Танцующий с Огнем Кристианна Капли



        ТАНЦУЮЩИЙ С ОГНЕМ


        Демон огня - многоликий обманщик


        Пламя и страсть, темнота и пространство.


        Мягкая поступь и алчные очи


        Я не боюсь тебя - призрака ночи.


        В пламени петлю я пойман навеки,


        Адом в крови раскаленные реки.


        Дай же мне искру души своей темной,


        Я теперь тоже твой раб неуемный.


        Вслед за тобой пепелищем по следу


        Выжги дотла меня - празднуй победу!
        Lutien


        Демон огня. Я неподвижно лежу на земле, а ты кружишься вокруг, в своем медленном странном танце. Хищник, которого слишком близко подпустила к себе жертва. От тебя исходит тепло: миллионы золотистых искорок расходятся по моему телу каждый раз, когда ты проходишь мимо.  
        Многоликий демон.
        Твои мягкие, тихие шаги - ты совсем рядом.
        Ты обманчив.
        Тебе нельзя верить.
        Хаха. Люди думают, что сумели тебя приручить, но разве можно считать, что укротил тигра, всего лишь дергая его за хвост? Мы-то знаем, какую шутку порой может сыграть самоуверенность.
        Многоликий демон, ты так непостоянен. Тебе никогда не угодить. Но я не боюсь. Даже твоего гнева, когда ты поднимаешься к самим облакам, озаряя ночное небо красным, когда твое тело, такое яркое, до слез слепит глаза, когда жар оставляет на моей коже ожоги… Больше не боюсь.
        Ты забрал у меня все, огонь.
        Я видел, как в твоей алчной пасти погибает моя прежняя жизнь.
        Этим ты связал нас, накинув огненную петлю на мою шею.
        Я тоже твой.
        Ты сжег мою душу.
        Позволь же мне воспользоваться кусочком твоей.
        Он разлепил веки, глядя в усеянное крупными звездами небо. Перед глазами все еще стоял сон: жадное всепожирающее пламя, в котором исчез его дом, мать, сестра … исчезло все, что было дорого. Остался только пепел. И горечь с вязким долгим вкусом где-то в глубине души.
        Орин сел. Огляделся, пытаясь вспомнить, где находится.
        Старое заброшенное кладбище. Тут уже давно никого не хоронят. Разрушенная временем маленькая часовенька - темнеющий вдалеке силуэт, покосившиеся могилы, высокие крепкие деревья, липы в основном, вместо выложенной широкой дороги - теперь осталась узенькая тропинка, заросшая с обеих сторон высокой травой.
        Cюда он пришел после случившегося.
        Да точно…
        Сначала были слезы и гнев. Он как сумасшедший молотил кулаками по дереву - кровь уже запеклась багровой корочкой на коже, потом рыдал, скорчившись возле безымянной могилы, потом снова впал в ярость… Слезы и гнев быстро истощили мальчика. Ноги подкосились, и он рухнул у старого уродливого тополя, чей ствол был разбит молнией. И заснул. Даже не заснул, провалился в черные объятия безысходности и отчаяния.
        Сейчас же он не чувствовал ничего, кроме легкого голода. Все осталось где-то позади, за глухой дверью, в самых сокровенных уголках памяти…
        - Ты проснулся.
        Орин вздрогнул, услышав спокойный, смутно знакомый голос. Обернулся.
        Это был Бо. Он сидел неподалеку, скрестив покрытые красноватой шерстью ноги. Один из духов заброшенного кладбища. Порой он приближался к их дому, но всегда держался на расстоянии. Заговоренные красные ленты повязанные на крыльцо отгоняли мелкую нечисть. Да только беда пришла с иной стороны…
        - Я рад, что ты пришел навестить меня,- губы Бо тронула кривая улыбка. Он продолжал с любопытством изучать ребенка. Тот же в свою очередь хмуро разглядывал Бо в скупом свете звездного неба.
        - У меня не было выбора…
        - Знаю. Тебе здесь нравится?
        - Нет.
        - Мне тоже,- вздохнул тяжело дух.- Что ты будешь делать дальше?
        Орин пожал плечами. Он об этом как-то не думал. А что ему действительно делать? Ни дома, ни семьи… лучше свернуться где-нибудь и ждать, когда и за ним прилетит Черный Ворон. Ничего не нужно, пусть ветер развеет и его прах, как развеял прах матери и сестры.
        Мальчик лег обратно, скорчился на холодной земле, прижав колени к груди.
        Распусти свои когти, Черный Ворон, над моей сожженной душой.
        - А ну прекрати!
        Орин тихо вскрикнул, получив увесистый пинок по ребрам. Бо навис над ним и, видя, что мальчик продолжает лежать, ударил еще раз.
        - Вставай. Вставай я сказал, лисье отродье.
        - Оставь меня в покое! - в голосе Орина задрожали звонкие нотки гнева.
        Бо довольно хмыкнул.
        - Так-то лучше, а сейчас поднимайся,- схватил ребенка за шиворот и рывком поставил на нетвердые ноги.- Решил сдохнуть, щенок? Нет, так дело не пойдет.
        - Отпусти меня!
        - Еще чего,- коротко хохотнул Бо.- Ты, дружок, мне пригодишься. Маленьким колдунам не стоит умирать от холода на кладбище.
        - Ты о чем? - Орин прекратил вырываться -Бо разжал пальцы.  Мальчик смерил духа подозрительным взглядом.
        Первое правило, которое он усвоил, Бо и ему подобная нечисть ничего не делает просто так. Всегда приходится платить. Мама всегда говорила: «нечисти нельзя верить». Они обманут, предадут, оставят тебя ни с чем… Если хочешь выжить, не верь.
        Мама. Скромная травница, живущая на окраине деревни. Когда пришли ранние заморозки и погиб урожай, местные жители нашли виновную. Ее и двух маленьких детей. Убить Лисицу оказалось просто: огонь губит всех.
        Забавно, что они всегда ждали опасности с другой стороны…
        - Вот скажи, ты что предпочитаешь: медленную смерть среди таких, как я, - кивнул в сторону могил,- или месть? Неужели ты не хочешь узнать, кто виноват в смерти твоей семьи? Не хочешь отомстить? Хах! Я знаю, твою породу, бурый лисенок! Ты не сможешь меня обмануть,- он ткнул пальцем в грудь мальчика.- Вы злопамятны и любите запах крови. Не ври мне,- заглянул в темные глаза Орина.- В твоей душе живет огонь и он хочет все сжечь…
        Орин облизал пересохшие губы. Кивнул.
        - Месть,- проговорил тихо. - Я выбираю месть.
        Бо улыбнулся. Ни секунды не сомневался в том, что мальчишка выберет второе. Его всего лишь нужно было немного растормошить.
        - Я помогу тебе, лисенок. Научу пользоваться своими способностями.
        - А что ты получишь сам? - осторожно спросил Орин.
        Бо усмехнулся. Этот паренек начинал ему нравится.
        - Я не могу покидать территорию кладбища надолго. Я к нему привязан. Но ты мне можешь помочь уйти. Ничего сложного. Так, что … по рукам? - и протянул свою мохнатую лапищу.
        Орин думал не больше минуты - пожал ее со словами «да, договорились».
        Все то, чему учила его мама, он оставил в прошлом.
        Нет, людям нельзя доверять. И нечисти тоже. Никому нельзя. Сожрут.
        А месть - эта сладкая мысль приятно грела душу.
        Объятая алчным ненасытным зверем деревня… Орин скривил губы в тонкой улыбке. Ради этого можно и на сделку с духом пойти. Все равно терять нечего.
        ** Лисья порода - так называют магов и ведьм.


        ******


        Я заговорю тебя, водица.
        Расскажу тебе все свои беды,
        А ты  меня выслушай молча.
        Я в твои прозрачные воды загляну,
        на правду отразившуюся там посмотрю.
        И увижу все, что хотела
        И что не хотела.
        Ты слова мои, водица, сбереги.
        Да на другие берега отнеси.
        Где ждут меня или не ждут.
        Ты только водица, меня не подведи…


        Она тихо шептала, водя ладонью над поверхностью воды. Ничего не значащие слова. Просто вспомнила сейчас, как мама порой тихо напевала их, заплетая ее темные волосы в косу… давно это было, кажется. Целую вечностью назад.
        Девочка полностью опустила ладонь в воду. Приятная прохлада коснулась обожженной кожи, успокаивая неприятное жжение. Огонь тогда разошелся не на шутку - его алые языки лизали руки, ноги, в его жадной пасти сгорели ее красивые волосы…
        Провела рукой по непривычно короткой стрижке. Она помнила, как загорелась их кошка. Из черной стала рыжей. Помнила, как кричала мама. Помнила, как пробиралась к выходу, звала брата… Они все остались там, в огне. А ей удалось выбраться. Выпасть в холодную звездную ночь. И отползти подальше, к стене высокой травы. Там и спрятался раненый зверек. Уткнувшись лицом в холодную землю и глотая слезы. Было больно. Очень больно. Казалось, что огонь не оставил ее, продолжая ласкать кожу своими жаркими прикосновениями…
        Вскоре ее нашли.
        Она даже и пискнуть не смогла, когда над ней склонился мужчина. Страх  и боль лишили ее голоса. Мужчина не был местным. Кайрэ знала всех жителей этой проклятой деревни в лицо. Все они побывали у них дома, нуждаясь в помощи травницы.
        Ничего не сказал. Помог подняться, завернул в теплый плащ и взял на руки. Понес куда-то. Кайрэ провалилась в беспокойный сон, убаюканная его мерным шагом. А когда проснулась… обнаружила, что находится очень далеко от дома.
        Поместье Чистой Прохлады принадлежало торговцу Арону, больше известному, как Пряный Король. Кайрэ могла только удивленно крутить головой по сторонам, оглядывая роскошный особняк из белого камня и прилегающий к нему пышный сад. Она помнила: сладко пахло розами и свет фонарей неровными полосами ложился на широкую дорожку, ведущую к дому.
        Про Пряного Короля ходило множество слухов. Что он заключил сделку с морским демоном, чтобы его кораблям и командам всегда сопутствовала удача в путешествиях. Что у него нет души. Что он не умеет смеяться. Что у него было пятьдесят три жены и каждую он убивал в первую брачную ночь. Глупые слухи. Их порой рассказывали приходившие к матери селяне. Особенно, женщины. Они любили сплетничать. И только один Кайрэ запомнила - Пряный Король очень любил маленьких мальчиков и девочек.
        Наверное, это правда, иначе ее бы здесь не оставили.
        Человек, который подобрал ее, оказался кузеном Арена. Зная о страсти своего родственника, он решил, что маленькая лисичка окажется полезной. Тем более, совсем недавно Арон жаловался, что ему стало скучно. Нужна была новая кровь.
        И вот, какое удачное стечение обстоятельств. Он остановил возницу, чтобы понаблюдать за казнью над ведьмой, а нашел новое развлечение для Арона.
        Кайрэ передернула плечами, вспоминая тот тягучий, тяжелый взгляд Короля, когда ему представили девочку. Это был невысокий и худощавый мужчина, с темными волосами и некрасивым лицом - слишком резкие черты лица, впалые щеки и желтоватый цвет кожи. Но больше ее поразили всего глаза - серые, как хмурое зимнее небо, с жестким, пронзительным взором.
        Пряный Король довольно улыбнулся - девочка ему понравилась. Он приказал слугам привести ее в порядок. Выделил комнату. И поинтересовался напоследок.
        - Как тебя зовут?
        - Кайрэ.
        - Ммм… - у него в руках был бокал с вином, мужчина сделал маленький глоток.- Знаешь, что значит твое имя с горного языка?
        Кайрэ мотнула головой.
        - Зимний цветок. Они появляются перед тем, как выпадет снег и цветут всего несколько дней. Самые красивые, которые я когда-либо видел... Местные верят, что если найти этот цветок в полнолуние, то исполнится сокровенное желание,- он улыбнулся.- Я нашел тебя, цветочек. Будем надеется, что ты исполнишь мои желания.
        Исполнит. Куда она денется? Ведь именно в руках у хозяина ножницы, и если он захочет, то сможет легко оборвать ниточку её существование.
        Соленые слезы обожгли глаза, тугой комок подкатил к горлу, но Кайрэ стиснула кулаки. Нет, плакать она не будет. Наплакалась. Хватит уже.
        Да и нельзя много слез проливать. От них глаза покраснеют и веки припухнут. А хозяин не любит, когда его игрушки плохо выглядят.
        Так ей говорила рабыня по имени Ола. Ее приставили к новенькой, чтобы помогала прижиться, а заодно приглядывала за зимним цветочком. Глядя на ее изуродованное лицо, Кайрэ мысленно дала себе слово, сбежать отсюда, как только предоставится возможность.
        Ее вымыли. Обработали ожоги специальной мазью - она не сильно пострадала, в основном руки. Остригли обоженные концы волос. Потом Ола уложила ее спать.  Да только сон не шел…
        Кайрэ стояла перед серебряной миской, наполненной до краев водой. И видела в ее гладкой поверхности не свое отражения, а дом горящий… Огонь не оставил ей ничего, сожрал все, что ему дали. Захотел было еще, да больше ничего и нет.
        Девочка забралась обратно в кровать. Глянула на ночной светильник на прикроватном столике, чей приглушенный свет рассеивал мрак. Там внутри, за толстым стеклом, плясал маленький рыжий демон.
        Кайрэ нахмурилась - огонь туго переплелся с болью в ее сознании. Когда смотришь на него, то снова возвращаются страшные воспоминания.  И острая боль вместе с ними. И не от ожогов, а где-то в районе груди.
        Шумный выдох - огонек погас.
        Кайрэ вернулась под одеяло.
        Огню не место в ее жизни.  Он слишком много унес. Взял и не вернул.


        ******


        НИЖНИЙ ГОРОД.


        День Альберта Гроу начался как обычно. Подъем в семь. Завтрак. Затем выбор костюма - аккуратность в одежде только приветствовалась на службе. Итого, темно-синий пиждак и брюки, белая рубашка, галстук. Последний штрих - серебряные запонки. Подарок от жены на пятую годовщину их свадьбы.
        Работал мистер Гроу в банке, расположенном на Южной Улице. Должность секретаря была скучна и однообразна, однако приносила неплохой доход.  На размеренную жизнь хватало.
        Рабочий день Альберта начался в девять. Затем последовал долгий день за рабочим столом. В бумагах, требующим печать или подпись, рассмотрение или отказ... Время, на удивление, пролетело незаметно. Не успел и оглянуться, как уже за окном смеркается. В шесть часов Альберт стал собираться домой.
        Гроу разложил бумаги. Выключил компьютер. И когда он потянулся к пальто, на вешалке, тихо трелькнул мобильник. Смс.
        "Сегодня. В семь часов. Жду тебя, Кукольник, на пристани."
        Давно сгустился черничными красками вечер. Начало осени выдалось сырым и ветренным. Альберт поднял воротник, закрывая шею от порывов холодного порыва.
        Заброшенная пристань: прогнившие доски, неприятный и резкий запах тины, везде разбросан мусор. Сейчас здесь свалка. Раньше оно было популярным у рыбаков, однако после того, как некоторые из них заплатили огромные штрафы за незаконную ловлю, это место опустело.
        Альберт поморщился - и как в мутной воде можно ловить рыбу? Как потом улов можно есть?
        - Ты пришел.
        Мужчина вздрогнул. Он до последнего момента надеялся, что смс - всего лишь глупый розыгрыш. Надеялся, что кошмары так и остались в прошлом. Наивно полагал, что все закончилось...
        - Кайрэ... - это так странно произносить ее имя спустя столько лет.
        Невысокая девушка стояла за его спиной, засунув руки в карманы желтой ветровки. Такая же, какой он ее запомнил четверть века назад. Ничуть не изменилась. Хотя… такие, как она никогда не изменятся.
        - Рада тебя видеть, Альберт,- она улыбнулась, сделала шаг ему навстречу. Гроу наоборот отстранился. - Ты опоздал.
        - Пробки.
        - Понимаю,- кивнула.
        Ледяная рука страха стиснула сердце от хищной улыбки, коснувшейся ее красивых губ. Внезапно Альберт почувствовал себя кроликом, которому усмехается гадюка перед тем, как вонзить острые зубы в сочное тело...
        - Интересное сравнение,- проронила Кайрэ, окидывая высокую фигуру собеседника насмешливым взглядом.- Но мне бы польстило с чем-нибудь менее скользким.
        - Учту. Зачем ты хотела меня видеть?
        - Перешел сразу к делу. Растешь,- хмыкнула девушка.- Он скоро придет за тобой.
        Он? Нет, это невозможно. Он не может быть еще жив! Черный Ворон должен был прилететь за колдуном. Смерть всех забирает в свое царство.
        Это всего лишь шутка. Кайрэ пытается обвести его вокруг пальца. Хитрая лисица!
        - Я тебе не лгу,- произнесла Кайрэ, глядя на темные, непроницаемые воды.- Он придет за тобой. Предательство у нас всегда карается.
        - Почему ты меня предупреждаешь? Какая для тебя выгода? - лучшая тактика - наступление.
        - Ее нет. Расскажи ему все, что знаешь.
        - Зачем? - прошлое оказалось слишком близко с настоящим, переплелось в тугой клубок. Мужчина стиснул пальцы в кулаки, чувствуя, как в груди зарождается тяжелый, обжигающий гнев. Столько лет прятаться, скрываться под чужим именем, чтобы потерять новую жизнь в мгновение ока. Особенно тогда, когда дела только стали налаживаться.- Он же все равно меня прикончит.
        - Если ты откажешься ему помогать, он убьет сначала твою семью. Сына. Жену. А потом примется за тебя. Ты действительно хочешь, чтобы огненный демон получил их всех? - он вздрогнул от ее слов.- Лучше выбери меньше из зол, мой тебе совет.
        - Хм… Он стал еще более жестоким, чем был раньше.
        - Вот, поэтому я и предупреждаю тебя. Зачем им платить за твою ошибку? - Кайрэ обернулась и посмотрела на Альберта. Знакомый сочувствующий взгляд. Надо же помогает ему, как раньше. Пытается вразумить. Она не изменилась за прошедшее время. Забавно, что из них двоих ей досталась душа, а ему - сила.
        - Сколько у меня времени?
        - Немного. Пару дней.
        - Неужели он ограничится только сердцем?
        - Если будешь полезен, то да... А если нет,- вздохнула,- то я тебе не завидую.


        ******


        - Шевели ногами, щенок! - Бо обернулся и бросил на волочащегося позади мальчика недовольный взгляд.
        - Я устал. И хочу есть,- Орин, воспользовавшись заминкой, сразу же опустился на землю, скрестив руки на груди.
        Бо лишь шумно выдохнул, сдеживая клокочущее раздражения. Упрямство - чисто лисья черта. Такая же, как и наглость. Как же он устал от выходок этого маленького засранца!
        Дух обернулся и ядовито обронил.
        - Забыл, что вы люди слабы. Ни капли выносливости.
        - И тем не менее вы, духи, нуждаетесь в помощи таких  слабаков, как мы! - тотчас огрызнулся Орин, потянувшись в кустику черники, где среди зеленых листиков темнели аппетитные ягодки.
        - Щенок показывает зубки. Забавно, - на обескровленных губах духа заиграла кривая ухмылка.- Ешь быстрее. У нас долгий путь.
        - Куда мы вообще идем? - облизывая синие от сока пальцы, поинтересовался мальчик.
        - На север.
        - А что там?
        - Тоже самое, что и здесь.
        - Тогда зачем нам туда?
        - Задаешь слишком много вопросов. Меньше знаешь, крепче спишь.
        - Кстати, насчет знаний,- Орин прищурился, - ты обещал научить меня пользоваться моими способностями.
        - Я и учу. Первым твоим уроком было помочь мне покинуть территорию кладбища.
        - И я помог...
        - С горем пополам,- резко перебил его Бо.- Я едва в мир духов не отправился.
        - Говорил же, что не знаю, как это все делается, - обиделся Орин.
        - Неужели ЛИСИЦА тебе вообще ничему не научила? - устало поинтересовался Бо.
        - Хватит называть мою маму Лисицей! - он стиснул кулаки - ногти впились в кожу. В черных глазах загорелись искорки гнева. А вместе со злостью вспыхнул и огонь внутри. Бо едва сдержал улыбку. Лисенка всегда так просто вывести из себя, достаточно кольнуть в больное место. И все, можно наслаждаться вкусом этой потрясающей силы, что бурлит в нем, перекатываясь оранжево-красными волнами.
        - И как же мне еще звать, а?
        Несколько секунд мальчик молчал, а после тихо проговорил:
        - Мила. Ее звали Мила. А сестру Кайрэ.
        Бо промолчал. Он терпеливо дождался пока Орин доест свой скудный обед.
        А времени оставалось в обрез. Дух не может быть надолго оторван от своего тела. Его должно что-то удерживать. Иначе есть риск навсегда пропасть в темных ледяных объятиях Междумирья.
        - Двигаемся дальше.
        Ребенок не стал спорить -  поднялся и вытер перепачканые руки об и так перемазаную рубашку.
        - Куда?
        - Ближе к ночи выйдем к ближайшей деревне. Там найдем мне тело. Там и состоится второй урок. Проведешь ритуал Переселения.
        - Что?! - Орин от удивления споткнулся. Поднял изумленный взор на Бо, который как ни в чем не бывало продолжил.
        - Не волнуйся,- заговорил тот мягко.- Никого убивать не придется. У тебя все получится, Орин. Поверь мне.
        Мальчонка неуверенно кивнул.
        Да уж, не хватало только еще и страха. Одной неудачи юного колдуна Бо хватило сполна. Не удержи тогда Орин его на Грани... Ай, лучше об этом не думать.
        У щенка большие способности, очень большие. Многоликий Демон подарил ему силу, да и Лисенок с рождения был одаренным. Эти глупые люди даже не знают, какую они оказали ему услугу. Огонь выбрал Орина и отпустил, подарив на прощание частицу своей души. Такое  случается с людьми редко, но случается.
        Бо чувствовал тлеющую в Орине Искру. Пока что Искру. Потом разгорится Пламя. И если мальчишка будет достаточно силен, то он не сгорит в огне собственной силы.
        Но раскрывать все карты маленькому лисенку Бо пока не собирался. Пусть на поводке посидит. Будет у него собственный ручной колдун. Хаха. Молодец, Бо, отлично придумано. Как же удачно все сложилось, однако.  Пара сотен лет, проведенная на этом кладбище стоила того.
        Теперь пришла его очередь отыграться. И он не упустит эту возможность.


