуются победам и огорчаются поражениям. Его друганы по классу. И так далее, и так далее.
        Если только отнять основное место взаимодействия - очень быстро уйдет и внешкольное общение.
        Так всегда происходит с детскими лагерями.
        На месяц смены - вы каким-то образом становитесь лучшими друзьями. Но едва смена закончится (даже если вы из одного города, но раньше не общались) - как таким же немыслимым образом все дружеские контакты рвутся в течении первых же двух недель.
        Нейта это не огорчает.
        Ну и ладно.
        Зато он найдет новых. Он уверен, что его новые приятели из частного лицея будут ровня ему. В плане предков. Скорее всего, их предки будут такие же обеспеченные, как отец Нейта, так что вместо пива и дешевого энергетика по вечерам пятницы - они будут гонять по городу на отцовских тачках или подпевать любимым исполнителям на концертах из вип-лож.
        Ну помимо прощания с приятелями, раз уж он заявился в школу в последний раз, Нейт намерен еще как следует попрощаться с Эриком Драгером.
        Он все это время закрывал глаза на то, как компашка Драгера дрочит Джейзи. И даже на то, как с помощью Джейзи (эй, твоя долбанутая сестра опять к нам жалась на прошлой перемене) - этот Драгер дрочил и его самого.
        Нейт не ввязывался в это и по причине неловкости - одна мысль о том, чтобы заговорить о ее странном поведении со старшей сестрой ввергала его в мучительное смущение. Не было резона это начинать и по причине самого Драгера - он должен был стать королем школы, он был популярным старшеклассником и именно он был главным соперником Нейта на место капитана команды (и проиграл не из-за формы, а только из-за табеля - что уже о многом говорит).
        Так что даже при условии, что Нейт капитан команды - ввязываться в войну с Драгером это самоубийство.
        Еще до выпуска он успел бы статусно стереть Нейта в порошок.
        Уж он нашел бы способ.
        Периодично кусать с Драгером друг друга для поддержания тонуса - это одно. А вот отхватить за раз пол-яйца - для этого нужен мотив и чертовски хороший план, как потом не отдать ему свое целиком.
        И у Нейта был такой план.
        Даже уходя из этой школы, он не собирался открыто вызывать Драгера на «поединок». Типо, один на один, или просто публично его оскорбить, опасаясь вызвать ответку. Которую - далеко не факт - что Нейт бы смог потянуть.
        В общем, делая это публично - он рисковал отхватить по-крупному. Да, он уходил из школы, но кто мешал вмазать ему разок и сегодня? Зачем Эрику ждать «завтра»?
        Поэтому Нейт решил действовать хитро.
        Драгер все время доставал его (и Джейзи) тем, что она трется возле их компании и жутко этим надоедает. Но видит бог, Эрик не знает, что такое по-настоящему надоесть своим присутствием. Как-то в восьмом классе в Нейта втюрилась стремная девчонка.
        И почему-то, она была глубоко убеждена, что ее огромная оправа и два стекла толщиной в планету тоже небезразличны Нейту.
        Это была самая ужасная неделя в его жизни.
        Сначала засмеивали эту девчонку.
        А потом, когда она все больше настаивала на том, что нравится Нейту в ответ, и говорила эта так убеждено.. в общем в какой-то момент стебать начали самого Нейта. Не то, чтобы ей поверили, что она и правда ему нравится.. нет, скорее просто это стало смешно.
        Она таскалась за ним везде.
        О боже правый, реально везде.
        И не всякий раз можно было понять со стороны, против ли он. Не махать же на нее руками, как на дикую собаку, 24/7? И она не парень, чтобы дать в морду разок для ясности.
        Нейт решил таким же образом показать Эрику, что такое настоящая «прилипала».
        Он был уверен, что в случае с тем, что собирается сделать он - очень скоро стебать начнут самого Эрика.
        Конечно, это будет недолго.
        На счет этого Нейт даже не питает иллюзий. Эрик не потеряет свою корону, более того - наверняка займет пост Нейта капитана команды, и продолжит сниться девчонкам в их влажных снах, но какое-то время кошмара ему гарантировано.
        Разумеется, не дольше пары дней, пока страшила не поймет и окончательно не поверит, что на самом деле Драгер ей ничего не писал.
        Может, это будет и всего лишь один день.
        Но этот будет знойный день.
        Разумеется, когда девчонка разревется, поняв свою оплошность, и вывалит всю правду-матку про письмо - Драгер быстро начнет думать, кто мог подложить ей это письмо от его имени. И очень быстро вычислит адресата. Как минимум, потому что задроты такое делать побоялись бы.
        А соперников - действительно стоящих соперников - у Эрика не так уж много на всю школу.
        Именно поэтому Нейт не мог этого сделать, пока учился в этой школе.
        Эрик быстро бы его вычислил - и не смотря на то, что Нейт бы изображал изумление и все отрицал - хорошо бы «ответил».
        Нейт не готов к открытому конфликту с Драгером.
        Но учитывая идеальность ситуации - самое время.
        По Драгеру сохнет очень много девчонок (включая Джейзи - Нейт подозревает, что если не до сих пор, то очень долгое время Эрик ей нравился сто процентов), так что надо лишь выбрать самую страшную из них (желательно с очками, брекетами и габаритами слона), да написать развернутое любвеобильное письмо от имени Эрика.
        Подбросить ей в шкафчик.
        И организовать этим Драгеру самые «веселые» пару дней в его жизни.
        Как это чучело будет липнуть к нему, уверенная, что он хочет «поцеловать твои сочные губы», или виснуть на шее, убежденная в своей «нереальной грации». А Эрик, сконфуженно матерясь, будет спихивать ее с себя и объяснять гогочущим друзьям что понятия не имеет, какого черта у этой полоумной шарики не в ту лунку заехали.
        Конечно, это будет по отношению к той страшной девчонке даже жестче, чем к Эрику - но такова школьная судьба.
        Нейту не стыдно.
        Он не моралфаг и никогда им не был.
        Как и героем.
        Если бы он был героем и делал этот «подвиг» на показ, то изловчился бы, но подстроил так, чтобы сестра как-нибудь об этом узнала. И чтобы непременно поняла, что за всем этим «отмщением» стоит именно Нейт.
        А так он почти уверен, что Джейзи никогда обо всем этом не узнает - потому что в лучшем случае страшненькая девчонка будет набираться смелости до завтра, всю ночь перечитывая это послание, а они к тому времени уже будут у отца.
        Да, сама она этого не увидит.
        Нейт подавно рассказывать не собирается.
        Он это делает не для того, чтобы сестра возвела его в ранг какого-то своего личного заступника.
        Нет, он это делает, потому что считает нужным.
        Может, даже и Драгер в итоге не поймет, кто это сделал. Может, его выводы поведут его по ложному следу и он вычислит совсем не того бедолагу, кто имеет ко всему этому отношение.
        Нейту на все это плевать.
        Главное, он кинет ответку для себя. А будет в итоге знать об этом Драгер, Джейзи или даже отец (хотя изначально Нейта подмывало это сделать затем, чтобы рассказать потом папе и получить похвалу за «защиту сестренки», так как тот всегда жестко карал нападение, но так же широко хвалил защиту Джи) - ему наплевать.
        Он кинет ответку Эрику.
        Потом до смерти затрахается с Нарой.
        Съест кусок «рождественской» индейки, что за это время приготовят мама с Джи.
        А затем, взяв свои сумки и сумки старшей сестры, закинет их в машину отца.
        Сядет рядом с ним на переднее сиденье и они втроем навсегда укатят подальше от этого злачного домишки и его обитателей.
        Это план на сегодня.
        А дальше у Нейта планы куда грандиознее.
        Глава 33
        К концу школьного дня я уже тысячу раз пожалела, что решила надеть джинсы и футболку с улыбающимся авокадо вместо школьной формы. После урока второго-третьего я уже даже задаюсь вопросом - почему нельзя было надеть юбку без колготок под них? Это бы может никто и не приметил.
        В конце концов, на меня не так много обращают внимания.
        Если конечно, я не выделяюсь.
        А ходя, единственная из всей нашей школы - вместо юбки, блузки и кардигана с логотипом (форма девочек) - в джинсах и в футболке, я привлекаю внимания примерно как метеорит, несущийся на землю. Или как Джонни Депп, внезапно появившийся в масс-маркете.
        Конечно, первой заулюкала компания Драгера. Стоило мне зайти в класс, как они принялись что-то там себе насвистывать и хихикать. Хотя сегодня я даже не подходила к ним. Решила, что теперь это уже не важно, раз я перевожусь, и можно не отираться рядом.
        Но они все равно обратили внимание.
        И реагировали так бурно, что даже те из одноклассников, кто раньше не обратил - заметили.
        Кто-то смеялся вместе с ними.
        Казалось, над чем смеяться? Просто джинсы. Просто футболка. А то, что я «послала» школьную форму - наоборот, казалось бы, в старшей школе должно было восприняться как акт протеста и одобрительно.
        Но поскольку я тот самый «козел отпущения», то мой порыв почему-то все списали на попытку выглядеть лучше. Не на то, что мне так удобнее. Или даже не на то, что это вынужденный вариант. А именно на то, что так я постаралась «покрасоваться» и привлечь внимание.
        А когда ты изгой и «пытаешься покрасоваться» - это, естественно, вызывает лишь смех и издевки.
        Черт возьми, меньше всего я хотела привлечь внимание, хоть и отдавала себе отчет, что какое-то из-за этого возникнуть и может.
        - Эй, Райтсон - загоготал Флинн с последних парт, так и не дождавшись, пока я к ним сама подойду - Эрик просит передать, что у него уже встал!
        Драгер, гогоча вместе с ним, начал его пихать локтем в бок. Шейла с остальными девчонками визжали от хохота даже громче парней.
