Алиса против принца Кристина Корр
        Обаятельно невинная девушка-катастрофа по имени Алиса - попала. И она - против! Этот маленький белокурый чертёнок даст отпор любому: и строгой настоятельнице в пансионе для благородных девиц, и стервозным сёстрам-послушницам, и надменному принцу. "Чертёнка" ничто не остановит, если она задумала вернуться домой. Ни глупые правила чужого мира, ни бессмысленное испытание "магическим даром", ни навязанный брак. Но, кажется, у принца иное мнение...
        ПРОЛОГ
        - Простите. Извините. Посторонись! - кричала Алиса, активно крутя педали, одновременно вращая головой по сторонам и угрожающе дёргая рулём.
        Люди на тротуаре отскакивали в стороны, ругались, сыпали проклятьями. Поднимали оброненные сумки и грозили вслед кулаком.
        Алиса хмыкнула. Натянула берет, чуть не врезавшись в светофор, и на ходу спрыгнула с велосипеда. Сама не упала и его не уронила. Только запыхалась. Сдула светлые прядки с глаз и очаровательно улыбнулась недоумённо смотрящей на неё женщине в чёрном пальто.
        Зелёный сигнал всё не загорался. Машины плотным потом двигались по проспекту. Сигналили.
        Опаздывать на лекции у Алисы вошло в привычку. О чём ей ни раз тактично напомнила мама. И папа.
        Просто эта неделя выдалась совершенно безумная! Вчера будильник напрочь отказался звонить. Алиса наивно полагала, что на метро будет быстрее, но её едва не спихнули под поезд. Чудом ухватилась за крепкого мужика, чуть не вырвав ему руку. Мужик смотрел во все свои маленькие глаза-бусины: Алиса видела в них страх и читала мысленный посыл. Послали её далеко.
        Позавчера: будильник зазвонил, но на час позже. Как это вообще понимать? Телефон будто сам решал, когда Алисе вставать.
        Пробовала брать такси. Машина встала в глухую пробку. Алиса выскочила и помчалась по улице, пугая прохожих своим сумасшедшим видом. А уже днём слушала от сокурсников удивительную историю: на перекрёстке, недалеко от универа, участниками аварии стали сразу пять машин. Водитель такси погиб на месте.
        Алиса судорожно сглотнула, надеясь, что это простое совпадение. Что в аварии пострадал не «её» таксист.
        Но хуже всего то, что всю эту неделю снятся невероятно бредовые сны. И свет в конце тоннеля - самый безобидный из них. Алисе снится, что она падает в пропасть. Снится, как душа покидает тело. Но во всех этих сновидениях, наполненных странствующими тенями, чужими голосами, больше чувств чем картинки. Душит безысходность. Губительных холод пробирается под кожу.
        «Я в плену…» - бьётся отчётливая мысль во время сна. Нет выхода. Нет спасения. Он… сломит меня. Растопчет. Он…
        Кто этот таинственный «он», Алиса не разобралась, но подобные сны, будто высасывали энергию. Отчего на лекциях веки сами закрывались, мозг попросту отключался. Неудивительно, что оценки медленно, но верно стали катиться вниз. О чём ещё раз напомнила мама. И папа…
        Наконец, загорелся зелёный.
        Алиса сдула прядь и покатила велосипед, стараясь никому не наехать на ногу.
        Визг тормозов режет слух. Алиса поворачивает голову и вид, словно в замедленной съёмке: чёрный джип несётся прямо на неё. А рядом и людей-то нет. Хотя вот секунду назад, их было столько, что не продохнуть. Испуганно бросает велосипед и отскакивает, закрываясь руками…
        Слышится скрежет металла. Чей-то приглушённый крик, но удара не следует. Алиса осторожно убирает руку, открывая глаза…
        В двадцати сантиметрах от неё - застыл джип, под его колёсами храбро погиб велосипед, только руль торчит. Алиса приподнялась, оглядываясь.
        Люди вокруг замерли, словно пластиковые манекены. Глаза стеклянные. Пустые. Даже воздух вокруг замедлился. Ни единого звука, будто Алиса оглохла. И в этой мёртвой тишине вдруг раздался страшный рёв.
        Сердце и так выпрыгивало из груди, а сейчас просто разбивается о грудную клетку и разлетается осколками.
        Бежать! Бежать! Но куда?!
        Рёв доносится, будто отовсюду сразу. Со всех сторон. Режет слух, вынуждает щурится и вжимать голову. Хочется закрыть уши и глаза, а когда открыть - проснуться.
        Асфальт затрясся и стал обваливаться прямо из-под ног Алисы. Она успела отскочить, хватаясь за сердце.
        - Мамочки… - прошептала глухо. Глаза защипало…
        Из образовавшийся ямы бил свет. Алиса очень медленно, и очень осторожно приблизилась, чтобы заглянуть. В происходящее не верилось ни на долю секунды. Просто бред. Бред умирающего, или сумасшедшего.
        Встала у края, вытягивая шею, пытаясь разглядеть, что находится в яме, кроме света.
        … руки появились внезапно. Слишком, чтобы можно было успеть среагировать. Они схватили Алису за плечи и потянули.
        По инерции отклонилась назад, нелепо пытаясь вырваться…
        Рывок… и неведомые руки утягивают Алису в яму, что сразу срастается над головой, погружая во тьму…
        ГЛАВА ПЕРВАЯ
        - Скорее!.. скорее, Айи. Не медли, - трещит чей-то надломленный голос. Он суетлив, не терпелив. Не сдержан. Раздражает.
        Пытаюсь перевернуться и закрыть голову руками. Но руки… тряпки. Непослушные тряпки. Бесполезные.
        - Его Высочество вот-вот явится! А его невеста… - надломленный голос становится пренебрежительным и смолкает. - Почему так долго?! - куда-то в сторону. - Девушку должны были доставить неделю назад!
        - Госпожа, - цедит мужской голос. Хриплый. Прокуренный, будто. Противный.
        Предпринимаю ещё одну попытку закрыть уши. Ерунда выходит.
        Интересно, чем меня накачали? Транквилизаторами? Почему в голове нет ни единой здравой мысли? Почему нет воспоминаний о том, что произошло? Ведь что-то произошло? Точно…
        - … девица сопротивлялась.
        Немая пауза. Драматическая.
        Усмехнулась, но изо рта вырвалось карканье, и я закашлялась.
        - Воды! - орёт женский голос, что вечно меняет интонацию. - Почему она в таком состоянии? Перемещение должно было пройти нормально. Без последствий.
        Какое перемещение? Куда? В ад?
        Хотела нервно хихикнуть и подавилась новым приступом кашля. Веки не разомкнуть. Они слиплись.
        Губ коснулось холодное стекло.
        - Пей… - тихий робкий голос, полный сочувствия.
        Обоняния коснулись нотки сандала. Мне так кажется.
        - Говорю же… - снова мужской голос. Его обладатель едва сдерживается, стараясь быть вежливым. - Девка сопротивлялась.
        - Не смей называть невесту Его Высочества - девкой! - орёт надрывный голос неуравновешенной барышни.
        - Да какая она… невеста, - выругавшись, сцедил мужик.
        Я окончательно перестала что-либо понимать.
        В рот потекла студёная вода. Жадно стала глотать, наплевав на то, что обливаюсь. Каждой клеточкой ощущая, как организм наполняется живительной влагой. Как пробуждается.
        Открыла глаза и зажмурилась обратно. Фокус пришлось повторить.
        - Айи! Не медли! Готовь ванну, масла, платья! Живей-живей!.. - торопит неуравновешенная, хлопая в ладони.
        Мегера. Надоела. Откуда она вообще взялась?
        - Оплата, - произнёс мужик, скрипя своим голосом по моим чутким нервам.
        Неуравновешенная издала нечленораздельный звук. Понимаю, это была смесь возмущения, негодования и безысходности. Платить нужно.
        - Вот, - что-то звякнуло. Монеты, полагаю. Полагаю, не рублёвые.
        - Благодарю, - прохрипел голос.
        Гулкие шаги эхом отражались от стен.
        - Ну что ты лежишь?! Приходи в себя, - визгнула надо мной неуравновешенная. Зря она так. - Бестолковая кукла…
        …
        … я в замешательстве. С чего эта женщина сделала такие выводы? Ах да… Моя внешность.
        Поморщилась, пытаясь всё же распахнуть веки и сесть, чтобы посмотреть этой недалёкой в глаза. Почему люди так часто торопятся с выводами и судят по «обёртке».
        Моя ангельская внешность, белокурые пряди и невинный взгляд, многих вводили в заблуждение. Но мало кто знает, что я себя позиционирую и ощущаю совершенно иным человеком. Как это? Может, вялотекущая шизофрения, не сильна в медицине. Но, когда слышу свой внутренний голос, чувствую, словно говорит мужчина. Лет тридцати, но уже уставший от жизни. Умудрённый опытом. Он уравновешен, сдержан. В меру, циничен. Возможно, его зовут Павел. А может быть, Георгий.
        И пока моя оболочка хлопает глазами, отвлекая внимание, мой внутренний голос раскладывает всё по полочкам и придумывает беспроигрышный план. Он молодец.
        - Ванная готова, госпожа, - щебечет Айи. Её голос я запомнила и успешно опознала. Он тонкий. Чистый. Видно девушка занимается музыкой. Похвально…
        - Ну? - с раздражением едко усмехается неуравновешенная. - Я тебя не потащу. Изволь, подняться.
        … если бы её переехали катком… Я бы посмотрела. Как поднимется. Как пойдёт.
        Открываю глаза и щурюсь. Дневной свет режет. Подступают слёзы…
        - О-о… только истерики мне не хватало! - всплёскивает руками неуравновешенная.
        Пытаюсь сфокусироваться на оборках её сиреневого платья. Тело медленно наполняется энергией.
        - Дал же Бог… жалкое создание, - цедит неуравновешенная. Наклоняется и хватает меня за руку. Тянет…
        Резко дёргаю в ответ на себя. Просто душевный порыв. Оказывается, силы есть. Но мучает небольшая слабость.
        Неуравновешенная взмахивает рукой, пытаясь устоять. Взвизгивает и всё же заваливается, словно мешок с картошкой.
        Наслаждаюсь. Но улыбку старательно прячу, лепя гримасу полную раскаянья и невиновности.
        - Простите… - шепчу жалобно. - Простите, - всхлипываю для убедительности, а сама поднимаюсь, наступая женщине на разметавшиеся по полу чёрные кудри. Лицо у неё меняется: корчится от боли, виднеются жёлтые зубы, в уголках глаз появляется влага. Ведь я стою на её волосах и продолжаю тянуть за руку. Помогаю подняться. Мама учила вежливости. Помогать ближнему, не оставаться безучастной к чужому горю…
        - Да отойди уже! Недотёпа! - верещит неуравновешенная. Она мне сразу не понравилась. Но больше… нервирует другое.
        Куда я попала? Кто эта женщина в кринолиновом платье? Кто эта забитая девушка в чёрной рясе послушницы женского монастыря? И кто был тот мужчина, что получил за меня деньги? Похищение?
        - Госпожа, прошу! - кидаюсь к ней, снова хватая за руки. Должна же я ей помочь наконец. - Объясните мне, что случилось? Что со мной?! Я больна? - невинно заглядываю в тёмные презирающие меня глаза, мысленно усмехаясь.
        - Отойди же… - шипит неуравновешенная, пытаясь меня отпихнуть.
        - Ой, а у вас платье испачкалось! - лепечу и с радостью бросаюсь помогать отряхнуться. Бью по кринолину ладонями, цепляясь пальцами: ткань жалобно трещит.
        - Пошла прочь! - на визг срывается неуравновешенная.
        В ужасе отскакиваю, оторвав оборку. Хлопаю глазами, прижимая к груди кусок ткани.
        - Простите… - поникши опускаю голову. Ликую. Беззвучно посмеиваясь…
        - Айи! - кричит женщина. Тёмные глаза метают молнии. А я жду объяснений. Сердце заходится галопом, в крови - ядом разливается адреналин. Куда меня, чёрт возьми, занесло?!
        Медленно начинаю паниковать. А когда я паникую, обычно творю глупости. Даже внутренний голос, тот который сдержанный, не помогает.
        - Отведи её в ванну, - непреклонно цедит неуравновешенная, пытаясь вернуть себе уверенный надменный вид.
        - Да, госпожа, - Айи склоняется в учтивом поклоне и поворачивается ко мне, не поднимая глаз. - Миледи. Я провожу вас…
        В моей голове тысяча вопросов, но ни один не слетает с языка.
        «Терпение, - внушает внутренний голос. - Истерика ничем не поможет…». Он прав - он абсолютно прав.
        Испуганно озираюсь, игнорируя откровенно призирающий взгляд неуравновешенной. Кривит губы и отворачивается к широкому окну, с двух сторон которого, висят бордовые портьеры с золотыми «кисточками». За окном - зелёный двор, виднеются цветущие деревья и высокий кованный забор.
        Какова вероятность сбежать? Есть ли охрана? Собаки?
        Айи впереди семенит короткими ножками, что путаются в тяжёлом подоле рясы.
        Смотрю по сторонам. Декоративная лепнина на потолке визуально увеличивает пространство, рельефные и витые композиции придают неповторимый вид. Вдоль голубой стены симметрично висят канделябры, на противоположной стороне - картины в золочёных рамах.
        Дошли до середины коридора и нырнули в арочной проём. Вниз вела винтовая белокаменная лестница. Задрала голову и чуть не запнулась от изумления. Куполообразный потолок расписан крылатыми тварями: не то ангелы, не то гарпии. Цветные перья, сверкающие изумрудные глаза и хищно-распахнутые клювы на почти человеческом лице.
        Меня передёрнуло. Взгляд скользнул по витражному окну и уткнулся в тяжёлые резные двери с серебряным поручнем вместо ручки. Айи с непринуждённой лёгкостью отворила эту махину, без видимых усилий.
        Сразу закрались сомнения. А так ли на самом деле слаба эта служительница «монастыря», как мне кажется?
        Коридор, в котором мы оказались, ничем примечательным не отличался. Ни фресок, ни гобеленов, ни старинных картин. Бледно-серые стены «украшали» лишь однотипные двери из тёмного дерева.
        Айи привела меня в самый конец, к помещению, у которого не было двери. Внутри всё отделано мраморной плиткой, а в центре - круглая ванная размером со средний бассейн.
        - А-а… - протянула я, оглядываясь назад. - Есть ли возможность закрыть проём? - спросила тихо и робко, ничем не выдавая внутреннее смятение и беспокойство.
        Айи потупила взор, сжимая тонкими пальцами подол рясы.
        - Нам запрещается уединяться.
        - Почему? - вопрос вырвался сам собой, прежде чем успела подумать.
        Айи нервно сглотнула.
        - Чтобы у нас не было соблазна доставить себе удовольствие… Послушницы пансионата должны быть чисты душой, невинны телом и непорочны разумом, - заученно отчеканила несчастная послушница.
        - Господи… - выдохнула поражённо, тут же прикусив язык. Куда меня, чёрт возьми, занесло?! Непорочный разум? Серьёзно?
        Даже у «Павла» культурных слов не нашлось: он выругался и отошёл в сторонку.
        - Привела? - раздался за спиной скрипучий голос, будто стул заговорил. Обернулась, столкнувшись с хмурым взглядом тёмно-серых глаз.
        - Мать-настоятельница, - Айи низко поклонилась. - Миледи готова к омовению.
        - Приступай, - сухо велела… мать.
        Паника подкатила к горлу новой волной. Руки мелко затряслись. В ушах зазвенело…
        Это просто сон. Мне… нужно… проснуться. НЕМЕДЛЕННО!
        - Что с тобой? - скрипучий голос вернул в реальность.
        - Ничего… - ответила вяло онемевшими губами.
        Мать-настоятельница сверкнула глазами, а Айи начала меня раздевать. При ней. При постороннем человеке.
        Сделала судорожный вдох и выдавила невинную улыбку.
        - Я стесняюсь… Не могли бы вы, хотя бы отвернуться? - старюсь дышать, глядя в эти пронзительные равнодушные глаза.
        Мать-настоятельница отвернулась, вероятно, посчитав, что мне сейчас не «до удовлетворения». Вот и правильно.
        - Я сама… - произнесла одними губами, поймав забитый взгляд Айи.
        - Но…
        - Т-с… - приложила палец к губам и скинула бежевое пальто. Берета на голове не оказалось. Слетел по дороге, полагаю… Дрожащими пальцами расстегнула блузку. Сняла брюки. Хотела аккуратно сложить вещи, но руки не слушались.
        Айи смотрела на меня отстранено, без всякого смущения. Видимо, ей не впервой помогать девушкам принимать ванну. Она подала руку и помогла мне подняться по ступеням. Осторожно опустилась в тёплую воду, непроизвольно выдохнув. Глаза на мгновение закрылись.
        Я хочу оказаться дома…
        - Не бойтесь, миледи, - шепнула Айи, поливая на меня из деревянного ковша с массивной ручкой. - Вы станете достойной женой и прекрасной принцессой.
        … слова, в которые верится с трудом.
        Вода расслабляет, смывая напряжение. Притупляя боль…
        - Чей женой я стану, Айи? - пронзительно шепчу в ответ, косясь на мою надзирательницу, что заняла весь проход своим могучим телом.
        - Его Высочества Эдриана, - тем же испуганным шёпотом отвечает Айи. Её руки массируют голову, втирая ароматное масло. Не то жасмин, не то роза, не могу уловить.
        - Почему… именно я? - подобрав слова, спрашиваю. Почему вообще говорю об этом, если всё происходящее… нет, не сон. Чувствую. Понимаю это также отчётливо, как дышу.
        - Вы избранная, - благоговейно шепчет Айи.
        «Только этого не хватало…» - подаёт голос «Павел». Он настроен не очень оптимистично. А мне… страшно. Непонятно и тревожно. Голова соображает с трудом, и с трудом верится в происходящее, но я постараюсь… взять себя в руки. Будь это мир моего больного воображения или комы…
        Я просто хочу домой…
        - Поторопись, - недовольно произнесла настоятельница, бросив косой взгляд через плечо.
        - Вас избрал Ковен Прорицателей, - возбуждённо прошептала Айи, чуть не выдрав мне клок волос.
        Что за Ковен? Как он мог меня избрать, не зная о моём существовании?
        - Вы особенная, - проникновенно поделилась Айи. - В ваших венах течёт сила, и только вы способны подарить принцу Эдриану наследника достойного нашей Империи…
        Плохи мои дела…
        - Готова? Ещё нет?! - раздался визгливый голос неуравновешенной.
        - Почти закончили, госпожа, - сдержано отозвалась настоятельница.
        - Его Высочество появится в любую секунду! Нельзя показывать ему невесту в таком виде…
        Спрятала глупую неуместную улыбку, представляя себе столь эпичную картину: принц и я - голая, в пене, с очень непрочным разумом…
        Айи подала полотенце. Помогла мне выбраться и стала растирать моё тело. Хотела перехватить инициативу, но под сверлящим взглядом неуравновешенной не стала. Вдруг, ещё моей невольной помощнице достанется?
        - Давайте-давайте, - нервно поторопила неуравновешенная, подхватывая многослойную юбку платья.
        Меня привели в зал с зеркалами. Поставили посредине. Раздели, заставив смущаться и краснеть.
        - Хорошо, не уродина, - презрительно фыркнула неуравновешенная, отворачиваясь. Настоятельница никак не отреагировала: она смотрела сухо, тяжело, но казалось, что её взгляд не имеет ко мне никакого отношения. Кажется, он всегда такой.
        Айи вкатила вешалку с множеством нарядов. В глазах зарябило. Красное, жёлтое, сиреневое… Платья на любой вкус, но только не на мой.
        - Можно я сама выберу? - подала робкий голос и невинно похлопала глазками. Пусть думают, что хочу очаровать будущего супруга.
        Неуравновешенная переглянулась с настоятельницей и благосклонно кивнула.
        - Но недолго… - добавила многозначительно.
        - Благодарю, - притворно вежливо отозвалась я и подошла к вешалке.
        Сейчас меня волнует лишь удобство и комфорт. Никаких слоёв кринолина, тугих корсетов и открытых спин. Нужно что-то простое и максимальное свободное. Лёгкое.
        Как это…
        Сняла нежное персиково-бежевое платье, которое практически ничего не весело. А главное - нет пышной юбки. Почти прямое, без оборок и дополнительных слоёв. Длинные рукава, закрытое. Лишь небольшое декольте и шнуровка на груди.
        - Я выбрала, - произнесла негромко, смело глядя настоятельнице в глаза. Почему-то казалось, что она меня поддержит. Нет, не встанет на мою сторону, но в чём-то поддержит.
        - Не слишком ли скромно? - придирчиво протянула неуравновешенная.
        - Для первой встречи, моя госпожа, такой наряд наиболее подходящий, - заступилась настоятельница.
        «Спасибо» - я произнесла глазами и едва заметным кивком. Не знаю, что это: может, связь на вербальном уровне, но кажется, настоятельница понимает меня без слов.
        - Я помогу вам одеться, - пролепетала Айи, забирая у меня платье. А я лишь тяжело вздохнула…
        ГЛАВА ВТОРАЯ
        Меньше чем через четверть часа, я стояла в кабинете настоятельницы, скользя взглядом по толстым переплётам книг. Странно, что я с лёгкостью могу читать, хотя буквы кажутся незнакомыми.
        «Придворный этикет»
        «Методическое пособие по воспитанию послушниц»
        «Пятнадцать способов изощрённых наказаний» - а вот это очень интересно…
        Стоило представить, что девушки пансионата постоянно подвергаются наказаниям, мурашки поползли по рукам.
        Дверь за спиной тихо хлопнула.
        Не спешу поворачиваться, отсчитываю мысленно до десяти.
        - Леди не пристало игнорировать появление мужчины… - бесцветный, скучающий тон пробрал до костей.
        Обернулась, ехидно изогнув бровь. Но всю уверенность и спесь смело абсолютно равнодушным взглядом скучающих матовых глаз. Глаз, которые притягивают к себе. Невозможно оторваться. Невозможно перестать смотреть в них…
        Тряхнула головой, пытаясь привести себя в чувства, но каблук зацепился о ковёр… Нелепо взмахнула руками, пытаясь устоять, ухватиться за воздух. (Уверена, очень смешно выглядела в этот момент)
        … запястье обхватили ледяные пальцы.
        Принц вернул меня в исходное положение и убрал руки за спину.
        - Алиса… - безразлично произнёс он. И хотя моё сердце стучало, словно умалишённое после недавнего-почти-падения, я не могла не любоваться идеальными пропорциями лица принца. «Разве бывают такие?» Нет, не лица. Мужчины… - До испытания силой, ты будешь находиться здесь. Под опекой госпожи Луэр… - принц смотрел сквозь меня. Чувственные губы произносили заученные фразы, а разум… разумом принц был далеко. - Тебя подготовят. Всему обучат: этикет, музыка, танцы… Каждый день с тобой будет заниматься магистр Эрих Яр…
        - Как я могу вернуться домой? - мой голос звучал не так уверенно, как в моей голове. А под острым взглядом, появилось непреодолимое желание вжать голову в плечи.
        Принц замер на несколько секунд, но ни одной эмоции не отразилось на его гранитной «маске».
        - Домой? - тягучим голосом уточнил он.
        - В свой мир, - подтвердила я, отводя взгляд. Облизала пересохшие губы, пытаясь справится с волнением. В кабинете стало невыносимо находиться. Душно… - Есть ли возможность разорвать… - стало откровенно смешно. Захотелось запрокинуть голову и расхохотаться в голос. Ну и бред со мной происходит.
        … я так и не смогла закончить фразу.
        Принц приподнял бровь, правда больше ничем не показав своего удивления.
        - Выходит, память не стёрли… - задумчиво произнёс он, скорее для себя. И его нисколько не беспокоит, что я стою рядом и всё слышу. - Тем лучше, - резко повернулся, впившись апатичным, тусклым взглядом. - Раз истерики с тобой не случилось, делаю вывод, что психика у тебя, Алиса, крепкая, - констатировал принц, чуть склонив голову.
        Я ждала. Не спешила говорить, не спешила действовать. Хотя у меня определённо есть, что сказать. И этому миру, и этому снобливому куску льда.
        - Ковен-прорицателей позаботился о том, чтобы тебя доставили в наш мир. Через три недели ты станешь моей супругой и принцессой Салосса, - принц скучающе смотрел прямо перед собой. Ему не интересно, как я выгляжу. Он не заметил моих широко распахнутых глаз, которые замечают посторонние. Глаза, которые так притягивают мужское внимание. Ему безразлично худая я или толстая, даже будь у меня хвост, не заметил. Принца не интересуют мои мысли. Безразличны мои чувства…
        - … советую забыть о возращение в твой мир, - жестко отрезал он, глядя на меня надменно. Свысока. Как на мусор, застрявший под его аккуратными ногтями. - И выкинь романтически глупости из своей головы, - добавил пренебрежительно, не справившись с собой. Меня окатило ледяной волной презрения.
        Хмыкнула, смотря в угол. Пора менять тактику…
        - Может… - произнесла заискивающе, поднимая ангельский взгляд. - Вы мне расскажите чуть больше о моём предназначении? Только… - опускаю глаза в пол, убирая светлую прядь волос за ухо. - Мне не хватает воздуха. Прогуляемся?
        Принц слегка приподнимает брови, но взгляд по-прежнему тусклый. Ему не интересно, что я скажу. Не интересна моя реакция. Он… делает, что должен.
        - Прошу, - сдержанно произнёс он, пропуская меня вперёд. - Хочу, чтобы ты понимала, Алиса… - моё имя из его уст звучит, как ругательство. - Пути назад нет и не будет. Есть множество причин, по которым… я не отпущу тебя.
        Дрогнула, испугавшись откровенно угрожающего взгляда. Вот теперь он живой. Вот теперь он настоящий…
        «Очаровательно…» - скептически хмыкнул «Павел». ну-ну… Мы ещё посмотрим, как ты запоёшь через три недели.
        Мысли приподняли настроение. Умирать я не собираюсь, замуж тоже, становиться послушной куклой куска… гм… гранита - также.
        - Как я могу к вам обращаться? Ваше Высочество? - мой голос звучал слишком весело. Совсем неподобающе ситуации. Надо с этим что-то делать…
        Вот любопытно, если я буду на принца всё время смотреть преданными влюблённые глазами, как быстро его начнёт тошнить?
        - Ты можешь звать меня Эдриан - наедине, и милорд - в обществе, - отозвался принц, придерживая для меня тяжелые белые двери, ведущие во двор.
        Вышла на мраморные ступени, запрокинула голову в небо и вдохнула полной грудью.
        «Ну, здравствуй, Мир!»
        Надеюсь, ты не будешь ко мне слишком враждебен. Я хорошая.
        Покосилась на принца и мрачно про себя добавила:
        «Не для всех…»
        - Вы упомянули испытание силой… Зачем оно? - медленно стала спускаться, смотря по сторонам.
        - В тебе есть дар, который магистр Эрих Яр поможет раскрыть, - принц вздохнул, словно смертельно устал. Повернулся и сорвал белый цветок с куста. - Дар, который примет мою силу.
        - И что произойдёт тогда? - терпеливо спросила, внимательно изучая территорию. Приметила за розовыми кустами фонтан и направилась к нему.
        - Тогда… - принц остановился и прицепил к моим волосам цветок. Но в этом действии не было и капли нежности. Что-то отталкивающее. Губительное. Но не нежность… - Только носительница редкого дара «Жизни» может стать Императрицей и родить наследника.
        - А другие? В вашем мире нет больше носительниц редкого дара? - спросила, внимательно вглядываясь в матовые глаза. Я пока не совсем понимаю принца. Не знаю рамок дозволенного, не понимаю, как вести себя. Только в общих чертах. В голове сумбур, в груди - боль.
        Я хочу домой…
        Но примерная стратегия уже есть. Картинка вырисовывается.
        - Ты слишком много задаёшь вопросов, - бесстрастно отрезал принц, не удосужившись даже взглянуть на меня. - Я буду предельно вежлив, но не рассчитывай на милые задушевные беседы…
        Уголок губ предательски пополз вверх.
        В этой фразе читалось гораздо больше. Гораздо…
        «Я буду вежлив, но не рассчитывай на взаимные чувства. Я буду вежлив, но лучше помалкивай. Я буду вежлив, но делай, что тебе говорят…»
        Не сдержала смешка и опустила голову.
        - Что тебя забавляет? - безо всякого интереса спросил принц.
        - Так… - ответила туманно и протянула руку к струям воды, что били из пасти трёххвостого животного.
        Рывок был неожиданным…
        - Отвечай, когда я спрашиваю, - низко прорычал он, уничтожающе глядя мне в глаза. Кроме откровенной ненависти в них ничего не читалось. Отдёрнул руку и убрал за спину. Хотя я видела, как ему отчаянно хочется вытереть её.
        Поджала губы и опустила голову, осыпаясь волосами. Мне не обидно. Но в душе клокочет буря. И будет лучше, если его-высочество-остолоп не увидит её…
        - Что представляет из себя испытание силой? - ровно спросила, ничем не выдавая своего состояния. Не показывая «чертей», что точат вилы и разжигают костры. Рано…
        - Магистр Яр всё расскажет, - сдерживая раздражение, отозвался принц. Он устал. Ему надоело моё общество. Наскучило. Он свой долг исполнил. Нанёс визит вежливости. Хах!.. представился, поставил перед фактом, а теперь ему не терпится свалить.
        Ну ладно…
        Поднимаю полный невинности взгляд, изображая почти-обожание и лепечу.
        - Спасибо. Вы так добры… так… - всхлипываю и падаю принцу на грудь. Оцепенел. Мышцы напряглись… - Я думала, что умерла. А тут вы. Такой… благородный. Такой красивый… И если нет пути домой, я буду рада исполнить своё предназначение и стану вам примерной женой, - поднимаю заплаканные глаза: принц пытается отстраниться, убрать мои руки со своей груди, но я прочно вцепилась в лацканы его не то мундира, не то парадного пиджака. Завожу ножку за его, на манер подножки, и слегка напираю. Принц летит назад, почти как я недавно. Равнодушные матовые глаза изумлённо расширяются. Я благополучно отхожу, давая ему возможность беспрепятственно упасть.
        Раздаётся всплеск. Брызги орошают платье и моё веселящее лицо.
        - Ой! - испуганно вскрикиваю, приложив ладошки ко рту. - Господи… простите! Как же так! Я не нарочно. Я… - и снова в моих глазах слёзы. Мне стоит огромных усилий, чтобы не смеяться.
        Принц сидит в фонтане, словно напыщенная жаба, а в матовых глазах такой ураган бушует, что мне на мгновение становится страшно.
        Если моя безобидная «игра» раскроется, мне свернут шею…
        - Давайте помогу! - тяну руку, но принц отмахивается. Сам поднимается с самым невозмутимым видом, вылезает из фонтана, пока мои губы дрожат от сдерживаемого смеха, и величественно кланяется.
        «Вот это да!..» - восхищается Павел. Вот эта выдержка.
        - Алиса. Вынужден вас покинуть, - и даже лицо не вытирает от капель. Белые волосы свисают сосульками, делая его лицо уже не таким идеальным.
        По двору бежит неуравновешенная с полотенцем в руках и причитает.
        - Простите… - понуро шепчу, опустив голову. - Я не знаю… я просто…
        - Завтра с вами начнут заниматься, - ровно прерывает принц мои блеянья, словно ничего не произошло. - Я навещу вас через несколько дней. Рад был познакомиться, - ещё один поклон и принц чинно удаляется. У ворот замечаю охрану.
        Мужчины с волосами, собранными в хвост, на них кожаные латы, штаны, высокие сапоги… Арбалеты в руках, на поясе - мечи в ножках. Внушительно, ничего не скажешь…
        - Ваше Высочество!.. - визжит неуравновешенная. Принц не глядя берёт полотенце и идёт дальше, не проронив и слова.
        Неуравновешенная останавливается и впивается в меня многообещающим взглядом. Улыбаюсь в ответ и разворачиваюсь, решая прогуляться по саду…
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
        Прогулка закончилась нотациями в кабинете у настоятельницы, госпожи Луэр, или просто - неуравновешенной. Это прозвище ей как нельзя лучше подходит.
        - Твоё поведение… - цедит женщина, нервно поправляя волосы. - Лезть обниматься при первой же встрече, на глазах у послушниц всего пансионата…
        Мы с «Павлом» слушаем, смиренно опустив голову. И только чёрт меня за язык тянет.
        - А послушницам не стыдно подсматривать? Разве они не должны молиться?
        Настоятельница прошлась по мне тяжёлым взглядом и поджала губы.
        - За твой дерзкий язык, посиди-ка в комнате «смирения». До утра. Без ужина, - с садистским удовольствием добавила она, высокомерно вздёрнув подбородок.
        «Ну всё-всё, победила. Молодец, скушай конфетку…» - флегматично отозвался «Павел». Ему всё равно, не его еды лишают.
        - А принц знает, что его невесту изводят голодом?
        Глаза надзирательницы… то есть настоятельницы, грозно сверкнули.
        - Ты что думаешь, раз невеста Его Высочества, ему есть до тебя дело?
        … полагаю, что нет. Но надеялась хоть на какую-то заботу со стороны жениха…
        Настоятельница саркастично усмехнулась.
        - Нет, дорогуша. Его Высочество намеренно тебя убрал подальше с глаз. Если бы не сила… заключённая в твоём неказистом теле, он бы даже не взглянул в твою сторону, а давно женился на леди Дэлиан… - женщина осеклась, а её глаза испуганно расширились. Ой… кто-то проговорился.
        «Ай-яй-яй, как некрасиво» - покачал головой «Павел».
        - Спасибо за информацию, - кивнула благодарно и развернулась к двери. - Показывайте комнату «смирения», я готова.
        Усмиримся по полной. Будет время подумать над всем, что произошло за последние несколько часов. А то чувствую, крыша трогается с первого пути…
        Настоятельница обошла меня, намеренно задев, и шустро направилась к лестнице. По пути встречались послушницы. Не как Айи в чёрной рясе, а в голубых льняных платьях с белыми воротничками. Волосы послушниц убраны в косы, осанка прямая, как палка, взгляд отсутствующий.
        Понятно… принц решил слепить себе идеальную комнатную «собачку», которая без разрешения рта не раскроет. Будет вилять хвостом и преданно заглядывать в глаза. Примет его силу, родит наследника, пока он будет развлекаться с некой леди Дэлиан. М-да… так себе перспектива.
        Комната «смирения» на деле оказалась каморкой метр на метр. Там можно разве что сесть на пол, привалившись к стене. Тяжёлая металлическая дверь, отсутствие окон и полная темнота. Под потолком шумит вентиляция. Уже лучше. Не задохнусь…
        - Наслаждайся одиночеством, - едко произнесла настоятельница и с удовольствием захлопнула дверь. А тётя-то с юмором…
        Итак, что мы имеем? Другой мир, пансионат для комнатных смиренных собачек, стерву-настоятельницу, но пока имеют только нас. А что ещё будет!.. Ого-го и ага-га. Надменный принц, уставший от власти, от постоянного внимания. Зажравшийся, проще говоря. Таинственная сила внутри меня, надеюсь, это не расстройство живота. И загадочное испытание через три недели. А если провалить испытание? Тогда меня вернут домой? Ведь зачем принцу невеста без силы. Полагаю, у него с леди Дэлиан в этом плане какие-то проблемы. Иначе, стал бы он искать сосуд для своего семени в другом мире?
        «Сосуд для своего семени, хах, - передразнил Павел. - Называла бы вещи своими именами. Спе…»
        Ц-ц-ц… поцокала и похлопала себя по губам. Мама учила меня выражаться культурно и думать позитивно. Единственное, что мне остаётся в сложившейся ситуации: думать позитивно…
        Ночь прошла отвратительно. Не сказать, что мне понравилось. Вообще не понравилось. Когда дверь отворилась и на меня молча уставилась мать-настоятельница, та вторая, габаритами побольше, я конечно обрадовалась, но подняться с первой попытки не смогла.
        Выругалась сквозь зубы, пытаясь разогнуться.
        - А где у вас туалет? - спросила сипло, придерживая глаза, чтобы не вывалились. Впервые в жизни мне так сильно приспичило… Думала, что в автобусе, когда на экскурсию с классом ездили и встали в двухчасовую пробку, но нет. Тогда были цветочки…
        Мать-настоятельница молча меня выпустила, а её пухлое лицо оставалось беспристрастным.
        - От вас пахнет булочками, - заметила с улыбкой. - Вкусные?
        Мать-настоятельница скосила взгляд и на всякий случай вытерла губы.
        - Я постою здесь, - объявила она, когда привела в уборную
        - Пожалуйста, - равнодушно пожала плечами, заходя за перегородку.
        - Не отвечай, когда тебя не спрашивают, - ровно произнесла мать-настоятельница, поворачиваясь ко мне своей широкой спиной. - По нужде можно ходить только в сопровождении Старшей.
        - Старшей? - переспросила я, пристраиваясь.
        Мать-настоятельница шумно выдохнула.
        Решила не переспрашивать. Как ни крути, но в комнату «смирения» возвращаться не хочется. Так что, наблюдаем, анализируем, ищем способ вернуться домой…
        После посещения уборной, меня отвели в ванную комнату и передали в заботливые руки Айи. Я даже обрадовалась и приветливо улыбнулась. В ответ, девушка лишь потупила взгляд.
        - Госпожа сильно разгневана, - доверительно шепнула Айи, помогая снять платье.
        - Чем, Айи? - шепнула в ответ. Окунуться в чуть тёплую воду хотелось до дрожи. Я так люблю плавать, так люблю просто часами лежать в ванной, что папа называет меня лягушонком.
        «Ну что, лягушонок, жабры не выросли?» - спрашивает шутя, через дверь ванной.
        Подавила грусть и поморгала.
        - В комнате смирения никто из послушниц не выдерживает больше четырёх-пяти часов.
        Недоверчиво выгнула бровь.
        - А чего там выдерживать? - нет, я понимаю, в туалет хочется, тело затекло, но не всё же так плохо.
        Айи изумлённо похлопала глазами, будто у меня внезапно крылья за спиной выросли.
        - Это тяжело. Темнота и одиночество… Послушница раскаивается и начинает просить покаяния. Тогда госпожа Луэр милосердно прощает провинившуюся и выпускает.
        - Ах вот оно в чём дело! - воскликнула, не сдержавшись и глухо хохотнула.
        - Веди себя тише, - тут же осадила мать-настоятельница. - Послушнице не пристало громко говорить и бурно выражать свою радость. Смеяться полагается беззвучно.
        У «Павла» дёрнулся глаз. У меня тоже…
        Выходит, я лишила неуравновешенную такого удовольствия, как мои слёзные мольбы и она разозлилась? Замечательно. Даже на душе потеплело.
        После омовения мне выдали чистую ночную рубашку, комплект белого самого целомудренного белья, которое я когда-либо видела и голубое платье послушницы. Айи помогла одеться и попрощалась со мной, поклонившись.
        - Идём, - позвала мать-настоятельница, покидая ванную комнату.
        Я разглядывала свою униформу. Забавно. Папе бы понравилось. Он давно угрожал нарядить меня монашкой, выкинув из шкафа все юбки и платья. Говорит я слишком… э-э… как оно сказал: «Развязная?». Но, по-моему, он просто преувеличивает и зря переживает. Конечно, он же папа…
        Настоятельница остановилась у одной из череды одинаковых дверей, и вошла без стука. Девушки, находившиеся к комнате, как по команде отложили все свои дела и выстроились в одну шеренгу. Вот так подготовка!..
        И я так буду?
        «Жуть…» - высказался Павел и ушёл вглубь подсознания.
        - Мать-настоятельница, - девушка с двумя рыжими косичками исполнила быстрый поклон.
        - Нэя. Твоя новая подопечная - Алиса, - равнодушно представила настоятельница, даже не взглянув на меня. - Алиса. Нэя - Старшая в вашей комнате. Ты должна беспрекословно её слушаться.
        Губы сами распылись в улыбке. Сказать: «да, мать-настоятельница», без смеха, язык не поворачивался. Тем временем все ждали, украдкой меня разглядывая.
        - Приятно познакомиться, Нэя, - дружелюбно улыбнулась и протянула руку…
        В это же мгновение, из складок рясы настоятельницы, появилась тонкая указка. Настоятельница взметнула её и ударила. Меня.
        Кисть обожгло. Я недоумённо взирала на красную полосу, оставшуюся на коже.
        Гнев, жаркой волной, поднялся откуда-то из глубин души. Он был такой силы, что на мгновение я перестала различать звуки. Перед глазами появились цветные всполохи.
        Хотела скрутить настоятельницу, обезвредив, как делала на протяжении семи лет, пока занималась «рукопашной», но…
        Я только занесла руку для захвата, как от неё разошлись «волны» вибрации. Я видела эти волны, видела движение воздуха, и, когда волна достигла «цели», настоятельницу отбросило к стене.
        Мои глаза ошарашенно распахнулись. Недоверчиво покосилась на свою руку и спрятала за спину. Неужели опять комната «смирения»?
        Настоятельница быстро пришла в себя и, с пола, изумлённо на меня посмотрела, а затем перевела взгляд на Старшую.
        - Нэя, - выдавила сипло. - Беги к госпоже, сообщи, что у девчонки проснулся дар. Пусть вызовет магистра Яра.
        «Хорошо не экзорциста…» - мрачно заметил «Павел».
        Другие послушницы помогли настоятельнице подняться.
        - Больше так не делай, - сухо пригрозила она, оправляя рясу.
        - Не буду, - честно заверила, сама испугавшись. Но иметь ввиду - буду.
        - Покажите Алисе её кровать и проводите в столовую на завтрак, - велела настоятельница, утирая капельки пота со лба. А хорошо её тряхнуло…
        Когда дверь за настоятельницей закрылась, на меня уставилось три пары не дружелюбных глаз. Вот тебе и послушницы…
        ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
        Я молчу. Жду, что девочки скажут. Не хочу начинать знакомство с угроз, хотя «Павел» как раз не против. Он любит сразу расставлять все точки над «i», а я предпочитаю выжидать. Терпение - как говорит мама, величайшая мудрость, которой почему-то люди так редко пользуются.
        - Любая из нас мечтает оказаться на твоём месте, - поразительно спокойно произносит курносая девчушка с чёрными косичками.
        - А есть возможность поменяться? - уточняю тем же беспристрастным тоном. - Я не против.
        Послушницы недоумённо переглядываются. Курносая неприязненно поджимает маленькие розовые губки.
        - Ты не понимаешь, что говоришь.
        - Объясни, - предлагаю и оглядываюсь. Безошибочно нахожу незанятую кровать и направляюсь к ней. Провожу по тумбе рукой, заглядываю внутрь. На верхней полке - учебные принадлежности, на нижней - стопка чистых полотенец, мыло в мыльнице и зубная щётка в стаканчике.
        - Ты должна радоваться, что по какой-то счастливой случайности стала… избранной, - затылком чувствую, как курносая кривится. - Каждая девушка в пансионате, и не только, мечтает удачно выйти замуж. И если у нас есть такой шанс, то у безродных - нет. Их пристроят в первые попавшиеся руки за сущие копейки, а то и даром. Другие - так навсегда и остаются одинокими. Слугами в чужих богатых домах…
        Повернулась, вскинув бровь.
        - А чем безродные девушки отличаются от тех, что обучаются в пансионате?
        Послушницы снова переглянулись.
        Русоволосая девушка, что выделялась острыми чертами лица, гордо расправила плечи.
        - За наше обучение родители могут заплатить.
        - Как правило, аристократы берут себе в жёны послушницу пансионата и выплачивают отцу девушки сумму, которая в три раза превышает затраты на обучение, - невозмутимо пояснила курносая.
        А меня охватила дрожь… Они говорят о себе, как о товаре. Говорят, и не чувствуют себя ущемлённые. Не понимают, что… что понимаю я. Они даже не знают, что может быть иначе.
        - Поэтому… - угрожающе произнесла русоволосая. - Советуем тебе вести себя прилежно. Если тебя накажут, могут наказать и нас.
        - Госпожа Луэр никогда не разбирается кто прав, а кто виноват, - добавила курносая. - Она заносит все совершённые провинности в личные дела послушниц. И чем больше таких провинностей, тем меньше вероятность удачно выйти замуж.
        - И что тогда? - спросила смело.
        - Если до совершеннолетия послушницу никто не выберет, её отправят работать по найму… - сухо ответила русоволосая.
        Я недоумевала. На затылке шевелились волоски, вставая дыбом. Вот у них жизнь… Вот так перспективы…
        - А выбора у вас совсем нет? - спросила осторожно. - Пойти учиться, освоить престижную профессию, жить самостоятельно?
        Бедные девочки смотрели на меня, как на умалишённую. Кажется, смысл моих слов вообще до их сознания не дошёл.
        - Ладно, - примирительно вздохнула. - У каждого своя судьба. Я постараюсь не создавать вам проблем, но и вы… - обвела присутствующих предостерегающим взглядом. - Не пытайтесь лезть ко мне с нравоучениями и попытками вразумить. Убедить, какая счастливая участь мне выпала. Я из другого мира - и у нас другие законы, к которым я привыкла. Договорились?
        Курносая покачала головой.
        - Комната «смирения» существует не для того, чтобы послушница могла отдохнуть, а для того, чтобы могла подумать, усмирить гордыню, очистить разум от…
        - Стоп, - резко оборвала, вскинув ладонь. - Мы, кажется, договорились. Без нравоучений.
        - Но… - попыталась вставить русоволосая.
        - Давайте жить дружно, и никто не пострадает, - натянуто улыбнулась, ощущая, что пора бы и поесть. - Проводите в столовую?
        - Дождёмся Нэю. Без Старшей лучше не передвигаться по пансионату, даже если мать-настоятельница разрешает, - сдержанно произнесла курносая. - Ты пока можешь изучить молитвенник.
        Меня покоробило. Девушки вернулись на свои места, каждая взяла в руки по такому молитвеннику и углубилась в чтение, беззвучно шевеля губами.
        «УжОс…» - поражённо выдохнул Павел. Не могу не согласиться.
        Открыла снова тумбу, достала из неё книги, бумагу и карандаш. Мне нужно отвлечься. Слишком мало информации, чтобы придумать план, как вернуться домой. Вряд ли из послушниц кто-то знает ответ или сможет мне помочь. Они просто… несчастные жертвы отлаженной системы. Я тоже. Только совершенно другой системы, но она мне нравится. Нравилась иллюзия выбора и относительная свобода.
        Я могла выбрать чистить зубы или «забить», могла выбрать, в чём пойти в универ, есть ли на обед чизкейк и пойти ли в выходные с Артёмом в кино…
        … карандаш, казалось, живёт собственной жизнью в моей руке.
        С белого листа на меня смотрели безразличные матовые глаза принца.
        Скомкала лист и швырнула его в угол. Соседки тут же подняли головы, наградив красноречивым взглядом.
        - Упс… - виновато вымолвила и поднялась, чтобы убрать мусор. Распрямила лист, сложила пополам и вложила его в молитвенник. Всё равно читать ну буду.
        Вязала новый, устроила на коленке и начала рисовать. Карты… Не знаю, почему вдруг именно их, но… я люблю играть в карты. С отцом в «тысячу», с друзьями в покер, иногда раскладываю пасьянс. От карт веет мистикой, таинственной силой, чем-то таким, что сложно поддаётся объяснению, но, когда я беру в руки карты, чувствую уверенность и лёгкость. А ещё мне просто невозможно везёт в азартных играх.
        Ещё когда стояли игровые автоматы почти на каждом углу, а я была маленькая, уговорила отца бросить монетку и нажать на кнопочку. Мне так хотелось услышать этот звук «дзынь, трулу-лу», увидеть, как вращаются на экране фруктики.
        «Папусенька! Смотри, лимончики!..» - я радостно хлопала в ладоши, а папа судорожно сглотнул и ослабил галстук.
        В шестнадцать, решила маме подарить на Восьмое Марта лотерейный билет. Вроде шутки. К билету полагались цветы и коробка её любимых конфет, но основной подарок она получила в воскресенье утром, когда узнала, что билет выигрышный.
        Единственного правила, которого я придерживаюсь: «не злоупотреблять своей удачей». Я не стараюсь намеренно выиграть, не играю на деньги, не ищу выгоды. Иначе, удача отвернётся от меня…
        - Вставай, - раздался властный голос. Удивлённо повернула голову.
        Вернулась Старшая.
        Отложила почти законченную «шестёрку» треф и поднялась, вздёрнув бровь.
        Желваки на лице рыжей дрогнули. Кажется, кто-то хочет меня удавить…
        - Идём за мной, - и ни слова больше. Быстро убрала все принадлежности обратно в тумбу и двинулась следом за Старшей.
        От девушки с рыжими косичками исходили негативные волны, которые я кожей ощущала. Её плечи подрагивали от напряжения, а походка слишком резкая.
        Может, скоро её совершеннолетие и её никто не выбрал? Тогда мне искренне жаль бедняжку. Похоже замужество в этом мире единственный выход для девушки и шанс на относительно нормальную жизнь.
        Меня привели в библиотеку. В помещении пахло пылью, старинными книгами, тускло горели лампы и стеллажи шли друг за другом. По правую руку - столы со стульями, впереди сидит ещё одна настоятельница. Незнакомая.
        Старшая приветственно кланяется и идёт дальше. Настоятельница провожает меня прищуренным взглядом. Я тоже должна была поклониться?
        В закутке, между стеллажами, круглый читальный столик и низкие кресла. В одном из них сидит мужчина. Взгляд карих цепких глаз быстро оценивает меня с головы до ног. Я же оцениваю его.
        Небольшая щетина, ежик коротких тёмных волос. Мужчина хорошо сложен, просто одет, на поясе кинжал. Руки скрывают перчатки…
        - Магистр Яр, - тихо шепчет Старшая. И куда подевался её гордый нрав?
        Усмехнулась и вскинула бровь в ответ на вопросительный взгляд магистра.
        - Интересно… - задумчиво протянул он.
        - Не очень, - ответила, глядя ему в глаза, как-то сразу понимая, что с этим мужчиной мы поладим…
        ГЛАВА ПЯТАЯ
        - Нэя. Будь так любезна и добра, распорядись, чтобы завтрак нам с миледи подали сюда, - чересчур любезный тон магистра забавлял. Красуется. И пользуется своим положением.
        - Да, господин магистр, - низко поклонилась Старшая, бросив на меня злобный взгляд, и бесшумно удалилась.
        - Что вас развеселило? - резко спросил мужчина, изменив и тон, и позу, даже выражение лица поменялось.
        - Можно? - ради приличия спросила, указывая на кресло. Получила благосклонный кивок и опустилась напротив. - Каково это… знать, что ни одна женщина не может отказать? Воспротивиться. Высказать своё мнение…
        Магистр постучал пальцами по деревянному подлокотнику.
        - Я немного ознакомился с традициями вашего мира, Алиса, - мужчина перешёл на «вы», видимо, даже не заметив. А может, специально пытается расположить. - И настроился к тому, что в общении с вами и во взаимопонимании… могут возникнуть некоторые трудности. Особенно после того, как узнал от Эдриана о том, что память вам не стёрли.
        - Какая жаль, - притворно усмехнулась, выдерживая пронзительный взгляд. «Какая жаль» появилась, когда я загрузила английский текст в Яндекс-переводчик, не желая завалить зачёт по английскому. Яндекс перевёл, а «какая жаль» стала устойчивым выражением в моём лексиконе.
        - Не язвите, - ровно отозвался магистр. - Я здесь не для того, чтобы убедить вас в том, что вы не сможете переделать наш мир и отвоевать права женщин.
        - В одиночку не смогу, - легко согласилась, вызывая на губах магистра лёгкую снисходительную улыбку.
        - Я намерен раскрыть ваш редкий и, к слову, уникальный дар Жизни.
        Покачала головой, улыбаясь одними губами.
        - Вы здесь для того, господин Яр, чтобы подготовить меня к испытанию силой. Говорите прямо, чего уж юлить. Я должна выйти замуж за принца и родить наследника, вот и вся моя роль в этом мире.
        - Вы не сильно-то рады, - с улыбкой заметил мужчина.
        - А есть чему? - скептически спросила и резко выдохнула, откинувшись на бархатную спинку кресла. - Скажите магистр… а какова вероятность того, что если я не пройду испытание меня вернут домой?
        Карие глаза настороженно сверкнули. Мужчина задумчиво потёр подбородок и внезапно усмехнулся.
        - Вы просили называть вещи своими именами…
        … стало нехорошо. «Чую, дело дрянь…»
        - Так вот, Алиса. Ковен не станет тратить ещё раз большую часть своих кристалло-энергетических запасов на возращение домой неугодной принцу девки. Вас спихнут замуж за первого, кто под руку подвернётся. Перекрестятся и выдохнут.
        Причмокнула губами, ожидая нечто подобное. Но магистр решил добить.
        - Но этого не произойдёт, - вкрадчиво прошептал он, подаваясь мне навстречу. - Эдриан свернёт тебе шею, а потом воскресит и отправит проходить испытание заново. Ты его единственная надежда…
        По спине пополз холодок.
        «Вот ведь… попала…»
        Облизала вмиг пересохшие губы и вздрогнула, когда на стол плюхнулся поднос.
        Эта девчонка доведёт меня до сердечного приступа. Передвигается, словно призрак. Может ей колокольчик на шею повязать и назвать Бурёнкой?
        - Я вам настоятельно рекомендую выкинуть из головы все глупые мысли о побеге, - произнёс магистр, возвращая меня в реальность, а Старшую навострить уши. - Вам некуда идти, и куда бы вы, Алиса, не отправились, Эдриан найдёт… - это было произнесено таким тоном, что сомнений не осталось. Найдёт. И накажет так, что комната «смирения» мне покажется отдыхом в райском саду.
        - Ладно, - непринуждённо отмахнулась, берясь за тарелку с кашей. - С чего начнём?
        Магистр подозрительно прищурился, но видимо не уловил в моём поведении фальши и успокоился. Старшая поклонилась и также бесшумно исчезла.