        ******


        НИЖНИЙ ГОРОД


        Сара, слушай меня внимательно. Вам с Майком лучше всего уехать на несколько дней к твоим родственникам. Ты меня, поняла, милая? Собери свои вещи и вещи сына. Позвони тетке и предупреди ее. И уезжайте на вечернем экспрессе. Я сейчас закажу вам билеты.
        Все ясно?
        Иди.
        Пустой взгляд ее светлых глаз. Она кивает в ответ и поворачивается к Альберту спиной. Направляется к лестнице. Ее движения, лишенные привычной грации, угловаты, будто невидимый кукольник дергает за ниточки, оживляя куклу.
        А ведь так и есть.
        Не зря в семье ему называли Кукольник. Тонкий манипулятор, искусный мастер живых марионеток. Он мог запросто сломать чужую волю, подчиняя себе человека. Любимчик господина. Второй по силе среди братьев и сестер.
        Его внезапный уход стал большой потерей для семьи. И тяжелым ударом для господина. А уж когда последнему стало известно, кто помог Альберту сделать свой выбор, он и подавно не смог простить предательства.
        Девять вечера. Сара и Майк скорее всего уже на вокзале. Через десять минут отойдет состав, который увезет его семью, как можно дальше от столицы.  Боже, только бы Кайрэ не солгала… только бы он ограничился его сердцем.
        Дрожащей рукой налил виски в стакан, бросил два кубика льда. Дома  было непривычно тихо и темно. Альберт не стал включать свет. Снаружи тоже тишина. Все будто замерло в напряженном ожидании развязки.
        Мужчина опустился в кресло. Уличный свет проникал неровными полосками через полуопущенные занавески. Тикали часы на кухне.
        Альберт точно не знал, сколько прошло времени. Вот позади раздались шаги. Поздний и нежеланный гость даже не пытался скрыть своего присутствия.
        - Красивый у тебя дом,- раздался знакомый голос, и Альберт вздрогнул. Глянул через плечо на высокого человека, застывшего в дверях.
        Такое уже было однажды, в кошмарах… где он погибал в адском пламени. Во сне господин забирал его сердце. Тело погибло в огне. Душа же еще долго корчилась в крепких объятиях Многоликого, пока тот высасывает из нее силу, медленно, смакуя… Они обычно все делят поровну: колдун и его темным покровитель.
        Альберт сделал два торопливых глотка. Напиток обжег горло, на глазах выступили слезы.
        - Не торопись. У тебя еще есть время,- господин склонился  к нему, его шепот обжег ухо - по телу Альберта пробежала россыпь мелких мурашек. Колдун же прошел к окну и замер, глядя на пустую улочку.
        Альберт не без интереса изучал своего бывшего учителя: одет просто и неприметно. Потертая коженка, джинсы и кеды. На вид ему лет двадцать пять. Молодой и привлекательный человек. На первый взгляд… Но ему, Альберту, к сожалению известно, что кроется за обманчивой внешностью.
        - Давно мы с тобой не виделись, Альберт. Сколько прошло лет? Двадцать шесть? Или семь? - его губы тронула тонкая улыбка.- Время так быстро летит, не правда ли?
        - Я тебе все расскажу. Только если ты дашь слово, что не тронешь мою семью.
        - Хорошо.
        - Произнеси это.
        Он улыбнулся шире. И сказал.
        - Я обещаю, что не трону твою семью. Клянусь,- приложил ладонь к груди.- Доволен?
        - Да.
        - А теперь я хочу узнать, все что тебе известно про Черного Лиса. Попытаешься мне соврать или скрыть что-то… я отдам души Сары и Майкла Многоликому,- от одной этой мысли Альберт похолодел.- И поверь, они будут мучиться долго. Гарантирую.
        Мужчина шумно сглотнул, покрутив пустой стакан в ладонях, поставил его на пол. И сделав глубокий вдох, заговорил…
        Многоликий был недоволен. Он не получил своей заслуженной порции - души предателя. Но колдун лишь устало отмахнулся от колкого раздражения демона. Его внимание было приковано к пляшущему огоньку на ладони.
        “Я помню, Кукольник, тебе всегда нравился огонь”,- мелькнула рассеянная мысль, и пламя вспыхнуло ярче. Оранжевый цвет потемнел, побагровел, стал словно кровь… похож на ту самую, что сейчас медленно и лениво растекается по полу.
        Колдун швырнул “кровавый” шар в противоположную сторону, где стояли пара кресел и журнальный столик. Алчный огонь с аппетитом накинулся на  мебель. С тихим треском принялся за трапезу… Не пройдет и десяти минут, как пламя охватит весь дом. От тела Альберта мало что останется. Его-то и опознают с трудом.
        Засунув руки в карманы, он вышел в сырую ночь. Задрал голову, разглядывая затянутое пасмурной пеленой небо. Начал накрапывать мелкий холодный дождь.
        Перед тем, как его убить, он спросил, почему тот ушел… почему сбежал от их семьи?
        Альберт усмехнулся.
        “Ты одержим местью. Ты одержим ненавистью… Твоя ненависть - это яд. Отомстив ты ничего не изменишь, Орин. Это тупик. Сам скоро поймешь”.
        Погрузившись в раздумья, Орин и не заметил, как двинулся вдоль улочки, прочь от горящего дома, прочь от его предсмертных слов, от которых так сильно веяло правдой…
        - Орин!
        Он не сразу увидел бегущую за ним Кайрэ. Остановился, дожидаясь, пока она нагонит его. Значит, все-таки последовала за ним, а он же четкое дал указание - не выходить из дома. Подобное ей видеть ни к чему.
        - Я же сказал тебе, сидеть дома,- Орин заботливо убрал с ее лба прилипшие пряди влажных волос. Неряшливый хвост еще больше растрепался во время бега. Дождь стал тем временем сильнее.
        - Ты обещал пощадить его,- именно сейчас, когда старая рана вновь стала кровоточить, знакомые нотки упрека в ее голосе отозвались в груди острым уколом
        - Я обещал пощадить его семью.
        Насупилась, а потом поинтересовалась.
        - И ты узнал… все, что тебе нужно?
        - Да.
        - Он может быть опасен, Орин…
        Горькая улыбка коснулась его губ. Он привлек к себе сестру, поцеловал ее в лоб. И тихо произнес.
        - Не волнуйся за меня. Я к этой встрече давно готовился.


        ******


        Старый пес медленно брел следом за Орином, подволакивая сломанную лапу. Тело старой собаки, вероятно погибшей от голода, они нашли в канаве. Ничего другого не было. И Бо согласился на такой вариант. Все же, такое тело, лучше чем ничего.
        Псина закашлялась, и Орин остановился.
        - Ты в порядке?
        Собака видимо умерла не больше суток назад. Она очень даже хорошо сохранилась, но Бо все равно был недоволен. Поэтому Орин и ушел вперед, чтобы не слушать его раздраженного бурчания.
        Вот и сейчас грозила новая волна негодования.
        Ритуал оказался на удивления прост. Орин даже не был готов к такому. Воображение рисовало сложный процесс переселения души, но нет. Достотаточно было сконцентрироваться, нащупать энергетические нити (он уже научился сразу находить темно-желтые нити Бо) и медленно, очень аккуратно связать их с телом.
        С момента связи прошло чуть больше часа. Этого было недостаточно для полного единения, поэтому Орин беспокоился, как бы не разорвалась пока что тонкая связующая душу и тело нить.
        - Ты бестолковый увалень! - вырвалось у пса. Он был страшный: оттощавщий, хромой, его шерсть свалялась, кое-где виднелись полосы запекшейся крови. Видок у Бо был мягко говоря, так себе.
        - А, значит, все хорошо,- быстро соорентировался Орин и пошел дальше.
        Вечерело. Требовалось найти место для ночлега. О том, чтобы их кто-то пустил к себе не могло быть и речи. Обованный мальчонка, да мертвый пес. Та еще парочка.
        Это лето выдалось дождливым, и тем ближе подходила ночь, тем холоднее становилось.
        Орин решил заночевать на окраине - там должен стоять пустой заброшенный дом. Местные, как он слышал, болтали про призрака бывшего владельца, но мальчик духов не боялся. Ему они оказались ближе, чем люди.
        В животе заурчало. Днем ему повезло. Сердобольная женщина вынесла ему из дома луковицу, немного хлеба и варенное яйцо. Вот, такой завтрак, обед и ужин за один раз. Усилием воли Орин отогнал от себя мысли о еде.
        - Орин… - простонал сзади Бо.- Помоги.
        Он оглянулся - у пса отказали задные лапы, и он грохнулся в дорожную пыль. Видимо, кое-где разорвались звенья энергетической цепи. Надо будет подправить, но сначала необходимо место для ночлега.
        - Я не могу подняться. Лапы не слушаются,- вывалил язык из пасти Бо.- Ничего не получается. Это тело не подходит.
        - Другого нет. Терпи,- проговорив тихо, он озирнулся по сторонам - никого. Не хватало только, чтобы еще кто-нибудь застал его за колдовством.
        Орин положил ладонь на загривок и закрыл глаза. Вот, они нити - кое-где распутались узелки, а кое-где даже порвались. Да, прав, Бо. От мертвой псины толку оказалось мало.
        От усердия он даже прикусил кончик языка. Пришлось сложнее, чем в прошлый раз. Накатила внезапная слабость. Когда Орин открыл глаза, его замутило. Уперевшись ладонями в землю, он глубоко задышал, пытаясь подобороть тошноту, подступившую к горлу… Виски сдавило резкой болью. Поэтому мальчик не сразу понял, что Бо, вцепившись зубами в рубашку, тащит его куда-то. Точнее, пытается. Сил у Бо оказалось не так уж и много.
        Потом немного полегчало. Орин поднялся на нетвердые ноги и побрел, опираясь на собаку. Благо, та была высокая в холке. Так они добрели до окраины, где действительно высилась лачужка. Заброшенная. Сошедшая с петель дверь, провалившаяся крыша, сломанное крыльцо… ветров задуло внутрь прошлогоднюю листву. Пахло сыростью и плесенью. Не обращая ни на что внимания, Орин дополз до уголка, где и рухнул без сил на холодный земляной пол.
        Уже на краю сознания зацепил, как Бо его чем-то укрыл. Кажется, тем, что раньше было одеялом. Пробормотав “неразборчивое” спасибо, Орин скорчился под ним и провалился в беспокойный сон.


        ******


        Неро в принципе ничего не удерживало в деревне, но после шумной и многолюдной столицы, тишина и покой были необходимы как глоток свежего воздуха. Неро здесь нравилось. Уютная мансарда, которую он снимал за маленькие деньги. Вкусная еда. Долгие прогулки в одиночестве по лесу - такое в городе редко, кто может себе позволить. Парки удовольствие не для всех. Да к тому же, столичный гость положил глаз на местную красавицу - девицу с длинными золотистыми косами и аппетитной фигурой.
        Жизнь налаживалась.
        Он приехал глубокой беззвездной ночью. Дурной знак. Путника сначала никто не хотел пускать на порог: тяжело дышащий вороной конь, всадник в черной одежде. Даже имя у него черное - Неро. Колдун, никак иначе.
        Но колдун или не колдун, деньги у него с собой были. И немалые. Его впустили и хорошо устроили. Потом холодное отношение к нему потеплело. Неро умел произвести нужное впечатление.
        А “черное” имя ему действительно подходило. Неро был высок и смугл.  Курчавые волосы цвета вороного крыла, и карие глаза с цепким внимательным взглядом. Южная кровь. Родом скорее всего с Солнечных островов, что омываются теплыми водами Кораллового моря. Там все такие, черноокие колдуны, поклоняющиеся солнцу.
        С местными он разговаривал охотно, но о себе распространялся мало. Ни слова о том, откуда он и куда едет, чем заниматается, есть ли у него семья. Может, и Неро его не настоящее имя. Кто знает. Единственное, что было известно он богат и прибыл из столицы.
        Был его шестой день пребывания. Неро неспешно брел по лесной тропинке. В ладони у него только что собранная черника и он лениво закидывал ягодки в рот одну за другой. Дул теплый ветерок - сегодняшний день был ясный и теплый - тихо шелестела листва, щебетали птицы, пахло землей, травой и сосновой смолой…
        Он уловил острую посторонную нотку сразу же - натренированное годами чутье и сейчас не подвело. В кончиках пальцев закололо. Заинтригованный Неро замер возле пышного кустарника и принялся ждать.
        Вскоре показался тот, кто и потревожил его покой. С громким шелестом на тропинку вылез облезный пес. Он продирался через репейные заросли и теперь обзавелся парочкой новых украшений. На первый взгляд обычная собака, но что-то здесь не так… Неро мысленно прикоснулся к животному. И сразу же дернулся от отвращения.
        Так вот оно что!
        Само тело мертво, а то, что сидит внутри вряд ли залезло без посторонней помощи. Обычно духи на такую самостоятельность не способны.
        Неро пригляделся внимательней к псу - тот замер, принюхиваясь к воздуху. Обнаружит его или нет? Интересно.
        Псина что-то держала в пасти. Удобней перехватив свою добычу, он снова исчез в зарослях. Не заметил. Неро закинул оставшуюся чернику в рот и вышел из своего укрытия.
        Надо же, неужели в этой богами забытой деревеньке обретается маг? Кто бы мог подумать. Он прожил здесь почти неделю и не заметил его присутствия. Хорошо спрятался, значит.
        Надо бы нанести ему визит. Чисто из любопытства.


        ******


        Тонкий след, тянувшейся за псом, привел Неро к окраине деревни, к заброшенной лачужке. Дом стоит на хуторе, если здесь кто-то и поселится, местные об этом не сразу узнают. Самое то для того, кто не хочет быть обнаруженным.
        Найдя себе вполне уютно место наблюдения, Неро опустился на землю. Достал из кармана засушенный лист Кошачьего Глаза и положил его в рот.
        Пес скрылся в доме. Значит, его хозяин скорее всего тоже там.
        Но лезть туда так просто и без приглашения Неро не собирался. Мало ли, как колдун свой пусть и ветхий домишко охраняет. Нет, тут надо подождать. Слава богам, что и терпения, и времени у него было в запасе.
        Скоро стало смеркаться. А колдун дома так и не появился. Зато псина куда-то смылась, стоило лиловым сумеркам сгуститься на небе. В траве громко застрекотали цикады.
        Неро выплюнул уже ставшую безвкусной жвачку и направился к темнеющему вдалеке дому. Приблизившись к покосившейся ограде, замер. Нет, все же ничего. Ни ловушек, ни контура защитного. Во дворе тоже пусто. Неро зашел в дом.
        Никого. Но здесь явно живут: вот одеяло в углу, на подоконнике сложены корешки и травы. Неро узнал только Пестролист, Лисий Хвост, Черный Глаз  и Желтоцвет. Больше вещей Неро не обнаружил, значит, таинственный жилец поселился здесь недавно.
        Занятно.
        Стало еще любопытней взглянуть на загадочного колдуна. Появился недавно, никем из местных не замечен, привязал к себе кладбищенского духа - знакомство с ним обещало быть интересным. По крайней мере так показалось Неро.
        Опустившись на какие-то доски, брошенные в углу, он принялся ждать хозяина. И чтобы не быть обнаруженным раньше времени, сплел тонкое заклинание, отводящее глаза.


        ******


        - Когда мы уйдем отсюда? - хромой Бо отставал от Орина. После того, как тот пришел с прогулки по лесу грязный, мальчику пришлось отвести духа на озеро и вымыть, чтобы хоть как-то привести последнего в порядок.
        - Не знаю, - Орин смазал полученные царапины соком Желтоцвета, поэтому то и дело морщился - кожу щипало.- Дня через два. А что?
        - Мне нужно нормальное тело. Желательно, человеческое.
        - Бо, они на дороге не валяются, если ты не заметил,- устало проговорил Орин, поднимаясь по ступеням крыльца. Позади тяжело дыша, следовал Бо.
        Орин сделал шаг в дом и замер.
        - Ты чего?
        Мальчик поднял руку, заставляя духа замолчать. Внимательно вгляделся в клубящейся мрак. Острое ощущение чужого присутствия застыло в воздухе.
        - Орин? - Бо беспокойно топтался на месте.
        - Показалось наверное… - и прошел внутрь.
        Бо последовал его примеру и свернулся в углу, положив продолговатую морду на лапы. Шумно выдохнув, прикрыл глаза. Он вымотался за этот долгий  и тяжелый день. Орин же принялся раскладывать только что собранные травы на подоконнике. Немного он собирался оставить себе, а все остальное продать. Ну, или хотя бы попытаться.
        - Первое правило - никогда не называй нечисти свое настоящее имя,- раздался незнакомый мужской голос, и Орин от неожиданности выронил корешки. Сразу же обернулся  - из мрака выступила долговязая фигура.

        Мужчина ухмыльнулся, глядя на испуганного ребенка.
        - Имя обладает большой силой. Не рекомендую ею разбрасываться, - вынув изо рту изжеванный лист, бросил взгляд на поднявшегося Бо. Тот оскалился, зарычал.- Приструни своего питомца. Орин, так?
        - Так,- кивнул мальчик, не сводя настороженного взора с нежданного гостя. Бо подошел к Орину и сел у его ног. - А вы кто?
        - Меня зовут Неро. Будем знакомы, - он протянул было Орину руку, но наткнувшись на тяжелый взгляд ребенка, передумал.
        - Что вам здесь нужно? - холодно поинтересовался Орин.
        - Хотел с тобой познакомиться,- пожал плечами Неро. - Мне стало любопытно, кто же в этом дыре такой одаренный объявился. Правда, думал, найду кого-нибудь постарше.
        - Мне одиннадцать весен минуло,- буркнул мальчик.
        Неро хмыкнул.
        - Почтенный возраст, согласен. Скажи мне, Орин, откуда ты? Здесь явно недавно, иначе мы бы встретились раньше,- он поковырял ногтем грязь на рукаве.- И где подобрал своего приятеля?
        - А вам какое дело? - ощетинился Лисенок. - И что вам от меня нужно?
        - Говорю же, просто хочу познакомиться. Ты способный мальчик. Я сразу это заметил,- он улыбнулся.- И не только я, - снова посмотрел на Бо.- Не волнуйся, Орин. Я не причиню тебе вреда. Ты меня дьявольски заинтриговал.
        Мальчик угрюмо промолчал в ответ. Бо, сидящий у него ног, предупреждающе рыкнул, когда Неро к ним приблизился.
        - Не веришь мне? Правильно,- продолжил гость, когда молчание хозяина затянулось.- Я бы тоже не стал верить. Но… в моих силах тебе помочь.
        - Помочь? - переспросил Орин холодно и положил ладонь на загривок Бо.
        - Люди не любят таких, как мы, Орин,- Неро прислонился к стене.- И что-то мне подсказывает, что ты уже знаешь это,- достаточно было лишь мысленно к нему прикоснуться, как тотчас вспыхивала Искра. Подарок Многоликого. Интересно… - Что ты собираешься делать дальше? Вряд ли останешься тут. Скорее всего, отправишься на запад, в большие города. Если я правильно понял, хочешь заработать себе на хлеб, продавая травы,- он брезгливо посмотрел на выложенные на подоконнике корешки.- Не обольщайся, там хватает своих шарлатанов. В одиночку тебе придется очень сложно.
        -Я справлюсь,- упрямо поджал губы Орин


        - Вряд ли… Я встречал таких самостоятельных, как ты. Они обычно не доживали до весны. Зима в этом году будет лютая и долгая. Сомневаюсь, что ты захочешь ее встретить без крыши над головой.
        - И как же вы мне поможете?
        - Я давно ищу себе ученика. Ты одаренный мальчик, Орин, но ты без понятия, как правильно пользоваться своими способностями. А я помогу тебе. Прекрасно понимаю, что значит, быть выброшенным на обочину дороги…
        - Так просто? - Орин впился в него острым взглядом.- Не похожи вы на доброго волшебника из сказок, которые помогают бедным и обездоленным.
        Неро коротко хохотнул.
        - Добрым волшебником меня еще никто не называл. Вот, что я тебе скажу, Орин. Знаю, в мои добрые намерения тяжело поверить. Потому что их просто-напросто нет. Да ты так много пережил… - прикрыл глаза, мысленно коснулся танцующей Искры. Та всрыхнула багровым. Разгорелась ярче… И Неро увидел все, что ему нужно было, вплоть до того, как Орин заключил договор с Бо.- Да… жаль твою мать, красивая была женщина,- мальчишка вздрогнул, холод в его взгляде уступил место удивлению.- Многоликий не просто так тебя отпустил. Теперь ты с ним связан… Ммм, и в этом союзе кроются большие возможности, Орин. Очень  большие. Скажи, ты ведь наверное хочешь стать сильным колдуном? Чтобы тебя боялись, чтобы одно твое имя внушало людям страх, не так ли? Дух не тот, кто поможет тебе всего этого добиться,- он перевел взгляд черных глаз на Бо, прищурился и…
        Бо начал задыхаться. Кашляя, он упал к ногам Орина - тот отступил, завороженно глядя на то, как пес умирает. Как захрипел, как забился в судроге… Орин чувствовал, как вместе с телом погибает и сам Бо.
        Колдун убивал его медленно, демонстрируя маленькому Орину лишь толику своей силу.
        - Хватит… - тихо произнес Орин.- Впечатлялет.
        Неро отошел - и Бо затих.
        - Через два дня я уеду. Если  мое предложение тебя заинтересовало, приходи на постоялый двор. А если нет… - Неро с улыбкой развел руками.- Прощай, Орин. Надеюсь, свидимся,- и развернувшись, ушел.
        Лисенок же еще долго смотрел ему вслед, наблюдая за тем, как высокая фигура нежданного гостя неспешно растворяется в ночной темноте.
        - Не стоит ему верить… - Бо вскоре пришел в себя (не без помощи мальчика) - Орин сидел рядом с ним, укрывшись одеялом, и задумчиво перебирал мелкие камешки, найденные на берегу озера.- От таких, как он следует держаться подальше.
        - Ты почувствовал, как от него веет силой? - спросил в свою очередь Орин. - Ему ничего не стоило убить тебя… одним взглядом, одним прикосновением…
        - Поэтому лучше дождаться, когда он уедеет и уходить самим. Например, можем податься в Амир.
        - Да, я слышал, там большая ярмарка на следующей неделе будет… - отозвался Орин, складывая незамысловатые фигуры на полу.
        Бо приподнялся, склонив голову набок.
        - У нас с тобой договор, Орин. Не забудь.
        - Я помню,- мальчик потрепал пса по спине.- Отправимся в Амир. Ничего не имею против,- и улегся в своем уголке, накрывшись одеялом.
        Бо же глаз не смог сомкнуть.
        Не нужно было быть провидцем, чтобы понять - Неро бросил зерна сомнения в душу Орина. И очень скоро они дадут всходы.


        ******


        За окном давно сгустилась черными красками безлунная ночь. Все постояльцы спали, кроме одного. Неро сидел в кресле напротив камина и зачарованно смотрел на пляшущее за решеткой пламя.
        Многоликий обманщик, тебе действительно не угодить. Сколько раз я пытался тебя приручить, сколько принес жертв, чтобы завоевать твою благосклонность, но твоя любовь непредсказуема. Одного ты нежно целуешь в губы, а другого сжигаешь на месте.
        Орину ты подарил Искру, от меня же столько раз отворачивался…
        Почему я не могу понять.
        Он может стать Танцующий с Огнем, ты дал ему такую возможность, а мне же навека определил место наблюдащего.
        Многоликий демон, ты хитер.
        Ты кружишься вокруг меня в своем медленном завораживающем танце, ты манишь, ты притягиваешь…
        Я не смогу с тобой расстаться.
        Даже если очень захочу.