        А я решила, что это самое худшее, что могло случиться сегодня. И раз оно уже случилось - значит больше опасаться нечего.
        Но потом начались уроки.
        И каждый препод считал своим долгом не просто обратить мое внимание на то, что я пришла в неположенной одежде (будто я сама этого не знаю), но и выделять по десять минут на лекцию о том, как недопустимы такие вольности в стенах школы, и что если мы хотим проявить себя - это следует делать за пределами школьной территории, так как здесь не модные показы.
        Этим они вызывали новую волну гогота в классе, хотя если бы просто молчали - все давно бы уже отсмеялись перед первым уроком и забыли.
        Если интерес никто не подогревает - над одним и тем же смеяться надоедает.
        Потому ближе к полудню преподов я уже возненавидела больше, чем компашку Драгера. Да впрочем, сложно сказать что я их прямо-таки всех ненавидела.
        Нет.
        Я просто сидела за партой, сгорбившись, и молилась, чтобы уроки закончились как можно скорее. Чтобы я, как можно скорее, схватила портфель не для того, чтобы перенести его в другой класс - а чтобы рвануть из этой школы раз и навсегда.
        И потому, когда миссис Палмич, как я и говорила маме, отпускает нас чуть раньше положенного со своего урока - я вздыхаю с облегчением.
        Когда выхожу на крыльцо школы - даже не собираюсь оглядываться, чтобы запомнить ее или что-то в этом роде.
        Что-что, а по ней я скучать не буду.
        Не по ней, не по одноклассникам, не вообще по всему, что связано с этим местом.
        Еще вчера я была готова тут остаться, хоть мне и не нравится, только потому что эта школа мне уже знакома и бла-бла-бла.
        Какая чушь.
        И что, что она мне знакома? Мне знакомо, как здесь унижают? Мне знакомо, как здесь высмеивают? Мне знакомо, как здесь таскаться за популярной группой по коридорам, чтобы никто за пределами класса не решил, что я та самая одиночка?
        Если так, то я лучше переведусь туда, где мне это еще не знакомо.
        И постараюсь сделать так, чтобы знакомо и не стало.
        Хотя не факт, что выйдет. Только в фильмах перевод в другую школу что-то меняет. Делает изгоя королевой и самой популярной девчонкой. На деле, ты очень быстро занимаешь то же самое место, только теперь в других стенах.
        Потому что дело ведь не в школе.
        А во мне самой.
        А я сама буду переходить с собой в каждую новую школу, независимо от того, сколько их буду сменять.
        Разочарованный вздох вырывается из меня, когда я не обнаруживаю на стоянке нашу машину. Очень надеюсь, что мама просто забыла. Или решила не приезжать. Тогда я смогу прямо сейчас пойти домой пешком.
        Достаю телефон и звоню.
        Мама отвечает после третьего гудка:
        - Да, милая. Прости-прости, я немного замешкалась. Я уже выбегаю во двор. Пять минут и я буду на месте.
        - Мам.. - неуверенно начинаю.
        «Может я уже дойду пешком, а ты съездишь за посудой сама, потому что стоять тут истуканом все это время, пока все мои одноклассники как раз проходят мимо на выход - это то еще наказание?».
        Но эти слова так и застывают у меня на губах.
        Вместо этого добавляю:
        - Ничего страшного. Мы ведь никуда не торопимся.
        - Конечно, дорогая. Я уже еду.
        Она дает отбой, и я сую телефон обратно в задний карман джинс.
        Я не могу ей этого сказать.
        Потому что мама, как и папа, как и вообще все (кроме Нейта) думают, что я очень популярна в школе. Конечно, я ведь только так и рассказываю. И поэтому, вероятнее всего, мама и не видит ничего страшного в том, чтобы я постояла еще пять лишних минут, ожидая ее.
        Ведь это время я могу провести со своими многочисленными друзьями, общаясь и прощаясь, так что чем плохо?
        Мои подозрения подтверждаются, когда, не успевает мама вырулить с парковки школы, как спрашивает:
        - Со всеми успела наобниматься?
        - А?
        - Ну, твои друзья - хитрая улыбка на губах, как бы говоря «между нами девочками» - и мальчик. Ну который звал тебя на дискотеку на этих выходных..
        - А, ну да. Они все были очень расстроены.
        - Почему? - изумляется.
        - Ну.. что я ухожу.
        - Ну не в другой же город, милая - лучезарная фальшивая улыбка - этот король школы, наверное, будет каждый день к тебе ездить. Еще успеет замучить Джека.
        Голос мамы такой беззаботный и отчасти даже шутливый, словно она уже сама успела поверить в свою ложь о том, что мы переезжаем лишь на время и лишь потому, что они с папой коллегиально решили перевести нас с Нейтом в более хорошую школу.
        А не то, что мы прощаемся на неизвестное (но в любом случае приличное) количество времени потому, что Питер регулярно нас избивал, а папа теперь об этом узнал.
        - Наверное.. - неопределенно жму плечами.
        - Будет-будет - уверяет мама самым светским тоном, на который только можно сподобиться, жеманно растягивая гласные на концах даже сильнее обычного - только присмотрись лучше к мальчикам в лицее. Этот парень, конечно, крутой, я уверена - но там они еще и богатенькие.
        - Да, конечно - смущенно улыбаюсь, не зная, как на это реагировать.
        В отличии от мамы, мне не так просто поверить в собственную ложь. И ее разговоры о куче самых элитных парней, среди которых мне предстоит выбирать лучшего - звучат для меня как сказки, которые мне следует принимать за чистую монету и выдавать на них реальные эмоции.
        Я паршиво вру.
        Уже говорила.
        Но мне везет. Мама как раз не из проницательных. Кажется, она вообще не обращает на меня внимания, хоть и оживленно пытается поддерживать беседу.
        Такое чувство, что ее, точно заводную игрушку - завели и поставили. Она крутит руль, улыбается, болтает - но при этом словно не отдает отчета происходящему.
        Просто механические действия.
        Раз уж я решила за наше совместное время выпытать у нее папину тайну, то пытаюсь аккуратно начинать переводить ее на более приземленные темы:
        - Как там Питер?
        Мама чуть дергает плечом, но ее улыбка даже не дрогает:
        - Проснулся.
        - И что делает?
        - Купил баночку пива. Просто, чтобы поправить самочувствие. Думаю, может он даже поможет нам в готовке.
        И в выжидании замолкает.
        Ну да, папа же предупредил, что без нашего с Нейтом желания отчим не должен никак с нами взаимодействовать.
        А готовка нам втроем - то еще взаимодействие.
        И я не хочу испытывать судьбу.
        Пытаюсь ответить как можно мягче, чувствуя себя при этом очень неловко:
        - Ну.. круто, конечно.. но думаю, не надо нам его мучить. Лучше купим ему таблеток от головы и дадим еще поспать. Или полежать.
        - Ну или так - с легкостью соглашается мама - прекрасная идея, милая. Пусть он немного отдохнет.
        Может, мне конечно кажется, но с утра мама будто бы стала еще более странно себя вести. Такое чувство, что чем сильнее она накручивается, тем шире улыбается и беззаботнее и больше лепечет.
        Если это правда так, то значит сейчас она на взводе.
        И, наверное, когда дойдет до ручки - истерично расхохочется. Так, что у меня волосы на голове дыбом встанут.
        Однако, мгновение - и она вновь заговаривает:
        - Нейт до сих пор не пришел - ее тон добродушно-безразличен, словно она говорит о соседях - наверное, у него сегодня все-таки больше уроков, а не меньше.
        А, ну да.
        Его эти байки.
        - Наверное.
        Мама не прекращает болтать всю дорогу, но при этом мне никак не получается перевести ее на более серьезные и значимые темы. А если не выходит даже на них - то задай я вопрос про отца, и не удивлюсь, если она просто сделает вид, что не услышала.
        Когда я придя в школу, придумала этот план - я не подозревала, что поведение мамы может стать еще более возбужденным и.. неадекватным. Нет, адекватным.. но неуместным что ли.
        Она даже в обычные дни себя так не ведет.
        А сейчас перебарщивает, но при этом не замечает этого.
        Наконец, мама сворачивает на парковку перед уолмартом и мы выходим из машины. Зажав свой бежевый клатч локтем, она манит меня за собой, словно потерявшуюся девочку.
        Только теперь замечаю, что мама в новом наряде. До этого не было возможности приметить - она сразу сидела в машине, и там как-то в глаза не бросилась.
        Теперь она в бирюзовом шелковом сарафане на бретельках и белых кроссовках. Образ казался бы неуместным, если бы на клатче была хоть одна побрякушка или волосы были распущены и уложены. Но волосы собраны в небрежный высокий хвост (с парой выпущенных прядей на лицо), а клатч своим видом больше похож на прямоугольную коробку, потому и кроссовки отлично вписываются в общий спортивный образ.
        Мама не прекращает щебетать обо всякой ерунде и в магазине. Мы проходим кучи стеллажей со всякой ненужной всячиной, и она останавливается почти на каждой.
        Мы около пяти минут проводим возле различной формы зонтов, пока мама сокрушается о том, как дешево их продают.
        Когда я мягко напоминаю, что мы пришли за посудой и времени у нас осталось не так уж много (к этому моменту часы показывает уже без пяти минут три) - она кивает:
        - Конечно-конечно, милая. Так, тарелочки…
        В итоге, из уолмарта мы выходим только в половине четвертого дня. И это тоже не похоже на маму. Она никогда не любила ходить часами по магазинам, только если речь не о модных бутиках с новыми коллекциями одежды, или это хотя бы просто не салоны красоты. Напротив, она всегда презирала домохозяек, которые готовы половину дня проводить у плиты, а остальную у прилавка магазина, выбирая эту самую плиту.