        - Ну… может, припомните, с вами ничего необычного на Земле не происходило? - расслабленно спросил он, вынимая из нагрудного кармана карту.
        Не донесла ложку до рта, так и зависнув. Сердце подскочило и забилось где-то в ушах.
        - Может, вы замечали за собой какие-то странности… никогда не болели, раны заживали быстрее чем у других, или вам невероятно везло в чём-то? - беспечно продолжал мужчина, пока я пялилась на «шестерку» треф в его руке, которую он крутил между пальцев.
        Мне. Несказанно. Везёт. Прямо сейчас, чёрт возьми!
        - Не-ет… - протянула, отрицательно качая головой. Сунула ложку обратно в тарелку и сглотнула. - А что это у вас?
        - Где? - удивился магистр. - А, это? Это карта, Алиса. Мой талисман удачи. Видели такие?
        - Не-ет… - ощущая себя дико глупой, протянула в очередной раз. Так хотелось выхватить карту и убедиться, что она настоящая. - Для чего она?
        Что за сигналы ты мне подаёшь, Вселенная?
        - О, - магистр самодовольно улыбнулся. - Для игр. Азартных. Я довольно преуспел в них.
        - Верю, - выдохнула глухо и, не глядя, взяла стакан с чаем. - А в какие игры этими картами играют?
        - Вам интересно? - неподдельно удивился магистр. - Игр много. Но в моде «пара».
        - «Пара»? - даже про завтрак забыла. Руки буквально чесались и зудели. В животе образовалось волнительное напряжение.
        - Ты ешь, - мягко напомнил магистр. - Мою порцию тоже. Если захочешь, после занятия, я расскажу тебе немного об этой игре.
        Пришлось приложить усилия, чтобы не закричать во всё горло: «да!». Чувствую, игра мне пригодится.
        - Я бы не отказалась. Карта… выглядит необычно, - как можно спокойней заметила и взяла тарелку с кашей в руки.
        - Забавно, что ты заинтересовалась, - отстранено заметил магистр. - Кушай, - напомнил и убрал «шестёрку» обратно в карман.
        Две порции каши, булки с маслом и печенье смела минут за пятнадцать, едва не подпрыгивая от нетерпения. В голове уже зарождался план, как я могу использовать своё везенье и любовь магистра к азартным играм. Только бы не ошибиться…
        Когда я закончила, а милая Айи убрала грязную посуду, лишь мельком взглянув на меня, магистр сразу перешёл к делу. Слишком неожиданно для меня.
        Он просто выхватил кинжал и резанул себе запястье.
        «Ох…»
        Мои глаза изумлённо расширись. Бурая кровь стекала прямо на стол, образовывая лужу.
        - Будешь смотреть или попробуешь залечить? - абсолютно равнодушно поинтересовался магистр.
        «Да этот тип настоящий псих!»
        - Ну у вас и методы! - выругалась и бросилась через стол к ране. Судорожно выдохнула, не зная с какой стороны подступиться.
        - Зато мы выяснили, что тебя не пугает вид крови, - философски изрёк магистр.
        - А вы шутник, я смотрю, - зло огрызнулась, даже не задумываясь.
        - Действуй, - шепнул этот… чтоб его… прямо тут.
        Схватилась за руку и зажмурилась. Да вылечивайся же!
        Полумрак озарила яркая вспышка.
        Отдёрнула руки, прикрываясь.
        - Хм… - раздалось задумчивое. - Не совсем то, что я ожидал, но… - магистр вращал запястьем.
        Опустила взгляд и охнула. Кровь перестала идти, а рана запеклась, но не затянулась.
        - Фу… - поморщилась и отвернулась.
        - Смотри, - настоятельно велел магистр. Пришлось подчиниться.
        Он снял перчатку и поднёс руку к ране, не касаясь её. Ладонь засветилась бледно-жёлтым свечением, а рваные края уродливой раны стянулись на глазах.
        - Ух… - выдохнула поражённо и тут дошло. - Вы тоже обладаете даром Жизни?
        Магистр надел перчатку обратно.
        - Да, - кивнул и взял накрахмаленные салфетки. Одну протянул мне, другой стал вытирать лезвие кинжала. - Но как понимаешь, я не могу родить Эдриану наследника.
        - Почему же? - хихикнула, веселясь. - Из вас бы получилась прекрасная…
        - Но-но, - предостерегающе произнёс магистр, взглядом, показывая, чтобы вернулась в кресло. - Завтра продолжим. А сейчас… - из кармана снова появилась «шестёрка» треф, заставляя меня поёрзать в нетерпении.
        Вытерла от крови руки, насколько смогла, аккуратно отложила салфетку и заползла в кресло с ногами.
        - «Пара» - довольно увлекательная игра, - начал магистр. Из-за пазухи камзола появилась игральная колода. - В начале игры, ведущий, он же судья, объявляет какую пару карт игроки должны собрать. Обычно называют три пары карт, в зависимости от количества игроков за столом. Например; две десятки: червы и бубны, два вальта: треф и пики, и два короля: червы и пики.
        Я слушала, не дыша…
        Магистр мерно перемешивал карты.
        - Игроки обмениваются картами, не глядя. Сбрасывают лишние пары, берут новые карты из колоды, пока один не соберёт нужную. Тогда он бросает карты и кричит «пара».
        - На что обычно играют? - ровно спросила, отводя взгляд.
        - На деньги, - улыбнулся магистр. - Хочешь научиться?
        Уверена, мои глаза азартно сверкнули, поэтому моргнула и звонко чихнула.
        - Я не знаю, - ответила неуверенно, хлопая ресницами. - Не думаю, что у меня получится.
        Магистр добродушно улыбнулся.
        - Попробуем в следующий раз. Сейчас тебе пора на занятия.
        Едва удалось скрыть ликующую радость и подняться спокойно, а не подскочить, словно безумная. У меня есть реальный шанс вернуться домой, но… магистр не должен меня раскусить. Никто не должен…
        - Благодарю за познавательный… урок, - вежливо произнесла, расправляя юбку платья. - До завтра, магистр Яр.
        Мужчина улыбнулся.
        - Ты быстро учишься, Алиса. И можешь производить впечатление образцовой леди, когда захочешь.
        «Вот именно… Когда захочу. Так, что не обольщайтесь, магистр…»
        - Рад знакомству, - он отвесил галантный поклон и уверенным шагом направился к выходу.
        - А я-то как рада… - протянула задумчиво и осталась дожидаться Старшую.
        ГЛАВА ШЕСТАЯ
        В ожидании сопровождения решила ознакомиться с местной литературой. Вдруг попадётся что-нибудь полезное. Например, «Сборка машины времени из подручных средств» или «Как преодолеть пространственно-временные грани и оказаться в другом мире». Но даже если попадётся сборник советов для начинающих попаданок, я буду рада. А ещё лучше, если удастся найти пособие: «Как отделаться от принца за три недели…»
        … пальцы перебирали корешки книг. Глаза мельком пробегались по названиям, которые кроме скуки ничего не вызывали.
        «Основная роль женщины», «Как достичь гармонии внутри себя…» «Тайные желания Элизы…»
        Что?! Чьи тайные желания?
        Вернулась обратно к книге и вытащила её. Пролистала несколько страниц, сканируя текст беглым взглядом и ухмыльнулась. А этот мир не так потерян. Оказывается, женщины всё же мечтают не только о том, как удачно выйти замуж и угодить своему благоверному.
        Неизвестный автор сего занимательного опуса пишет, как мечтает вырваться из оков раболепия. Да-да, именно так пишет. Как мечтать стать кем-то более выдающимся, чем прислугой в собственном доме. Рассказывает о том, что хочет свободно высказывать своё мнение и трудиться на равных с мужчинами.
        «Так зародился феминизм…» - лениво прокомментировал Павел и снова скрылся вглубь подсознания.
        Твоё мнение никто не спрашивал, парировала мысленно и вернула книгу на место. Интересно, кто же автор? И можно ли вынести это творение из библиотеки?
        Краем глаза уловила движение тени. Насторожилась.
        Если бы не терпкий запах гвоздики, валялась бы я сейчас без сознания, но обоняние меня ещё ни разу не подводило…
        Резко развернулась, перехватывая занесённую руку и с силой вывернула её, заставив нападавшую скулить от боли и извиваться…
        Рука разжалась, а пахучая тряпка, предназначенная для меня, выпала. Отпихнула гадость ногой и заинтересованно склонила голову, разглядывая бледнокожую послушницу со светлыми косичками.
        - Ну? И чего ты добивалась?
        Из глаз послушницы брызнули слёзы. Перестаралась? Да, ладно, сжала ведь не сильно… чуть-чуть…
        - Что здесь происходит? - звенящий голос неуравновешенной разрезал глухую библиотечную тишину.
        Обернулась, выпуская девушку из хватки и широко улыбнулась.
        За спиной неуравновешенной маячила Старшая, нервно поглядывая в мою сторону. А нападавшая подскочила и отпрянула от меня как от дьявола воплоти.
        - Госпожа!.. - заблеяла эта овечка.
        «Ну началось…»
        - Сестра Алиса напала на меня! Она…
        Господи, зачем же так неправдоподобно всхлипывать? Артистизма тебе, деточка, не хватает.
        Но неуравновешенную не волновали актёрские данные её послушниц. Всё было подстроено «от» и «до», и я не уверена, что настоятельница не имеет к этому отношения. А вот кто-то точно поплатится рыжими косами…
        Метнула в Старшую многообещающий взгляд, и как бы она не храбрилась, я видела страх в мутно-зелёных глазах.
        - Алиса, - голосом судьи, что выносит приговор, произнесла неуравновешенная. А глазки-то блестят, плохо скрывая радость. - Как ты могла напасть на сестру-послушницу? Я вынуждена собрать совет для вынесения тебе должного наказания. Боюсь, комната «смирения» не подействовала на твоё испорченное сознание.
        Мысленно закатила глаза и наткнулась взглядом на знакомый опус. Достала книгу и усмехнулась.
        - Тайные желания Элизы, - зачитала вслух, следя за реакцией собравшихся. - Не знаете, кто автор? - подняла взгляд, встречаясь с настороженным настоятельницы. Она явно не ожидала подобного поворота. Но ещё больше не ожидала увидеть эту книгу вновь…
        - Занимательное чтиво… - протянула, листая пыльные страницы. - Как оно попало сюда? Вы по нему обучаете послушниц? Автор очень вдохновлённо рассказывает о своих желаниях, о том, что подчиняться мужчинам - это…
        - Замолчи, - сухо оборвала неуравновешенная. Глаза сверкнули гневом, а руки сжались в кулаки. - Дай сюда, - требовательно протянула ладонь, сверля меня уничтожающим взглядом.
        Послушно протянула книгу, не теряя бдительности.
        - Пройдём в мой кабинет, - уже спокойней велела настоятельница. Даже удивительно, куда подевался её визгливый тон. - Нэя, проводи Дарри на урок, и сама возвращайся в класс.
        Послушницы, поклонившись покинули библиотеку, мне же ничего не оставалось, как догонять чинно удаляющуюся настоятельницу ? Как вообще заставить окружающих оставить меня в покое? С принцем бы разобраться…
        Закрыв за мной дверь кабинета, настоятельница устало опустилась в кресло и потёрла виски.
        Я переминалась, озираясь.
        Настенные часы пробили полдень. Настоятельница тронула стрелку метронома. Цык. Цык. Цык…
        Потёрла шею и вздохнула.
        - Не понимаю, какой смысл натравливать на меня послушниц, пытаться сделать мне гадость или испортить репутацию, если принцу на неё глубоко плевать. Он всё равно на мне женится, даже если я буду трижды уродлива и пять раз инвалид, - вздёрнула бровь, ожидая реакции. Неуравновешенная задумчиво стучала пальцами по краю столешницы.
        - Ты считаешь, я имею отношение к случившемуся? Это же ты ударила свою сес…
        - Ой, да ладно, - отмахнулась, скривившись. - Вы же не пытаетесь меня убедить, что девушки, которые так боятся совершить провинность и мечтают удачно выйти замуж, будут рисковать по собственной инициативе? Они зомбированы, мне даже любопытно, как вам удалось так… прополоскать мозги несчастным.
        - Ты забываешься. Дисциплина, Алиса… - цедит неуравновешенная, но уже не так смело. - Если ты невеста Его Высочества, то это ещё не означает…
        - Так дело в нём? - снова перебила наглым образом. - В принце? Или… леди Дэлиан ваша родственница? Вы были так искренне расстроены, говоря о ней. Нет? Дочь?.. Ого… - тихо присвистнула, заметив, как глаза настоятельницы наполняются испугом.
        - Я… тебя недооценила, - грудь женщины стала тяжело и часто вздыматься, словно ей трудно дышать.
        Притворно улыбнулась в ответ и подошла к окну, открывая его.
        - Что ты делаешь? - взвивалась она.
        - Впускаю свежий воздух. Вам плохо, - произнесла ровно и отошла. - Все признаки гипертонии на лицо. Нельзя же так нервничать…
        Настоятельница изумлённо захлопала глазами, беззвучно раскрывая рот.
        - Послушайте, - вздохнула, садясь на стул. - Леди Луэр. Пытаясь мне навредить, вы лучше не сделаете и вашу дочь не пристроите. Принц разозлится, если узнает.
        - У неё был шанс, пока не появилась ты… - деревянным голосом вымолвила настоятельница и дрожащей рукой взяла графин.
        - Я появилась не по собственной воле, - возразила мягко, забирая графин. Взяла стакан и наполнила его. - Если хотите от меня избавиться, просто не мешайте мне.
        Настоятельница недоверчиво прищурилась, но воду приняла и сделала несколько глотков.
        - Я буду вести себя прилежно. Вы даже удивитесь насколько, - заверила, ангельски улыбаясь. - И я не сломаю рыжей руку и не вырву ей косы, как хотела, - добавила, обнажая зубы.
        Стакан в руке настоятельницы дрогнул.
        - Ты… - женщина сжала челюсти, видимо, не находя для меня подходящего определения. - Ты пыталась очаровать Его Высочество, почему я должна тебе верить?
        - О, Боже… - пробормотала, закатывая глаза. - Ну где вы видели, чтобы так очаровывали? Я хочу вернуться домой, - отчеканила почти по слогам, глядя настоятельнице в глаза. - Вы можете меня убить, но принц… не женится на вашей дочери. Ему нужен наследник.
        Настоятельница уткнулась ничего невидящем взором в угол и поставила стакан мимо стола. Он упал на мягкий ковёр, на котором тут же образовалась лужа. Вода быстро впиталась, оставив мокрый след.
        - Я не хочу, чтобы кто-то знал о нашем разговоре. Не хочу, чтобы в пансионате узнали о том, что Дэлиан - моя дочь. Иначе…
        - Намёк прозрачен, как утренняя роса. Я буду молчать, - примирительно заверила, поднимаясь. - И последний вопрос: почему Элиза? Вас так зовут или это творческий псевдоним?
        - Нет. Полное имя Элаиза, но оно мне не о… - настоятельница осеклась, растерянно моргнув.
        - Это я и хотела узнать. Всего доброго, госпожа Луэр, - низко поклонилась и выскочила за дверь, пока в меня не запустили чернильницей с пером.
        Что мы имеем? Настоятельница, она же скрытая феминистка - автор «Тайных желаний Элизы», мечтающая удачно пристроить свою дочь.
        Возможно, я не исключаю, у принца с Дэлиан действительно высокие чувства, а я тут причём? Вообще не причём, казалось бы, но наследник престолу очень нужен, а может даже важен для сохранения принцем власти. А наследник, почему-то у девушки без дара Жизни не рождается, как я поняла. Иначе, зачем бы нужна избранная? А почему, они не рождаются, это уже другой вопрос, который не обязательно выяснять, но жутко интересно.
        Обхожу послушниц, пытаясь ухватить нечто важное. Какаю-то мысль…
        Принц. Вот ведь загадочная личность… Ему, наверное, тоже непросто. Обязательства перед короной и народом. Его тоже не спросили с кем он хочет быть. Надо жениться на девушке с даром, значит надо. А он меня ведь знать не знает…
        И хорошо. И пусть не узнает. И я не хочу. Не хочу узнавать его.
        Я хочу домой…
        С этой мыслью остановилась посреди коридора, сознавая, что понятия не имею куда идти, где находится класс, и стоит ли туда вообще направляться.
        - Чёрт… - протянула обречённо и развернулась обратно…
        И шагу ступить не успела, как почти уткнулась носом в грудь молодого человека. Молодой человек держал полную корзину цветов, а на его губах застыла фарфоровая улыбка, словно кто-то тянет уголки его губ за невидимые ниточки.
        - Миледи, - благоговейно протянул он и опустился на одно колено, протягивая презент.
        Проходящая мимо послушница, чуть в стену не врезалась.
        - Встань, не пугай людей, - прошипела, забирая корзину. - От Его Высочества? - уточнила подозрительно, оглядывая цветочки.
        - Да… - выдавил посыльный. Он же не собирается падать в обморок? - Там открытка для вас, миледи…
        - Ага… - протянула задумчиво. Нашла послание и раскрыла, не собираясь оттягивать. Это не романтическое послание, в конце концов, а принц не мой тайный ухажёр. Хочу сразу знать, что ему нужно.
        - Могу я идти, миледи? - робко спросил посыльный, глядя на меня умоляюще.
        - Конечно, вы можете идти, - улыбнулась любезно, похлопав ресницами. - Передайте Его Высочеству, что я сражена проявлением его чувств. Это так… приятно. Восхитительные цветы!..
        Парень облегчённо выдохнул и поспешил покинуть пансионат, в котором на него смотрят, как на редкий экземпляр, вымирающий вид. Того и глядя, не успеет глазом моргнуть, как женится.
        Вернулась к открытке и выдала озадаченное:
        - Хм…
        «Алиса… Вы произвели на меня незабываемое впечатление. С нетерпением жду нашей скорой встречи. Ваш, Эдриан…»
        «Он дурак?» - скептически поинтересовался Павел. Вот и мне интересно. Какого чёрта происходит?
        Разорвала открытку и стала судорожно соображать, как избавиться от цветов. Ничего лучше не придумала, как пристроить корзину в углу. Не тащить же её в комнату? Девочки меня загрызут…
        Выдохнула и поспешила искать Старшую.
        - Где ты ходишь? - окликнула мать-настоятельница. Я даже обрадовалась этой суровой женщине, от которой пахнет булочками.
        - Ищу свой класс, - робко ответила, потупив взгляд.
        - Идём, - равнодушно позвала она, развернувшись к лестнице.
        Мысленно перекрестилась и последовала за женщиной, очень надеясь, что наша встреча с принцем произойдёт нескоро и вообще, этот бред сумасшедшего написан не им…
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ
        В классе было двенадцать девушек, примерно одного возраста, лет шестнадцати. Стоило нам войти все, как по команде, повернули головы. Наградили меня быстрым нечитаемым взглядом и уткнулись в книги.
        Царство молчаливых зомби… Бр-р, даже мурашки по коже пошли.
        - Иди, - сухо бросила мать-настоятельница и выскользнула за дверь. С её габаритами, очень проворно.
        Преподавательница, что сидела за столом, держа в руках молитвенник, глянула на меня из-под очков и кивнула на свободный стол.
        Осторожно прошла по ряду, стараясь никому не помешать. Как получилось, что я снова вернулась в школу? Где же мои удобные и привычные аудитории для лекций?
        На стол опустилась книга.
        «Придворный этикет», - этого я боялась больше всего…
        - Мы же не будет репетировать реверансы? - вопрос вырвался сам, а я лишь мысленно зажмурилась и посыпала голову пеплом. Пора отучаться от привычки спрашивать и говорить, когда вздумается.
        Но было уже поздно, преподавательницу понесло, словно ветер в поле…
        - Кротость, Алиса, наиболее важна черта для любой благовоспитанной женщины, - изрекла она, откладывая молитвенник и поднимаясь со своего места.
        «Ну началось…»
        - Молчание - одно из величайших ценностей, - между моих лопаток ткнулся острый ноготь. - Расправь плечи, выпрями спину…
        Послушно приосанилась, настороженно следя за преподавательницей. Мало ли… вдруг, в складках её рясы тоже скрывается указка…
        - Женщина говорит, когда её спрашивают, а в компании других женщин общается на отвлечённые темы. На обсуждение не выносятся личные проблемы и переживания. У нас их в принципе не может быть…
        Моя бровь медленно поползла вверх.
        - Женщина испытывает огромное счастье и радость находясь подле своему мужа, имея возможность окружит его заботой и любовью…
        Зубы заныли от этой чуши. Непроизвольно хотелось вжать голову в плечи и заткнуть уши руками. Надо просто обстрагиваться и думать о чём-нибудь другом.
        «Один моль вещества равно шести целым двум сотым умноженное на десять в двадцать третей степени частиц. Аминь…». Фу-у… полегчало. Если что, у меня в запасе есть ещё парочка формул по химии. Их можно использовать вместо чеснока и святой воды…
        - … поднимаемся. Отработаем с вами приветствие, поклон, позу при разговоре с представителями высшего общества, - велела преподавательница, наконец отходя от меня.
        Пожалуй, знание общих правил и манер лишним не будут. Не хочу позориться, даже если не собираюсь задерживаться в этом мире больше, чем на три недели. Попытаюсь извлечь пользу из этого безумия…
        Мы учтиво склоняли головы, исполняли реверансы, учились манерно складывать руки, тренировали вежливые улыбки…
        - Алиса, - в очередной раз вздохнула преподавательница. - Ты всё делаешь без должной скромности и пиетета, словно все тебе должны и обязаны. Так нельзя.
        «Правда? Какая жаль…»
        - Больше смирения, потупи взор, у тебя глаза горят, как у охотника, загнавшего добычу…
        С трудом сдержала улыбку и опустила голову ниже.
        - На сегодня достаточно. До завтра, девочки, и пусть пребудет с вами покой, а в душе царит гармония, - блаженно улыбнулась преподавательница и снова уткнулась в молитвенник.
        Взглядом выцепила Старшую и не упустила возможности улыбнуться ей. Девушка дёрнулась, задела курносую… в проходе образовался затор.
        Ничего не говоря, просто прошла мимо, пока Старшая взирала на меня с немым ужасом, а курносая - подозрительно.
        Встала у противоположной стены, дожидаясь, пока девушки выйдут.
        - Куда дальше? - спросила, как только показалась курносая, а с ней Старшая. Позади плелась русоволосая, что-то бормоча себе под нос.
        - Обед, - сдержанно отозвалась курносая.
        - Ты пропустила половину занятий, - осуждающе добавила русоволосая и только Старшая молча направилась в столовую.
        - Что ты натворила?.. - едва слышно зашипела курносая, стоило нам немного отстать.
        - Ничего, - беспечно улыбнулась в ответ. - А должна была?
        Курносая недоверчиво прищурилась.
        - Нам ждать наказания?
        Я задумалась. Станет ли госпожа Луэр наказывать девочек из-за моей якобы провинности или сделает вид, что ничего не произошло?
        - Думаю, нет, - ответила не слишком уверенно.
        - Думаешь? - раздражённо зашипела курносая, а я усмехнулась.
        - Ты забыла о смирении, сестра моя, - глубоким баритоном, подражая служителю церкви, произнесла я. - О покое и гармонии…
        Курносая выдохнула и ускорила шаг, догоняя Старшую.
        - Если ты будешь портить нашу репутацию… - многозначительно произнесла русоволосая.
        - То ничего вы мне не сделаете, - с улыбкой закончила я. - Веди себя прилежно, сестра моя, и не поддавайся гневу. Это происки дьявола…
        Русоволосая вздрогнула и поспешила покинуть моё дружелюбное общество.
        Столовая располагалась в отдельной к пансионату пристройке. Деревянные массивные столы следовали друг за другом. Между ними ходили послушницы в белых передниках и с покрытыми волосами. Разносили обед, приборы, хлеб…
        Старшая уверенно направилась к среднему ряду и встала у третьего от нас стола. Курносая и русоволосая сели по одну сторону, я на другую. Рядом со мной, на лавку, опустилась Старшая, хотя я видела, как девушку коробит.
        Хмыкнула и взяла ложку.
        - Ещё рано, - осуждающе произнесла курносая.
        - Нужно дождаться, пока остальные займут места, а настоятельница благословит нас, - добавила русоволосая.
        М-да… Приготовилась к мучительному ожиданию, хотя не сказать, что сильно проголодалась.
        Почесала ладонь и вздохнула. Что ждёт после обеда? Надеюсь, молиться вместе со всеми не придётся…
        Поскребла ладонь снова, но зуд только усилился. Опустила недоумённый взгляд, поднесла ладонь ближе к лицу и вскинула брови. Раскрасневшуюся кожу покрывала россыпь мелких водянистых прыщей.
        Зуд стал нестерпимым. Рука сама потянулась и почесала ладонь. Через пару секунду прыщей стало в два раза больше. Они разрастались в геометрической прогрессии и перекинулись на пальцы.
        - Та-ак… - сдерживая подступившую панику, протянула я и вскинула взгляд. Если эта какая-то зараза, то…
        Девушка через стол от нас почесала нос. Щёки… Буквально на глазах, её лицо опухало, становясь похожим на спелый помидор.
        Раздался торопливый стук каблуков.
        - Пойдём со мной, - раздражённо-взволнованно произнесла подошедшая к нам мать-настоятельница. Её привычное спокойствие и равнодушие куда-то улетучилось.
        Что на этот раз?
        Хотела возмутиться, но благоразумно промолчала. На мои вопросы здесь вряд ли кто станет отвечать.
        Зуд нервировал и вызывал почти болезненное желание почесаться.
        Прежде чем покинуть столовую, мать-настоятельница забрала послушницу с распухшим лицом и ещё одну, которая тоже начала чесаться.
        Так, значит дело всё-таки в зуде? Что это? Вспышка ветряной оспы? Какая-нибудь местная чесотка или…
        От возникшей догадки стало нехорошо.
        Настоятельница вывела нас на улицу и повела за пансионат по выложенной гравием дорожке. Цветущие клумбы источали поистине дивный аромат, но я искала похожие цветы на те, что были в корзине.
        Нас привели в одноэтажное вытянутое здание, очень прохладное внутри. Стены - интересного жёлтого оттенка, воздух пропах… травами? Деревянные половицы скрипят под ногами… Лазарет?
        Мать-настоятельница открывает дверь и впускает нас. В широком помещении с одним окном, стоит стол, за ним сидит женщина в бело-чёрной рясе, около стен стоят металлические койки. Три из них заняты.
        Не успеваю толком понять, что происходит, как следом входит неуравновешенная. С корзиной цветов…
        Сглотнула и ещё раз посмотрела на лежащих на койках девушек. Их лица мало отличались от послушницы, что стояла рядом и беззвучно обливалась слезами. Она кусала губы и с силой сжимала ладони в кулаки. Видимо, борется с зудом. Сила воли в таком случае вряд ли поможет, а вот антигистаминная или кортикостероидная мазь, может быть.
        - Девочки сказали, что видели эту корзину у тебя в руках, - безапелляционно заявила неуравновешенная.
        - И что? - не поняла я. - Это корзину послал принц. Там прилагалась записка…
        Луэр переглянулась с матерью-настоятельницей и вручила корзину ей.
        - Только не нюхайте, - строго предупредила она. - Уберите куда-нибудь до приезда Дознавателя.
        - Дознавателя? - переспросила удивлённо, ещё не до конца понимая, что происходит. Нет, что дело в цветах - понятно, но…
        Неуравновешенная вцепилась мне в руку, чуть повыше локтя, и оттащила в сторону.
        - Эти девочки больны по твоей вине! - поразительно, как у неё выходит кричать шёпотом… - Что ты задумала, маленькая дрянь?!
        Выдернула руку и набрала воздуха, стараясь держать себя в руках.
        - Ищете виноватых, даже не пытаясь разобраться. Говорю же, корзину послал принц, там была открытка…
        - Где она?! - глаза неуравновешенной лихорадочно сверкали.
        - Э-э… я её это…
        - Зачем бросила подарок от принца в коридоре, а не забрала к себе в комнату? - язвительно-издеваясь, процедила Луэр, пытаясь прибить меня взглядом.
        Рука потянулась потереть глаза, но я вовремя её отдёрнула. Ещё не хватало, чтобы сыпь появилась на веках…
        - Мне не нужен был подарок от принца, - тем же тоном отозвалась я. - И я здраво рассудила, что тащить цветы в комнату - плохая идея. Девочки не обрадуются. Кто просил их нюхать брошенные в коридоре цветы?
        - А сама ты смотрю их нюхать не стала, - съязвила настоятельница.
        - Я потрогала, - ответила невозмутимо и продемонстрировала раскрытую припухшую ладонь, усеянную прыщами.
        Хотела объяснить очевидные вещи, но Луэр заткнула меня непреклонным жестом.
        - Сейчас сюда явится имперский Дознаватель и Его Высочество, - холодно произнесла она. - И мы узнаем, дарил ли он тебе цветы, - это было произнесено таким насмешливым тоном, что у меня закрались сомнения.
        Да и зачем бы принцу пытаться мне навредить?..
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ
        Меня усадили на стул в углу и оставили под присмотром сестры-настоятельницы, что хлопотала вокруг пострадавших девочек, пытаясь снять отёк и зуд примочками с отваром трав.
        Покачала головой, не думая, что её попытки помочь увенчаются успехом и взглянула на собственную ладонь. Потрогала пальцами воспалённую кожу и поморщилась. Напоминает водянку у детей на фоне потнички, мелкие пузырьки, доставляющие дискомфорт и даже общее ухудшение самочувствия.
        Девочкам правда досталось сильнее, видимо контакт с раздражителем был дольше. Их реакция больше похожа на отёк Квинке и ничего из гормональных или антигистаминных под рукой нет.
        Может, попробовать дар? Хотя бы на себе.
        Поднесла руку, как это делал магистр, и зажмурилась, мысленно приказывая:
        «Вылечись! Стать здоровой. Вылечись немедленно или я тебя… отрублю!»
        Угроза эффекта не возымела. Кажется, пузырьков даже больше стало.
        - У вас есть лёд? - обратилась к сестре-настоятельнице, но она, эта снулая, тощего телосложения, женщина, напрочь, проигнорировала меня, продолжая бессмысленное занятие. Её припарки, что мёртвому капельница…
        Дверь хлопнула, заставив меня оживлённо вытянуть шею.
        Первой влетела неуравновешенная, придерживая края лилового платья. Чёрные кудри подпрыгивали, словно пружинки, а бледные губы нервно сжимались в тонкую линию. Кто-то опять на грани притворной истерики. Госпожа Луэр ещё… актриса.
        Следом вошёл… ох… серьёзного вида мужчина. Такой, что Бог мужской красоты и харизматичности, если бы он существовал, то обзавидовался.
        Заинтересованно склонила голову, едва сдерживая азартную улыбку.
        Какие плечи, какие… скулы, губы, нос. А взгляд… мамочки, держите мой стул!.. Руки за спину, глаза блуждают по палате и натыкаются на меня. Невинный взгляд даже изображать не пришлось, я и так блаженно хлопала ресницами.
        А чёрные, словно уголь, глаза тем временем внимательно меня изучили и потеряли всякий интерес. Вот так всегда…
        За восхитительным мужчиной-мечтой-девичьих-грёз вошёл магистр. Он выглядел просто, но взгляд казался проницательным. Мы встретились глазами, и я сдержанно кивнула, приветствуя. А вот когда вошел венценосный пингвин, создатель арктических льдов… дышать стало труднее. Воздух разом потяжелел, а кожа покрылась мурашками.
        Ну и аура у него…
        Обхватила плечи и растёрла ладонями, пронзительно зашипев.
        - Аушшш… - из глаз посыпались искры. Ладонь лучше вообще не трогать, даже не дышать на неё.
        Запястье обхватили ледяные сильные пальцы. Осторожно подняла взгляд и судорожно сглотнула.
        Принц изучал мою руку, так словно не видит ничего любопытного. С холодной отстранённостью.
        - Ваше Высочество, - надрывно обратилась неуравновешенная. - Ваша невеста утверждает, что цветы были доставлены от вашего имени!..
        Принц бросил на меня равнодушный взгляд и отвернулся. Как мило…
        В дверях заметила ещё два новых действующих лица в нашей нелепой постановке. Что ж, милости просим. Один из них явно охранник, столько оружия, только у него, а второй - парнишка лет двадцати трёх, даже не знаю. Волосы убраны в короткий хвост, одет в песочного цвета форму, в руках толстый перетянутый лентой блокнот. Может, писарь?
        Принц, не спеша, огляделся.
        - Я не пользуюсь услугами посыльного, - замораживающий тон пробирает до дрожи, но я лишь опускаю голову, пряча ехидную усмешку.
        - Вы уверены, что не посылали своей невесте… подарок. Она утверждает, что в цветы была вложена открытка, подписанная вами, - не унималась неуравновешенная.
        Не знаю, чего добивалась, может унизить меня в глазах окружающих, но добилась обратного эффекта.
        - Госпожа Луэр , - принц медленно повернул к ней голову, а бедная женщина испуганно хлопнула глазами. - Вам моего слова недостаточно? Я должен оправдываться?
        - Прошу меня простить, Ваше Высочество, - глухо отозвалась Луэр, растеряв всё напускное, чем она так любит прикрываться. Поклонилась и отступила в сторону.
        - Дарил, - позвал принц и серьёзный мужчина-моей-мечты тут же оказался рядом, словно верный пёс. У-у-у… и этот туда же. - Выясни, кто рассылает от моего имени подарки и ставит под удар мою репутацию. Я хочу знать, откуда цветы взялись, чем опылены, и чья это была идея… - и бросил настороженный взгляд на меня. Он же не думает, что это я сама себе послала чесоточные цветочки?
        Пф-ф…
        Спешно опустила взгляд, унимая поднимающуюся в душе бурю.
        «Не время, Алиса. Твой час ещё не пробил…»
        Берём волю в кулак и продолжаем играть начатый спектакль. Ещё не хватало, чтобы принц меня в чём-то заподозрил. Лучше пусть считает глупой и наивной, быстрее потеряет бдительность…
        - Мой принц!.. - моя попа с грацией кошки слетает со стула и несёт меня на крыльях любви, прямо на грудь его отмороженного высочества.
        Правда, в этот раз, принц меня перехватывает за руки и удерживает от порывистых объятий.
        - Мой принц, - всхлипываю жалобно, мягко высвобождаясь. Замечаю краем глаза поражённо-недоумённый взгляд магистра, но отыгрываю сцену до конца. - Я думала… я так глупа, господи!.. Цветы были так прекрасны, я и подумать не могла, что они… не от вас, - заканчиваю убитым голосом. Я раздавлена. Я несчастная. Я безутешна… - Простите меня, если сможете. Я не желала никому зла. Мне бы в голову не пришло…
        Принц неприязненно поморщился, не сдержавшись.
        - Ваше Высочество, разрешите, - обратился очаровательный красавчик Дарил. Ух, я бы тебе разрешила… - Не думаю, что миледи имела возможность достать хивесы. На территории пансионата они не растут, и продаются лишь в трёх лавках Утада, я найду покупателя.
        - А я постараюсь распознать, чем цветы были опрысканы, - с почтением добавил магистр.
        «Ну хоть кто-то в этом дурдоме логически и адекватно рассуждает…»
        Я всхлипнула. Ну просто. Для полноты образа…
        Неуравновешенная подозрительно косилась, но помалкивала.
        - Эрих, сначала вылечи девушек, - велел принц и повернулся ко мне. - Алиса… ты помнишь, как выглядел посыльный? - сдержанно спросил он, глядя сквозь меня.
        Притворно задумалась, изображая растерянность и смятение.
        - Он такой… мужчина, конечно же… и у него есть волосы. А ещё… нос такой. Нормальный…
        Послышался смешок.
        Перевела недоумённый взгляд на магистра, выражая своё неодобрение. Вы же порядочный человек, прекратите смеяться над бедной и несчастной женщиной, угодившей в сложную жизненную ситуацию.
        Принц мужественно держался. Дарил величественно поклонился и удалился, не желая больше задерживаться. У входа стоял писарь и скрипел пером по бумаге с самым сосредоточенным выражением лица.
        - Вы можете припомнить что-то ещё, кроме того, что у посыльного были волосы и нос? - серьёзно обратился принц, и я только чудом сдержалась.
        Очень подмывало ответит: «У него ещё были глаза и уши», но это было бы слишком.
        - Он со мной одного роста… - стала припоминать, постукивая пальцами по подбородку. - На нём черный камзол с тремя жёлтыми вертикальными полосами. Над губой родинка и… от него пахнет пылью, но я уловила едва различимый запах цитрусов.
        Принц приподнял брови, уставившись озадаченным взглядом в угол.
        Магистр поднялся с колен, излечив одну пострадавшую. Её лицо приобрело нормальный оттенок и опухоль спала.
        - Вы хорошо чувствуете и различаете запахи? - заинтересовался он, стряхивая руки, словно они в чём-то испачканы.
        - С детства, - отозвалась, косясь на принца, который пребывал где-то в другом мире.
        - Наверное, это особенность вашего дара, - предположил магистр и подошёл к следующей девушке.
        - Алиса, - безэмоционально позвал принц.
        - Да, Ваше Высочество, - кротко потупила взор, опуская голову.
        Принц взял меня за руку и отвёл в сторону, подальше от цепкого взгляда неуравновешенной, которая внимательно следила за всем происходящим.
        - Ваша безалаберность, стоила мне времени, - сухо отчитал он, также равнодушно глядя на меня. - Не будьте столь… наивны. Я не дарю бессмысленные подарки, и если когда-нибудь захочу послать вам весть, то воспользуюсь услугой своего секретаря, - взмах руки в сторону притихшего писаря. - Или, в крайнем случае, попрошу Сайнака, - принц указал на охранника, видимо, чтобы я запомнила, кому можно доверять. - И поверьте, вы сразу поймёте, что послание от меня, а не от кого-то другого…
        - Да, мой принц, - пищу покорно.
        Принц раздражённо морщится, но даже в этот момент, должна признать, выглядит… обаятельно. Притягательно и таинственно…
        - Госпожа Луэр сообщила, что корзина была найдена в коридоре, а записку, якобы, вы порвали. Это так? - спросил он, изучая моё лицо. - Выглядит так, словно вы пытались избавиться от неугодного вам подарка и послания.
        Ой… а чего это я такую глупость совершила? Надо быть осторожней…
        Поддалась к этой ледяной глыбе и доверительно поведала:
        - Я думаю, мой принц, что в пансионате никто не одобряет вашего решения жениться на мне. Ко мне все настроены враждебно… - сдерживаю несуществующие слёзы и шмыгаю носом. - Вот я и подумала, что будет лучше не злить завистниц, неся цветы в комнату, а послание… такого романического содержания - уничтожить. Я хотела сохранить наши отношения в тайне…
        Принц поджимает губы и отворачивается. Меня снова окатывает ледяной волной презрения. Думала, вопрос исчерпан, но нет…
        - Алиса… - цедит принц. - Через три дня состоится бал, на котором я представлю вас обществу.
        Оо… только бала нам и не хватало.
        - Постарайтесь… унять ваши чувства и вести себя сдержанней. Не хочу чувствовать неловкость за ваше поведение, - многозначительно предупреждает принц.
        «Ну, красавчик… мало ли чего ты не хочешь. Я тоже много чего не хочу, но мирюсь с положением…»
        - И ещё… - принц расстёгивает камзол нежно-голубого цвета с серебряными петлицами, заставляя завороженно следить за его пальцами. И достаёт из-за пазухи бархатную плоскую коробочку. Удивление даже разыгрывать не приходится.
        Протягивает мне и, глядя в глаза говорит:
        - Хотел вручит завтра, но раз так сложились обстоятельства…
        - Это мне? - спрашиваю подозрительно.
        - Ты не рада? - саркастично усмехается принц.
        - Ваше Высочество… - шепчу, изображая неземное счастье. - Я так… - бросаюсь на шею и мстительно обнимаю. Не хочет он видите ли казаться глупо и испытывать неловкость. Ничего, привыкнешь.
        - Спасибо, - губы дрожат, в глазах сверкают слёзы… Надеюсь, не перестаралась.
        Его ледяное высочество едва заметно передёргивает, и он отходит в сторону.
        - Сайнак, - подзывает охранника и сурово велит: - Наблюдать за миледи, охранять и никого подозрительного не подпускать. Обо всём докладывать мне лично.
        - Но, Ваше Высочество! - взвивалась неуравновешенная. - Мужчина не может находиться на территории пансионата, - её возмущение было искреннем, а мне стало её даже немного жаль.
        Принц лениво выгнул бровь.
        - Да? - удивительно как от его тона окно не покрылось инеем. - Тогда, как незнакомый и весьма пронырливый представитель мужского пола свободно разгуливал в стенах вашего учебного заведения и раздаривал отравление цветы?
        Луэр закусила губу, сдерживая и обиду, и желание крепко высказаться. О, да… «Тайные желания Элизы» точно написала она…
        - К сожалению, вы не в состоянии обеспечить должную безопасность моей невесте, - добил принц. - И я вынужден приставить к ней охрану. Или… могу переселить Алису в более безопасное место, раз вы не справляетесь.
        Я оцепенела и в ужасе посмотрела на Луэр. Нет уж!.. к этому болоту я уже привыкла. Ещё неизвестно, чем окажется «новое безопасное место». Золотой клеткой или тюремной камерой…
        - В этом нет необходимости, Ваше Высочество, - смиренно произнесла неуравновешенная, исполняя поклон. - Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы миледи ничего не угрожало.
        - Я надеюсь… - высокомерно-строгим тоном закончил принц и направился к двери, жестом подозвав писаря. Уже в проходе остановился и обернулся. - Алиса… Следующие три дня, я буду занят, - произнёс он, давая понять, что в ближайшее время я его надменно-скучающую рожу не увижу.
        Какая жаль…
        - Да, мой принц, - исполнила кривенький реверанс, продолжая сжимать бархатную коробочку.
        Как только венценосный павлин скрылся с глаз, ко мне повернулся магистр.
        - Ну что, поможешь? - ехидно спросил он.
        - Сначала вылечим мою руку, так мне будет сподручней, - отозвалась, не скрывая ироничной улыбки.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… - очень тихо, но очень красноречиво прошептала Луэр, стоило мне с ней поравняться, и покинула палату лазарета.
        Облегчённо выдохнула и отложила коробку на стол. Потом посмотрю…
        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
        - Завтра, в девять утра, вас ожидают в Северном порту. Приморская верфь закончила строительство императорского фрегата и готова спустить его на воду, - отчитался Лаин, поправляя очки на конопатом носу.
        Карета подпрыгнула на выбоине, секретарь взмахнул руками, роняя письменные принадлежности и записную книгу.
        Первый Советник потёр ушибленный затылок и поправил воротник золотого камзола, расшитого чёрными нитями.
        - Какие будут указания, Ваше Высочество?
        Эдриан отодвинул шторку, глядя в окошко.
        Карета проезжала по Центральной улице и скоро должна свернуть на Дворцовую.
        - Прикажи остановить экипаж.
        Советник тут же потянул за шнурок: раздался звон колокольчика. Карета медленно остановилась.
        - Распорядись оцепить причал, выстави стражу, а ты Лаин пригласи обозревателей и фотографов, - на мгновение задумался и добавил. - Пришли завтра в пансионат придворную модистку, пусть займётся гардеробом моей невесты. И… пусть горничные начнут подготавливать её покои.
        Секретарь торопливо раскрыл книгу.
        - У вас ещё сегодня собрание палаты лордов, - важно напомнил он и начал записывать новые указания.
        - Я не забыл, - ровно отозвался Эдриан, открывая дверцу кареты. - Я возьму с собой Ричара. Скоро объявится Дарил, пусть дождётся меня.
        - Да, Ваше Высочество, - отозвался Советник и, как только Эдриан покинул экипаж, вытер пот со лба белым платком…
        Ричар пристроился немного позади, словно тень. Он не задавал вопросов, передвигался бесшумно, несмотря на внушительные размеры и высокий рост, а действовал стремительно.
        Эдриан свернул на Цветочную, мимо игорного Дома и ателье мадам Денасье, жены лорда Денасье, что занимается земельными делами. Имеет особняк на окраине Утада, залысину, вытянутое крысиного типа лицо и крайне мерзкий характер. Несмотря на эти, казалось, недостатки, жена его искренне любит. Смотря, что понимать под искренностью. И любовью…
        Любовь - понятие относительное, а под этим красивым термином зачастую подразумевается похоть или безудержная страсть к деньгам и драгоценностям. Любовь…
        Эдриан поморщился. Он терпеть не мог, когда мысли пускались на самотёк: какая только ересь в голову не приходит, стоит только чуть-чуть дать им волю.
        Остановился у серого дома, за низкой оградой которого буйно цвели хивесы… Отворил калитку и направился к двери по выложенной жёлтым камней дорожке. Вбежал на крыльцо и стукнул по белой двери костяшкой пальца. Тихо? Нет, хозяйка непременно услышит. Отошлёт служанку на кухню, сама откроет, не скрывая радостной улыбки и печали в глубине небесно-голубых глаз.
        - Эдриан… - шепчут изогнутые насыщенно вишнёвые губы.
        Дэлиан откидывает на спину непослушные темные локоны, прикрывая дверь. Грудь нервно вздымается в вырезе темно-фиолетового платья, выдавая ее напряжение
        Закрывает дверь и пытается обнять. Эдриан перехватывает изящные руки и отстраняется, проходя в гостиную. Дэлиан послушно следует за ним.
        - Что-то случилось? - голос звучит ломко.
        Эдриан оглядывает гостиную, натыкается взглядом на вазу с апельсинами и усмехается.
        - Это нужно спросить у тебя.
        - Не понимаю…
        Эдриан заинтересованно склоняет голову. В крови разливается адреналин, в груди появилось тревога. Незаметно сжал руку в кулак, не сводя с Дэлиан глаз.
        Неужели рискнула соврать?
        - Скоро Дарил притащит ко мне твоего лакея. Как мне поступить? Отрубить руки? Или отправить его на рудники? Или… тебя?
        В голубых глазах промелькнул испуг. Дэлиан поникла, опуская голову.
        - Прости… - выдавила едва слышно. - Я места себе не нахожу. С того момента, как появилась эта… избранная. Мама говорит, она красивая…
        Эдриан неприязненно поморщился, вспомнив невесту, и сел в кресло. Устало потёр глаза и сглотнул.
        - Не ожидал от тебя подобной глупости, - признался честно. - Мне казалось, мы понимаем друг друга…
        Дэлия закусила губу, пряча злые слёзы.
        - Мне тоже так казалось, пока я занимала главное место в твоей жизни. Мы же… проклятье!.. мы меньше, чем полгода назад потеряли ребёнка, а сейчас… - рвано выдыхает и отворачивается. - Как я должна относиться к тому, что ты женишься на другой? К тому, что ты с ней будешь… О, Боги! Даже думать об этом не хочу!
        Эдриан с силой сжал подлокотники.
        - Ты же знаешь… это вынужденная необходимость.
        Можно подумать, его мнение кто-то спросил.
        - Я не стану Императором, не женившись, но жениться на женщине, которая не может родить от меня… Наследник. Ты же понимаешь, как он нужен.
        Дэлиан резко повернулась, а голубые глаза потемнели от гнева.
        - Но не сейчас же!.. - импульсивно воскликнула и тут же осеклась. Обхватила себя руками и растёрла плечи.
        Сердце болезненно сжалось. Эдриан прикрыл глаза, отворачиваясь.
        - Год со дня смерти родителей почти истёк. На меня… давят, - поморщился от собственно тона: получилось суше, чем хотелось. - Я должен взойти на престол, как Император.
        Дэлиан вскинула взгляд.
        - Неужели мы ничего не придумаем?
        «Можем… я могу отказаться от престолонаследия. Ты примешь меня…обычным человеком?..» - но вопрос так и не сорвался с языка. В другой раз…
        Эдриан поднялся, осторожно приблизился и коснулся пальцами лица Дэлии.
        - Что-нибудь придумаем. От иномирянки мне нужен только ребёнок, потом…
        Дэлиан прильнула к руке, словно кошка.
        Эдриан убрал руку и вздохнул.
        - Только не твори больше глупостей. Пострадали ни в чём неповинные девушки и, если разобраться, иномирянка тоже ни в чём не виновата…
        Дэлиан подозрительно прищурилась.
        - Ты защищаешь её?!
        - Нет, - ровно отозвался Эдриан. - Я никого не защищаю, просто констатирую факты. Ещё не знаешь, чьё положение хуже. Кажется, она совсем не рада возможности выйти замуж за принца, - уголок губ дрогнул в улыбке.
        Дэлиан неприязненно поджала губы, отводя взгляд.
        - Я прошу тебя набраться терпения, - мягче произнёс он и поцеловал девушку в макушку.
        - Когда ты придёшь теперь? - спросила Дэлиан уже в дверях.
        - Сейчас у меня много дел, потом… - Эдриан поморщился. - Бал. После него. Ночью.
        Дэлиан кивнула и закрыла за принцем дверь…
        ***
        Я смотрела на свою руку, на лицо пострадавшей и тихо удивлялась. От ладони исходило свечение, а воспалённая кожа становилась нормальной, отёк спадал, а послушница облегчённо выдохнула. Значит, и зуд проходит.
        - Не понимаю, - протянула, наблюдая за процессом. - Почему я не смогла себя залечить, а её получилось?
        Магистр добродушно усмехнулся, с интересом следя за мной.
        - Себя лечить сложнее всего. К постороннему - мы испытываем жалость, желание помочь, а собственные травмы воспринимаем… иначе. Достаточно.
        Убрала руку и встряхнула. Кажется, я начинаю понимать магистра и его странные манипуляции.
        - Вам уже надо уходить? - спросила, доверчиво заглядывая в глаза.
        Послушница поднялась, исполнила изящный реверанс, кажется, слегка краснея, и покинула палату. В коридоре, девочек ждали их Старшие.
        Магистр вымыл в маленькой раковине руки, а сестра-настоятельница тут же протянула ему полотенце.
        - Думаю, у меня есть немного времени. Хочешь прогуляться по саду?
        Я активно закивала, растягивая губы в улыбке.
        Магистр уладил вопрос с настоятельницей, и мы вышли с ним во двор. Приставленный охранник, следовал за мной безмолвной тенью. Я даже не сразу его заметила. А когда заметила, напряглась. Он ведь может рассказать принцу, что магистр учит меня играть в карты. Как он на это отреагирует? Я бы не хотела, чтобы мои планы были сорваны.
        - Не волнуйся, - шепнул магистр, заметив мой взгляд. - Основанная задача телохранителей защищать, для наблюдения есть другие люди. Сайнак не станет докладывать Его Высочеству чем занимается его невеста, - успокоил он, догадавший о моих мыслях. - Тем более, ничего запрещённого мы делать не собираемся. Всего лишь игра. Не на деньги ведь…
        - Нет, не на деньги, - улыбнулась в ответ, тщательно скрывая ликующую радость и предвкушение.
        Магистр провел меня по яблоневую саду и пригласил в беседку. В беседке был стол, за котором мы расположись. Телохранитель притаился в тени цветущих деревьев.
        Магистр достал колоду и стал мерно помешивать карты. Очень умело и ловко, так, словно карты жили собственной жизнью. Пожалуй, выиграть будет не так просто, как я надеялась.
        - Правила я тебе более менее объяснил, - магистр стал раздавать карты. - Попробуем научиться играть в процессе. Я буду подсказывать.
        - Хорошо, - покорно кивнула. - Но, если у меня не получится, вы не станете смеяться.
        - Не стану, - усмехнулся магистр. - Так как мы играем вдвоём, то необходимо собрать одну пару и карт раздаётся по четыре.
        Я взяла свои и приготовилась проиграть.
        Магистр объяснял доходчиво, а в игре многое зависит от везения.
        - У вас есть… десятка треф?
        Магистр прищурился и усмехнулся, протягивая мне карту, «рубашкой» вверх. Я собрала пару десяток и сбросила их. Необходимо собрать пару вальтов: червонного и бубнового. У меня пока ни одного. Взяла две карты из колоды и поморщилась.
        - Следи за эмоциями на лице, - произнёс магистр. - У тебя очень живая мимика. Ничего страшного, но зачем противнику знать, что тебе пришли ненужные карты?
        Мысленно улыбнулась, а сама изобразила расстроенный вид.
        - Правда? Но я ужасно владею собой. Боюсь, я быстро вам проиграю…
        «Магистр просто не играл с тобой в покер…» - иронично заметил Павел.
        Да-а… покер, пожалуй, единственная игра, в которой так важно не показывать эмоции, а сохранять poker face.
        Я продула. Это было тяжело, потому что нужные вальты сами шли в руки. Пришлось жульничать. Реально жульничать, чтобы проиграть! На моей памяти, такое впервые.
        - О-о… - притворно вздохнула, складывая карты.
        - Не расстраивайтесь, миледи, - добродушно произнёс магистр. - Завтра попробуем снова. Главное - вы поняли принцип.
        … не думаю, что завтра мне так повезёт. Моя удача - дама привередливая. Ей нужны определённые погодные условия, чтобы звёзды выстроились в определённом порядке, и чтобы ветер дул непременно в спину. Как сегодня…
        Демонстративно замялась, глядя на магистра исподлобья и глазками так невинно хлоп-хлоп…
        - Ты что-то хочешь спросить? - верно догадался он. Люблю проницательных мужчин.
        - Скажите, магистр…
        - Можно, Эрих, - улыбнулся мужчина. - Всё же вы будущая императрица, миледи…
        … точно. Как я могла забыть такую важную деталь?
        - Скажите, магистр, - вновь похлопала глазками. - Если я немного подучусь играть в карты, вы согласитесь сыграть со мной в «пару» на желание?
        Магистр заметно растерялся. Удивлённо вскинул брови и нахмурился. Не поторопилась ли я с желанием?
        - На желание? Как это?