        ******


        На второй день Орин принял решение, и Бо уже догадался какое. Маленький колдун поднялся с первыми лучами солнца. Снаружи только-только небо тронули рассветные краски, в воздухе еще стыло ночное дыхание. Застывшая на траве роса приятно холодила щиколотки…
        - Орин, ничего хорошего из этого не выйдет,- этот разговор состоялся с Бо на следующий день. От духа не укрылась та задумчивость, в которую порой впадал Лисенок. Скорее всего, обдумывал предложения Неро. Демоны бы побрали этого колудна. Все карты спутал!
        - Неро темный колдун. Знакомство с ними до добра не доводит.
        - Знакомство с нечистью тоже.
        - Я бы не стал верить Черному Лису… - пробормотал Бо, но Орин его не слушал. Восхищенный колдуном, он не мог думать ни о чем другом, кроме той силы, которой обладал Неро… и такая же может принадлежать ему. Теперь никто не посмеет его обидеть. Теперь никто не посмеет обозвать его лисьем отродьем… Он больше не будет беззащитным.
        - Нас с тобой связывает договор, Орин,- раздался над ухом голос Бо.- Ты так просто уйти не сможешь.
        - Я знаю,-проговорил Лисенок. Потом придвинулся ближе к псу.- Надо смазать твои царапины соком … быстрее заживут.
        Орин заметил Неро сразу - мужчина шел неспешным шагом ему навстречу. Неряшливые смоляные кудри, блуждающая на губах тонкая улыбка и этот взгляд… Он ведь не так просто вышел на прогулку, понял Орин. Его встречает. Знал, что Лисенок не сможет устоять перед таким искушением.
        - Рад, что ты пришел,- улыбнулся шире, заметив хмурый взгляд Орина.- А где дружок твой?
        - Я его отпустил…
        Достаточно было положить ладонь на загривок Бо и сконцентрироваться. Как в прошлый раз, когда он связывал его с телом… только теперь все наоборот. Нужно сделать быстро и бесполезненно.
        - Ты совершаешь ошибку, Орин… - грустно произнес Бо, глядя на него печальными карими глазами.
        - Может быть. Прости меня, - он быстро расплел последний энергетический узел, спустя секунуд взгляд пса потух - Бо ушел. Он вернулся в мир Духов.
        Орин снова остался один.
        Но надолго, ли?
        - Его следовало убить. Духи имеют привычку возвращаться и мстить тем, кто не оправдал их ожиданий.
        - Бо так не станет делать.
        Неро в ответ пожал плечами.
        - Выгораживаешь… Занятные у вас с ним отношения… были,- хмыкнул.- Но раз тебе попался один раз добрый дух, не обольщайся. Не все такие, как твой дружок. У них свои законы. Которые частенько для наивных людей плохо заканчиваются.
        - Я запомню это,- Орин шагал рядом с Неро, поспевая за его широким машистым шагом.- Мы сегодня уезжаем?
        - Да, сегодня. Только сперва подкрепимся. Дорога будет долгая, Орин. Ты готов?
        Мальчик кивнул.
        Странный вопрос. Конечно, готов. Готов ко всему. У него есть цель, и он, Орин, клянется, что дойдет до конца.


        ******


        - Ну, что мой милый цветочек, проходи, - Пряный Король поманил ее к себе и Кайрэ переступила через порог. За ее спиной слуги аккуратно закрыли двери. Все пути назад нет.
        Взгляд Кайрэ скользнул по украшенным золотом стенам, откуда с нее смотрели прекрасные херувимы, затем по широкой кровати из темного дерева с балдахином, где и лежал Пряный Король. А после по многочисленной мебели: тахта, кресла, стол и низенькие кофейные столики неподалеку. Заметив на себе пристальный взор хозяина, девочка как и подобается послушной служанке опустила глаза  в пол.
        Никогда еще она не чувствовала себя настолько беззащитной. Такая маленькая в этой большой комнате, перед мужчиной, под его сладким взглядом…
        Ей стало страшно.
        Никто ей не поможет. Он может сделать все, что ему заблогорасудится… и никто ему не помешает. Потому что он хозяин, а она всего лишь сирота, которую подобрали на улице.
        Стиснув пальчики в маленькие кулачки, Кайрэ подняла голову и смело посмотрела ему в глаза. Старший брат всегда учил ее смотреть в лицо страху.
        Орин, Орин, ты всегда за нее заступался… Почему же сейчас тебя нет рядом?
        - Тебе нравятся мои покои?
        - Да. Очень красивые.
        Пряный Король усмехнулся и поднялся с кровати.
        - Тебе нечего бояться, мой цветочек. Сколько тебе лет?
        - Девять весен.
        - Совсем юная красавица… - он разлил вино в два серебряным кубка и один протянул Кайрэ.- Выпей. И страх пройдет.
        Кубок оказался тяжелым и холодным. А вино резким на вкус. Совсем не похожее на то летнее, что однажы дала им попробовать мама… у того, был сладковатый медовый вкус. И долгое терпковатое послевкусие.
        Арон смотрел на нее, и Кайрэ пила под его тяжелым взглядом. Большими жадными глотками. Несколько пурпурным капель упали на ее белую сорочку.
        Опустошив бокал, она отдала его Арону. Вытерла влажные губы ладонью.
        - Ты очень красива, цветочек. Когда ты расцветешь, то станешь самой красивой в городе… а может быть и во всем королевстве...
        - Благодарю,- пробормотала.
        Это странное ощущение навалилось внезапно: голова потяжелела, язык стал заплетаться и комната поплыла перед глазами…
        Кайрэ начала медленно падать в манящую темноту, но прежде чем отключиться, она почувствовала, как ее подхватили сильные руки. Потом эти же руки сняли с нее сорочку, эти же руки едва ощутимо касались ее обнаженного юного тела…
        Кажется, тогда она расплакалась.
        К огромному удовольствию хозяина.


        ******


        Странный сон - смесь из воспоминаний, приправленных щепоткой фантазии.
        Сегодня я снова танцую с Многоликим. Мы кружимся в неспешном танце, а вокруг полыхает огонь… то самое неукротимое пламя, что однажды забрало мою душу.
        Многоликий смеется.
        Он меняет свое обличье каждое мгновение: я закрываю глаза, чтобы не видеть стремительно меняющиеся лица всех тех, кого мне пришлось встретить на своем долгом пути.
        И только когда передо мной она, я хочу, чтобы демон замер… я запускаю пальцы в ее густые черные волосы, смотрю в глаза, такие живые, с искорками огня в темной глубине, и прижимаюсь к полным губам, чувствуя их неповторимый вкус…
        На моем языке оседает горький пепел.
        Я открываю глаза - огонь вокруг погас.
        И Черный Лис убегает от меня, виляя пушистым хвостом. Бежит к объятому пламенем дому - там, где все началось…


        ЧЕТЫРЕГОДА СПУСТЯ


        Многоликий смеется,


        В кружении огня рассыпая иголками искры.


        Этот танец - безумство все больше походит на смерть -


        Все, что мне от тебя остается - опасные игры.


        В этих рваных движения узнать, прикоснуться успеть…


        Многоликий, меняет обличья, века и цвета,


        Тонкий вкус на губах - не вино, только горечь и пепел


        Время гаснет, во тьму погружая, всех тех, кто устал,


        Всех, кто жаждет конца, что как пламя изменчив и светел.
        Lutien


        Закрыть глаза. Сделать глубокий вдох и представить, как из маленькой искры разгорается пламя. Вот, огонь поднимает голову, затем вытягивается, вздрагивает, разгорается сильнее. Выдох… и… удивленные возгласы, чей-то тихий смех и бурные аплодисменты.
        Орин открыл глаза.
        Присутствующие в зале окружили его тесным кольцом и сейчас с изумлением разглядывали пляшущий на его ладонях огонь. Какая-то девушка протянула руку и тотчас с писком отдернула ее назад. Орин задумчиво склонил голову - огонь потемнел, утратил свои яркие притягательные краски, стал темно-фиолетовым, почти черным.  А потом раз - вспыхнул всего на мгновение ослепительным бледным светом.
        Простой трюк, но зрелищный.
        Орин посмотрел в сторону - Неро сидел на диване неподалеку в компании симпатичной шатенки. Держа перед собой ее узенькую ладошку, он что-то шептал ей на ухо. На его губах играла уже знакомая Орину улыбка…
        Фокус удволетворил любопытство гостей. И Орин, схватив с подноса проходящего мимо слуги запотевший бокал с вином, направился к балкону. Это лето выдалось жарким. От большого количества людей в зале стояла духота, не смотря на открытые нараспашку окна и двери.
        Ровно четыре года назад Орин ушел вместе с Неро. Темный говорил, что будет непросто, да и мальчик не питал иллюзий насчет того, кем является его преподователь. Однако жизнь Неро его все же поразила… он таскал своего маленького ученика с собой на приемы и балы, на танцы, на ярмарки, даже один раз они удостоились чести быть принятыми королем. Сначала Орин сторонился людей, он абсолютно не умел себя с ними вести: замкнутый в себе Лисенок понятия не имел о том, как поддерживать простую вежливую беседу с незнакомым человеком. Сначала он огрызался, грубил, сбегал - Неро приходилось искать его. Вывести в свет этого нелюдима оказалось не так-то и просто, но терпению колдуна можно было позавидовать… Прошел год, и Орин приспособился.
        Неро не умел сидеть на месте - они постоянно путешествовали по городам, останавливаясь у знакомых колдуна. Последних оказалось очень много. Имя Черного Лиса бежало впереди, даже скорее летело, подхваченное сильными южными ветрами. Их везде встречали радушно.  А взамен Неро оказывал небольшую (по его меркам) помощь.
        - Фокусы, Орин, основной наш с тобой доход,- как-то принялся объяснять угрюмому ученику Неро.- Люди любят развлекаться. Они любят, когда ты жонглируешь огнем или танцуешь с ним. Но им ни к чему знать, что так же просто ты можешь спалить их дом.
        - Хорошо.
        - И будь вежливым. Улыбайся,- он рассмеялся.- Это всего лишь миф, что все колдуны и ведьмы всегда угрюмы и  не умеют веселиться.
        А потом жизнь вернулась на круги своя. Сперва непривычное, стала обыденным. И те страшные дни, когда он остался один, Бо, домик травницы - все стало постепенно забываться, вытесненное новыми воспоминаниями.
        Они путешествовали всегда вдвоем. Негласное правило. И сколько бы людей не изъявило желание отправиться в путь с Черным Лисом, тот был непреклонен. Больше никого. Только он и Орин.
        А магия - знание, ради которых все и затевалось, давалась его юному ученику просто. Он продвигался семимильными шагами, и к пятнадцати годам слыл вполне одаренным юношей.
        - Одиночество тебе к лицу,- Орин бросил взгляд через плечо - к нему со спины приближался Неро.- Но я думал, ты захочешь повеселиться на свое пятнадцатилетие.
        Орин продемонстрировал ему бокал с вином.
        - А у меня для тебя сюрприз,- Неро остановился рядом, облокотившись на широкие мраморные перила.
        - Сводишь меня в бордель снова? - насмешливо поинтересовался.
        Колдун хмыкнул. В прошлом году, когда его ученику исполнилось четырнадцать, он отвел его в известный дом удовольствий. Орин как сейчас помнил этот тягучий аромат благовоний и терпкий женского тела, хрипловатый низкий голос Лолы - жгучей брюнетки с полной красивой грудью и длинными стройными ногами. У нее был умелый ротик…
        - Нет. Туда ты теперь сам можешь ходить и сопровождающий тебе не требуется. Мне пришло интересное письмо, Орин,- Неро прищурился, поглядывая на своего заинтригованного ученика. - Нас приглашает к себе в гости Пряный Король. Может слышал про него?
        - Немного. Говорят, что богат очень.
        - Очень - это не то слово. Он один из богатейших людей королевства. А его поместье находится как раз там, где я тебя подобрал… Ты готов увидеть родные места, Орин?
        Его ученик в ответ лишь пожал плечами.
        - Это было давно, Неро,- проговорил он негромко.- Или мне теперь до конца жизни там не появляться? Рано или поздно придется вернуться.
        - Что ж, тогда, - Неро хлопнул в ладоши,- завтра и отправимся в путь. Если получится заглянем в ту деревньку,- щелкнул пальцами, припоминая названия.- Ах, забыл, как назывался тот постоялый двор. Но готовили там пальчики оближешь.


        ******


        Ее тонкие пальчики порхали над клавишами - легкая и простая мелодия, размеренная и спокойная, чтобы не спугнуть подступающий к господину сон.
        - Красиво играешь, цветочек,- Арон уже начал клевать носом - он сидел в широком кресле и слушал ее игру, сложив руки на коленях.- Но на сегодня достаточно. Ти, помоги мне подняться.
        Тимо, или как его называл Пряный Король, Ти сразу же возник возле своего господина. Помог тому встать на ноги. Больше полугода назад Арона хватил удар - у него отнялась правая рука. По этому поводу он написал своему старому знакомому колдуну, попросив того приехать. Надеется, что Черный Лис вылечит его. И деньги посулил немалые.
        - Доброй ночи, господин,- Кайрэ поцеловала его здоровую руку, протянутую к ней. Узкая ладонь и длинными пальцы с желтоватыми ногтями.
        Он ушел, и Кайрэ также оставила гостиную, направившись к себе. Ей, как любимице господина, полагались роскошные покои рядом с его спальней. Просторная комната, с прилегающей к ней ванной и гардеробной. В распоряжении несколько служанок. Девочки, лет десяти. Также, как она подобранные на улице.
        Кайрэ прикрыла за собой дверь. Замка, даже щиколодки, не было, чтобы господин приходил, когда захочет. Он нередко завалился к ней глухой ночью. Ему нравилось, как она сопротивлялась, как плакала, как звала на помощь - его это только сильней возбуждало. Получив свое он уходил, и потом это все повторялось снова и снова… Но после того, как Пряного Короля хватил удар, он спит в своей постели один… не хочет никого видеть. Так даже лучше.
        Мой любимый зимний цветочек, ты самая красивая,- вот, что он любил шептать ей на ухо, обжигая кожу своим дыханием. Его редкий цветочек был действительно красив в свои тринадцать лет: черные густые волосы, большие карие глаза с золотистыми крапинками вокруг зрачка, высокие скулы и полные алые губы. Молочно-белая кожа. Стройная фигурка, лишенная подростковой угловатости. Да, редкий по красоте цветочек вырос в этой лишенной солнца теплице…
        В последнее время в поместье только и делали, что говорили о приезде известного колдуна. Черный Лис. А с ним его юный ученик, не старше пятнадцати весен. Ходили слухи, что Черный Лис умеет даже мертвых поднимать из могил. И что вылечить хозяина для него не составит особо труда.
        Да, так говорили, так говорил и сам Арон, но Кайрэ понимала, что мало кто хочет чудесного исцеления. Она не хочет. Иначе снова вернутся эти долгие и тяжелые ночи без сна, когда она ни живая, ни мертвая от страха лежала в кровати и прислушивалась к каждому шороху. Боялась, что сейчас к ней придет он. Раздадутся его тяжелые шаги, скрипнет, отворяясь дверь, и этот сухой смех: «мой зимний цветочек»…
        Она пробовала сбежать - ее поймали. Но не наказали, как все остальных. Арон пожалел портить такую красоту. Физическое - это еще не единственное наказание… можно придумать что-нибудь получше.
        Пыталась отравиться, да только потом узнала, что самое страшное от Кошачьего Глаза это изжога.
        Служанки расплели ее косы, расчесали волосы. Помогли переодеться в шелковую сорочку и оставили одну - помолиться перед сном. Кайрэ опустилась на колени перед небольшой фигуркой Матери Земли - защитнице и хранительнице. Сколько раз она просила у нее смерти, сколько раз просила у нее возможности сбежать, сколько раз молила о спасении - не счесть.
        Сейчас же Кайрэ хотела только одного - чтобы колдун к ним не добрался, чтобы он передумал или чтобы дорогая оказалась для Черного Лиса слишком сложной, чтобы его задержали дела… чтобы нога его не ступала за порог этого дома.


        ******


        Орин с любопытством разглядывал портрет Пряного Короля на стене - большая картина, обрамленная  в тяжелую позолоченную раму. На ней худощавый мужчина в темно-сером костюме сидел на гнедом жеребце. Позади раскинулось бирюзовой и темно-синей красками спокойное море и ясное небо. Сам Арон улыбался, но взгляд продолжал оставаться настороженным и неприятным. Да, Неро говорил, что его давний знакомый отличается крайне сложным нравом.
        Слуги проводили их в просторную гостиную, где они и ждали хозяина. Неро расположился на диване и отщипывал ягодки винограда, Орин осматривался.
        Распахнулись двери, и появился Арон. Тимо помог ему опуститься в кресло. Другой слуга тотчас появился в комнате, поставив перед гостями поднос с подогретым вином и легкими закусками.
        - Неро,- Пряный Король расплылся в широкой улыбке,- рад тебя видеть, Черный Лис.
        Колдун кивнул в ответ.
        - Я тоже. Выглядишь неважно.
        - Да, поэтому я тебя и пригласил,- и бросил внимательный взгляд на опустившегося рядом с учителем Орина. Неро ответил, прежде, чем Арон задал вопрос.
        - Это мой ученик. Орин,- Арон недовольно хмыкнул.- Вот, что,- повернулся он к юноше,- оставь нас наедине пожалуйста. Этот вопрос не требует твоего присутствия.
        Орин не стал спорить. Кивнул и поднялся со своего места. Ушел.
        Пряный Король проводил его долгим взглядом и повернулся к Неро - тот маленькими глотками пил вино.
        - Я думал, ты поклялся никогда не брать учеников.
        Неро улыбнулся.
        - Любые клятвы рано или поздно нарушаются,- заметил он.
        - Я помню, давно, еще в те веселые времена, ты отказал даже королю, когда тот попросил тебя взять принца в ученики.
        - Орин одаренный мальчик.
        - И где же ты нашел такой талант?
        - На улице. Но ты ведь не об хочешь поговорить, не так ли?
        Арон качнул головой.
        - Да. Видишь, что со мной делает время… - побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.- Сможешь мне помочь?
        Неро пожал плечами.
        - Так сразу не скажу, но думаю да. Но нам придется у тебя задержаться. Сам понимаешь, простого заговора здесь будет недостаточно.
        - Мне не нужны твои фокусы. Живи хоть целый год, но вылечи меня.
        Неро задумчиво разглядывал темное вино в кубке. Арон осушил свой и щелкнул пальцами. Притаившейся в углу мальчик сделал шаг на свет. Он наполнил кубок хозяина вином и замер, когда тот коснулся длинными пальцами пухлой щеки.
        Неро передернуло. Он уже догадался, что значит у Арона этот жест. Что в принципе несложно, зная, о склонности своего знакомого.
        - Нравится? - ехидно поинтересовался у него Пряный Король.- Сущий ангел. Я выкупил его у морских бродяг. Он потрясающе поет… Спой для моего гостя, Соловушка.
        Ему было лет тринадцать, а может четырнадцать. Белокурый - кудряшки обрамляли кругловатое лицо с пухлыми губками и большими васильковыми глазами. А над губой темнела мушка. Ангелочек, да. Да и одевал Арон свою куклу под стать: белая рубашка и штаны, заправленные в светлые сапожки из мягкой кожи.
        Соловушка поставил кувшин на невысокий столик, повернулся к ним и запел. У него был высокий и чистый голос. Звонкий. И пел он красиво, с чувством. Неро невольно заслушался … а когда закончилась песня, разочарованно выдохнул. Так бы слушал и слушал.
        - Хорошо поет, да?
        - Да,- невольно согласился с ним Неро.
        - Он всегда так петь будет… - не скрывая своего удовольствия произнес Арон.- Расскажи моему гостю свою историю.
        Неро перевел взгляд на юношу. Тот негромко заговорил, бесцветным голосом рассказывая, о том, как черный колдун украл его у матери и поселил у себя. А однажды опоив странным отваром, отрезал его естество. После выбросил его, Соловушку, на улицу. Потом он попал к бродягам, где его и выкупил добрый господин Арон.
        - Занятно.
        - Я рад, что ты приехал Неро. Я всецело полагаюсь на тебя и твои способности.
        - Постараюсь не подвести.
        - Помни, что я бываю очень щедрым с теми, кто мне помогает.
        - Я этого и не забывал,- Неро встал.- Поэтому собственно, и приехал. Наши комнаты уже готовы?
        - Да,- ответил Арон.- Чувствуете себя, как дома. И только... Неро,- оставил колдуна на пороге,- передай своему щенку, чтобы он и на милю не приближался к моим миньонам. Увижу рядом или не дай бог, узнаю о каких-то отношениях - он пожалеет.
        Неро ничего не ответил. Кивнул и удалился. А Арон подозвал к себе Соловушку - тот сел у ног господина и тихо запел любимую песню хозяина.


        ******


        Орин неспешно брел по галерее, соединяющей восточное и западное крылья дома. Что ж, Пряный Король мог собой гордится - из всех виденных особняков, его дом мог бы поспорить в роскоши и размере с королевским. Только в отличие от Его Высочества, Пряный Король вел в последнее время весьма замкнутый образ жизни.
        Юноша уже довольно долго плутал по многочисленных коридорам, поэтому, когда его взгляд упал на стеклянную дверь, ведущую в сад, он с радостью шагнул в теплый вечер.
        Лето, поэтому темнеет поздно. Пропитанный запахом трав и цветов воздух был насыщен пряным теплом уходящего дня. Солнце все больше клонилось на запад, и его золотые лучи освещали макушки деревьев. Орин двинулся по выложенной плиткой дорожке, вдоль которой росли пышные кусты роз.
        Погрязший в раздумьях, он все дальше и дальше углублялся в парк.
        Он привык к постоянным разъездам, ему это даже стало нравится, но сейчас Орин больше склонялся к мысли: лучше бы они сидели на юге, где берега белого песка лениво омывает океан… там Орину нравилось. Больше, чем здесь, где спрятано так много неприятных воспоминаний.  Но Неро прав, от прошлого не сбежить, каким бы страшным оно не было.
        Орин остановился только тогда, когда услышал всплеск. Оказывается, он давно оставил за собой сад и добрался до небольшого озера, укрытого от посторонних глаз высокими зарослями камыша. Лучи заходящего солнца превратили его воды в жидкое золото. И из них на берег выходила девушка… у Орина даже дух перехватило, когда она откинула темные влажные волосы назад. Вытянулась, подставляя нагое стройное тело уходящему солнцу… Наблюдающего за ней гостя она не заметила, и Орин спрятался, продолжая любоваться ею из укрытия.
        Она стояла к нему спиной. Постояв на берегу, принялась одеваться - простое мешковатое платье. Влажные волосы она перебросила на одну сторону. И тихо напевая что-то себе под нос, взяла сандалии в руки. Повернулась и зашагала в сторону дикого сада.
        У Орина вырвался лишь тихий изумленный вздох - она была так похожа на его покойную мать. Те же губы, тот же аккуратный носик и наконец глаза… большие, слегка раскосые - темно-карие, прямо как у него. Но разве так бывает? Будто призрак ожил и теперь бередит старые раны.
        А босая красавица тем временем неспешно удалялась легкой и изящной походкой, слегка покачивая бедрами. Орин жадно смотрел, как поспетенно пропадает ее силуэт с его глаз, и только, когда она окончательно исчезла, вышел из своего укрытия.
        И прислонившись лбом к шершавой коре невысокого деревца, Орин попытался перевести дыхание. Неужели глаза его не обманули? Неужели он действительно видел ту, что когда забрал себе Многоликий? Или простое совпадение?