        А сегодня мы потратили столько времени - и притом купили не только посуду и еду. Мы купили кучу стаканов, тарелок, пиалочек и даже того, что Питер априори не мог разбить (поварешки, красивые ложки, ножи - я даже не спрашивала зачем). Ко всему этому мама зачем-то набрала себе две кухонные стеклянные доски, рамку для фотографий и красивые салфетки.
        Это я тоже решила не комментировать, а лишь натужно улыбалась и кивала всякий раз, когда она показывала мне хлам и говорила:
        - Скажи, какая прелесть, милая?
        Когда мы ставим пакеты в багажник, мама вдруг глядит мне куда-то через плечо и улыбается самой своей потрясающей улыбкой. Ее правая рука изящно взмывается вверх и непринужденно покачивается в воздухе, кого-то подзывая.
        Оборачиваюсь.
        Это Тед Родди. Наш сосед через два дома.
        Мама никогда с ним не разговаривает. Максимум - поздоровается, если они идут рядом, или навстречу друг другу. В общем все, что требует соседский этикет, но ничего более.
        Ничего сверх.
        А тут, кажется, он нас-то заметил только из-за маминой бурной реакции.
        Но все становится на свои места, когда вместо приветствия (когда Тед в итоге подходит к нашей машине, слегка сконфуженно озираясь, словно не уверенный в своем праве находится тут) мама первым делом сообщает ему:
        - А я вот вся в заботах - кивает на пакеты в багажнике, после чего закрывает его - собираю ребятишек к переезду.
        Опускаю глаза в пол, чтобы Тед даже не пытался распознать мою реакцию.
        Я в этом не участвую.
        Не участвую.
        Они сами. Сами. Я просто жду.
        Скрещиваю руки на груди, но скорее в неосознанной попытке защититься, чем закрыться от них. Я очень боюсь, что мама или Тед вынудят меня наводящими вопросами участвовать в этом спектакле, а я не справлюсь с ролью.
        Я уже слишком измотана и устала, чтобы иметь хоть какой-то шанс на успешную ложь.
        - К переезду? - удивляется Родди, чуть склонив голову - куда переезжаете?
        - Мы с Питером остаемся на месте - ее флиртующая улыбка одним уголком рта и легкий наклон головы, способные свести с ума любого мужчину - просто мы с Джеком решили, что детям пора перевестись в более.. престижную школу. Знаешь, сейчас такое время, что знания решают многое, если не все.
        - Это точно - кивает Тед, хотя даже по голосу слышно, насколько ему плевать и на знания, и на школы - и не говори, Гвен. Знания, они.. понимаешь ли. Основа всему.
        - Вот.. ну, а школа-то та в районе Джека. Так что решили, пусть немного поживут у него, чтобы время на дорогу не тратить. И так, сам понимаешь.. - и вновь предоставляет право слова Теду.
        - Конечно - пользуется им он - учеба это сложно. А потом еще задания, что им задают на дом. Я порой сам не понимаю, что мои там делают. Просят помочь, а я.. - простодушный смешок.
        На губах мамы флиртующая улыбка меняется снисходительной. А значит, диалог подходит к концу.
        Первая улыбка была исключительно для того, чтобы задержать собеседника до нужного ей конца. Пока она не расскажет все. Чтобы он не сказал что-то по типу «ну ладно, я побежал, а то..» или «извини, меня просто там ждут» и так далее.
        Теперь Тед свободен.
        Пара ничего не значащих фраз, и они прощаются, словно подобные разговоры при встрече у них обоих в порядке вещей.
        На прощание Тед украдкой одаривает меня улыбкой и желает удачного переезда. Я смущенно бормочу слова благодарности, лишь на мгновение подняв на него глаза.
        Когда мы садимся в машину, мама еще пару мгновений смотрит на его удаляющийся силуэт. Ее пальцы начинают нервно отбивать дробь по рулю, и в итоге она озабоченно спрашивает:
        - Как думаешь, он расскажет Нильсонам? Хоть бы так. А то нет желания говорить с ними лично.
        После чего заводит машину и совершенно невозмутимо пытается разговорить меня на очередную из ничего не значащих пустых тем.
        Таких же пустых, как весь ее лощенный образ.
        Таких же ничего не значащих, как ее фальшивая улыбка.
        Глава 34
        Когда мы заворачиваем во двор, мама просит набрать Нейта, чтобы он помог нам занести пакеты.
        Те самые, которые мы уже вдвоем тащили от магазина до багажника и не слишком-то надорвались. Очевидно, она хочет как-то привлечь ко всему этому и брата. Если не с покупкой и готовкой, то хоть переносом покупок в дом.
        Выполняю ее просьбу и набираю Нейту.
        Но после многочисленных гудков меня в итоге перебрасывает на автоответчик. Звоню еще раз.
        Тоже самое.
        Видимо, еще не вернулся. Или опять с Нарой.
        Если честно, то теперь уже начинается быть немного странным, что он проводит с Нарой так много времени. Типо да, они круто сдружились, но я что вчера вечером его в комнате не нашла, что сегодня он не отвечает. Он что, живет у нее что ли?
        - В школе еще, наверное - сообщаю маме - ладно, сами занесем, тут пару ярдов-то.
        - Попрошу Питера - не унимается мама, глуша мотор.
        - Да мы справимся, мам.
        Но она меня не слушает.
        Тогда я забираю с заднего сиденья свой портфель и один пакет, и благополучно ретируюсь в дом раньше, чем из него успеет показаться похмельный отчим. Не знаю уж, сколько он банок пива (и пива ли) выпил сегодня для своего «лечения», но очень сомневаюсь, что он действительно сейчас в «отличной форме».
        Наверное, еле ногами волочит.
        Как и языком.
        С утра я решила, что мама просто поддержала мою идею, потому что он перебил посуду посуда, а есть с чего-то надо. И вот одно к одному.. Но теперь, когда она так или иначе пытается вовлечь в это то Нейта (хотя он еще утром отказался), то Питера (хотя я дала понять, что не очень хочу его участия) - становится очевидным, что мама просто затеяла какой-то непонятный движ с какой-то непонятной целью.
        Или может она просто опять пытается создать идеализированную картину для соседей?
        Я бы даже не подумала на это, если бы не десятью минутами ранее ее выходка с Тедом Родди. И озадаченность тем, расскажет ли он про эту новость всем остальным или нет.
        Тогда это многое объясняет.
        Тогда понятно, почему ей так важно, чтобы кто-нибудь именно вышел наружу и помог нам с пакетами. Чтобы была вероятность, что его кто-нибудь может увидеть.
        Не уверена, но думаю у мамы в голове это выглядит как-то так:
        «ТЕД: слышали, дети Гвен вчера переехали к Джеку, поближе к крутой школе? Видел их с Джи вчера у уолмарта, закупались.
        КТО-ТО: да, я как раз вчера проходил мимо их дома, видел Нейт помогал им эти пакеты заносить внутрь. Кажется, они устроили настоящее пиршество по этому поводу.
        ТЕД: Да уж. Всего лишь переезд поближе к школе, а провожают, как в другую страну. Вот что значит - любят. Я бы не стал и пиццу лишнюю покупать, тоже мне, праздник среди недели.
        КТО-ТО: Да, Гвен она такая. Они с Питером вообще молодцы. Так пекутся о ребятишках. Те уже сами как кони, а они все их холят и лелеют, как нежные цветы».
        Лично я почти уверена, что Тед попросту ничего не запомнил из того разговора, кроме маминой улыбки и своих мыслей на этот счет, но решаю не расстраивать маму.
        Вдруг, у нее совсем не такая цель.
        Вдруг она реально просто пытается навести шуму, чтобы все-таки проводить нас «с фанфарами».
        Кто знает.
        Может, ее мнение поменялось за ночь.
        Может, неотложные дела в виде «пилатеса» вдруг отменились, и освободилось время для второго Рождества.
        Ловлю себя на том, что опять пытаюсь оправдать ее поступки на более угодный мне манер.
        Быстро прекращаю это и, поставив пакет у порога и разувшись, взвиваюсь вверх по лестнице. Перед готовкой быстро переоденусь в домашнее, переделаю хвост пониже, на более удобный лад, да помою руки.
        По пути заглядываю к Нейту в комнату - может правда просто еще не пришел, а на уроках ставит мобильник на беззвучку?
        Но нет, вот у стены его портфель, на кровати валяется мобильник. Самого его нет.
        Ну, тоже не беда.
        Зайдя к себе в комнату, закрываю дверь. Не знаю, как долго продлится готовка и останется ли потом какое-то время на утрамбовку всех мелочей до папиного приезда - потому сразу кидаю в портфель все остальные школьные шмотки. Все ненужные обгрызенные карандаши, не пишущие ручки и наполовину поломанные точилки в форме Спанч Боба.
        Оглядываю комнату.
        Ну, кажется все. После того, как запихаю джинсы и футболку, что на мне, в чемодан у стены с остальными собранными вещами - останутся только домашние шорты и майка, которые я надену сейчас.
        В принципе, мы будем на машине. Так что можно будет поехать прямо в них, чтобы не выворачивать опять пол чемодана в поисках нужных вещей.
        Эти шорты и майка вполне приличные.
        Без грязных пятен и огромных дырках в неудобных местах.
        - Я пошла - говорю Кевину, переделывая хвост - после поднимусь уже последний раз. Чисто за шмотками. Все-таки переезжаем - улыбаюсь - так что ты облажался.
        Он ничего не отвечает.
        Доделав хвост, хмурюсь:
        - Эй, слышишь меня?
        Ничего.
        Подхожу к зеркалу и дышу на него, делая запотевание. Жду, что он как-то отреагирует если не вслух, то хотя бы на зеркале - но так ничего и не дожидаюсь.
        Запотевание пропадает, так и не послужив никому писчей доской.
        Поняв в итоге, в чем дело, самодовольно улыбаюсь:
        - Эй, вообще-то свои поражения надо принимать достойно! А не в молчанку играть.