        - Ну… - я замялась, смущённо улыбаясь. - Если вы выиграете, то можете загадать мне любое желание. Я выполню, всё, что вы захотите. Это может быть что-то шуточное. Например, прокукарекать три раза…
        - А, если выиграете вы, то и желание вы загадываете? - верно догадался он.
        Кивнула, очень надеясь, что мои глаза не светятся азартом.
        - Почему вы хотите сыграть именно на желание? - прямо спросил магистр, насторожившись. Верно я полагала, что просто не будет.
        - Ну… хочу кое-что загадать, - и добавила, мило краснея. - Кое-что романтическое. Это касается принца.
        Магистр иронично изогнул бровь.
        - Простите, миледи, но вы мало похожи на влюблённую барышню.
        - Знаю, - не стала отрицать. - Но я хочу узнать Его Высочество получше, а для этого мне нужна ваша помощь.
        Магистр тяжело вздохнул.
        - Что ж… - протянул, сцепляя руки в замок. - Пожалуй, это будет интересно. Мне есть, что вам загадать. А помочь, я вам и так смогу.
        - Чудесно, - сдержанно улыбнулась, пряча за этой улыбкой чертей в тихом омуте. - Я так рада, что именно вы помогаете мне раскрыть дар. Спасибо…
        Магистр кивнул, принимая благодарность, и поднялся.
        - Мне уже пора, миледи. Увидимся с вами завтра.
        - До встречи, - ответила реверансом и поспешила в пансионат, надеясь не пропустить ужин. Общение с принцем выкачало из меня все силы. Надо восстанавливать. Лучше хорошей порцией пиццы. Как жаль, что её здесь не подают…
        Входные дверь распахиваются почти перед моим носом… Успеваю отскочить в сторону и даже сказать что-то нецензурное вслед выскочившей послушнице. Следом, с диким визгом, выскочила ещё одна. А за ней целая толпа.
        Девушки испуганно жались другу к другу, в ужасе смотря на пансионат.
        Подозрительно выгнула бровь и оглянулась на телохранителя.
        - Оставайтесь здесь, миледи, - ровно произнёс он, стремительно поднимаясь на крыльцо. - Я выясню, что происходит… - и скрылся за тяжёлыми дверями.
        - Одержимый… - пискнула одна из послушниц и разрыдалась на плече у своей Старшей.
        - Он почти укусил бедняжку, - посочувствовала другая.
        Одержимый? Ого!.. никогда таких не видела. Взялась за ручку двери и потянула, без малейшего страха за свою жизнь, только природное любопытство.
        Посмотрю одним глазком, что там за одержимый и назад. Ничего ведь плохого не случится…
        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
        Холл пансионата встретил непривычной тишиной. Огляделась, прислушиваясь, и направилась к мраморной лестнице. Мои, казалось, тихие шаги эхом разносились по всему этажу.
        Остановилась на площадке: посмотрела налево, посмотрела направо и направилась к библиотеке.
        Шла медленно, останавливаясь, слушая. Заглянула в кабинет настоятельницы, в кладовую со швабрами и вёдрами, подёргала ручку спальни сестёр-настоятельниц и бесшумно вошла в обитель знаний.
        За стеллажами слышалось шуршание и недовольное сопение, похожее на сопение кролика, только громче и интенсивней. Дошла до стола смотрительницы, что сейчас пустовал, и увидела сначала своего телохранителя, рядом с ним неуравновешенную, а в углу… смешное пушистое создание с рожками.
        Зверёк потрошил книги, хотя вместо лапок у него маленькие копытца, а окраска, как у снежного барса. До чего забавный!..
        Умилённо улыбнулась и подошла к настороженному Сайнаку.
        - Дайте ему морковку, - произнесла я, заставив обоих наблюдающих вздрогнуть. Настоятельница схватилась за грудь, прерывисто выдыхая, а мой телохранитель побледнел.
        Зверёк отбросил книгу и заинтересованно уставился на меня.
        - Миледи, - прошептал Сайнак одними губами. - Уходите…
        - Да, ладно вам, - усмехнулась в ответ. - Это просто козлик похожий на кролика. Наверное, он голоден. Малыш, ты хочешь кушать?
        Козлик смотрел на меня своими большими глазками, которые сверкали, завораживая. Я была готова растаять от умиления.
        - Какая прелесть, - улыбнулась, опускаясь на корточки.
        - Нет! - сдавленно выкрикнул Сайнак, отпихивая меня в сторону и закрывая своим могучим телом.
        Зверёк недовольно оскалился и прыгнул, на глазах увеличиваясь в размерах. Перед нами разъярённо рычало похожее на чёрта существо. Оно возвышалось над Сайнаком и нервно хлестало себя по бокам пушистым хвостом.
        Удар лапой… и мой телохранитель отлетает к стене. Настоятельница готова свалиться в обморок, а у меня и вкусного ничего нет…
        Сердце подскакивает и стучит в ушах, мысли лихорадочно мечутся, но всё же мне интересно. Просто это… это чертовски невероятно! Ха!..
        - А хочешь, найдём что-нибудь вкусное? - предлагаю внезапно для себя самой. - Просто зверски хочу есть… - разворачиваюсь и спокойно иду в сторону выхода.
        Мне страшно, поджилки безумно трясутся и подгибаются колени. Бесёнок может напасть в любую минуту: отгрызть мне голову не составит для него труда. Просто ам и всё…
        Слышу позади цокот и смотрю украдкой. Через плечо.
        Бес снова меленький и безобидный козлёночек. Скачет следом, махая пушистым хвостиком. Усмехнулась и придержала дня него дверь.
        - Знаешь, тут неплохо кормят, - сообщила ему доверительно. Бесёнок похлопал милыми глазками и пристроился рядом. - Столовая на первом этаже, придётся спуститься…
        Бес посмотрел на меня… внимательно и фыркнул. Принимаю это за знак согласия.
        Столовая, как и другие помещения, пустовала. Это нам на руку. Спокойно зашла на кухню, за стойку раздачи, и начала рыться по кастрюлям. Заглянула под полотенце и обнаружила на противне вкусно пахнущие булочки. Кажется, с яблоком.
        Надломила одну и протянула бесу. Тот потянулся, но фыркнул, замахав лапками.
        - Хоть понюхай, - настойчиво предложила и сама откусила от булочки кусочек. - Умм… - замычала одобрительно. - Восхитительно!
        Зверёк недоверчиво прищурился.
        - Ладно, - сдалась я. - Давай просто наложу тебе на тарелку всего понемногу, а ты сам решишь, что тебе есть, договорились?
        Бес забавно потряс ушами. Полагаю, это «да».
        Выбрала самую большую тарелку и повторно прошлась по кастрюлям. Навалила мясного рагу, выловив кость. Положила картошку, салат, свежие персики и даже рыбу, которая, видимо, осталась с обеда.
        Вышла с блюдом в зал и поставила блюдо на стол.
        - Только ешь аккуратно, - предупредила я, а сама сходила себе за компотом, булочкой и салатиком.
        Села рядом с бесом, который придирчиво копался в тарелке, выбирая, что ему повкуснее. Как ни странно, но именно кость ему пришлась по душе. Он грыз её так, что хруст стоял. А потом закусил персиками, проглотив их вместе с косточкой. Думаю, с бесом ничего не случится…
        - Они здесь, - раздался тихий голос настоятельницы от двери.
        Перевела взгляд на вход и удивлённо вскинула брови.
        А что это ещё за мужики с сетью? Мы с бесом переглянулись и поняли друг друга без слов…
        Я поднялась и вышла из-за стола к незваным гостям навстречу, а бес за моей спиной, судя по вытянутым и побледневшим лицам мужчин, снова обратился.
        В ухо раздавалось сопение, смешанное с глухим рычанием. Надеюсь, слюни на плечо мне не капают…
        - Алиса. Отойди, - сохраняя невероятную выдержку, произнесла госпожа Луэр.
        - Зачем вам сети?.. вы же не рыбаки, - проигнорировала просьбу-приказ, не собираясь просто так уступать бесёнка. Хочу сначала убедиться, что ему не навредят. И куда его потом отправят?
        - Алиса, - процедила Луэр. - Ты просто не понимаешь… Одержимые - это низший класс демонов. С виду безобидные мелкие вредители и пакостники, но, если укусит… человек заразиться безумием и ни один лекарь не поможет.
        - Просто не стоит его злить и нервировать, - отозвалась спокойно. - Пусть мужчины отойдут и уберут сеть.
        Луэр бросила на мужиков встревоженный взгляд и мотнула головой. Добры молодцы попятились, пряча орудие ловли за спину. Вот и славненько.
        Я повернулась к демону, игнорируя его грозный оскал.
        - Я назову тебя Бес, - улыбнулась, склоняя голову.
        - Нет! - в ужасе закричала неуравновешенная, прижимая руки ко рту. - Что ты наделала, глупая?!
        Непонимающе обернулась, как в следующую секунду Бес меня всё же куснул.
        - Ай!.. - отдернула руку и прижала к себе, разглядывая две маленьких дырочки. - Ты чего?
        Бес моментально уменьшился в размере и запрыгнул ко мне на руки.
        - Сначала кусаешь, а потом ластишься? Это как называется?
        - Алиса… - обречённо вздохнула Луэр, потирая лоб. - Нельзя давать демону имя. Теперь он считает тебя своей хозяйкой, а кровную связь, которую он закрепил между вами, никто не сможет разорвать.
        Я задумчиво вскинула брови, размышляя.
        - Выходит, я могу оставить его себе? - глупо улыбнулась в ответ.
        Луэр закатила глаза, чуть не хныча, и махнула рукой.
        - Ему нужен уход, еда, прогулки…
        - Я справлюсь, - хмыкнула непринуждённо. - Дома у меня был кот… Не думаю, что с демоном будет сложнее. Тем более, вы сами сказали, что связь никто не сможет разорвать. А безумием я не заражусь?
        Луэр вздохнула.
        - Выходит, что нет.
        - Так мы можем идти? - обрадовалась я.
        - Иди, но я доложу обо всём Его Высочеству…
        Притормозила и подняла на Луэр невинный взгляд.
        - А давайте не станем принца беспокоить? Не сейчас… Он говорил, у него дел много, занят очень… Зачем по всяким пустякам его ледяное высочество дёргать?
        - Иди! - рявкнула Луэр, заставив меня подскочить на месте.
        Бес оскалился, порываясь настоятельницу укусить, но стоило мне почесать его между висячих ушек, как моментально притих.
        - Если он кого-нибудь покусает… - прилетело мне грозное в спину.
        Улыбнулась и отправилась в свою комнату, точнее в нашу комнату. Вот соседки обрадуются…
        Я показала Бесу свою кровать, тумбу и объяснила:
        - Постарайся вести себя хорошо.
        Демонёнок смотрел на меня самыми преданными на свете глазами, только…
        - Меня не проведёшь, - отозвалась и села на стул. - Чем больше ты пакостишь, тем больше достанется мне. А от меня полностью зависит твоя судьба и твоё благополучие. Это понятно?
        Бес невинно похлопал глазищами, ну прямо как я.
        Дверь тихо открылась: сначала вошла Старшая, она не сразу нас заметила, а когда заметила замерла.
        - Привет, - дружелюбно улыбнулась я и помахала рукой.
        Следом вошла курносая и встала справа от Старшей. За ними пристроилась русоволосая. Девушки подозрительно побледнели.
        - Ой, да ладно вам, - беспечно отмахнулась и погладила демонёнка. - Познакомьтесь, это Бес. Теперь он живёт с нами. Бес, это мои соседки: Нэя и… э-э… - господи, я не знаю имён своих соседок!
        - Элиана, - кивнула курносая, как ни странно, вполне приветливо.
        - Эббета, - гордо произнесла русоволосая и только Старшая неприязненно скривилась.
        - Госпожа Луэр знает? - только спросила она.
        - Естественно, - со всем почтением произнесла я и погладила Беса.
        - Это ужасно, - вздохнула Старшая и направилась к своей койке. - Он может напасть, может укусить и…
        Я перевела взгляд на демонёнка, он на меня.
        - Бес воспитанный и не тенет всякую гадость в рот, - авторитетно заверила.
        Курносая неожиданно прыснула в кулак, но быстро взяла себя в руки.
        - Пусть сидит на твоей половине, - настороженно произнесла русоволосая.
        - Слышал? - шёпотом обратилась к демону. - Знать бы ещё как за тобой ухаживать… - тяжко вздохнула и погладила питомца по мягкой шёрстке.
        - Посмотри в библиотеке, - отозвалась курносая. - Раздел: демонология. Низший класс.
        - Спасибо, - обрадовалась я и поднялась, подставляя руки. Бесёнок тут же запрыгнул ко мне и удобно устроился. Носить его не тяжело и одно удовольствие. На меня ещё никогда не смотрели так изумлённо, испуганно и заинтересованно одновременно. Я определённо возымела успех среди других послушниц.
        В библиотеке мне любезно подсказали где нужный отдел и даже натянуто улыбнулись. Подозреваю, что у сестры-настоятельницы просто свело лицевые мышцы при виде Беса. Он так радушно скалился…
        Демонёнка пришлось посадить на стол, строго наказав, вести себя хорошо. Нужную книгу отыскала быстро. Оказалось, что низших демонов не так и мало. Помимо одержимого, есть ещё песчаные горгульи, теневые гремлины, земляные гоблины, которые похожи на скрюченный корень имбиря, а цвет кожи напоминает голубую глину. Дошла до бесёнка и села к нему за стол. Он игрался со своим хвостом, умиляя.
        - Хороший мальчик, - похвалила, потрепав за холку, и углубилась в изучение материала.
        Мой демон отличается шкодным характером, любит играть и вредить людям, но при этом жутко сообразительный. Это я и сама поняла. Кормить его нужно как овощами, так и мясом, особенно любит сладости, но от них одержимый сходит с ума на некоторое время и начинает творить безумства.
        - Ясно. Никаких конфет, - прокомментировала и перелистнула страницу.
        Шерсть демона следует содержать в чистоте: в естественной среде обитания, одержимые чистят шубку с помощью песка. Просто валяются в нём. Прекрасно плавают, охотятся на рыбу и мелких птиц. Спят ночью. В прохладных норах.
        - И где мне выкопать тебе нору? - удивлённо вскинула брови и замерла.
        Где Бес?
        Судорожно огляделась и сглотнула.
        - Только не это… - выдавила и бросилась искать сбежавшего проказника, оставив книгу. Только бы ничего натворить не успел
        Остановилась у стола смотрительницы и спросила:
        - Вы видели демона?! Где он?
        Сестра-настоятельница испуганно вжала голову в плечи.
        «Ты бы вела себя потише…» - укоризненно пожурил Павел. О, надо же, проснулся!
        Мерно выдохнула и отправилась прочь из библиотеки, понятно же, что бесёнка здесь уже нет. Вот… паразит!.. поймаю, уши надеру.
        Выбежала в коридор и направилась туда, где кричали.
        «Это залёт, Алиса…» - философски изрёк Павел…
        Кричали в одной из комнат послушниц. Девушки зажались в угол, а бес прыгал на кровати, вытряхивая их подушки перья. Одна пушинка опустилась мне на нос.
        Приподняла бровь, сдержанно интересуясь:
        - Ну? И как это понимать, ваше бесовское отродье? Развлечений захотелось?
        Бес тут же перестал прыгать и поднял на меня свои ангельские глазки.
        - Не-а, - качнула головой. - Со мной этот трюк не пройдёт. Прошу на выход, господин хулиган.
        - Что здесь происходить? - раздался позади визгливый голос, заставить дёрнуться.
        - Наводим уборку, - мило улыбнулась, поворачиваясь. - Я как раз шла за веником с совком.
        У госпожи Луэр дёрнулся глаз.
        - От тебя одни проблемы, - искренне выдохнула она, на секунду прикрывая веки.
        - Так может, отправить меня домой? - не удержалась в ответ. В конце концов, я в гости не напрашивалась.
        - Боюсь, в этом вопросе вам никто не поможет, - раздался безэмоциональный голос.
        Так и заикой стать можно. Хотелось не поворачиваться, а застонать в голос.
        «Что ж вам, ваше высочество, дома-то не сидится?!»
        - Приехали убедиться, что одержимый никого не покусал? - сдержано поинтересовалась, расплываясь в любезной улыбке.
        Принц смотрел на демона, который переполз с кровати ко мне на руки, доверчиво прижимаясь.
        - Приехал убедиться, что вы… никого не покусали, - равнодушно парировал он.
        Ну надо же, кто-то ещё иронизирует…
        - Ваше Высочество, - едва сдерживая гнев, обратилась неуравновешенная. - Я прошу принять меры. Это же просто невозможно! Ваша невеста устраивает из пансионата настоящий балаган!
        Принц перевёл на неё скучающий взгляд и лениво поинтересовался.
        - Разве это не ваша обязанность следить за тем, чтобы в пансионате царил порядок. Или вы не справляетесь, госпожа Луэр?
        Каждая фраза, как выстрел из пистолета с глушителем. В голову…
        - Вместо того, чтобы принимать меры, вы дёргаете меня по таким пустякам…
        Я не могла сдержать самодовольной улыбки.
        «А я вам говорила…» - произнесла мысленно, глядя на Луэр. Уверена, она поняла меня без слов.
        - Алиса, - произнёс принц и развернулся, удаляясь.
        Следовать за ним?
        - Иди, - шикнула Луэр и повернулась к притихшим послушницам.
        Пожала плечами и отправилась за его ледяным высочеством. Бесёнок испуганно на меня поглядывал.
        - Надо бы слушаться, - прошептала назидательно и погладила демонёнка. Он же не виноват, что характер у него такой…
        ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
        Мы вышли в сад. Кажется, у нас появилось любимое место для разговоров. Так глядишь, появятся милые традиции, начнём вместе отмечать праздники и Дни рождения, обмениваться «валентинками»…
        Неужели рискнёт снова встать у фонтана?
        И правда, принц меня привёл на то же самое место. Повернулся, складывая руки за спину, и посмотрел мне в глаза, слегка наклонив голову.
        - Мне стоит переживать за твоё душевное состояние и принять меры предосторожности?
        По спине пробежал холодок. Что его ледяное отморожество имеет ввиду под «мерами предосторожности»? Запереть меня в башне и посадить на цепь дракона, чтобы охранял?
        Смущённо улыбнулась и отвела взгляд.
        - Ваше Высочество…
        - Эдриан, - равнодушно поправил принц.
        - Ваше Высочество, - повторила упрямо. - Естественно, что я скучаю по дому, по родным и близким людям, но уверяю, - с жаром воскликнула, подавшись вперёд. - Я с нетерпением ожидаю нашей помолвки. Вы, несомненно… - э-э, как бы тебя назвать поприличней? - Очень благородный и мужественный. Вы такой… - ахнула для убедительности и опустила глаза.
        Принц смотрел отстранённо.
        - Надеюсь на твоё благоразумие, Алиса. Или… - выдержал паузу для устрашения… И, чёрт возьми, напугал! - Может подчистить тебе память, если думы о родном мире причиняют вам страдания?
        - Нет! - спешно заверила и очаровательно улыбнулась. - Разве это страдания? - невинно похлопала ресницами и тут же пожаловалась. - Просто мне кажется, что госпожа Луэр чересчур предвзято ко мне относится. Вот я и не сдержалась.
        Принц повернулся к бьющему фонтану.
        - Сколько я знаю госпожу Луэр, она всегда так себя ведёт и ко всем относится одинаково, - ровно произнёс он. Как принцу удаётся сохранять неподвижность лицевых мышц? - К тому же, год за годом, пансионат выпускает послушниц, которые становятся превосходными жёнами аристократов и настоящими леди. У меня нет причин усомниться в профессионализме настоятельницы.
        Бесёнок в моих руках поерзал и преданно заглянул в глаза.
        «Нет, малыш, кусать его не надо…» - мысленно заверила и погладила его между ушек.
        - Выходит,… я оказалась здесь не потому, что вы желали держать меня подальше от себя, и от дворца до испытания? - осторожно поинтересовалась, сохраняя невинное выражение лица.
        Принц слегка приподнял бровь.
        - Почему ты интересуешься?
        - Простое любопытство, - непринуждённо пожала плечами. - Мне бы не хотелось думать, что мой будущий муж пытается от меня избавиться или… - всхлипнула и закусила губу. - Или ненавидит меня.
        Бесёнок озадаченно поднял мордочку.
        «Тише, малыш, тише… Мамочка не сошла с ума. Так надо…»
        Принц снизошёл до ответа.
        - Несмотря на то, что ты «избранная»… - он смеётся? Да, как он смеет?! Животное… - Я не могу жениться на необразованной и некультурной девушке. Над твоими манерами и воспитанием надо работать и работать. И три недели тут явно недостаточно, поэтому после прохождения испытания и моего восхождения на престол, ты снова вернёшься в пансионат ещё на год.
        Сердце сорвалось и рухнуло вниз. На мгновение забыла, как дышать. А он хорош, ничего не скажешь, всё предусмотрел.
        Мою голову дёрнули за подбородок и повернули. Матовые глаза пробирались в душу…
        - Мне всё равно, где ты будешь находиться: здесь или в замке. Я умею делать так, чтобы люди не досаждали своим присутствием… - произнесено это было таким тоном, чтобы у меня не осталось сомнений. И чтобы я не подумала, что якобы принц слишком самоуверен и любит красоваться. Нет… Мне реально только что угрожали.
        Выдавила улыбку и опустила голову. Прикосновение ледяных пальцев обжигало…
        «Очень не хватает отцовского охотничьего ружья…» - флегматично заметил Павел. Да-а… С ружьём было бы проще вести разговоры…
        - Я буду рада научиться новому, чтобы стать для вас достойной женой, - пролепетала робко. Шагнула к фонтану, якобы оступилась и от души наступила принцу на ногу. - О, господи! - воскликнула испуганно, отшатнувшись. - Господи… простите. Простите, пожалуйста.
        Принц мужественно поморщился и выставил палец, призывая к молчанию. Но тут… Бес решил, что это сигнал к действию и прыгнул принцу на спину…
        Я замерла.
        А демон схватил принца сначала за камзол и начал прыгать, а потом ухватился пастью за волосы. Принц резко выпрямился, лицо его исказилось неконтролируемой злостью, а Бес продолжал скакать.
        Тут я искренне испугалась. Не за принца…
        - Прекрати. Немедленно… - не повышая тона, а наоборот, понижая, произнесла я, подражая голосу матери. Когда она меняла тональность и превращалась из милой зайки в сурового рецидивиста… даже рыбки в аквариуме замирали. Папа нервно сглатывал и бежал выполнять всё, что обещал, а я срочно садилась за лекции.
        Демонёнок выпустил волосы принца, хлопая своими невинными глазками. В груди кольнуло жалостью.
        Принц смотрел странно. Точнее подозрительно и настороженно.
        - Простите, Ваше Высочество! - тут же рассыпалась извинениями, глупо улыбаясь. - Простите! Бес принял произошедшее за игру. Он не хотел…
        Демонёнок доверчиво прижался ко мне, получая свою порцию ласки.
        Принц взял себя в руки.
        - Советую поработать и над его воспитанием. И… я не разрешу брать одержимого в общество. Он должен сидеть в твоей комнате и не доставлять неприятностей. Это понятно?
        Замерла с фальшивой улыбкой на губах, впервые за это время желая расплакаться. У меня ничего нет в этом мире. Ни свободы, ни прав, ни родных… Я должна делать, что не хочу, так ещё и…
        - У меня что-то разболелась голова, - выдавила и натянуто улыбнулась. - Спасибо, что зашли, - бросила на автомате и направилась обратно в пансионат, не заботясь о правилах приличия. О том, что принц, собственно, меня не отпускал.
        ***
        Эдриан провожал иномирянку задумчиво-озадаченным взглядом. Что-то проскальзывало в её глазах, в голосе… в поведении, что настораживало. Что-то неуловимое глубоко внутри.
        - Ричар, - произнёс спокойно, а телохранитель появился, будто из воздуха, и встал за спиной. - Приставь к моей невесте наблюдение. Я хочу знать всё, чем она занимается, с кем и о чём говорит. Докладывать каждый день.
        - Да, Ваше Высочество, - ровно отозвался Ричар и удалился выполнять поручение…
        ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
        Затолкав обиду и ноющую тоску по дому куда поглубже, стала готовиться ко сну. Соседки наблюдали молча и настороженно, боясь возмутиться. Наверное, имели удовольствие наблюдать из окна развернувшуюся у фонтана сцену. Если уж демон рискнул запрыгнуть на принца и оттаскать того за волосы, то что помешает ему проделать тот же трюк с ними?
        Бес лёг под боком, устроив морду у меня на животе и требуя ласки. Запустила пальцы в мягкую шерсть, а сама перевела взгляд в окно, за которым раскинулось беззвёздное чёрное небо, на которое выплыл перевёрнутый месяц. Два. Один - точное отражение другого. Жутко, пожалуй…
        Отвернулась и постаралась заснуть, пытаясь не думать, и не анализировать, иначе утром придётся собирать себя по кусам и просить успокоительное. А лучше коньяк…
        Во сне я мечтала увидеть родителей: их тронутые временем лица, ободряющие улыбки, морщинки в уголках немного потускневших глаз. Мои родители немолоды, но не перестают быть моими родителями и самыми близкими на свете людьми. Они мои поддержка и опора, благодаря им, я уверенно шла к своим целям…
        Но вместо дома и родных, я видела мальчика.
        Мальчишка с заострёнными чертами лица и ёжиком светлых волос сидел за партой и болтал ногой в коричневом ботиночке.
        Учитель в строгом сюртуке и очках на чуть горбатом носу, что-то говорил об искусстве красноречия, о том, что без умения мыслить невозможно научиться слову… Учитель был прав, но рассказывал крайне нудно, уткнувшись в толстую книгу.
        … мальчик хотел играть. Недавно ему подарили саблю и механического коня. Он хотел настоящего… Чтобы мчаться в поле, навстречу ветру, ощущая головокружительный вкус свободы, но… время мальчика расписано по минутам.
        Риторика. Уроки этикета и чистописания. Арифметика и философия. Танцы, игра на рояле. Скука невыносимая… Только фехтование и практическая магия - радуют. Но магия…
        Магистр Кан сбежал три недели назад, нового ещё не нашли.
        …по окну полз иней.
        Учитель судорожно надвинул на глаза очки. Нервно сглотнул и отдёрнул мальчика.
        Жаль речи не разобрать…
        Мальчик очнулся от своих мечтаний, но взять силу обратно под контроль не смог…
        Проснулась в холодном поту, машинально бросив взгляд на окно. Сперва даже показалось, что видела иней, но это лишь отблески лунного света.
        Тяжело выдохнула и упала обратно. Бес тихо заскулил, волнуясь.
        - Тише… - погладила успокаивающе и перевернулась на бок.
        И что это было? Почему мне приснилось это?
        В душу закрались сомнения. Нет… это не может быть он. Даже думать об этом не хочу! Если это какая-то уловка принца, чтобы вызвать у меня жалость, то он сильно просчитался…
        Порядком разозлившись, смогла уснуть. Злость для меня лучшее лекарство от хандры и глупых мыслей.
        А утром пришло письмо…
        И хоть его принесла неприметного вида девчушка с бледными веснушками на крупном носу, сразу поняла от кого оно…
        Плотная белоснежная бумага, скреплённая сургучом. И пахнет,… как бы мне не хотелось, но морозный запах, который исходит от принца, я запомнила. Печать с изображением змеи, обвивающей меч, треснула…
        Письмо было коротким, но «говорящим»…
        Соседки, что собирались умываться, искоса на меня поглядывали, вероятно, желая заглянуть мне через руку. Полюбопытствовать. Но стоило Бесу широко и демонстративно зевнуть, всех любопытных, как ветром сдуло.
        Хороший Бес.
        «Алиса. Надеюсь, гарнитур подошёл к твоему цвету глаз. Надень его на бал. Сегодня прибудет модистка. Не хами…»
        Когда это я хамила?.. мог бы подписаться для приличия…
        «Гарнитур, бестолочь…» - осуждающе напомнил Павел.
        Меня бросило в жар.
        - Твою же… - едва сдержала злостные ругательства и бросилась одеваться. Как?! Ну как можно было забыть подарок от принца в лазарете? Ой, мамочки… А если его там уже нет? Что если его кто-то решил присвоить? Что я ледяному высочеству скажу?
        «Я настолько плевать хотела на ваш подарок, что потеряла его?»
        Бес склонил голову, наблюдая за моими метаниями.
        - Прости, мальчик. Завтрак откладывается, - извиняющимся тоном произнесла я. - Не найдём гарнитур до начала занятий мне «труба»…
        Нет, я не знала, как принц отнесётся к моей халатности и… знать не хотела.
        Умывалась и заплеталась в ужасной спешке. Оказывается, в умывальню вход строго по очереди, а очередь выстроилась приличная. Наглеть не хотелось совершено, но дело у меня срочное…
        - Улыбнись, - шепнула демону, сквозь зубы.
        Бес послушно тряхнул ушами, но почему-то решил, что его улыбка более обворожительна во второй ипостаси.
        Неудивительно, что вся очередь тут же подвинулась, прижавшись к стене.
        - Простите… - натянуто улыбалась я, а Бес утробно рыча, следовал за мной. Он и его слюни…
        В лазарете я уже была через пятнадцать минут. Меня встретила заспанная сестра-настоятельница, что дежурила вчера.
        Я облегчённо выдохнула и прижала к себе Беса, чтобы не пугал.
        - Доброе утро, сестра-настоятельница, - простые нормы вежливости никто не отменял.
        - Доброе… - удивлённо отозвалась сестра. - Ты больна? Почему не на завтраке со всеми остальными? И где твоя Старшая?
        Настоятельница заглянула мне за спину, но никого не обнаружила. Не представляю даже, как бы я смогла убедить Нэю пойти со мной.
        - Простите… вчера в палате, на вашем столе, я забыла бархатную коробочку. Вы видели её?
        - Нет, - не раздумывая ответила настоятельница.
        - Нет? - тупо переспросила. - Но… я точно забыла её у вас. Могу я посмотреть?
        - Нет, - тем же тоном ответила настоятельница. - Вам, юная леди, не положено ходить без сопровождения. Я вынуждена доложить госпоже Луэр.
        «Ну и жаба…» - флегматично заметил Павел, а я лишь обречённо вздохнула. Ну не драться же с ней? Тогда и у меня, и у девочек проблем может прибавиться…
        Не успела додумать, как Бес соскочил с рук и бросился бежать в другой конец коридора.
        - О, Всевышний! - всплеснула руками настоятельница. - Он же все разрушит… - и кинулась догонять демонёнка.
        Изумлённо вскинула бровь и скользнула в пустую палату. Пробежалась взглядом по койкам, задержалась на столе и хмыкнула.
        - Ну как так-то?..
        Прошлась по палате, заглядывая под матрасы, проверила ящик стола, но ничего не обнаружила. Дверь распахнулась и в палату ворвался Бес, а за ним - раскрасневшаяся настоятельница со шваброй в руках.
        Бес запрыгнул на стол, обнюхивая его.
        - А ну брысь, исчадие! - заголосила женщина и кинулась в бой.
        Но я её опередила. В два прыжка достигла Беса и подхватила на руки.
        - Ты!.. - обвинительно зашипела женщина.
        - Прошу прощения, - невинно улыбнулась в ответ. - Мы уже уходим… - проскочила мимо, едва не получив шваброй по мягкому месту и покинула лазарет.
        - Что делать-то? - поникши спросила. - Где искать гарнитур?
        Бес вывернулся и снова оказался на земле. Обнюхал сначала меня, потом воздух и землю… и уверенно направился обратно в пансионат.
        Я за ним, радостно подпрыгивая. Неужели почуял?
        Но у самого крыльца, Бес резко остановился. Замер, повернув голову к изгороди кустов, за которыми возвышалась ограда, оскалился и бросился туда.
        - Эй?! - изумлённо воскликнула, подобрала юбку платья и припустила следом.
        Бес прыгнул, из-за кустов поднялась чёрная дымка и также быстро исчезла.
        - Эй, ты чего?
        Бес нюхал землю и тихонько урчал.
        Заинтересованно склонила голову и опустилась на корточки. На земле остались следы от ботинок. Размера сорок пятого, не меньше…
        - Хм… - посмотрела на Беса, Бес на меня, а по спине ползли мерзкие мурашки.
        Кто здесь прятался и как так быстро испарился? Маг? Ушёл порталом или тёмным путём, как это называется? Не мог же он раствориться?
        За кем он интересно следил? За послушницами? За госпожой Луэр? Могла ли Дэлиан нанять детектива, чтобы следить за мной? Ну вдруг у неё взыграла ревность…
        А если это принц приставил ко мне наблюдение? Магистр ведь говорил…
        Глубоко вдохнула и подняла Беса.
        Как бы там не было, я буду капельку осторожней и внимательней.
        Вернулась в пансионат, а Бес снова взял след. Он уверенно повёл меня в крыло, в котором находились спальни послушниц. Но для меня было полной неожиданностью, когда мы вернулись в нашу комнату, а демонёнок уверенно замер возле тумбы Старшей, словно охотничий пёс.
        - Э-э… - протянула изумлённо. - Ты уверен?
        Бес уставился на меня преданным взглядом.
        Выдохнула и подошла к тумбе, но открыть не успела, только взялась за ручку.
        - Что ты делаешь? - раздался холодный голос Старшей.
        Обернулась, встретившись с карим взглядом. За спиной Старшей стояли соседки: они настороженно переглядывались.
        - Пытаюсь обыскать твою тумбу, - честно призналась, поднимаясь. - Ты не возражаешь?
        - На каком основании? - хмуро спросила Старшая, сжимая подол учебного платья.
        Я деланно задумалась.
        - На том основании, что ты присвоила себе мой подарок от принца, - произнесла спокойно и улыбнулась.
        Старшая прищурилась и прошла к тумбе, отпихнув меня в сторону.
        … довольно грубо.
        - Ложь, - сухо произнесла она, закрывая собой тумбу. - Я расскажу обо всём госпоже Луэр.
        Ах так…
        - Я сделаю это сама, - улыбнулась беспечно и посмотрела на демонёнка. - Бес. Сторожить. Попробует сбежать - кусай.
        Глаза Старшей изумлённо распахнулись, а Бес уже оскалился, имея очень воинственный вид. Я бы не стала рисковать на месте Нэи…
        Госпожа Луэр была у себя. Стояла у окна и что-то капала в стакан с водой. Полагаю, успокоительное.
        - Доброе утро! - громко поздоровалась я.
        Бедная женщина вздрогнула, едва не расплескав всё содержимое стакана.
        - Алиса… - судорожно выдохнула она, хватаясь за сердце. - Ты…
        - Я знаю, вы очень рады меня видеть, - широко улыбнулась и прошла в кабинет. - Но оставим притворную вежливость. У меня проблема.
        Луэр обессилено рухнула в кресло, выпила, что находилось в стакане и со стуком поставила его на стол.
        - Слушаю.
        - У меня украли гарнитур.
        Настоятельница удивлённо приподняла бровь.
        - Подарок принца, - пояснила я. - И он у Нэи в тумбе, отдавать она его не желает.
        Настоятельница прикрыла глаза и потёрла виски.
        - Я проклинаю тот день, когда согласилась принять тебя под свою опеку…
        - Сочувствую, - в моём голосе не было и намёка на сочувствие. - Вы должны вмешаться и вернуть мне гарнитур, иначе у нас обеих будут проблемы.
        - Это какие же? - раздражённо усмехнулась Луэр.
        - Большие, - красноречиво произнесла я. - Когда принц узнает, что подарок для его невесты украли, - пояснила очевидное. - Вероятно пойдут слухи. Ну и репутация будет у вашего пансионата, не завидую… Послушницы - воровки, где это видано?
        Луэр побледнела, видимо, сознавая весь масштаб происшествия. Решительно оттолкнулась от стола и поднялась.
        - Идём.
        Ну, слава арктическим пингвинам, справедливость восторжествует!
        Луэр окинула соседок пристальным взглядом, покосилась на Беса и осторожно его обошла.
        С замиранием сердца, я следила за её действиями. Если гарнитура в тумбе нет, то…
        - Нэя, - позвала Луэр, доставая на свет бархатную коробку. - Как это понимать?
        Нэя поджала губы, опуская взгляд. Ясно, объяснений не будет.
        - Что ж… - протянула я и забрала гарнитур. - Благодарю, госпожа Луэр.
        Глаза настоятельницы сверкнули, она медленно повернулась к Старшей и отчеканила:
        - Два часа стояния на «площади позора» с поднятыми руками.
        Старшая побледнела, испуганно распахнув глаза.
        Что такое «площадь позора»?
        - А ты… - процедила Луэр, впившись в меня гневным взглядом. - Отмоешь весь второй этаж и туалет.
        - За что? - непонимающе моргнула.
        Луэр улыбнулась. Надо отметить, очень кровожадно.
        - Вы, Алиса, имели наглость пропустить «линейку», завтрак, ходили по территории без сопровождения и ваше… животное напугало сестру-настоятельницу.
        - Ясно, - буркнула себе под нос. - Где взять уборочный инвентарь?
        - Тебе покажет Элиана, - кивнула Луэр и удалилась.
        Курносая подавила горестный вздох и махнула рукой.
        - Пошли.
        Ну пошли. В целом, день начался неплохо, по крайней мере, я вернула подарок принца…
        ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
        Не могу сказать, что очень ответственно подошла к делу. Я больше возила тряпкой, размазывая воду по полу и стенам. Играла с Бесом, пыталась надувать ему мыльные пузыри, а он, хулиган такой, сунул моську в ведро, а потом долго и упорно чихал.
        В туалет мы зашли ненадолго, создали видимость уборки, а потом и вовсе, украдкой сбежали в сад. Мне нужен был воздух, Бесу справить естественную нужду. Травку там понюхать, цветочки…
        Сидя в беседке, я постоянно оборачивалась, ощущая на себе жгучий внимательный взгляд. Под лопатками зудело. Мне безумно не хочется быть объектом постоянного наблюдения.
        Может, раскрыть наблюдателя?
        Ага, тогда он расскажет своему хозяину и неизвестно, как тот отреагирует. Каким будет следующий шаг. Лучше я и дальше буду прикидываться дурочкой. Надеюсь, пронесёт и принц не запрёт меня в темнице, чтобы я не натворила дел. Мне же так хочется их натворить…
        - Сбежала? - раздался мягкий голос магистра, заставив вздрогнуть и повернуться.
        - Фу-у… - выдохнула облегчённо. - Не хорошо подкрадываться.
        - Не думал, что напугаю тебя, - улыбнулся мужчина и сел на лавку напротив меня.
        Бес настороженно замер возле кустов и прибежал к нам: запрыгнул ко мне на руки, не спуская с магистра своих невинных глаз.
        Сперва Эрих Яр удивился, я бы даже сказала, очень. Потом заинтересованно склонил голову, а после - усмехнулся.
        - Нашла себе друга?
        Я подалась вперёд и шепнула.
        - Вы первый кто назвал Беса «другом». Это говорит о вашей большой человечности. Да-да, - и покивала для убедительности. Если честно, мне захотелось общаться на языке жестов. Может тайный наблюдатель и по губам читать умеет?
        Магистр сцепил руки в замок, не переставая расслабленно улыбаться.
        - Одержимые безобидны, если их не трогать. Полагаю, ты по неосторожности дала ему имя?
        Весело кивнула и погладила демонёнка.
        - И не жалею, - заверила я и осеклась. Украдкой огляделась, переводя на магистра взгляд. - Что ждёт нас сегодня? Какой неожиданный урок на этот раз? Вы отрежете себе палец и попросите прирастить?
        Магистр запрокинул голову, глухо рассмеявшись.
        - Боюсь, это невозможно.
        - Возможно, - не согласилась я, спуская Беса. Пусть гуляет. - Если вы хирург.
        - Хирург? - не понял магистр.
        - Врач. Целитель, по-вашему. Только он… - я задумалась, как бы проще объяснить. - Врач-хирург проводит операции, может пришить некоторые конечности, если их предварительно поместили в холод, лёд, пока ткань не отмерла. Ещё он проводит пересадку почти любых органов. Кроме мозга, потому что - это пока невозможно, кроме аппендикса, селезёнки и поджелудочной - их пересадить можно, но вряд ли есть смысл, пить всю жизнь лекарства, чтобы не произошло отторжения, когда можно обойтись без этих органов. Ну не то, чтобы можно, просто… долго объяснять. Есть множество нюансов. Если с аппендиксом можно распрощаться без сожаления, то без селезёнки жить становится труднее. Всё же она выполняет роль фильтра и…
        - Я хочу, чтобы ты мне всё это записала, - завороженно вымолвил магистр, а его глаза - лихорадочно сверкали, будто он на пороге нового открытия.
        - Вам интересно? - искренне удивилась я.
        - Безумно, - кивнул магистр. - Ты говоришь удивительные вещи. Никто в Салоссе не делает эту… пересадку органов. Как это вообще возможно?
        Я вздохнула.
        - Послушайте, магистр Яр…
        - Эрих, - отмахнулся он.
        - Эрих, - покорно согласилась. - Я только учусь на врача. Всего второй курс, только общая теория… - произнесла виновато. Даже обидно стало, что выучилась так мало…
        Магистр слабо улыбнулся.
        - Не удивительно, что ты выбрала это направление в учёбе. Дар Жизни предполагает…
        Пожала плечами и повернула голову в сторону, туда, где резвился Бес. Кажется, местные бабочки пришлись ему по вкусу.
        - Не знаю, не задумывалась об этом.
        Магистр на мгновение прищурился, словно что-то замышляет, а потом поднялся: широким шагом преодолел поляну и бережно вырвал насекомое из пасти Беса, которое он только что поймал.
        Бес смотрел недоумённо и обиженно одновременно. Ожидала, что он обратится, но магистр потрепал его по холке, сунул руку в карман, достал печенюшку и протянул.
        - Нет!.. - закричала я и ломанулась к ним. Но печенье уже исчезло в пасте демонёнка. Бес радостно захрустел.
        - Не переживай, - спокойно произнёс магистр. - От одной постной печеньки ничего не случится.
        - Постной? Хотите сказать, в вашем мире есть постное печенье? - озадаченно спросила я, поглядывая на довольного Беса. Слетит с катушек или нет? Если слетит, без сожаления натравлю его на того, кто притаился неподалёку.
        - В нашем мире много чего есть, - загадочно произнёс магистр и вернулся в беседку. Положил мёртвую бабочку на стол и накрыл её ладонью. Удивительно, что Бес её не раздавил.
        Я затаила дыхание, вытягивая шею.
        Магистр казался расслабленным, но я заметила, как напряжённо подрагивают его лицевые мышцы. Рука засветилась бледно-жёлтым свечением, лучи пробивались между пальцев, а я боялась пошевелиться.
        Свечение погасло, и магистр убрал руку. Бабочка слабо шевельнулась, заставив меня изумлённо моргнуть. Подалась вперёд, пытаясь присмотреться…
        … взмах крыльев. Ещё один и ещё…
        - Она… ожила? - протянула я, следя за бабочкой, что заложила небольшой вираж и улетела.
        Магистр посерел. На лбу выступила испарина. Он спрятал трясущиеся руки в карманы брюк и вымученно улыбнулся.
        - Дар Жизни способен воскрешать, но… за это придётся расплачиваться собственной.
        Мои брови взлетели вверх.
        - Хотите сказать, что сейчас отдали сколько-то своей жизни ради того, чтобы показать мне этот фокус? Вы обалдели?! - негодование было таким искреннем, что магистр быстро пришёл в себя.
        - Это была капля. Капля жизни, - поспешил заверить он. - Я бы не рискнул воскрешать того, кто умер давно, не говоря уже о людях. За человека, мне пришлось бы отдать всю жизнь…
        По спине пробежал мороз. Б-р-р…
        - Мне же не придётся делать подобное? - спросила подозрительно.
        - Ну… - неопределённо протянул магистр и облизал губы. - Знаешь, почему обычные женщины не могут выносить ребёнка от Его Высочества?
        Неуверенно кивнула.
        - Что-то связанно с его силой. Наверное…
        - Сила Его Высочества передаётся будущему ребёнку и… к сожалению, убивает его, - глядя в глаза произнёс магистр, следя за моей реакцией. А какая она может быть? Это же… дико. Страшно. И я думать не хочу, что чувствует ледяной павлин, думая об этом. Но всё же спросила.
        - У принца уже были… попытки зачать ребёнка? Ведь как-то вы узнали, что сила убивает плод…
        Магистр кивнул.
        - Три. Три попытки от разных женщин. Беременность продлилась не больше трёх недель.
        Судорожно сглотнула и закусила губу.
        - Как… как мой дар может изменить ситуацию?
        Магистр стал хмурым.
        - Все время беременности тебе придётся подпитывать плод. И возможно, расплачиваться своей жизнью.
        На секунду прикрыла глаза и растерянно потёрла лоб.
        - То есть, есть вероятность, что я выношу наследника и умру?
        «Вот так перспективы…» - мрачно отозвался Павел и крепко выругался.
        Магистр не спешил с ответом.
        - Я не знаю, - честно признался он. - Никто не знает. Может, беременность вообще пройдёт без всяких последствий…
        - Весело, - выдохнула я. Обернулась на кусты и подалась вперёд: - Слушайте, а давайте сыграем в «пару»? Кажется, я готова…
        - Сразу на желание? - удивился магистр.
        - Ш-ш-ш… - прошипела я, замахав руками. - Говорите, пожалуйста шёпотом.
        - Почему?
        - Потому, - прошептала многозначительно. - Мы можем немного потренироваться? - улыбнулась обворожительно и похлопала глазками. - Мне интересно, получится у меня или нет.
        Магистр усмехнулся.
        - Ты очень любопытная и непосредственная, Алиса. Это… необычно.
        - Спасибо, - вежливо кивнула в ответ, а самой уже не терпелось выиграть. Ладони пылали огнём. Я обязана убраться с этого мира, пока не распрощалась с жизнью. Ради наследника принца…
        ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
        Первую партию я продула.
        Это было удивительно. Неожиданно. И пугающе…
        Я не поддавалась: решила проверить свои силы раз всё равно тренируюсь.
        - Неплохо, - произнёс магистр, спокойно перемешивая карты. - У тебя заметно лучше получается…
        «Заметно лучше?! Да он издевается…»
        Нервно сглотнула, внимательно следя за раздачей.
        Помогло мало.
        Вторая партия длилась дольше, но я проиграла.
        Дважды, Карл!
        - Ну что, на желание? - хитро прищурился магистр.
        По спине пробежал холодок.
        - Другого раза может не быть. Я могу передумать, - подначил он и стал раскладывать.
        Вытянула листочек из множества других, которые мы приготовили заранее и зачитала:
        - Первая пара: червонный туз и туз пики. Вторая пара: крестовый туз и бубновый…
        - Хм… - неопределённо выдал магистр. - Интересно. Ну давай, пусть победит… самый везучий.
        Сдержанно кивнула, не показывая своих истинных эмоций. Своего постыдного страха и желания сбежать.
        «Ввязалась, будь добра, проиграй достойно…»
        Это точно…
        Бес запрыгнул на лавку и устроил голову у меня на коленях. Чувствует малыш, что другу плохо…
        Я старалась не думать о победе, не желать её так сильно, как желала. Расслабилась и просто настроилась на игру, как делала это всегда, ведь моей целью никогда не была победа. Я просто играла ради удовольствия и для души.
        Постепенно вошла в азарт. Игра захватила. Мы обменивались картами, брали новые, многозначительно и ехидно переглядывались, я даже пропустила в какой момент собрала пару…
        - Пара!.. - мы выкрикнули почти одновременно.
        Уставились друг на друга, тяжело дыша, не веря в произошедшее и до конца не понимая, кто победил…
        - Ты была на долю секунды быстрее, - выдохнул магистр и прислонился к стене беседки.
        - Правда? - засомневалась в ответ. - Мне показалось…
        - Нет, - магистр тряхнул головой. - Мне страшно представить, что ты загадаешь, ведь… так ловко меня провела… Но ты, Алиса, была быстрее.
        Я устыдилась, но виду не показала, лишь вымолвила.
        - Поймите… я просто не хочу, чтобы меня использовали.
        - Загадывай, - твёрдо произнёс магистр. - Чтобы ты не придумала, я постараюсь это выполнить.
        Взволнованно потёрла руки и выдохнула в кулак.
        Я столько думала над желанием, а сейчас все мысли из головы разлетелись. Взяла приготовленную бумагу, перо и стала царапать:
        «Узнайте, как я могу убедить Ковен Прорицателей отправить меня домой. Живую, здоровую и невредимую, в мой мир. Вернуть меня туда, откуда взяли… Даю вам неделю. Больше времени у меня нет. Потому что я не знаю, какую цену за возвращение запросит Ковен. Выясните, есть ли такой шанс. Шанс - вернуться домой…»
        Взволнованно сглотнула и протянула лист магистру. Так я надеялась, что наблюдатель ничего не узнает и не доложит своему хозяину.
        Магистр молчал. Потом полез за пазуху и достал свернутый пергамент, перевязанный лентой.
        - Вот, - передал мне, наблюдая за моей реакцией.
        Сняла ленту, развернула свиток и принялась читать. Букв было много…
        Но если коротко…
        «В день Великого солнцестояния… преподнести мастерам Ковена Священные Дары…
        То, что нельзя унести ни в руках, ни в кармане, ни в корыте. То, что нельзя взять обратно. И то… что лежит на сердце.
        Преподнёсший Священные дары, может просить у Ковена исполнить его самое заветное желание…»
        - Когда… день Великого Солнцестояния? - сиплым шёпотом выдавила я, не видя, глядя перед собой. С дарами разберусь позже…
        - В день твоего испытания, - тем же шёпотом отозвался магистр.
        Закусила губу, обдумывая всё, что сейчас произошло и то, что прочла.
        - Выходит, вы знали, что я пожелаю? - осмелилась поднять на магистра взгляд.
        - Догадывался, - кивнул он, не спеша стуча пальцами по столу. - И подготовился заранее.
        - То есть… - я нахмурилась, а Бес нырнул мне под руку, словно чувствуя моё смятение. - Вы мне поддались?
        Магистр усмехнулся одним уголком губ.
        - Нет. Твой дар намного сильнее моего. Мне было сложно выиграть у тебя первые два раза.
        - Правда?! - изумлённо воскликнула и осеклась. Воровато огляделась и похлопала себя по губам. - Как вы поняли, что я… ну…
        - По твоей ауре, - улыбнулся магистр. - Ты пока их не видишь, но скоро начнёшь.
        - Вы поняли, что я вру по ауре?
        - Не врёшь. Немного лукавишь, - магистр подался вперёд. - Но играешь - превосходно, - одобрительно произнёс он. - Я почти купился.
        Выдохнула и покачала головой.
        - Но вы знали и всё равно согласились играть со мной на желание. Почему? Разве вы не должны помогать принцу?
        Магистр скривился.
        - Я такой клятвы ему не давал. Моя задача раскрыть твой дар, я раскрываю…
        Моя улыбка стала шире. Почти зловещей.
        - Не обольщая, - осадил магистр. - Если ты натворишь глупостей, я вмешиваться не стану.
        - Честно, - согласилась я. - Но… спасибо.
        - Не за что, Алиса, - магистр поднялся. - И не переживай. Нас никто не слышал… - хитро подмигнул мне и направился к воротам.
        Фу-у… свернула свиток и убрала его в карман платья. Всё равно за магистра немного волнуюсь. Что будет, если принц узнает о его посильной помощи мне?
        Через двор спешила мать-настоятельница.
        - Идём, - сухо велела она и сразу направилась обратно.
        Как с такими объёмами тела, эта женщина такая проворная?
        Потрясла головой и поспешила, прижимая к себе Беса.
        Меня привели в танцевальный зал.
        Вдоль стены стояли манекены в пышных многослойных платьях, на специальном стенде висели образцы тканей. Модистка бегала с карандашом и альбомом, что-то чиркая в нём. Короткие пепельные волосы подпрыгивали вместе с ней, кончик карандаша то и дело оказывался во рту: модистка его слюнявила и грызла. На её тонкой шее болтался сантиметр…
        Заметив нас, она всплеснула руками, отбросив карандаш.
        - Ну наконец-то! - мелкими шагами направилась к нам, держа руки совершенно странным образом. Прижимая к себе и оттопыривая кисти в стороны.
        - Это мода такая? - шепнула, обращаясь к матери-настоятельницы.
        - Веди себя прилежно, - отозвалась она и оставила меня с этой чокнутой один на один.
        «Ты быстро найдёшь с ней общий язык…» - ехидно заметил Павел и скрылся.
        Вот гад…
        Модистка вращалась вокруг меня слишком быстро и безостановочно говорила. Её было слишком много…
        - Большая грудь - не в моде, - обвинительно протянула модистка, снимая мерки.
        Я потёрла виски, немного щурясь.
        - Мне нет дела до моды, - сухо отозвалась, завидуя Бесу, который устроился на широком подоконнике и мирно посапывал.
        - Очень плохо. Очень!
        … булавка впилась мне в бок.
        Ах ты ж… замечательная женщина! Чтоб твои ткань моль поела!
        - Грудь надо утянуть. В ляжках похудеть, - модистка приложила новый обрез ткани, забавно морща маленький носик. - Меньше ешь: голод придаст твоему лицу аристократическую бледность…
        … мои брови медленно поползли вверх.
        Как мне вежливо сообщить этой женщине, чтобы она шла со своими советами в известном направлении?
        Спорить с дураками глупо, поэтому я продолжила и дальше стоять, уставившись взглядом в чёрный рояль.
        - Волосы короткие, - горестно вздохнула эксцентричная любительница современной моды. - У меня есть редкая смесь жёлтой глины и помёта летучей мыши. Она значительно ускорит рост волос, надо лишь втереть её…
        - У меня аллергия на помёт, - флегматично перебила я. - Да-да. Очень страшная. Смертельная.
        Модистка надула губки.
        - Жаль. С короткими волосами у тебя меньше шансов произвести на балу успех.
        - Переживу…
        Дальше в ход пошли отрезы побольше и много-много булавок.