        ******


        Им выделили две просторные комнаты в восточном крыле, на втором этаже. На третьем этаже жил Пряный Король и его миньоны - они всегда обязаны были быть подле своего господина. На лестнице стояла охрана - к Арону так просто никого не пускали.
        - Ты туда не суйся,- наставлял его Неро - колдун стоял перед невысоким столиком и задумчиво разглядывал четыре маленькие склянки из темного стекла.- Не трогай,- шлепнул Орину по руке, которую тот протянул к ближайшей.- Так вот,- взял одну и стал разглядывать на свету.- Отдохни. Погуляй. Проведи время с пользой. Арон хочет, чтобы я его лечил.
        - И ты его вылечишь?
        - Постараюсь. Он обещал мне много денег. И да,- Неро повернулся к ученику,- даже не вздумай заговорить с любимчиками Короля. Ты меня понял? Арон не любит, когда кто-то играет в его игрушки. Лучше не нарывайся.
        Идею рассказать Неро о девушке, которую встретил вчера, Орин отмел сразу. Колдуну подобное времяпровождение ученика вряд ли придется по душе.
        - Не делай глупостей,- собрав все необходимое, Неро оставил Орина одного.
        Потянулся долгий день. В отличие от вчерашнего, этот выдался прохладным и пасмурным. Сказывались холодные ветра, пришедшие из-за гор. Сначала Орин бесцельно слонялся по поместью - издалека он приметил Соловья - тот играл в гостиной с щенком, но подойти к нему не решился. Многие комнаты были заперты, в некоторые его не пускали. Как понял сам Орин, последние были только для любимчиков Пряного Короля. Девчушку, так похожую на его мать, он не нашел.
        У озера тоже было пусто. Стелился тонкий сизый туман над водой. Стрекотали цикады. Орин уселся на траву и стал ждать, но вот окончательно стемнело, а она так и не пришла.
        Сливовые сумерки тронули вечернее небо, робко загорелись первые звезды. И угрюмый юноша отправился обратно. Скоро ужин, и Неро должен был освободиться.
        «Погуляй. Проведи время с пользой»,- передразнил Орин своего учителя.- «Он что надо мной издевается?».
        Даже пнул от разбиравшей его досады попавшуюся под ноги корягу.
        Ужин проходил в малом охотнчьем зале: пол, выложенный темным паркетом, стены, завешанные трофеями, большой камин, где за решеткой плясало веселое пламя. За небольшим столом Орин занял место рядом со своим учителем. Тот подмигнул своему мрачному ученику.
        Кроме Арона, Неро и Орина вместе с ними ужинали еще несколько человек: Орин узнал Соловушку, еще два мальчика были ему незнакомы - близнецы, оба хмурые и молчаливые. Орин поймал на себе полный неприязни взгляд одного из них и передернул плечами. Одно место пустовало.
        Она пришла, когда слуги стали разносить еду. Пряный Король не сдержал широкой улыбки, когда на пороге появился его зимний цветочек. Для таких особых и дорогих гостей она предстала во всей красе. Платье из светлого шелка, подчеркивающее ладную фигуру, темные волосы заплетены в толстую косу, украшенную маленькими желтыми цветами.
        Она заняла свое место, по правую руку от своего господина. Ее равнодушный взгляд скользнул по присутствующим и задержался на Орине. Тот почувствовал, как сердце екнуло в груди. Какой знакомый взгляд! Такой же, как и у Кайрэ…
        Она удивилась - Орин это заметил, заинтересовалась, но помня о правилах, опустила взгляд в тарелку. Все ее внимание всегда должно принадлежать Арону, и никак не какому-то мальчишке.
        Ужин протекал неспешно, и Орин не находил себе места. Все время бросал краткие внимательные взгляды на девушку. Это не осталось незамеченным: Пряный Король нахмурился, Неро одернул своего ученика. Склонившись, прошипел на ухо.
        - Прекрати глазеть.
        В голове прокручивались многочисленные варианты. Нет, это не может быть его сестра. Похожа, но Кайрэ давно погибла. Или же нет… она могла выжить? Раз он смог, так и ей такое было под силам. Перед глазами вновь воскресла картина той страшной ночи, когда Многоликий забрал себе его семью.  Боги, неужели он пощадил его маленькую сестренку? Или все-таки нет…
        Слуги подали десерт - лимонный щербет. Неро и Арон вели неторопливую беседу. Близнецы ковыряли без интереса ковыряли свои порции, Соловушка пил мятный чай, а она… она украдкой поглядывала на него из-под опущенных ресниц.
        Все решилось в тот момент, когда Арон произнес.
        - Кайрэ, сыграй нам пожалуйста Осенний Вальс.
        Орин так и застыл, изумленно глядя на нее. Значит, она! Она, его маленькая сестричка, которую как казалось он давно потерял. Многоликий сжалился над ней, а человек, которого все называют Пряным Королем, нет.
        Сначала ему хотелось вскочить, подбежать к ней, развернуть к себе и рассказать все. Все, что с ним произошло. Как выбрался из объятого пламенем дома, как встретил Бо (бедный бедный позабытый друг), как встретил Неро, как они путешествовали … и о том, как он часто вспоминал и ее, и маму. Она тоже его вспоминала, он уверен.
        Юноша с трудом взял себя в руки.
        Нет, для такого лучше выбрать подходящий момент. Тогда они смогут поговорить наедине, не опасаясь посторонних глаз и ушей.


        ******


        Кайрэ ушла к себе первая, а потом уже и остальные. Неро задержался, обсудить что-то с Ароном. Это наверное, судьба - так решил Орин, когда шагнув в свою комнату, он обнаружил на полу записку - ее просунули под дверью.
        Руки почему-то дрожали. Вероятно, от волнения. Он развернул желтовый листок и прочитал.
        Встреча была назначена у озера.
        Значит, она все-таки тогда его заметила.
        Кайрэ ждала его в тени. Заметив приблизившуюся фигуру Орина, сделала шаг под лунный свет и замерла в нерешительности. Ее расстерянный и взволнованный взгляд скользил по лицу юноши, ища что-то…
        - Это я, - тихо произнес Орин, а через секунду прижимал маленькую испуганную девочку к себе.- Это я… Это я… Все, хорошо, Кайрэ. Это я… - шептал он, гладя ее по распущенным волосам - Кайрэ, же уткнувшись ему в грудь лицом, неожиданно расплакалась. Тихо, только плечи дрожали.- Все будет хорошо. Все будет хорошо, - как заведенный повторял Орин, и она вскоре успокоилась. Отстранилась, вытерла слезы и улыбнулась.
        - Я думала, ты погиб…
        Он криво усмехнулся.
        - Я тоже так думал.
        Это действительно была его сестра. Орин больше не сомневался. Они сидели в тени, отбрасываемой невысоким кленом, и говорили. Он рассказывал ей, как выбрался из огня, как на старом кладбище его нашел Бо, как потом он наткнулся на Неро. Рассказывал про города, в которых они побывал, рассказывал про столицу и королевский дворец, рассказывал про магию. Даже хотел было показать, но Кайрэ отрицательно качнула головой. Огонь она недолюбливала.
        Крутя в руках сорванный колосок травы, она произнесла.
        - Ничего особенного, Орин. Меня нашли сразу, стоило мне выбраться на улицу. Отвезли сюда… я почти не покидаю поместье. Только если ему надо куда-то выехать, он берет меня с собой. Я почти всегда рядом с ним…
        Орин сжал ее узенькую ладошку.
        - Прости, мне не нужно было тогда уходить. Если бы я обошел вокруг дома, если бы я задрежался…
        На ее губах заиграла тонкая улыбка.
        - Прекрати. Ты же сам понимаешь, что здесь никто не виноват… такова жизнь.
        - Виноваты,- злобно произнес Орин.- Те, кто пришел к нам тогда и поджег дом. Они убили маму.
        Кайрэ тяжело вздохнула. Провела кончиками пальцев по тыльной стороне его ладони.
        - Таковы люди, Орин… - сказала.- За добро порой отвечают злом,- и заметив, как помрачнел ее брат, добавила.- Но не надо об этом. Мы с тобой встретились и это главное. Я рада, что Неро приехал, хоть сначала больше всего на свете хотела, чтобы вы не добрались…  - задрав голову, задумчиво посмотрела на темное небо.- Мне пора обратно. Проводи меня до дома пожалуйста.
        Орин кивнул.
        - Мы ведь с тобой еще увидемся?
        - Конечно,- ответила Кайрэ.- Я хочу узнать все, что с тобой произошло, пока ты не… - конец фразы так и повис в воздухе. «Пока он не уехал», - вот, что она так и не смогла выговорить. Обрести брата, чтобы скоро его потерять. Горькая ирония судьбы.
        - Я заберу тебя, Кайрэ.
        - Помнишь, как говорила мама? Никогда не давай обещаний, которые ты не можешь сдержать, Орин.


        ******


        Они виделись почти каждый день. Встречались у пруда и гуляли по парку, дикому саду, сторонясь посторонних глаз. Они изменились, это было заметно и не вооруженным глазом. Всегда задумчивый и хмурый Орин, к удивлению Неро, начал чаще улыбаться, а Кайрэ и вовсе расцвела. Действительно прекрасный цветок, которого наконец-то коснулись лучи солнца.
        Для них время пролетало незаметно, а лечение Арона тем временем продвигалось на удивление быстро.
        После всех рассказов сестры, которыми она неохотно делилась с Орином, у ее брата окончательно сложилась картина жизни Кайрэ под крылышком Пряного Короля. Отнюдь не радужная.
        Первый раз услышав, как Арон обошелся с его сестрой, Орин не находил себе места. Он метался в гневе по комнате, и беспокойное пламя свечей то темнело, словно вбирая в себя длинные черные тени опустившейся ночи, то наоборот алело, вспыхивая ярко-красным. Ненависть подступала тугим комком к горлу, от нее сперло дыхание. Он так и замер, посреди спальни, шумно вбирая воздух в легкие. Искра внутри разгорелась сильнее, но выхода сила не находила. Огромным усилием воли Орин взял себя в руки, успокоился. Однако ненависть осталась. И постепенно разгоралась все ярче…
        Один раз он чуть не набросился на Пряного Короля, когда тот прискоснулся к его сестре - провел пальцами по щеке. Яркая вспышка, в глазах потемнело от гнева, и единственное что его удержало - рука Неро, что легла ему на плечо. Колдун стиснул пальцы так, что побелели костяшки - это и вернуло Орина в сознание.
        Тогда-то он понял одно: так больше продолжаться не может. Огонь внутри сходил с ума при любом проявлении внимания Арона к Кайрэ. Да и Неро знал свое дело - Пряный Король почувствовал себя лучше, и однажды Кайрэ не явилась на их встречу. Орин сразу понял, что это может значит.
        Огонь внутри обжег так, словно он, Орин, сам оказался в пламени. Чтобы не закричать от резкой вспышки боли, он стиснул челюсти. Перед глазами все поплыло. Его остудила вода - вечернее озеро, куда он нырнул прямо в одежде. Коснулся пятками илистого скользкого дна, а потом выплыл… тогда огонь успокоился, и боль отступила. Стала немного, но легче.
        Кайрэ пришла на следующий день и сказала угрюмому Орину, что отвравилась обедом. Поэтому пришлось отлежаться до следующего дня. Брат ей не поверил, однако возражать не стал. Просто поманил к себе и заключил девочку в крепкие долгие объятия.
        Слишком глупо и наивно было надеятся, что их так и не обнаружат. Тайна всплыла наружу, когда они возвращались обратно. Орин провожал Кайрэ, они вышли из тени деревьев и замерли, заметив высокую фигуру мужчины, ожидавшего их появления. Неро.
        Он вытащил изо рта свернутый в трубочку Кошачий Глаз и направился к ним. Орин крепче стиснул руку Кайрэ. Интуиция подсказала, что ничего хорошего от разговора ждать не придется.
        Его учитель был напряжен: ни привычной улыбки, ни шутливого тона. Он навис над своим учеником и негромко, но твердо произнес.
        - Быстро за мной,- и когда Орин потянул было за собой сестру, добавил.- Без нее.
        Кайрэ кивнула, и Орин поторопился вслед за колдуном, стараясь поспеть за его машистым шагом.
        Неро был молчалив и угрюм, но стоило закрыться двери его комнаты, как он тотчас разразился бранью.
        - Какое из слов «не приближаться к миньонам Арона» тебе осталось не ясным? - процедил он сквозь зубы, останавливаясь рядом с учеником.- Я тебя предупреждал, держись от них подальше. И что же обнаруживается, ты и его любимая игрушка!
        - Она не его игрушка! - тотчас огрызнулся Орин.
        - О, надо же,- язвительно отозвался Черный Лис.- Какое благородство. Тебе небывало повезло, что Арон еще не догадался о вас обоих. И если бы девчонку не тронули, то тебе бы крупно досталось.
        - Да что он сделает? - насмешливо поинтересовался Орин.- Он-то и из комнаты своей не выходит… - и замолк под тяжелым взглядом учителя.
        Неро кивнул ему на кресло, а сам подошел к невысокому столику, где стояла начатая бутылка бренди. Плеснул немного в пузатый бокал.
        - Ты видимо не совсем понял, Орин, с кем имеешь дело,- такие слова Неро удивили юношу.
        Его учитель, известный темный колдун, никого не боялся. И Орин привык к тому, что Неро ведет себя со всеми одинаково высокомерно. Он редко признавал себе равных… и тут… Арон? Да не может быть!
        - Я достаточно хорошо знаю Пряного Короля, чтобы сказать, что все, кто вставал у него на пути, долго не протянули. Не зли его, Орин. За его спиной кое-кто посильней стоит, чем ты…
        Орин разглядывал тонкий язычок пламени, пляшущего на фитиле свечи.
        - Кто же?
        Неро пожал плечами.
        - Точно сказать не могу… но видимо, слухи о том, что он продал свою душу морскому Дьяволу, не лишены оснований. Послушай,- заговорил мягче,- богатство и магия это очень опасная смесь. Она нередко доводит человека до сумасшедствия. Поэтому прошу… не зли его. Целее будешь.
        - Я не могу ее бросить здесь.
        Неро сделал глубокий вдох.
        - Это первая любовь, Орин, и она быстро пройдет. Ты забудешь ее, она забудет тебя, и твоя жизнь вернется в прежнюю колею. Не надо ради этого лезть в пасть ко льву.
        - Она моя сестра…
        Поднесенный к губам бокал, так и застыл на половине пути. Неро смерил ученика недоверчивым взглядом, а потом разом осушил свою порцию бренди.
        На несколько минут повисло гнетущее молчание.
        - Мне жаль… девочке не повезло,- первым подал голос Неро. Орин все также молчал.- Но Орин, ты ей не поможешь.
        - Я убью его,- он резко поднял голову, вскинув на него упрямый взгляд темных глаз.
        Неро качнул головой.
        - Потрясающе. Я взял в ученики идиота.
        Орин же вскочил со своего места, принялся мерить комнату широкими шагами.
        - Тогда мы сбежим… я заберу ее с собой. И мы уедем.
        Черный Лис хмыкнул.

        - Под покровом темной ночи заберу тебя я … - пропел он тихо строки одной известной песни. Юноша смерил его гневным взглядом.- Он найдет вас. Заберет Кайрэ, а тебя убьет. Арон не любит делиться своими любимыми игрушками.
        -  Я запутаю следы. У меня получится!
        - Ага, и лучшие следопыты Арона вернутся обратно, горько плача,- едко отозвался Неро.- Хорошо, ты заделался героем. Хочешь спасти прекрасную даму. А ты не подумал, каково будет Кайрэ потерять обретенного любимого брата? От живого тебя толку будет больше…
        - Я же сказал, что я ее здесь не брошу.
        Неро лишь поднял кисти рук, показывая, что спорить больше не намерен.
        - Уже слышал, спасибо. Ты мой ученик, а значит, я несу за тебя ответственность. И мне как-то совсем не хочется искать твое изуродованное тело в сточной канаве, поэтому… так как я закончил лечение Арона, через день мы покидаем его поместье. Вдвоем. И это,- в его голосе прорезались  стальные нотки,- не обсуждается.
        Орин ничего не сказал. Просто выскочил из комнаты, не закрыв за собой дверь.


        ******


        Это был глупый план, но времени оставалось мало. Точнее, его не оставалось совсем. На следующий день они собирались оставить поместье Чистой Прохлады, отправиться на юг, к ласковым волнам теплого океана…
        Побег был запланирован на ночь. С утра они все подготовили: вещи и немного еды. Деньги у Орина были. На первое время хватит.
        Потянулось долгое и тревожное ожидание.
        Но вот, подступили лиловые сумерки и заходящее солнце подсветило золотом бледные облака. С востока медленно надвигался черничный вечер.
        Арон рано ушел спать, Неро наоборот остался в гостиной подольше. Он не спускал с ученика зорких черных глаз, но Орин держался достойно. Спокойно сидел, читал книгу и изредко обращался к учителю, зачитывая те или иные понравившиеся ему строки. Краткая беседа успокоила внимание Черного Лиса, и он тоже ушел спать. Посидев еще немного для видимости, Орин оставил библиотеку и двинулся к кухне. На заднем дворе они должны были встретиться с Кайрэ.
        Орин дал сестре корешок Пестроцвета. Щепотка горького порошка, добавленная в еду или питье, начинается тошнота, слабость и головокружение. Действие длиться пару часов, не больше. Но этого было достаточно, чтобы сославшись на плохое самочувствие, Кайрэ ушла к себе. Теперь до утра ее никто не хватится.
        У них есть время.
        Седлать коней им помогал сын конюха - примерно, одного с Орином возраста паренек. Ему нравилась Кайрэ, и он хотел ей помочь. Даже сунул в руку маленькую фигурку ангела, которую сам вырезал из дерева. На удачу. Девочка поблагодарила его и забралась в седло.
        Бесшумно открылись ворота. Орин сунул мальчишке в руку золотую тяжелую монету. И ударил свою лошадь пятками в бока. Кайрэ послала свою серую кобылку следом.
        Их силуэты быстро поглотила ночь.


        ВОКЗАЛ МОНРО.
        9 ЧАСОВ УТРА


        За их спиной с тяжелым вздохом и шумом тронулся состав, оставляя троицу одних на вокзале. Моросило. Кайрэ натянула капюшон на голову, маленький Том раскрыл свой детский зонтик, Орин же наоборот - подставил лицо холодным каплям.
        Приехали.
        Кто бы мог подумать, что все закончится именно здесь?
        Здесь, где все когда-то началось.
        Замкнутый круг.
        Орин остановился под пластиковым козырьком, вглядываясь в сонный и тихий городок, укутанный плотным туманом. Кто бы мог подумать, что ты спрячешься именно тут, Черный Лис? После всего того, что произошло…
        А хотя, - губы Орина тронула кривая улыбка,- колдун ведь достаточно хорошо его знает… знал, чтобы догадаться: после случившегося, Орин возвращаться в эти места не захочет.
        - Мы сюда приехали надолго? - спросил Том.
        Ему лет девять. Орин подобрал его на улицах одного многополиса. Отца своего Том не знал, мать умерла от передоза героином, а сам он, Томас, жил на улице. С другими бродягами.
        Орин так и не понял до конца, почему подобрал его. Слишком этот мальчишка напомнил его самого в то далекое позабытое время… Но тогда ему помог Бо, а потом Неро, а Тому никто не поможет. Кроме него, Орина. Теперь они маленькая и дружная семья. Кайрэ для мальчишки и мама, и сестра, а он - отец. Только так, к нему Том и обращался.
        Орин бросил взгляд через плечо - всего трое. Трое осталось с ним и дошло до конца, остальные нет.
        Все началось чуть больше века назад. Ему настолько осторчертело одиночество, что Орин, сломя голову, бросился на поиски учеников. Ему казалось, это поможет отвлечься от охоты. Черный Лис пропал, и Орин был без понятия, где его искать…
        В то время Орин часто путешествовал: он находил одаренных людей в самых  разных уголках света. Многие охотно следовали за ним, восхищенные мощью огня. Так образовалась, их особая Семья.
        Это действительно помогло отвлечься, забыться на время, но не позабыть полностью… ненависть и месть слишком туго переплелись в его душе, впитались в нее, стали неотъемлимой частью.
        Он сам себе вынес приговор.
        И сам должен привести его в исполнение.
        Счастье имеет обыкновение заканчиваться, слишком быстро. Оно ускользнуло от Орина, выбросив его снова в тот холод одиночества и объятия Многоликого. Его самые верные ученики отвернулись от него - так бывает. Они не понимали своего учителя, он не понимал их. Но предательства не прощал никому…
        Многоликий получил свое.
        А он, Орин, снова остался ни с чем.
        Кайрэ тронула его за руку.
        - Ты все еще можешь отказаться? Оставь … - эта черта еще жива, не смотря ни на что… его маленькая Кайрэ всегда умела идти вперед, а он погрязал в прошлом и не умел, или не хотел, выбираться из чертовой темной трясины.
        - Пойдем до конца,- он приободряюще улыбнулся им.- А потом… поедем на юг, к океану. Давно я там не был…


        ******


        Они скакали всю ночь и еще следующий день, делая короткие и редкие привалы - Орин боялся, как бы их не нагнали. Но погони пока не наблюдалось… и юноша расслабился. Может Неро преувеличил возможности Пряного Короля. Да, специально, чтобы запугать его. Вполне в духе Черного Лиса.
        Гроза разразилась вечером: весь день стояла духота, а ближе к закату небо зоволокли темно-синие тяжелые тучи, поднялся ветер.
        Дождь обрушился как раз тогда, когда они подъехали к небольшому городку. Успели буквально за несколько минут до того, как закрылись главные (и единственные) ворота.
        Промокшие насквозь, голодные и уставшие, брат с сестрой остановились в трактире «Жили-были». Сняли маленькую, но вполне уютную комнатку на втором этаже. Хозяин с сомнением разглядывал юных постоятельцев, но деньги сделали свое дело. Он отдал им ключ. Орин попросил, чтобы ужин им принесли туда. Не было сил спускаться вниз.
        Юный колдун сам развел огонь в камине - жар пламени разлился по комнате, накатывая неспешными и теплыми волнами. За окном барабанил дождь, шумел ветер.
        Мокрую одежду они повесили на стул, сушиться в тепле, а сами разомлевшие от сытного ужина, переодетые в сухое, уселись на пол, поближе к огню.
        Кайрэ устроилась в кольце рук Орина, прижавшись затылком к его груди, сам же юноша зачарованно смотрел на рыжего демона, пляшущего в камине. Тихо отзывалась на это зрелище Искра внутри. Тлела, разливаясь особым золотистым теплом в груди.
        Им было хорошо вдвоем.
        Так хорошо, что даже не верилось…
        - Знаешь,- начала она тихо,- если бы ты не приехал, я бы совсем отчаялась… Что-то внутри, наверное надежда, подсказывало мне, что все должно измениться, что все не может так продолжаться… но я так боялась верить этому чувству…
        - Все будет хорошо, Кайрэ. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя,- он прижал ее к себе крепче, легонько коснулся губами влажных волос.
        - Кайрэ… не люблю это имя. Он шептал его, когда был во мне. Кайрэ… Кайрэ… мой цветочек… Он сказал, что так назывались зимние цветы, что растут в горных долинах. Мой маленький зимний цветочек,- глухо проговорила.
        - Ты наверное не помнишь, но мама когда-то рассказывала, что значит твое имя, а что мое. Орин -октябрь со старого языка, а Кайрэ - солнечный луч. Кай - луч, Рэ - солнце. Ты родилась в апреле, в самый теплый и солнечный день… Солнечный лучик, так переводится твое имя. А зимние цветы - кайрен.
        - Я этого не помню,- сонно пробормотала его сестра.- Не помню ее рассказов…
        Она заснула на его руках, и Орин отнес сестру в кровать. Она сладко спала, а он так и не смог смокнуть глаз.