        Но вновь ничего.
        Показываю в зеркало собственному отражению язык:
        - Если бы у тебя были ноги, уверена, ты бы сейчас топотал ими в истерике, да, Кевин?
        Наконец, мне перестает быть весело.
        Если это не шутка, и Кевин впрямь решил обидеться только потому, что его собственное «пророчество» не сбылось - то значит, я совсем не знаю своего друга.
        Мой Кевин никогда не занимался такой ерундой дольше минуты.
        Жму плечами:
        - Как хочешь. Надеюсь, к переезду ты придешь в себя.
        И, оставив мобильник вместе с остальными вещами в комнате - бодро спускаюсь вниз.
        * * * * *
        Слышу, как шелестят пакеты, и кричу:
        - Ма, я уже бегу! Предлагаю начать с эгг-нога, чтобы..
        Но замолкаю на полуслове, когда вижу Питера. Мамы все еще нет в доме, а это Питер. Питер, который еле держится на ногах, но помогает заносить пакеты.
        Выглядит он паршиво.
        Я помню, чем закончился наш вчерашний разговор и опасаюсь, как бы он не возобновился.
        Но тот, увидев меня, лишь отрешенно кивает:
        - Да, хорошая идея. Надо начать с эгг-нога. А то башка трещит. Могу помочь - взгляд на меня.
        Но в отличии от мамы - не выжидающий или какой-то испытующий. Нет, просто сонный пьяный взгляд.
        - Не, спасибо - растерянно отмахиваюсь - мы успеем сами. Позовем, как будет готово.
        - Да уж, давайте. Поторопитесь там с этим.. эгг-ногом.
        И уходит в гостиную, шаркая ногами, совсем как Нейт утром.
        Странно, с чего он такой дружелюбный? Или просто с утра забыл, все что вчера наговорил? Про помойное ведро и двуличную суку? Наверное, забыл. А может, просто делает вид, так как боится, что я настучу папе.
        Ладно, неважно.
        Главное, что никаких стычек.
        Едва он плюхается на диван и я слышу шипение очередной открывающейся банки пива, как в дом заходит мама. Все еще сюрреалистичная улыбка на губах, ноги путаются в складках платья. Она скидывает один кроссовок о другой, а клатч в непривычной ей манере кладет на обувнушку.
        - Ма, я.. - неуверенно бормочу, переминая пальцы на руках - может, начнем с эгг-ногга? Питер сказал, что.. был бы рад.
        Глаза мамы загораются возбуждением:
        - Ты уже поговорила с Питером? Отлично! Что ж, может он нам тогда и поможет его приготовить, раз такой командир? - лукавый смешок и подмигивание.
        Натужно улыбаюсь:
        - Эм.. он решил.. лучше подождать. Кажется, пошел пить пиво в гостиную.
        Отвечаю нарочно на полтона тише, чтобы отчим не услышал. Мало ли, как скачет настроение у пьяных и похмельных?
        - Ну ладно - плечи мамы немного поникают, однако общий вид не меняется - что ж, тогда ты пока достань нужные продукты, а я быстро переоденусь и присоединюсь.
        - Ага.
        Подхожу к холодильнику и делаю ревизию. Так, молоко есть, яйца есть, сахар.. нету.. ладно, пофиг, подойдет и сахарозаменитель.
        В итоге, обнаруживаю все, что надо для приготовления эгг-нога.
        Кроме блендера.
        Черт.
        Блендер. Как мне взбить яйца с сахаром и молоком? Венчиком?
        - Конечно, милая - на мое удивление отвечает подошедшая мама, когда я максимально тактично сообщаю ей о нашей проблеме - знаешь, в моем детстве только так и делали.
        Ну, наверное потому что тогда еще и блендеров-то не было, а не потому что их по ночам разбивали бухие мужья?
        Однако, мне нужно ее разговорить, потому я напротив задаю кучу наводящих вопросов, максимально искренне интересуюсь тем, каким образом в ее детстве взбивали венчиком, и пока наш эгг-ног от стадии «взбития» доходит до «варки» - мама уже успевает рассказать кучу историй из своего детства и юности, а Питер раза три сходить в туалет.
        Подозреваю, та банка пива была не второй и не последней.
        Думаю, когда эгг-ног будет готов, отчиму уже до него не будет никакого дела.
        Когда я переливаю готовую жидкость из чаши в кастрюлю и, поставив на слабый огонь, начинаю помешивать - мама достает из пакета с покупками индейку, после чего лезет в шкафчики за приправами:
        - Приготовим ее по высшему разряду, да, дорогая? - лепечет она.
        Я улыбаюсь в ответ, думая, как бы сейчас перейти на тему о папином секрете.
        Мамины волосы, из-за вспотевшего от готовки лба, успели немного взмокнуть и склеиться у корней, потому уже не выглядят так роскошно. Ее домашний сарафанчик кое-где заляпался молоком, когда мама первые несколько движений венчиком делала слишком резко.
        Она суетливо бегает вокруг индейки с ножом в руке, и пытается ее надрезать в нужных местах, чтобы нашпиговать яблоками.
        Я, помешав эгг-ног сколько надо и, накрыв крышкой, убираю кастрюлю с огня. Пусть немного остынет и где-то через полчаса будет готов.
        Подхожу к маме, тоже стараясь с максимальным участием как-нибудь подбочениться к индейке. Заводить разговоры у меня никогда не получалось (не только со сверстниками, но и вообще со всеми), так что моя попытка звучит крайне нелепо:
        - А индейку в твоем детстве так же готовили или по-другому?
        Однако, мама, кажется, этого даже не замечает. Суетливо делая все новые разрезы и запихивая в них нарезанных яблоки, она кивает:
        - Конечно, милая. По тому же рецепту. Вернее, рецепты-то разные, но я делаю ее так, как учила меня моя мама.
        Такое чувство, что мы готовим это все чисто, чтобы приготовить. Поставить галочку. Все мамины движения быстрые, резкие, суетливые. Она словно куда-то спешит и боится не успеть.
        Будто мы повар? в ресторане, накрывающие банкет, а не семья, просто решившая поготовить.
        Но это неважно.
        Мысль о втором Рождестве я еще вчера отбросила.
        Сейчас мне нужно совершенно другое.
        Подбоченившись, и намного дольше нужного пихая пару долек в сделанный разрез, протягиваю:
        - Уже пару часиков осталось до папиного приезда..
        - Да, милая.
        - Все еще считаешь, что он хороший отец?
        - Прости? - она, наконец, останавливается и пару раз невинно хлопает глазами, глядя на меня.
        - Ну.. вчера.. когда ты замазывала мне синяк.. ты говорила, что папа ублюдок, но как отец очень хорош. Ты все еще так считаешь?
        Она как-то слишком резко дергает плечами:
        - Конечно, дорогая. Почему ты спрашиваешь?
        - Ну.. вчера ты угрожала, что расскажешь какую-то его тайну, которая изменит наше мнение о нем.. и переезде к нему..
        Поскольку я краем глаза смотрю на маму неотрывно - то вижу, как она бледнеет. Но руки ее притом не перестают делать все новые (и уже откровенно лишние) разрезы на птице, а голос ничем не выдает растерянности или паники:
        - Мы просто ругались. Ничего больше.
        - А, то есть у него нет никаких тайн?
        - Конечно нет, милая.
        Решаю подойти с другой стороны:
        - А вдруг, ну если тайна есть, она бы правда заставила нас остаться здесь?
        Не уверена, что это главная мамина мечта, учитывая, что она уже всем рассказала о нашем переезде, но все-таки решаю попробовать.
        - Может быть - равнодушно кивает она - но никаких таких тайн у него нет.
        Начинаю раздражаться:
        - Мам, хватит.
        Перестаю пихать яблоки и, отложив нож, оборачиваюсь к ней. Мама же продолжает и дальше возиться с индейкой.
        Теперь идет танцующей походкой к шкафчику, достает растительное масло и возвращается обратно. Смешивает его в пиалке с уксусом и различными приправами, после чего начинает невозмутимо этим обтирать индейку.
        Когда, наконец, до меня доходит что отвечать она не собирается, я повторяю:
        - Мам. Я не расскажу ничего ему. Просто скажи мне.
        Она принимается натирать индейку еще усерднее.
        - Мам - наконец, мягко отбрасываю ее руку от несчастной птицы - посмотри на меня, пожалуйста. Что папа скрывает от нас?
        Из коридора доносятся какие-то глухие удары, но мы обе не обращаем на это внимания.
        Наверное, опять Питер не вписался в дверь уборной.
        Ничего, сам разберется.
        Мама вздыхает:
        - Джи, милая.. не думаю, что сейчас подходящий момент.
        - А когда? Через два часа мы окончательно к нему переедем. И кто и когда нам тогда об этом расскажет?
        Наконец, притворная улыбка, сопровождающая ее весь сегодняшний день, если не всю жизнь - слетает с лица мамы. Морщины на лице будто бы в мгновение углубляются. Искры пропадают из ее ярко-голубых глаз.
        Я вижу уставшую женщину средних лет.
        Еще бы пару мешков под глазами и бутылка пива - и был бы полный образ начинающего алкоголика, настолько плохо она выглядит. Кто бы мог подумать - что фальшивая улыбка, легкие изящные жесты и деланные жизнеутверждающие фразы способны так влиять на цельный образ?
        - Милая, я правда не думаю..
        - Я ничего не скажу ему - обещаю совершенно серьезно - честно. Если ты не захочешь, он никогда не узнает, что ты раскрыла его тайну.
        - Боюсь, дорогая, так не получится в любом случае.
        - Получится - возражаю - просто скажи мне, в чем дело.
        Сдавшись, мама изнуренным небрежным движением чуть приподнимает свой сарафан и показывает голень. Сбоку на левой голени пищрится череда белых тоненьких шрамов.