        Модистка рисовала, прикладывала, замеряла и записывала… Меня вертели, крутили, просили поднять руки, задрать голову…
        Моему терпению может позавидовать ангел. Ни один мускул на лице не дрогнул. Я даже перестала замечать бесконечный потом слов, что сыпался изо рта модистки, как из рога изобилия.
        Она говорила о ценах на шифон, которые сильно возросли в этом месяце. О том, что атлас предпочтительней шёлка. О том, что мне категорично не идёт белый цвет из-за неудачного цвета моих волос и непонятного, по его словам, цвета глаз. А ведь оттенки белого нынче в моде. Да-да. Этот цвет придаёт образу нежности и невинности, которой так недостаёт современным барышням.
        Какая жаль, что мне не подходит белый.
        Ещё мне не подходит розовый, а ведь он тоже… И сиреневый не идёт. А вот чёрный, как ни странно, превосходно подходит.
        … а в салон привезли астры.
        Вчера во дворец заказали три сотни алых. Ими украсят бальный зал. И астры будут чудесно сочетаться с белым платьем леди Дэлиан. А вот с чёрным…
        - Что? - перебила я, дернувшись. - Леди Дэлиан? Она тоже будет?
        - Естественно, - защебетала модистка, заворачивая меня в сверкающий обрез бирюзовой ткани. - Ещё три дня назад я закончила для неё наряд. Невероятное платье! Молочный атлас, тонкое кружево… Леди Дэлиан будет блистать.
        Вот уж не сомневаюсь…
        Встретиться с любовницей принца на балу будучи представленной, как его невеста… И все гости будут смотреть, улыбаться, а думать…
        Думать, что я жалкая неудачница.
        А Дэлиан та, что заслуживает находиться рядом с его отмороженным высочеством. Да и пусть. Пусть думают. Пусть обсуждают. У меня есть Бес…
        ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
        Эдриан отложил очередной отчёт. Секретарь уже засыпал на ходу: очки с толстыми линзами съехали на кончик носа, ещё немного и свалятся.
        - На сегодня достаточно, - произнёс Эдриан, складывая документы.
        - Нет, Ваше Высочество, - неуверенно возразил Лаин, поправляя очки. - Я могу ещё…
        - Иди, - непреклонно перебил Эдриан. - Спокойно ночи.
        Лаин виновато поклонился и, украдкой поглядывая, выскользнул за дверь.
        Эдриан выдохнул и откинулся на спинку кресла.
        Сегодня палата лордов устроила «тайное» собрание, о котором Эдриан не должен был знать.
        Обсуждали настойчивость, с которой принц пытается взойти на престол. Его беспринципные методы. Лорды робко высказывались, что может это он… убрал императора с императрицей, раз заказчика так и не нашли…
        Лорды волнуются. Что же ждёт империю, если Эдриан станет Императором? Сейчас он неплохо контролирует свой дар, но если что-то произойдёт, сколько людей пострадает?
        Зреет бунт, и пора бы менять палату правления. Есть замечательное подрастающее поколение, а «старичкам» выделить по участку земли и дом у моря. Подальше от столицы.
        Эдриан задумчиво постучал пальцами по столу.
        Кто же всё-таки мутит воду? Кто-то ведь мутит. Может, тот кто позаботился о том, чтобы карета с императорской четой сорвалась со скалы…
        Исполнителя нашли мёртвым. Его даже казнить не пришлось. Заказчик оказался умнее…
        В дверь постучали.
        - Седрик, - произнёс Эдриан. - Заходи.
        Ранее появление тени настораживало.
        - Ваше высочество, - Седрик низко поклонился, став видимым. Снял плащ и перекинул его через руку в чёрной перчатке. - Девушка играла с магистром в карты…
        - В карты? - переспросил Эдриан, стараясь не хмуриться.
        Лицо Седрика оставалось каменным. Непроницаемым.
        - Не могу сказать, о чём они говорили, но магистр передал девушке свиток.
        Эдриан мрачно сощурился.
        - Узнай, что за свиток. Мне он нужен, - голос прозвучал суше, чем хотелось. В кровь хлынул лёд…
        Седрик не шелохнулся.
        - Девушка сбежала.
        - Что?! - Эдриан подорвался, срывая с руки перчатку и уже начал открывать портал, несмотря на все запреты…
        - Она на крыше, Ваше Высочество, - ровно закончил Седрик. - На крыше пансионата.
        Эдриан выдохнул, сдерживая ругательства.
        - В следующий раз, пожалуйста, начинай с этого.
        - Да, Ваше Высочество, - Седрик поклонился и накинул плащ.
        … дверь практически бесшумно хлопнула.
        - Что она забыла на крыше? - недоумённо спросил Эриан и шагнул в уже открытое ледяное «окно».
        ***
        После ужина я сбежала.
        Всего лишь на крышу, но побег был дерзким и несанкционированным.
        Мне нужно было хорошенько подумать, а думать, когда рядом с тобой всё время молятся… невыносимо.
        Телохранителя пришлось обмануть.
        Я пошла с Бесом в туалет, а оттуда не вернулась. Выбралась через маленькое окно, которое хоть и находилось под самым потолком, но я смогла подпрыгнуть, ухватить за выступ и подтянуться. Спасибо папе и длительной физической подготовке…
        Окно было приоткрыто, мне даже не пришлось с ним возиться. И даже «большая» грудь не стала преградой на пути к свободе…
        Прыгать не стала, а перебралась на плющ, который покрывал стену толстым ковром. Плющ обвивал деревянную решётку, которая хорошо крепилась к зданию. Рядом тянулась водосточная труба.
        Бес сидел на плече, а я карабкалась вверх, надеясь, что телохранитель не скоро хватится. Вообще-то я тонко намекнула, что у меня проблемы с… гм… животом. Думаю, Сайнак меня верно понял.
        Ветер трепал волосы, норовил забраться под ночную рубашку, а лунный свет проложил через всю крышу дорожку. Я улеглась на ней, заложив руки за голову, и уставилась в ночное небо. Темнеет здесь рано…
        Бес свил из моих волос гнездо и удобно устроился, не отвлекая меня от мыслительного процесса.
        Достала припрятанный свиток и прочитала ещё раз.
        «…то, что нельзя унести ни в руках, ни в кармане, ни в корыте. То, что нельзя взять обратно. И то… что лежит на сердце».
        Это один дар? Или три?
        Повторила написанное ещё раз, запоминая, и порвала свиток на мелкие клочки, которые тут же подхватил ветер и разнёс.
        То, что не нельзя унести… воздух что ли? Может, преподнести мастерам воздушный шарик? Вот смеха-то будет…
        Хотя, если на сердце лежит тоска, то нельзя унести в руках - любовь? Может, речь идёт о чувствах? А то, что нельзя взять обратно слово или обещание? Или… признание?
        Ох… вариантов множество. Я запросто могу ошибиться. А если это всё-таки чувства, то как я могу их преподнести Ковену? В карман-то не положишь…
        - Поднимайся. Холодно…
        Морозный голос принца заставил вздрогнуть и резко сесть.
        Бес недовольно заурчал, сел на лапы и потряс ушами.
        В первую секунду испугалась, но… быстро поднялась, исполнила реверанс и рассыпалась радостными междометиями.
        «Ох и ах!.. как я рада, бла-бла-бла…»
        Интересно, кто принцу доложил? Телохранитель, неуравновешенная или… тайный наблюдатель, если он работает на него?..
        - Ах… Ваше Высочество!.. - смущённо опустила взгляд, пытаясь прикрыться руками. Вид для встречи с принцем неподобающей. - Я и надеяться не смела, что вы придёте. Это так неожиданно…
        Бес посмотрел на меня, как на душевнобольную.
        Принц скользил по мне медленным, цепким взглядом.
        Не думаю, что моя большая грудь показалась ему проблемой и такой уж немодной…
        Так и подмывало спросить: «Осмотр завершён? На сколько потяну из десяти?..»
        Но приходилось лишь краснеть и смущаться.
        - Почему ты сбежала? - подняв пронзительный взгляд, ровно спросил он. - Снова тоска по дому?
        Издевается? Вроде, нет…
        - В комнате так душно… - демонстративно помахала рукой, а кожа предательски стала «гусиной».
        Принц не поверил. Снял с себя камзол, сократил расстояние между нами и накинул мне его на плечи. Сам подошёл к краю и сел, свесив ноги.
        - Я сам часто поднимаюсь на крышу, когда надо подумать.
        Я молчала, стягивая края камзола.
        - Не стоило вылезать через окно. Ты могла сорваться и что-нибудь сломать.
        «Что, не хотите идти на бал с невестой-инвалидом, ваше ледяное высочество?..»
        … зябко поежилась и подняла Беса на руки.
        - Простите… - пискнула виновато.
        О чём я вообще думала, когда сбегала? Понятно ведь, что принцу доложат. Но… стены давят.
        Я просто хочу домой…
        Опустилась рядом с принцем, тоже свесив ноги.
        - А можно вопрос, Ваше Высочество?
        - Попробуй, - ровно отозвался принц, глядя в небо. Сейчас он не казался ни холодным, ни отчуждённым. Просто мужчина, который о чём-то думает.
        - Леди Дэлиан… вы любите её?
        Принц усмехнулся, будто ожидал подобный вопрос.
        - Почему ты спрашиваешь? Тебе волнует люблю ли я другую женщину и стану ли тебе изменять? Смогу ли полюбить тебя?
        - Ну вообще-то, нет, - поразительно честно призналась я. Ох, не стоило начинать разговор под луной… - Мне интересно, почему вы не с ней, если любите? Зачем вам трон и наследник, какой в этом смысл, если можете быть счастливы с той, которую любите?
        Принц ответил после паузы.
        - Я подумаю над этим, - ровно произнёс он и поднялся. - А ты отправляйся в кровать, пока не заболела. Распоряжусь, чтобы тебе принесли грелку и тёплое молоко.
        - Спасибо. Доброй ночи… - тихо буркнула и направилась к другому краю крыши, ощущая на себе пристальный ледяной взгляд…
        За незаконное поползновение на крышу после отбоя, меня не наказали. Странно, но Лэур даже не вышла ко мне. Я спокойно вернулась в комнату и под равнодушный взгляд Старшей легла в кровать.
        Может, накажут утром? Не может же быть такого, чтобы Луэр не воспользовалась случаем? Или… принц же не давал ей указаний на мой счёт? Не мог же он воспользоваться своим положением и велеть настоятельнице не наказывать меня? Он же не дурак, в самом деле…
        «Ну, как сказать…» - скептически заметил Павел.
        Нет, принц далеко не дурак, но и на защитника слабых и угнетённых не сильно похож. На благородного тоже.
        Повернулась на бок и погладила зевающего Беса.
        Хоть кто-то доволен жизнью…
        Прикрыла глаза, уверенная в том, что вот сегодня мне точно приснятся родители…
        Белобрысый мальчик уткнулся лбом в стекло, наблюдая, как на носилках, через двор, несут тело учителя, прикрытое простынёй.
        По рукам пробежали мурашки. В груди поселился страх, в висках бешено колотился пульс…
        Мальчик отпрянул, тяжело дыша и содрогаясь всем телом, будто вот-вот упадёт в обморок, но он не упал. Пошатываясь, забился в угол, и обнял колени дрожащими руками. Бездумно уставился в угол, не моргая, а когда дверь хлопнула, вздрогнул.
        Мужчина, замерший напротив, напоминал повзрослевшего принца. Взгляд разве что… другой. Строгий.
        - Вставай, - властно произнёс он, и Алиса во сне дрогнула.
        … лучше бы отключить звук. Но он не отключался.
        Мальчик вскинул настороженный, чего-то ожидающий, взгляд.
        - Учитель… он умер?
        - Вставай, - повторил мужчина. - Он знал на что шёл. Его семье выплатят компенсацию.
        - Но… - мальчик вжал голову в плечи. В льдистых глазах задрожали слёзы. - Я не хотел!.. Мне так жаль его, он же…
        - Прекрати, - жёстко оборвал мужчина. - Прекрати разводить слёзы. Ты вырастишь и поймёшь, император всегда чем-то и кем-то жертвует. А люди, которые служат императору… готовы отдать свою жизнь.
        Уголки губ мальчика опустились. Голова поникла.
        - Я не хочу становиться императором… - едва слышно выдавил он и сжался, будто ожидая удара.
        Мужчина коснулся грубыми пальцами подбородка и задрал голову мальчика вверх, вынуждая смотреть ему в глаза.
        - Никогда. Никогда не произноси эту чушь. Ты понял?
        Мальчик упрямо дёрнул головой и поджал губы, отворачиваясь.
        Глаза мужчины опасно сверкнули.
        - Спускайся на ужин и не смей реветь, - непреклонно произнёс он и удалился.
        А уже вечером появился он…
        Гувернёр. Господин Стефан. Заграничное имя очень подходило его сухому вытянутому и смуглому лицу. Чёрным, как ночь, глазам и угольным волосам, что спадали ему на лицо неровными прядями.
        Господин Стефан облачался во всё черное, даже рубашки в его гардеробе были исключительно чёрные. Он носил с собой трость и умел ставить щиты. И хорошо знал, что делать в случае неконтролируемого выброса силы.
        Он бил мальчика тростью. По спине, по ногам, по бокам. Мальчик вскрикивал, неестественно прогибаясь назад, и падал на мраморный пол. Вскоре, всё его тело было покрыто гематомами и ссадинами…
        ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
        Проснулась в холодном поту со слезами на глазах.
        Пальцами сжала простыню и шмыгнула носом. Пора разобраться с этими снами. Остановить это безумие. Не хочу больше их видеть!..
        Решительно поднялась и отправилась умываться. Бес остался дремать на кровати. Ему незачем, он и так непростительно хорош…
        Отстояла положенную очередь и постаралась не задерживать остальных. Рядом со мной умывалась курносая.
        - Сегодня ты плакала, - спокойно заметила она, видимо, ничего не зная о чувстве такта…
        - Это аллергическая реакция на окружающую среду, - мрачно отшутилась, плеская в лицо ледяной водой.
        - Ты звала… Его Высочество. По имени, - проникновенно добавила соседка.
        - Он же мой жених, - хмыкнула в ответ.
        Курносая закрыла кран и взяла в тонкие руки вафельное полотенце.
        - Не похоже, чтобы ты была счастлива.
        - Я очень счастлива, - сухо отозвалась и покинула умывальни.
        На завтрак давали кашу, свежие яблоки и пирожки с картошкой. Бес был не в восторге. Недовольно морщил нос и фыркал, отказываясь от еды. Привереда. Только яблоко немного куснул.
        Прихватила с собой пару пирожков и на выходе выручила их телохранителю.
        - Возьмите, - немного смущённо произнесла я. Нечасто приходилось подкармливать взрослого накаченного дядьку пирожками.
        Сайнак немного удивлённо приподнял брови и подозрительно покосился на угощение в моей руке.
        - Это вам, - не так уверенно произнесла я. - Просто подумала, что вы, наверное, ничего не ели…
        Телохранитель молча кивнул и принял пирожки. Надеюсь, он их съест, а не выбросит.
        В первой половине дня нас мучили преподаватели. Танцы. Куда уж без них.
        Мы разучили основы придворных танцев, линейных и так называемые хороводы. Движения несложные, но ужасно скучные. Все эти шаги, поклоны и повороты… Мне приглянулся только тот, что отдалённо напоминает вальс. Единственный парный танец. Все остальные групповые со сменой партнёра во время самого танца.
        Потом нас обучали искусству написания писем, в том числе любовных. Не знала, что этому нужно учиться…
        После обеда явился магистр. Вот кого я действительно была рада видеть. Он ждал меня возле спальни.
        - Я принёс кое-что для тебя и твоего друга, - мужчина протянул мне бумажный пакет, от которого просто поразительно вкусно пахло.
        Мои глаза жадно сверкнули.
        Бес заинтересованно втянул воздух и нетерпеливо завозился у меня на руках.
        Я покосилась на Сайнака.
        - Может, отпустим его пообедать и немного отдохнуть? Ведь с вами я в безопасности…
        Магистр уже собирался ответить, но Сайнак его опередил.
        - Не стоит беспокоиться, миледи. Меня скоро сменят.
        - Да, именно это я и хотел сказать, - улыбнулся магистр, беря меня под руку. - Куда бы ты хотела пойти?
        - Можно подумать, выбор велик, - хмыкнула в ответ, не спуская взгляда с пакета. Что же там так вкусно пахнет?
        - На самом деле, велик, - не согласился магистр. - Его Высочество дал разрешение вывести тебя в город.
        - Правда?! - изумлённо воскликнула, запнувшись. Магистр любезно придержал меня за локоть.
        - Правда, - пряча улыбку, отозвался он.
        - Е-ху! - радостно воскликнула и погладила Беса. - Ты слышал? Мы идём в город!
        Бес начал ёрзать, поддерживая моё веселье.
        - За тобой интересно наблюдать, - прокомментировал магистр, пропуская меня на лестнице. - Когда ты не притворяешься.
        Испуганно оглянулась, а магистр усмехнулся.
        - Нас не слышат, - лукаво добавил он. Ты можешь, расслабиться.
        - Фу… - облегчённо выдохнула и всё же залезла в пакет. В нём лежали кусочки вяленого мяса и бутерброд с зеленью и варенной говядиной. Наверное, говядиной. Я просто предположила.
        Говядину скормила Бесу. И ещё маленький кусочек вяленого мяса.
        Мы вышли за ворота. Не верилось, что я покидаю пансионат пусть и на короткое время. Сложно удержать в груди ликующее чувство радости. Поэтому, я шла, пританцовывая и тихонько напевая, не забывая смотреть по сторонам.
        Всё меня приводило в дикий восторг. И яблоневые сады, за оградой других домов, и стриженные кусты и белые пионы в красивых каменных клумбах.
        Сайнак шёл позади. Он умеет быть незаметным. Хотя я то и дело оборачивалась на него, словно ища поддержки и одобрения. Может, мне показалось, но кажется, телохранитель улыбался. Глазами.
        - Ты очень… непосредственная, - умиротворённо заметил магистр. - Но кажется, будто ты устала. Под глазами залегли тени…
        Умеет он… спустить с небес на землю. Я тут же вспомнила о главном.
        - Знаете… мне снятся странные сны. И я бы хотела… - с нажимом произнесла я. - Чтобы они мне не снились.
        Магистр озадаченно нахмурился. Бес, словно почувствовал перемену настроения, подбежал ко мне, преданно заглядывая в глаза.
        - Всё нормально, - успокоила я. - Гуляй.
        - Ваш друг крайне разумный, - улыбнулся магистр. - Редко встретишь подобный экземпляр.
        Сердце тоскливо сжалось. Если я вернусь в свой мир, то Беса придётся оставить…
        - Какого характера ваши сны? - осведомился магистр, возвращаясь к моему вопросу.
        Тяжело вздохнула и почесала кончик носа.
        - Мне снится принц. О! Не надо улыбаться! Это далеко не романтические глупости, о которых вы успели подумать.
        Магистр примирительно поднял руки.
        Я снова вздохнула.
        - Мне снится маленький принц. Его детство… И картины, которые я вижу, они, словно живые. Настоящие.
        Магистр склонил голову.
        - А что именно тебе снится? Расскажи подробно.
        Я снова оглянулась.
        - Всё в порядке, - успокоил магистр. Может, глупо ему так слепо доверять, но мне хотелось довериться хоть кому-то.
        Вздохнув в очередной, но не последний раз, за сегодняшний день, я во всех деталях поведала свои сны…
        Сказать, что магистр был изумлён, ничего не сказать. Он выглядел крайне обескураженно и даже потерянно.
        - Никогда не сталкивался ни с чем подобным… - глухо пробормотал он, скорее себе, чем мне.
        - То есть, это правда? - недоверчиво прищурилась я. Была надежда, что сны - всего лишь моё богатое воображение, игра больного подсознания с разумом, но судя по побледневшему лицу магистра - нет.
        - Я попробую понять… - неуверенно отозвался он. - Вы феномен, Алиса!.. - почти с восхищением произнёс мужчина.
        Я усмехнулась.
        - Вот и папа часто повторял: «Ты феномен, Алиса, как мастеру по карате можно было сломать нос?» А я виновата, что он плохо защиту поставил? Сам ведь сказал, нападай… Простите, - пискнула, поджимая губы. - Занесло…
        - Карате? - спросил магистр.
        Мы пересекли широкий мост, медленно входя в город. Здесь и дома иные, и движение оживлённее. Дамы прогуливаются, неся перед собой не только своё достоинство, но и кружевные зонтики. Мимо промчалась карета, подскакивая на камнях. У дома с острой крышей два джентльмена что-то активно обсуждают, склонившись над газетой…
        - Карате - японское боевое искусство. Система защиты и нападения.
        Магистр поперхнулся. Его глаза удивлённо округлились.
        - Но леди не пристало… - судорожный вдох. - Не могу себе представить, что ты, такая утончённая и нежная, дралась наравне с мужчиной.
        - Или лучше, чем он, - скромно хмыкнула в ответ. - Что? В моём мире у женщины прав гораздо больше… - О! - радостно воскликнула, заметив лавку с цветными леденцами на палочке. - А можно мне один такой?
        Пожилая продавщица недоумённо и часто моргала, косясь на магистра.
        - Но Алиса… - тихо шепнул он. - Леди не пристало…
        Я скривилась. Бес фыркнул.
        - Глупо в моём положении думать о морали. Хочу ежевичный.
        Леденец мне купили…
        - Разве мы не будем сегодня заниматься? - спросила, разглядывая каменные дома, похожие на средневековые замки в готическом стиле.
        - Сегодня мы отдыхаем, - отозвался магистр, следуя рядом и заложив руки за спину.
        Леденец оказался невероятно вкусным, но как бы Бес не клянчил, сладкое не получил, но доел вяленное мясо.
        - Твой дар просыпается планомерно и гармонично. Аура стабильна. Нет нужды лишний раз колебать магический фон, - заумно произнёс магистр. - Ты… думала о дарах?
        Вопрос был неожиданным.
        - Думала, - отозвалась честно. - Только ничего умного не придумала. Речь может идти о чём угодно, как о материальном, так и о эфемерном. О чувствах, например. Но если речь о них, я не представляю, как их преподнести.
        Магистр кивнул.
        - Подумай. Время ещё есть.
        Навстречу шла невероятно красивая женщина в светло-бежевом почти воздушном платье. Из-под кружевной шляпки виднелись чёрные шелковистые локоны. Женщина отличалась особенной привлекательностью, обаянием и сдержанностью. Мне понравились её холодные глаза карамельного оттенка.
        Леди Дэлиан. Я узнала её не по сходству с матерью, хотя оно тоже присутствует, а по судорожно сверкнувшим глазам и тому, как напряжённо сжалась рука в белой перчатке.
        На моих губах заиграла предвкушающая улыбка. Я уже включила образ сельской «дурочки», невинно захлопав ресницами.
        Леди Дэлиан остановилась, нервно облизав губы, хоть и пыталась нервозность скрыть. Она могла пройти мимо, но пожелала уделить мне внимание.
        - Добрый день, - любезно улыбнулась я и облизала леденец. - Хотите? - невежливо есть самой, не предложив собеседнику.
        Дэлиан едва заметно передёрнуло. Магистр украдкой улыбнулся и поздоровался.
        - Алиса, верно? - спокойно произнесла она, даже без презрения в голосе.
        - Верно, госпожа, - робко отозвалась я. - А вы?.. простите, не знаю вашего имени…
        - Леди Дэлиан Луэр, - кивнула Дэлиан, скользя по мне оценивающим взглядом. - Как вам обучение в пансионате? Моя мама… не слишком строга?
        - Нет, госпожа, - глупо улыбнулась в ответ. - Не знала, что ваша мать госпожа Луэр, вы с ней почти не похожи.
        Дэлиан ответила вежливой улыбкой.
        - Послезавтра состоится бал. Приглашены все представители Высшего общества. Надеюсь, моё присутствие не омрачит ваш… дебют?
        Мои губы так и норовили расплыться в ироничной улыбке, но я держалась. А вот Павел нет…
        «Ну и змея… Просто Королева змей… это же надо…»
        - Ничуть, - заверила в ответ и похлопала ресницами. - С чего вдруг, ваше присутствие должно омрачить вечер? Я буду рада вновь встретиться с вами.
        - Благодарю, - Дэлиан склонила голову и, простившись, чинно удалилась.
        Тихо усмехнулась, мысленно потирая лапки. О, да, Дэлиан!.. я буду счастлива утереть тебе нос.
        Может, это несправедливо соревноваться с любовницей отмороженного высочества и вообще неспортивно, но эта женщина не вызвала во мне вообще никакого доверия и расположения. Уж я-то фальшь чувствую на расстоянии.
        - Ты неплохо держалась, Алиса, - одобрительно произнёс магистр. - Но мне не нравятся твои сверкающие глаза. Ты ведь ничего не задумала?
        - Абсолютно ничего… - улыбаясь заверила я и лизнула леденец…
        ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
        Вечером пришла модистка. Её зовут леди Алья Денасье, дочь владелицы модного в столице ателье и лорда по земельным делам. Неудивительно, что она так старается для Дэлиан и является модисткой при дворе…
        Это то, что мне удалось узнать от курносой. После сегодняшней ночи она крайне словоохотлива…
        Связываться с Альей крайне рискованно, неизвестно, как отреагирует лорд Денасье, если его драгоценную дочурку обидят. Поэтому, да, Павел, я не стану отрабатывать на ней приёмы. Но всё же… кое-что я могу…
        Модистка наряжала манекены в платья всех оттенков мрачности. Наряжала со всей старательностью, восхищаясь своей работой, умело скрывая злорадство.
        Довольно простой крой, закрытые плечи, длинные рукава. Чёрная вуаль… как мило. Наряды подойдут для траура, но не для торжественного бала. Не для невесты…
        Мы с бесом устроились на подоконнике. Я болтала ногой, он чесал за ухом.
        - Мне не нравится, - спокойно произнесла я, улыбаясь.
        Модистка не растерялась. Значит, была готова к такому ответу.
        Театрально всплеснула руками и охнула. Ну-ну… эту школу мы проходили.
        - Но, миледи! Я же потратила столько шёлка и бархата! - а не она ли говорила, что атлас дороже шёлка? Зажала? - И я просто физически не успею пошить новое…
        А вид такой скорбный… Мне стоит поучиться у этой дамочки.
        - Намеренно хотите опозорить невесту его высочества? - риторически поинтересовалась и спрыгнула с подоконника.
        Модистка исполнила глубокий реверанс.
        - Ну что вы, миледи! Я бы никогда… столько трудов вложила в эти платья… - закрыла лицо маленькими ладошками и всхлипнула.
        - Ну-ну… - успокаивающе произнесла я и похлопала девушку по плечу. - Не расстраивайтесь. Я вам помогу.
        - Поможете?!
        Ты посмотри-ка и слёзы высохли.
        - Конечно, - добродушно произнесла я, направляясь к стенду с мотками ткани. - Я далеко не швея и рисую неважно, но есть у меня одна идея…
        - Но подождите!.. - воскликнула модистка, бросившись ко мне. - Вы не можете! Если кто-нибудь узнает… а как же мои наряды?
        - Ваши наряды чудесны! - почти искренне заверила я. - Но для бала не подходят. Я сейчас попробую исправить ситуацию и так и быть… не расскажу его высочеству о вашей оплошности. Пусть все думают, что именно вы смастерили для меня платье. Готова поделиться своим творением…
        У модистки вытянулось лицо, она так глупо и так растерянно хлопала глазами, даже жалко её стало. Но с другой стороны… пошей она мне нормальное платье, не было бы проблем.
        - Но как же… - Алья опустила руки. Поникли плечи…
        Но стоило пне снять моток жемчужного атласа, как она вцепилась мёртвой хваткой.
        - Вы не можете шить себе наряд самостоятельно! Это… не этично! - кряхтя выкрикнула она, пытаясь отобрать ткань. Отобрать. У меня.
        Я поражённо смотрела на бесполезные попытки несчастной. Даже Бес заинтересовался и перестал чесаться.
        Любопытно, если я сейчас отпущу моток, модистка сильно ударится? Ладно, не стану экспериментировать.
        Дернула моток и спокойно направилась к столу.
        - Ну как же так?! - возмущалась следом модистка. - Вы верно сошли с ума!
        - Верно, - не стала отрицать, разматывая ткань. Не лгала, когда сказала, что из меня плохая швея. Но я и не собиралась шить. Если совсем немного…
        - Прекратите заниматься безумием! - Алья ухватила край атласа и потянула.
        - Бес, - устало позвала я. - Леди скучно. Развлеки её немного.
        Удивительно, но Сайнак даже не шелохнулся и, кажется, наблюдал с не меньшим интересом.
        Бес тут же радостно соскочил с подоконника и принялся резвиться. Рвать оборки чёрного платья.
        - Всевышней! - взвизгнула модистка и бросилась спасать свои наряды.
        Бесу понравилась игра. Он перебегал от одного манекена к другому, хватал зубами подол или рюши и весело их трепал.
        Я улыбнулась и смахнула со стола цветные ленты. Пусть играется малыш…
        Всё, что я могла смастерить своими руками, по минимуму используя нитки, это платье в греческом стиле. Но мне хотелось сделать его особенным, поэтому пришлось повозиться.
        Примеряла на манекене. Перекинула ткань через одно плечо, другое оставив открытым, собрала материал и заколола брошью, чтобы она не расползалась, образуя красивые складки. Под грудью пустила золотой шнурок, аккуратно его наживив. Пришлось в бюст вшить чашечки, потому что бельё под такое платье не наденешь. Подол платья складывала таким образом, чтобы была драпировка и широкий разрез почти до самого бедра. Мне хотелось показать ноги. Ножку. Одну. При ходьбе - вид будет открываться пикантный, а если кружиться в танце…
        С примеркой могли возникнуть проблемы. Я ведь не вшивала молнию, платье могло «рассыпаться»…
        … мимо промчался Бес с лентой в зубах.
        - Я больше не могу… - простонала модистка рядом.
        - Отдохните, - милостиво произнесла я, не отрываясь от работы. - Можете принести нам чай, я буду не против.
        - Вы… - модистка задохнулась возмущениями и вылетела из класса.
        - Что не так? - не поняла я, обращаясь к довольному Бесу.
        - Вы слишком великодушны, - заметил молчаливый Сайнак, заставив меня удивлённо вскинуть голову. Но телохранитель уже бесстрастно смотрел перед собой, словно ничего не произносил.
        Вскоре его сменил другой. Ричар. Он более угрюм и подозрителен. Надеюсь, его смена продлится недолго…
        У меня будет всего одна попытка, чтобы надеть это хрупкое платье…
        Я подошла к подставкам и выбрала жемчужные туфли на тонкой шпильке. О, да!.. Это то, что нужно.
        - Что ты тут устроила?! - раздался недовольный голос неуравновешенной.
        Подскочила на месте и повернулась с туфлями в руках.
        - Ничего, - быстро заверила я. - Выбираю аксессуары.
        - Почему модистка сидит в моём кабинете вся в слезах? - спросила Луэр, складывая руки на груди.
        - Не знаю, - отозвалась беспечно. - Я предложила ей отдохнуть и приготовить нам чай. Что в этом такого?
        - Ты хотела заставить высокородную леди готовить чай? Дочь самого лорда Денасье?!
        Со вздохом закатила глаза и ответила:
        - Я её не заставляла. Только предложила. Может, тогда вы приготовите?
        Глаза настоятельницы гневно сузились и метнулись к манекену.
        - Что это?
        А вот теперь мне стало откровенно дурно. Не стоит забывать, что Луэр мать Дэлиан. Неизвестно, что взбредёт ей в голову. Вдруг, захочет устранить конкурентку дочери…
        - Работа модистки, - легко соврала я. - Красивое, правда? Она так старалась…
        - А это? - нахмурилась Луэр, повернувшись к другим манекенам.
        - А это повседневные. Образцы. Будет и другая цветовая гамма, - заверила я с самым невинным выражением лица.
        Луэр распрямила плечи и высокомерно произнесла.
        - Отправляйся в свою комнату. Уже поздно, - и покинула класс с высокоподнятой головой.
        Я, конечно, пойду, но не одна.
        - Ричар, - деликатно позвала я. - Не могли бы мне оказать услугу и отнести этот манекен в мою комнату?
        Телохранитель молчал.
        - Я такая слабая, а манекен такой тяжёлый. Боюсь надорвусь, потом не смогу выносить наследника, что же его высочество скажет? - как бы между прочим поинтересовалась. И глазками так хлоп-хлоп…
        Ричар молча отнёс манекен вместе с платьем ко мне.
        Соседки уже не удивлялись. Приняли нового «члена семьи» со смирением. Бес тут же запрыгнул на кровать. Кажется, он тоже устал и вымотался. Столько бегать и резвиться…
        Ночью я наращивала себе волосы. Ха-ха… но я решила попробовать. Раз у меня дар Жизни, почему я не могу отрастить себе волосы?
        К тому же… мне хотелось. Безумно. Произвести впечатление, заставить Дэлиан сходить с ума от зависти, удивить отмороженное высочество, придворных и других дам. Просто потому, что я одна в этом мире. Все меня станут обсуждать, пытаться задеть, причинить боль… И если я произведу хоть какое-то впечатление, не буду выглядеть жалко, мне будет приятно. Хотя… я бы предпочла никуда не ходить…
        В общем, полночи я просидела, приложив руки к голове. Я пыхтела, мысленно умоляла волосы отрасти, но в итоге, сон меня всё равно сморил. А засыпать так не хотелось…
        Белобрысый юноша сидел на высоком троне, отделанном позолотой, драгоценными камнями и красным бархатом.
        Белый колет, сшитый по худощавой фигуре всё равно болтался мешком и стеснял движения. Жёсткий воротник-стойка не давал опустить голову и сделать лишний наклон. Штаны тёрли между ног… что совсем уж…
        По алой ковровой дорожке шла прелестная юная барышня. Миловидное личико в форме сердечка, невинный взгляд голубых глаз, белокурые локоны…
        Лиф обтягивает уже прилично сформировавшуюся грудь. Корсет затянули чуть сильнее чем требовалось…
        … внутри поднимается жар. А потом сразу холод…
        Юноша нервно сглатывает, пытается ослабить ворот. Девушка дивно хороша собой, а как пахнет. Как мило краснеет. И её грудь, когда та приседает в низком реверансе…
        В плечо втыкается игла.
        За спиной стоит господин Стефан. Он бдителен и сосредоточен.
        … боль пронзает тело, вынуждая на мгновение прикрыть глаза.
        «Никаких чувств, ваше высочество. Они пробуждают силу. Вы ведь не хотите убить это чудесное создание?..»
        Назойливый голос гувернёра преследует даже мысленно…
        ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
        - А-а-а! Всевышней, что это?! - визжит соседка, выдёргивая меня из липких объятий сна. На это раз обошлось без слёз, но я просто обязана прекратить эту ночную пытку…
        - Алиса?! - ужасается Старшая. - Почему твои волосы…
        - Да они повсюду!..
        Пытаюсь сесть, но чувствую дискомфорт и голова слишком тяжёлая. По полу стелется шёлковый ковёр моих волос.
        Непонимающе поднимаю прядь, смотрю под ноги и начинаю смеяться. В голос. Бес обеспокоенно запрыгивает мне на колени, пытается заглянуть в лицо.
        - Перестаралась… - сквозь выступившие слёзы, тяну я.
        - Я иду за настоятельницей, - решительно говорит Старшая и направляется к двери.
        - Пусть захватит ножницы! - кричу ей в след и пытаюсь встать, так чтобы не запутаться в собственных волосах. Ну и грива…
        Будь я дома, то специально бы отращивала волосы, состригала, продавала их и снова отращивала. Через месяц была бы уже миллионершей.
        - Что здесь… Алиса… - вздохнула Лэур, опуская руки. В тёмном взгляде читалось: «Ну как так-то?»
        Развела руками и улыбнулась.
        - Ножницы принесли?
        - Я думала, это твоя дурная шутка, - сердито буркнула настоятельница, оглядывая катастрофу.
        - Я дурно не шучу, - ответила деловым тоном. - Но, если меня не постричь, не смогу сходить в туалет. Да что уж говорить, банально одеться не смогу.
        Машинально бросила взгляд на манекен и облегчённо выдохнула. Платье на месте, и оно вроде в порядке. За дверью маячил Ричар. Очень надеюсь, что на балу меня будет сопровождать Сайнак.
        Настоятельница закатила глаза, возвела руки в потолок и вышла, тихо меня проклиная.
        Соседки переглянулись и отправились умываться.
        Как только настоятельница снова показалась на пороге, я заявила:
        - Стричь буду сама! - ещё не хватало, чтобы она «случайно» мне срезала локон под самый корень…
        Следом вошёл магистр, довольно улыбаясь.
        - Практикуешься? Похвально.
        - Так получилось, - улыбнулась в ответ, с трудом поворачиваясь. Волосы пришлось собрать в охапку, чтобы не наступать на них. Тоже мне, Рапунцель местного разлива…
        - Я помогу, - произнёс магистр, забирая у настоятельницы ножницы. - Не могли бы принести нам завтрак?
        Настоятельница взглядом ответила всё, что по этому поводу думает, но перечить не осмелилась. Дернула головой, подобрала юбки изумрудного платья и удалилась, шурша кринолином.
        Магистр жестом попросил меня повернуться к нему спиной. Приблизился и стал собирать волосы.
        - Постарайся так халатно не расходовать силу.
        - Почему? Что в этом плохого?
        Бес запрыгнул на подоконник и оттуда наблюдал на за нами.
        Послышался первый щелчок ножниц, и я непроизвольно дёрнулась.
        - Только не сильно коротко, - предупредила запоздало. - Зря, что ли, отращивала?
        - Бесконтрольное использование силы может привести к печальным последствиям. Ты случайно можешь навредить себе или кому-нибудь другому, - размыто пояснил магистр.
        … очередной локон упал на пол.
        - А я могу… потерять силу, если буду слишком часто ей пользоваться?
        Магистр замер. Видимо, я попала в точку.
        - Даже не думай, - холодно оборвал он, состригая следующий локон. - Ты можешь погибнуть или полностью лишиться чувств. Эмпатии… В любом случае, без дара это уже будешь не ты…
        Я лишь вздохнула. Как вариант, можно было бы рискнуть лишиться силы, но не факт, что после этого меня отправят домой, а не на виселицу. Или замуж за первого встречного, как принц обещал…
        - Ну вот, - удовлетворённо произнёс магистр.
        Я подскочила со стула и покрутилась. Волосы потрясающе развевались и концами касались поясницы. То что доктор прописал!..
        - Спасибо, - радостно пискнула и бросилась магистру на шею.
        В этот момент в комнату вошёл принц, а следом Айи с подносом в руках…
        - Что здесь происходит? - равнодушный голос полоснул слух.
        Стремительно отошла, пряча руки за спину.
        - Доброе утро, Ваше Высочество, - кивнула почтенно, посчитав, что глупо изображать реверанс в сорочке…
        - Алиса практикуется в использовании дара, - со спокойной улыбкой на губах, пояснил магистр.
        Принц флегматично вздёрнул бровь, как бы спрашивая: «И это тренировка, по-вашему?»
        - Доброе утро, Ваше Высочество, - выдавила Айи позади нас. - Я принесла завтрак.
        Принц перевёл на неё блёклый взгляд.
        - Алиса позавтракает во дворце. Собирайся, - лениво бросил мне и удалился, даже не дав ответить.
        - Э-э… - протянула в растерянности.
        Магистр потёр переносицу.
        - Я так понимаю, тебя сейчас доставят во дворец. Лучше переодеться, взять с собой платье и… даже не знаю.
        - Я переезжаю? - голос прозвучал сипло.
        Магистр дёрнул бровями.
        - Не думаю. До встречи, желаю тебе удачи… - поклонился и вышел, оставив меня с Айи наедине.
        - Что делать с этим? - обеспокоенно спросила девушка, кивнув на поднос с едой.
        - Оставь, - улыбнулась в ответ. - Можешь позавтракать с нами.
        - Благодарю, миледи, - поклонилась Айи. - Но мне лучше уйти, - поставила поднос на стол и бесшумно удалилась.
        - Бес, - позвала я. - Поешь, пожалуйста. Нас ожидает дальняя дорога…
        Меня никто не беспокоил. Я смогла спокойно привести себя в порядок и одеться. Платье пришлось снять и аккуратно завернуть в плёнку. Даже удалось найти вешалку. Очень не хотелось его испортить при перевозке.
        Обновлённые волосы оставила распущенными. Заплетать такие - настоящее кощунство! Пусть развеваются на ветру, вызывая у других зависть.
        Принц терпеливо ждал у ворот, общаясь с магистром. За воротами я разглядела несколько карет. Одну белую, сказочную, такую, что дух захватывает. Ну очень необычная! А другая попроще.
        Ричар нёс моё платье…
        Заметив меня, мужчины умолкли и даже на шаг отступили друг от друга.
        О чём они говорили? У магистра был озадаченный взгляд, а вот на лице принца, как всегда, ни одной эмоции…
        - Я готова, Ваше Высочество, - пролепетала покорно, поклонившись. Бес дёрнулся и прижался ко мне теснее. Неужели демона пугают путешествия?
        - Одержимого оставь, - холодно произнёс принц. Пронзительные матовые глаза - пугали. - Ты будешь занята и не сможешь полноценно за ним следить и ухаживать.
        «Чем это таким я буду занята?.. до бала ещё уйма времени…»
        - Ваше Высочество, - улыбнулась сдержанно. - Я не могу оставить Беса. Один он заскучает, а кто его станет кормить? Не проще, найти во дворце подходящего слугу, пока я буду на балу, а до этого времени, я присмотрю за другом сама.
        Ожидание ответа показалось вечностью.
        Принц скользил по мне медленным, тяжёлым взглядом, словно оценивая заново, но в глазах царила пустота…
        - Постарайся, чтобы одержимый ничего не натворил, - равнодушно бросил он и направился к карете.
        Лакей тут же распахнул дверь, кланяясь. Магистр незаметно мне кивнул и занял место в другой карете. В неё же сел Ричар, передав моё платье слуге. Немного подумала и забрала его. Сама повезу.
        Забралась в карету, держа и наряд, и Беса. Села напротив принца и сразу отвернулась к окну. Не могу на него смотреть. Сразу всплывают картины сегодняшнего сна.
        - Почему так рано? - тихо спросила, не поворачиваясь. Судя по молчанию, принц не понял вопроса, а переспросить ему нереально трудно. - Почему вы так рано за мной приехали? Бал только вечером…
        Если честно, дурное предчувствие меня не покидало с самого утра. Смешно, но я бы предпочла остаться в пансионате. Где угодно, только не рядом с этим отмороженным куском гранита…
        Принц смотрел сквозь меня. Вызывая на моём теле мурашки и в то же время завораживая…
        - Хочу показать тебе дворец.
        Я насторожилась.
        - Твои покои почти готовы, - равнодушно продолжил принц. - Посмотришь, может, будут особые пожелания. Также относительно твоего гардероба…
        - Разве вы не планировали после свадьбы отправить меня учиться ещё на год? - вырвалось у меня. Хотя, я бы предпочла вообще никаких вопросов не задавать, чтобы казаться максимально глупой и несообразительной.
        Принц кивнул.
        - Так и будет, но на выходные я буду тебя забирать…
        Вопрос «зачем?» так и не сорвался с языка. Полагаю, для того, чтобы налаживать отношения. Или ещё хуже, предпринимать попытки по зачатию наследника. Бр-р…
        - Что заставило тебя так передёрнуться? - наблюдательно заметил принц.
        «Мысли о нашей близости…»
        - Холодно, - беспечно соврала, дернув плечом.
        Принц взялся за пуговицы серебристого колета. Снял его и протянул мне.
        - Не заболей. Слышал, люди в твоём мире очень подвержены болезням.
        - А в вашем? - усмехнулась в ответ, кутаясь в колет, от которого исходит морозная свежесть и запах зимнего хвойного леса… - У вас даже операции не проводят, ни говоря уже об антибиотиках и противовирусных…
        - Ты училась на врача? - спокойно спросил принц, чуть склонив голову на бок.
        Потупилась в ответ, раздумывая, кто ему доложил. Магистр ведь не мог…
        Хотелось ответить: «Какая тебе разница…», но не стоит забывать о вежливости.
        - Да, - коротко кивнула в ответ.
        - Алиса… - проникновенно позвал принц, вынуждая смотреть ему в глаза. - Хочу, чтобы ты понимала.
        - Что?.. - тихо спросила, ощущая жуткую нервозность.
        Бледные губы принца тронула блеклая улыбка.
        - Мне нужна твоя сила. Нужен наследник… по многим причинам. Я могу отпустить тебя, когда ты исполнишь свой долг. Убедить Ковен вернуть тебя в твой мир, но не думаю, что ты согласишься оставить ребёнка…
        Я даже не стану спрашивать, отчего он так решил…
        Принц продолжил рассуждать вслух.
        - Я постараюсь сделать твою жизнь максимально комфортной, но это не означает… Чего бы ты хотела? Я могу купить тебе любой дом или целый остров, могу… позволять тебе видеться с сыном.
        Смешок вырвался непроизвольно и получился печальным.
        - Пытаетесь от меня откупиться?
        - Не хочу, чтобы ты питала иллюзии. Я не могу дать тебе больше, чем что-то материальное. Но и не хочу, чтобы ты страдала, находясь рядом. Люди… более эмоциональны и подвержены чувствам. Твое неспокойное душевное состояние может отразиться на воспитании ребёнка.
        Значит, не доверяет… По крайней мере, честен.
        - Давайте, сначала я пройду испытание, а там посмотрим? - предложила в ответ. Мне тоже не хотелось обманывать, но и быть честной я не могу…
        Я хочу домой…
        ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
        Необходимость всё время касаться принца за руку, хоть та и была в перчатке, напрягала. Даже сквозь ткань ощущался колючий губительный холод.
        Его отмороженное высочество держалось рядом: за нами следовала охрана, лакей и писарь. Гулять по замку с такой делегацией, не очень-то. Но в принце проснулись манеры гостеприимного хозяина, и он вбил себе в голову, что лично должен устроить мне экскурсию.
        Печально, конечно… Печально, что магистр отделился от нас, ещё у дверей дворца. И я бы предпочла гулять не внутри, а снаружи. Лабиринт стриженных кустов мне показался интересным местом. Да и Бесу не мешало бы проветриться…
        Во дворце царила прохлада. Стук моих невысоких каблуков разносился, эхом отражаясь от расписных стен. Немного задержалась в холле, залюбовавшись отражением в мраморной, сверкающей напольной плитке. Камень казался нереально гладким. И скользким…
        Хм… сразу же подумалось, что тут бы неплохо устроить пижамную вечеринку. Скользить в мягких пушистых тапках, съезжать по лестнице на матрасе и драться подушками…
        - Чему ты так хитро улыбаешься? - равнодушно поинтересовался принц. Ему ведь плевать, зачем спрашивает?
        - Ваше Высочество, - скромно потупилась в ответ. - Боюсь, мои глупые наивные мысли будут вам неинтересны.
        Принц флегматично выгнул бровь.
        - Думаю, твои мысли, Алиса, далеки от глупых, наивных и безобидных…
        Чтож, он сам напросился…
        - Представила, как здорово тут будет устроить вечеринку в пижамах. Ну знаете, девчонки с хвостиками, море мороженого, чипсов и газировки. Битва подушками, смешной макияж и потрясающая игра «правда или действие»…
        Принц смотрел с недоверием. Ну что, съел?
        - Пожалуй покажу тебе торжественный зал и библиотеку… - он направился вперёд, а я позади, тихо посмеиваясь и прижимая к себе беса.
        На втором этаже было чуть мрачнее, не так сверкающе и помпезно. Достигнув белых деверей, отделанных позолотой, принц велел глашатаю открыть. Глашатай коснулся ручки, но двери распахнулись сами: из зала вылетел человек.
        Вылетел так стремительно, что едва не сбил принца с ног и налетел на меня. Попыталась устоять, но в руках у меня Бес… испугалась уронить и раздавить демона. Это было бы… нелепо.
        Повалилась на спину, растянувшись на полу, и всё же ударилась головой. Сверху тут же навис глашатай, лакей, а виновника столкновения отпихнул телохранитель.
        Его отмороженное высочество подвинуло слуг и опустилось на колено рядом.
        Замерла, боясь пошевелится. Чего это он?
        Принц смотрел озадаченно, хмуря тонкие брови. Протянул ко мне руку, но я недоверчиво отстранилась.
        - Хочу убедиться, что ты не пострадала, - голосом можно резать сталь.
        «Вон как за свой инкубатор волнуется…» - саркастично заметил Павел.
        - В порядке, - отозвалась сипло, не желая, чтобы меня касались ледяными руками. А может… всё дело в снах, которые я вижу?
        - Алиса… - с нажимом произнёс принц, не давая мне подняться. Бес выбрался из моей хватки и пристроился рядом с головой, настороженно наблюдая.
        … макушки всё же коснулась рука.
        - Что у вас за магия такая, что убивает детей? - прошипела, не выдержав давления. Дёрнула головой и стала подниматься, несмотря на попытки меня удержать.
        Впервые глаза принца угрожающе сузились. Во-первых, я посмела противиться его воли, во-вторых, задала неуместный вопрос на глазах у посторонних.
        - Может, обсудим это не здесь? - процедил он и резко повернулся ко мне спиной. - Господин Иркец, куда вы так торопитесь?
        Джентльмен, которого удерживал под руку Ричар, побледнел.
        Я заинтересованно склонила голову.
        Молодой. Высокий. Статные черты лица, прямой нос и загадочный мрачный взгляд. Было в нём что-то привлекательное. Внутренняя сила.
        - Ваше Высочество, - несмотря на бледность, с достоинством произнёс Иркец. - Я искал церемониймейстера.
        Принц смотрел равнодушно.
        - Интересно, зачем? Разве лорды палаты правления теперь занимаются подготовкой к балу?
        Перевела взгляд на Иркеца, ожидая его ответа.
        - Я не занимаюсь подготовкой, - сдержанно отозвался он. - У меня был вопрос. Прошу меня простить, - низко поклонился и повернулся ко мне. - Миледи, мне стыдно за свою неловкость. Надеюсь, вы не пострадали… Разрешите идти, Ваше Высочество?
        Я думала не отпустит. Накажет. Но…
        - Иди, - низко и угрожающе протянул принц, провожая лорда таким взглядом. Нехорошим. Многое обещая Иркецу того, о чём он ещё не догадывается.
        - Что мне подсказывает, что это не конец для Иркеца, - имела глупость заметить я.
        Мой несносный жених очень внезапно подхватил меня под локоть и бесцеремонно втолкал в зал. Захлопнул двери и заблокировал, вскинув руку, на которой уже не было перчатки.
        Дверные золотые ручки и замок моментально сковало льдом.
        - Ого. Впечатляет… - произнесла глухо и попятилась, неотрывно следя за матовыми сверкающими морозным инеем глазами.
        - Я не терплю, когда меня прилюдно ставят в неловкое положение или задают неудобные вопросы. Для всего есть своё время, - на удивление спокойно и сдержанно произнёс принц. Заложил руки за спину и повернулся ко мне профилем. - Будь сдержана и предусмотрительна. Думай, о том, что хочешь спросить и что хочешь сказать. Твои манеры далеки от совершенства. Теперь понимаешь, что обучение в пансионате вынужденная мера, а не моё желание от тебя избавиться?
        Ну надоело… Это показушничество и воспитание… Каждый так и норовит меня воспитать. Указать на место, которое я занимать не хочу…
        Склонила голову, наблюдая за принцем. Безумно захотелось наорать на него и вывести на эмоции. На живые. Настоящие. Но что-то подсказывает, что он ещё не готов.
        - Иркец нарочно тебя сбил, - произнёс внезапно, обескураживая. Даже забыла про свой воинственный настрой и желание закатить скандал. - И ему было не жаль.
        - Уверены? - сомневаясь спросила, подходя чуть ближе к леднику.
        - Он солгал, говоря, что искал церемониймейстера, - уверенно кивнул ледник. - Видишь? - принц указал на распахнутые окна лоджии.
        Ветер раздувал лёгкий почти прозрачный тюль.
        - И что это означает? - не совсем поняла я.
        - Окна в торжественном зале открывают по утрам всего на час. Это делают слуги, они же не покидают зал во время проветривания.
        - Может, просто забыли закрыть? - неуверенно предположила я.
        Принц мотнул головой.
        - Иркец с кем-то встречался и этот кто-то ушёл через окно. Но времени было так мало, что закрыть его забыли. Чем пахнет? - ещё более неожиданный вопрос и пристальный взгляд.
        Растерянно моргнула и подключила обоняние. Прислушалась к своим ощущениям.
        - Ветер почти всё выветрил… Но пахнет… Цветами?
        Принц едва заметно кивнул.
        … за дверью скребся Бес. Волнуется.
        - Ты видишь тут цветы?
        Я огляделась, с удивлением, не обнаружив ни одной вазы.
        - Вы же не думаете, что Иркец…
        - Ты лишком наивна, - просто констатация факта. Даже не обидно.
        - А кто он вообще? - заинтересовалась я.
        Принц на мгновение прикрыл глаза, словно борясь с собой или что-то обдумывая. Что-то очень важное.
        - Вероятно, я допустил ошибку, что не рассказал тебе сразу о своём… даре. Но мне показалось это странным: вываливать такую… информацию на человека, который перенёсся из другого мира.
        Смешок вырвался непроизвольно.
        - А вываливать на меня другую информацию вам странным не показалось?
        - Иронизируешь? - принц выгнул бровь. - Неплохо…
        На мгновение испугалась: что означает его задумчивое «неплохо»?
        - Мой дар больше похож на проклятье. Но… какой есть. Меня учили с ним жить.
        «Видела я, как вас учили… Врагу не пожелаешь ТАКОЙ учёбы…»
        - Что же это за дар такой?.. - глухо отозвалась я и обхватила плечи руками. Холодно…
        Принц стремительно пересёк зал и закрыл окна. Но вдруг остановился. Что-то заметил на полу. Наклонился и подобрал. Брошка? Серёжка? Да что же там?!