        ******


        - Тебе лучше сесть,- Арон повернулся к вошедшему Неро и кивком указал на свободный стул. Черный Лис опустился на предложенное место.- Может хочешь выпить?
        - Почему бы и нет,- пожал плечами колдун.- Времени ведь у меня предостаточно,- и бросил взгляд на закрытые двери. Стоящая за ними охрана не выпустит гостя.
        - Верно,- хмыкнул Арон и кивнул Соловушке - тот наполнил бокал Неро терпким вином. Колдун сделал небольшой глоток и удволетворенно кивнул.- Знал, что тебе понравится…
        - Но ты ведь не для этого меня задерживаешь у себя? - не стал ходить вокруг да около Неро.- Поверь, я с радостью у тебя еще пожил, но меня ждут дела в столице.
        - Твой щенок украл кое-что мое, и я хочу это вернуть.
        - Мы с тобой это обсуждали,- Неро чуть поддался вперед.- Я не знаю, где Орин. Он со мной не поделился планами на ближайшее будущее.
        - Пока я не найду сучонка, ты не покинешь пределов моего дома. Так что тебе лучше признаться, где он и Кайрэ.
        Неро в ответ лишь пожал плечами и откинулся на спинку стула. Орин, Орин, нетерпеливый глупый мальчишка. Неужели так сложно порой воспользоваться головой и подумать?
        Неро сделал еще один глоток вина. Про записку, оставленную учеником, он благоразумно промолчал. Несколько строк, где Орин прощался и сообщал, что увозит Кайрэ от больного ублюдка. Потом, как все успокоится он сам найдет учителя. И небольшая просьба - не помогать Арону в поисках беглецов. Хаха, будто ему, Неро, нечем больше заняться.
        - Я не в курсе. Ты зря меня держишь здесь, Арон. Я тебе не помощник в поисках.
        Пряный Король недовольно хмыкнул. Но его раздражение разом исчезло, когда двери распахнулись и в комнату вошел старый знакомый Черного Лиса. Высокий, крепкосложенный мужчина сделал несколько шагов и замер. Бросил удивленный взгляд на Неро.
        - Надо же,- у него был глухой хрипловатый голос,- кого я вижу? Неро Черный Лис собственной персоной.
        - И я тебя рад видеть, Энри,- недовольно отозвался Неро.
        Тот усмехнулся со словами «не сомневаюсь».
        Энри - верный пес Арона, с ним, как и с его хозяином, Неро был знаком давно. Арон когда-то спас Энри, и тот поклялся защищать своего спасителя, нести ему службу. А держать свое слово Энри умел. И обещание свое выполнял с особым рвением.
        Неро не понравилось, что именно Энри будет вести поиски Орина и Кайрэ. Уж если его ученик попадет в руки наемника, жить ему вряд ли останется долго…
        - Мы знаем, где они. В Кеме. Завтра вернем девчонку обратно домой.
        Арон положил локти на стол и сцепил руки в замок, внимательно посмотрел на помрачневшего Неро. Заговорил.
        - Если хоть волосок упадет с головы моей Кайрэ, вы пожалеете. Она должна вернутся домой целой и невредимой. А мальчишку… - от Арона не укрылось, как Неро стиснул пальцы,- убить.
        Колдун прожег Пряного Короля тяжелым взглядом. Несколько секунд молчания, и Энри направился к выходу. Только на пороге его окликнул голос Черного Лиса - тот поднялся, не сводя глаз с хозяина дома.
        - Энри, стой. Арон,- он негромко произнес,- я берег этот козырь на особенный случай, и видимо он наступил. Ты помнишь, несколько лет назад я спас твоего сына? За долги нужно платить. Жизнь твоего сына за жизнь Орина, Пряный Король.
        Энри вопросительно посмотрел на Пряного Короля. Тот кивнул.
        - Хорошо, я оставлю твоего щенка в живых. Но он больше никогда… никогда, Неро, не увидится с ней. Ясно? Иначе даже ты ему уже не поможешь.
        Неро кивнул.
        - Я об этом позабочусь.


        ******


        Укутанная вечерней дымкой Кема - она любовалась городом из окна. В комнате было тепло, в камине плясало оранжевое пламя. Утомленный Орин крепко спал. Он упал на кровать и сразу же провалился в  сон. Даже раздеться не успел.
        С закатом город выцвел, будто на его яркие доселе краски накинули темное покрывало. Приглушенные лиловые сумерки сменились вечером - раскинула свои черные крылья на небе приближающаяся ночь.
        Снизу было шумно, до их маленькой комнатки доносились отголоски царящего там гама, пахло едой.
        Умиротворенная Кайрэ не сразу заметила, когда опустилась непривычная хрупкая тишина.  Выплыв из раздумий, она прислушалась… и бросилась будить своего брата.
        - Ты чего? - сонно поинтересовался у нее Орин.
        Кайрэ приложила палец к губам.
        Орин тоже прислушался, и когда до него донесся грубый мужской голос, тяжелые шаги тех, кто поднимался по лестнице, он тотчас вскочил с кровати.
        Быстро обулся и подхватил свою дорожную сумку, Кайрэ последовала его примеру. Брат замер у двери, приоткрыл ее и выглянул в коридор.
        - Дерьмо,- приглушенно выругался и тотчас закрыл ее.- Они уже на втором этаже.
        Девочка испуганно посмотрела на него.
        - Что же нам делать?
        Орин облизал сухие губы, взъерошил темные волосы.
        - Попробуем прорваться… только, Кайрэ,- он повернулся к сестре, положил ладони на ее узенькие плечи,- Они тебя не тронут, не должны. Арон дорожит тобой… Если ничего не получится, то я хочу, чтобы ты знала… Я вернусь за тобой. Обещаю. Я сделаю все, что вытащить тебя… ты только не отчаивайся,- она замотала отчаянно головой, подступившие слезы обожгли глаза.- Все будет хорошо, моя маленькая сестричка … - и Орин прижал ее к себе. В последний раз. Легонько поцеловал ее в краешек губ и прошептал.
        - Я же тебя так люблю, малышка...
        Касание рук на прощание, и Кайрэ по просьбе Орина отстранилась. Он не хотел, чтобы ее задело огнем.
        А потом…
        Для Орина все смешалось в одну смазанную картину, он мало что запомнил. Искра разгорелась в Пламя, и Многоликий внутри поднял свою алую голову. Орин почувствовал, как огонь течет в его теле, пробегая по венам расплавленным металлом, как ищет выход... и нашел…
        Это было страшно, сквозь пелену, что заволокла его сознание, Орин услышал крики, почувствовал запах горелой плоти… Огонь вырвался из него страшной мощной волной, которая снесла идущих к ним людей. Два наемника погибли сразу, а хозяйский сын, который вызвался проводить столь поздних и грозных гостей, еще корчился умирая на полу.
        Эта вспышка оставила его почти без сил.
        Ноги предательски подогнулись, и юноша рухнул на пол.
        А потом появился Энри.
        Он остался в живых, как и еще парочка его ребят - все они ждали на первом этаже и сразу же поспешили наверх, услышав шум.
        Энри рывком поднял Орина, дернув за волосы - тот даже не вскрикнул, захрипел. В горле пересохло, из глаз брызнули горячие слезы. Краем глаза он зацепил, как один из наемников выводит из комнаты Кайрэ. Она сопротивлялась, кричала, даже укусила его, но мужчина не тронул ее. Почему-то это успокоило Орина. Она останется невредима, и на том спасибо.
        Энри вытащил его на улицу, швырнул на холодные камни мостовой. Во рту разлился соленый резкий вкус крови. Орин отполз в сторону, встал на нетвердые ноги - он почти не соображал, что происходит: в голове шумело, перед глазами все плыло, из-за металлического привкуса крови, мутило. Следующий удар сшиб его с ног. Оказавшись лицом в дорожной пыли, Орин больше не смог подняться.
        Энри набросился на него, словно бешенный дикий зверь. Молотил кулаками, пока трое парней не оттащили его от полуживого мальчишки.
        - Неро же сказал не убивать его.
        Рассерженный Энри в последний раз пнул неподвижного Орина. Тот не издал ни звука.
        - Плевать я хотел и на колдуна, и на его выродка,- но отошел.- Я бы сжег этих чертовых лисих отродий,- и сплюнул.
        Они ушли. Орин остался один.
        Он так и не смог найти в себе силы подняться. Просто закрыл глаза и провалился в столь желанную темноту…


        ******


        Почему-то ему привиделся Бо. Старый добряк Бо. Во сне он принял обличье немолодого мужчины, лет пятидесяти. В темном костюме с тросточкой. У него было морщинистое круглое лицо и живые светлые глаза.
        Новый Бо нашел его на улице. Склонившись над Орином, недовольно покачал головой и проговорил.
        - Я же говорил, Орин, знакомтсво с Черным Лисом до добра не доведет.
        А Орину так хотелось возразить ему, только язык не поворачивался. И губы не шевелились… Хотелось рассказать все, что произошло, и про Неро, и про Кайрэ, и попросить прощение за то, что он так поступил с ним.
        - Орин, ты нисколечко не изменился,- хмыкнул Бо.- Но ты не волнуйся, он скоро найдет тебя,- его широкая ладонь легла на лоб юноши.- А сейчас спи, тебе понадобятся силы…
        Когда Орин открыл глаза, то первое, что он увидел был потолок - серый, обшарпанный, с мелкими темными трещинами. Несколько секунд ушло на то, чтобы прийти в себя - и Орин обнаружил, что находится в маленькой комнатке. Из мебели: только кровать, на которой он лежит, да стул, рядом открытый сундук для вещей…
        На спинке стула висел пиджак, знакомый чем-то, но Орин все никак не мог вспомнить, где он его видел.
        Он попробовал сесть, но получилось только с третьей попытки. Его била крупная дрожь, в горле пересохло, а голова трещала по швам.
        - Очнулся, хвала богам,- на пороге комнаты возник Неро, и Орин не сдержал облегченного вздоха.
        Черный Лис протянул ему чашку с водой, и Орин осушил ее несколькими большими глотками. Сознание немного прояснилось.
        - Как ты себя чувствуешь? - заботливо поинтересовался у него Неро.
        Орин провел языком по распухшей губе, на которой запеклась багровой корочкой кровь, коснулся пальцем припухшей щеки, потом разбитой брови…
        - Наверное, хорошо… - и глянул на своего учителя: темные брюки и рубашка с высокого поднятым воротником, черные волосы собраны в тугой узел на затылке.- Как ты меня нашел?
        Неро хмыкнул.
        - Я тебя искал, потому и нашел.
        Орин снова тронул разбитую губу. Он мало что запомнил после того, как вырвался из-под контроля огонь…
        Придвинув стул к кровати, Неро опустился на него и протянул Орину склянку с мазью, и маленькое карманное зеркальце.
        - Смажь. Быстрее заживет.
        - Все так плохо?
        - Мне в детстве говорили, что шрамы украшают мужчину.
        Орин боязливо заглянул в зеркальную поверхность. Но ничего страшного не увидел: да распухшая губа, синяки, царапины, разбитая бровь - это все быстро пройдет.
        - Когда я тебя нашел, было еще хуже,- заметил Неро, следя за тем, как Орин смазывает ссадины мазью из сока Желтоцвета.- Но магия, Орин, порой умеет не только сжигать людей на месте…
        Орин вздрогнул. Неро кивнул.
        - Я видел, что ты сделал. Поэтому прошу, держи свою силу в ежовых рукавицах. Оказаться на месте тех ребят не очень хочется.
        - Я постараюсь,- тихо пообещал юноша, а потом спросил.- Где Кайрэ?
        Повисло недолгое молчание.
        - А ты как думаешь?
        - Я … я должен забрать ее у Арона.
        Тяжелый вздох вырвался у Неро.
        - От мертвых толку мало, Орин. Ты не поможешь своей сестре, если сейчас отправишься в поместье Чистой Прохлады. Тебя убьют, и у нее не будет никакого шанса… Единственное, она может надеется пережить Пряного Короля. Хотя я слышал, что у них в семье все долго живут… Такой расклад тебя устраивает?
        - Нет.
        - Что ж, мы достигли определенных успехов во взаимопонимании. Ты начинаешь учиться на своих ошибках. Поздравляю.
        Орин откинулся обратно на подушку и подтянул к себе тонкое одеяло.
        - Я что-нибудь придумаю…
        - Не сомневаюсь.
        - Я сожгу его,- Орин посмотрел на сидящего рядом Неро - тот иронично выгнул бровь, и юноша стиснул пальцы в кулаки.- Его и весь этот проклятый дом.
        Черный Лис пожал плечами в ответ.
        - Это твое дело.
        - Ты злишься на меня?
        Колдун мотнул отрицательно головой.
        - Сначала я думал, что задушу тебя, идиота такого, голыми руками, а потом … потом даже обрадовался, что нашел тебя живым.
        Наверное, Неро что-то подмешал в воду, потому что Орина снова начало клонить в сон. Приятная усталость свернулась в груди, веки потяжелели…
        - Мне снился Бо. Он нашел меня и сказал, что ты скоро придешь.
        - Занятно,- губы Неро тронула кривая ухмылка.- Спи, Орин. У нас впереди много дел. Тебе необходимо набраться сил.
        - Спасибо…
        А снился ему на этот раз не дом в огне, не погибшая мать, не Неро, не Бо и даже не Арон, а Кайрэ. Его маленькая сестричка. В этом сне он целовал ее волосы, руки, шею, ключицу, ловил ее полные губы, прижимая девушку к себе крепче…


        ******


        Впереди бушует пламя, но я не боюсь. Иду навстречу своей смерти и одновременно жизни. Будто феникс, я сперва сгораю заживо, а потом возраждаюсь из пепла…
        Многоликий сжимает меня в своих объятиях, крепко, туго обвивая кольцами мое тело. Я кричу, я задыхаюсь, я сгораю от прикосновения демона… А он смеется и приникает к моим губам в алчном поцелуе.
        Из меня уходит жизнь - Многоликий пьет ее, жадными большими глотками, осушивает меня, оставляя на дне самую каплю.
        Алый язык ласково касается моих губ, и я умираю на его руках. Почти делаю шаг за порог смерти - Многоликий любит эту игру, а потом внезапно жизнь, бурлящий вокруг огонь, ослепительное пламя, наполняет меня.
        И я возрождаюсь.
        Искра разгорается до Пламени.
        Оно во мне бушует теперь вместо сожженой  души.
        И невыносимо горит на губах поцелуй демона…


        ТРИ ГОДА СПУСТЯ


        КЕМА.


        Он рассеянно переключал каналы: один за другим, один за другим - события, люди, голоса, звуки - все сменяло друг друга за долю секунды. И ничего интересного… Орин щелкнул на красную кнопку - комнату окутала темнота. Снаружи тихо. Маленький городок заснул с приходом ночи.
        Забавно.
        Забавно, гонятся за кем-то больше трехсот лет, чтобы потом откладывать встречу на другой день. Скорее всего, колдун уже догадался, что он в городе. Не мог не догадаться.
        - Ты ведь хочешь, чтобы он снова сбежал, не так ли? - на его плечо легла узенькая ладошка, и Орин потерся щекой о ее руку.- Хочешь, чтобы он снова обвел тебя вокруг пальца и пропал. Ловить одно дело, убивать другое.
        - Я пойду до конца.
        - Ты всегда это говоришь,- в ее темных глазах блеснули алчные огоньки.- Но я отговаривать тебя не буду. Все равно без толку…- Кайрэ опустилась на колени брата, тот приобнял ее, прижал к себе. Зарылся лицом в темные густые волосы.
        - Он ждет меня.
        - Хм, Черный Лис устал бегал, а ты устал за ним гонятся… А что дальше, Орин?
        В ответ он только пожал плечами. Что дальше? Хороший вопрос.
        - Я не знаю. Я об этом не задумывался…


        ******


        В этом году зима выдалась мягкая и бесснежная. Весна пришла рано. Последние дни Лютого были теплыми. Таял снег, обнажив темную землю. Разомлевший от тепла город постепенно оживал, приходя в себя после сонных и холодных месяцев.
        Когда снег окончательно расстаял на дорогах, Орин собрался в путь. Неро не стал ему мешать. Уже год, как он занимал должность придворного мага. Солидный статус, заработок и главное, что было немаловажно для Орина - доступ в королевскую библиотеку. Орин стремился к знанием, и ему стоило больших усилий уговорить колдуна остаться.
        Теперь Неро личный колдун Его Величества, а он, Орин, его помощник. Жизнь при дворе была сказкой, и возможно Орин даже научился бы наслаждаться ею, как Черный Лис, не будь одного «но»…
        Своего обещания Орин тоже не забыл. Искра внутри давно уже превратилась в Пламя, и сила постепенно стала ему подчиняться. Огонь внутри больше не вырывался из-под контроля, он больше не обжигал своего хозяина. Орин испытывал ни с чем несранимое удовольствие, чувствуя, как сила течет сквозь его пальцы.
        Он достиг немалых успехов за эти три года, и это стоило больших усилий. Не раз и не два, Неро доводил его тренировками до истощения, когда Орин не то, что подняться, даже думать не мог - просто проваливался в объятия темноты. Он мог проспать день, мог два. Все зависело от того, сколько сил забирал себе огонь.
        Черный Лис объяснил простое правило: либо ты приручиваешь огонь внутри себя, либо он сжигает тебя до тла. Выбирай.
        Орин выбрал первое.
        Кайрэ… про нее Орин не забывал, наоборот постоянно вспоминал, о своей маленькой сестричке. Жива ли она еще? Что мог с ней сделать Пряный Король? Вытянуть из Неро хоть слово насчет его сестры было невозможным. Любую попытку распросить Черный Лис обрывал.
        Девочка у Пряного Короля. Тема закрыта, Орин. Хочешь ее вытащить, научись контроливать огонь.
        Он уехал ранним утром, когда укутанная розоватой дымкой столица тихо дремала в ожидании восхода солнца…
        Первый раз, он оставил город полгода назад, в дождливый осенний вечер. Направился на восток, где по слухам, поселился верный пес Арона. Энри.
        Ушел на покой после того, как получил ранение в одной стычке. Орин сжег его: стоял и смотрел, как пламя пожирает бревенчатый домик, а там внутри корчится мужская фигура…
        Многоликий внутри остался доволен, Орин тоже. Теперь он не такой беспомощный, каким был три года назад.
        Скоро и черед Пряного Короля наступит. Недолго еще ждать осталось.
        Боги, пожалуйста, пусть его сестра будет жива…
        Кайрэ, Кайрэ, надеюсь, с тобой все хорошо.


        ******


        Странный гость появился неожиданно. Когда давно опустилась ночь и когда в поместье Чистой Прохлады погасли огни, поздний гость внезапно постучался в главные ворота.
        Молодой паренек, лет восемнадцать не больше. Он прибыл из столицы и продемонстрировал начальнику охраны грамоту с королевской печатью со словами: «мне надо срочно увидеть хозяина». Выглядел он решительно, и с ним никто не осмелился спорить.
        Орин прошел в знакомую гостиную и вздрогнул - вроде ничего не изменилось на первый взгляд, но все равно… ощущение было другое.
        А вскоре спустился и сам хозяин.
        Распахнулись двери, и в гостиную шагнул молодой человек. Высокий стройный, с растрепанными кудрями соломенного цвета, он был одет в шелковый халат и обут в мягкие тапочки с закругленными носами.
        Орин смерил его удивленным взглядом. Незнакомец улыбнулся и опустился в кресло, предложил сесть и нежданному гостю.
        - Зачем вы хотели меня видеть? - учтиво поинтересовался он.
        - Я хотел видеть хозяина поместья… Арона.
        - Арона? - на губах собеседника заиграла улыбка.- Мой отец умер полтора года назад. Разве в столице об этом не знали?
        - Нет, - проговорил Орин медленно. Эта новость его ошарашила. - Ваш отец вел весьма замкнутый образ жизни…
        - Да,- кивнул он.- Так, что у вас за дело? Тем более такое срочное?
        - А вас зовут…
        - Вы можете звать меня просто Матиас.
        - Орин.
        - Хорошо, Орин. Приступим к цели вашего визита,- и нетерпеливо закинул ногу на ногу.
        - Я ищу одного человека. Он, точнее она, жила здесь, при вашем отце. Одна из его любимцев, если вы понимаете, о чем я… - и судя по тому, как помрачнел Матиас, он прекрасно понял, о чем именно говорит Орин.
        Новый хозяин поднялся, прошел к буфету. Орин внимательно наблюдал за тем, как Матиас разливает янтарный напиток в два бокала.
        - Мой отей был… сложным человеком,- Матиас вернулся на свое место, протянул Орину бокал, сделал глоток из своего.- Я думаю, вы в курсе его развлечений... Я не мог такого терпеть, поэтому как только мне исполнилось шестнадцать я оставил дом и жил за границей, вплоть до смерти Арона. Я вернулся сюда, буквально несколько месяцев назад, и они встретили меня… - прервался на долю секунды, Орин нетерпеливо поддался вперед.- Мальчики, девочки, юноши, девушки… все его миньоны, которые остались здесь после смерти господина. Они не знали, куда идти, а я не знал, что мне с ними делать. Я их отпустил. Некоторые остались жить здесь, а некоторые ушли. Я щедро заплатил им за все пережитое.
        - Была девушка. Кайрэ. Она тоже ушла? - Орин почувствовал, как на сердце легла холодная рука. Неужели она ушла? Неужели разочаровалась в его словах? Неужели…
        От упоминания ее имени на губах Матиаса заиграла тонкая улыбка.
        - Я вспомнил, откуда мне знакомо ваше имя. Вы ученик Неро, не так ли?
        - Так.
        - Кайрэ рассказывала про вас. Она очень к вам привязана.
        - Она здесь? - тлеющий огонек надежды.
        - Нет. Она оставила поместье. Слишком много плохих воспоминаний с ним связано. Сейчас она живет в Кеме. Снимает маленькую квартиру на Стеклянной Улице. Я ей не поверил… не думал, что вы действительно за ней вернетесь после того, что произошло.
        - Я бы ее здесь не бросил,- отозвался Орин, чувствуя, как груз падает с плеч. Она жива и она в полном порядке, с ней все хороши. Хвала богам.
        - Не сомневаюсь.
        - Последний вопрос, как умер ваш отец?
        - Упал с лестницы и свернул себе шею. Несчастный случай. Так по крайней мере говорят…
        Орину вдруг стало смешно. Он так долго ждал этого момента, готовился к нему, а Черный Ворон сам прилетел за Пряным Королем…
        Судьба - дама поистине непредсказуемая!