        После, не дожидаясь моей реакции, она показывает на плечо - еще один извилистый, точно змея, шрам.
        После чуть наклоняет шею - и вновь шрам..
        И все они не маленькие. Они тонкие, да, едва заметные, да - то достаточно внушительных размеров.
        И значит, были глубокие, раз оставили такие борозды.
        Вздохнув, мама опирается левой ладонью о стол, на котором все еще стоит нашпигованная яблоками и натертая маслом со специями индейка.
        - Папа тебя бил? - уточняю - это и есть его тайна?
        В глубине души я всегда знала, что такое могло быть. После того человека в варенье - крови - я знала, что папа может быть жестоким. И что он не жесток с нами с Нейтом - не значит, что он не жесток с остальными.
        С партнерами.. или с гражданской женой, например.
        Но почему эта тайна должна была нас отвратить? Если он не трогает нас (а Питер фигачит), то выбор же очевиден, несмотря на то, как он ведет себя с остальными. Разве нет?
        Мама медленно качает головой:
        - Дело не в.. насилии, милая. Да, Джек бывало.. распускал руки. Но не на меня. Все эти шрамы.. все они - она мягко вновь проводит по шраму на плече - все их оставили мне вещи.
        - Вещи? - не понимаю.
        - Да. Джек распускал руки.. он крушил их. Может быть даже нарочно рядом со мной, я не знаю. Один раз он в бешенстве грохнул стеклянный столик и пара осколков вонзилось мне в плоть.. это была его реакция на мою первую беременность.
        На беременность мною.
        - Ты же говорила, он любит нас.
        - Он любит вас - тихо кивает она - но он.. боялся.
        - Кого? - недоумеваю - нас?
        С чего ему боятся нас?
        - Нет, конечно. Он боялся.. собственной слабости.
        - А причем здесь мы?
        Мама смотрит на меня:
        - Вы - его слабость, милая. Причем.. ты даже больше, чем Нейт.
        - Потому что я девочка? - догадываюсь.
        На губах мамы скользит легкая улыбка:
        - Нет.. хотя я предпочитала всегда так думать. Мне так было легче. Потому что я ведь тоже девочка, а значит, теоретически мы могли соперничать.. теоретически, я могла бы победить..
        Что?!
        Соперничать со мной?
        Но по-моему внимание к дочери и к женщине - это совершенно разное внимание, разве нет?
        Зачем ей соперничать со мной?
        - Теперь конечно - отмахивается - я понимаю, что просто была наивна. Малолетняя самонадеянная дурочка, готовая пойти на всё, а он воспользовался этим, хотя..
        Малолетняя?
        - Разве вы не одного возраста? - перебиваю.
        Им обоим по тридцать пять.
        Я родилась, когда им было восемнадцать.
        Обоим.
        Они учились в одной школе.
        Такую историю мы с Нейтом слышали все время с самого рождения.
        - Эм.. да, но.. - мама заметно теряется - просто.. он.. он как бы уже был.. это все непросто.
        - Мам, я не совсем понимаю.. - растерянно бормочу, уже не уверенная, что хочу продолжать этот разговор.
        - Он.. Джек.. - мама запинается и закусывает губу.
        Она страшно нервничает.
        - Ты такая же, как он - заканчивает в итоге.
        Это ничего не проясняет.
        Напротив - еще больше путает.
        - Какая - такая же?
        Какой сейчас, в понимании мамы - папа? Бесчувственный? Самоуверенный? Неблагодарный? Какой он? Какая, значит, я? И причем здесь возраст?
        - Такая же.. м-м.. - и тут она начинает делать то, что не делала ни разу при мне в своей жизни.
        Обкусывает идеально наманикюренные ногти.
        И только сейчас я понимаю, какой степени важности эта тайна. Я не знаю, в чем она состоит - но очевидно, она действительно крайне серьезна.
        Мама никогда прежде не обкусывала свои ногти.
        Даже Нару частенько журила в легкой манере за эту вредную привычку, когда в остальных моментах предпочитала игнорировать ее пренебрежение нашим присутствием.
        И это заставляет нервничать уже меня.
        Да что там - медленно, но верно, я начинаю накручиваться до состояния ужаса.
        - Мам, лучше скажи прямо - прошу - хватит тянуть.
        Наконец, на ее лице проступает решимость и она резко - даже очень резко - кивает. После чего еще пару раз трясет головой, словно убеждая саму себя:
        - Да. Да, я скажу. Это надо было сказать еще давно. Просто я.. я боялась, что это.. что это будет сложно принять и что ваш мир.. вы с Нейтом.. вам будет сложно, но.. Но да. Вы должны это знать. Даже ты больше, чем Нейт. Потому что для него это будет просто информацией, а тебя это касается напрямую.. в общем - она откашливается, начав нервно отбивать дробь по столу.
        Ее взгляд лихорадочно бродит по всем предметам кухни и останавливается на всем, но только не на мне:
        - В общем.. так вышло, милая.. что твой отец.. Джек.. он.. он..
        И едва она уже набирается мужества произнести решающие слова, а я готова к тому, что сейчас узнаю нечто совершенно выходящее за рамки норм и моего понимания мира - как слышу крик.
        Орет Питер.
        Визжит Нара.
        И Нейт.
        Мой младший брат вопит от боли.
        В коридоре.
        Глава 35
        Питер сказал бы, что это утро выдалось худшим за всю его жизнь - если бы вся его жизнь со вчерашнего дня не стала одним большим худшим кошмаром в его жизни.
        Теперь-то он понимает, что началось все, вероятнее всего, с того чертового дня в супермаркете два года назад, когда он увидел в рядах хлопьев длинноногую нимфу, больше похожую на модель, чем на женщин, живущих в их районе. С того дня, когда он подошел к этой нимфе, подыскивая предлог для знакомства.
        С того дня, когда она зачем-то ответила ему взаимностью.
        Он и подумать не мог, что бывший этой нимфы - известный бизнесмен-головорез, который через два года пообещает ему скорейшую смерть лишь за то, что он, вообще-то, исполнял его собственные обязанности и воспитывал его гребанных детей.
        Девчонку он уже вообще не помнил, когда последний раз трогал.
        Он не собирался ее тогда бить.
        Это вышло случайно, черт подери!
        Может, все еще и обошлось бы, если бы чертов мальчишка не вмешался, стуча на все, точно дятел.
        Плохо ему живется.
        Бьют его.
        Пошел поплакаться в отцовскую жилетку.
        Питер ненавидит их всех. Он ненавидит и себя за то, что раскрыл глаза так поздно. За то, что не видел раньше очевидной тяги Гвен к Джеку, продолжившейся даже после их свадьбы и рождения Эби. Не видел истинного отношения к нему Джейзи, которая оказывается была не маленькой благодарной девочкой, коей он ее всегда полагал - а такой же лживой лицемерной сукой, как и ее мамаша.
        Не видел всего количества трусости в Нейте, который, вместо того, чтобы решать конфликт, как мужик - один на один - просто настучал о своих проблемах.
        Вынес сор из избы.
        Все они - все до единого - всё это время лишь водили его за нос. Он был личной марионеткой не в цирковом представлении Джека, как всегда полагал, а в представлении всех этой чертовой семейки Райтсонов.
        То, что Гвен взяла его фамилию - ровным счетом ничего не поменяло.
        Теперь он понимает, что она всегда - была, есть и будет - Райтсон. Пусть даже никогда и не числилась таковой по документам, потому что Джек никогда не делал ей предложения.
        Все время, что они жили вместе - Питер был по одну сторону баррикад, а они все - по другую. И они смеялись с того, как он считает их союзниками. Как он считает их своей семьей. Как он защищает их от пуль, которые, на деле - они же и пускают в него самого.
        Все это время на деле у него был лишь один «союзник».
        Его родная дочь.
        Нара.
        Он понял это вчера, когда выпил уже более, чем много, но все равно не планировал возвращаться. Он понял это, когда сливал очередную порцию виски, прошедшую через его организм, в туалете - для того, чтобы в него поместилось еще шесть новых.
        Только она всегда была с ним, хоть они никогда и не находили общий язык. Да, она неблагодарная маленькая сука, как и ее мамаша - но как и ее мамаша, она, хотя бы, никогда не была на стороне Райтсонов. Потому что не хотела, или потому что ей плевать на все это - неважно.
        Главное, что так или иначе - она единственная оставалась на деле на его стороне.
        Единственная не пускала ему пули в лоб, сдавленно хохоча в кулак.
        Она будет единственной, кто принесет букет на его могилу.
        Выходя из туалета (вываливаясь) Питер в пьяном порыве решил зайти к ней, чтобы извиниться за все то, что делал. Он решил впервые объяснить ей, почему он так делал. Потому что он не знал, как воспитывать детей. Он не знал как общаться с девушками - и уж тем более, как правильно воспитать девочку.
        Отчасти он всегда боялся сделать неправильно.
        Ведь, признаясь самому себе, он мог найти и дистанционную работу. Он мог найти и что-то поближе. И с другим графиком.
        Он мог проводить с ней больше времени.
        Но он боялся этой возможности.
        Он не знал, что станет делать, когда времени наедине у них останется больше. Как ее воспитывать? Как общаться? Чему учить? Что показывать?
        Ему проще было все свалить на дешевых нянек, а потом лишь «восполнять» пробелы их воспитания. Это было намного проще в его понимании, чем учить с нуля.
        И ему жаль за это.
        Он хотел сказать Наре, как сильно ему жаль, что все так вышло. Хотел сказать, что, быть может, ему и не следовало ее так часто колотить. Не следовало упрекать за любой промах. И что, быть может, она и не обязана быть его идеальной девочкой.
        Достаточно просто того, что она - за него.
        Это достаточная благодарность.
        Больше, по большому счету, ничего и не надо.
        Ему очень сильно хотелось перед ней извиниться. В какой-то момент он даже решил, что этой ночью преграда между ними спадет. Хотя бы одна.