        Принц вернулся обратно, уже спрятав находку в карман. Снял с себя колет, который я успела вернуть, когда покидала карету, и снова набросил мне его на плечи.
        - Я… могу заморозить насмерть любое живое существо одним своим прикосновением. А могу… покрыть льдом весь этот зал. Могу коснуться тебя одним пальцем… - принц приблизился и уткнул указательный палец мне в грудную клетку. - И твоё сердце перестанет биться.
        - Зачем… такой дар нужен? - поежилась я, отходя от этого ходячего холодильника.
        Принц пожал плечами.
        - Природе виднее. У отца был да Смерти: он мог поднимать мёртвых, мог призывать души и повелевать ими… тоже очень сомнительный дар. А вот у матери… она управляла силами природы и, видимо, что-то пошло не так. Родился я…
        Мне показалось или принц себя считает ошибкой природы?
        - Но как ваш дар связан с невозможностью женщинам от вас забеременеть? - меня правда волновал этот вопрос. Ведь родить предстояло мне, если не найду дары…
        Принц сжал губы в тонкую бледную линию. Видимо, ему очень не хочется разговаривать на эту тему, но он совершил над собой усилие.
        - Я кажется уже сказал, что мой дар убивает? - получилось раздражённо, но признательна ему за попытку объяснить. - Пока я его контролирую, всё хорошо… Но контроль этот… требует усилий. Как мне объяснил наш уважаемый магистр, который занимался ведением… трёх неудачных беременностей, зародившейся плод не в силах что-то контролировать. Как только в эмбрионе зарождается дар, он его убивает.
        - А магистр…
        - Пытался, - кивнул принц, верно меня поняв. - К сожалению, его дар Жизни оказался бесполезен. Не помогло ни вливание силы целителей для поддержания эмбриона, ни вливание силы магистра… тут ещё дело в том, что организм… обычной женщины, человека, просто не способен дать жизнь моему… ребёнку. Видимо, для его рождения нужна сама Жизнь…
        Мне стало не по себе.
        - А вы уверены, что все методы испробованы? Что я справлюсь с поставленной задачей?..
        - Так ли мне нужен наследник? - вскинув бровь поинтересовался принц. - Я может быть и подождал бы, но Ковен нашёл тебя, а меня поторопили с женитьбой… Пришлось выбирать. И да… у меня уверенности, что ты сможешь выносить моего ребёнка.
        Всё крутится вокруг этого наследника никак не пойму, что меня смущает. Ну кроме того, что нет никаких гарантий и меня собираются использовать, даже не скрывая этого. Хотя… если бы скрывали, было бы хуже.
        - А если жениться на той, кого любите, а ребёнка взять ну… чужого. В вашем мире же есть брошенные дети? - уже не так уверенно закончила я.
        Принц повернулся, смотря на меня… ненормально. Матовые глаза сверкнули, в них появилась глубина и… желание? Только желание чего? Дать кому-то жизнь? Заботу? Продолжение рода? К несчастью, принц не спешил пояснять.
        - Этот вариант запасной. Но тогда моего приёмного ребёнка могут признать незаконным наследником и у него могут возникнуть проблемы. Если кто-узнает, меня попытаются свергнуть, а от ребёнка не составит труда избавиться. Всё-таки по законам Салосса трон передаётся по праву наследования.
        - А кто вообще узнает, что ребёнок не ваш?
        Принц едва заметно усмехнулся.
        - Ты плохо знаешь мир. Если есть тайна, то она обязательно станет явной… - Принц развернулся к дверям и бросил через плечо. - Идём дальше? Или ты уже голодна?
        Моргнула, выплывая из мыслей, и произнесла:
        - Голодна. И Бес тоже. Вы ведь накормите Беса?
        Кажется, принца позабавила моя непосредственность, потому что он улыбнулся. Еле заметно, мимолётно, но я видела. Я точно видела, как и услышала треск инея под его ботинками. Не к добру…
        ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
        Переходя из одного коридора в другой, я ожидала, что обедать предстоит в императорском трапезном зале, как-то так, не меньше. Где под потолком обязательно хрустальная люстра, что даже представить страшно, что будет, если эта громада упадёт. Где вышколенные лакеи с пышными жабо и официанты в ливреях, где каждая деталь декора отделана золотом и бронзой. Но нет…
        Принц удивил.
        Он удивляет меня каждую секунду практически. Своими неожиданными выводами, признаниями и внезапной демонстрацией силы, как бы предупреждая: «Смотри, как я опасен. Бойся меня и делай, что велят…»
        Но как говорит мама, страх и самосохранение в моих настройках отсутствуют. Или есть, но работают плохо. Через раз.
        Мы вышли на смотровою площадку: белая балюстрада, стеклянный купол и накрытый круглый стол на две персоны и завораживающий вид. Вид не на город, на шикарные густые леса и холмы, а с краю линия моря…
        Одним жестом принц отпустил свиту, остался лишь молчаливый Ричар и официант с тележкой. Но он стоял достаточно далеко, у раздвижных дверей, так что мы могли спокойно общаться, хотя, я бы предпочла молчать. Молчание - золото…
        - Миска для омовения рук, - бесстрастно произнесло высочество, показывая мне как надо.
        Я-то думала он реально забоится о том, что я не голодала, а он лишь решил подстраховаться и научить меня этикету перед балом. Похвально…
        - Салфетку необходимо брать и разворачивать лишь после того, кто устроил торжественный приём. Хозяин вечера или праздника. В данном случае, на сегодняшнем ужине, это буду я.
        - Ясно. Буду ориентироваться на вас, - кивнула, ожидая, пока принц возьмёт салфетку в руки. А когда взял и расстелил на коленях - в точности повторила его движения. - Дамам необходимо промакивать губы внутренней стороной одного края салфетки каждый раз перед тем, как взять бокал. Вот так…
        Подавила улыбку и повторила действо.
        - Приборы. Всё просто…
        Приборов было много и многим я точно зала применение. Но помимо обычных ложек, вилок и десертных, была пирожковая тарелка для хлеба, нож для масла, и ещё несколько ножей. Тарелки разные по размеру, бокалы и фужеры…
        - Сначала подают салат, - произнёс принц и официант тут же принялся за работу. - Спокойно берём вилку и нож…
        В точности повторила движения и получила скупую одобрительную улыбку. И никакого трескучего инея… Даже любопытно стало, насколько хорошо принц себя контролирует? Всё действительно настолько плохо, как мне кажется или меня просто запугивают?
        «Дерзай, детка…» - лениво подбодрил Павел, а я отложила приборы. Промокнула губы, как учили…
        Потянулась через стол и поцеловала принца…
        Это было просто… Просто поцелуй. Мимолётный. Лёгкое касание губ.
        Картина пронеслась у меня перед глазами несколько раз, словно в замедленной съёмке. Потом я долго думала, что на меня нашло, какая вошь укусила, и что это за социальные эксперименты над ледяными принцами. Но ответа не нашла.
        Эдриан замер. Его взгляд остекленел, а я почему-то не спешила возвращаться на место: дыхание участилось. Оно касалось холодных губ высочества и мне наивно казалось, что они согреются… Хотелось согреть.
        Глаза принца медленно закрылись.
        Я не заметила согнутой вилки и опустилась на стул. Спокойно взяла в руки приборы и спросила:
        - Вот так? Я правильно держу?
        Принц распахнул глаза: в них царила стужа. Стало зябко, до мурашек на руках…
        - Прошу простить… - глухо отозвался он, поднимаясь. Небрежно отбросил фактически сломанную вилку, салфетку… - Вынужден вас оставить…
        … и даже перешёл на «вы». Вот парня проняло.
        Зато стало понятно, что со своим даром он вполне себе управляется…
        Хлопнули двери.
        - Не хотите присоединиться? - беспечно обратилась к оставшемуся телохранителю и официанту. Оба отрицательно покачали головами, а я лишь пожала плечами и принялась за обед, не забыв про манеры. Куда уж без них…
        Беса накормили отдельно. Ему выделили личного официанта и личный низкий стол, на котором Бес с достоинством восседал.
        Официант с умилением подкладывал демону куски варенного мяса.
        - Ещё ему нравятся груши, миледи, - заметил он, улыбнувшись.
        - Правда? - усмехнулась, опускаясь на корточки. - Мне кажется, Бес просто оголодал за эти дни. Я ужасная хозяйка… Даже выгулять его не могу нормально.
        Глаза официанта радостно сверкнули.
        - Здесь есть выход прямо в сад. До бала ещё есть время, вы успеете…
        Соблазн был велик, хоть я и подумала, что это какая-то уловка и меня пытаются подставить. На самом деле, после происшествия в торжественном зале, везде мерещится заговор. А если уж совсем на самом-самом деле, заговор мне мерещится давно. Я ведь так и не узнала, кто послал мне отравленные цветочки. Хотя, догадки имеются…
        Стоило спустить Беса с рук, как он тут же начал радостно скакать. Вот кто по-настоящему счастлив. И много демону не надо. Чтобы бабочки порхали и на нос садились, чтобы травка зелёная, чтобы норки с мышками…
        Я наслаждалась. Подставляла лицо выглянувшему солнышку, не спеша прогуливаясь и даже ощущала в груди приятное томление перед балом.
        И пусть у меня ужасные перспективы на будущее, пусть я вдали от дома, но это мой первый в жизни бал. Пусть он будет особенным. Постараюсь по максимуму получить удовольствие, а то, кто знает, вдруг принц, окрылённый поцелуем, решит завтра же приступить к зачатию наследника…
        - Тьфу-тьфу-тьфу, - три раза сплюнула через левое плечо и замерла.
        Через три ряда кусов, стояла Дэлиан и с кем-то бурно выясняла отношения. На полутонах, но жестикуляция… залюбоваться можно.
        Спина незнакомца показалась знакомой. Точнее его затылок.
        Спешно присела, так чтобы меня не заметили, и начала красться в сторону веранды.
        - Бес?.. кис-кис… - позвала тихо и не ожидала, что негодник запрыгнет мне на спину. Вздрогнула и только потом облегчённо выдохнула.
        Я подползала к деревянной веранде, когда перед носом возникли сапоги. Медленно подняла взгляд и широко улыбнулась.
        - Ваше Высочество…
        Принц смотрел равнодушно, ничем не показывая недавнего смятения.
        - Почему ты ползаешь? Поднимайся.
        Быстро выпрямилась и оглянулась. Принц проследил за моим взглядом, но на дорожке уже никого не было.
        - Пойдём. Твои покои готовы, - подставил руку, предлагая за неё ухватиться.
        Неуверенно замялась, чем заслужила слегка насмешливый взгляд, который как бы говорил: «Как лезть с поцелуями, так ты смелая, а как под руку взять…»
        Вздохнула и ухватилась за предложенный локоть.
        Бес довольно урчал у меня на плече.
        Мы прошли один помпезный коридор, другой, и только в третьем, принц заговорил. А я всё думала, ну, когда же…
        - Я надеюсь… - осторожно начал он. - Что подобного… что сегодня произошло за обедом не повторится.
        - Не больно-то и… у-у… - осеклась, пожимая губы. - Да, Ваше Высочество. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, ваша красота и харизма так действуют. Я просто очарована вами… - невинно похлопала ресницами, но принц лишь равнодушно отвернулся.
        Трусишка. Испугался невинного поцелуя. Или ему было настолько неприятно? Ну и ладно…
        Покои мне понравились. Светлые стены, никаких картин, лишь декоративная лепнина под потолком. Туалетный столик цвета слоновой кости, несколько козеток, комод, шкаф, широкая кровать, застеленная велюровым покрывалом. Балдахин.
        - Это дверь в ванную комнату, а это… дверь в мои покои, - произнёс принц, коснувшись круглой ручки.
        А вот это мне совсем не понравилось. И видимо что-то такое промелькнуло в моём взгляде, отчего принц нахмурился. Едва заметно, но всё же.
        - Не стоит ожидать, что я вломлюсь к тебе посреди ночи. Скорее уж мне стоит об этом волноваться и запираться на ночь.
        Ха-ха… очень смешно, но мы с Павлом иронию оценили.
        - Я не стану торопиться… - спокойно отозвалась в ответ, разглядывая камин. - Дождусь пока вы потеряете бдительность.
        - А потом? - шепнул принц, внезапно оказавшись рядом.
        Фу-у… напугал, гад! Снеговик бесстыжий!
        - А потом, как порядочная леди… - качнулась на пятках, медленно поворачиваясь. - Вышью для вас салфетку.
        - С нетерпением буду ждать, - отозвался принц и прошёл мимо.
        «Не дождёшься…»
        - Загляни в гардероб, - не оборачиваясь предложил он.
        Вздохнула и распахнула расписные дверцы шкафа. Платья, платья, платья. Скукотища. В маленьких ящиках, внизу, хранилось бельё и чулки, в отдельной секции - сорочки, пеньюары и халаты.
        Разглядывая прозрачные тряпочки, даже любопытно стало. Принц реально полагает, что я это когда-либо для него надену?
        Едва подавила смех и повернулась.
        - А можно попросить придворную модистку сшить мне пару брючных костюмов? С рубашками и жакетками.
        Принц вздёрнул бровь.
        - Для верховой езды? - не понял он.
        - Нет. Повседневных. Ещё бы пару толстовок… простых футболок и шорты. Мне трудно всё время ходить в платьях…
        Принц прищурился, уже готовый мне отказать, но я вытащила из рукава «козырь»…
        - Неужели так трудно пойти на меленький уступок? Это ведь небольшая плата за… наследника?
        Принц тяжело выдохнул и отрывисто кивнул, тут же отворачиваясь. Наверное, злится… Ну и пусть. Главное, иней не трещит.
        - Предлагаю вам немного отдохнуть, - уже у дверей произнёс он. - Скоро придёт камеристка и поможет подготовится к балу. Тебя проводят…
        - Спасибо, - сдержано отозвалась я, и правда, ощущая усталость.
        Принц покинул меня, за дверью остался Ричар, а моё платье принесли через час. Моё испорченное платье…
        Судорожно вздохнула, не веря своим глазам. Но платье было изрезанно и вымазано землёй.
        - Кто?! - думала стёкла в оконных рамах треснут.
        Лакей подскочил на месте и вжал голову в плечи.
        - Я не понимаю, миледи…
        - Разве моё платье не должны были сразу доставить в покои? - мой голос звенел от негодования. Сейчас я сама была готова заморозить кого угодно.
        Доведут… пойду в пеньюаре. В самом развратном!
        - Платье отнесли в прачечную. На глажку. Распоряжение госпожи Альи Денасье…
        Модистка. Модистка… Наверняка, гадина в сговоре с Дэлиан.
        Бессильно сжала кулаки и обречённо посмотрела на лакея.
        - Сможешь достать мне коробку со швейными принадлежностями и ножницы?
        Лакей изумлённо моргнул и выпалил.
        - Сию минуту, миледи! - и быстро кинулся исполнять поручение.
        Бес смотрел настороженно.
        Закатала рукава и решительно распахнула шкаф.
        Ничего, мы ещё повоюем!..
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
        Разглядывая платья, в основном чёрные, меня вдруг осенило. Ну если модистке так хочется увидеть меня в чёрном, то почему бы и да?
        С чего вдруг я зациклилась на белом? Надела бы белое и была бы, как все. Сложно выделиться и впечатлить оголённым плечиком и открытой ножкой. Нужно нечто бабах!.. чтобы у всех рты от зависти пооткрывались. Эффектное, страстное, будоражащее…
        Итак, приступим. Берём верх от пеньюара… У чёрного платья отпарываем нижние юбки… это непросто, мучительно. Главное не отпороть лишнее, причём не должны расползтись другие швы. Тут же подшиваем, крупными стежками, потому что времени нет. Делаем разрез до середины берда, отрезаем рукава, спинку, подшиваем… Теперь эту конструкцию необходимо осторожно надеть. Без бюстгальтера…
        Сверху полупрозрачный, с длинными рукавами и чёрным кружевом пеньюар. Получается, что спина вроде обнажена, но в то же время не совсем. Лиф платья прикрывает только грудь, пеньюар всё остальное. Юбка струится и расходится волнами и раскрывается при каждом шаге, обнажая ноги.
        Выбираем роковые туфли, на самом высоком каблуке… Надеваем подаренный принцем гарнитур: серьги браслет и ожерелье. Камни действительно под цвет глаз: каре-зелёные… завораживают. Искрятся.
        Когда я, почти собранная, крутилась перед зеркалом, в дверь постучали.
        - Войдите, - крикнула не оборачиваясь.
        - Миледи, меня прислали, чтобы… - слова оборвались.
        Изумлённо повернулась и наклонила голову набок.
        В дверях застыла женщина, лет тридцати, в строгом коричневом платье с белым воротничком. Русые волосы, собранные в пучок, делали её похожей на учительницу.
        - Матерь Божия! - всё же вымолвила женщина и спешно поклонилась, бормоча извинения.
        - Как вас зовут? - спокойно обратилась я, беря Беса на руки. К посторонним он относится настороженно.
        - Клара, миледи. Меня прислали, чтобы я вас подготовила к балу…
        Дружелюбно улыбнулась, но получилось больше коварно.
        - Мне нужна красная помада и подводка для глаз, Клара. Как у вас обстоят дела с тушью?
        Женщина похлопала глазами, но кое-что раздобыла. Аналоги косметики, к которой я привыкла дома.
        Макияж занял ещё полчаса, но я осталась безумно собой довольна. Поднялась с табуретки, на которой сидела перед туалетным столиком, и усмехнулась.
        Клара находилась на грани обморока, но сказать хоть одно слово против не осмелилась.
        Покрутилась перед зеркалом, ещё раз убеждаясь, что платье не развалится во время танца. Глаза горели: подводка придавала им дерзости. Губы казались сексуальными. Полные, яркие, пикантные. Светлые локоны собрали на затылке, выпустив несколько прядей. Подмигнула своему отражению и повернулась к Бесу.
        - Тебе, мой друг, придётся остаться, - с сожалением произнесла я и погладила демона между ушек.
        Бес фыркнул и ткнулся мордочкой в ладонь.
        - Я скоро вернусь и обещаю, мы погуляем перед сном.
        Бес поверил. Запрыгнул на кровать и лёг, показывая, что будет ждать меня тут.
        За дверями столкнулась с Сайнаком. Неожиданно, но я обрадовалась ему.
        - Привет, - скромно улыбнулась и кокетливо покрутилась. - Ну как я выгляжу? Нравится?
        Сайнак шумно сглотнул, несмело скользя по моей фигуре ошарашенным взглядом.
        - Вы… прекрасны…
        - Благодарю, - улыбнулась и исполнила шуточный реверанс.
        - Но будет лучше… - телохранитель огляделся. - Если вы наденете накидку, пока мы идём до бального зала.
        На мгновение задумалась. Почему бы не надеть…
        Вернулась в покои и отыскала в шкафу красную накидку с капюшоном. Так действительно лучше. Буду меньше привлекать внимание.
        Клара удалилась, выполнив своё долг, а Сайнак держался позади.
        - Вас представит церемониймейстер, - тихо шепнул он. - Я буду держаться рядом, но не смогу проводить к принцу. Путь, по ковровой дорожке до пьедестала, вы должны преодолеть одна.
        - Спасибо, что предупредил, - отозвалась также тихо. - Мне, правда, очень приятно…
        - Рад служить вам, миледи.
        Это он из-за пирожков так? Тогда я готова каждый день Сайнака кормить. Мне не жалко…
        У золотых дверей - гостей встречал церемониймейстер, в расшитом серебряными нитями камзоле и пышном жабо.
        - Ваше имя, госпожа, - едва не заикаясь, выдавил он, старательно отводя бегающие глазки.
        - Артемьева Алиса Витальевна. Невеста Его Высочества, - дружелюбно улыбнулась, ожидая пока мужчина справится с собой.
        - Добро пожаловать на бал, миледи, - низко поклонился он и распахнул для меня дверь.
        Свет софитов ударил в лицо. Я не сразу заметила ту самую ковровую дорожку, о которой говорил Сайнак. Не сразу разглядела пьедестал, на котором возвышался позолоченный трон с высокой спинкой, рядом такой же, но пустующий. Не сразу заметила принца…
        - Миледи, Алиса. Невеста Его Высочества Эдриана Коллар из достопочтенного рода Коллар. Правителя великой империи Саллос, богатой и процветающей, - и треснул своей палкой о мраморный пол.
        Выдохнула и сняла накидку, передав её Сайнаку, что стоял за спиной.
        Расправила плечи, гордо вздёрнула подбородок, смотря перед собой. Заиграла музыка, и я сделала первые шаги.
        Снеговик выглядел расслабленно, руки покоились на подлокотниках. Ни один мускул не дрогнул на фарфоровом лице. И только глаза… В глазах бушевал шторм. Дикий. Опасный. Необузданный. Ещё немного и меня утащит на дно. Я захлебнусь, если не разорву эту связь.
        Но я продолжаю идти…
        Смотрю в матовые глаза и иду, не замечая толпы приглашённых гостей, что расступились по обе стороны от меня. Не замечая изумлённые взгляды, тихие шепотки за спиной.
        Я иду.
        Обо мне шепчутся. Осуждают. Завидуют.
        Между лопаток жжёт и зудит от чужих взглядов.
        Я улыбаюсь. Улыбаюсь принцу, несмотря на угрозу в его ледяном взгляде. Мне не страшно. Пусть смотрит.
        Этот день принадлежит мне…
        Снеговик соскочил с пьедестала, стоило мне приблизится.
        Я исполнила самый изящный реверансов из всех в моём арсенале.
        - Мой принц, - почти с придыханием, так чтобы грудь колыхнулась.
        Ледяная ладонь сжимает мои пальцы почти до хруста. Под ногами распознается иней.
        Ого! Кто-то ни на шутку разозлился.
        - Алиса… - шипит на ухо принц, обжигая холодом. - Что на тебе надето?
        Поворачиваюсь, смело глядя в матовые глаза.
        - Вы хотите это обсудить сейчас? - почти удивлённо. - На глазах всего высшего общества и дать им повод для сплетен? - обворожительно улыбнулась и ступила на пьедестал, сглаживая неловкость.
        Снеговика немного отпустило, но он продолжал украдкой на меня коситься, запугивая колючим взглядом.
        В зале воцарилась гнетущая тишина.
        Я видела взгляды присутствующих мужчин и внутренне ликовала.
        Дэлиан стояла ближе всех, за ней несколько джентльменов, а справа - модистка. Две неразлучные подружки-заговорщицы.
        «Что, съели?»
        Мы с Павлом ещё и не такое можем.
        Дэлиан дышала яростью. Ноздри её маленького носика широко раздувались, грудь тяжело и нервно вздымалась. И белое атласное платье уже не казалось таким изящным и всем было плевать на атлас…
        Я же выпрямила спину, сев так, что всем присутствующим хорошо были видны мои стройные ножки.
        - Музыку! - ожил церемониймейстер.
        Заиграли музыканты, заходили официанты…
        Но все ждали от принца речи.
        - Добрый вечер, Ваше Высочество, - улыбнулась невинно, поймав на себе холодный взгляд.
        Он не произнёс ни слова, старался смотреть равнодушно, как и прежде, но через напускное равнодушие пробивались морозные искры.
        Опустила голову, пряча улыбку.
        Гости пытались делать вид, но все, абсолютно все, то и дело смотрели на меня. На меня, на мою грудь, на мои ноги…
        Платье получилось и закрытым, и одновременно открытым. Кажется, что целомудренным, в пол, но из-за разреза, из-за прозрачной спинки и кружевных рукавов…
        Дэлиан дернула плечом и схватила бокал с шампанским, когда так неосторожно мимо прошёл официант.
        Снеговик держался. Он не спешил начинать допрос, чем в очередной раз доказал свою выдержку и ангельское терпение.
        Когда гости немного успокоились и вернулись к обычным разговорам и сплетням, принц поднял руку.
        - Его Высочество Эдриан, - тут же объявил церемониймейстер и грохнул палкой, привлекая внимание к принцу.
        Снеговик встал со своего места и оглядел зал.
        - Уважаемые лорды и леди, дамы и господа… я рад приветствовать вас на торжественном балу в честь моей… прекрасной… и неподражаемой невесты.
        Гости молчали.
        - Совсем скоро… - продолжил снеговик, замораживая своим голосом пространство, - эта девушка станет моей женой и вашей императрицей. Я верю, что Алиса много сделает для жителей Саллоса. Что она, как никто… честна, добра и милосердна.
        Снеговик говорил придуманную заранее речь, но так уверенно, что мне на мгновение показалось, будто он всё это серьёзно. Серьёзно так считает. Думает обо мне…
        - Алиса мудра не по годам, - с гордостью произнёс принц. - У неё прозорливый, незаурядный ум и удивительный взгляд на мир. Алиса находчивая, смелая и храбрая девушка. Я рад, что именно она займёт место рядом со мной. Станет мой спутницей жизни. Станет мне другом…
        … по спине пробежал холодок.
        Я окаменела.
        Как можно так умело притворяться? Так умело играть и… быть таким двуличным.
        И тут дошло. Я ведь ничем не лучше. Точно так же себя веду. Дома реже, с близкими никогда, но здесь и сейчас, я всё время играю. Но я играю потому, что у меня есть на то причины. Но почему у принца не может быть причин?..
        Вдруг есть то, о чём я ещё не знаю?
        Да, он всё равно поступает подло. Хочет использовать меня, пусть не втёмную, но всё же. Ему наплевать, что со мной станет, моё мнение не интересно. Он просто добивается своих целей…
        Зал аплодировал. Гости прониклись речью и теперь на меня смотрели, как на богиню.
        - Браво, - скупо похвалила я, когда принц вернулся на своё место. - Отличная речь.
        - Тебе не понравилось? - тщательно скрывая иронию, поинтересовался он.
        - Наоборот, - ровно отозвалась. - Обо мне мало, кто говорил нечто… подобное. Только родители, - улыбнулась, пряча за улыбкой грусть и тоску по дому.
        Принц отчего-то стал мрачным и сел ровно. Словно я ему в кашу нагадила.
        - Объявляется первый танец жениха и невесты! - громко объявил церемониймейстер. - Будущих императора и императрицы!
        Принц подал руку.
        - Готова, моя принцесса?
        - Ни капли, - уверенно произнесла в ответ и поднялась, не пугаясь пронзительного взгляда. Пусть пронзает. Посмотрим, что он скажет, когда я найду Священные Дары…
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
        Тот самый парный танец, что похож на вальс. Не думала, что так быстро его станцую. Да ещё с кем…
        Его арктическое высочество вывел меня в центр зала, придерживая руку за кончики пальцев. И я… каждой клеточкой кожи ощущала искрящийся колючий холод, исходящий от него.
        Держась за руки, мы повернулись лицом сначала к одной половине публики, потом к другой. Потом…
        Принц оказался лицом ко мне и подхватил вторую мою ладошку. Сжал, обжигая холодом, и прижал к своей груди…
        Сердце дрогнуло.
        Когда ты разучиваешь танец на уроке с преподавательницей, женщиной средних лет и слегка подслеповатой - это одно. А вот, когда от мужчины напротив, исходить опасность, невероятная мощь и гнетущая энергия. Когда пристальные глаза норовят забраться в душу и вытрясти её, словно тряпичную куклу…
        Я, будто, вся окаменела. В голове пустота, а мышцы напряглись. Дыхание замедлилось.
        Вторая рука принца легла между моих лопаток.
        Мгновенно покрываюсь мурашками и прикрываю глаза. Хочу перевести дыхание. Прийти в себя. Сбросить наваждение.
        - Смотри на меня… - угрожающий шёпот помогает очнуться.
        Отчаянно желаю наступить несносному снеговику на ногу и самой становится смешно. Смешно, как рядом с ним скачет моё настроение. Как скачут эмоции. Принц весь такой ледяной и отчуждённый, такой собранный и сдержанный, а я не могу остаться равнодушной.
        Заиграла музыка.
        Мой шаг вперёд, принца - назад. Я как бы наступаю на него. Впервые смотрю в его полупрозрачные, водянистые глаза, покрытые, словно, корочкой льда. Дух захватывает! Как находиться на вершине горы и наблюдать сход лавины.
        Страшно…
        Расходимся в разные стороны, но продолжаем держаться за руки. Я должна выполнить изящный прогиб и закрутиться, оказавшись прижатой спиной к груди принца.
        Его дыхание опаляет кожу. Сильные руки под моей грудью, как бы обнимают. Мы медленно движемся. Вбок, назад, снова вбок и вперёд, рисуя квадрат.
        Наконец меня выпускают. Могу сделать вдох.
        … поворот.
        Я снова во власти матовых глаз его заморожества.
        - Откуда ты взяла это платье? - не выдерживает принц.
        Стараюсь сдержать улыбку, но уголки всё равно дёргаются. Просто приятно осознавать, что и он, этот кусок ледника, тоже подвержен любопытству. Хотя, тут, наверное, не столько любопытство, сколько желание узнать, кого наказывать.
        - Я отправил к тебе придворную модистку, она шьёт прекрасные наряды для всего двора, но ты… решила позлить меня? - в голосе нет ни злости, ни раздражения, лишь желание понять… Понять причины. Что мной руководило.
        - Модистка может и шьёт чудесные наряды для всего двора, но меня отчего-то решила обделить, - отвечаю скривившись. Дурацкая ситуация. Не люблю разборки.
        - Дальше, - ровно говорит принц и наклоняет меня. Смотрит в глаза, но… всего на мгновение, взгляд скользить ниже, но также быстро возвращается к лицу. - Я же всё равно выясню, - добавляет, видя моё упрямство.
        Мне не то, чтобы жаль модистку и мне хочется её выгородить, просто… Я считаю, что с ней разобралась сама. Ответила и ей, и Дэлиан сполна, а мне бы не хотелось привлекать третью сторону.
        - Вы можете взглянуть и оценить её работу лично. Платья остались в пансионате.
        - И… - нетерпеливо поторопил принц. Музыка заканчивалась.
        - И я сделала себе сначала белое, что везла сюда во дворец, помните?
        Снеговик задумчиво кивнул.
        - Но его мне принесли, якобы из прачечной, грязным и порванным. Тогда я сделала себе новое. Из подручных средств. Возможно, моё платье быстро войдёт в моду, и скоро все женщины Саллоса будут носить на балы подобные.
        Принц недоверчиво на меня взглянул, раздумывая, я шучу или серьёзно.
        - Не дай Небеса, - бесцветным голосом отозвался он. - Это платье подойдёт разве что для первой брачной ночи…
        - Правда? - не смогла сдержать улыбки. - По-моему оно слишком целомудренно. Для брачной ночи нужно что-то более прозрачное и…
        Рот мне закрыли ладонью.
        - Молчи, - прошептал принц, предупреждая взглядом и обескураживая.
        Он заткнул меня? Вот так?
        Танец закончился. Принц кивнул публике головой, я исполнила реверанс. Пришло время групповых танцев, веселья, закусок и море шампанского.
        Если я напьюсь, что скажет его отморожество? Сильно удивится?
        Принц подвёл меня к трону, дождался пока я сяду, а сам произнёс.
        - Прошу меня простить, - низко поклонился, не выпуская моей руки, странным образом, согревая. Или я просто привыкла и перестала ощущать холод? - Вынужден ненадолго тебя покинуть.
        Вопросительно вздёрнула бровь, как-то забывая, что должна изображать недалёкую влюблённую дурочку…
        Принц слабо улыбнулся. Одним уголком, мимолётно, но улыбнулся.
        - Неотложное дело, - произнёс серьёзно и внезапно наклонился.
        Положил мне ладонь на затылок, но лишь за тем, чтобы прошептать в самое ухо.
        - Я очень надеюсь… что ты не натворишь глупостей за моё недолгое отсутствие.
        «Надейтесь, Ваше Высочество… Надежда - это всё, что у вас есть…»
        - Я постараюсь, - ответила тем же тоном, и не думая отстраняться. - Ступайте. Неотложное дело не может ждать.
        Принц выпрямился, спустился с пьедестала и стремительно покинул зал. Я проводила его взглядом и посмотрела на Дэлиан, которая не спускала с дверей глаз.
        Кинется за ним?
        Но Дэлиан как-то странно прищурилась, встрепенулась и взяла ещё один бокал.
        В центре зала выстраивались пары.
        У стола с закусками крутилась модистка в невероятно пышном розовом платье.
        Неожиданно к Дэлиан подошел мужчина. Я не сразу его узнала. Он что-то шепнул ей на ухо. А когда отошёл и направился ко мне, узнала.
        Иркец.
        Что ему нужно?
        Мужчина достиг пьедестала и поклонился.
        - Миледи, - бархатный голос напомнил мурлыканье кота. У торжественного зала, когда он налетел на меня, голос звучал иначе. - Я восторгаюсь вашей красотой и очарованием.
        Ну, конечно. Так мы тебе и поверили…
        - Разрешите воспользоваться правом и пригласить вас на танец?
        Дэлиан была увлечена содержимым бокала.
        Хм… интересно, что же они, или он, или она задумали.
        - С удовольствием, господин Иркец, - ответила любезностью и протянула руку.
        - Зовите меня Алек, - улыбнулся мужчина, помогая мне спуститься. - Сегодня вы затмили всех. Боюсь, дамы ещё долго будут обсуждать ваш… наряд.
        - Считаете, смело? - полюбопытствовала, следуя ведомая Иркецом.
        - Считаю, дерзко, - ответил он, так же сдержанно улыбаясь. Зелёные же глаза, грязно-мутного оттенка, оставались холодны. - Но… многим ваш образ пришёлся по вкусу. Мужской половине особенно.
        Не скажу, что мне польстили его слова. Скорее уж наоборот. Чувство, что меня пытаются завуалированно оскорбить.
        Мы пристроились в конце танцующих пар и медленно двинулись вместе со всеми. Держась за руки и приподнимая их, образуя своего рода «коридор».
        - Как вам дворец? Уже всё успели посмотреть?
        Скосила взгляд, пытаясь отыскать Дэлиан.
        - Одного дня мало, чтобы посмотреть всё, господин Иркец, - вежливо отозвалась я. Да куда же делась эта курица? Выбежала следом за принцем? Она могла. А Иркец? Для отвлечения внимания?
        - Я с удовольствием могу устроить вам обзорную экскурсию. Для меня это большая честь, - произнёс мужчина, украдкой следя за моей реакцией.
        - Благодарю, - сдержанно кивнула. - Но боюсь, что завтра мне предстоит вернуться в пансионат.
        - О, так вы учитесь? - притворно удивился мужчина.
        Хмыкнула, оставив вопрос без ответа.
        В зал вернулся принц. Церемониймейстер молчал, но из-за колонны появилась Дэлиан и сразу присела в реверансе, низко опуская голову.
        Мы сделали ещё небольшой круг, поворот и обменялись партнёрами.
        - Миледи, - восхищённо протянул незнакомый мужчина в смокинге. Серые глаза мужчины сверкали лукавым блеском, а розовые губы дрожали в улыбке. - Вы прекрасны, миледи!..
        Да-да, всё это здорово. А что там Дэлиан втирает снеговику?
        Пытается пригласить на танец?
        Принц смотрит равнодушно. Отвечает короткими фразами и отходит.
        Что? Он оставил её?
        Кого-то ищет по залу: на лице отображается замешательство.
        Находит взглядом меня и пристально смотрит.
        Спешно отвела глаза и улыбнулась своему партнёру.
        - Как вас зовут, уважаемый?
        Мужчина расцвёл…
        ***
        Эдриан сразу откликнулся на зов теньи. Не вовремя, но… от него все эти дни не было вестей.
        Оставлять Алису в зале рискованно, но своего рода проверка. Можно узнать, как поведёт себя девушка. Будет налегать на еду, на выпивку или бесстыдно пользоваться мужским вниманием.
        То, что о ней станут говорить… ещё неделю, если не месяц, сомнений нет. Тряпочку, что надета на Алисе, даже по самым скромным меркам нельзя назвать платьем. Это что-то… из гардероба куртизанки. Но с другой стороны, его нельзя назвать открытым или развратным. Скорее, дело в том, какое впечатление производит наряд в совокупности с внешностью Алисы. Безусловно, яркой внешностью…
        Тенья прятался в переходе, под лестницей. Не очень удобно, но, пожалуй, надёжней места для разговора не найти.
        - Девушка порвала свиток, - без предисловий прошептал тенья. - Мне не удалось узнать, какую информацию он содержал.
        - А что удалось узнать? - тщательно скрывая нахлынувшее раздражение, произнёс Эдриан.
        - Девушка часто плачет по утрам…
        - Что?
        - Её беспокоят сны. Связанные с вами…
        Эдриан замер. Сердце неожиданно пропустило удар. Хотя… почему неожиданно? Дважды за сегодняшний день. В первый раз днём, когда хитрая чертовка…
        Сжал кулак и медленно выдохнул. Внизу живота появились непривычные ощущения.
        - Ваша сила… - заметил тенья. - Вы стали хуже её контролировать?
        - Нет, - отрезал Эдриан. - Что ещё? Есть возможность узнать, какие именно сны видит… девушка?
        - Если вы спросите её сами. Я не менталист, в голову не полезу…
        Эдриан подавил тяжёлый вздох.
        - Что ещё?
        - Не думаю, что это важно, но… Камеристка леди Дэлиан отнесла платье вашей невесты не в прачечную, а леди Денасье. Та порвала платье и передала лакею.
        Эдриан усмехнулся. Дэлиан хотела опозорить «конкурентку», а получилось наоборот. Помогла ей. Только, зачем ей это было нужно? Дэлиан никогда не поступала глупо…
        - С этими разберусь позже. Есть ещё что-то на Алису, - спросил, жадно ожидая ответ. - Какое общее впечатление производит девушка? Что ты можешь о ней сказать?
        - Ничего, - равно отозвался тенья. - Я не оцениваю поведение. Лишь факты… Она сама дважды смастерила себе платье. Подкармливает вашего телохранителя пирожками и любит своего демона. И… кажется, магистр ей симпатизирует.
        Внезапно накатила волна жара. Кровь побежала по венам быстрее, разогревая застывший организм…
        - Хорошо. Продолжай наблюдение, - велел Эдриан и поспешил вернуться в зал.
        Он видел лишь спины танцующих. Показалось, что мелькнуло платье Алисы. Кинул взгляд на пустующий трон, посмотрел туда, где обычно ютятся дамочки, обсуждая всех присутствующих, налегая на вино.
        Алисы среди них не оказалось.
        - Ваше Высочество, - прозвучал интимный голос.
        Дэлиан. В кудрявых волосах белый цветок, на шее тонкое ожерелье с каменьями, изящное платье по последнему слову моды…
        - Я просил… - холодно отвечает Эдриан.
        - Но это не справедливо, - шепчет Дэлиан, опуская голову, пытаясь скрыть дрожащие в глазах слёзы. - Я скучаю по тебе. Ты не танцуешь со мной, не приходишь, игнорируешь меня…
        - Не игнорирую, - ровно отозвался Эдриан, исследуя зал. - Причины я объяснил. Надо лишь немного потерпеть…
        Нашёл Иркеца на другом конце и проследил за его взглядом. Алиса…
        - Я люблю тебя, - неожиданно всхлипнула Дэлиан, заставив удивлённо приподнять брови. - Давай бросим всё и уедем?
        - Серьёзно? - Эдриан удивился?.. может быть. Но скорее насторожился.
        - Да… - тихо выдохнула Дэлиан. - Я хочу… уехать с тобой. На другой конец мира. Подальше отсюда.
        Эдриан прищурился.
        - Поговорим позже. У меня есть к тебе пара вопросов…
        Уверенно отходит, отыскивая взглядом бесстыжие глаза иномирянки.
        «Что же ты задумала, чертовка?»
        Господин Алан Зорс заискивающе скалится, его пухлые щёки заливает румянец. Флиртует с невестой принца? Смело…
        В душе всколыхнулось ледяное пламя.
        Эдриан закрылся от собственных мыслей и уверенным шагом направился к танцующим…
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
        Не сказать, что я сильно обрадовалась возвращению снеговика… Хоть и думала, куда он мог так срочно исчезнуть.
        Моего мнения не спрашивали. Принц поклонился Зорсу и спросил:
        - Разрешите, я заменю вас?
        Глаза мужчины забегали, щёки покраснели…
        - Да, Ваше Высочество. Конечно, Ваше Высочество!.. - Зорс вежливо откланялся, а мою руку снова захватили в ледяной плен. Принц вообще знает, что такое тепло? Его кожа бывает теплее чем у покойника?
        - Как провела время в моё отсутствие? - спокойно поинтересовался он, ведя меня по очередному кругу.
        - Плодотворно, - отозвалась тем же тоном. Хотя, у меня были некоторые сомнения относительно ледяного спокойствия принца. Нет, он вёл себя, как и всегда, но… пальцы сжимали ладонь чуть сильнее, плечи казались напряжёнными, как и лицевые мышцы. Обычно расслабленные губы - сжимались в сплошную линию.
        - Даже так? - скучающе уточнил снеговик, мельком на меня взглянув.
        - Вы не о том подумали, - улыбнулась в ответ и поклонилась, как того требовал танец. Покрутилась на месте, держась за руку принца, и вернулась в исходное положение. Нам предстоял обмен партнёрами.
        - О чём же я подумал? - провокационно поинтересовался снеговик с каменным выражением лица.
        - Не о том, о чём я, - отозвалась многозначительно и встретила следующего партнёра, пузатого господина, улыбкой.
        - Господин Лэндон, - сдержанно произнёс принц. - Надеюсь, вы правильно меня поймёте и не примете за оскорбление, но я бы хотел продолжить танец со своей невестой.
        Что?! Этот снеговик совсем отморозил себе мозги?
        - Ваше Высочество, - благоговейно протянул пузатик. - Вы как всегда любезны! Естественно, я всё понимаю. Ваша невеста… само очарование.
        - Благодарю, - принц почтенно склонил голову и повёл меня дальше. - Так на чём мы остановились?
        - Ах, да, - вспомнила и отыскала взглядом причину моих волнений. - Кроме того, что вот та женщина в тёмном парике ворует столовое серебро… Мне не нравится Иркец, - вот так просто и честно. Принц тоже не вызывает у меня симпатии, его намеренья и планы - не нравятся, но мне о них известно. А вот о том, что задумал этот вполне привлекательный мужчина, член палаты правления, мне не известно. Из двух зол я выбрала меньшее.
        Снеговик заинтересованно выгнул бровь.
        - Поясни.
        Ну, конечно, куда уж без пояснений…
        - Он пригласил меня на танец.
        - И поэтому сразу перешёл в разряд врагов?
        - О, я оценила вашу иронию, мой принц. Но мне не нравится Иркец, потому что я узнала его затылок.
        Кажется, принц слегка выпал в осадок.
        - Ваше Высочество? - осторожно позвала я. - Не спешите падать в обморок, я постараюсь объяснить внятно…
        Снеговик смерил меня внимательным взглядом и улыбнулся.
        - Признаться, мне больше нравилось, когда ты смотрела на меня влюблёнными глазами и болтала глупости, - произнёс он, скрывая насмешку.
        - После бала, всё вернётся на свои места, - серьёзно заверила я.
        - Тогда… давай поговорим не здесь, - принц развернул меня и вывел из танца. - Мы не можем покинуть зал сейчас. Правила требуют нашего присутствия. Видишь тех мужчин вдоль стены?
        Я кивнула, проследив за взглядом снеговика.
        - Каждый ждёт, что я подойду и поговорю с ним. На балу ведутся важные переговоры и заключаются не менее важные соглашения. Я не могу проигнорировать свои обязанности.
        - Я никуда не спешу, - хмыкнула небрежно, осматривая зал, куда бы мне податься.
        Ледяные пальцы обвили руку чуть повыше локтя.
        - Я могу рассчитывать на тебя? - и взгляд такой… морозный. Пронзает душу.
        Дернула плечом и непринуждённо улыбнулась.
        - Я постою в сторонке. Понюхаю астры, пока вы ведёте важные переговоры. А съесть что-нибудь можно?
        И снова принц старается удержать улыбку. В этот раз выходит хуже.
        - Если ты не на диете…
        - Боже упаси! Какая диета?! - искренне изумилась я. - Итак, не жизнь, а сплошной стресс. Лучше всего нервничать на сытый желудок, на голодный не очень, - доверительно поведала я и направилась к столам, краем глаза отмечая, что снеговик провожает меня заинтересованным взглядом.
        Среди всего многообразия лёгкой снести, я смогла отыскать что-то более существенное. Тарталетки с красной икрой. Морепродукты и кусочки багета с паштетом. Набрала себе в тарелку всего понемногу и встала так, чтобы и другим не мешать и весь зал просматривать.
        Попробовала морепродукты и зажмурилась от удовольствия. Ну хоть кормят по-человечески…
        Приближение Дэлиан я пропустила.
        Была увлечена наблюдением за снеговиком. Он непринуждённо разговаривал с гостями, со всеми приветливо здоровался, кланялся. Никого без внимания не оставил.
        И тут я задумалась. Конечно, лучше бы не задумывалась, но мысли сами возникают в моей голове, без моего участия.
        Какого это быть ответственным за целую империю? За множество жизней, за будущее поколение. Быть единственным наследником, отказываться от чего-то ради благополучия своей страны? Смогла бы я бросить всё на произвол и пойти на поводу у своих чувств? Чтобы выбрала: любовь и предать доверие всех жителей огромной империи или… одиночество?
        - Добрый вечер, Алиса, - притворно-вежливый голос Дэлиан выдернул из размышлений, слишком резко возвращая меня в реальность.
        Неуютно поёжилась, бросив недовольный взгляд на любовницу принцу.
        - Как вам бал? - голос Дэлиан слаще мёда. Даже приторно во рту стало.
        Интересно, Эдриан действительно её любит? Подозревает ли хоть в чём-то? Как с ней ведёт себя? Бывает ли нежным… ласковым… целует…
        Тряхнула головой и моргнула, избавляясь от наваждения.
        - Спасибо. Интересно, - вежливо отозвалась я, пытаясь отыскать взглядом принца. И куда он снова пропал?
        - У вас очень… необычно платье, - с лёгкой улыбкой заметила Дэлиан, наклоняя в мою сторону содержимое своего бокала. О, только этого ещё не хватало.
        - Нравится? - спросила с той же улыбкой и без сожаления качнулась вперёд, выворачивая содержимое своей тарелки. Прямо на грудь Дэлиан. - Ой… - воскликнула, приложив руки ко рту. Тарелка упала, разлетевшись осколками. Тут же появились слуги…
        - Господи! Я такая неуклюжая! - виновато пискнула, очень жалостливо глядя на жирное пятно прямо в центре белого лифа. - Мне так жаль… так жаль…
        Глаза Дэлиан угрожающе сверкнули. Может, она и намеревалась что-то сделать, но тут появился Сайнак. Мягко взял девицу за руку и оттащил в сторону со словами:
        - Вам лучше уйти.
        - Что?! - изумилась Дэлиан. - Но я ничего не сделала!
        Сайнак не растерялся.
        - Его Высочество велел мне не подпускать к миледи никого, кто, на мой взгляд, представляет угрозу. И на мой взгляд, вы, госпожа, представляете угрозу.
        Дэлиан хлопнула глазами, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась.
        - Прошу меня простить. Я просто была обескуражена. В любом случае, вынуждена покинуть зал: мне необходимо привести себя в порядок, - исполнила реверанс и удалилась, громко стуча каблуками.
        - Вы как? - шёпотом спросил Сайнак.
        - Отлично, - ровно отозвалась, провожая фигуру Дэлиан взглядом. Следом за ней выскочила модистка, а за ними, зачем-то церемониймейстер и стража.
        - Вижу, ты не скучаешь? - раздался холодный голос принца, заставив вздрогнуть.
        - Мой принц, - расплылась в фальшивой счастливой улыбке, готовая повиснуть у него на шее.
        Снеговик не оценил мой душевный порыв и перехватил за руки.
        - Пила?
        Закатила глаза и высвободилась.
        - Не успела. Праздник слишком быстро подошёл к концу. Идём?
        Принц подавил усмешку и подставил локоть.
        - Могу компенсировать испорченный вечер ночной прогулкой. Как ты на это смотришь?
        Деланно задумалась.
        - Положительно, если возьмём с собой Беса.
        - Я так и думал, - кивнул принц и щёлкнул пальцами. - Сайнак. Принеси накидку миледи. Не могу позволить тебе разгуливать по дворцу в таком виде, - а это уже мне.
        - Значит по дворцу нельзя, а на глазах у всего высшего общества можно? Странная у вас логика…
        Принц покосился на меня, чуть вздёрнул брови, но промолчал. И правильно. Со мной не поспоришь…
        Я всё думала, куда же снеговик меня ведёт? Оказывается, в очень интересную комнату, где нас уже ждали.
        Стражники поклонились и открыли двери.
        В небольшом помещении без окон стояло три стула. На одном сидела модистка, два пустовало, а Дэлиан подпирала стену, нервно закусывая костяшку указательного пальца.
        - Эдриан! - воскликнула, стоило принцу переступить порог, но увидела меня и стушевалась. - Ваше Высочество… не понимаю, зачем нас сюда привели?
        Принц перевёл взгляд на модистку и отчеканил.
        - Леди Денасье. Вы больше не служите при дворе. Вашему отцу я отпишусь лично и в подробностях опишу причину моего поступка. Свободны. У вас есть час, чтобы собрать вещи. Церемониймейстер позаботится, чтобы вас доставили в родовое поместье целой и невредимой.
        В глазах модистки мелькнул страх… Но спорить она не осмелилась. Поднялась, исполнила реверанс и вылетела прочь.
        Принц повернулся ко мне и его взгляд… странным образом изменился. Ненамного. Но будто бы стал мягче и капельку… очень крошечную… теплее.
        - Ты можешь оставить нас наедине? - спросил шёпотом, чтобы никто не услышал, не отрываясь от моих глаз. - Непринципиально. Можешь, остаться, но тогда я не пойму…
        Я не дала ему договорить. Приложила палец к губам, как совсем недавно принц закрыл мне рот ладонью. Это был смелый и отважный поступок, я сильно рисковала, меня могло заморозить, но…
        - Мне больше нравилось, когда вы не считались с моим мнением, - серьёзно произнесла я. Развернулась и покинула комнату, ощущая, как сердце грохочет в груди. Господи, чокнутая! Это точно…
        Но я меньше всего хочу… что-то чувствовать к тому, кто похитил меня, кто собирается использовать ради своих целей. У нас разные пути: у принца - трон, у меня - поиск Священных Даров.
        Никогда не думала, что буду с таким нетерпением ждать возвращения в пансионат…
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
        Дэлиан прерывисто вздохнула. Карие глаза блестели от слёз, пальчики, что сжимали платок, нервно подрагивали. Грязное жирное пятно на белом платье в этой картине кажется нелепым, не давая сосредоточиться. Настроиться на нужную волну.
        Перед внутренним взором раз за разом вставали воспоминания того, как иномирянка выворачивает тарелку на грудь Дэлиан. Не случайно, по неосторожности, а намеренно, с коварной улыбкой на красных губах и азартным пламенем в глазах.
        «Ой… Господи! Я такая неуклюжая! Мне так жаль… так жаль…»
        Кажется, нечто подобное уже происходило. У фонтана…
        Эдриан прикрыл веки, прилагая огромные усилия, чтобы не рассмеяться. В крови разлился холод…
        - Эдриан? - настороженно позвала Дэлиан. - Ты меня слушаешь?
        Открыл глаза, пытаясь сосредоточится на лице любовницы. Как-то разом навалилась усталость. Надоели эти игры, интриги, заговоры. Постоянная необходимость держать лицо. Невозможность расслабиться. Дар… не позволяет. Требует концентрации.
        - Прости… - заложил руки за спину и повернулся к стене, как если бы там было окно. - Давай ещё раз. Ты понимаешь, почему я тебя вызвал?
        - Эдриан… - упавшим голосом вымолвила Дэлиан. - Я искренне не понимаю… сначала ты не хотел, чтобы я приходила на бал, несмотря на то, что я дочь лорда Барда…
        - Внебрачная дочь, - машинально поправил Эдриан. - Я не хотел создавать неудобства и думал о твоих чувствах, какого тебе будет находиться рядом… ты понимаешь, о чём я, - и снова ложь. Снова игра, притворство. Но сейчас так нужно… Ещё немного и всё закончится. - Не понимаю, зачем было портить платье Алисы. По-моему, это глупо. И низко…
        На плечи легли ладони.
        - Ты всегда такой холодный… - тихо заметила Дэлиан, пытаясь прижаться щекой к спине.
        Эдриан сдержал усмешку и осторожно отстранился.
        - Я не доволен твоим поведением. Если так и дальше будет…
        Губы Дэлиан задрожали от обиды.
        - Не надо… Я лишь женщина, которая любит… Ни девчонка, ни, как ты заметил, её гордость не пострадали. Хитрая лиса пришла на бал голой…
        Ревнует? Нет, скорее завидует. И злится…
        А платье… вполне целомудренное, как сказала Алиса.
        - Это тебя мало оправдывает… - равнодушно бросил Эдриан.
        - Но… - Дэлиан запнулась. - Я не могу смотреть, как ты с ней… танцуешь. Держишь за руку. Говоришь… для меня это боль!.. Понимаешь? Я хочу уехать. Хочу быть только с тобой. И пусть у нас никогда не будет детей, я согласна! Готова бросить всё…
        Эдриан разглядывал узор на обоях. Интересные переплетения, витиеватые, напоминают морозный узор на окнах, в тот день, когда погиб учитель риторики…
        Предложи нечто подобное Дэлиан неделю назад, можно было бы подумать. По крайней мере, такие мысли у Эдриана были. Уехать. Забыть всё, как страшный сон. Сбросить с плеч груз ответственности. Почти размяк и сдался… дурак. Никому верить нельзя. Никому…
        - А кто вместо меня взойдёт на престол? Есть гарантия, что этот кто-то позаботится о жителях Саллоса и не развалит империю? - спросил, повернувшись.
        Дэлиан изумлённо моргнула.
        - Разве это имеет значение?