        ******


        Она жила в небольшом уютном домике, в старом городе - в самом сердце Кемы. Несколько минут Орин стоял перед коваными воротами, не решаясь войти. Желанный ли он гость после всего того, что произошло?
        Орин волновался и не мог решиться - он переминался с ноги на ногу, то бросая взгляд на дом, то оглядываясь на узкий рукав улицы за спиной. Сладкий запах сирени кружил голову - этой весной она зацвела раньше положенного срока.
        Сделав глубокий вдох, он толкнул кованную калитку и сделал шаг во внутренний вдор. Он все разузнал. Кайрэ работает в цветочной лавке, помогает пожилой владелице. Работает и снимает комнату на втором этаже. Пока одна, но поклонников у красавицы хоть отбавляй.
        Ступая по выложенной мелкой плиткой тропинке, Орин пришел к дому. Всего два этажа - на первом магазинчик, на втором жилые комнаты. Прежде, чем он занес руку для стука, раздалось удивленно за спиной.
        - Орин?
        Он тотчас обернулся.
        Она преобразилась после смерти Арона… Вроде внешне и не изменилась особо, только подросла немного, а словно светится изнутри.
        - Орин, ты приехал,- Кайрэ бросилась к нему, и Орин сжал ее в своих объятиях, вдохнув легкий цветочный аромат, идущий от ее кожи.- Я так рада тебя видеть.
        - Я тоже.
        - Я попросила Матиаса предупредить тебя. Он не верил, что ты вернешься. А я знала, что ты меня не оставишь.
        Орин ласково провел рукой по ее щеке.
        - Прости, меня не было слишком долго.
        Она улыбнулась. Той теплой и согревающей улыбкой, которая передалась ей от матери.
        - Главное, что ты здесь. Пойдем,- ее тонкие пальчики сжали его широкую ладонь.- Ты наверное устал с дороги.
        Кайрэ занимала маленькую уютную комнатку на мансарде. Кровать у стены, узкий шкаф из светлого дерева, стол, стул и сундук для вещей. На стене несколько картин - пейзажи, заключенные в тонкие рамки. Как рассказала сестра, она купила их у уличного художника за небольшие деньги.
        - Ты могла мне написать…
        Произнес с легким уроком Орин, поднося к губам чашку. Кайрэ заварила ромашковый чай. Его любимый.
        - Я не знала, где ты. После того, что произошло они доставили меня обратно к Арону. Тот сказал, что ты мертв. Я ему не поверила… А когда Арон погиб, то с ним и правда: жив ты, где ты и как ты. Матиас, когда просил остаться с ним, убеждал меня, что ты не вернешься… но я знаю тебя, Орин, ты всегда держишь свое слово.
        Он только кивнул в ответ и сделал глоток обжигающего напитка.
        За окном тем временем темнело.
        Кайрэ попросила его остаться, и Орин остался. Ему не хотелось уходить от нее.
        Когда снаружи окончательно стемнело, Кайрэ зажгла свечи. Длинные тонкие из белого воска - они стоили недешево. И на вопросительный взгляд Орина, девушка ответила: «подарок от Матиаса». Любимице своего отца сын каждый месяц высылал немалые деньги на жизнь. Орин даже почувствовал острый укол ревности.
        Пламя заходилось в своем беспокойном танце, отбрасывая длинные кривые тени на стены. Они оба лежали на кровати: Кайрэ расположилась на груди брата, он же с ленцой перебирал ее густые мягкие волосы.
        Умиротворение.
        Огонь внутри почти затих, и впервые Орину было так спокойно и так хорошо.
        Кайрэ приподнялась, внимательно посмотрела на брата.
        - Ты надолго?
        - Нет. Мне придется скоро вернутся в столицу.
        Она разарованно выдохнула, провела кончиками пальцев по его руке. Легкое, чуть дразнящее прикосновение.
        - Оставайся здесь, со мной… Арон мертв, Орин. Больше некого бояться и ненавидеть. Зачем тебе все это? Мы можем вместе жить, тихо, спокойно… без огня…
        Орин прикрыл глаза, мотнул головой.
        - Ты же знаешь, я так не смогу. Подобная жизнь не по мне…
        - Я знаю.
        - Ты хочешь поехать со мной? Столица, Кайрэ, она отличается от этого тихого и сонного города. Там жизнь кипит и днем, и ночью. Тебе понравится.
        Она кивнула.
        - Надеюсь…
        - И я буду рядом,- Орин сел и аккуратно обхватил ее лицо ладонями.- Если ты захочешь…
        - Хочу,- ответила Кайрэ просто.
        А ему больше и не требовалось.
        Орин медленно склонился к ней, припал к полным губам в нежном поцелуе. Она ответила ему, чуть поддавшись вперед…
        Его маленькая Кайрэ.
        Орин целовал ее шею, ключицу, маленькую грудь, подтянутый живот… ее узенькие ладони скользили по его плечам, рукам, замирали на долю секунды на груди и животе…
        Орин был готов покляться, что она испытывала тоже самое что и она - это странное, всепоглощающее чувство, когда границы между ними окончательно стерлись. Не страсть и не похоть, а что-то другое. Любовь? Нежность? Больше похоже на правду.
        Когда он оказался в ней, когда она прижалась к нему, когда нашла его губы, Орина внезапно осенило - это связало их навсегда. Сильней, чем узы крови, оказалась эта искривленная больная любовь двух одиноких и слишком близких друг к другу людей.
        Раньше Орину казалось, что огонь забрал его душу, но оказалось Кайрэ сберегла кусочек.
        Его маленькая Кайрэ...
        Уже посли они лежали на кровати, обнаженные и невероятно довольные.
        - Так ведь нельзя, да? - спросила тихо Кайрэ.
        - Нельзя. Но мы никому не скажем,- Орин тонко улыбнулся.
        - Даже твоему учителю?
        - Неро ни к чему об этом знать,- он заботливо заправил её черную прядь за ухо.- Это станет нашей маленькой тайной.
        Кайрэ только крепче прижалась к брату.
        Они снова вместе, а все остальное не важно.
        Я часто думал, почему все так вышло. Ты и я, такие разные, разлученные еще в детстве, а потом вновь сведенные любопытной Госпожой Судьбой. Ты стала для меня всем… Это тяжело описать словами, я знаю. Но той ночью я понял одно - больше никогда не смогу тебя оставить. Ты как луч солнца, ласковый, теплый, нежный - я следую за тобой, выходя из мрака, куда сам себя загнал.
        Ты исцеляешь меня от той ненависти, которая прожгла меня насквозь, словно кислота. Возвращаешь к жизни, не отбирая, а наоборот - по крупицам собирая мою разбитую душу.
        Никогда еще я не чувствовал себя так, как рядом с тобой.
        Достаточно было одного твоего прикосновния, чтобы бушующий внутри меня огонь погас. Чтобы Многоликий отпустил меня…
        Моя маленькая Кайрэ, я никого не любил так сильно, как тебя.
        И вряд ли смогу полюбить.  


        ******


        Это было неправильно. Скорее всего. Ненормально. Возможно. Но для Орина грани правильного и неправильного давно стерлись. Перестали существовать, после того, как он встретился с Многоликим…
        Они переступили ту невидимую черту давно, еще в доме Пряного Короля. Так по крайней мере казалось Орину. Он любил свою сестру - это Орин осознал давно, сильней, чем положено брату. Но ничего не мог поделать.
        Больше Орин боялся того, как восприняла все Кайрэ. Вдруг наутро она пожалеет о том, что случилось? Вдруг отвернется от него?
        Снедаемый беспокойством Орин проснулся раньше обычного. За окном только-только показался краешек солнце. Медленно таяла молочная дымка, накрывшая пока еще сонную Кему.
        Кайрэ сладко спала, и он, выскользнув из теплой постели, бесшумно оделся. И вышел.
        Он гулял по прилегающему саду, затем по пустым улочкам города. Жители только-только начали просыпаться. Пожилой фонарщик гасил фонари.
        Орин попетлял по кварталу и вернулся обратно к дому. От волнения он не находил себе места. Потерять ее снова … Он даже не хотел думать о таком.
        Когда он вернулся, солнце поднялось над горизонтом, заливая город золотистым светом. Расстаяло седое дыхание ночи. Кема окончательно проснулась.
        Как и Кайрэ…
        Когда Орин пришел, она сидела в кровати, обняв колени. Неуверенно замерев на пороге, он не смог и шага сделать в комнату.
        Молчание длилось несколько минут. Но Орину казалось, что минута тянется подобно часу.
        Но вот Кайрэ поднялась, подошла к нему - замершему в мучительном ожидании, приподнялась на цыпочки, коснулась губ легким поцелуем и произнесла.
        - Доброе утро.
        Вся трегова, навалившаяся на него, разом спала. Даже дышать стало легче. Орин улыбнулся.
        - Доброе…
        Она накинула на плечи светлый халат, затянула пояс.
        - Пожалуй, можно и позавтракать… Ты не против?
        - Нет,- мотнул он головой, все также улыбаясь.- Я только за.


        ******


        Кайрэ и Орин провели в городе, еще несколько дней. Прекрасных и светлых дней, которые они посвящали исключительно друг другу. Впервые за столько лет, Орин полностью мог почувствовать себя счастливым. Кайрэ тоже.
        Они ни разу не говорили о своих отношениях. А что можно было сказать? Их тянуло друг к другу, им было вместе хорошо… а все остальное теряло свое значение.
        Им, как тем, кому досталось слишком мало тепла, собирали его по крупицам и берегли свое счастье, как зеницу ока. Слишком дорого им достались эти светлые осколки.
        На четвертый день они оставили Кему. Вечером предыдущего дня Кайрэ собирала свои немногочисленные вещи. Орин наблюдал за ней и думал о том, как же Неро воспримет новость о том, что теперь их будет трое… Наверное, он разозлится. Но потом остынет. Черный Лис не умеет долго злится.
        Орин мечтательно улыбнулся.
        Это будет здорово. Кайрэ понравится в столице. Там они будут счастливы. И никто больше не помешает- Орин не позволит. Огонь защитит их.
        Он снова посмотрел на свою сестру.
        Теперь она может больше ничего не боятся. Все самое страшное осталось позади.


        ******


        КЕМА.
        Орин часто думал, как все произойдет. Убьет он его сразу или все-таки сначала получит ответы на так давно мучавшие вопросы. Испепелит на месте или может сперва выльет все то, что накопилось на душе…
        Неро жил в маленьком неприметном домике, на окраине. Невысокий забор, ухоженный дворик - таких в городе много. Однотипные доама, похоже друг на друга, как две капли воды. Зная Неро, Орин даже удивился, что тот выбрал такое место. А хотя… может время меняет людей.
        Калитка оказалась незаперта, как и входная дверь.
        Колдун ждал свою смерть.
        Орин миновал тесную прихожую и сделал шаг в гостиную. Окна были закрыты шторами - в комнате царил вязкий полумрак. Единственным источником света служил телевизор. Шел какой-то сериал.
        Колдун замер в центре, оглядываясь.
        Черный Лис здесь. Он это чувствовал, но только где колдун прячется…
        Как оказалось, Неро прятаться не собирался. Спустя несколько секунд ярко вспыхнул свет - хозяин дома замер на пороге. Точно такой же, каким Орин его запомнил три века назад. Из-за взлохмаченных волос Неро напоминал ученику чем-то заспанного филина.
        Широко зевнув, хозяин проговорил.
        - А, вот и ты. Располагайся,- и подошел к широкому креслу, напротив телевизора.- Я тут сериал смотрю. Доктор Хаус называется. Отличная вещь.
        Орин опустился на свободный стул, стоящий у стола. Неро же сделал звук телевизора тише. Шла какая-то реклама.
        - Ну, что, Орин? - поинтересовался он спустя пару секунд молчания.- Поздравляю, ты нашел меня.
        - Только потому что ты позволил себя поймать, Черный Лис,- глухо отозвался его ученик.
        Неро кивнул, отбросил со лба непослушную прядь.
        - Может оно и так. Хотя твоему упрямству в поимке злобного меня еще стоит позавидовать,- усмехнулся.- Приготовил тираду перед тем, как прикончить? Или сделаешь все быстро? Нет,- он смерил своего бывшего ученика внимательным взглядом.- Ты жаждешь ответов, Бурый Лисенок… Так просто ты меня не прикончишь.
        Орин только кивнул в ответ.
        И Неро продолжил, все также не сводя глаз с Орина.
        - И наверное, ты хочешь узнать, почему я ее убил, не так ли?



        ******


        Они прибыли в столицу ближе к полудню. Лениво и неспешно несла свои темные и холодные воды Рея - река, на которой и стояла многолюдная, громкая, пестрая и яркая столица. Город Рейян.
        Оставив позади пригород - деревянные невысокие домишки выросшие за высокой стеной, будто грибы под дождем, рынки, дешевые гостиницы и свалку.
        Разглядели позолоченный шпили храмов, что важно поблескивали в лучах летнего солнца. В ясное поднимался поднималась тоненькая синеватая нить дыма - это по древнему обычаю жрецы бога Солнца жгли в его честь костер на площади. Орин пару раз наблюдал за этим. До настоящей магии им было далеко. Они просто добавляли в огонь нечто, что окрашивало пламя сначала в изумрудный, а потом в цвет индиго.
        У Главный ворот столпилась очередь - стражники дотошно осматривали повозки, а желающих попасть в столицу было много. Но Орин лишь кивнул Кайрэ, чтобы та следовала за ним, и миновав начинащую негодовать очередь, он показал пропуск одному из стражников. Небольшой золотой жетон с королевским гербом. Их тотчас впустили в столицу…
        - Добро пожаловать в новый дом- шепнул Орин сестре и не сдержал улыбки, заметив ее восхищенный взгляд.
        Все у них будет отныне хорошо.
        Орин в этом не сомневался.
        Ведь они заслужили толику счастья.
        Неро во дворце не оказалось, но Орин знал, где искать своего учителя. Ему не терпелось представить Кайрэ колдуну. Чтобы тот понял, как он ошибался, заявляя, что им больше никогда не увидеться. Пути Судьбы чудны и неисповедимы.
        Эта небольшая рощица располагалась рядом с дворцом, и пускали туда только приближенных короля. Его Величество любил уединяться в тенистой прохладе крепких сосен и  кедров, подолгу бродить по парку, предаваясь своим раздумьям. Лишь узкому кругу людей было разрешено там появляться.
        Орин, как и Неро, имел такое разрешение. И он знал, где сейчас можно найти Черного Лиса…
        Если пройти вглубь парка, свернув с широкой дорожки, на узенькую, что петляет среди деревьев, то минут через десять можно выйти к реке… берег усеян мелкими камешками, гладкими, отполированными водами, перемешанными с серыми песком. Вода, что самое удивительное, здесь немного теплее, чем обычно. Хоть глубина такая же.
        Орин обнаружил Неро именно там. Закатав штаны по колено, он бродил в воде. Солнце палило во всю, поэтому Черный Лис избавился от шелковой рубашки. Орин смог разглядеть уродливые шрамы, укращающие его спину… Юноша не знал, где Черный Лис их получил и как. Неро не распространялся об этом.
        Неро не сразу их заметил, поглощенный собственными мыслями. Порой он наклонялся и подбирал со дна камешек. Крутил его задумчиво в руках и швырял так далеко в воду, как мог забросить…
        - Орин? - он улыбнулся, заметив, выступившегося из-за деревьев ученика. Откинул привычным жестом черную прядь со лба.- Ты быстро вернулся. Я думал, задержишься надолго.
        - Все оказалось не так, как мы с тобой думали,- Орин не мог, и не хотел скрывать своей радости.- Неро, познакомься,- он сделал жест рукой - Кайрэ вышла к нему.- Это моя сестра. Кайрэ.
        Девушка спокойно выдержала внимательный и долгий взгляд Неро, которым тот одарил ее. Потом колдун повернулся к своему ученику. Мальчишка буквально светился от счастья.
        - Что ты сделал с Ароном?
        - Ничего. Он умер больше полугода назад. И его сын, Матиас, отпустил Кайрэ. Все решилось само собой.
        - Вот как,- Неро снова посмотрел на девушку. Любимый цветочек Арона наконец-то попал в заботливые руки.- Добро пожаловать в столицу, Кайрэ,- тонко улыбнулся.- Надеюсь, вам здесь понравится.
        - Я не сомневаюсь,- кивнула та в ответ.
        Так началась их новая жизнь в столице.


        ******


        Орин снял для сестры небольшую квартирку на улице Кошки. Это был уютный и старый квартал, находящийся как раз недалеко от дворца. Жили здесь в основном творческие люди: художники, музыканты, и писатели.
        Каждый вечер они гуляли по узким улочкам, где порой было тяжело разминуться и двум людям, ходили на ярмарки, что устраивались каждую субботу, смотрели пьесы, поставленные актерами прямо на улице, сидели в кофейне на углу улицы.
        Но больше всего, они проводили в маленькой квартирке на втором этаже. Из окон открывался вид на просторную площадь Ангела, где по вечерам собирались и играли музыканты. Не раз и не два Орин и Кайрэ присоединялись к танцующим.
        Орин никому не говорил о своей сестре. При дворе он слыл довольно замкнутым и нелюдимым, пусть и талантливым юношей. Все внимание на себя по-прежнему брал Неро. Орин же оставался в его тени, чем он и пользовался.
        Никому до них не было дела.
        И они были счастливы, как могли…
        Так прошло лето. Пронеслось яркими ослепительными красками, коснулась на прощание губ, оставляя на них солнечный привкус, и устремилось в прошлое… а впереди раскинулась желто-малиновая осень, чье прохладное дыхание уже чувствовалось в последних теплых днях.
        Пока стояло бабье лето они решили оставить столицу и направится на восток, к горам Долгого Пути. Давно их там не было. Неро даже высказал мысль, что он успел соскучится по отменному ячменному пиву, которые умели варить только местные пивовары и стейкам с кровью, приправленным грибным соусом.
        Это был последний день в столице…
        Орин нашел Неро все также в парке - тот сидел на мосту, свесив босые ноги и задумчиво смотрел в воду. В руках держал удочку. И судя по пустому ведру Черному Лису не особо везло на улов.
        День только начинался, и над рекой стелилось тонкое покрывало молочного тумана. Орин всегда просыпался рано, такова была его привычка. Заразился ею от Неро. Даже спустя столько лет, Орин все удивлялся, что колдун вставал до восхода солнца… даже не смотря на то, какие бурные ночи оставались позади.
        - Ты же понимаешь, что Кайрэ поедет с нами,- Орин присел рядом с ним, стянул обувь и точно также свесил ноги. Прохладный воздух отозвался волной мелких мурашек, пробежавших по телу.
        - Да.
        - Я без нее никуда не поеду.
        Неро прищурил темные глаза.
        - А она об этом знает?
        - Да.
        - Для нее такое путешествие будет утомительным.
        - Она справится.
        - Девушке лучше остаться в городе. Поверь мне...
        - Останется она, останусь и я,- твердо пересек его Орин.- Либо ты берешь ее с собой, либо едешь на восток один.
        Неро тяжело вздохнул.
        - Глупый упрямый мальчишка и глупая упрямая девчонка, вы нашли друг друга,- раздраженно фыркнул.
        Орин обиженно насупился.
        Он не хотел оставлять Кайрэ одну, но и не хотел оставаться в столице. Как и Неро, юноша любил путешествовать. Тем более, что зиму обещали в Рейяне холодную и снежную. И Орин знал, город крепко заснет, укутанный толстым одеялом снега. А уж этого, никуда не годится.
        Огонь внутри требовал действий, дороги, а не сонного дворца.
        - Ты возьмешь ее с собой? - упрямо повторил он свой вопрос.
        Неро демонстративно закатил глаза, но промолчал. Орин терпеливо ждал ответа, пока его учитель раздумывал, болтая смуглыми ногами в воздухе.
        - Хорошо. Пусть собирается. Только,- он поднял мрачный взгляд на своего подскочившего было ученика,- мне не нужен балласт. Отправится обратно в столицу, если задержит нас в дороге. Не хватало мне еще Время Дождей провести в дешевом трактире на перекрестке.