        Он признается в своей слабости. В своих страхах.
        Она, быть может, скажет, как и ей на самом деле не хватало его участия в жизни, потому она и искала его постоянно в других мужчинах, что были гораздо старше ее.
        Но ничего не вышло.
        Нара просто не открыла дверь.
        Он долбился долго и настойчиво - даже пытался объяснить, зачем он это делает - но слова почему-то сплетались в одно сплошное мычание.
        Он злился, что они коверкаются на выходе изо рта.
        Потому он просто раздраженно мычал и колотил в дверь.
        Не удивительно, что она в итоге не открыла.
        Он не злится на нее.
        Может, ему еще представится так напиться, чтобы решиться на этот разговор вновь. Быть может, он даже успеет это сделать до того, как его пристрелят, точно вшивую псину.
        Времени пить у него будет еще много.
        У него осталось не так много жизни, чтобы тратить ее б?льшую часть на работу. Питер не собирается больше ходить на работу.
        Он не брал отгул сегодня.
        И не собирается завтра.
        Он просто не приходит.
        И скоро его уволят.
        И ему плевать. До конца месяца ему денег хватит, чтобы бухать как не в себя. Хотя он уверен, что проживет не дальше конца этой недели.
        Сегодня он проснулся с ужасной головной болью, но тайленол[14 - Известное обезболивающее в США. Аналог в России - парацетамол.] и первые три баночки пива сделали свое дело.
        Было десять утра.
        Он никогда в жизни еще не был в десять утра.
        Хотя, признаться, это не так уж сильно и отличается по ощущениям от выпивки в десять вечера.
        После Питер пригубил еще две баночки. А потом пришла Гвен и Джи. И с последней ему стоило общаться очень аккуратно, если он не хотел, чтобы нить его жизни оборвалась ни к концу недели, а к концу сегодняшнего дня.
        Поэтому он не мог мешать их пустой трепотне на кухне, от которой раскалывалась голова.
        Ему хотелось прийти и врезать им обоим.
        Этим лживым сучкам.
        Заставить их заткнуться.
        Но вместо этого он открыл еще три банки. И выпил их.
        Голова немного отпустила.
        Он постоянно ходил в туалет, ему постоянно хотелось ссать - и это бесило даже больше этой болтовни на кухне. Потому что идя в туалет - ему постоянно приходилось проходить мимо кухни.
        И тогда их голоса становились еще громче.
        И его бесил один факт того, что он должен терпеть их в своем доме. Что он не может сказать и слова против в доме, который купил и содержит на свои чертовы деньги!
        Но сегодня они съедут.
        Чертовы щенки съедут.
        И сразу за ними он вышвырнет Гвен.
        И останется с Эби и Нарой.
        Проведет со своими малышками остатки своей жизни. Он перепишет все на них, не оставив этой лживой белобрысой твари ни цента.
        Он пустит ее по миру.
        Он посмотрит, как она будет тонуть в той луже дерьма, которую сама же себе вырыла.
        Жаль, у него не будет достаточно времени, чтобы досмотреть эту картину до конца.
        Выдув еще две баночки, Питер уже раз сотый встает и идет в туалет. Судя по тому, что Гвен вытащила индейку - чертов эгг-ног готов. Тогда почему они его не зовут?
        Он же просил!
        Просил этих сучек его позвать! Просил нормально, даже вежливо! Так почему они не могли этого сделать?
        Он доходит до уборной, но не считает нужным даже закрывать щеколду.
        Пока стоит, то чуть не засыпает под мерный звук струящейся мочи о кафель. Он успокаивает. Так кажется Питеру.
        Более того, он уже почти уверен, что вполне может поспать.
        Он заснет и проснется уже, когда щенки съедут. И тогда он уже вновь станет хозяином своего дома.
        Питер выходит из туалета, но зацепляется футболкой за чертову щеколду. Шатаясь, он не сразу может сконцентрировать зрение на той дряни, за которую зацепилась футболка. Он дергает ее сильнее, но та не отцепляется, а с треском начинает рваться.
        Проклятье.
        Питер пытается дергаться раз за разом, но пока возится - начинает различать и другие звуки.
        Какие-то скрипы из комнаты Нары, что прямо напротив туалета.
        Она что там, батут себе из кровати устроила?
        Отцепив, наконец, футболку - Питер подходит и прислоняется ухом к двери ее комнаты. И тогда начинает различать другие звуки.
        Сдавленные, едва слышные стоны.
        Мужские и женские.
        Вначале ему даже кажется, что это глюки. От того, что он много выпил. Но нет - скрипы, стоны.. все сводится один к одному.
        Нара посмела притащить какого-то пацана и трахаться с ним прямо в доме Питера!
        Он уже видит как, скрутив ухо бедняги в бараний рот, вышвырнет его из дома в чем мать родила, и пусть шурует в таком виде до самого своего дома. Это будет ему уроком.
        Он яростно долбит в дверь,
        (..из коридора доносятся какие-то глухие удары, но мы обе не обращаем на это внимания.
        наверное, опять питер не вписался в дверь уборной..)
        но никто не открывает.
        Один, второй, третий..
        Только скрипы прекращаются.
        Черт, если мальчишка успеет одеться - то наказание Питера уже станет неактуальным. Бежать по городу в трусах и голым - это разные вещи.
        Питер глядит на дверь.
        Она хлипкая,
        (..нейт даже решил, что питер все-таки выбьет дверь. у нары была хлипкая дверь, и держалась на одном слове божьем..)
        держится не на петлях, а на ослиных соплях. Если ему все равно подыхать, то какая разница - будет в его доме на одну дверь больше или меньше? В крайнем случае, с завтрашнего дня Нара может занять комнату с дверью хоть Джейзи, хоть Нейта.
        И, отойдя для разгона насколько возможно (в узком коридоре), Питер со всей силы наваливается на дверь дочери.
        Та, даже легче, чем он ожидал - под его весом (и вместе с ним сверху) слетает с петель и падает на пол.
        Питер резко поднимается на локтях и первое, что видит - две лихорадочно вскочившие голые фигуры.
        Все, как он и думал.
        Но в следующую секунду его мир начинает медленно, но верно рассыпаться на мелкие осколки. Уже дважды за второй день.
        Голый парень - это не какой-то незнакомый кретин, который сейчас голым побежит через кучи улиц домой.
        Это Нейт.
        Нейт Райтсон.
        Его дочь, его Нара - трахается с Райтсоном.
        Та, которая, как Питер полагал, единственная осталась прикрывать его тыл - на деле же все это время подавала те самые патроны врагам, которыми они в него стреляли.
        У него никогда не была союзников.
        Он всегда был в кругу предателей.
        Всегда совершенно один.
        И умрет один.
        Но тут Питер, с трудом поднявшись с выбитой двери, яростно сверкает глазами. Его кулаки сжимаются до побеления костяшек.
        Его пьяный рассудок начинает медленно застилать пелена безумия. И чем дольше он смотрит на этих голых ублюдков - тем скорее разрастается его неудержимая ярость, копившаяся на этого мальчишку с самого вчерашнего вечера, когда Питер обрел смертный приговор именно из-за его стукачества.
        Ну уж нет.
        Он всегда был один.
        Родители в школе контролировали каждый его шаг, потому он не мог научиться общаться с девчонками. Из-за чего потом девушки в вузе ему не давали. После друзья отвернулись, едва его интересы сместились с баров на подкинутую ему дочь. Потом собственная жена использовала его, как маскарадного клоуна.
        Чертов пасынок обрек его на смерть.
        А теперь выясняется, что этот ублюдок еще и забрал последнее, что было у Питера. Его последнюю союзницу.
        Его дочь.
        Да, он всегда был один.
        Его предавали все и всегда.
        Но умрет он точно не в одиночестве.
        Глава 36
        Мама, на удивление, реагирует даже быстрее меня. Не тратя времени на то, чтобы вытереть масляные руки хотя бы о сарафан - она кидается в коридорчик. Прямо туда, откуда доносятся животные крики.
        Я же хватаю мясницкий нож со стола. Тот самый, с который вокруг птицы орудовала мама, пока не отложила его и не начала откровенничать со мной.
        Я не знаю зачем.
        Возможно, он и не понадобится. Возможно, Нейт просто не рассчитал скорость и врубился коленом в угол, когда выходил из туалета. Возможно, задел еще и мимо проходящую Нару, и Питера.. поэтому они орут все вместе.
        Но что-то мне подсказывает - что там происходит что-то более жуткое.
        В тот самый момент, когда я с ножом вылетаю в коридор - мама кидается на Питера.
        Мама, которая всегда была смиренна пред ним и максимум могла кричать со стороны - опрометью кидается на него, визжа на ходу:
        - НЕ СМЕЙ ЕГО ТРОГАТЬ! Убери руки!!
        В какой-то момент я даже решаю, что наш разговор пробудил в маме какой-то давно заснувший (года эдак три назад) материнский инстинкт.
        Но потом вижу всех остальных.
        Мой младший брат - почему-то совершенно голый - валяется на полу. Его голова вся в крови - как и угол двери, в которую она упирается. Он либо упал на нее, либо кто-то его в нее кинул.
        Рядом стоит отчим и со всей дури пинает его ногами, куда придется. Нара - тоже голая - яростно хватает его за руки, пытаясь остановить, но тщетно.
        А в следующее мгновение, наконец, мамины (еще сохранившиеся и не обгрызенные на восьми пальцах) ногти вонзаются в спину Питера. Нара, увидев это, начинает с еще большим остервенением кидаться на отца.
        В какой-то момент мне кажется, что сейчас тот, пьяный, просто упадет на пол и этот кошмар, чем бы он ни был, закончится.
        Но Питеру хватает одного направленного удара кулаком, чтобы мама отлетела к стене. Тут же, судорожно пытаясь подняться, она вновь вопит:
        - Убери от него руки!