        Губы дрогнули в улыбке.
        - Имеет. Я пока не готов всё бросить.
        Дэлиан попятилась, словно не веря.
        - И всё равно женишься на этой?.. А как же мы?
        Деланно пожал плечами и произнёс.
        - Я тебя не держу.
        Карие глаза любовницы распахнулись: в них зарождалась буря. Неверия. Негодования. Злости. Ненависти. И досада от неудачи…
        Не стоило, конечно, рвать отношения сейчас. Ещё бы потянуть немного… Но так даже лучше. Правда, события ускорятся…
        - Эдриан… - жалобный всхлип-полувздох.
        Сунул руку в карман, достал серёжку с красным камнем и протянул.
        - Кажется, это твоё…
        Дэлиан недоверчиво прищурилась.
        - А… откуда?
        - Мне пора, - произнёс Эдриан и спокойно вышел.
        Сразу же поманил пальцем начальника стражи и шепнул.
        - Глаз с госпожи Луэр и господина Иркеца не спускать. Постоянное наблюдение.
        Капитан кивнул и подозвал своих воинов.
        Из-за угла шагнул Ричар.
        - Усилить охрану моей невесты. Проверять еду и напитки, - отчеканил Эдриан и огляделся. - А где она?
        - Сайнак отвёл её в покои, Ваше Высочество, - произнёс Ричар бесстрастно. - Миледи изъявила желание переодеться.
        Эдриан скривился, досадуя, что не может запереть чертовку в башне. Нет, может, конечно, но вряд ли это поспособствует развитию их отношений.
        - Мы… ожидаем нападения? - осторожно спросил Ричар, бросая «зов» своим.
        Эдриан кивнул, проследил за тем, как вышла Дэлиан, и в какую сторону направилась. Как за ней, тенью, двинулись стражники.
        - Есть доклад от магистра Яра? Он не объявлялся? - в душе зарождалось нехорошее предчувствие. Не стоило Эриха отпускать одного. Даже под мороком…
        - Нет, Ваше Высочество, - ровно отозвался Ричар и встал за спиной.
        Эдриан постоял в задумчивости и уверенно двинулся в покои невесты.
        Смешок сорвался непроизвольно. Правда… практически сразу отозвался ледяной болью в сердце…
        Поморщился, но думать о невесте не перестал. Разгадать бы ещё и её план. Что чертовка задумала? И свиток порвала и ведёт себя… Ясно, что домой хочет, как бы только не навредила себе по глупости.
        Сайнак стоял у дверей.
        - Больше не оставляй Алису без присмотра, - сухо произнёс Эдриан, подойдя.
        Телохранитель озадаченно нахмурился.
        - Ваше Высочество, мне находиться с девушкой в покоях, и в спальне?
        - Да, - раздражённо отозвался, берясь за ручку. Правила приличия обязывали постучать, но… уверенно повернул и толкнул дверь…
        ***
        Мне совершенно не хотелось топтаться под дверью, дожидаясь, пока голубки наговорятся. Повернулась к Сайнаку, состроив жалобную моську.
        - Можешь проводить меня в покои?
        - Но…
        - Это очень важно. Мне следует переодеться перед прогулкой с его высочеством, мне неуютно…
        Сайнак повернулся к Ричару - второму телохранителю, и непреклонно произнёс:
        - Отведу миледи в её покои. Сообщи его высочеству.
        Ричар смерил меня долгим взглядом и молчаливо отпустил. Я же не понимала, к чему столько охраны? Стражники, телохранители, решительного вида мужчина с золотыми эполетами и даже секретарь здесь, прислонился к стене, уткнувшись носом в свои записи.
        - Идёмте, - произнёс Сайнак, всё время оглядываясь. Сомнений не осталось, если что-то случится, он заслонит меня своей могучей грудью. И это знание удручает. Не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал…
        В покоях меня поджидал заскучавший Бес. Стоило переступить порог, как демон соскочил с кровати и взвился, радостно фыркая.
        - Прекрати, - смеясь, осадила я, пытаясь увернуться.
        Бес довольно высоко подпрыгивал, пытаясь меня лизнуть.
        - Всё хорошо, малыш! Видишь? Я цела…
        Бес ухватил зубами подол платья и давай трепать.
        - Эй?! - искренне возмутилась, пытаясь спасти своё божественное творенье. Но демон быстро раскусил мою добрую натуру, понял, что ругать его никто не станет. И нагло этим воспользовался.
        Потащил сильнее, мотая головой, словно взбесившийся питбуль.
        Ткань жалобно затрещала…
        - Бес! - прикрикнула, сквозь смех, пытаясь спасти наряд.
        Бес закружил, не выпуская подол. Юбка оторвалась, а я осталась в верхе от пеньюара и чулках с подвязками.
        - Ну ты… сволочь порядочная! - возмутилась в сердцах, уперев руки в бока.
        Бес плюхнулся на побеждённую юбку и вывалил язык, жутко довольный собой.
        Закатила глаза и направилась к шкафу.
        - Будешь так себя вести, не пойдём гулять, - пригрозила из-за дверцы. Перебрала платья, отыскав тот самый костюм для верховой езды. На прогулку сойдёт. Приложила к себе и выглянула: - Как думаешь, это сгодится?
        Принц оценивающе склонил голову. В глубине глаз тлел азартный огонёк.
        Меня окатило волной жара. Тихо сглотнула, но с места не сдвинулась. Хотя… стоило бы спрятаться в шкаф. С головой.
        Как много он видел?
        Бес настороженно взирал снизу-вверх, прицеливаясь к штанине синих брюк снеговика.
        - На мой взгляд, платья идут тебе больше. И будь я принцем, например, то издал бы указ, запрещающий принцессе носить что-то другое, - без тени улыбки произнёс он. Но блеск глаз изменился…
        - Высочество изволит шутить? - удивлённо поинтересовалась, поглядывая на Беса. - Я бы на вашем месте отошла. Этот разбойник с вами категорично не согласен и считает, что мне вообще ни к чему одежда… - осеклась и закусила губу, поглядывая на принца.
        Тот же скользнул взглядом по моим ногам и улыбнулся.
        - Я с ним согласен… Но лучше оденься, - спешно отвернулся и, к моему удивлению, опустился на корточки. - Ну иди сюда… - позвал просто и… Бес откликнулся.
        Сначала принюхался, а потом без раздумий нырнул под раскрытую ладонь.
        Принц погладил демона и почесал за ухом…
        - Так вы мне избалуете демона, - проворчала недовольно, снимая остатки платья. - Он перестанет воспринимать чужих всерьёз и не будет меня защищать.
        - Я не чужой, - спокойно отозвался принц, продолжая гладить моего… моего!.. друга.
        А Бес перевернулся на спину и подставил брюхо. Вот, наглец!
        - Не пыхти, - произнёс снеговик. - Демону нужна энергия, которую ты дать не можешь. Вот он и бесится. А у меня в избытке…
        Замерла с рубашкой в руках и выглянула из-за дверцы.
        - То есть… Беса нужно кормить не только мясом?
        - Своего рода…
        - А почему моя… энергия не подходит? Чем она хуже вашей?
        Раздался тихий смешок. Но почему-то спина принца сразу напряглась.
        - Есть положительная энергия, а есть отрицательная. Ты несёшь в себе жизнь, и она не подходит демонам… - тем не менее, спокойно пояснил он. - Оделась?
        - Почти, - буркнула, натягивая брюки. - Во сколько завтра выезжаем?
        - Куда? - принц обернулся внезапно. Я успела влезть только в одну штанину. Сам понял свою ошибку и отвернулся обратно.
        - В пансионат, - шикнула в ответ и застегнула штаны. Теперь носочки и сапожки. Сверху рубашки жакетку и собрать волосы в хвост.
        - Тебе не терпится уехать? - принц не переставал баловать Беса своей вкусной энергией. Моя ему видите ли не подходит. Предатель…
        - У меня учёба, - вздохнула притворно. - Ещё не весь этикет вымучен, не все учителя замучены…
        Принц поднялся и стряхнул руки, совсем, как делал это магистр, когда применял силу.
        - А я хотел тебе предложить немного задержаться. Погостить…
        Досадливо поморщилась и поджала губы.
        - Нет. Я не хочу. Оставьте мне мои жалкие крохи свободы, - поморщилась, разозлившись сама на себя за проявление эмоций, но сказанного, назад не вернёшь.
        Принц пристально заглянул в мои глаза и внезапно приблизился. Зашёл мне за спину, опустив руки на талию. Холод проник сквозь тонкую ткань рубашки…
        - Ни у кого нет свободы, Алиса. Мы всегда кому-то должны и что-то обязаны. Обязаны хорошо учиться, слушаться родителей, обязаны оправдать надежды, «вложения» в наше будущее. Обязаны хорошо трудиться, соблюдать правила, принятые в обществе… Свобода - лишь иллюзия.
        Дернула плечом и отстранилась.
        - Тогда я хочу сохранить каплю этой иллюзии. Позвольте мне остаться в пансионате до… испытания?
        Льдистые глаза принца странным образом потемнели.
        - Я не настаиваю. Тебя отвезут сразу после завтрака, - отошёл, скрывая от меня истинные эмоции. - Готова к прогулке? Не передумала?
        Усмехнулась и поманила демона.
        - Ну уж нет! От прогулки не откажусь. Я обещала Бесу…
        Подхватила проказника на руки и уверенно направилась на выход.
        - Я ошибался… - прилетело мне в спину.
        - В чём именно? - бросила через плечо, почти покинув комнату.
        - Брюки идут тебе не меньше платьев…
        Закусила губу, чтобы не рассмеяться, и вышла…
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
        Странно вот так, не торопясь, прогуливаться по гравийной дорожке, рядом с его отмороженным высочеством.
        Две луны уже заняли своё почётное место на небесном пьедестале, гравий шуршал под ногами, а Бес скакал от одного куста к другому, заразительно радуясь.
        - Я бы хотел услышать историю про «узнанный затылок», - произнёс принц, нарушая такое уютное молчание. Очарование ночи медленно рассеивалось.
        Пришлось возвращаться в реальность.
        - Я видела Иркеца и вашу… Дэлиан в саду. На дорожке. Они что-то выясняли.
        - Это, когда я застал тебя на карачках?
        В ледяном голосе появились нотки веселья или мне кажется?
        - Именно, - остановилась у куста и потрогала ярко фиолетовый маленький бутон. - Мне показалось - это странным. И потом, перед тем как пригласить меня на танец, Иркец подходил к Дэлиан: что-то ей шептал на ухо…
        Снеговик стал задумчивым, а взгляд - привычно отстранённым.
        Бес что-то рыл под камнем. Может, охотится на жуков?
        - А как вы, ну… стали с Дэлиан встречаться? Вас действительно связывают глубокие чувства? - мой голос так и сочился скепсисом, что не укрылось от наблюдательного принца.
        - Ты забавная, - произнёс он, сдержанно улыбнувшись. - Ответь лучше на мой вопрос: что было в свитке?
        Споткнулась от неожиданности, но снеговик услужливо придержал. Смерила его недовольным взглядом и выдохнула.
        - Магистр передал мне рецепт микстуры от кашля, - отозвалась и поежилась. Луна больше не казалась романтичной. А скорее, зловещей. Затевающей что-то против меня…
        - Ты врёшь?
        - Да…
        - Зачем? - принц остановился и проделал свой фокус с камзолом. Снова снял его и накинул мне на плечи. Меня моментально окутал морозный запах свежести и заснеженных гор…
        - Понятно же зачем, - отозвалась тихо, сворачивая направо. - Чтобы скрыть правду. Не советую пытаться её узнать… - нет, я не угрожаю. Просто… пусть знает, я буду сопротивляться. И бороться. За свою жизнь и свободу. За возвращение домой…
        Сильные руки обхватили плечи.
        Принц прижал спиной меня к своей груди и наклонился к уху:
        - Может… не всё так плохо как тебе кажется? А? - провокационно провёл носом по моей обнажённой шее, шумно вдыхая.
        Тело мгновенно отреагировало, как и мой разум.
        Отпрянула, возмущённо засопев, и едва сдержалась, чтобы не пробить принцу «двоечку». И пусть этот приём из бокса, а не из карате…
        - Что вы творите?! Совсем… рассудка лишились?
        Принц смотрел хладнокровно, чуть склонив голову, и улыбался?
        - Что сделаешь на этот раз? Нечаянно поставишь подножку? Толкнёшь меня в кусты? Здесь же нет фонтана… - и спокойно двинулся дальше.
        «Браво…» - флегматично прокомментировал Павел. Но я с ним в корне не согласна.
        - Больше так не делайте, - гордо произнесла, догнав этого неадекватного. Не понимаю, что меня насторожило, но это прикосновение… Нет, я не возбудилась, не готова растечься лужицей. Просто, оно какое-то… неправильное.
        - Ты моя невеста, - равнодушно отозвался непробиваемый ледник. - Скоро станешь моей женой. Я не хочу, чтобы ты шарахалась от меня в сторону, как от чудовища из Бездны. Привыкла ко мне и к моим прикосновениям. Я буду трогать тебя, Алиса. И не только так…
        Замерла, вглядываясь в холодное серое море глаз, в котором нет ни чувств, ни нежности. А может, и правда, подножку поставить и под кусточком прикопать?
        И сразу вспомнился детский анекдот: «Скажи лук. Лук. По лицу лопатой на…» Очень пожалела, что под рукой нет лопаты. Ну или хотя бы лука…
        - Мне кажется, вы идёте по ложному пути, - тихо произнесла я. Бес настороженно на меня посмотрел, но убедился, что я не собираюсь бросаться в бой со стихийным бедствием по имени Эдриан, и вернулся к рытью ямок.
        - Может быть, - не стал спорить снеговик, к моему удивлению. - Я плохо знаю другие пути…
        Думала сейчас скажет, меня научили только одному. Во всём виноваты мои родители и бла-бла-бла… Но и тут принц удивил.
        - Против меня готовят заговор.
        Остановилась и повернулась, склонив голову.
        Принц протянул руки и поправил камзол на моих плечах, чтобы не сваливался.
        - Родителей убили, меня хотят свергнуть и вряд ли остановятся. Я не могу сейчас сдаться. Проиграю и труд моего отца, мой труд, всё даром. А ведь, несмотря ни на что, мы делали всё, чтобы жителям Саллоса жилось хорошо. Без войн и голода, в комфорте и уюте. Благополучие империи - вот, что мне вбивали в голову с самого раннего детства.
        - Причём здесь я?.. - нет, я знала, мне уже объяснили. Чтобы взойти на престол, принцу нужно жениться. Но вопрос вырвался сам.
        Снеговик приблизился и приподнял мою голову за подбородок.
        - Плохо, что именно ты оказалась носительницей дара. Но так исторически сложилось, что я не подвержен чувствам. Не пытайся вызвать у меня жалость. Я не отпущу…
        Дёрнула подбородком, расплываясь в самой обворожительной улыбке и ласково пропела:
        - И не думала, Ваше Высочество, - мстительно наступила принцу на ногу и пошла дальше. Просто пошла, даже не думая разыгрывать случайность. В душе клокотала буря. Как же мне отчаянно хотелось отработать на снеговике парочку приёмов, чтобы умерить его высокомерие и уверенность в собственной власти.
        - Расскажи о своём мире, - раздалось совсем рядом, как ни в чём не бывало.
        - Ну уж нет! - зашипела, не выдержав. - Вы не тот человек, с которым я бы хотела говорить о моём мире. Не портите прогулку, Ваше Высочество. Любуйтесь небом…
        Жесткая рука схватила за плечо и резко повернула. Холодные ладони обхватили лицо, а жёсткие губы впились в мои.
        Оцепенела, изумлённо распахнув глаза. Ладонь принца сместилась на затылок, не давая вырваться. Требовательные губы терзали мой рот, желая что-то доказать.
        И пока они доказывали, запустила пальчики под рубашку принца. Просто проверить. Он везде такой холодный?
        Ого! А кожа такая бархатная и живот тёплый. Гладкий, твёрдый. Кубики пресса…
        Принц напряжённо замер, тяжело дыша.
        - Что ты творишь? - а голос хриплый-хриплый. Горячее дыхание обжигает губы.
        - Щупаю, - призналась и подняла на принца взгляд. - А у вас ладони нагрелись, - заметила непринуждённо.
        Принц отпрянул от меня и стал спешно заправлять рубашку в брюки. Глаза лихорадочно сверкали, губы припухли от поцелуев…
        - Пошли, - дернул меня за руку и потащил по дорожке.
        - Куда? - опешила, едва поспевая. - Жениться? Решили не ждать испытания? - насмешливо произнесла, быстро-быстро переставляя ноги. Хорошо штаны надела. Будь я в платье, тащил бы меня принц волоком…
        - Не язви, маленькая… бестия, - гораздо спокойней произнёс отмороженный снеговик. - Прогулка на сегодня закончена. Тебе пора спать и видеть… сладкие сны.
        Принц снова остановился и впился проницательным взглядом.
        - Что тебе снилось? - произнёс жёстко, требуя ответа. - Сны… почему ты видишь сны, связанные со мной?
        Испуганно сглотнула и отступила.
        - Я не знаю… - отозвалась глухо и сдёрнула камзол. - Я, правда, не знаю. И была бы рада их не видеть.
        Принц поморщился и взъерошил волосы.
        - Терпеть не могу то, что не поддаётся контролю.
        - Бывает, - протянула камзол и подхватила Беса на руки.
        Уже у дверей моих покоев, принц произнёс.
        - Я очень надеюсь… - вкрадчиво начал он. - Что ты не натворишь глупостей. Поверь, я не обижу тебя, - наклонился и бережно поцеловал в макушку.
        Господи, пусть мне сегодня ничего не приснится…
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
        Чего я точно не ожидала, так это того, что Сайнак теперь должен находиться со мной неотлучно. В одной комнате. На вопрос: «Почему?», он бесстрастно ответил: «Приказ Его Высочества». Хотя, чего я ещё ожидала от этого отморо… женного человека.
        Переодеваться пришлось в ванной, в то время, как Бес уже развалился на подушке. Он решил, что место в ногах не для его королевской персоны.
        Села на кровать и повернулась к телохранителю.
        - Ты, правда, будешь стоять у дверей всю ночь? - если честно, мне просто неудобно спать в чужом присутствии.
        - К сожалению, миледи, - бесстрастно отозвался Сайнак. - Я не могу ослушаться Его Высочество и оставить вас.
        - Ты так предан ему… - констатировала поражённо и забралась под пуховое одеяло. Признаться, эта кровать намного уютнее чем та, в пансионате. Но ни одна кровать не заставит меня задержаться во дворце ещё хоть на один день.
        - Принц дал мне дом и будущее, - внезапно произнёс Сайнак, хотя я никак не ожидала ответа.
        Приподнялась на локтях, удивлённо вскинув брови.
        - В каком смысле?
        Сайнак, судя по лицу, уже сам пожалел, что заговорил, но всё же ответил.
        - Я сирота. Как и Ричар. Все воины императорской стражи и большинство воинов Саллоской армии выходцы из сиротского Дома.
        …притянула к себе Беса и погладила.
        - Сирот в Саллосе было слишком… много. После войны, после мора, что косил людей деревнями… Управляющий у нас был человек нечистой совести. Премерзкий, скажу я вам. Если бы не его высочество… Мальчишек от шестнадцати сразу определили в военные школы, да академии. Девочек распределили по приходским школам, а малышей оставили. Но для них принц нанял новых нянек и учителей, а прежнего управляющего… Был суд. Повеселили на площади… Не его одного. Ещё парочку из других домов…
        Этот рассказ был просто отличным завершением отвратительного вечера.
        Тяжело вздохнула, закуталась в одеяло и повернулась набок. Думать о том, какой снеговик благородный и доблестный не хотелось, но думалось… Мысли назойливо лезли в голову, а я лишь больше раздражалась.
        Уснула внезапно. Просто в какой-то момент мысли оборвались и сразу начался сон. Я даже до конца не уверена, что спала в этот момент, а не галлюцинировала. Всё может быть…
        Играла музыка. Отовсюду лился смех, какофония голосов… чувство, что звук доносится через толстый слой ваты. В танце кружатся пары…
        Она стоит у окна с бордовыми портьерами, на фоне которых выделяется жемчужного цвета платье. Невероятной красоты девушка смотрит прямо на Эдриана. Повзрослевшего и возмужавшего.
        Она прекрасна. Зелёные глаза искрятся нежностью, полные губы чуть приоткрыты, а по обнажённым плечикам струятся светлые шёлковые локоны…
        Эдриана трудно узнать. Точнее не его самого, его взгляд. Ласковый, безмятежный и предвкушающий одновременно. В светло-серых глазах плещется любовь.
        Эдриан кланяется девушке, она в ответ исполняет реверанс и вкладывает свою руку в раскрытую ладонь принца.
        Начинает играть новая мелодию, не совсем подходящая для парного танца, но Эдриана это мало волнует. Он очарован. Ослеплён. Он наконец-то научился сдерживать силу. Теперь не страшно. Не страшно причинить вред тому, кто дорог…
        Сквозь сон чувство, что кто-то наблюдает. Алиса даже поморщилась и натянула одеяло повыше, будто желая укрыться от пристального взгляда.
        Эдриан счастлив. Он почти готов признаться в своих чувствах. Сегодня, после бала, непременно всё скажет и сделает предложение…
        Танец заканчивает. Девушка тяжело дышит и смущённо улыбается. Правда… Алисе чудится в этой улыбке притворство, которое принц не замечает. Он берёт с подноса официанта два бокала с вином и один протягивает спутнице.
        Девушка не перестаёт смотреть принцу в глаза. Пригубила напиток и что-то шепнула. Слов не разобрать…
        Эдриан улыбается в ответ, ставит свой бокал на стол и куда-то уходит. За пределы зала. За пределы сна…
        Счастливая улыбка сползает с лица девушки. Взгляд становится мрачным и решительным.
        Алиса чувствует неладное и пытается проснуться.
        «Не хочу знать продолжение…», но веки свинцовые. Не поднять. Неведомая сила мешает проснуться, а лица касаются ледяные пальцы. И это прикосновение болью отдаёт в сердце…
        Девушка снимает с шеи кулон в виде капли, раскрывает его и сыплет неизвестный порошок в бокал принца. Вино шипит, но быстро угасает и становится обычным. Кулон возвращается на шею…
        В зале появляется Эдриан. Он по-прежнему сияет, не зная, что для него приготовила любимая… Приближается, набрасывает ей на плечи меховую накидку, берёт свой бокал и подаёт девушке руку.
        Вместе они выходят на заснеженный балкон. Здесь тихо. Лишь ветер поёт свою унылую зимнюю песню…
        Алиса хочет предупредить.
        «Не пей…» - но с губ срывается лишь стон.
        - Я люблю тебя, - невинно шепчет девушка. - Давай выпьем за наше будущее…
        Эдриан улыбается и подносит бокал к губам.
        Сердце разрывает боль… Хочется крикнуть. Вмешаться. Вырвать яд из рук принца. Макнуть эту девицу головой в сугроб. По щекам бегут обжигающие слёзы…
        - Алиса… Алиса. Ты меня слышишь?
        Алиса слышит, но проснуться не может. Принц делает глоток…
        - Это лишь сон. Проснись! Я прошу тебя…
        Распахиваю глаза, совершая безумный вдох. Лёгкие горят огнём, будто это я отведала яд из рук любимого. В ужасе перевожу взгляд на принца и не узнаю его. Не узнаю его испуганный взгляд. Настороженный. И внимательный одновременно.
        - Что вы тут… - слова застревают в горле.
        - Воды, - рыкнул принц в сторону, обеспокоенно бегая по моему лицу ясными светло-серыми глазами.
        - Красивые… - выдыхаю вслух, точно спятив.
        - Сайнак позвал меня, - будто оправдываясь произнёс он и стремительно поднялся. Служанка подала мне стакан и, кланяясь, удалилась. - Сказал, ты металась… Он не смог тебя разбудить…
        Жадно осушила стакан и бесцеремонно вытерла рот ладонью. Выдохнула и откинулась на подушки. В висках пульсировала боль. Бес обеспокоенно курлыкал на ухо, вызывая улыбку.
        - А мне казалось, вы с самого начала здесь… - выдавила сипло, криво усмехнувшись.
        - Нет, - голос принца звучал глухо. Волнуется? - Как ты себя чувствуешь?
        Махнула рукой и прикрыла глаза.
        - Бывало и хуже. Вот помню я как-то подцепила ротовирус…
        Послышался смешок. Не веря распахнула глаза, и уставилась на принца. Очень слабо, но он улыбался.
        - Сейчас придёт целитель и осмотрит тебя. А я… найду способ, чтобы тебе больше ничего не снилось. Не понимаю, почему это происходит…
        - Не нужно, - тихо произнесла я, глядя на свои подрагивающие руки. - Думаю, это был последний сон.
        - Уверена? - скептически поинтересовался снеговик. - Я бы настоятельно рекомендовал тебе остаться во дворце. Хотя бы ещё на пару дней, чтобы понаблюдать…
        Усмехнулась, хитро выгнув бровь.
        - Ищите способ удержать меня? Так сильно понравилось моё общество?
        Принц переменился в лице. Я даже успела пожалеть и отругать себя за свой болтливый язык, как неожиданно раздался смешок.
        - Отдыхай. Сейчас тебя осмотрят, а утром доставят в пансионат, - он учтиво поклонился и спешно покинул покои, оставляя после себя аромат морозной свежести.
        Целитель был груб, но мне показалось, что толковый. Мне дали какую-то настойку, Бесу налили воды, а потом я просто отключилась. И на этот раз уже ничего не снилось…
        Завтрак подали в покои. Я только вышла из ванной, в огромном махровом халате, вытирая волосы полотенцем, а официант вкатывал тележку. Слуги накрывали стол. Камеристка уже капалась в шкафу, выбирая мне платье.
        У дверей стоял Ричар. А рядом с ним скакал Бес, приставая к его штанам, пытаясь их ухватить. Выдержки телохранителя можно только позавидовать.
        - Миледи, - поклонилась камеристка, протягивая мне ярко-зелёное платье на завязках и капюшоном.
        - Ужас, - честно выдохнула я, но наряд всё же взяла. Сил сопротивляться не было. После такой «жаркой» ночи всё ещё мучила слабость.
        Переодевалась в ванной, отказавшись от помощи камеристки. Когда вышла, в покоях царила тишина. Ричар всё также стоял у дверей, Бес сидел рядом, вывалив язык, а за накрытым столом сидел принц и невозмутимо раскладывал на коленях салфетку.
        - Присаживайся, - любезно предложил он, беря в руки приборы.
        - Вам у себя не завтракается? - спросила со вздохом и нарочно скрипнула ножками стула, когда его отодвигала. Принц поморщился, а я получила эстетическое удовольствие.
        - Пожалуй, сегодня я закрою глаза на твои ужасные манеры, - спокойно произнёс он, разрезая ножом омлет.
        - Как любезно с вашей стороны, - отозвалась лениво и взяла чашку с чаем. - Что-то у меня нет аппетита.
        - Это твои проблемы, - ровно произнёс принц. Удивлённо склонила голову, вопросительно вскинув бровь. - Тебе нужно восстанавливать силы. Не хочу ещё возиться, если вдруг потеряешь сознание.
        Закатила глаза и придвинула к себе тарелку.
        Нет, чтобы сказать, кушай, Алиса, я так за тебя переживаю. Обязательно нужно подчеркнуть своё безразличие. Хотя…
        - Как её звали?
        Принц замер и поднял взгляд. Думала спросит: «Кого?», но не спросил. Понял без слов. Вытер губы и взял гранатовый сок.
        - Элизабет. Ей было восемнадцать.
        - Как вы выжили? - спросила, не собираясь щадить чувства принца, раз он мои не щадит. На самом деле, меня просто разрывало любопытство.
        Он глухо усмехнулся и провёл пальцами по скатерти, разглаживая невидимые складки.
        - У отца был дар Смерти, если помнишь. Он удерживал мою душу на границе миров, пока мать огнём выжигала яд в моей крови. Вместе, они спасли меня, - абсолютно бесстрастно произнёс Эдриан, будто это не его пытались убить.
        - Они… любили другу друга? Ваши родители, - мне было важно знать ответ на этот вопрос.
        - Они… - принц впервые запнулся. - У них был договорной брак. Но не помню, что бы он или она об это жалели. Мои родители уважали друг друга и ценили, жили в гармонии.
        - Ясно, - буркнула тихо и взяла приборы. - Спасибо, что ответили, а не отправили на виселицу.
        - Много ты видела?.. в своих снах… - как бы между прочим спросил принц, но я отчётливо ощутила волнение.
        - Достаточно, - отозвалась, не сумев скрыть сожаление, и приступила к трапезе…
        Когда я почти закончила и была готова «упаковывать чемоданы» в покои, после стука, вошёл посланник. Низко поклонился, обеспокоенно глядя на принца.
        - Ваше Высочество.
        - Докладывай, - кивнул принц, несмотря на то, что я находилась рядом.
        Посланник метнул в меня настороженный взгляд и быстро выпалил.
        - Магистра Эриаха Яра нашли в подвале Игорного Дома.
        Стакан в руках принца треснул и осыпался осколками. На белой скатерти расплылось гранатового цвета пятно…
        - Что с ним?! Он жив? - вместо принца взвилась я. Сердце гулко забилось в груди. Я была готова подорваться и бежать спасать магистра.
        - Он жив, миледи, - учтиво ответил посланник. А принц бросил на меня взгляд полный осуждения, который я с лёгкостью проигнорировала. - Но он без сознания. Кажется, его пытали…
        Я бы хлопнулась в обморок, но нервная система ещё ни разу не подводила. Принц поднялся из-за стола, отбрасывая салфетку.
        - Где он? В императорском госпитале?
        Посланник спешно кивнул.
        - Позови моего секретаря и Дознавателя. Я буду там…
        - Эй?! - изумлённо воскликнула вслед. - А я?
        - Вас отвезут в пансионат. Церемониймейстер позаботится, а Ричар сопроводит.
        - Что? Ну уж нет! Я пойду с вами, - стремительно подскочила и бросилась за накидкой. - И Бес тоже.
        - Алиса… - сквозь зубы процедил принц.
        - Что Алиса? - отозвалась невозмутимо. - Или я иду с вами, или…
        - Что «или»? - насмешливо протянул принц, откровенно веселясь.
        Угрожающе потрясла указательным пальцем, спешно придумывая.
        - Я подумаю, что «или»! И вам это не понравится… - бросила с вывозом и направилась к двери.
        - Ты волнуешься за Эриха? - прилетело мне в спину. От ледяного тона по рукам поползли мурашки. - Влюбилась в него?
        - Что?! - воскликнула, обернувшись. - Ну знаете… фантазии у вас, ваше высочество… Вы что-нибудь вообще слышали о сострадании? Магистр хороший и добрый. Мне чисто по-человечески жаль его. Хочу убедиться, что с ним всё в порядке и оказать свою поддержку.
        Принц грозно сверкнул глазами, но всё же благосклонно кивнул и направился на выход, а я пристроилась чуть позади…
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
        Я и не предполагала, что территория императорского дворца такая… огромная. Кроме садов, бесчисленное количество зданий.
        - Здесь проживает прислуга, - ровно прокомментировал снеговик, заметив мой удивлённый взгляд. - В голубом - казарма императорской стражи. Чуть дальше, вон там, видишь?
        Деревянная постройка, обнесённая прочным на вид забором. Вижу, конечно.
        - Конюшни, - пояснил принц. - Есть ещё псарни и скотный двор.
        - Ого… - тихо присвистнула я и заработала укоризненный взгляд.
        - Алиса… - шепнул снеговик. - Что за «ого»?
        - Простите, Ваше Высочество, - без капли раскаянья улыбнулась я и погладила Беса.
        - Чертовка, - тихо обозвал принц, нахально глядя мне в глаза. - Хоть бы вид сделала.
        Покривлялась в ответ и перевела взгляд на раскидистый фруктовый сад. Удивительно, что принц спустил мне эту выходку с рук…
        Сразу за садом находилось кирпичного цвета одноэтажное здание. Принц поднялся по белокаменным ступеням крыльца и любезно распахнул для меня дверь. Бес вытягивал шею, пытаясь всё понюхать.
        Внутри пахло лекарствами и бинтами. В коридор вышла санитарка в белой косынке и халате. Низко поклонилась, шепча слова приветствия.
        - Магистр пришёл в себя, - вымолвила она, влюблёнными глазами облизывая принца. Ну надо же… и эта туда же.
        Посмотрела на снеговика, пытаясь оценить непредвзято. А, хорош, гад!.. ничего не скажешь.
        Принц повернулся внезапно. Встретился со мной глазами и вымолвил:
        - Не говори, что только сейчас решила меня рассмотреть получше. Это жестокий удар по самолюбию… - а серые глаза бессовестно смеются.
        Притворно развела руками.
        - Ничем не могу помочь.
        - Я запомнил, - пригрозил принц и повернулся обратно к санитарке. - Проводите нас, пожалуйста.
        Женщина, или девушка, сложно определить возраст, когда волосы спрятаны под косынкой, ещё раз поклонилась и повела нас по коридорам.
        В палате магистр был не один. На стуле сидел вечно-забитый секретарь, его настороженный взгляд из-под очков прямо-таки бесит. Вообще, этот парнишка похож на крысу, а я боюсь крыс. О его нахождении здесь, можно лишь догадываться. Но принцу виднее…
        Возле койки, на табуретке, сидел красавчик-дознаватель. Дарил. Р-р-р… если бы не обстоятельства я бы с ним…
        Принц выразительно вскинул брови и проследил за моим взглядом. Хмыкнул и направился к лежащему под одеялом магистру. Выглядел мужчина неважно. Бледно-зеленоватая кожа, впалые щёки, сухие обескровленные губы.
        - Ты как? - тихо спросил снеговик, разглядывая магистра. Мои брови поползли вверх. Он искренне переживает? Такое вообще возможно? - Паршиво выглядишь…
        Магистр издал хриплый смешок и попытался приподняться.
        Я среагировала быстрее: спустила Беса на пол и оказалась рядом. Поправила ему подушку и помогла устроиться.
        - О, Алиса… - слабо улыбнулся магистр. - Рад тебя видеть. Не подашь мне водички?
        - Конечно, - улыбнулась в ответ и направилась к столу, на котором стоял графин.
        - Мне она так не улыбается… - донеслось до моих ушей. Принц цепляет меня? - Что удалось узнать?
        - Я… - магистр принял стакан из моих рук и выпил половину. - Я напишу отчёт.
        - Хорошо, - сдержанно кивнул снеговик, но глаза опасно сверкнули. Думаю, он догадывается о том, что хочет написать магистр и почему именно написать, а не сказать вслух.
        - Только… - магистр настороженно на меня взглянул и поманил пальцем. Посмотрела на принца, на магистра и наклонилась.
        Магистр потянулся к моему уху, убирая мои волосы, и шепнул:
        - Я не видел тех, кто меня пытал, но они хотели знать, чтобы было в свитке…
        Замерла, оцепенев. Кто мог ещё знать о свитке, и о моём желании вернуться домой, кроме принца и его шпиона? И зачем им это?
        - И вы рассказали? - мой голос дрогнул.
        Магистр усмехнулся.
        - Против заклинания подчинения у меня не было шансов, - грустно улыбнулся он и снова откинулся на подушку.
        Я выпрямилась и чуть заикой не осталась, когда столкнулась с прожигающим взглядом принца.
        - Господи!.. - воскликнула испуганно. - Вы можете так не смотреть? Я против вас ничего не затеваю.
        - И ещё… - заговорил магистр. Принц прищурился и перевёл взгляд на него, а я смогла нормально выдохнуть. - Основнная цель заговорщиков, это сорвать испытание силой и вашу помолвку с Алисой. Ведь тогда закончится ваш срок, и палата правления имеет право избрать императора путём голосования. А голоса можно подделать. Я так понял, сейчас ведётся активная кампания по переманиванию наших людей на сторону оппозиции.
        - Господин Яр, - вмешался наблюдающий за всем дознаватель. - Вы говорили «они», их много? Вы видели их лица? Может, запомнили голоса?
        Магистр усмехнулся.
        - Их было трое. И они не так глупы, как мы предполагали. Мантии, на лицах маски, заклинание морока и принуждения. Среди них менталист, он пытался пробраться в мою голову.
        - Но не пробрался? - ровно спросил принц. Он казался невозмутимым.
        - Нет, - магистр качнул головой. - Только вытянули некоторую информацию, но, чтобы вытянуть информацию «по принуждению» нужно уметь задавать вопросы, а они не умеют. Имеют плохое представление, о том, что нам известно, поэтому и вопросы были неправильные.
        - Я прикажу обыскать подвал, возьму ищейку, может, появятся какие-то зацепки, - произнёс дознаватель, убирая блокнот.
        - Опросите свидетелей и владельца Игорного Дома, он точно что-то знает, - бросил принц, не оборачиваясь.
        - Да, Ваше Высочество, - Дарил поклонился и повернулся ко мне. - Миледи…
        Я ответила вежливой улыбкой и, когда дознаватель покинул палату, снова повернулась к магистру.
        - Какой-то слишком сложный план у заговорщиков… - вырвалось у меня, прежде чем успела подумать. Перевела взгляд на принца и виновато улыбнулась.
        - Имеешь ввиду не проще ли меня убить? - насмешливо поинтересовался он.
        - Ну или меня, - добавила спешно. - Если хотят сорвать нашу помолвку.
        Глаза принца угрожающе сверкнули.
        - Тебя никто не убьёт, - властно отрезал он. - Круглосуточная охрана и наблюдение. Они это понимают. Убить меня… можно, но я единственный наследник, а срок моего восхождения на престол ещё не вышел. Если меня убьют сейчас, начнётся война за власть. Делёжка трона, которая ни к чему хорошему не приведёт, а ведь оппозиция не хочет воевать: у них есть конкретный человек, которого просто нужно посадить на трон, а меня… мягко подвинуть, так чтобы народ не взбунтовался. Убьют меня после того, как будет сорвана наша помолвка и истечёт срок, чтобы я не смог выдвинуть свою кандидатуру на голосовании.
        - Господи… - пробормотала обречённо и прикрыла лицо ладонями. Выходит, если я откажу принцу и вернусь домой, то, вполне вероятно, что его уберут…
        Взволнованно повернулась к нему и схватила за воротник колета.
        - Скажите, что у вас есть запасной план!
        - На случай? - нахмурился принц.
        - На случай… - судорожно выдохнула, но всё же решилась. - На случай, если я откажусь становиться вашей женой.
        - Такое возможно? - настороженно прищурился он.
        - Отвечайте! - потребовала раздражённо, жутко злясь на себя, на заговорщиков и на принца.
        - В принципе, я могу жениться на ком угодно, но тогда я останусь без наследника. Можно потом подумать над этим, и может, даже у меня получится решить эту проблему, хотя, пока не представляю, как. Но я не доверяю «кому угодно», вы сами видели… - сухо отчеканил принц, снова закрываясь от меня. Понимаю, что подорвала его доверие, что расстроила своим вопросом, но мне нужно было знать…
        Выдохнула и отошла. В душе клокотали эмоции. Казалось, я так близка к своей цели, а теперь… От меня зависит так много. Чужая жизнь. Хорошо бы принц всегда оставался мерзким властным и холодным существом, но я действительно слишком много про него знаю…
        - Когда я могу вернуться в пансионат? - спросила хмуро. Мне надо побыть одной и подумать. В конце концов, заняться поисками Священных Даров. Так, стоп… - А Ковен Прорицателей разве не может сказать, кто эти заговорщики? Или сделать так, чтобы любая женщина могла выносить от вас ребёнка?
        - Алиса, - мягко усмехнулся магистр. Принц смотрел пристально, пробирая взглядом до дрожи… - Ковен - не волшебники. Они могут предсказать какое-то событие или указать на что-то, но они далеко не вездесущие и не всемогущие. Их видения внезапны. Как с тобой, например.
        - Со мной?
        - Да, - сухо ответил принц, заложив руки за спину. - Я получил послание от Ковена и прибыл к ним. Тогда мне рассказали о девушке, которая обладает сильнейшим даром Жизни и показали тебя…
        - Показали? И долго вы за мной наблюдали прежде чем перенесли в этот мир? - настороженно спросила я.
        Принц сдержанно кивнул.
        - Достаточно. Чтобы принять твоё первоначальное поведение за притворство.
        - На подготовку портала ушло много времени, - виновато произнёс магистр. - Но мы имели возможность наблюдать за тобой, изучать манеры поведения, привычки и характер…
        Сердце дрогнуло.
        - Ясно, - безэмоционально отозвалась я. - Поправляйтесь, магистр, - насилу улыбнулась и повернулась к принцу. - Я готова вернуться в пансионат.
        - Ты не вернёшься, - жёстко отчеканил он.
        - Почему? - прищурилась в ответ. - Дайте угадаю: слишком опасно?
        - Не язви, - отрезал принц и направился к выходу, поманив за собой секретаря. - Я не стану рисковать. Здесь ты будешь под надёжной охраной. Эрих… жду отчёт.
        Магистр кивнул и сполз с подушек. Я поспешила за принцем, чуть не забыв Беса.
        - Зачем было кормить меня обещаниями? Почему нельзя было сразу сказать, что я не вернусь в пансионат?
        Принц резко остановился и впился в меня гневным взглядом.
        - Мне не хотелось на тебя давить, довольна?! Или тебе больше по душе, когда приказывают и требуют?
        Отступила, но упёрлась в стену.
        - Я надеялся, что ты сама поймёшь насколько опасно возвращаться в пансионат и не станешь упрямиться, лишь потому, чтобы держаться от меня подальше. Если тебе плевать на собственную жизнь, то мне нет. Разговор закончен.
        Обжигающая волна гнева поднялась из глубин подсознания и затуманила разум. Я была готова всыпать принцу, как следует.
        - Высказал свою точку зрения и разговор закончен?! - мои глаза сощурились, а руки сжались в кулаки. - Не надо строить из себя благородного и неравнодушного. Ты похитил меня, лишив родителей и всего, что мне было дорого. А теперь заявляешь, что волнуешься за мою жизнь?! О, да! Волнуешься. Иначе, если я умру, то ты…
        Принц сократил между нами расстояние и заткнул мне рот ладонью, прошипев на ухо:
        - Я искренне извиняюсь, что пришлось поступить с тобой таким образом. Но не могла бы ты замолчать?
        … по стене полз иней.
        Чёрт! Как я могла не заметить? Рот стремительно оледенел, словно я долго находилась на сильном морозе.
        - Успокоилась? - глаза принца заволокло льдом. Он убрал руки и отступил. Единственными свидетелями нашей ссоры был писарь и Ричар…
        Молча кивнула и потрогала онемевшие губы. Иней покрывал не только стены, но и пол.
        - Простите, - смиренно произнесла я, опуская взгляд.
        - Постарайся не покидать покои без надобности, - хладнокровно бросил принц и стремительно пошёл на выход из госпиталя…
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
        Я ожидала, что мне предстоит целыми днями сидеть комнате и медитировать, глядя на гобелен, но… Злобный заколдованный принц позаботился о том, чтобы я не скучала. Пригласил учителей. Да-да, чтобы поработали над моими манерами. Отчего, естественно, мои манеры стали только хуже.
        Нет, первый день ещё ничего. Я рассчитывала, что отмучаюсь, засыпая на уроках и отвечая на нудные вопросы таких же нудных учителей, а вечером меня проведает принц. Во-первых, я смогу выговориться о том, что наболело. Во-вторых, смогу выторговать для себя приятные бонусы к моему злоключению. Бесу ведь нужно гулять, дышать воздухом…Ну, а, в-третьих, смогу узнать хоть какие-то новости о магистре, и о заговорщиках.
        Но принц не пришёл.
        На следующий день, я зарядилась негативной энергией с самого утра.
        - … ваша поза должна быть безупречна, - вещала женщина в клетчатом платье. И речь идёт не о позах в камасутре… - Следите за своими жестами. Не стоит махать руками и активно жестикулировать. В идеале, ваши кисти, во время беседы, всегда должны быть сложены таким образом, - женщина сложила руки: кисть на кисть.
        - Ричар, - обратилась я к телохранителю, игнорируя учителя. - Не могли бы вы пригласить его высочество составить мне компанию?
        - К сожалению, миледи, я не имею права отлучаться, - вежливо отозвался он, склонив голову.
        - Скажите, что мне плохо, - настойчиво повторила я.
        - Миледи! - возмущённо прервала учительница, похожая на Шапокляк. - Вы ведёте себя неуважительно по отношению ко мне!
        - Знаю, - отозвалась флегматично. - Но мне нужен принц. Сию минуту.
        - Миледи, - спокойно произнёс Ричар.
        Что хотел сказать Ричар, история умалчивает, в этот момент дверь открылась и вошёл магистр.
        Облегчённо выдохнув, я радостно подскочила и нарушила сразу все заповеди этикета, которые мне уже второй день пытаются вдолбить.
        - Магистр, - замерла в шаге от мужчины, но всё же не удержалась и порывисто его обняла. - Я рада, что вы такой крепкий, - шуточно стукнула его кулачком в плечо, не переставая счастливо улыбаться.
        Странно, что я не услышала звук упавшего тела. Преподавательница держалась, но вид имела жалкий. Растерянный и обессуженный.
        - Алиса… - выдавила она, глядя то на меня, то на веселящегося магистра. - Вы не можете. Так же… это же…
        - Вы должны выражать свои мысли конструктивно, - деловым тоном процетировала одну из заповедей. - Искусство красноречия, помните?
        Преподавательница неожиданно треснула указкой по столу, а её неестественно бледное лицо налилось краской.
        - Я буду жаловаться его высочеству! - и гордо удалилась, хлопнув дверью.
        - Может быть, чай? - радостно спросила, повернувшись к магистру.
        - С удовольствием, принцесса, - магистр отодвинул стул и сел.
        Бес, до этого спавший на кровати, поднял голову, понюхал воздух и соскочил на пол. Кажется, он узнал нашего общего друга.
        - Как ваше самочувствие?
        … камеристка закрутилась, накрывая на стол.
        - То же самое хотел спросить у тебя? - хитро отозвался магистр. Кажется, будто он немного постарел. Мне хотелось узнать о покушении во всех подробностях.
        Вздохнула и погладила Беса, что встал на задние лапки.
        - Я в патовой ситуации, - призналась честно. - Столько надежды было на… этот свиток, а тут…
        - Что же изменилось? - спросил магистр и поблагодарил камеристку, что разливала по чашкам чай.
        - А то вы не знаете, - усмехнулась в ответ. - Много чего… - спрятала грустную улыбку, собираясь уже задать следующий вопрос, как дверь снова распахнулась. Прямо не покои, а общественный транспорт.
        Снеговик смотрел равнодушно, взгляд выражал скуку, в общем, всё как обычно. Было в нём что-то постоянное и привычное. На секунду, я даже обрадовалась.
        - Почему ты не занимаешься? Решила начать протестовать? Не поздно ли? - и хоть в голосе не слышалось насмешки, я видела её в наглых серо-матовых глазах. - В пансионат не верну, - сказано спокойно, но за этим спокойствием чудится угроза.
        - И не надо, - отмахнулась непринуждённо. Отодвинула стул и похлопала по нему. - Мне нужно было с вами поговорить, но звать вас отказывались. Сами вы, Ваше Высочество, визитом меня не удостоили, пришлось искать другие пути связаться с вами.
        - Оригинальный способ, - дернув бровями, отозвался принц и сел на предложенный стул. - Что обсуждаете?
        - Да пока ничего, - перебила магистра, красноречиво на него посмотрев. - Ждали вас. Мне интересно, от кого заговорщики узнали о свитке? О моём свитке, о котором знало не так много людей.
        Принц переглянулся с магистром и опустил голову, осыпаясь белоснежными волосами.
        - Круг довольно узкий, - согласился магистр, отпивая чай.
        - Свиток с рецептом микстуры от кашля? - поинтересовался принц, наконец-то подняв взгляд.
        - Вы смеялись? - удивлённо воскликнула я и тронула руку магистра. - Нет, вы видели?! Неслыханная наглость…
        - Кто бы говорил о наглости, - невозмутимо отозвался принц, возвращая себе маску безразличия. - Просто… я уже выяснил что было в свитке.
        - Что? - а вот сейчас я опешила. Даже магистр поперхнулся чаем и закашлялся.
        - Не ожидал от вас, Ваше Высочество, такой прыти, - сипло выдавил магистр. Я приподнялась и услужливо постучала его по спине. - Даже мне понадобилось больше времени.
        - У меня нет времени, - сухо отозвался принц и перевёл на меня ледяной равнодушный взгляд. - Ты серьёзно думала, что найдёшь Дары, загадаешь желание и спокойно вернёшься в свой мир?
        От этих слов мне стало не по себе. Ведь именно так, я и думала…
        Принц не опустился до угроз, но его взгляд говорил о многом. Он бы нашёл способ вернуть меня вновь. И тут, у меня созрел вопрос.
        - А если бы к тому моменту, как я вернулась в свой мир, время вашего восхождения на престол истекло? За трон бы развязалась война. Зачем вам, в таком случае супруга с даром? Свою бы жизнь спасти…
        Принц улыбнулся. Но эта улыбка была далека от настоящей. Фарфоровая улыбка, приклеенная к губам…
        - Во-первых, - принц притянул к себе чашку и покрутил, обхватив пальцами. - У меня всегда есть запасной план. Я бы отсрочил свой срок восхождения на престол, но не допустил бы войны за власть. Во-вторых, - принц огляделся и жестом всех выгнал из покоев. Значит ли это, что он кого-то подозревает? - Во-вторых, я всегда на шаг впереди, - просто произнёс он, немного хмуря брови.
        Вздохнула, закатив глаза, и потянулась, чтобы разгладить залёгшую складку.
        - Хватит нагонять жуть, - произнесла укоризненно. - Мы уже все давно прониклись, - вернулась на своё место и довольно улыбнулась. - Так намного лучше.
        Принц заторможено потрогал пальцами лоб.
        Хохотнула и отсалютовала чашкой.
        - Хорошо, если вы такой умный, может просвятите наконец, кто предатель? Ну или хоть намекните. Я действительно в опасности? Может, есть смысл ускориться с помолвкой? И хоть я категорически против, но не понимаю, почему вы тяните, ведь чем быстрее вы взойдёте на престол, тем быстрее от вас отстанут. Ненадолго, но отстанут.
        Принц смотрел мне в глаза, не мигая. Неожиданно его холодная ладонь накрыла мою.
        - Не хочешь подышать свежим воздухом? Ты же любишь прогулки…
        Соглашаясь, я ещё не знала, что меня ждёт…
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
        Стоило выйти в ухоженный сад, в котором декоративных кустов, цветов и трав больше чем в Ботаническом, Бес спрыгнул с рук, но лишь затем, чтобы подмазаться к снеговику.
        «Сделай из него шаурму…» - посоветовал Павел. И я почти согласилась, но вспомнила о «вкусной» энергии принца, которой демон питается.
        Принц ласково погладил моего друга, и в этой ласке мне виделось что-то необычное. Пока эти двое самозабвенно гладились, я повернулась к цветущему кусту, что очень напоминал сирень. Правда, соцветия чуть крупнее и аромат тоньше. Справа находился пруд. Круглый, обложенный искусно вырезанным гранитом насыщенного изумрудного цвета. На воде безмятежно плавают кувшинки. Белая птица с чёрным хохолком щиплет водоросли…
        - Нравится? - раздалось вкрадчивое прямо над ухом. От неожиданности дёрнулась, чуть не свалив принца в кусты. Он покачнулся, но устоял и усмехнулся.
        - Всё забываю, что ты весьма опасна.
        … Бес ловил в траве жуков.
        - Вы скажите, кто предатель? Или расскажете, какой у вас план? Как вы собираетесь бороться с оппозицией?
        Губы принца тронула ироничная улыбка. Он тряхнул головой и заложил руки за спину.
        - При всём моём уважении к тебе, Алиса…
        Я поперхнулась и вскинула бровь. Принц покачал головой.
        - Не стоит удивляться и делать вид, что для тебя это большая неожиданность. Или думаешь, я вообще никого не уважаю? - прозвучало насмешливо.
        - Уважаете, - кивнула уверенно и направилась к пруду. Вот в пруду-то принц ещё не купался… - Магистра уважаете. Телохранителей своих. Даже к забитому писарю относитесь с уважением. Но не думала, что оно распространяется на меня.
        Принц остановился, что-то заподозрив и опасливо покосился на пруд.
        - Ты же не думаешь… знаешь, я уже боюсь находиться рядом с водой в твоём обществе…
        Усмехнулась и села на край гранитного выступа и опустила руку в тёплую, янтарного цвета, воду.
        - Вы хотели мне отказать в информации, не забыли? - услужливо напомнила, не скрывая иронии. С чего я решила, что принц всё мне расскажет?
        - Уважение и доверие - разные вещи, - серьёзно произнёс он, глядя поверх моей головы. Проследила за его взглядом и восторженно улыбнулась. На невысоком раскидистом дереве две белые птицы устроили себе гнездо. Одна с чёрным хохолком, как та, что плавает в пруду, другая без хохолка. Будущие родители старательно доделывали работу, укрепляя гнездо. Птица с хохолком выщипала у себя пух…
        - То есть, вы мне не доверяете? - уточнила, на всякий случай.
        Желваки на безупречном лице принца дрогнули.
        - Странно, что ты спрашиваешь… Учитывая, как сильно ты желаешь вернуться в свой мир. Ты можешь пойти к моим предателям, выложить всю информацию, которую я знаю, поделиться моими планами или вообще, помочь меня устранить.
        - Хм… - издала поражённо и похлопала глазами. - Вы мне подали отличную идею. Жаль сама не додумалась… - и снова отвернулась, желая спихнуть принца в воду, но это было бы слишком предсказуемо…
        - Алиса… - голос звучал, словно раскаты грома. На плечо опустилась жёсткая рука и впилась пальцами в кожу.