        ******


        Их путь должен был лежать по старому, уже не раз пересеченному пути - Восточный Тракт, дорога начинающаяся от столицы и идущая на восток. Пересекающая Зеленые Холмы, огибающая развалины Вороньего Замка, она слегка сужалась, приближаясь к горам Долгого Пути. Осень Неро и Орин хотели провести в Старых Яблонях. Небольшой городок, известный своими яблоневыми садами. Там делали самый лучший сидр, который  поставляли на королевский стол.
        Три всадника рано утром покинули столицу и направились по широкой, пока еще пустой (но это ненадолго) дороге.
        Орин много рассказывал сестре о Старых Яблонях - об их уютных домиках, приветливых жителях, об осенней ярмарке, о печеных яблоках и о вафлях, которых поливают сладким сиропом и взбитыми сливками. Неро, слушая его, только хмыкал. То дело бросал короткий взгляд на Кайрэ.
        Их дорога была тихая и спокойна - Восточный Тракт, так любимый торговцами, был безопасен. Но чем дальше они уходили от столицы, чем ближе приближались к развалинам Вороного Замка, тем реже им встречались путники. Об этом месте ходила дурная слава, его старались избегать. Но Неро и Орин не боялись проклятий. Тем более, ночи были теплые.
        В одну из них они и ночевали посреди разрушенной крепости. Давно это было, лет двести, а то и триста назад. Неро точно не помнил. Замок тот был построен одним из первых королей - Роландом Первым, прозванным Северным Волком.
        Он и его люди пришли по одной легенде с севера: спустились с заснеженных горных вершин. Им надоели холод и снег, и пропитанные теплом долины понравились больше. Мало, кто мог противиться мечу северян, по слухам закаленным в жидком огне гор и ледяной воде первых рек… очень скоро, они стали полноправными правителями этих земель. И Роланд объявил себя первым королем гор и солнечных равнин. На месте, где северяне одержали свою решающую победу с жителями «нижних» земель, Северный Волк заложил свой замок. Спустя двадцать пять лет он был закончен. В тот же день Роланд и умер. Закололи его.
        - Похоронили Северного Волка здесь. Возможно на том самом месте, где ты сейчас сидишь, Орин,- Неро хитро улыбнулся.- Говорят, что его призрак до сих пор где-то здесь бродит…
        - А кто его разрушил? - поинтересовалась Кайрэ.
        Неро пожал плечами.
        - А демон их разберет… то ли предки нынешнего правителя, то ли землетрясение… Это уже не имеет отношения к Роланду и его убийству,- и достав из небольшой сумки, небольшую склянку, добавил  в рис свою любимую приправу - красноватый  порошок. Карри. - О, теперь все готово,- потер ладони.- Налетайте, детишки. Разрешаю.
        Пряная, наполненная оглушающим ароматом трав ночь была безлунной. На фиолетово-черном небе мерцали миллионы звезд, и тихо шелестел в траве ветер. День был жарким, солнце нагрело воздух, землю, и сейчас они медленно отдавали свою тепло. Стрекотали кузнечики.
        Они лежали неподалеку от костра, на растеленном одеяле, рядом  друг с другом. Орин по привычке держал ее ладонь в своих, Кайрэ же прижималась щекой к его плечу.
        Огонь внутри спал - свернулся где-то в уголке души и дремал, отбрасывая слабые оранжевые отблески. Орин закрыл глаза. Устал за долгий день. Умиротворение накатило теплой волной, окутало, будто мягкое покрывало, и унесло в безграничное царство сновидений…
        Кайрэ же не спалось.
        Осторожно высвободив свою ладонь, она поднялась и направилась к костру. Неро первым нес дежурство. Он сидел у огня, скрестив ноги, и завороженно смотрел на плящущее пламя.
        Кайрэ опустилась напротив.
        Неро поднял на нее внимательный взгляд. В его черных глазах алым отразился огонь, придавая колдуну еще более угрожающий вид.
        Они редко разговаривали. Кайрэ понимала, что Неро взял ее с собой только из-за Орина. Сам колдун к девочке не испытывал никакой симпатии. Порой, когда девушка ловила его долгий тяжелый взор, ей становилось не по себе… Эти черные глаза, наверное, скрывали такие же черные мысли.
        - Не против?
        Он мотнул головой, продолжая ее разглядывать. И снова этот взгляд… Арон смотрел на нее с похотью, Орин с безграничной нежностью, некоторые мужчины с интересом, один поэт в Кеме смотрел на нее с восхищением, но Неро. Смотрел так, что страх холодными пальцами стискивал сердце.
        - Послушай, Неро… - неуверенно начала Кайрэ, стараясь не смотреть ему в глаза.- Между нами сложились не очень хорошие отношения…
        Он чуть склонил голову набок. Его губы дрогнули в насмешливой улыбке.
        - И я бы хотела узнать, что я делаю не так, то есть… Чем я тебе не нравлюсь?
        Неро задумался над ответом, почесал бровь.
        Сейчас наблюдая за ним, Кайрэ поняла, наконец, почему его называют Черным Лисом. Лукавая полу-улыбка никуда не делась, и в темных глазах загорелись хитрые искорки. Чисто лисья натура.
        Он смеялся над ней, а именно над ее робкой и неуверенной попыткой наладить отношения.
        - Ты хорошая, девочка, Кайрэ,- в его низком голосе промелькнули язвительные нотки,- даже слишком. Но ты не обязана всем нравится. Потому не лезь ко мне. И уж тем более не пытайся со мной подружится. Это добром не заканчивается.
        Она только кивнула в ответ. Но никуда не ушла - продолжила сидеть, прижав колени к груди и обняв их руками.
        Неро же снова перевел взгляд на пламя и углубился в свои мысли.


        ******


        КЕМА.
        - Почему я ее убил… - проговорил Неро задумчиво, облизал пересохшие губы.- Я не хотел, чтобы так все вышло. Она отказалась идти со мной, упрямо повторяла, что любит тебя,- Орин вздрогнул, закусил губу.- И я вышел из себя… Мне жаль, что так произошло. Эта девочка,- вздохнул,- сначала она меня жутко раздражала, а потом я уже не мог и не думать о ней. Я любил ее, Орин. Иначе, чем ты, но любил.
        - Это уже не имеет значения,- глухо отозвался Орин.- Ее смерть на твоих руках, и ты за это ответишь.
        - Да… Знаешь, ты невероятно удачлив. Тебе досталось все: магия, сила, Кайрэ… Я столько лет пытался угодить Многоликому, а он выбрал тебя. Мальчишку без дома и породы. И она… готова была с тобой на хоть край света пойти,- усмехнулся.- А со мной не вышла даже за пределы этой чертовой деревни. Забавно, не правда ли?
        Орин отрицательно мотнул головой.
        Повисло гнетущее молчание. За окном застучал мелкий дождь.
        Неро выключил телевизор - он только мешал.
        - Я все эти годы пытался понять, почему ты это сделал,- подал голос Орин.- Понять, почему мне пришлось хоронить ее неподалеку от яблоневого сада… Почему все именно так, а не иначе. Ты был мне, как отец, Неро. Как брат, как друг. Ты, Кайрэ и огонь - это все, что у меня было … а потом остался только огонь. Даже пытался одно время тебя простить и начать все заново, но не смог. Ненависть к тебе - единственное, что держало меня на плаву. А скоро и ее не станет.
        - И все эти годы ты гонялся за мной?
        Орин кивнул. Криво улыбнулся.
        - Самое бесцельно потраченное время в моей жизни. Но ничего уже не изменить, Неро,- он сцепил руки в замок.- Я здесь, и тебе некуда деться.
        - А я и не хочу никуда деваться, Орин,- колдун откинулся на спинку кресла.- Как ты меня убьешь?
        - Не я убью тебя, Черный Лис, - последовал ответ и Орин повернулся к двери. На пороге застыла невысокая фигура.


        ******


        Они остановились  на постоялом дворе «Сытый Кот». Сняли комнаты и сытно поужинали. За окном шелестел мелкий и холодный дождь - прохладное дыхание осени следовало за ними по пятам, и наконец нагнало. Приближалось Время Дождей.
        В камине с тихим треском горело оранжевое пламя. Орин и Кайрэ лежали на кровати, прижимаясь друг к другу. Девушка задремала в кольце рук брата; его теплое дыхание приятно касалось щеки…
        Она проснулась услышав глухой стон из соседней комнаты. Затем приглушенный стук, снова стоны.
        - Опять он за свое,- недовольно проворчал юноша и уткнулся лицом в подушку. Он как и сестра успел провалиться в сладкие грезы сновидений.
        Кайрэ лишь только улыбнулась и повернулась к брату. Расположилась у него на груди. Кончиками пальцев провела по лицу: от виска до линии подбородка.
        Орин перехватил ее руку, легонько коснулся губами.
        - Арон часто заходил ко мне, даже в те особые дни… - она устроилась сверху - Орин положил ей ладони на талию. Слегка сжала колени. - Он пригласил шлюху, чтобы она научила меня ублажать господина ртом и руками,- ее пальчики остановились на ремне брюк. Расстегнули пряжку.- Арон остался доволен.
        Орин промолчал, наблюдая за ее действиями. А потом притянул сестру к себе, все также проронив ни слова.
        - Не надо,- выдохнул ей в губы.
        - Я думала, что тебе понравится.
        - Как-нибудь потом, маленькая… У нас еще много времени впереди,- и ласково поцеловал ее в висок.
        Она снова оказалась в его объятиях.
        Из соседней комнаты теперь доносился смех - женский. Неро подыскал себе развлечение на  этот вечер. Это так на него похоже.
        Ей было достаточно закрыть глаза, чтобы их увидеть вместе…
        Ее светлая кожа кажется белой по сравнению со смуглым Лисом. Когда он вошел в нее, она со стоном скрестила ноги за его спиной, впилась ногтями в крепкую спину… и расцарапала кожу, чуть недоставая до уродливых шрамов…
        Рыжеватые волосы разметались по подушке.
        На коже выступили блестящие капли пота.
        Она стонет, а он ловит ее «аххх» с губ жесткими поцелуями.
        Его хриплое дыхание.
        Смуглые пальцы оставляют бледные следы на тонких девичьих запястьях…
        Мощные толчки крепких бедер.
        То, как она сильней к нему прижалась. Как легонько укусила в плечо, как он застонал… задвигался в ней активней…
        То, как он в нее кончил, а потом перекатился на вторую половину кровати.
        Как они довольные и обнаженные лежали вместе на смятых простынях; одеяло упало на пол; недопитая бутылка красного вина стояла на прикроватном столике.
        Воображение нарисовало эту картину ярко, не поскупившись на краски.
        Кайрэ открыла глаза и огляделась - в комнате плясали длинные кривые тени, отбрасываемые пламенем. Дождь снаружи прекратился. Было душно. И от этой духоты разболелась голова.
        - Ты куда? - сонно поинтересовался Орин, когда Кайрэ поднялась с кровати, натянула сапоги и накинула на плечи шаль.
        - Подышу воздухом. Скоро вернулась.
        Орин перевернулся на другой бок, снова заснул, а Кайрэ вышла в коридор, где и столкнулась со знакомой Неро. Полноватая рыжая девушка в простом платье - она чмокнула застывшего в дверях Черного Лиса в краешек губ и ушла, тихо хихикая.
        Кайрэ проводила ее заинтересованным взглядом, а потом повернулась к колдуну. Тот не сводил с нее глаз, облокотившись на дверной косяк. На нем были только просторные темные штаны, и взгляд девушки невольно скользнул по его широкой безволосой груди, по скрещенным на ней сильным рукам…
        Неро тонко улыбнулся.
        - Почему не спишь, пташка?
        С того разговора Кайрэ больше не пыталась наладить с ним дружеские отношения. Достаточно и таких. Каждый шаг навстречу Черный Лис восринимал в штыки, предпочитая либо отшучиваться, либо обрывать Кайрэ на полуслове.
        Порой девушке казалось, что он специально все это делает. Чтобы позлить ее.
        - Прогуляться решила.
        - Одна?
        - Да.
        - И не боишься? - издевательски поинтересовался он.
        - Нет.
        - Зря… - качнул Неро головой.- Погоди, вместе выйдем. Вряд ли Орину понравится, если с тобой что-то случится,- и скрылся в комнате, прикрыв дверь.
        Спустя минуту вышел: в темной рубашке и брюках, заправленных в высокие сапоги. Запустив пятерню в волосы, взъерошил свои непослушные кудри.
        - Ну пойдем, цветочек. Прогуляемся.
        Дождь закончился, но сырость осела тяжестью в воздухе. Дул прохладный ветер.
        Кайрэ вышла во внутренний двор и двинулась к невзрачной калитке, ведущей к узенькой тропинке. Та в свою очередь привела их к окраине деревушки, к заброшенному саду. За спинами остались редкие неяркие огни домов.
        - Почему ты помогаешь моему брату? - Неро расположился на плоском камне, смахнув с гладкой поверхности несколько капель, Кайрэ же замерла неподалеку.
        Черный Лис скрестил руки на груди, сделал глубокий вдох.
        - Он особенный.
        Кайрэ прищурилась.
        - И ты помогаешь всем особенным мальчикам?
        - Нет. Но ты и сама знаешь, о способностях своего брата…
        Девушка кивнула, а потом сделала шаг навстречу. Выглянувшая из-за рваных облаков луна посеребрила ее темные волосы.
        - Знаю. Потому и не понимаю… ты ведь все равно не получишь силу Многоликого.  Даже ее маленькую толику. Демон выбрал моего брата.
        - Да,- после недолгой паузы произнес Неро, - как и ты.
        Неро усмехнулся.
        - Брось. Вы действительно думали меня провести? Это заметно невооруженным глазом… Как удачно у Орина все сложилось. И Многоликий, и ты. Даже завидно немного.
        - Так получилось.
        - Ты оправдываешься? Или мне показалось? - заметил он, Кайрэ недовольно поджала губы.
        - Показалось.
        Кривая улыбка Неро стала шире, но в темных глазах не было ни намека на доброжелательность.
        - Я не удивлен. После Арона ты готова была скорее всего в ноги любому мужчине упасть, который проявил бы к тебе хоть капельку доброты. Даже собственному брату,- он поднялся, приблизился к ней. Кайрэ смерила его холодным взглядом.- Только твоя преданность ему… Рано или поздно это все закончится, цветочек, и ты останешься ни с чем. В Орине говорит Многоликий, а ты же боишься огня.
        - Орин меня не бросит,- упрямо произнесла Кайрэ.
        Неро пожал плечами.
        - Орин - нет. Многоликий да, - а затем протянув руку, заботливо заправил выбившуюся прядь волос за ухо. Коснулся ее щеки, очертил красивые губы кончиком пальца… Кайрэ замерла, затаив дыхание. - Ты самая красивая из всех женщин, которых я когда-либо видел… - прошептал.
        Девушка вздрогнула от неожиданного признания.
        - Уже поздно и холодно. Мне пора,- Кайрэ отстранилась от Неро, сделав пару шагов назад. Развернулась, чтобы уйти. Хотела было что-то сказать, но передумала. Быстро шагала обратно, вскоре исчезнув в тени, отбрасываемой деревьями.
        Спустя несколько минут Неро последовал ее примеру. Чашка горячего вина с пряностями сейчас не помешала бы.


        ******


        КЕМА.
        Фигура сделала шаг  в комнату, и Неро испуганно подскочил со своего места. Он не верил своим глазам. Перед ним действительно стояла Кайрэ.
        - Невозможно,- прошептал, жадно изучая ее глазами. Нет, это на самом деле Кайрэ. Зимний цветочек. Тот самый, чт он однажды погубил.- Как? Как ты это сделал?! Как ты вернул ее к жизни? Черный Ворон еще никого не отпустил…
        - И не отпустит,- рассеянно произнес Орин, глядя в окно, по стеклу которого стекали косые капли дождя.- Некоторых желаний, Неро,- он посмотрел на Черного Лиса - тот замер напряженный у стены,- стоит опасаться. Они ведь могут исполнится.
        Кайрэ шагнула к Неро, и тот протянул руку, касаясь ее гладких волос. Затем обхватил лицо, приподнял, всматриваясь в знакомые черты. Сколько раз он вспоминал ее пряные губы, сколько раз вспоминал, стройное молодое тело под своими ладонями, ее шепот, сводящий с ума шепот, приглушенные стоны… и глаза, большие глаза цвета горького шоколада. Одного взгляда было достаточно, чтобы утонуть в них…
        И сейчас прижимая ее к себе, словно в наваждении, Неро смотрел в ее глаза и … не узнавал.
        - Так вот ты какую мне смерть приготовил,- тихо обронил спустя несколько минут. Усмехнулся.- Хитро.
        - У меня было три века, чтобы подготовиться,- отозвался Орин и поднялся со своего места. Подошел к ним:  к Неро, сжимающего в своих объятиях Кайрэ - та не двигалась, не сводя глаз с черного колдуна. - Мне жаль, что так все вышло, Черный Лис. Но по-другому не получится.
        - Я знаю, Танцующий с Огнем. Знаю…
        - Прощай, Неро,- и повернулся к ним спиной, чтобы не видеть…
        Не видеть, как Неро склонился к губам Кайрэ.
        Не видеть, как он прижался к ним в алчном страстном поцелуе.
        Не видеть, как постепенно меняется его сестра, утрачивая свой привычный облик… несколько секунд, и в Неро сжимает в своих объятиях Многоликого.
        Пламя внутри обожгло грудь, сперло в зобу дыхание, и Орин вывалился в хмурый день.
        А за его спиной Многоликий впился когтями в Неро, не размыкая губ, он пил его душу… и Черный Лис медленно умирал на руках огненного демона, переисполненный блаженством с горьковатым привкусом.
        Ноги подвели, Орин упал на землю. Тело била крупная дрожь. Тугой комок тошноты подкатил к горлу, и его вырвало. Он так и остался лежать на земле, дожидаясь пока слабость пройдет.
        Закрыл глаза, и перед глазами вспыхнула картинка…
        Огонь почти догорал.
        И Черный Лис уходил от него навсегда, шагая в распахнутые объятия Многоликого. Тот прижимает колдуна к себе крепко-крепко, будто не хочет отпускать.
        И пламя становится ярче, вспыхивает ослепительным светом. Взметнулись в воздух тысячи искр, подхваченные невидимым ветром. Взмах широких черных крыльев, мимолетная тень отброшенная птицей…  И холодный укол в сердце.
        Все, Неро мертв.
        Орину не нужно видеть его тело, чтобы знать - Черный Ворон наконец-то получил того, кто бегал от него несколько веков.
        Многоликий бережно кладет безжизненное, но еще теплое тело на землю. Наклоняется, нежно целует в губы.  На прощание.


        ******


        Если мог,  давно бы тебя забыл
        И дорогу верно избрал другую.
        Я наверно проклят с рожденья был,
        Раз сумел тебя полюбить такую.
        Раз сумел разрушить, не удержать,
        Покориться этой нелепой страсти.
        И теперь погибну, устав бежать
        Обвиняя пламя в своих несчастьях.
        Демон, ухмыляясь, молчит в ответ.
        Видно мы судьбу выбираем сами
        Этот нереальный слепящий свет -
        Звездопад над нашими головами.
        Поцелуй огня отнимает жизнь,
        Сердце осыпается горсткой пепла,
        Горечь глаз твоих голову кружит
        Забирая душу навечно в пекло.
        Ты мираж, обман, но в последний раз
        Я мечту в руках удержать пытаюсь.
        Вот и все, свершилось, огонь погас
        Стылым прахом по ветру разлетаюсь…
        Lutien


        Я наверное проклят, раз полюбил тебя.
        Боги как оказалось еще более безжалостные, они столкнули нас вместе.
        Они прокляли меня.
        Я проклял их в ответ.
        Я будто загнанный в ловушку зверь, мечусь в своей темной душе, не находя выхода. И все из-за тебя, Кайрэ…
        Я ненавижу тебя.  Ненавижу за то, что одно твое имя, один твой краткий взгляд выворачивает меня наизнанку. Меня раздирает на части, от неконтролируемой страсти порой застилает глаза… Ненавижу за свою слабость, и в тоже самое время ты не покидаешь моих мыслей.
        Но ты равнодушна…
        Когда ты рядом, нестерпимое желание подкатывает прямо к горлу. Я готов взять тебя, прямо здесь, сейчас, не важно: на полу, на столе, в гостиной или на пороге твоей спальни.
        Мне до смерти хочется заставить тебя плакать. Увидеть, как твои слезы текут по щекам… хочется причинить тебе боль, чтобы ты наконец прекратила мучить меня.
        Кайрэ. Кайрэ. Кайрэ. 


        Я шепчу твое имя во сне. 
        Я никогда не  молился, но сейчас готов упасть на колени перед самим Черным Вороном и молить его. Просить, либо вырвать мою душу, объятую черным пламенем, либо отдать мне твою.
        Ты сводишь меня с ума.


        Я все-таки проклят.


        И ты, Кайрэ, мое самое страшное наказание…


        ******


        Они добрались до Старых Яблонь, буквально за день до начала Времени Дождей. Ночью, когда Неро, Кайрэ и Орин ужинали, зарядил сильный ливень  - на утро дороги размыло.
        Глядя в окно, за которым бушевал Небесный Бог, Неро лишь поцокал языком.
        - Да уж… задержись мы в дороге на день… - и передернул плечами, представляя себе «приятную» поездку в такую погодку. Кайрэ и Орин молча с ним согласились.
        Так началась сырая желто-серая осень. С гор спустились прохладные ветра, небо было затянуто хмурыми тучами. А в столице то и вовсе наверное первый снег пошел… туда всегда зима пораньше заглядывала.
        Орин и Кайрэ почти никогда не расставались. С Неро девушка старалась не пересекаться. Тот хриплый шепот, те его слова «ты самая красивая из всех женщин, которых я когда-либо видел…» никак не выходили у нее из головы. И все чаще и чаще она ловила на себе долгие взгляды Черного Лиса… но так сложно было сказать, какие мысли кроются за пронзительно черными глазами колдуна.
        Старые Яблони был маленьким и невероятно уютным городом. Когда ветер унес тучи на восток, и на чистом небе засияло тусклой монетой осеннее солнце, началась ярмарочная неделя.
        Кайрэ и Орин бродили среди прилавков. И Орин покупал сестре всякие безделушки, украшения, шарф толстой вязи, шапку, подбитую лисьим мехом, сладости: орехи в карамеле или знаменитые печеные яблоки, про которые он так много рассказывал… денег было достаточно. А для своей Кайрэ Орин ничего не жалел.
        Неро же от них отстранился. Эту солнечную и ясную неделю он пропадал где-то. В одиночестве либо бродил по улицам, либо напивался в ближайших кабаках… Он все больше злился и все глубже предавался глухому отчаянию, смешанному с гневом. Он чувствовал себя зверем, загнанным в клетку и мечущемуся между стенами стальных прутьев.
        Может быть Орин и заметил бы изменения в поведение своего учителя. Но Орин ничего не замечал. Он был счастлив. И казалось, что это счастье должно длиться вечность… ведь для него так мало нужно было.
        Все закончилось, когда пришло письмо. Оно предназначалось Неро и было написано старейшиной соседнего городка. Тот, узнав, что его старый знакомый объявился в этих местах, тотчас написал ему о странной эпидемии среди жителей. Она пришла вместе с зерном с востока, и теперь половина мучается с резкими болями в животе, рвотой и жаром. Мог бы он, Неро, разузнать в чем причина… и может быть за должную сумму, вылечить несчастных.
        - Я бы мог поехать.
        Они завтракали. За окном разлился желтым светом один из последних ясных дней.
        Неро оторвал взгляд от тарелки и недоуменно воззрился на Орина.
        - Что?
        - Я бы мог за тебя поехать. И вылечить их. Это не сложно… достаточно лишь правильно…
        - Нет, Орин.
        Тот недовольно нахмурился и отодвинул от себя нетронутый завтрак.
        - Почему? Это ведь не сложно.
        - Я справлюсь сам. Без помощников.
        Мальчишка тотчас вспыхнул.
        - Ты всегда так говоришь. И всегда либо берешь меня в качестве наблюдателя, либо оставляешь сидеть в гостинице.
        Неро пожал плечами. Кайрэ же предпочла уткнуться в свою порцию. Искры назревающего скандала пробежали в спокойной атмосфере радужного утра.
        - И меня такой порядок вполне устраивает.
        - А меня нет. Я хочу проявить себя, а ты не даешь…
        Черный Лис прижал ладонь ко лбу.
        - Избавь меня от своего нытья. Я сказал - сиди на заднице ровно, значит, сиди на ней ровно.
        Вместо того, чтобы последовать совету учителя, Орин вскочил со своего места. Прожег его ненавистным взглядом. Внутри кипела и бурлила злость. Снова он его оставляет! Снова считает маленьким мальчиком, не способным ни на что! Как же надоело!
        - Позволь мне самому туда поехать. Я справлюсь. Клянусь. Только позволь, Неро… ты не сможешь вечно держать меня на коротком поводке,- буркнул под нос, но учитель его все равно услышал.
        Тот вместо ответа посмотрел на Кайрэ.
        - А ты готова отпустить своего братца? - спросил не без ехидства.
        Та посмотрела сначала на Орина, потом на Неро. Кивнула со словами.
        - Если Орин хочет ехать, то пожалуйста. Я не против. Надеюсь лишь, что это не займет много времени…
        Неро мотнул головой.
        - Не займет. Хорошо,- повернулся к ученику.- Твоя взяла. Поедешь вместо меня. И если что-то пойдет не так… я тебе руки поотрываю. Понял, щенок?
        - Ясно,- мальчишка буквально искрился от счастья.- Все пройдет, как по маслу, я обещаю. И вернусь так быстро, что даже не успеете соскучится…
        Орин уехал перед закатом, исчез в молочной дымке пасмурного утра, что мягким невесомым покрывалом устилала город. И он еще не знал, что скоро ему будет не к кому возвращаться…