        - ОН ТРАХАЕТ МОЮ ДОЧЬ! - орет Питер, продолжая остервенело пинать Нейта, отмахнувшись от Нары с еще большей легкостью, чем от мамы - он забрал последнее, что у меня было! Он забрал мою жизнь, потом ее! Этот ублюдок забрал у меня ВСЁ! Теперь моя очередь забирать!
        Очередной пинок сворачивает тело Нейта под каким-то неестественным углом:
        - И я заберу его с собой! Прямиком к дьяволу на колени!
        Замахнувшись ножом, я бегу на него, но не успеваю и по касательной задеть лезвием его руку, как он хватает меня за горло и, точно какой-то халк, поднимает в воздухе.
        Кислорода начинает не хватать.
        Судорожно дергаю ногами, вцепившись в его руку.
        Я знала, что в раскаченном теле Питера таится огромная сила, но не подозревала, что он может использовать ее, будучи в хламину.
        Он что-то говорит. Он орет мне что-то, но я не могу разобрать.
        Его лицо начинает распадаться на тысячу маленьких черных точек и, когда кажется, что они сейчас соединяться в одну большую черноту - он отшвыривает меня.
        Моя голова взрывается изнутри.
        Видимо, я ударилась обо что-то головой.
        Пытаюсь открыть глаза, но не могу.
        Слышу крики.
        Слышу ор Питера:
        - Тебе ведь надоело это терпеть щенок, да? А трахать мою дочь тебе не надоело?!!
        Наконец, веки с трудом поддаются.
        Я вижу все снизу вверх - и лишь Нейта, валяющегося на полу, вижу на одном уровне с собой.
        - Я убью тебя, ублюдок! Я заберу тебя с собой так же, как ты собирался забрать с собой все моё!!
        Вот мама подбирает нож, который я уронила, когда Питер схватил меня за горло и поднял на землей.
        Я не увидела, как она встала.
        Видимо, это было как раз, когда я погрузилась во тьму.
        Вот она кидается на него, всаживает с криком нож в плечо..
        А в следующую секунду он с яростью швыряет ее в сторону, словно какую-то легкую игрушку.
        Я жду, что он начнет истекать кровью.
        Но вместо этого Питер с криком начинает вытаскивать за рукоять нож из своего плеча.
        Ну конечно.
        Сколько я слышала историй, что пьяный, упав с огромной высоты, оставался без единой сломанной косточки, когда трезвые сразу же умирали.
        Сколько слышала, что пьяные наименее уязвимы.
        Я не верила в это.
        Никогда.
        Но сейчас я вижу Питера, что почти вытащил нож из своего плеча без всяких обезболивающих и сторонней помощи, а ведь это должно быть дико больно!
        Теперь я верю.
        А еще я верю, что он действительно собирается убить моего младшего брата.
        Мои конечности, наконец-то, начинает меня слушаться. Я быстро сгибаю ноги в коленях, опираюсь руками о стену, пытаюсь встать.. Я слышу крик Нары, но не могу обернуться и увидеть где она, останавливает ли Питера или нет - потому что едва подниму глаза, как опять потеряю равновесие.
        Но тут слышу настолько душераздирающий крик мамы, что резко одергиваюсь и поднимаю глаза.
        Питер уже вынул нож из плеча.
        И теперь, перехватив его поудобнее, орет:
        - Я сдохну, но ты сдохнешь вместе со мной! Вы все сдохните вместе со мной!
        И в следующую секунду его рука с ножом стремительно опускается вниз.
        Я даже не успеваю осознать, что сейчас, прямо на моих глазах, мой отчим зарежет моего родного младшего брата.
        Я просто, словно в детстве, рефлекторно зажимаю руками уши, зажмуриваю глаза и кричу.
        Кричу с такой силой и ужасом, что, кажется, вместе с этим криком из меня выходит и вся моя жизнь. Душа, воспоминания, силы..
        А потом понимаю, что мне не кажется.
        Потому что в следующую секунду я замертво падаю навзничь.
        Глава 37
        Я открываю глаза.
        Кажется, от собственного крика у меня лопнули барабанные перепонки.
        Потому что вокруг стоит тотальная тишина.
        А это ведь невозможно.
        Только что кричали все.
        Питер, Нара, мама, я..
        Солнечного света в этом коридоре немного - потому что тут нет окон. Единственный свет, что поступает сюда - это из окон других комнат. И искусственное освещение.
        Но сейчас мне кажется, что я смотрю прямо на солнце.
        Я стараюсь проморгаться как можно скорее. Боюсь, что именно сейчас решается судьба моего брата, если еще не решилась - а я просто не слышу этого.
        Срочно надо вмешаться.
        Что-то сделать!
        А вдруг Питер уже убил Нейта и переключился на маму? Он же сказал, что умрем мы все.
        В итоге, сквозь слезы (реакция ни то на солнечный свет, ни то на происходящее) я все-таки открываю глаза достаточно, чтобы видеть все вокруг, а не только красное марево от света.
        Гляжу снизу вверх.
        Но не вижу отчима.
        Вообще не вижу никого.
        Лихорадочно пытаюсь подняться, когда вдруг мои глаза опускаются ниже. На пол.
        Тогда я замечаю брата.
        Рядом знакомую футболку. Питер.
        Голое тело чуть дальше. Нара.
        Поворачиваю голову - в полуярде от меня лежит мама.
        Ничего не понимаю, но первым делом бросаюсь к Нейту. Не в силах остановить слезы, трясу его за плечо:
        - Нейт! Нейт!
        Силой переворачиваю, но брат не откликается.
        - Ну же! Нейт! - я быстро прикладываю два пальца к его шее, как нас учили в школе.
        Прощупать пульс.
        Ничего.
        Я в отчаянии вдавливаю еще сильнее - может, просто не чувствую - но ничего.
        Ничего!
        Вытираю сопли и слезы, и приникаю щекой к его носу. Вообще надо приложить какую-то зеркальную поверхность, но рядом ничего нет.
        Уверена, горячее дыхание я и так почувствую.
        Даже слабое.
        Но ничего.
        Я припадаю к стене и, закрыв рот ладонями, начинаю рыдать, глядя на брата.
        И тут замечаю.
        У него, кроме как на голове, нет крови.
        Нож по какой-то причине так и не попал в его плоть.
        Как так? Почему он тогда умер?
        Оборачиваюсь на маму. На ней вообще нет крови.
        Все так же, не вставая, на карачках подползаю к ней.
        - Мам! - дергаю за плечо, словно желая разбудить - мам!
        Пульс, дыхание.
        Ничего.
        Этого не может быть!
        На ней нет ни одной раны! Как она могла умереть?
        Смотрю на Нару. Она голая, так что любую рану можно было бы заметить сразу.
        Ничего.
        Как и признаков жизни.
        К Питеру не хочу даже подходить.
        Но почему-то я уверена, что и у него я не прощупала бы пульса.
        В ужасе пятясь по полу дальше от тел, я чувствую, что становится трудно дышать. С каждым вздохом мне все труднее втягивать воздух.
        Что здесь произошло?
        Почему они все умерли, но при этом ни на ком нет ни одной смертельной раны?
        Если Питер не успел ранить ножом Нейта, значит умер он сразу же, когда я закрыла глаза.
        В эту секунду, пока я кричала.
        Мы все отключились одновременно.
        Но почему я очнулась, а они нет?
        Что это было? Какая-та радиация? Ядерное испытание неподалеку?
        В голову лезут самые бредовые мысли, но даже они не объясняют четырех трупов прямо передо мной, двое из которых - мой брат и мама.
        Наконец, все так же на локтях, доползя из коридора до кухни, я поднимаюсь. По стене, но быстро.
        Боюсь выпустить их тела из виду даже на минуту.
        Мне дико страшно.
        После чего, еще мгновение посмотрев на них, со скоростью света взвиваюсь вверх по лестнице.
        Когда на секунду в поле моего зрения попадает индейка, которая, будто застыв во времени, все еще стоит на кухонном столе, обтертая маслом, и просто ждет, когда ее поставят в духовку - становится еще страшнее.
        Забежав пулей в свою комнату, я закрываю дверь на замок.
        Хватаю телефон и, захлебываясь в рыданиях, набираю номер папы.
        Я верю, что он, как в детстве спасал от злых колдуний - теперь так же спасет меня от ужасающей реальности происходящего.
        - Да, солнышко?
        Но я не могу ничего сказать.
        Я буквально задыхаюсь.
        Голос папы тут же становится озабоченным и резким:
        - Эй, Джи? Джейзи?
        Мобильник, мокрый от моих слез, выскальзывает из рук и падает на пол.
        Не поднимая его, я сокрушенно роняю голову себе на руки и в истерике кричу куда-то в пол:
        - Они мертвы. Они все мертвы!
        * * * * *
        Я не знаю, сколько проходит времени, прежде, чем кто-то начинает долбиться во входную дверь.
        Прежде мой телефон звонил раз шесть, так что подозреваю - что это папа.
        Но не нахожу в себе сил спуститься и открыть.
        Не могу даже открыть дверь собственной комнаты.
        Мне страшно.
        Страшно их заново увидеть.
        Я просто сижу на полу, все так же прислонившись спиной к кровати, и плачу. Теперь уже почти бесшумно.
        Слышится грохот.
        Наверное, как-то отец все-таки открыл дверь.
        - Джейзи!
        Слышу, как он меня зовет.
        - Нейт!
        Это имя тут же порождает новый шквал слез.
        Он мертв. Они все мертвы.
        Но как они умерли? Почему?
        У них ведь нет ран!
        Почему они умерли, а я жива? Что произошло, когда я отключилась?
        Папа зовет и зовет, но наконец я слышу его быстрые шаги по лестнице. Он поднимается наверх.
        - Джейзи!