        - Аучь! - дернула плечом и обернулась, негодующе сверкнув глазами. - Что за пьяные выходки? Держите себя в руках, я вас ещё не предала…
        Думала, принц схватит меня и придушит. Но нет… Протянул руку и лишь бережно коснулся шеи. Провёл по ней пальцами, обжигая холодом и погладил пострадавшее плечо.
        - Прости…
        Что?!
        Положила принцу руку на лоб, пытаясь убедиться, что у него нет жара.
        - Прекрати, - спокойно произнёс он и отстранился. - Вопрос доверия важен для меня. А ты шутишь на эту тему…
        Ах, какие мы нежные!
        - Да, шучу, - процедила сквозь зубы. - Ещё полчаса назад я была уверена, что не смогу воспользоваться Священными Дарами и загадать желание, переживала по этому поводу и мучилась, а сейчас, вы меня подозреваете в том, что мне даже в голову не пришло! Спасибо. Теперь меня не будет терзать совесть, я вернусь домой без сожаления… - слова вырвались сами. Со зла. Мне было обидно и хотелось уколоть в ответ. Хоть я понимаю, что подозрения принца вполне обоснованы. С чего ему вообще доверять женщинам, тем более иномирянке?..
        Далеко уйти не получилось.
        Принц схватил за руку и дёрнул. Резко крутанулась на каблуках и врезалась в твёрдую грудь.
        - Вас вообще манерам учи… - договорить не дали.
        Принц сжал мои волосы на затылке и впился в губы. Обескураженно распахнула глаза. Если снеговик так наказывает, то его ждёт разочарование.
        Со всей дури, а она у меня имеется в N-ом количестве, наступила принцу на ногу и отпихнула от себя.
        - Вы… - зашипала гневно, ткнув тонкий палец в каменную грудь. Глаза снеговика лихорадочно сверкали, метая искры. Он попытался перехватить мою руку, но…
        Бес принял его действия, как за попытку мне навредить и набросился. На врага.
        В своей второй ипостаси, он был одного роста с ним и мог запросто откусить руку по локоть…
        - Бес, нет!
        Но он всё же вцепился принцу в плечо.
        «После укуса одержимого - люди становятся безумными…» - вспомнились вдруг слова настоятельницы. Не передать, что я испытала…
        И как бы не злилась на принца…
        Сердце пропустило удар.
        - Бес, - рыкнула низко, сжав кулаки. Почему принц не сопротивляется? - Фу. Выплюнь каку.
        Бес фыркнул. Отступил. И снова стал маленьким, непонимающе глядя на меня. Он ведь защищал…
        Опустилась на корточки и погладила демона, успокаивая.
        Принц держался за плечо: сквозь его длинные пальцы сочилась тёмная кровь. Он отступил, пошатнулся и упал…
        - Эдриан! - воскликнула испуганно, подскочив. - Эдириан? - опустилась на колени, судорожно соображая. Что же делать? Видно же, что ему плохо…
        Подорожник приложить? Позвать на помощь? Точно!
        Завертела головой, но в саду, кроме белых птиц, никого не было.
        У принца начались судороги. А у меня - истерика.
        - Твою мать!.. - прошипела сквозь зубы и разжала его онемевшие пальцы. Рана почернела.
        Попыталась медленно выдохнуть, прикрыла глаза и опустила ладони на рану. Принца перестало трясти, но кажется, он просто потерял сознание. Неужели у Беса такой токсичный укус?
        «Давай, силушка богатырская, не подведи…»
        Я так хочу, чтобы этот ледышка жил. Жил, чёрт возьми! Был счастлив, и чтобы детишки у него были и правил триста лет в обед…
        - Пожалуйста… - по щеке сбежала слеза.
        Ладони вспыхнули светом. Свет мягкий и чарующий полился сквозь пальцы, впитываясь в рану.
        Я завороженно наблюдала. И чувствовала себя слабее. Понимаю, что отдаю часть свой жизни, но…
        - Достаточно… - хрипло вымолвил принц, перехватывая мою руку за запястье.
        Спешно стёрла со щеки слезу и шмыгнула носом.
        - Простите…
        Принц покашлял и сел. Взгляд внимательный и ясный.
        - Ты прошла испытание силой.
        …
        - Что? - голос дрогнул. Глаз дёрнулся. - Что?
        - Ты спасла меня. Не задумываясь. Моя сила приняла твою, - голос принца изменился. Стал мягче. Он протянул руку и заправил мне прядь волос за ухо, но я отстранилась.
        - Испытание силой? То есть… вы нарочно? Спровоцировали Беса… знали, что он бросится, знали, что его укус опасен. Вы…
        Принц стремительно поднялся и отступил.
        - Мне нравится, что ты такая сообразительная, но ты же не станешь драться? - недоверчиво спросил он.
        Поднялась с травы, грозно наступая.
        - Ты-ы… обманул меня!
        - А как ты себе представляла испытание силой? - нахмурился принц, стойко продолжая стоять.
        - Ты должен был предупредить!
        Принц вдохнул, что-то пробормотал и сам шагнул ко мне. Обхватил лицо руками и поцеловал.
        Нежно. Слишком нежно… Бережно. Чутко.
        Вздрогнула и отстранилась, не узнавая ни этот взгляд, ни эти губы…
        - Теперь ты просто обязан мне всё рассказать, - вымолвила хрипло и высвободилась. - Не только о своих планах, но и шифр от сейфа, где деньги лежат.
        Я злилась.
        Принц, поджал губы, словно сдерживается и спрятал руки за спину.
        - Хорошо. Но не здесь…
        ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
        Судебный исполнитель, мужчина средних лет с крупным носом и щёточкой чёрных усов под ним, настойчиво тарабанил в светлую дубовую дверь кулаком. Справа от него замерли гвардейцы в ожидании приказа. За спиной - Старший Дознаватель.
        - Госпожа Луэр! Немедленно открывайте! У меня предписание на обыск и ваш арест, - мужчина тяжело дышал, переполненный собственной важностью. На грубом лбу выступил пот: мужчина стёр его пухлой ладонью и вытер о штаны. Форменные. С двумя жёлтыми полосами вдоль линии брюк.
        - Сбежала, - холодно констатировал Дарил. - Этого следовало ожидать…
        Исполнитель недоверчиво прищурился и мотнул головой, отходя с крыльца. Гвардейцы ломанулись к двери…
        Через полчаса, та же история повторилась у другого дома. Дома господина Иркеца. Ни прислуги, ни вещей, ни самого Иркеца… И хотя гвардейцы и караульные уже прочёсывали порт, вероятность найти беглецов ничтожно мала. Плохо. Очень плохо…
        А вот в доме господина Денасье, одного из подозреваемых в затеваемом против принца мятежа, было обнаружено три трупа.
        - Матерь Божия… - шумно выдохнул исполнитель, вляпавшись ботинком лакированных туфлей в вязкую лужу крови.
        - Осторожней здесь. Не потопчите улики, - спокойно произнёс Дарил, озираясь.
        В просторном холле, на качественном ореховом паркете, лежала служанка с порезанным горлом… Лорд Денасье обнаружился в кресле у камина: его маленькие крысиные глазки остекленели и смотрели с укоризной…
        Жену лорда, миледи Денасье обнаружили на лестнице. И алая кровь на белом камне смотрелась… красиво?
        За что их убили? Из опасения? Знали что-то чего не знает его высочество? И чьих рук это дело? Вряд ли Иркец сам…
        Дарил подозвал гвардейца.
        - Обыщите тщательно весь дом и прилегающую территорию. Оранжерею. Дочь лорда Денасье или сбежала, или где-то прячется, - хотелось верить, что у бывшей придворной модистки хватило на это ума. Хватило ума не связываться с предателями империи…
        Кое-кого задержать всё же удалось. Нескольких мелких сошек из Палаты правления, зажравшихся чиновников и тех, кто за деньги сеял смуту среди населения. Но…
        Менталиста не нашли. А он должен быть. Неизвестный, о котором знает лишь магистр Эрих Яр, но не знает его внешности и даже близко не представляет, кем этот менталист может быть. Печально…
        Его высочество будет недоволен.
        ***
        Под «не здесь» принц подразумевал полностью закрытую комнату в смотровой башне. И чтобы попасть в неё, нужно нажать определённую комбинацию из камней. К моему удивлению, в комнате, за накрытым столом, сидел магистр и неспешно пил чай с песочным печеньем.
        - Я ждал вас чуточку позже, - произнёс он с виноватой улыбкой на губах и поднялся, чтобы поприветствовать принца.
        - Оставь это, - отмахнулся снеговик и отодвинул для меня стул.
        Спустила Беса на пол и устроилась за столом. Ум, сколько вкусняшек! Пожалуй, после стресса можно и подкрепиться.
        Каменная кладка за спиной дрогнула и закрылась.
        Принц небрежно развалился на стуле и побарабанил пальцами по столу. От эмоций, которые я видела десять минут назад в саду, не осталось и следа. Никакой лёгкости и блеска в глазах, только усталость и холодность. Наверное, это была разовая акция, не стоит обольщаться. Принц просто порадовался, что получил своё…
        - Я так понимаю… - задумчиво начал магистр, переводя заинтересованный взгляд с меня на принца.
        - Да, - ровно отозвался последний.
        Неуютно поёрзала и взяла печенье. Это они об испытании силой?
        - Ты хотела знать, кто предатель, - произнёс принц и потянулся через стол за чайником. - Я не нашёл.
        - Как? - изумлённо вскинула брови, чуть не подавившись крошками.
        Принц пожал плечами.
        - Так. Может, его и не было. Дарил и императорский менталист проверили всех, кто мог знать о свитке. И даже тех, кто мне просто показался подозрительным.
        Недоверчиво вскинула бровь и отряхнула руки.
        - А может, проверить Дарила и вашего императорского менталиста? Кто-то ведь как-то узнал о свитке?
        Принц поднял на меня равнодушный взгляд.
        - Это могла быть госпожа Лэур. Она могла что-то видеть или слышать, или даже не она, а её… послушницы. Вряд ли ты проболталась сама.
        - Ну спасибо, - скривилась в ответ и недовольно сложила руки на груди. Предположение принца казалось логичным: Луэр сразу дала понять, что переживает за судьбу своей дочери и могла ей чем-то поспособствовать… - Но я всё равно не понимаю, зачем кому-то узнавать, что было в свитке? Хочу я домой или не хочу… как им поможет это знание?
        Принц и магистр переглянулись.
        - Мы предполагаем, - осторожно начал магистр, - что заговорщики хотели сами позаботиться о твоём возращении домой. Тогда бы, у Его Высочества возникли бы дополнительные проблемы с восхождением на трон.
        - Но об этом не стоит переживать, - холодно оборвал принц. - В данным момент, всем заговорщикам выдвинуты обвинения. Скоро их возьмут под стражу. Доказательств у меня немного, но тех, что имеются вкупе с моим словом - достаточно. Судебный исполнитель выписал предписание и лично отправился на задержание. Вряд ли я смогу добиться согласия Палаты правления на смертную казнь для Луэр и Иркеца, но долгого заключения… очень долгого, им не избежать.
        На секунду прикрыла глаза. От принца веяло опасностью: к горлу подступила тошнота, а кожа стала «гусиной». Не хотела бы я перейти ему дорогу…
        Распахнула глаза, по-новому глядя на принца.
        - Вы этого добивались? Того, чтобы я вас боялась? Боялась сбежать?
        Принц устало потёр виски и поморщился, словно звук моего голоса доставляет ему нестерпимую боль. Хотя… может, у него просто болит голова.
        - Что за чушь? Помнится, ты и так не собиралась бежать, испытывая ко мне нелепую жалость. И ты сама хотела, чтобы я тебе всё рассказал. А теперь обвиняешь меня в том, что я тебя запугиваю?
        Теперь вздыхала я, понимая, что запуталась.
        - А менталист? Магистр говорил о каком-то менталисте? Его нашли?
        Магистр перевёл взгляд на принца.
        - Его пока не нашли, но ищут, - сухо ответил тот. - Поэтому, ты пока не вернёшься в пансионат.
        Повернулась, ловя непроницаемый взгляд принца.
        - А потом? Вы говорили, у меня ужасные манеры, мне нужно многому учиться…
        - Потом… посмотрим, - уклончиво ответил он и сам отвёл взгляд. Я решительно не понимаю этого человека… - Допивай чай, и я провожу тебя в покои.
        - Сидеть взаперти до вечера? - иронично вскинула бровь, выводя пальцем узор на скатерти.
        - К тебе придёт учитель музыки. Леди положено играть на фортепиано, - ровно отозвался принц. - С завтрашнего дня возобновятся занятия магией.
        - Хоть что-то… - вздохнула и допила остатки чая. - Ладно, я готова. Ведите меня, конвоир, - язвительно усмехнулась и поднялась.
        Принц подал руку, а когда я замешкалась, сам устроил её у себя на локте и вывел из тайной комнаты. Бес едва успел за нами.
        Я решилась. Решилась на откровенный разговор. Просто… если не сейчас, то уже никогда. Я прошла испытание силой, дальше - помолвка. Но я ни разу открыто не выражала свои мысли, не говорила о том, что творится у меня на душе. Всё держала в себе и боролась. Не думаю, что принц поймёт меня и отреагирует на мои слова, но я должна попробовать…
        - Подождите, - дернула его за руку, пока мы не покинули башню.
        Принц повернулся и слегка приподнял бровь. Я судорожно выдохнула.
        - Что дальше? Какие у вас планы?
        Принц склонил голову, чуть хмуря брови.
        - Не понял тебя. Ты о чём?
        - О нас, - ответила раздражённо.
        - Свадьба, - равнодушно произнёс он. - Ничего не изменилось. Ты станешь моей женой и родишь наследника.
        Нервно усмехнулась и потёрла лоб.
        - Вам вообще в голову не приходило, что я против?
        - Это сейчас. Потом ты привыкнешь ко мне. Я не обижу… - казалось равнодушно отозвался принц, но голос дрогнул. Маска холодности пошла трещинами…
        - Нет, - потрясла голой и растёрла лицо руками. - Нельзя так. Неужели непонятно?
        - Не понятно, - ещё больше нахмурился принц. - Как я говорил, у моих родителей был договорной брак и они…
        - Договорной! - воскликнула, перебив. - Однокоренное слово - договор. Это когда люди договариваются и каждый даёт своё согласие. Ваша мать знала, на что шла, и дала своё добровольное согласие. А я - нет. Я согласия не давала.
        Принц потёр глаза: на фарфоровом лице заходили желваки.
        - То, что вы сделали, называется похищение и принуждение, - тихо произнесла я, опуская взгляд на свои руки. - Хотите, чтобы я всю жизнь вас терпела и ненавидела? Чтобы вздрагивала, когда вы входите в покои? Когда прикасаетесь ко мне? Сколько я так протяну? Год, два? А потом? Сойду с ума? Сбегу? Умру от тоски и одиночества? Такого конца вы для меня хотите? Ну да… это же удобно. Наследник есть, зачем я? Ненужное приложение к маленькому принцу…
        На горло опустилась ледяная рука.
        - Замолчи… - угрожающе протянул принц, уничтожая меня сверкающим льдистым взглядом.
        Терпение лопнуло.
        Схватила руку принца и вывернула. С кровожадной злостью и остервенением. Сомнений не было: принц легко вырвется. У нас разная весовая категория. Но в этот момент, в момент его удивления, в момент, когда он не ожидал… Мне хотелось сломать ему руку. Услышать сладостный хрусь…
        Принц зашипел от боли и резко высвободился. Лицо раскраснелось от злости и стало ещё прекрасней. Я же смотрела ровно, не показывая страха, хотя сердце грозило пробить грудную клетку.
        - Мне надоело, что меня везде таскают и не спрашивают моего мнения, - глядя в глаза, отчеканила я. Принц неожиданно усмехнулся и заложил руки за спину.
        - Есть что-то ещё, что тебе надоело? - мне бы хотелось услышать в голосе насмешку или иронию, но принц был серьёзен.
        - Надоело, что целуют без спроса, - уже спокойней произнесла я. - Надоело быть безвольной куклой. Я ненавижу фортепиано.
        Принц задумчиво склонил голову. Я продолжила, радуясь, что меня больше не собираются прерывать. Что не собираются мне угрожать.
        - Чего вы хотите? Ответных чувств? Или беспрекословного подчинения? Я могу подчиниться, но тогда не ждите от меня хоть каких-то чувств. Я понимаю… вы много лет контролировали себя. Привыкли мыслить и действовать рационально. Это нормально. Но и любить друг друга - это нормально. Ухаживать. Проявлять эмоции. Заботиться. Выходить замуж по любви. Вы говорили, что наблюдали за мной. Значит, должны понимать: я хорошо отношусь к тем, кто хорошо относится ко мне…
        Принц едва заметно поморщился.
        - Это ты про того парня, что подарил сорняк?
        - Сорняк? - не сразу поняла я.
        - Ну такой тощий заморыш в ужасной бесформенной одежде, он подарил тебе сорняк. Ты радовалась… - вымолвил принц, вроде как равнодушно, но что-то я сомневаюсь.
        - Тощий заморыш? - усмехнулась в ответ. - Это Денис, мой сокурсник. Я сделала для него реферат, он подарил мне фиалку в горшке. Неважно. Я о том, что я против, когда меня принуждают…
        - Это всё, что ты хотела сказать? - натянуто улыбнулся принц.
        - Всё, - кивнула неуверенно.
        - Хорошо, - выдохнул он и шагнул ко мне…
        Холодная ладонь легла на затылок, а жадные губы впились в мои, требуя поцелуя. Настойчиво. Непреклонно.
        С губ слетел глухой стон. Не мой.
        Принц отстранился и уткнулся лбом в мой, тяжело дыша.
        - Прости… - хриплый голос вызвал по телу волну мурашек. - Ты чертовски возбуждающе злишься. Обещаю, в следующий раз спрошу разрешения.
        Я лишь кивнула, ощущая, как пылают щёки.
        - Пошли, - уже спокойней выдохнул принц и взял меня за руку.
        Бездумно следуя за ним, прижимая одной рукой к себе беса, я и подумать не могла, что совсем скоро узнаю, зачем заговорщикам нужно было знать, что в свитке…
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
        Оставшись наедине с собой, я переоделась в более удобное платье, черное, попросила камеристку накормить Беса: всё-таки он потерял много сил, кусая принца, и велела подать пропущенный обед. Есть хотелось страшно. Всё ещё ощущалась слабость.
        Сидя в кресле-качалке, отталкиваясь от пола ногой, я раз за разом прокручивала в голове всё, что сегодня произошло. Моё так удачно пройденное испытание, все эти разговоры принца о доверии, его внезапная реакции на мои эмоции…
        И мне уже не кажется, что снеговик меня перенёс в этот мир, только потому, что я носительница дара Жизни. Всё может быть, что это его хорошо продуманный и далеко идущий план. Его слова, едва уловимая ревность к Денису… Не удивлюсь, если отношение принца ко мне с самого начала лишь проверка. Проверка меня на «вшивость», на преданность. Не знаю, на что там проверяют своих избранниц настоящие принцы, но меня не покидает чувство, будто меня провели.
        Бесу принесли мясо. Не до конца проваренное, на огромной кости. Я подозрительно косилась, гадая, как демон справится с ней. Но стоило ему вгрызться зубами, как все подозрения отпали.
        Официант выставлял на стол блюда, а камеристка укоризненно сверкала пронзительными тёмными глазами.
        - Миледи следовало подождать до ужина, - всё же осмелилась высказаться она.
        - Благодарю, - вежливо улыбнулась в ответ, снимая металлическую крышку. Понюхала дивно пахнущую рыбу с овощами, зажмурившись от удовольствия. - Но ждать я не в силах. Умру от голода. Тогда его высочество не простит мне подобной наглости, - взяла приборы и приступила.
        Камеристка поджала губы, вежливо поклонилась и удалилась.
        Я почти закончила, когда в дверь вежливо постучали. Ричар встрепенулся.
        Наверное, учитель по музыки явился меня мучить. Но, после небольшой заминки, в комнату нерешительно скользнул… писарь?
        Мальчишка прижимал к себе подозрительного вида деревянную коробку.
        - Вам тут… я дико извиняюсь… - он несмело ступил, протягивая коробку так, словно боится меня коснуться.
        Нахмурено вскинул бровь и покосилась на телохранителя, но он был совершенно спокоен.
        - От кого это? - ровно спросила, поднимаясь.
        Бес настороженно зарычал, готовясь в любой момент обратиться.
        - Не могу знать, миледи… - затравленно пролепетал писарь, поправляя очки на остром носу.
        - А принц? - спросила, не спеша брать то, что мне так отчаянно пытаются впихнуть.
        Писарь шагнул ко мне и буквально сунул коробку в руки, задевая мои пальцы своими…
        - Возьми, - твёрдо произнёс он.
        От его голоса по телу разбежались мурашки. Клянусь, что не хотела брать коробку, но рука потянулась сама…
        Хотела отдёрнуть или закричать, но… Ричар стоял каменный изваянием и только сейчас заметила, что его глаза непривычно стеклянные.
        Бес дёрнулся, но писарь испарился, словно его и не было.
        …
        Потрясла головой, сбрасывая наваждение.
        - Кто приходил? - спросила сипло: в голове гулял туман.
        - Посланник, - ровно отозвался Ричар.
        Я попыталась вспомнить его приход, но… провал. Бес обеспокоенно ёрзал у ног.
        - Как странно… - пробормотала и погладила деревянную коробку. Выдвинула отделение и замерла.
        Письмо. В жёлтом потёртом конверте.
        Мне не следовало его открывать, но… неведомая сила, будто заставила меня это сделать.
        «Три Священных Дара… - так начиналось письмо, от которого холодок пробежал по спине. - То, что нельзя унести в руках - это надежда. Подумай, Алиса… что помогает тебе сохранить надежду? Именно надежда, заставляет тебя двигаться дальше и не сдаваться. Расскажи Ковену об этом.
        То, что нельзя взять обратно. Слово. Ты должна дать Ковену обещание. Любое, какое сможешь выполнить.
        И последнее… То, что лежит на сердце. Тоска. Можешь поплакать… - мне кажется или надо мной насмехаются?
        Ты должна добиться у Ковена аудиенции, преподнести дары и попросить, ты имеешь право просить всё, что пожелаешь. По древнему обычаю Саллоса, ты в своём праве. А Ковен не может отказать. Это необычный ритуал, он обладает неким магическим свойством. И если Ковен нарушит своё слово, то… Как хорошо, что все забыли об этом древнем обычаи…
        Но попросить ты должна вот что.
        Признать Лаина Элоста - законным наследником, первым сыном покойного императора Федерика Морока, и возвести его на престол. Назначить Императором великой империи Саллос.
        А если ты вдруг вздумаешь, проболтаться кому-нибудь или попытаешься меня обмануть… Я накажу не только тебя, но и всех, кто тебе дорог. Даже в другом мире…»
        И тут я вспомнила. Приход писаря, его затравленный вид и резкую перемену, его влияние и на меня, и на Ричара…
        Менталист.
        Выходит… Дэлиан и Иркец старались не для себя. Но какая с этого выгода им? Что такого Лаин пообещал? Награду? Хорошую должность?
        Меня потряхивало. Признаться, даже принц со своими угрозами и обещаниями просто ребёнок по сравнению с этим…
        Братом?
        Снова схватила письмо и перечитала. Выходит, отец Эдриана согрешил ещё до его рождения? Но почему Лаин так озлобился? Почему не попытался решить всё мирным путём?
        Может, это он убил императора и императрицу? Почему?
        Голова закружилась резко.
        Письмо надо спрятать, а ещё лучше уничтожить. Перечитала ещё раз, запоминая всё, что мне нужно сделать и бросила письмо в камин. Огонь тут же уничтожил пожелтевшую бумагу…
        Интересно, Ричар доложит об этом или Лаин что-то ему внушил? Как он ловко работает. Поразительный дар!..
        Я должна всё обдумать.
        Добрела до кровати и упала на живот. Сунула руку под подушку, всё ещё ощущая, как грохочет сердце. Я не хочу вредить Эдриану, но не знаю, что делать. Не хочу рисковать родителями. Сколько у меня есть времени? День? Два? Я должна что-то придумать, как-то рассказать обо всём принцу. Он сможет найти выход. Он сможет…
        На этой мысли, я погрузилась в сон. И сон мне не понравился…
        ________________________________________
        Алиса парила над полом, а неведомая сила тащила её по коридорам дворца. Прямо сквозь стены и двери. Сопротивляться не было возможности, оставалось лишь растерянно озираться по сторонам и гадать, чем обернётся этот странный сон.
        Окружающая обстановка мало напоминала реальность. Полупрозрачная мебель, серость…
        Сила пихнула Алису и та, пролетев стену, замерла.
        За широким столом из тёмного дерева сидел… Эдриан?
        Алиса потрясла головой и подлетела чуть ближе.
        Нет. Не Эдриан. Этот мужчина определённо старше. И взгляд иной. Жёстче. Глаза чёрные… Губы сжаты в тонкую линию, волевой подбородок.
        За спиной открылась дверь. В кабинет вошла женщина, вида…
        О, господи! Всё лицо в язвах. Голову покрывает выцветший платок. Сухие, покрытые корками руки вцепились в кривую клюку.
        За юбку женщины держится мальчик. Лет, может, двенадцати. Светловолосый, темноглазый, затравленный…
        - Ваше Величество, - голос женщины доносится, словно через пелену тумана. Алиса подлетела ближе.
        - Я просил не приходить сюда, и если что-то нужно, то…
        - Ты не отвечал на письма… - слабым голосом вымолвила женщина и кашлянула в кулак. На ладони остались капли крови, которые она быстро стёрла о подол. - Умоляю…
        - Я уже достаточно помог, - холодно перебил Император, всем видом показывая, как ему противна бывшая любовница.
        - Прими мальчика, - смиренно закончила женщина. - Он же твой сын. Твой первенец… Подожди! - женщина упала на колени, не давая императору позвать стражу. Мальчик отшатнулся, обхватив себя тонкими ручонками. - Я умираю. Ещё неделя, может две и всё. Прошу… Позаботься о сыне. Не дай ему пропасть…
        Император перевёл суровый взгляд на ребёнка, и ребёнок смело его выдержал.
        - Как тебя зовут?
        - Лаин…
        Император поднялся из-за стола.
        - Подойди ко мне, Лаин.
        Мальчик сделал несколько робких шагов, смотря на своего отца со смесью страха и восхищения.
        - Я не твой отец. Запомни это, Лаин. У меня уже есть сын, и его зовут Эдриан. Ты понял?
        - Да, Выше Величество, - послушно отозвался Лаин, а блеск в его глазах погас, сменившись чем-то иным…
        - С этого дня ты будешь учиться и жить в пансионате под моим присмотром, а после служить при дворе. Я дам тебе хорошую должность…
        Алису разрывали эмоции. Очень жаль, что она всего лишь бестелесный дух. Жаль, что это всего лишь прошлое и его нельзя изменить…
        Неведомая сила снова потянула, не дав досмотреть, что стало с матерью Лаина. Хотя… и так понятно.
        На это раз Алиса оказалась в комнате. Комнате, совсем не похожей на покои принца. Мрачная, маленькая… Пространство давит. Коричневые стены, безвкусные тяжёлые портьеры, закрываю единственное окно…
        Кровать идеально застелена. А за ней сидит юноша. Прямо на полу. Согнув одну ногу в колене и привалившись к стене. Его взгляд устремлён в книгу и сосредоточен.
        Эдриан.
        Алиса улыбнулась и подлетела ближе.
        Без стука, в комнату вошёл… император. А с ним повзрослевший Лаин. Сейчас ему лет восемнадцать… Значит, Эдриану меньше? Но выглядит он гораздо старше и серьёзней.
        Эдриан поднялся, откладывая книгу, и низко поклонился.
        - Отец, - голос бесстрастный. Совсем как сейчас…
        - Эдриан, - ровно произнёс император, подавляя своим величием. - Это Лаин. Он будет твоим секретарём.
        Эдриан перевёл взгляд на Лаина, даже не догадываясь, что это его брат… Всё-таки Лаин больше пошёл в мать и мало, что унаследовал от отца. А вот Эдриан… Эдриан вобрал в себя слишком много…
        - Приятно познакомиться, Лаин, - безэмоционально произнёс принц. - Тебе уже выделили покои?
        - Да, Ваше Высочество.
        - Хорошо, - кивнул Эдриан и направился к выходу. - Я объясню тебе твои обязанности. Надеюсь, ты справишься.
        - Да, Ваше Высочество, - покорно произнёс Лаин, наверное, уже тогда притворяясь. Было в его глазах что-то… что заставило Алису насторожиться.
        Сила грубо вытолкала Алису в реальность, заставляя хватать ртом воздух…
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
        Надо мной возвышался принц и смотрел… обеспокоенно?
        Я не сразу поняла сон это или явь. Мысли путались. Эмоции перекрывали разум. Хотелось просто упасть лицом в подушки и разрыдаться. Наверное, я просто устала, но в голове всё ещё звучал голос императора: «Я не твой отец. У меня уже есть сын…»
        - Зачем он так?.. - хрипло пробормотала и соскочила с кровати. Пошатнулась, но устояла.
        - Алиса? - настороженно позвал принц. - Ты в порядке? Выглядишь так, словно… тебе снова что-то снилось?
        - Не сейчас, - устало отозвалась, пытаясь налить воды. Рука подрагивала, не в силах удержать графин.
        Принц оказался рядом. Холодные пальцы легли поверх моих. Сжали и помогли наполнить стакан.
        - Вы же обещали… - обиженно вымолвила, и припала губами к прохладному стеку.
        - Я обещал спросить, если захочу тебя поцеловать, - ровно отозвался принц, внимательно за мной наблюдая. - Буду рад, если ты мне расскажешь о своём самочувствии… - и не намёка на радость. Только стужа в глазах и предупреждение.
        «Павел красноречиво закатил глаза…»
        Отошла и устроилась со стаканом в кресле. Принц встал у окна, и я только сейчас заметила на нём свободную хлопчатобумажную рубашку и простые штаны, заправленные в сапоги. В руке две шпаги, а белоснежные волосы стянуты в хвост. Чтобы это значило?
        Как мне ему всё рассказать? О Лаине, о его плане, о том, что он мне угрожал и, скорее всего, именно он причастен к смерти императора и императрицы…
        Нужно очень укромное место, где нет никого постороннего. Так, чтобы никто не увидел, что мы уединились и могли о чём-то договориться.
        Лаин сильный менталист, любой из окружения принца может быть под внушением…
        Дернулась, расплескав воду, и подскочила.
        - Точно! - воскликнула и подбежала к принцу, оставив стакан на столе.
        Он повернулся, недоумённо вскинув бровь. Я же вцепилась в вырез рубашки и притянула его к себе.
        - Вы должны мне присниться… - прошептала едва слышно, глядя в серые льдистые глаза. - Сегодня… завтра, как можно скорее.
        - Это важно? - тем же шепотом отозвался принц, обжигая дыханием мои губы. Завороженно на них посмотрела и медленно кивнула.
        - Жизненно необходимо.
        - Хорошо, - выдохнул принц. - Тогда постарайся меня не задушить…
        Округлила глаза и отскочила. Принц усмехнулся.
        - Как насчёт тренировки?
        - Тренировки?
        - Да, - снеговик разделил шпаги. - Раз ты ненавидишь фортепиано… А твои физические данные весьма… впечатляют, я подумал, что фехтование может пригодиться будущей императрице.
        Шпага полетела в меня неожиданно. Испугавшись, поймала её за ручку и замерла.
        - Вы уверены? - недоверчиво спросила. - Я не могу заниматься в платье…
        Как по заказу в покои вошла камеристка, сдержанно поклонилась и положила на кровать костюм. Черная рубашка и свободные штаны.
        - Отлично, - дёрнула бровями и улыбнулась в предвкушении. - А где мы будем заниматься? - спросила, уже направляясь к кровати.
        - В зале, - за спиной отозвался принц. - А завтра - на свежем воздухе.
        - И завтра тоже?! - изумилась, повернувшись.
        - Вместо фортепиано… - лукаво улыбнулся он. - Переодевайся. Жду тебя за дверью, - и стремительно вышел.
        Чего это с ним? Заболел?
        Брюки с рубашкой сели идеально. Покрутилась перед зеркалом под одобрительное фырканье Беса и заплела волосы в тугой пучок на затылке.
        - Мне нравится, - улыбнулась своему отражению и подмигнула. Чувствую себя героиней вестерна, только вместо шпаги нужен револьвер, а на голову шляпу.
        Принц ждал в коридоре, о чём-то тихо переговариваясь с телохранителем. Интересно, Ричар расскажет ему о визите Лаина. Или… он не запомнил его приход, как и я поначалу?
        - Готова? - принц повернулся и окинул меня внимательным взглядом. Тяжело выдохнул, будто уже пожалел о свой затеи, и мотнул головой, призывая следовать за ним.
        Пол в зале для фехтования был выстлан матами. Не сразу поняла - зачем…
        Принц вышел в центр и занял позицию. Последовала его примеру, встав напротив, метрах в двух от него.
        - А будет теоретическая часть? - настороженно спросила, озираясь. Бес прыгал, обнюхивая углы. Только бы не написал нигде…
        - Теория для новичков, - лукаво улыбнулся принц и поклонился.
        - Но я новичок! - воскликнула изумлённо и тоже поклонилась.
        - Ты справишься, - ответил принц и сделал выпад.
        Отшатнулась от неожиданности, но шпагу всё же выставила. Чисто машинально. Принц сделал плавный шаг вправо, занося шпагу для новой атаки.
        В кровь хлынул адреналин. Расставила ноги чуть шире, приготовившись. И снова неожиданный выпад. Лязг метала…
        Ноги путаются. Руки подрагивают, а принц совершает один выпад за другим. И хотя скорость боя медленная, я всё равно взмокла от волнения.
        - Опусти локти, - велел снеговик. Ему хорошо, он расслаблен. Не нервничает, не дышит, как слон…
        Отражаю очередной выпад и ухожу в сторону.
        - Это учебный поединок, а не битва за жизнь, - усмехнулся принц, ловко преграждая мне путь. - Я не причиню тебе вреда, начни уже атаковать…
        Ну хорошо. Это отличный способ выплеснуть негативные эмоции и энергию.
        Совершила неуклюжий выпад, чуть не запнувшись о маты, но принц услужливо придержал. Сдула прядку волос со лба и набрала побольше воздуха. Выпад, шпаги схлестнулись. Зазвенели. Ускорилась, стараясь не смотреть под ноги, а следить за движениями принца.
        Как он резко повернулся, подцепил мою шпагу и запустил в свободный полёт - я не поняла.
        - Оу-у… - выдохнула поражённо. - Эффектно.
        Принц улыбался одним уголком и протянул мне оружие, которого сам же и лишил.
        - Тебе нужен стимул, - спокойно произнёс он.
        - Было бы неплохо, - натянуто улыбнулась в ответ, занимая исходную позицию. - Может, нарисовать вам на груди мишень?
        Принц снисходительно качнул головой и приблизился.
        - Если уколешь меня в руку, покатаемся на лошадях. Если в корпус… эм-м… отвезу тебя на побережье.
        Недоверчиво прищурилась и покосилась на Беса. Бес непонимающе хлопал большими глазами.
        - И что, даже купаться разрешите?
        Принц задумчиво кивнул.
        - А вы умеете подкупать, - прищурилась в ответ, уже обдумывая, как бы обхитрить этого снеговика.
        О море я мечтала давно. Нет, не с детства. В детстве мы как раз-таки езди часто. В Крым, Сочи, Геленджик… Но я мечтала об островах. О Филиппинах, о Гавайях и Мальдивах. Мне безумно хотелось белового песка и райского наслаждения…
        Я копила. Давно и скрупулёзно, лишая себя любой прихоти. Родители всё ещё выплачивали ипотеку за покупку новой трехкомнатной квартиры, а я хотела, чтобы мы отправились все вместе…
        - Ладно, - облизала пересохшие губы, отмечая, что принц следит за каждым моим движением, хоть и кажется внешне спокоен. - А какие «подводные камни» в вашем предложении? Мелкий шрифт? Дополнительные условия?
        - Мне нравится, что ты умеешь смотреть вглубь, а не только на поверхность… - философски изрёк он, а в льдистых глазах промелькнул огонёк, который мне не понравился. - Если выиграю я… - глухо произнёс снеговик, наступая, - С тебя свидание. Одно.
        - С вами? - тупо похлопала глазами, не ожидая.
        На фарфоровом лице двинулись желваки.
        - Ни с кем другим на свидание ты не пойдёшь, - обманчиво спокойно произнёс принц. - Ну как?
        Сглотнула и прочистила горло.
        - Ваше предложение выглядит, как паучья сеть. Красивая, но опасная. Вы профессионал, а я - впервые держу шпагу в руках. Даже при самом удачном раскладе, вряд ли смогу уколоть вас. Даже в руку.
        - Верно, - не стал отрицать принц. - Поэтому, я буду драться вполсилы. Одной рукой. Левой.
        Взволнованно закусила губу, а Павел уже нашёптывал:
        «Ты видела местное море? Какое оно? Может, не хуже твоих Мальдив…»
        Я видела только линию берега. Издалека. Там красивые скалы…
        - А как я узнаю, что вы дерётесь вполсилы?
        Принц серьёзно заглянул мне в глаза.
        - Я обещаю.
        Чёрт возьми, кажется, он не шутит…
        - Хорошо, - сдалась я, с готовностью кивнув. - Я принимаю ваши условия.
        Принц ответил хищной улыбкой и напал…
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
        Мой венценосный противник атаковал напористо. Но я и уже не тушевалась. Неуверенность заменил азарт и желание выиграть. Не потому, что мне так уж хочется на море или кататься на лошадях, просто есть спор, а я привыкла побеждать. Черта характера, увы…
        Снеговик приблизился слишком близко, сделал ложный выпад и… получил локтем под рёбра. Ошеломлённо выдохнул, явно не ожидав, и снова отступил, заинтересованно склонив голову, как бы спрашивая: «Решила играть нечестно?»
        - А мы правила не обговорили, - ответила с вызовом и сделала выпад. Ещё и ещё, не забывая переставлять ноги и уклоняться корпусом.
        Со свитом рассекла лезвием воздух, отвлекая, и ударила принца ногой по голени. Закруглённый наконечник шпаги почти коснулся его руки.
        Ушла от опасного манёвра, пытаясь зайти сбоку. Принц прыгнул неожиданно.
        Отвёл моё лезвие и прижал меня к себе, заглядывая в глаза. Пылающий взгляд, приоткрытые губы и дыхание опаляет кожу…
        Веки норовят закрыться, но я упорная. Заношу шпагу и тыкаю принца кончиком шпаги в бок.
        - Вы проиграли… - шепчу рвано, пытаясь восстановить дыхание. Принц не спешит отпускать меня, продолжая удерживать почти навесу.
        Его взгляд скользит ниже. Пробегается по моей открытой шеи, опускает в вырез рубашки и ещё ниже.
        - Кажется, у нас ничья, - шепчет он, и я склоняю голову, чтобы посмотреть на острие, которое также упирается мне в бок, но другой. Вероятно, давно уже, потому что принц не шевелился с того момента, как притянул меня.
        Возможно, он уколол меня даже раньше, но видимо, решил сорвать куш. И на море съездить и мной не подавиться. То есть, сводить меня на свидание.
        Я выдохнула, а снеговик отступил, забирая с собой ощущение морозной свежести, которой успел окутать, словно снежным одеялом.
        Убрала прилипшие волосы с лица и усмехнулась.
        - Мне стало лучше, - призналась и облизала губы. - Всегда знала, что физические упражнения лучше всего помогают справиться с душевными переживаниями. Спасибо.
        Принц пристально смотрел на меня. Его дыхание ни на каплю не сбилось. Ни один волосок не выбился из хвоста, когда я же напоминала швабру. И все равно он рассматривал меня со страной смесью эмоций в серых глазах.
        Не ошибусь, наверное, если назову эту «странную смесь» - желанием.
        Потёрла шею, ощутив себя неуютно. Принц моргнул и отвёл взгляд.
        - Тебе следует принять душ.
        - Правда? - отозвалась насмешливо. - Да вы, капитан очевидность.
        - Скоро ужин, - игнорируя шпильку, произнёс принц. - Я зайду за тобой через полчаса. Будь готова.
        И ни слова, ни о море, ни о свидании.
        Подхватила задремавшего Беса на руки и поспешила за принцем. Ричар следовал позади меня. Очень надеюсь, что скоро его сменит Сайнак. Хотя, не исключено, что и на него воздействовали…
        На ужин я надела воздушное белое платье с расклешёнными длинными рукавами и золотым орнаментом на груди. Заколола волосы с обеих сторон шпильками с алыми розочками и немного подвела глаза.
        Когда принц вошёл в мои покои, без стука, из своих покоев…
        Я недовольно прищурилась, а он… приблизился слишком быстро, лишая меня возможности среагировать. Протянул руку и коснулся холодными пальцами лица. Провёл по нижней губе, не разрывая зрительного контакта.
        - Я всё никак не могу понять, что тебе идёт больше… - задумчиво изрёк он, а его голос… звучал соблазнительно хрипло.
        Принц был во всём чёрном. Черный камзол с воротником стойкой и серебряными пуговицами в два ряда… чёрные же брюки со стрелками и туфли… Чёрная лента в белоснежных волосах.
        Я отступила. Принц отвёл руку и сжал её в кулак.
        - Мне всегда тяжело давались запреты, - развернулся и направился к дверям.
        Интересно, к чему была эта фраза? Неужели, насчёт поцелуев?
        Я не должна развивать эту тему дальше, но чертёнок во мне, или всё-таки Павел, уже подначивал.
        - Разве? А как же ваш стальной самоконтроль, вам должно быть проще… - пристроилась рядом, пряча ироничную улыбку. Жаль Беса пришлось оставить в покоях. Камеристка обещала его покормить…
        Принц покосился на меня и ухмыльнулся.
        - Меня учили сдерживать эмоции и чувства, а не свои желания. Мои желания всегда были со мной, и я частенько… им подавался, - многозначительно произнёс он, самодовольно улыбнувшись.
        Покачала головой, но промолчала. А это ещё нарвусь на неприятность.
        «Или приятность…» - философски заметил Павел.
        Или приятность… уныло согласилась я. Принц умеет целовать так, что мир теряется. Гад.
        Я думала мы будет ужинать в трапезном зале или столовой, как тут называется место, где едят, но нет… Мы вышли на улицу и сели в карету.
        - Мы ничего не перепутали? - настороженно спросила, озираясь.
        - Нет, - ровно отозвался принц, переводя на меня внимательный взгляд. - Ты обещала мне свидание за победу.
        - Но… я же… а ужин? - растерянно похлопала глазами, пока принц наслаждается произведённым эффектом.
        - Я не оставлю тебя голодной. К тому же… мне нравится твой отменный аппетит.
        - А не слишком ли многое вам во мне нравится? - буркнула не подумав, и осеклась.
        - Да, меня тоже огорчает этот факт, - саркастично усмехнулся принц. - Я привык к умным женщинам, робким и покладистым…
        Не стала театрально закатывать глаза, лишь выразительно хмыкнула. Хотя подмывало спросить: «А я что - глупая и вздорная?», но не думаю, что принц так считает. Он бы не стал связывать свою жизнь с глупой и вздорной даже при наличии такого особенного дара…
        - А ещё ты поразительно быстро делаешь верные выводы, - одобрительно произнёс он, будто… - Нет, мысли я не читаю. Только взгляды. Твои особенно.
        Отвернулась к окошку, мерно выдохнув. Карета тряслась по мостовой.
        - Когда ты притворялась… - приглушённо произнёс принц и выдохнул. - Когда ты притворялась влюблённой дурочкой, я сначала подумал, что ты - такая же, как и все. Лгунья и притворщица. Привыкла искать выгоду и добиваться собственных целей обманом. Тогда я не знал, что ты нарочно пихнула меня в фонтан, а твоё притворство, лишь желание себя защитить…
        - Зачем вы мне это говорите? - спросила, повернувшись.
        Принц не отвёл взгляд.
        - А когда я узнал, что ты вынашиваешь планы по возвращению домой - разозлился. Дважды обманщица. Но… я не знаю, как поступил бы сам, оказавшись на твоём месте. Я знаю, что ты любишь своих родителей… Мне… жаль.
        В носу предательски защипало.
        - Не надо… - вымолвила сипло, сглатывая горечь обиды. - Пожалуйста…
        Принц захватил мои ладони в плен своих обжигающе-ледяных рук. Поднёс к губам и поцеловал пальчики.
        - Я постараюсь что-нибудь придумать. Какой-то выход, чтобы ты…
        Зашипела, выдернув ладони.
        - Не надо, - произнесла твёрдо, скрывая охватившую меня дрожь. - Не давайте обещаний, которые не сможете сдержать. А если у вас ничего не получится? Я не хочу жить пустой надеждой. Я не перестану их любить и вспоминать, но надеяться на что-то не хочу. Вы же меня не отпустите?
        Принц молчал, но ответ читался в его протестующем упрямом взгляде прозрачно-серых глаз, которые постоянно меняют оттенок.
        Не отпустит…
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
        Покинув карету, я замерла. Острые чёрные шпили гигантского особняка в готическом стиле упирались в небо. Сад светится огнями, ухоженные клумбы, а перед входом - журчит фонтан. Фигура обнимающихся мужчины и женщины выполнена из сверкающего тёмного-тёмного зелёного с вкраплениями чёрного камня. Вода, тонкими струями, окружает пару, будто защитным кольцом.
        - Идём, - принц потянул за руку.
        За нами остановилась другая карета, и из неё вышла пара. Женщина в блестящем серебряном платье и меховом манто, а рядом - мужчина в строгом мундире. Может, даже военном.
        Мы, по сравнению с ними, выглядим довольно просто.
        - Почему вы не предупредили? - шепнула удивлённо, украдкой озираясь. Вход охраняли каменные горгульи. Их лица выглядели настолько реалистично, что меня передёрнуло. Как живые…
        - Зачем? - отозвался принц, кивая лакею, что открывает гостям двери и кланяется. - Ты и так выглядишь слишком… необычно для Саллоса. Не хочу, чтобы ты привлекала слишком много внимания.
        - Поэтому привезли сюда? - усмехнулась в ответ и чуть не ослепла стоило нам оказаться в вестибюле. Зеркальные стены, отражающий потолок, мраморно-белая напольная плитка, мраморная же винтовая лестница. С одной стороны, я так понимаю, гардероб, с другой - девушка играет на рояле. Чувственная музыка отражается от стен особняка и эхом разносится по всему вестибюлю. Девушка юна и прекрасна. Её атласное белое платье струится по полу. Открытые плечи притягивают взор.
        Непонятное чувство завозилось в груди. Украдкой взглянула на принца, но он лишь хмуро озирался, будто что-то выискивая.
        - Что-то случилось? - шепнула, подавшись к его уху.
        Принц перевёл на меня сосредоточенный взгляд.
        - Сегодня мне доложили о том, что Дэлиан и Иркец бежали.
        Удивлённо вскинула брови и тут же недоверчиво прищурилась.
        - Думаете, они где-то скрываются или могут напасть?
        - Не знаю, - рассеянно отозвался принц. - Но в зале будет много народа и к тому же темно. Чем не идеальное место для нападения?
        Темно? В зале?
        - Вы привезли меня в театр? - сердце пропустило удар.
        - Разве ты не любишь театр? - хитро отозвался принц и повёл меня к лестнице.
        Люблю. Очень…
        Отец подарил на мой День рождения три билета на «Онегина». Таких эмоций, как в зале, я никогда не испытывала. Знает ли об этом снеговик или просто ткнул пальцем в небо? Кажется, он знает обо мне гораздо больше, чем я могу предположить…
        Нас проводили в ложу, отделённою от остального зрительского зала. Но расположение настолько удачное, что с балкончика прекрасно просматривается сцена. Не только с одной стороны, а в целом. Объёмно.
        Официант в ливрее стоял наготове. Принц подал мне руку и помог устроиться на мягкий бархатный диванчик. На столе - закрытия стеклянная бутылка с водой и два фужера. Салфетница и маленькая вазочка с искусственным цветком.
        - Белое полусухое, лёд и фрукты, пожалуйста, - попросил принц и устроился рядом со мной.
        Диван показался чрезвычайно узким и тесным.
        - Ужин подадут в перерыве, - шепнул принц, наклонившись ко мне и обдавая холодом. Обязательно это было делать? - Потерпишь?
        - Потерплю, - отозвалась недовольно и дёрнула плечом. - А есть программка? Интересно узнать, о чём представление.
        Принц усмехнулся и сел ровно.
        - О любви, конечно…
        Гад.
        С трудом дождалась начала. Снеговик с наслаждением потягивал вино и кушал виноград, когда я только и делала, что ёрзала, тяжело вздыхала и вытягивала шею: не началось ли?
        Когда свет полностью погасили, сцена вспыхнула огнями и заиграла музыка. Дыхание перехватило. Я всё же не выдержала и подошла ближе к краю балкончика.
        Представление захватило с первой минуты. Это была смесь оперы и балета: невероятно нежная и чувственная постановка. С красивыми актёрами в изумительных нарядах, с сильными голосами, гибкими телами и мне просто безумно понравился элемент воздушной гимнастики: танец на полотнах. И это был только первый акт! Оказывается, в этом мире, у девушек всё же есть некоторые возможности и перспективы на будущее…
        Принц встал рядом и протянул бокал. Машинально приняла его и сделала глоток.
        - Ум-м… - протянула приятно-удивлённая. Не ожидала такого мягкого вкуса. Принц остался стоять со мной. Я, не отрываясь, следила за разворачивающейся на сцене историей любви, а он следил за мной…
        Я ощущала на себе пристальный взгляд, но не в силах была отвлечься, а потому просто махнула рукой. Пусть гипнотизирует.
        Когда музыка стиха и занавес опустился, я с сожалением вздохнула. Зажегся свет, заставляя щурится. Официанты приносили блюда. Видимо, принц позаботился заранее. Не думала, что в театре принято ужинать, но отказываться не стала. Я что - глупая?
        Во мне бурлили эмоции, и я жаждала ими поделиться. Принц не стал отказывать мне в удовольствии и спросил первым:
        - Как тебе представление?
        - Восхитительно! - радостно воскликнула и закусила губу. - Божественно!
        Принц усмехнулся.
        - Твои глаза сияют.
        Отвела взгляд, закусывая губу.
        - Глядя на сцену, не подумаешь, что у женщин совершенно нет права выбора. Что они вынуждены обучаться в пансионате для благородных девиц, чтобы удачно выйти замуж, - поделилась своими соображениями, следя за тем, как официант снимает крышку с моего блюда.
        Эдриан поднялся и дёрнул штору, что закрывала ложу от посторонних глаз. Хм… интересно. Наверное, это очень удобно. В любой момент можно спрятаться и заниматься… ну чем угодно. Чем себя обычно привыкли баловать богатые мужчины любого мира?
        Принц вернулся на место и развернул салфетку. Я последовала его примеру.
        - На самом деле, - произнёс он, - женщины, которые решили заниматься искусством, редко выходя замуж. Им труднее. Их не принимают в Высшем Обществе, но ими восхищаются на сцене.
        - Почему?
        - Так заведено.
        - Странно заведено… - повела плечом и взяла приборы, чтобы скрыть неловкость. - Мне кажется, просто мужчины Саллоса боятся потерять власть. Боятся, что женщины могут быть самостоятельными. Могут обходиться без них…
        - Возможно, - не стал спорить принц. - Ешь.
        Я приступила к салату.
        - Знаете, мне понравилось в первом акте намёк на равенство между полами. Понравилась самоотверженность мужчины ради женщины. Всё-таки он отказался от власти и положения ради любимой…
        - И получил проклятье, - иронично улыбнулся принц. - В этом вся мораль. Даже постановки в театре как бы предупреждают: не иди против системы, иначе будешь наказан.
        Скривилась, ковыряя кусочки рыбы в салате.
        - Всё равно победит любовь.
        Принц неожиданно придвинулся и провёл пальцами по моим волосам.
        - Несмотря на сильный характер, ты очень мягкая и женственная… - его голос стал тише. - И мне безумно хочется тебя поцеловать…
        Дышать стало труднее.
        - Это вопрос? - тем же голосом отозвалась я, пытаясь отстраниться, но лишь упёрлась в подлокотник.
        - Это моё желание… - хрипло отозвался принц и скользнул губами по моей щеке. От неожиданности дрогнула, а по телу прокатилась волна жара.
        - Прекрати… - тихо попросила, ощутив, как трепещут мои веки. - Прекрати притворяться нежным и внимательным, - мне хотелось разозлиться, но не получилось. Лишь горечь на языке появилась…
        - Откуда ты знаешь, когда я притворяюсь, а когда нет? - принц отстранился. Взгляд всё ещё затуманен желанием, но желваки на лице угрожающе дрогнули. - Упрямая девчонка, - внезапно усмехнулся он и взял бокал с вином. - Поешь. Скоро начнётся…
        Послушно кивнула и торопливо съела практически всё, что было предложено. И сложное блюдо из морепродуктов и хитрый десерт из шоколада, орехов и клубники с каким-то воздушным кремом и даже запила вином. В голове приятно зашумело.
        Когда погасили свет, подниматься с диванчика уже было лень. Я слишком расслаблена. Заиграла музыка, на сцене появилась наша Белая Леди в роскошном платье из перьев. И руки точно крылья. Вот-вот взлетит!..
        Герой появился в чёрном сверкающем плаще…
        Завороженно следила за действиями на сцене, а настырная рука принца гладила моё плечо. Наматывала локон моих волос на палец…
        Осторожно скосила взгляд, и удивлённо вскинула брови.
        Снеговик не смотрел на меня. Всем его вниманием завладели герои представления, а меня он трогает чисто машинально…
        - Мне так спокойно с тобой, - тихо произнёс он, даже не взглянув на меня.
        Дрогнула и перевела взгляд обратно на сцену.
        - Может хватит откровенней на сегодняшний вечер?