        ******


        В ту ночь Неро напился. И когда он шатаясь по коридору, брел к своей комнате, ему повстречалась Кайрэ. Они снимали целый этаж в маленьком домике, на окраине Старых Яблок. Как раз рядом располагался и яблочный сад, где девушка так любила проводить время. Неро заметил - она по большей части предпочитала одиночество.
        - Почему ты не спишь, цветочек? - хрипло осведомился он, останавливаясь.
        Кайрэ, видимо, возвращаюся в комнату, остановилась. Обернулась и смерила его странным взглядом. Испуганным, что ли?
        - Сейчас иду.
        Неро ухмыльнулся. Шагнул к ней.
        - Маленький прекрасный цветочек,- сказал и рассмеялся.- Ты так дивно пахнешь… - еще шаг, и он оказался рядом с ней. Шумно втянул воздух.- Хорошие духи. Мне нравятся.
        Ее большие темные глаза с тревогой смотрели на колдуна. Тот склонился к ее лицу.
        - Мне эти духи подарил Орин,- дрогнувшим голосом ответила Кайрэ.
        Черные будто оникс глаза приковывали к себе. От колдуна пахло вином и мускусом.
        - У него хороший вкус.
        Кайрэ кивнула и облизала враз пересохшие губы. Неро. Такой мощный и крепкий навис над ней. Его черные спутанные волосы, глаза с этим едва уловимым безумным блеском…
        Она встряхнула головой, прогоняя наваждение. Черный колдун с черной душой. Ничего хорошего от него ждать не придется.
        Его смуглые сильные пальцы обхватили ее подбородок. Осторожно, почти что нежно. Он приподнял ее лицо, заставляя смотреть ему в глаза. А потом… потом в одно мгновение впился страстным поцелуем в ее полные губы.
        Не устояв перед напором колдуна, она ответила ему. Когда его язык скользнул в ее рот, Кайрэ почувствовала кисловатый вкус вина. Прижалась крепче к его груди, обвивая тоненькими ручками шею.
        Очнулась Кайрэ только тогда, когда он подхватил ее - девушка скрестила ноги за его спиной. Его ненасытные губы коснулись ключицы, Неро поднял на нее затуманенный от желания взгляд…
        - Не надо,- произнесла она тихо, когда тот снова потянулся к ее лицу. - Не надо…
        - Не надо? - глухо переспросил Неро, задумчиво склонив голову набок.
        - Нет,- попыталась придать голосу твердости.- Пусти меня.
        Колдун не отпустил.
        - Кайрэ… Кайрэ… - его страстный шепот обжег ее ухо, по телу пробежала крупная дрожь.- Ты так сладко пахнешь, девочка моя,- и ласково, также, как Орин, поцеловал ее в краешек губ.
        Она сдалась.
        Она не смогла бы долго сопротивляться.
        Неро брал ее страстно и грубо, так что Кайрэ порой стонала от боли. Острое удовольствие разливалось по венам, от него перехватывало дыхание. Она прижималась к нему крепче, впиваясь ногтями в плечи,  ловила жесткие поцелуи.
        Неро был другим. Орин, такой ласковый, осторожный, и полный темного желания Черный Лис… Такие разные, и в чем-то похожие.
        Когда все закончилось, он откатился на вторую половину кровати. Несколько минут лежал с закрытыми глазами. А потом поднялся, быстро оделся и вышел вон. Не сказав ни слова. Собственно, слушать его оправдания, признания и тому подобное - этого Кайрэ хотела в последнюю очередь. Забравшись под одеяло, она долго не могла уснуть. А когда проваливалась в беспокойный сон, ей снился Орин.
        На утро подушка оказалась мокрая от слез.


        ******


        Следующим утром Неро дал ей настой из трав. «Нам же не нужны  лишние проблемы, не так ли?» - лукаво улыбнулся, положив ей в ладонь бутылочку из темного стекла. Кайрэ кивнула. Ей не нужно было объяснять, что это такое. За то время, пока она жила у Арона какие только противозачаточные средства не перебровала. Хозяину не хотелось портить игрушку. И когда один раз она все-таки понесла, то Пряный Король тотчас вызвал местную повитуху, чтобы та избавилась от ненужного ребенка.
        Эти неприятные воспоминания пронеслись у нее в голове за долю секунды. Кайрэ оторвала взгляд от склянки в руке, посмотрела на Неро. Кивнула.
        - Я поняла.
        Он тонко улыбнулся.
        - Умница,- и ушел.
        Глупо было надеется, что все на той ночи и закончилось. И Кайрэ это понимала. Она с нетерпением ждала возвращения Орина. Рядом с ним все будет хорошо, рядом с ним будет спокойно.
        Кайрэ боялась Неро. Боялась его страсти, боялась собственной - от этого чувства можно запросто потерять голову. Боялась и одновременно хотела. Не смотря на страх ее все равно неудержимо тянуло к Черному Лису.
        В один день они пересеклись в яблоневом саду. Девушка частенько любила гулять здесь, тем более день стоял ясный и довольно теплый. Кайрэ задумчиво бродила среди деревьев и вздрогнула от неожиданности, когда рядом возник Неро. «Будто из-под земли вырос»,- мелькнула мысль.
        - Мне кажется, либо ты меня избегаешь? - спросил он напрямую.
        Кайрэ неопределенно пожала плечами. Ответила, даже не глядя на него.
        - Может быть.
        - Может быть? - хмыкнул и схватил ее за локоть, резко разворачивая к себе. В мгновение ока она оказалась с ним лицом к лицу. - Тебе не понравилось, цветочек?
        - Да,- и опустила глаза.- Не понравилось.
        Она соврала. И Неро это прекрасно понимал. Но так даже интересней, сопротивляется, пытается уйти и от него, и от своих собственных желаний…
        Неро поцеловал ее. Сначала мягкий и нежный поцелуй, потом же он жадно впился в ее губы, прижимая хрупкий цветочек к себе.
        Кайрэ боролась дольше, чем в прошлый раз, но он все равно получил ее. Прямо в саду. А потом не без удовольствия наблюдал, как она, дрожа, приводит свою одежду в порядок.
        Короткое удовлетворение в одну секунду обернулась горечью. Неро поморщился. Он получил ее, но все равно это было не то… ему доставалось тело, но не душа. Душу и сердце она отдала Орину. Все, что их связывало - похоть, не более.
        Кайрэ пыталась привести волосы в порядок - вся прическа растрепалась.
        Неро сделал шаг к ней. Хотел помочь. Но стоило протянуть руку, как Кайрэ отбила ее и бросила на него злобный взгляд. Отшатнулась.
        - Не трогай меня,- выплюнула.
        Неро равнодушно кивнул.
        - Как хочешь,- и оставил ее одну.
        Этой ночью он снова напился. До беспамятства. До черного, как его имя, глухого беспамятства, в которой утонули все горести и переживания…


        ******


        Ты теперь только тень, время стало - ни ночи, ни дня;
        Даже то, что сбылось, ты давно без сомненья, разрушил.
        Это жар не любви, это жар колдовского огня,
        Что томит, и сжигает дотла, беспокойную душу.
        Это жизнь, вопреки всем возможным законам земным,
        Личный ад твой, у ног распростертая бездна.
        Боль сменилась тоской, а любовь, как осиновый дым,
        Сердце рвет на куски и спасаться уже бесполезно.
        Все круги обойдя, все равно не вернешься домой.
        Кто однажды сгорел, никогда не восстанет из пепла.
        Этот демон тебя победил, он навечно с тобой,
        Повергает остатки души в беспощадное пекло.
        Lutien


        КЕМА.
        Орин медленно брел по сонным улочкам города. Его все еще знобило. Потому он застегнул куртку и поднял воротник. Многоликого рядом не было. Все еще упивается своей победой…
        Победой.
        Орин поднял глаза на затянутое сероватой дымкой небо. Неро мертв. Точно. Он все-таки нагнал Черного Лиса и прикончил его. Все кончено. Но тогда почему такая усталость? Почему так пусто вдруг стало? Ведь свершилось то, чего он ждал несколько веков.
        Колдун прижал ладони к лицу.
        Он знал только одно место в городе, где сейчас должен был оказаться.
        Как и тогда, триста лет назад.
        В ту ночь, когда сгорел его дом и его семья, когда Многоликий подарил ему искру…
        Орин направился на кладбище. Современный город его не тронул, окрестив памятником или чем-то там несущим историческую ценность.
        Неспеша шел, даже скорее волочил ноги. Сил осталось немного. И дело не в том, что убийство Неро отняли их… он умер, а вместе с его смертью ушла и какая-то часть Орина.
        Даже спустя столько времени он продолжал любить Неро. Но уже не той светлой любовью ученика с примесью восхищения, а чем-то искривленным, уродливым, как отражение в кривом зеркале. Вместе с Черным Лисом ушло и что-то большее. Что-то, держащее его на плаву. Смысл, наверное.
        Орин прошел через незапертые кованые ворота и направился по аккуратной дорожке вглубь кладбища. За спиной остались красивые цветники, относительно новые могилы, вскоре закончилась и дорога - только тропинка, заросшая высокой травой. Вскоре исчезла и она.
        Он остановился возле высоких крепких деревьев. И медленно опустился на землю, под густой кроной одного из них. Стоял пряный запах трав. О чем-то шумела листва, убаюкивая уставшего юношу.
        Как и тогда, столько жизней назад.
        Танцующий с Огнем начал медленно проваливаться в сон. Усталось взяла свое. А эта земля… эта земля была такой спокойной и тихой. Умиротворенной.
        - Орин,- раздался знакомый голос.
        Колдун вздрогнул, разлепил тяжелые веки и с удивлением воззрился на того, кого он никак не ожидал увидеть.


        ******


        В этот день Орин должен был вернуться домой. Он прислал письмо, в котором объяснил и причину своей задержки, и также сообщил, что уже после захода солнца будет в Старых Яблонях.
        Неро видел, как обрадовалась Кайрэ. Она даже и не делала попыток скрыть своего щеначьего глупого счастья при нем. Конечно, ведь любимый брат возвращается.
        После этой вести, Черный Лис понял одно - он не сможет отдать цветочек Орину. Не сможет наблюдать за тем, как она счастлива рядом с ним… это выше его сил. Больно. Даже слишком.
        Он пришел к ней днем. День выдался пасмурным, но дождя не было. Кайрэ только что вернулась со своей прогулки и теперь ставила в вазу букет осенних цветов. Готовилась к приезду Орина. На ней было темно-зеленое платье, деревяные бусы на шее, а в волосах гребень в форме цветка. От нее пахло корицей.
        Заметила замершего на пороге Неро.
        - Сегодня должен вернуться Орин.
        - Я знаю,- он вошел к комнату, прикрыв за собой дверь.
        - Так зачем ты здесь?
        Неро молчал. Несколько минут он кусал губы, обдумывая ответ. От его тяжелого взгляда Кайрэ стало неуютно.
        - Из-за тебя… - поддался вперед. Кайрэ невольно сделала шаг назад.- Послушай меня, Кайрэ, - он запустил пятерню в волосы, взъерошил их,- я не могу без тебя… Меня наверное прокляли боги, раз я сейчас стою здесь, перед тобой и признаюсь в этом. Я люблю тебя. И эта любовь похожа на болезнь, на одержимость… Я не могу не думать о тебе. Ты как наваждение. Как проклятие, которое витает надо мной,- шумно выдохнул.- Пойдем со мной, Кайрэ,- он взял ее холодную ладонь в свою -ошарашенная его словами девушка не сопротивлялась.- Мы можем поехать на юг, на север, на восток. Можем уехать в другие государства. Я увезу тебя куда угодно, хоть на другой конец света! Только пожалуйста… - он уже не говорил, горячо шептал, обжигая дыханием губы,- будь рядом со мной… умоляю тебя… и у тебя будет все, что ты захочешь,- обхватил ее лицо. Его ладони были горячими и сухими.- Все, Кайрэ. Тебе достаточно просто уйти со мной. Пожалуйста…

        Впервые в его темных глазах было столько нежности. Впервые он смотрел на нее с любовью, с обожанием, с нуждой… Черный Лис был у ее ног.
        - Я не брошу Орина.
        Маленькое окошко в его душу тотчас захлопнулось. В черных глазах снова напускное равнодушие.
        - Я люблю его.
        - Он твой родной брат,- он до боли стиснул ее тонкое запястье.
        - Все равно… я его люблю. Не тебя.
        Неро сердито фыркнул. И разжал пальцы. Начал мерить комнату широкими нервными шагами. Кайрэ замерла у стола.
        - Пожалуйста, уходи,- дрожащим голосом попросила она его. - Скоро должен приехать Орин.
        - Уйти? - Неро застыл, повернулся к ней - на его губах заиграла кривая улыбка. А в темных глазах… там бурлила ярость, перекатывалась крупными волнами, клокотала, как пробудившейся вулкан.- Мне уйти, малышка Кайрэ? Мой маленький зимний цветочек? - хрипло поинтересовался и тотчас рассмеялся. Также, когда-то смеялся и Арон.
        Она же буквально приросла к месту, не смея двинуться. От колдуна несло магией - она разлилась стойким запахом аниса по комнате, она коснулась холодом ее кожи, она, будто приглушила все краски… та самая страшная черная магия поклоняющихся солнцу колдунов.
        - Уходи,- сжала пальцы в кулаки, да так, что побелели костяшки. Ногти впились в кожу. И одна мысль в голове «только, чтобы Орин вернулся пораньше, чтобы только Орин вернулся раньше». Может быть он и успеет ее спасти…
        - Хорошо,- его спокойный, даже излишне голос вспорол звенящую тишину. Колдун стоял к ней спиной. Но Кайрэ чувствовала - сейчас это не тот Неро, который подобрал ее брата, не тот Неро, с которым они путешествовали, не тот Неро, с которым она спала… Другой Неро. - Хорошо, малышка, Кайрэ… я уйду, а ты останешься здесь…  как ты и хотела…
        Он обернулся, и девушка с обреченным спокойствием осознала, что Орин не успеет… И что та ночь была последней, которую они провели вместе.
        В приступе ярости колдун убил ее быстро. Она даже ничего не почувствовала - холод обжег грудь, ледяные когтистые пальцы сжали сердечко… и все - потом душа покинула сломанное тело, улетая вслед за Черным Вороном. Последний взмах невидимых крыльев - привычный мир закрыт для нее навсегда.
        Кайрэ уже не видела, как пришедший в себя Неро пытался привести ее в сознание. А когда понял, что бесполезно - закрыл веки, перенес на кровать и сидел подле до захода солнца. Неподвижно. В одной позе - обхватив голову руками. Он не плакал, хотя слезы жгли глаза. Невыносимо остро кололо в груди…
        Выплыл из забытья только почувствовав приближение Орина. Он уже в Старых Яблонях. Минут через двадцать будет дома.
        Неро стремительно поднялся. Нет, он не должен видеть его здесь! Орин почувствует отголосок магии Черного Лиса и поймет, кто погубил его сестру. Он не простит. Никогда.
        Он отдаст его Многоликому. Сожжет в ярком магическом пламени - тело станет прахом, а душа отойдет демону.
        Нет, так не пойдет! Он не готов к такой мучительной смерти! Девочка, хотя бы быстро умерла…
        Неро испугался. Жалости и прощения у Орина будет бесполезно просить. Он сам воспитал Лисенка чуждым милосердия.
        Колдун быстрым шагом направился в свою комнату. Еще есть время, чтобы собрать вещи и успеть оставить проклятый дом.


        ******


        Орин обнаружил ее там, где оставил Неро. На кровати. Она была похожа на Спящую Красавицу из сказок. Только в этот раз волшебный поцелуй не помог. Смерть забрала ее в свои чертоги давно… очень давно.
        Онемевший от горя Орин опустился на кровать рядом с сестрой. Рассеянно провел ладонью по волосам, очертил губы, высокие скулы… а потом просто прижался к уже остывшему неподвижному телу и разрыдался, зарываясь лицом в ее волосы, жадно вдыхая слабый запах корицы.
        Он похоронил ее за яблоневым садом.
        Потом еще долго сидел у могилы. Шок и отупение начали проходить, но злоба так и не появилась - только усталость. Свинцовая усталость, навалившаяся на юного колдуна. И пустота.
        Внезапно Орину стало на все плевать - Кайрэ больше нет. Как он дальше без нее будет? Снова один… снова на той самой развилке дорог, куда его выбросила жизнь десять лет назад. Но впереди только пустота. Впереди ничего нет. Так нужно ли идти по этому пути дальше? Или может лучше привалиться в тени сада и остаться с ней?
        Он предавался мрачным мыслям, чувствуя, как тонет, тонет в их вязком темноте… как его затягивает апатия, как меркнет все вокруг…
        Ее больше нет.
        Но ты ведь знаешь, кто ее убил, малыш Орин. Знаешь и бездействуешь. Как же так… Я доверил тебе самое сокровенное, что у меня было. Душу. А ты так бездарно пользуешься своей силой, Орин. Я разочарован…
        Лисенок вскинул голову, прислушиваясь к голосу Многоликого. К голосу у себя в голове.
        Демон засмеялся. И огонь закипел внутри - разбежался по венам золотистыми дорожками, возвращая его к жизни. Возвращая ему всю боль. И ненависть.
        Орин ощутил, как она зарождается в глубине. Яркая, ослепляющая, будто магическое пламя, ненависть.
        - Чего ты хочешь?
        Помочь тебе отомстить, Орин. Показать всю силу огня. Подарить мощь огненного демона. Неро держал тебя в узде. Ему это было выгодно. Но я раскрою всю гамму пламени… покажу, как убивать и сжигать души тех, кто перешел тебе дорогу. Я сделаю тебя Танцующим с Огнем, Орин.
        Ты получишь все, о чем только мечтал - власть, бессмертие… я даже верну тебе Кайрэ.
        - Вернешь? - едва слышно спросил он, бросая беспомощный взгляд на ее могилу.
        Демон хмыкнул.
        Верну, Танцующий. Верну.
        Тебе нужно сделать только одну вещь.
        Отдай мне свою душу, и я … отдам тебе свою.
        И клянусь, ты станешь самым сильным колдуном в мире. Ты отомстить Черному Лису, заставив его страдать, так как он заставил страдать ее…
        Ты согласен, Орин?
        - Да.
        И Пламя внутри колдуна вспыхнуло ярче. Крик застыл в горле, от боли свело судрогой тело - Орин упал на землю…
        Огонь пожирал его изнутри.
        Душа Лисенка исчезала в прожорливой пасти Многоликого.
        Вместо нее Орин получал душу демона.
        Тише, Лисенок. Тише, малыш.
        Скоро боль пройдет…
        Потерпи еще немного.
        Скоро все пройдет.
        Обещаю.


        ******


        Твои слезы подобны огню. Они катятся крупными жемчужинами по бледным щекам. Я смотрю на тебя и мне до смерти хочется сжать тебя в своих объятиях, прижаться к твоим губам и выпить, выпить всю твою печаль, что поглотила тебя, моя Кайрэ…  
        Я не двигаюсь с места.
        Но на твоих губах теперь невыносимая горечь. Вкус смерти. А любовь с привкусом пепла.
        Я похоронил тебя два дня назад, но сейчас ты снова со мной…  
        Впиваюсь взглядом в такие знакомые черты, чуть искаженные демоном. Ты и не ты одновременно. Странное чувство. Я наверное должен радоваться, но только не получается.
        А ты плачешь, тихо и без слов. Просто смотришь на меня, и твои слезы текут по щекам, не останавливаясь. Та крохотная частичка твоей души, которую мне удалось вытащить с того света, теперь принадлежит Многоликому.
        Это тебя печалит, Кайрэ?
        Или то, какую цену пришлось заплатить?
        Ты молчишь.
        И я молчу.
        Подхожу и стираю твои слезы ладонями. Припадаю к твоим губам в отчаянном поцелуе. Ты же прижимаешься ко мне крепче. От твоих шелковых волос исходит еле ощутимый запах моря. А может, мне кажется.
        - Все, тише,- я говорю это, успокаивая тебя, а на самом деле пытаюсь успокоить себя.- Мы теперь вместе. Вместе, слышишь? Навсегда. Нас никто не разлучит.
        Она кивает, отстраняется - я смотрю в ее лицо. Кайрэ улыбается мне чужой улыбкой - вместе с ней улыбается и Многоликий.


        ******


        Орин удивленно смотрел на приближающегося к нему Бо. Тот принял свое истинное обличье - все такой же, каким и был три века назад.
        - Не ждал меня? - Бо оскалился, глядя на колдуна. Тот мотнул отрицательно головой.- А я ждал тебя… Знал, что рано или поздно ты сюда вернешься. Слишком тесно с тобой это место связано.
        - Я думал, что ты умер.
        Бо присел рядом. Улыбнулся.
        - Мы низшие духи крайне живучи, Орин,- замолчал, а спустя секунду добавил.- Жизнь тебя сильно потрепала, Лисенок.
        Орин криво усмехнулся.
        - Это ты верно заметил.
        - Ты убил его?
        - Душу Неро получил Многоликий…
        Бо лишь покачал головой. Укоризненно, как показалось Орину.
        - А что дальше, Орин?
        Тот не ответил. Только перевел взгляд в сторону - Бо проследил за ним. К ним приближалась девушка. Многоликий. Пришел за своей последней жертвой.
        При ввиде ее в усталом взгляде Орина вспыхнула какое-то подобие облегчения.
        - Орин, послушай,- начал Бо быстро - времени на уговоры почти не осталось,- это еще не конец… пойдем со мной. Жизнь не закончилась после смерти Неро. Все еще впереди. Дорога продолжается и кто знает, кого ты встретишь… Орин?
        Танцующий с Огнем смерил духа грустным взглядом.
        - Прости, Бо… но меня ждут на той стороне. Давно ждут,- и вымученно улыбнулся.- Я был рад с тобой повидаться, друг. И может быть… мы с тобой еще свидимся. В другой жизни.
        Бо не стал прощаться с ним. Просто развернулся и ушел. Не оборачиваясь.
        Орин проводил его долгим взглядом, а потом повернулся к подошедшему демону. Многоликий опустился рядом. Коснулся прохладными губами виска колдуна. Прощальный поцелуй.
        Танцующий с Огнем закрыл глаза…
        Распусти свои когти, Черный Ворон, над моей сожженной душой.
        Отныне и навеки я весь твой.