        Наконец, он дергает с той стороны ручку моей двери.
        Но я все еще сижу.
        Мое тело сотрясают рыдания. И дрожь.
        Мгновение - и папа без проблем сносит дверь с петель, хотя мою сменили только в прошлом году и она достаточно прочно висела на новеньких петлях.
        Увидев меня, он тут же падает на колени, оказавшись на одном уровне со мной.
        - Черт, солнышко - пытается убрать мои ладони от лица - принцесса, ты как, ты..
        - Они мертвы.. - только и могу сказать я, после чего прижимаюсь к его груди, обвив руками талию, и вновь начинаю рыдать.
        Папа, опешив, какое-то время ничего не делает, после чего осторожно обнимает меня и прижимает к себе в ответ. Ничего больше не говоря, не уточняя и не спрашивая, он просто меня покачивает, стараясь успокоить.
        Глава 38
        Я не знаю, сколько прошло времени.
        Я с трудом помню минувшие события.
        Не знаю, садилось ли солнце и вставало ли оно вновь.
        Может, не прошло и минуты.
        Но я вновь открываю глаза и с трудом поднимаюсь в кровати.
        Наконец-то я в своей кровати. Не в кровати, которая стала моей, когда мама вышла замуж за Питера. А в кровати, которую поставили в мою комнату, когда мне исполнилось десять. Большую, классную.
        Ею заменили то детское королевское ложе, в котором я спала ранее.
        Которое, в свое очередь, когда-то давно заменило колыбельку, в которую меня клали спать, едва я родилась.
        Свесив ноги с кровати, я заторможено оглядываюсь вокруг.
        Я в своей комнате, на своей кровати. На столе стоит давно забытый ночник, который в глубоком детстве, наравне с отцом, спасал меня от злых ведьм и колдуний. На кровати в ногах лежит мой любимый огромный плед, который я одно время таскала с собой по всему дому, безумно обожая.
        Папа берет этот самый плед, садится рядом и, бережно накинув его мне на плечи, привлекает меня к себе. Крепко сжимает в своих объятиях, уткнувшись лицом в мои волосы.
        Я продолжаю оглядывать комнату.
        И чем дольше я это делаю, тем сильнее мне кажется, что все это нереально. Я в каком-то глубоком сне.
        Потому что это слишком неправдоподобно для реальности.
        Вокруг все слишком родное.
        Оно все из далекого детства. Но притом такое знакомое, словно я никуда и не уходила.
        Кажется, я даже чувствую запах маминых духов, которыми она неизменно брызгалась. Тонкий аромат розы с корицей.
        Вот слышу ее мягкие шаги. Гляжу на дверь - в небольшую щелку под дверью. Вижу проскользнувшую тень от маминых ног. Это она прошла мимо закрытой двери моей комнаты куда-то дальше. Наверное, на первый этаж.
        Или это просто игра воображения?
        Через открытое окно доносится ритмичный стук. Во дворе тренируется с мячом Нейт.
        Однажды он обязательно станет капитаном баскетбольной команды.
        Я вжимаюсь в папину грудь и рыдаю.
        Он прижимает меня к себе еще крепче и укачивает, словно мне вновь пять лет, и я увидела человека-в-варенье:
        - Ш-ш-ш. Все нормально, солнышко, я рядом. Не произошло ничего ужасного.
        Глава 39
        Стейси, завалившись на диван и от возбуждения высунув язык, активно поддакивает подруге, очень сильно напоминая свою мать, Сильвию Потеро, которая сейчас в такой же позе тоже разговаривает по телефону на ту же самую тему.
        - ..да! Да, я тоже это слышала - переворачивается с живота на спину, плотно прижимая мобильник к уху - да конечно знаю! Уже все знают, что это был поджог.
        На самом деле, Стейси просто пытается слегка принизить значимость подруги. На деле - если бы не Иззи, чей отец работает копом и чей патруль первым прибыл на место трагедии - Стейси бы еще не скоро узнала, что причиной пожара стал именно поджог.
        Большинство в городе (у кого не хватает знакомых в участке или большого радиуса в окружности ушей) все еще судачат о не выключенном чайнике, плите или неисправности проводки.
        На деле - как сказал коп дочери, а та передала Стейси - это было не самопроизвольное возгорание.
        Поджог.
        Кто-то поджог дом, который в итоге сгорел почти дотла.
        Как и семь останков.
        Стейси опять переворачивается со спины на живот, начав свободной рукой теребить подушку от волнения:
        - ..не знаю.. да не неси бред! - фыркает - вряд ли кто-то из них, иначе бы как тогда они все сгорели? Может, кто-то из завистников их отца? - закусывает губу - да сама подумай! Он же вроде крупным бизнесменом был.. Серьезно? - тут Стейси уже не в силах скрыть удивление, и резко подрывается с кровати - почему ты раньше не сказала?!
        Слушает ответ, после чего бормочет:
        - И что? Правда?.. - встает с кровати и начинает нарезать круги по комнате - ахринеть..
        - Да - слышит Стейси из трубки не менее возбужденный голос своей подруги - папа говорит трупы сгорели настолько, что они даже не сразу разобрались в количестве. Ну в итоге смогли. Шестеро взрослых и пару маленьких костей. Папа говорит - наверное, это единственное, что осталось от младенца.
        - Шестеро взрослых - повторяет Стейси.
        - Да, видимо их отец был в гостях. Не знаю, что там произошло, но знаешь что папе показалось странным?
        Стейси задерживает дыхание.
        Если она сейчас узнает что-то, что пока не знает ее мать, то на целый вечер станет центром их дома. Сильвия позволит ей взять любые лакомства, какие та захочет, и будет жадно слушать все, что Стейси ей расскажет.
        - Что?
        - Что шесть взрослых трупов - ну, точнее то что от них осталось - они оказались все в одном месте. Где-то на первом этаже. А кости младенца нашли на втором.
        - Почему странно-то? - фыркает Стейси.
        Не новость, а фигня какая-та.
        - Потому что если дом загорелся, какого черта они сидели на первом этаже, а не кинулись убегать? И почему, убегая, они не побежали за младенцем?
        Стейси замолкает.
        Вот это уже реально что-то новое.
        Она вздыхает, все еще пораженная новым открытием:
        - Да уж.. вся семья. Рехнуться можно. До сих пор поверить не могу, что это произошло с ними. Они ведь были такими..
        - Это точно - соглашается Иззи - я им всегда так завидовала. А теперь они.. просто сгорели.
        - Странно, как они успели настолько сгореть..
        - Слишком поздно вызвали - с готовностью отзывается Иззи - папа в этом уверен, хотя соседи и говорят, что вспыхнул весь дом буквально за секунду. Только что не было - и уже марево. Папа злится - он говорит, что это невозможно. Даже при поджоге. Пламя должно успеть разгореться. Даже если облить дом бензином снизу доверху - такое не проканает. Он считает, что это пожарные плохо среагировали и долго ехали. Так бы, может быть, еще был шанс.
        - Что они спасутся?
        - Что их можно будет опознать. Папа говорит, что по тем останкам, что вытащили с пепелища - даже ДНК провести уже невозможно. Так-то можно - но с переправкой в другую лабораторию, в Чикаго такое уже не сделают.
        - А в чем проблема?
        - Это может занять дофига времени и нужна куча разрешений. Конечно, наверное, они их соберут. Но папа злится. Говорит, что пока они будут собирать и отправлять их - виновные уже могут трижды сбежать. Он уверен, что в итоге дело встанет. И этот висяк опять кинут на него.
        - Хреново.
        - Ага. Но вообще ему тоже их жаль. К ним вчера приходил Тед Родди. Он сказал, что накануне пожара видел Гвен с Джейзи. Они готовились к переезду. Типо, Нейт с Джейзи должны были к папаше свинтить, поближе к какой-то крутой школе.
        - А.. - осеняет Стейси - так может поэтому их отец тогда и был в доме? Может, он заехал за ними, помочь перевести вещи, и тогда их и подожгли?
        - Не знаю. В любом случае паршиво. Они были клевые.
        - Ты их даже не знала - фыркает Стейси. Иззи, в отличии от нее, учится в другой школе.
        - Да их все знали - возражает подруга - когда подобная семья живет в городе, их сложно не заметить. Счастливые семьи видно сразу. Так мама говорит.
        notes
        Примечания
        1
        В США 12-классовое обучение, потому 11 класс равняется 10-му классу в России.
        2
        Американские комедии, главные герои в которых предстают сердцеедами-тусовщиками, не имеющими определенных планов и видов на жизнь.
        3
        Обручальные кольца в США носят на левой руке.
        4
        Максимальная оценка в США, равняющаяся «5» в России.
        5
        В пересчете на российскую систему измерения - это оценка «3».
        6
        Конкурс красоты, в котором принимают участие девушки от 14 до 19 лет. Помимо возрастного ограничения, во всем остальном является полной копией обычного конкурса Мисс США.
        7
        Главный герой книги Стивена Кинга «Сияние». Сойдя с ума, пытался убить всю свою семью.
        8
        Фильм, где актер-мужчина загримирован под женщину.
        9
        Американская четверка - поза в положении сидя. Вы сидите не просто нога на ногу, а положив лодыжку на колено, при этом нога согнута в виде цифры «4».
        10
        Национальная баскетбольная ассоциация.
        11
        Американский баскетболист, бывший игрок НБА. Лучший баскетболист в истории.
        12
        Сладкий напиток на основе сырых куриных яиц и молока. Популярен в США и Канаде, странах Южной и Центральной Америки, Европе. Является традиционным рождественским напитком.
        13
        Так иначе называют вузы Лиги Плюща. Это ассоциация восьми частных американских университетов, расположенных в семи штатах на северо-востоке США. Университеты, входящие в лигу, отличаются высоким качеством образования.
        14
        Известное обезболивающее в США. Аналог в России - парацетамол.