Когда боги бессильны Роджер Желязны

        Роджер Желязны
        Когда боги бессильны


        Однажды с гор спустился старец. Он нес шкатулку. Ступив на тропу, ведущую к морю, он увидел, как толпа поджигала дом. Старец остановился и, опершись на посох, спросил одного из поджигателей:
        — Скажи мне, добрый человек, зачем вы жжете дом вашего соседа, который, судя по воплям и лаю, остался в доме с семьей и собакой?
        — Почему бы нам их не сжечь?  — ухмыльнулся человек.  — Он чужак, пришел из пустыни, и не такой, как мы. И собака его не такая, и лает не так. Жена у него красивее наших женщин и говорит не так, как мы. А дети смышленее наших и переняли язык родителей.
        — Понятно,  — пробормотал старец и двинулся дальше.
        На развилке дорог он увидел нищего калеку, костыли которого висели высоко на дереве. Старец встряхнул ветки посохом, костыли свалились. Он возвратил их нищему.
        — Скажи, брат, как твои костыли очутились на дереве?  — спросил старец.
        — Их закинули мальчишки,  — ответил нищий, устраиваясь поудобней и протягивая руку за милостыней.
        — Зачем?
        — Скучно было. Они приставали к родителям: «Что нам делать?», и кто-то придумал им развлечение.
        — Подобные развлечения бесчеловечны,  — заметил старец.
        — Я и говорю,  — согласился нищий.  — Но, к счастью, парни постарше нашли себе девчонку и теперь забавляются с ней в поле. Будь я молод и здоров, я бы тоже сходил поразвлекся.
        — Понятно,  — пробормотал старец и повернулся, чтобы уйти.
        — Подай!  — остановил его нищий.  — Подай. Неужели в твоей шкатулке нет ничего для несчастного калеки?
        — Ты можешь получить мое благословение,  — ответил старец,  — а в этой шкатулке нет милостыни.
        — Плевал я на твое благословение, старый козел. Благословением сыт не будешь. Дай мне денег или еды.
        — Увы, мне нечего тебе дать.
        — Пусть проклятья обрушатся на твою голову!  — обозлился нищий.  — Чтоб тебе век не видать удачи…


        Старец пошел дальше и увидел двух людей, рывших могилу для третьего, лежавшего неподалеку.
        — Удачное место для погребения,  — заметил он.
        — Воистину,  — согласился один.  — Особенно, если ты убил и заметаешь следы.
        — Вы убили человека? За что?
        — Да ни за что. Сплошное невезение! Почему он так упорно защищал свои гроши?
        — Судя по одежде, он был беден.
        — Да. Неудачи преследовали его. Но сейчас у него не осталось забот.
        — Что у тебя в ящике, старик?  — спросил второй.
        — Ничего ценного. Я иду выбросить его в море.
        — Дай-ка посмотреть.
        — Не следует этого делать.
        — Без тебя разберемся!
        — Шкатулку нельзя открывать!
        Убийцы приблизились.
        — Дай сюда!
        — Нет!
        Второй ударил старца камнем по голове, первый выхватил шкатулку.
        — Сейчас посмотрим, что там такое ненужное…
        — Предупреждаю,  — сказал старец, поднимаясь,  — открыв шкатулку, вы совершите ужасное и необратимое злодеяние.
        — Без тебя разберемся.
        Они взялись за веревки, опутывающие шкатулку.
        — Если вы чуть-чуть подождете,  — попросил старец,  — я расскажу, что в этой шкатулке.
        Поколебавшись, они остановились.
        — Ладно, рассказывай.
        — Это шкатулка Пандоры. Из нее выпустили беды, которые поразили мир.
        — Ха! Неплохая сказка.
        — Боги повелели мне бросить шкатулку в море, потому что последняя беда, оставшаяся в ней, хуже всех остальных, вместе взятых.
        — Ха-ха-ха!  — рассмеялись убийцы, развязали веревку и подняли крышку.
        Золотое сияние фонтаном забило ввысь, из него явилось крылатое создание и возвестило чарующим голосом:
        — Свобода! После стольких лет заточения — свобода!
        Убийцы застыли в изумлении.
        — Кто ты, прекрасное создание, вселяющее в нас неведомые чувства?  — робко спросили они.
        — Я? Я — Надежда!  — радостно ответило существо.  — В самых мрачных уголках Земли я подарю людям веру в то, что завтра они будут жить лучше, чем сегодня.  — С этими словами Надежда взмыла и унеслась прочь…
        Когда убийцы повернулись к старцу, он переменился: исчезла борода, перед ними стоял цветущий юноша. Вместо посоха он держал жезл, обвитый двумя змеями.
        — Даже боги не смогли помешать этому!  — воскликнул он.  — Вы сами навлекли на себя беду. Вспомните об этом, когда блистательная Надежда вернется и рассыплется в прах в ваших руках.
        — Ну, нет,  — сказали они.  — Сюда приближается еще один путешественник, и его кошелек выглядит внушительнее и обеспечит нас надолго.
        — Дурачье!  — И крылатые сандалии вознесли юношу в воздух, где его приветствовал Геркулес.