        Послышался мерный выдох. До конца представления принц больше не проронил ни слова, но и не отстранился. Не перестал аккуратно и ненавязчиво меня касаться…
        История закончилась трагично. Белая Леди погибла. Ещё одна поучительная мораль этого мира. Намёк всем женщинам, посмевшим пойти против правил.
        Актёрам аплодировали, но не так как у нас в театрах. Сдержанно и недолго. Словно, если гости проявят чуть больше искренности и чувств, то упадут замертво.
        Занавес опустился.
        - Устала? - принц подал руку. Сам он не выглядел уставшим. А я разомлела и сейчас бы не отказалась очутиться в мягкой кроватке…
        Уголки губ принца дрогнули. Он заправил мне прядь волос за ухо и повёл на выход. Через запасной выход, чтобы не толпиться в вестибюле. На нас мало обращали внимания, словно в этом месте - происхождение и титул не имеют значения. Волшебство…
        Карету тоже подали к запасному выходу. Лакей распахнул дверцу и терпеливо ждал.
        Стоило опуститься на мягкое сиденье, погрузиться в полумрак, как я задремала…
        Мне ничего не снилось. Лишь приятная пустота. Очнулась на плече у принца: он обнимал меня, бережно гладя по голове.
        - Проснулась? - глухо спросил он.
        - Давно мы приехали?
        Принц лишь улыбнулся и вышел, подавая мне руку.
        Прохладный воздух коснулся лица. На плечи, уже привычно, опустился камзол. Принц взял меня за руку и повёл во дворец. Признаться, я надеялась, что он тактично уйдёт у дверей моих покоев, но принц чувством такта не отличался…
        Оказавшись в тусклом коридоре, миновав охрану, принц развернул меня и прижал к стене, вышибая из лёгких воздух. Упёрся руками по обе стороны от меня и повёл носом вдоль линии шеи, вызывая на теле мурашки. Заставляя вжиматься меня в стену всё сильнее.
        - Знаешь… как сильно мне хочется тебя подчинить? - хриплый зловещий шёпот, но мне почему-то не страшно. Со мной сумасшедшая уверенность, что принц никогда так со мной не поступит. Не причинит мне вреда. И эта уверенность пугает сильнее серых глаз, что прожигают насквозь.
        Неожиданно принц сгребает меня в объятья и прижимается.
        - Не играй со мной. Прошу…
        Напряглась, боясь пошевелиться. Что он имеет ввиду? Какие игры?
        - Мне пора спать, - отозвался тихо. - Помните, вы обещали мне присниться. Это важно.
        Принц отстранился.
        - Когда ты уже начнёшь называть меня по имени? - раздражённо спросил он и взял за руку, в который раз за сегодня. Легко открыл мои покои и завёл.
        И снова полумрак. Лишь огонь потрескивает в камине…
        - Тогда мне лучше остаться и лечь с тобой, - совершенно серьёзно произнёс он.
        - Да ну? - усмехнулась нервно.
        Бес услышал мой голос и подскочил, требуя ласки.
        - Простите, Ваше Высочество, но в моей кровати уже спит один демон.
        - Я серьёзно, - настойчиво произнёс принц. - Так я смогу настроиться на тебя, чтобы проникнуть в сон.
        - Не стоит, - упрямо качнула головой. - Я попытаюсь сделать всё сама. И… спасибо за вечер. Мне, правда, очень понравилось. Это было неожиданно…
        Принц сжал челюсти и приблизился.
        - Это было свидание, а в конце свидания полагается поцелуй, - произнёс он, обводя мои губы красноречивым взглядом.
        - Кем полагается? - сипло отозвалась я. Бес спрыгнул на пол и забрался на кровать.
        - Мной… - отозвался принц, медленно склоняясь к моему лицу. Я могла сбежать. Могла отказаться. Но…
        … поддалась сиюминутному порыву и влечению.
        Нежные и одновременно требовательные губы накрыли мои. Принц утробно зарычал, зарываясь пальцами в моих волосах. Дыхание сбилось.
        Я отдалась чувствам лишь на мгновение, впервые ощутив, исходящее от принца тепло, а не холод…
        Он был так ласков… С трудом смогла отстраниться, ругая себя за беспечность.
        - Спокойно ночи, - судорожно выдохнул принц. Обхватил моё лицо ладонями, и поцеловав в лоб, стремительно скрылся за дверью, ведущей в его покои.
        И как теперь уснуть?
        Я всё же легла. И ворочалась, и крутилась, и думала. Меня разрывали противоречивые эмоции и тоска по дому. Вспоминалось сегодняшнее представление, но как только я пыталась настроиться на принца, чтобы он приснился, из глубины подсознания поднималось неудовлетворённое желание, возбуждая.
        В итоге, мне ничего не приснилось. А утром… я получило новое послание от Лаина…
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
        Проснулась от того, что моё лицо кто-то лижет. Сначала жутко перепугалась: воображение разыгралось, рисуя образ принца с высунутым языком. Ужас…
        Распахнула глаза, дёрнувшись и выдохнула.
        - Бес! - воскликнула недовольно, пытаясь защититься руками. Демон разве что не повизгивал от нетерпения. - Что? Гулять хочешь?
        Бес радостно закрутился и повалился набок. Ну всё понятно. Бессовестная хозяйка вчера проигнорировала свои обязанности вот и получай.
        Сонно потянулась и огляделась не в силах определить время. Шторы ещё задёрнуты, значит, камеристка не приходила. У дверей телохранитель.
        Спустила ноги на пол, взяла со стула халат и замерла. На тумбе лежал конверт. Накинула халат, затянула потуже пояс и взяла послание. Ни печати, ни герба…
        - Сайнак? Доброе утро, - вежливо обратилась я, повернувшись. Телохранитель ответил поклоном и стеснительной улыбкой. - Кто принёс письмо?
        - Посланник, миледи, - учтиво отозвался Сайнак. - Наверное, от его высочества…
        Чёрта с два, это от снеговика!..
        Сердце глухо стукнулось о рёбра и забилось быстрее. Разорвала конверт и достала письмо на тонкой, почти прозрачной, бумаге, написанное бисерным почерком.
        «Разве тебе не пора обратиться в Ковен и попросить аудиенции? Тянешь время, Алиса? Ты выбрала не лучшую тактику. Я уже открыл портал в твой мир. Если завтра ты не преподнесёшь Ковену Дары…»
        - Козёл!.. - в сердцах выругалась, разорвав послание. Сайнак смотрел недоуменно. Означает ли это, что и он под внушением?
        Единственный, кому я могу доверять, это принц, но я, глупая такая, отказалась спать с ним в одной кровати из чистого упрямства, а ведь могло получиться. Как теперь ему всё рассказать? Написать письмо? Но как при этом не вызвать подозрения? Чувство, что Лаин следит за мной неустанно… Шепнуть на ухо в укромном месте? Но я боюсь уединяться с принцем, боюсь привлечь внимание Лаина и дать ему хоть один повод усомниться во мне. Даже страшно представить, что он может сделать с родителями. Может ничего, а может…
        В данном случае, риск - не благородное дело.
        Для начала умылась, переоделась в простое тёмно-зелёное платье с белыми вставками по бокам, широким капюшоном и завязками на груди. Расчесала волосы и, попросив камеристку подать чай, направилась с Бесом на прогулку.
        Правда стоило мне переступить порог покоев, как мой нос уткнулся в широкую грудь принца. Меня моментально укутало мягким ходом, что странно, согревая…
        Сила принца будто… ластилась? Не успела додумать волнующую мысль: меня отвлёк вкрадчивый полушёпот.
        - Куда собралась моя принцесса так рано?
        Подняла взгляд, перестав считать пуговицы на белом камзоле, и обворожительно улыбнулась.
        - По естественной надобности моего демона? Желаете присоединиться? - я старательно язвила, пытаясь скрыть волнение, которое появилось после прочтения послания от Лаина.
        Принц недоверчиво прищурился и протянул мне…
        Улыбка стремительно расползалась. Хотелось закрыть лицо руками и рассмеяться. Просто не верилось, что снеговик притащил мне растение в горшочке, очень похожее на фиалку.
        - Тебе не нравится? - хмуро спросил он, и я поспешила убедить в обратном.
        - Безумно нравится! - забрала керамический выпуклый горшок и потрогала бархатные листики растения. - Я назову её Фиклиция.
        Принц скептически выгнул бровь.
        - Разве это нормально давать растению имя? В вашем мире так принято?
        Закусила губу и потянулась, чтобы оставить на щеке принца лёгкий поцелуй моей благодарности.
        Впервые я увидела, что у человека так сильно расширяются зрачки. Рука принц дёрнулась: то ли он хотел меня ударить, то ли погладить… Но в итоге принц отступил и прочистил горло.
        - Разреши составить тебе компанию на прогулке? - отстранённо спросил он, глядя в сторону.
        - Составьте, - благосклонно кивнула я. - Только поставлю Фиклицию на подоконник. Проверила у цветка землю и мысленно сделала пометку, полить его, как вернусь.
        Сайнак, как и ожидалось, последовал за нами. А я всё озиралась, пытаясь обнаружить, кто ещё за нами следит и наблюдает.
        - Всё нормально? - моё поведение не осталось незамеченным.
        - Да… нет… Я не знаю, - рассеянно отозвалась я.
        - Я правильно понимаю, что не приснился тебе сегодня.
        - Я дура, - призналась огорчённо. - Надо было слушаться вас.
        Принц удивлённо скинул брови.
        - Не думал, что ты умеешь признавать свои ошибки. Похвально…
        - Толку-то от этого? - отозвалась расстроенно и испуганно заозиралась. Вдруг, нас кто услышал? Вдруг, Лаин что-то заподозрит…
        - Твоё беспокойство передаётся мне, - едва слышно прошептал принц, сжимая мою ладонь.
        Я выдохнула.
        - Не стоит. Будет лучше, если станем вести себя естественно.
        - Тогда поцелуй меня, - неожиданно произнёс снеговик, хитро глядя на меня исподлобья.
        - Ещё чего! - возмутилась в ответ. - За какие такие заслуги? - деланно сердито спросила, включаясь в игру.
        Принц задумчиво нахмурился.
        - Правильно ли я понимаю, что твой поцелуй мне нужно заслужить?
        Прыснула в кулак и деловито закивала.
        - Да. Дракона убивать не обязательно. А вот чашечку кофе в постель подать можно. Ещё не откажусь от массажа и, пожалуй, мороженного.
        Принц хмыкнул.
        - Все женщины продажны.
        - Такова жизнь, - виновато развела руками и улыбнулась.
        Наши взгляды встретились и… не знаю, что произошло, я просто ощутила, как неведомая сила ласково касается моей щеки. Так трепетно… будто летний ветерок. Сила поиграла с волосами и скользнула вдоль позвоночника, вызывая невероятное возбуждение…
        - Ну хватит… - дёрнула плечом, стараясь выглядеть рассерженной. А на самом деле… млела от удовольствия. - Это нечестно.
        - Честно, - шепнул принц и коснулся губами мочки моего уха. Дёрнулась, чуть не врезавшись в стену, и метнула в этого хулигана гневный взгляд.
        Но что ему мой взгляд? Принц самодовольно ухмыльнулся и пошёл дальше…
        Солнце только поднималось из-за горизонта. Воздух ещё прохладный и влажный. На траве капельки росы…
        Бес тут же сосредоточенно приступил к своим делам, забыв про нас. Принц накинул мне на плечи камзол. Усмехнулась и стянула края, вдыхая морозный запах свежести.
        - Не дразни… - шепотом осадил принц, глядя на кусты, усеянные белоснежной россыпью цветов.
        Отошла в сторону, наслаждаясь утром. Видимым покоем и тишиной. Но в душе всё равно скребёт беспокойство.
        - Я знаю… что нужно делать, - прошептал принц, подойдя ко мне со спины. Дыхание коснулось затылка… - Ты доверишься мне?
        Нет! Мне хотелось крикнуть «Нет!», но я уже научена горьким опытом, если принц знает, как нам поговорить без свидетелей и не привлечь внимание…
        - Хорошо… - отозвалась тем же шёпотом, на секунду прикрыв глаза. Нельзя поддаваться желанию, но… когда Эдриан не ведёт себя отстранённо, когда иронизирует и позволяет себе улыбаться… Чёрт.
        «Дерьмо…» - вежливо меня поправил Павел, и я с ним согласна. Полное…
        - Тогда, тебе следует одеться потеплее.
        - Насколько теплее? - подозрительно уточнила, обернувшись через плечо. Эдриан внимательно смотрел на меня. Я бы не поняла, что он волнуется, если бы не трепещущие крылья носа.
        - Настолько… - глухо протянул он, не отстраняясь, - чтобы не замёрзнуть в горах, - выдохнул он и всё же отошёл, позволяя и мне нормально дышать.
        В горах? Что он задумал? Увезти меня туда, «где связь не ловит»? В смысле, где Лаин не сможет за нами следить?
        - Знаю, что обещал тебе поездку на море, но… я хочу показать тебе особенное место, - стоя ко мне спиной, произнёс принц. - Особенное для меня.
        - Это свидание? - опустив взгляд, спросила я.
        Бес копал клумбу. Придворный садовник будет зол.
        - Не знаю… - произнёс принц. В голосе слышалась неуверенность и… обречённость? Да, что она задумал, чёрт возьми?! Как же меня бесит неопределённость! Эти игры, необходимость продумывать каждый шаг…
        - Тише, - принц ласково коснулся моей щеки холодными пальцами, отрезвляя. - Плещешь силу попусту. Ты решила довериться мне, так верь. Всё будет хорошо…
        Если он продолжит так ненавязчиво меня трогать и ласкать, сколько я смогу продержаться? Как не умереть от терзаемых противоречивых чувств? Я всё ещё хочу домой, люблю своих родителей и друзей, привычный мне мир, но…
        Собралась быстро. Если мы отправляемся в горы, о платье лучше забыть. Слава Богу, в моём шкафу появились заказанные мной штаны и рубашки. Меховая накидка и сапоги. Тёплые.
        - Бес, ты поедешь с нами, - весело произнесла я, уже представляя, как демон отреагирует на снег. Там же будет снег?
        … дверь в покои отворилась.
        Сайнак дёрнулся. Повернулся, что-то спросил, но вернулся на место, отрешённо уставившись в стену.
        Я сглотнула, не сводя глаз с приближающегося Лаина.
        Бес зарычал, но я успела сгрести его в охапку и прижать к себе, успокаивая. А у самой сердце выпрыгивает из груди.
        Лаин снял очки и потёр переносицу.
        - И куда это-то ты собралась?
        - На свидание, - как можно спокойней произнесла я. Только бы не о чём не думать. Только бы не думать…
        - Да? - насмешливо произнёс он. - Свидание? Разве не ты так упорно желала вернуться домой?
        Передёрнула плечами и отвела взгляд.
        - Эдриан… не такой, как я думала. Он… умеет быть обходительным и… привлекательным.
        Лаин хмыкнул.
        - Решила променять семью на принца? Все вы женщины одинаковы…
        Я не ответила.
        - Тем не менее… почему ты ещё не отправилась к Ковену?
        - Когда бы? - искренне изумилась. - Я только недавно встала. Выгуляла Беса и тут принц со своим предложением. Если откажусь, то вызову у него подозрения. Мы вернёмся сегодня, - произнесла тише, покосившись на замершего Сайнака. - И я сразу отправлюсь просить аудиенции. Хорошо?
        Лаин сощурился и неожиданно приблизился. Его взгляд впился в мой, голову пронзила резкая боль.
        - Ай… - зашипела, схватившись за виски. - Что ты делаешь?!
        - Пытаюсь понять врёшь ли ты?
        В дверь пронзительно постучали
        Принц никогда не стучит, тогда…
        - Тебе лучше спрятаться, - сухо произнесла я. - Если не хочешь дополнительных проблем.
        Лаин недоверчиво прищурился, но всё же залез в шкаф и притих.
        Выдохнула, спустила Беса с рук, и открыла.
        На пороге стоял Эдриан, а в серых глазах разгоралась буря. Он догадался?
        Он умнее, реально умнее и сообразительнее, чем я могла предположить!.. У меня изначально не было никаких шансов его провести, теперь я почти в этом уверена…
        - Ты готова? - противоречащим взгляду голосом произнёс принц. Почти ласково.
        - Готова, - ответила ровно. - Мы же ненадолго?
        - На пару часов. Я просто покажу тебе кое-что… - он притянул меня к себе, больно дёрнув за плечо, и провёл носом по шее. - Мне так тяжело… сдержаться, - одними губами прошептал он, прижимаясь.
        К моим ногам полз иней.
        Ну за что мне всё это?
        Обвила шею принца руками и поцеловала. Не так, чтобы серьёзно, просто отвлечь его внимание и не выдать нас. Неизвестно, что там Лаин в шкафу чувствует…
        Бережно коснулась прохладных губ, отставляя мягкий невесомый поцелуй.
        - Легче?
        Принц не спешил открывать глаза, но главное - иней исчез, а вот мышцы напряглись.
        - Никогда бы не подумал… - хрипло начал он, но осёкся и моргнул, прогоняя наваждение. - Бери своего демона и пошли. Портал откроют ненадолго.
        Торопливо кивнула и позвала Беса, уже сгорая от нетерпения обо всём расспросить принца. Что он почувствовал, подойдя к моим покоям? Догадался ли о том, что у меня кто-то прячется? Судя по реакции - да. Но почему он не подумал, что я могу быть с заговорщиками заодно? Почему не допустил мысли, что я могу предать? Ох…
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ
        Принц привел меня в круглый зал без окон, но… Стены зала отделаны кристаллами? Очень похоже, что огромные розовые и фиолетовые кристаллы просто запихали в стены, хотя… в этом видится смысл.
        Под ногами тянутся тонкие розовые жилы. Они соединяются в причудливый узор прямо в центре зала. У дальней стены - механизм, похожий на рычаг. У рычага стоит мужчина в довольно простой одежде. Рубашка и брюки. Волосы тёмные, собранные в короткий хвост, а на узком лице - небольшая щетина.
        - Приветствую вас, Алиса, - почтенно произнёс мужчина, чуть склонив голову. Бес недовольно заёрзал на руках. - Рад, наконец, встретиться с вами.
        Растерянно обернулась на принца и на всякий случай исполнила реверанс.
        - Добрый день… - получилось смущённо и на меня непохоже. Просто от мужчины тянет… силой. Такого уровня, что воздух потрескивает.
        Принц сжал мою руку. Почти до хруста…
        - Айсек Мору - Старейшина Ковена Прорицателей, - ровно произнёс он, но руку не перестал сжимать. Боится? Волнуется? Не могу понять чувства принца, но… мне хочется.
        Сердце пропустило удар…
        - Можно просто, Айсек, - улыбнулся Старейшина. - Эдриан попросил открыть для вас портал ненадолго. С удовольствием это сделаю. Пройдите в центр пожалуйста и встаньте в круг.
        - Благодарим за оказанную услугу, - безэмоционально произнёс принц и потянул меня в круг. Чувствую себя жутко беспомощной. Неужели только Старейшина может запускать портал?
        Мужчина опустил рычаг без видимых на то усилий, хотя он очень большой. По залу разнёсся гул, кристаллы вспыхивали один за другим.
        Айсек опустил ладонь в отверстие механизма, и вокруг нас вспыхнуло сверкающее кольцо света.
        Принц обнял меня, почти раздавив демона, прижимая мою голову к груди.
        - Закрой глаза, - нежно прошептал он, заставляя пульс сбиться… - Считай до пяти. Немного укачает…
        Меня и правда качало. Нет, сначала появилось ощущение невесомости, будто все внутренности вместе с тобой поднимаются вверх. Потом резко вниз, а вот уже стоя на земле, появилась тошнота.
        Ноздрей коснулся свежий морозный воздух. Бес тут же спрыгнул и утонул в снегу…
        Смешок вырвался непроизвольно. Столько снега… Невероятно!.. набрала полные ладони пушистых снежинок и подбросила, подставляя лицо и высовывая язык. Совсем как в девстве…
        - Алиса, - осуждающе произнёс принц.
        Обернулась, хитро сверкнув глазами, и загребла охапку снега.
        - Ты не посмеешь… - предупреждающе прошипел он.
        Дёрнула бровями и рассыпала снег над головой принца. Снежинки покрыли его белоснежные волосы, заставляя меня умиляться.
        Эдриан флегматично стряхнул снег с плеча и… подхватил меня на руки.
        - Уиии!.. - испуганно взвизгнула и тут же рассмеялась.
        - Вздумала хулиганить?! - деланно угрожающе воскликнул он и уронил меня в сугроб, навалившись сверху. Бес урчал где-то рядом, но я тонула в притягательных прозрачно-серых глазах и не могла ни о чём больше думать.
        - Алиса… - ласково протянул принц и коснулся моих разметавшихся волос. - Ты заболеешь, - с сожалением произнёс он и поднялся, тут же помогая мне встать.
        - А где мы, кстати? - заозиралась и с удивлением обнаружила на холме дом. Деревянный дом, как в горах Швейцарии, например. - Ваш?
        Принц взял меня за руку.
        - Наш, - серьёзно поправил он и повёл меня, краснеющую, наверх. Нет, этот снеговик с ума меня сведёт! Я должна злиться за то, что он заставляет биться моё сердце чаще. Что привязывает меня к себе. Приручает. Но я не могу…
        Эдриан поднёс мою ладонь к губам и поцеловал. Веки затрепетали, желая закрыться, а дыхание перехватило. Мне уже страшно заходить в дом…
        Зря. В доме царила потрясающе уютная атмосфера. Эдриан помог мне снять накидку, сапоги, а сам развёл камин. Постелил мне шкуру на полу, накидал мягкие подушки, а сам куда-то удалился, пообещав, что скоро вернётся.
        Бес остался резвиться на улице. Кажется, снег пришёлся ему по душе.
        - Держи, - принц протянул мне кружку, опускаясь рядом со мной на колени.
        - Что это? - подозрительно понюхала содержимое и вскинула брови. - Глинтвейн?
        Принц непонимающе нахмурился.
        - Тёплое вино со специями, - пояснил он, заставив меня улыбнуться.
        - Глинтвейн, - повторила я. - Не знала, что у вас его готовят. Пахнет обалденно.
        - Ты должна согреться, - произнёс Эдриан, убирая мне прядь волос за ухо. - Здесь можно свободно говорить… Я чувствовал в твоей комнате постороннего. И мне доложили, что Лаин приходил к тебе. Сайнак и Ричар ничего по этому поводу не помнят, тогда я обратился к Дарилу. Он хороший Дознаватель и сразу заподозрил неладное: попросил императорского менталиста покопаться у него в голове. Удалось выяснить, что на сознание Дарила очень умело воздействовали, так что наш менталист не смог восстановить стёртые воспоминания…
        Я так и думала… Принц всегда на шаг впереди. Пока я терзаюсь сомнениями, он действует.
        - Лаин… тот самый менталист. Я видела, как без труда воздействовал на телохранителей, - тихо произнесла я и сделала глоток. - Но это не самое страшное.
        Принц склонил голову, внимательно глядя мне в глаза.
        Я сглотнула.
        - Лаин… ваш брат. По отцу. Его первенец. И…
        Принц как всегда был внешне спокоен и ничем не выдавал эмоций. А мне так хотелось знать, что он чувствует.
        - И? Что ещё? - холодно спросил он и отпил из кружки. Неужели, новость о брате его совсем не тронула?
        - Он угрожал мне.
        Принц дёрнулся, расплескав вино.
        - Извини, - торопливо произнёс он и стал отряхивать мои запачканные штаны.
        - Да бог с ними… - отмахнулась я, остановив руку принца. - Он прислал письмо, в котором рассказал, какие Дары требуется преподнести Ковену, чтобы тот исполнил любое моё желание. Лаин хочет, чтобы я загадала признать его первым сыном императора и возвели на престол.
        Эдриан осторожно высвободил свою руку и потёр переносицу.
        - Я думаю, это убил ваших родителей… - тихо произнесла, ощущая холод, хотя от камина исходит сильный жар. - Я видела сон… в котором ваш отец отказался от Лаина. Он так и сказал: «Ты мне не сын. У меня уже есть сын. Его зовут Эдриан…»
        Принц внезапно подался ко мне и обнял.
        - Мне так жаль… - глухо прошептал он.
        - Что? - опешила я, замерев.
        - Так жаль, что втянул тебя в это. Что постоянно подвергаю опасности. Что… Я был слишком самонадеян и глуп.
        Я не могла поверить в то, что слышу.
        Эдриан отстранился, заглядывая мне в глаза.
        - Когда я смотрел на тебя… наблюдал через кристаллический шар, то думал о том, что ты прекрасно подходишь на роль императрицы и матери моего сына… Я видел тебя разную: и когда ты хитрила, и когда проявляла мудрость, доброту и милосердие, когда помогала бескорыстно, и когда бесилась, как сумасшедшая. И… ты мне нравилась. Уже тогда, - он поморщился и тяжело выдохнул. - Ненавижу говорить о чувствах.
        - Не говори… - тихо вымолвила, опуская взгляд. Сердце бьётся, как умалишённое. Такое чувство, что я вот-вот умру…
        - Нужно, - сухо произнёс Эдриан и поднял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза. - Я думал, что справлюсь. Что могу контролировать свои чувства. Думал, что смогу тебя защитить и приручить тебя. Я не хотел… испытывать к тебе больше, чем уважение. Не хотел давать понять, что ты значишь для меня. Как действуешь на меня, но…
        - Может, всё-таки не надо? - жалобно спросила, ощущая, как пылают щёки и бросает в жар.
        - Я не справляюсь, - ровно произнёс Эдриан, выпуская меня из плена своих глаз. - Раньше, мысль о том, что твоя сила может истощиться во время беременности, что ты будешь плохо себя чувствовать, что есть минимальный риск плохого исхода не доставляла мне неудобств. Теперь я постоянно об этом думаю. Я не хочу тебя принуждать к чему-либо…
        Я сглотнула, пытаясь сделать вдох.
        - Что это значит? - голос предательски сел.
        - Я бы рад тебя отпустить… - Эриан криво усмехнулся. - Но я хочу позаботиться о тебе. Я не привык отступать. И… я хочу предоставить тебе выбор.
        - Выбор? - схватила кружку и допила остатки глинтвейна. В висках пульсировала боль.
        Эдриан стиснул зубы.
        - Да. Ты можешь вернуться домой, если действительно этого хочешь. Дары… ты можешь их преподнести в любое время, а с Лаином… я разберусь, раньше, чем он поймёт, что его провели. Он не сможет ничего сделать, даже если угрожал твоим родителям. Силёнок не хватит…
        - То есть… я могу попросить Ковен вернуть меня в мой мир? - в услышанное не верилось. Но вместо ожидаемой радости, в груди разлилось непонятное гнетущие чувство.
        Эдриан поджал губы и шумно выдохнул сквозь зубы. Видно же, что он борется с собой!.. видно, что не желает меня отпускать, но предоставляет мне выбор, потому что… любит? Он меня любит?
        Обречённо прикрыла глаза, ощущая, как подступили слёзы.
        Домой. Я могу вернуться домой. Это же так здорово…
        - А как же ты? - распахнула глаза и шмыгнула носом, не дав слезам пролиться. - Тебе же нужно на этот свой престол, а значит - жениться. А наследник?
        Эдриан отвернулся к огню.
        - Придумаю что-нибудь. Всегда придумывал. Тебя это не должно волновать.
        … не должно, но меня волнует.
        - А Лаин? Что будет с ним? Его казнят?
        Эдриан повернулся, сверкнув глазами.
        - Ты переживаешь за него?
        - Ну не то, чтобы… - замялась в ответ и виновато улыбнулась. - Я просто видела его умирающую больную мать, видела его маленьким мальчиком, который хотел любви отца. Как и ты…
        Эдриан дёрнулся, как от удара, и выдохнул.
        - Я не знаю, насколько он одержим идеей стать императором. Не понимаю, почему он просто мне всё не рассказал? Почему зашёл так далеко, и кто всё-таки убрал императора? Он или Иркец? Вопросов много и, пока я не разберусь во всём, Лаину придётся посидеть в изолированной камере. Там, где он не сможет использовать свой дар. Вообще… было бы неплохо его использовать, но в других целях…
        Я улыбнулась. Мозг снеговика поразительно работает, а сам он, и правда, испытывает так мало эмоций. Кажется, он всегда спокоен и может здраво рассуждать в любой ситуации. Уверенна, он примет правильное решение относительно Лаина.
        - Ладно, - Эдриан поднялся, подавая мне руку. - Пора возвращаться. Не хочу заставлять своего… братца нервничать, - издевательски усмехнулся он. И эта усмешка предвещала Лаину тяжёлый разговор.
        Я же чувствовала себя так, словно меня сначала опустошили, а потом набили песком. Тяжело. Не единой связной мысли в голове. Сплошная неразбериха. И я, вместо того, чтобы бежать с Дарами к Ковену и умолять их вернуть меня домой, почему-то… чувствую только усталость и желание забраться в тёплую ванну…
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
        Всё, что нужно, это пару минут поговорить с Лаином наедине. Но Дарил и его люди наготове и ждут сигнала. Именно оттого, что скажет Лаин и насколько будет искреннем, зависит, какие обвинения ему будут предъявлены.
        Эдриан толкнул дверь в собственный кабинет и только столкнулся с секретарём взглядами, как тот всё понял. Шустрый парень…
        Подскочил и хотел выпрыгнуть в окно, ведь на применение ментального воздействия у него просто не хватит времени, но Эдриан опередил.
        Вскинул руки впервые за долгое время, применяя силу. И это… упоительное чувство. Волшебное…
        Окно моментально сковало льдом. Лёд трещал, захватывая раму и пол. Ножки стола и стула. Лёд полз стремительно, покрывая ноги Лаина…
        - Это ненадолго, - равнодушно произнёс Эдриан и пошёл за свой стол. С хрустом вырвал стул из ледяного плена и сел на него. - Я очень устал, поэтому давай быстро и начистоту. Договорились?
        Лаин, сдерживая злость, кивнул.
        - Почему ты не рассказал мне, кем приходишься? Почему молчал, что мой брат? Думаешь, я бы не принял тебя?
        Лаин зло закусил губу и на мгновение отвернулся. Дёрнулся, но лёд прочно сковал его ноги до самых колен.
        - Я не знаю, что от вас ожидать и чем ты отличаешься от своего отца…
        - А по существу? - Эдриан устало потёр глаза.
        - Он взял с меня клятву, чтобы я никому не рассказал. Под страхом смерти, мне запрещено рассказывать. Но… - глаза Лаина испуганно увеличились. - Как ты догадался обо мне?
        - Тебя это не касается, - огрызнулся Эдриан, ни с кем не собираясь обсуждать ни сны Алисы, ни саму Алису… - То есть, клятва действует до сих пор?
        - Да… - угрюмо отозвался Лаин, пытаясь пошевелиться. - Даже сейчас я не могу произнести это вслух.
        - Ясно. Это ты убил императорскую чету? - ровно спросил Эдриан. В душе ничего не шевельнулось.
        Лаин ухмыльнулся.
        - Я лишь воспользовался случаем… Убедить Иркеца, что я могу быть полезен, не составило труда. Я умею убеждать…
        Сомневаться не приходится.
        - Потом я выпутал информацию из магистра про свитки. Сразу же пришла идея, как это можно использовать. Но императора не убивал…
        - Где скрывается Иркец и Дэлиан ты знаешь?
        Лаин поморщился. Он уже явно устал стоять в одном положении. Да и холодно, наверное.
        - Они пытались «подчистить следы». Хотели меня убрать, но… я просто стёр им воспоминания, связанные со мной. Теперь они никогда не вспомнят, что я к ним вообще обращался. Думаю, они скрываются на острове Край. Икрец, помнится, упоминал его…
        - Хорошо, - выдохнул Эдриан и поднялся.
        В кабинет спокойно вошёл Дарил, а с ним - три служащих Управления. На Лаина надели оковы. Он вёл себя подозрительно тихо, и Эдриан не чувствовал угрозы. Наоборот… Лаин напомнил ему самого себя в юности.
        - Пока тебе предъявлены обвинения в шантаже и манипуляциях.
        Лаин хмыкнул, отводя взгляд.
        - Я приду к тебе позже, - уже тише добавил Эдриан, проницательно глядя в глаза. - Думаю, нам многое стоит обсудить.
        Лаин удивлённо моргнул.
        - Уведите. В изолированную камеру, - ровно велел Эдриан и заложил руки за спину. Когда Лаина увели, он подозвал Дарила.
        - Отправь кого-нибудь прочесать остров Край.
        Дарил послушно кивнул.
        - Ваше Высочество, - осторожно произнёс он. - А не слишком ли вы мягко поступили со своим секретарём?
        - По сути, - ровно отозвался Эдриан, - нам нечего ему предъявить.
        Нет, можно постараться притянуть за уши попытку свержения власти, заговор, воздействие на служащего Управления Саллоса, но…
        Эдриан не хотел. Не сейчас. Сначала нужно с ним поговорить. Попытаться понять, насколько в его сердце засела ненависть.
        Дарил поклонился и покинул кабинет. Только он вышел, как раздался стук.
        - Войдите! - Эдриан опустился обратно за стол и налил себе воды.
        - Ваше Высочество, - Эрих, как и всегда, дружелюбно улыбнулся. Эдриан поморщился. Эта его улыбка: лёгкая и ненавязчивая стала раздражать.
        Эрих прошёл и сел напротив.
        - Видел, как выводили Лаина. Всё закончилось? Алиса вернётся в пансионат?
        - Почему тебя это волнует? - получилось слишком резко. Магистр удивлённо приподнял брови.
        - Я всего лишь хотел узнать, стоит ли мне продолжать с ней занятия по раскрытию дара. Ведь он ещё нестабилен, а если ей предстоит вынашивать вашего ребёнка, то…
        - Стоп, - холодно остановил Эдриан и нервно поднялся. - Забудь об этом.
        - Почему? - Эрих насторожился. - Что-то случилось с Алисой? - обеспокоенный голос прошёлся по нервам, оголяя. Если всем запретить произносить имя Алисы вслух, это будет сличаться нормальным или его примут за сумасшедшего?
        - Нет, - сухо отозвался Эдриан, отворачиваясь к окну. - Я просто… я отпустил её. Думаю, сейчас она уже просит аудиенции.
        Эрих загадочно улыбнулся.
        - Что вы собираетесь делать дальше?
        Эдриан запустил пальцы в волосы и взъерошил их.
        - Сейчас - ничего, - вымолвил он.
        Магистр кивнул и поднялся.
        - Если вам нужна будет моя помощь или совет, я, как всегда, к вашим услугам.
        Эдриан поморщился и выдохнул.
        - Как мне сделать, чтобы она… осталась? Я не понимаю. Я окончательно запутался и… - в груди так непривычно неуютно, так щемит под сердцем и сводит спазмом живот… А стоит представить, что не будет возможности видеть эти очаровательно-хитрые глаза, эту задорную улыбку, слышать ехидный голосок… В горле встаёт ком и дышать становится труднее.
        - Будьте с ней терпеливы, - улыбнулся Эрих. - Вежливы и внимательны. Ковен не сможет открыть портал в её мир сразу. И у вас будет достаточно времени, чтобы убедить Алису в своих чувствах. Они же есть у вас, я правильно понял?
        Эдриан не ответил. Не обязан. Да и зачем, когда от магистра никогда ничего не скрыть, он слишком… проницательный.
        Правильно. Не стоит спешить. Но… лучше подумать над другим.
        Эдриан отправился к Айсеку - он, как Старейшина Ковена, может проконсультировать и кое-что посоветовать.
        Ковен проживал в отдельной башне дворца. В ней было несколько комнат и смотровая площадка, на которой обнаружился Айсек.
        - Добрый вечер, Старейшина, - вежливо обратился Эдриан и поклонился. На город медленно опускались сумерки: отсюда он, как на ладони. Виден и порт, и центральная площадь…
        Айсек стоял спиной, заложив руки за спину, а ветер играл с его тёмными волосами.
        - Алиса не приходила, если ты об этом.
        - Вы знали? - настороженно спросил Эдриан.
        - О том, что она ищет способ вернуться домой? Да. Мы сами выдали магистру свиток, когда он обратился.
        - И? - в душе всколыхнулась тревога.
        - И больше ничего, - ровно отозвался Айсек. - Ты не за этим пришёл?
        - Я хочу… - Эдриан впервые замялся. «Я хочу ударить вас. Зачем вообще было давать этот чёртов свиток?» - Я хочу собрать совет и проголосовать за отмену обязательства принцам Саллоса жениться, чтобы взойти на престол. Мне кажется, это несправедливо и нет такой необходимости.
        Айсек усмехнулся.
        - А потом что? Проголосуешь за расширение прав женщин? Позволишь им самим выбирать кем работать и за кого замуж выходить?
        «Было бы не плохо…» - подумал Эдриан, но промолчал. Такие перемены требует времени и плавного подхода.
        - Я бы на твоём месте подумал вот о чём, - произнёс Айсек, не оборачиваясь. - Мы столько времени потратили на поиски Алисы, столько ресурсов затратили на её перемещение, а теперь ты её отпускаешь? Ты стал мягок. Твой отец…
        - Я не он, - сухо перебил Эдриан. - И я сразу предупредил, что как при нём - не будет. Если что-то не нравится - уходите. В конце концов, ваш Ковен хоть и древний, но отношения к власти и политике не имеет.
        - Ты грубишь? - удивлённо протянул Айсек, повернувшись. - Не забывай, что и мы имеем некоторое влияние. Без нас, ты бы никогда не узнал о существовании Алисы, не смог бы с ней встретиться.
        - И был бы этому рад… - сквозь зубы выдохнул Эдриан.
        - Ты влюблён, поэтому так говоришь, бестолочь! - внезапно резко произнёс Айсек и его глаза опасно сверкнули. - Я лишь боюсь, что ты станешь совсем мягким и не сможет удержать Саллос. Что другие империи узнают об этом и раздерут наш дом на кусочки земли, как это чуть однажды не случилось…
        - У вас было виденье? - обеспокоенно спросил Эдриан. Если так, то дело принимает другой оборот.
        - Нет, - уже спокойнее отозвался Айсек. - Просто я не люблю перемены, а ты меняешься. И я не люблю, когда не ценят наш труд. Мы перемещали Алису не для того, чтобы ты так легко сдался.
        Эдриан сдержанно выдохнул.
        - Так я могу собрать совет? Это поможет? Я взойду на престол, если не женюсь?
        - Надоел. Дай руку, - раздражённо произнёс Айсек и схватил Эдриана за запястье.
        Закрыл глаза и… Его ладони вспыхнули. Полилась сила. Проникла под кожу и разлилась в крови Эдриана…
        Айсек распахнул веки и улыбнулся. Пугающе блаженно.
        - Иди, - примирительно произнёс он.
        - Что вы видели? - настойчиво спросил Эдриан, но на него лишь махнули рукой.
        - Иди собирай свой совет, - и что-то насвистывая, Айсек отвернулся, уставившись в горизонт.
        Чтобы это могло значить?
        Эдриан стал спускаться, пытаясь отделаться от чувства тревоги и… он скучает? Безумно. Не видел свою бесстыжую обманщицу всего ничего, а уже…
        Стоит, наверное, заглянуть перед сном, пожелать спокойной ночи и убедиться, что она всё ещё здесь…
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
        - Если бы не твоя самоуверенность, нам бы вообще не пришлось бы бежать. Всё бы получилось. А теперь, ты предлагаешь вернуться? Думаешь, Эдриан настолько туп? - Иркец злился.
        Вместо тёплых покоев во дворце - сырое подземелье. Жрать толком нечего, зато пресной воды в избытке. Холод пробирает до костей, а возможность выйти на поверхность появляется только ночью, когда уже ничего достать нельзя, даже в городе. В городе опасно. Повсюду стража и патруль.
        - Как ты не понимаешь?! - воскликнула Дэлиан, кутаясь в пуховую шаль. Её глаза светились нездоровым блеском… - Принц вернул мне серёжку не просто так. Он дал нам возможность уйти. Предупредил. Чем мы и воспользовались. Зачем бы ему сейчас нас искать? Уверяю, он не ожидает удара…
        - Ты и в прошлый раз уверяла, - огрызнулся Иркец, упираясь затылком в холодный камень. - А что, если ты ошибаешься? Если Эдриан специально дал тебе серёжку, с расчётом спровоцировать нас? Если нас не ищут, тогда почему в городе столько служащих Управления?
        Дэлиан подскочила и взяла ладони Иркеца в свои.
        - Я знаю, ты боишься, но… Я не могу позволить этим голубкам воссоединиться и счастливо править. Место императрицы - должно стать моим. Только я могу вернуть права всем женщинам Саллоса, никто этого не сделает. Никто больше не заставит мою мать страдать. А ты… ты станешь достойным императором, - она тепло улыбнулась и поцеловала…
        Но нежные поцелуи не приносили былой радости и удовольствия.
        Дэлиан выдохнула.
        - Ты не можешь отступить. На твоих руках кровь Денасье, а за убийство лорда - полагается смертная казнь, - многозначительно произнесла она и поднялась.
        Иркец поморщился и потёр шею.
        - Я знаю, как нам добиться цели, - ровно произнесла Дэлиан, разглядывая ногти. - Наш план изначально был слишком… мягким. Неправильным. Не нужно срывать инаугурацию, достаточно заставить Эдриана лично отказаться от трона в твою пользу.
        - И как это сделать? - устало спросил Иркец.
        Дэлиан коварно улыбнулась.
        - Иномирянка… - протянула она, дёрнув бровями.
        По спине Иркеца пробежал холодок.
        - Ты возьмёшь на себя одержимого, нужно отвлечь его внимание, а я займусь девчонкой…
        Иркец обречённо прикрыл глаза. Один план безумней другого. Если он не найдёт выход, то казни не избежать…
        ***
        Чтобы не заниматься душевными терзаниями, я занялась разминкой. Бес оценил мою затею и скакал рядом, мешая. Зря его покормили…
        Наклоны в стороны, прямо, вниз… О-о… как ноги потянуло. Ещё вниз, и ещё… снова в стороны. Рывки руками, плечи… вращение тазобедренным суставом…
        - Я знаю, что ты делаешь физические упражнения, но если не прекратишь… - раздался за спиной томный голос, заставив сердце радостно подскочить.
        Замерла, закусив губу. Лучше не оборачиваться… Не видеть этих глаз. Зачем он пришёл? Подразнить?
        На плечи опустились холодные ладони.
        - Не хочешь поужинать вместе?
        - Только ужин? - настороженно прищурилась, обернувшись, и чуть не стукнулась с принцем головами.
        Он отступил.
        - А я когда-нибудь предлагал нечто большее? - насмешливо произнёс. - Алиса… - улыбка сползла с его лица, взгляд сделался… тоскливым. - Я не собираюсь тебя уговаривать. Но и отказываться от возможности проводить время вместе, пока ты не вернулась домой, не собираюсь, - это было произнесено почти угрожающе.
        Усмехнулась и подхватила Беса на руки.
        - Хорошо. Тогда пойдём ужинать?
        Принц кивнул и распахнул для меня дверь…
        Стол накрыли на веранде. Мне принесли накидку, а Бесу принесли ещё одну порцию мяса.
        Ели молча. Принц ни о чём не спрашивал, я прислушивалась к стрекотанию насекомых в саду, наслаждалась вкусом запечённой в сливочном соусе рыбы и всё думала, что принц чувствует?
        Эдриан отпустил меня, пообещал не уговаривать, но не этого ли я жду? Это ужасно… чувствую себя очень жалко и никчёмно. Казалось, выбора не стоит. Надо возвращаться домой, к родителям, но я, чёрт возьми!.. не могу заставить тебя приготовить Дары и отправиться к Ковену.
        - Может, ещё прогуляемся? Или почитаем? Или… - Эдриан криво улыбнулся. - Ничего. Забудь.
        С силой жалка вилку и закусила изнутри щёку, нарочно причиняя себе боль. Я вижу, как Эриан сдерживается и могу лишь догадываться, каких усилий ему стоило отпустить меня…
        - Я не против, - произнесла, улыбнувшись.
        Эдриан долгую минуту смотрел мне в глаза, а потом поднялся и молча поцеловал меня в лоб. Подошёл к перилам и уставился вдаль.
        Еда в его тарелке осталась нетронутой…
        - Хочешь, сходим в конюшни? - предложил принц, когда я закончила трапезу.
        - Давай, - попыталась изобразить радость, но ничего не вышло. Мы оба выглядим нелепо в своих попытках держаться…
        Живот, не прекращая, сводило спазмом желания, которое принцу всё-таки удалось разжечь во мне… Чем быстрее я отправлюсь к Ковену, тем лучше.
        Мы шли очень медленно, не спеша, словно специально оттягивая время назад. Бес бегал рядом, всё что-то рыская.
        - Скажи… а как ты проводишь свободное время? - я не хотела спрашивать о том, как долго запускать портал, что Эдриан собирается делать дальше, но и молчать не могла. Иначе, я потону в своих мыслях, в ощущении безысходности.
        Принц повернул ко мне голову, хитро улыбнувшись.
        - Ну… я люблю играть с магистром в карты.
        - О-о! Правда?
        - Да… А ещё я люблю упражняться на мечах, стрелять из лука и арбалета, ездить верхом и… я безумно люблю, когда улыбаешься… - низким голосом закончил он и сглотнул.
        Это было жестоко…
        - Не злись, - примирительно произнёс принц и взял меня за руку. - Если будет время, я сыграю для тебя на фортепиано. И может, ты его полюбишь…
        Почему с каждым его словом моё сердце сжимается всё сильнее?
        Запнулась и остановилась.
        - Извини… мне лучше вернуться в покои.
        Глаза принца моментально потеряли лёгкость и непринуждённость.
        - Сейчас? - на лице заиграли желваки. Понимаю, что обижаю его, но…
        - Да. Меня проводит Сайнак. Бес?
        Демон поднял морду и поспешил за мной. Я шла быстро, стараясь не оборачиваться, но чувствовала на себе пристальный взгляд…
        Приняла ванну, переоделась в целомудренную сорочку и упала на кровать. Сайнак остался за дверью.
        Впервые мне ничего не снилось. Странно даже…
        Проснулась в подавленном состоянии. Едва смогла расчесаться и переодеться. Даже завтракать не стала: отправилась к Ковену просить аудиенции…
        Всю дорогу думала, как лучше преподнести Дары, но мысли всё время сворачивали не туда. Подсознание искало отговорки и причины, почему я должна остаться. Ещё немного и меня разорвут противоречия…
        - Миледи, - Сайнак низко поклонился. - Охране и страже запрещено подниматься в башню Ковена. Аудиенция с Прорицателями приравнивается к священному таинству, на котором не должны присутствовать посторонние.
        - Ничего, - улыбнулась в ответ. - Со мной Бес, ему ведь можно?
        - Полагаю, что да, - кивнул Сайнак.
        - Хорошо, - прижала демона к себе и посмотрела на винтовую лестницу. - Я постараюсь вернуться, как можно скорее.
        - Не бойтесь, миледи, всё будет хорошо, - подбодрил меня Сайнак и ещё раз поклонился.
        Вздохнула и стала подниматься. В башне есть несколько переходов и несколько лестниц. Я лишь запомнила, как подниматься на смотровую площадку, а мне нужно отыскать комнату Айсека…
        В очередном переходе, Бес внезапно что-то учуял. Мясо? Его глаза вспыхнули красным светом. Он заёрзал на руках и всё-таки спрыгнул.
        - Бес! - выкрикнула я, нарушая тишину башни, но демон понёсся в конец тёмного коридора. Факелы освещали лишь лестницу и то, очень тускло. - Бес? - ступила на неровный пол, ощущая, как сердце забилось быстрее. - Ты где, проказник? Вернись, пожалуйста…
        - Он не вернётся, - раздался злорадный шёпот, но я даже обернуться не успела и подозрительно, что не услышала шагов.
        На лицо опустилась вонючая тряпка и стоило сделать несколько вдохов, как сознание стремительно уплыло в темноту…
        Эдриан будет зол…
        ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
        С вечера не покидало дурное предчувствие. Утром сила вышла из-под контроля, и Эдриан распрощался с кроватью. Лёд умудрился прошибить дерево и разворотить его. В общем, от кровати мало что осталось…
        В дверь постучали, отвлекая от приёма горожан. Тенья проявил тактичность, чтобы не пугать людей и даже скинул капюшон. Ступил за порог и произнёс:
        - Девушка отправилась в башню Ковена.
        Рука сжала карандаш и сломала надвое.
        - Я не стал заходить дальше, - виновато произнёс тенья. Он, как и многие, созданные из магии существа, не любят Прорицателей. - Но мне показалось, что в башне есть чужое присутствие. Много посторонних непривычных запахов. Сырости, земли, грязи и пота. Мяса…
        - Мяса? - Эдриан удивлённо вскинул брови и жестом показал посетителю, что аудиенция окончена. - Прошу меня простить, - встал из-за стола и склонил голову. - Я приму вас в следующий раз: вам отправят приглашение.
        - Благодарю Ваше Высочество, - мужчина поклонился, прижимая к себе шапку и вышел.
        Эдриан сглотнул и обратился к тенье.
        - Найди мне Сайнака. Нет, я сам найду. Нет, ты сможешь быстрее…
        В дверь постучали, заставив дёрнуться на месте. Эдриан выдохнул и плотно сжал челюсти.
        - Входите! - получилось угрожающе.
        В приёмную влетел запыхавшийся капитан императорской стражи.
        - Часовые обнаружили раненного постового у северной крепостной стены. Ещё несколько раненных - за стеной. Они без сознания, в тяжёлом состоянии…
        На секунду прикрыл глаза, жалея, что в этот момент гувернёра нет рядом. Он точно знал, как остановить непроизвольный выброс силы, что сейчас бушевала в крови.
        - Я понял, - произнёс тенья, хотя Эдриан ничего не произнёс, и растворился в воздухе. Даже если он найдёт Сайнака, то не станет вмешиваться. Не сможет помочь Алисе…
        - Какие будут указания, Ваше Высочество? - произнёс капитан, выдергивая из размышлений.
        - Пошлите в башню Ковена людей. Мы ищем господина Иркеца и леди Дэлиан Луэр. Можно нападать без предупреждения, но помните о безопасности моей невесты, - ровно отчеканил он и вышел.
        Сделал несколько шагов и перешёл на бег. Сердце бешено колотилось в груди, в висках клокотал пульс…
        Алиса… если ты погибнешь, маленькая дрянь…
        Нет. Дэлиан её не убьют. Она нужна. Иначе зачем бы всё это. Скорей всего явится Дэлиан и будет чего-то требовать. Понятно, чего. Корону.
        Эдриан бежал потайными переходами и по коридорам прислуги, потому что они быстрее всего ведут в нужную часть замка. На очередном повороте он сбил Иркеца.
        Оба полетели кубарем. Эдриан поднялся первым и спустил силу…
        - Сто-ой! - заорал Иркец, но его тело приковало льдом к полу. В глазах отразился ужас. - Да, стой же! Я пришёл договориться! Дэлиан не вернёт тебе иномирянку, и лишь я знаю, где она и могу помочь.
        Эдриан угрожающе навис и гадко усмехнулся.
        - Я не договариваюсь с предателями. Ты мне и так всё расскажешь.
        - Ты ошибаешься, - процедил Иркец. - Даже под пытками, я буду бороться за свою свободу, а ты… ты можешь попрощаться со своей… Алисой.
        Эдриан ухмыльнулся и отозвал силу. Лёд стал стремительно таять. Сбил остатки сапогом, даже помог самодовольному Иркецу подняться… Но лишь для того, чтобы ударить того кулаком в живот. И по спине…
        Икрец кашлянул, согнувшись пополам: по полу разлетелись брызги слюней.
        - На что ты рассчитывал, идиот? - проникновенно спросил Эдриан.
        - Что ты не станешь рисковать… - хрипло выдавил Иркец, тяжело дыша. - если я не вернусь в течении получаса, Дэлиан вскроет горло твоей красавице. Так мы с ней условились.
        - Дэлиан? - Эдриан искренне удивился.
        Но Икрец совершенно серьёзно кивнул.
        Полчаса - немного. Хватит ли этого времени доехать до городской тюрьмы, вызволить Лаина, чтобы тот вытряс из Иркеца всю правду?
        Эдриан поморщился. Далековато. И тенья уже ушёл. Его невозможно призвать, он является сам, и это не всегда удобно.
        Эдриан раздражённо поморщился. Нет никакого желания разговаривать с этим слизняком…
        - Ты теряешь время, - вкрадчиво повторил Иркец и получил удар в солнечное сплетенье.
        - Не мешай думать, - огрызнулся Эдриан и потёр переносицу. - Ты сейчас же говоришь мне где Алиса, я вас пощажу. Это единственное, что я могу обещать. Ты же знаешь… - встряхнул Иркеца за шкирку, чтобы тот выпрямился и посмотрел в глаза, - я могу сделать вашу жизнь невыносимой до конца дней. Казнь покажется тебе спасением, ты будешь молить меня о смерти…
        - Хорошо! - испуганно выкрикнул Иркец, отшатнувшись. Сердце выпрыгивало из груди, а холод пробирался под кожу…
        ***
        Я очнулась от жуткой головной боли и поморщилась. В углу скулил связанный Бес.
        - Господи… - прошелестела сухими губами. - Его-то зачем?
        - Проснулась? - мужчина надо мной улыбнулся.
        - Айсек? - не поверила своим глазам и поморгала. Сбоку раздался смешок. На кровати сидела Дэлиан. - Не важно выглядишь, - криво ухмыльнулась и закашлялась. Дэлиан лишь закатила глаза и любовно погладила лезвие кинжала.
        - Вы-то куда полезли, Айсек? - серьёзно обратилась и пошевелила связанными руками. Тело затекло.
        - О!.. это я их впустил, - беспечно улыбнулся мужчина. - Знаешь, Алиса, люди любят говорить о судьбе, но иногда, мы сами творим свою судьбу. Ты выбрала неверный путь, мне пришлось вмешаться. Прости.
        - Что это значит? - недоверчиво прищурилась я.
        Айсек наклонился к моему уху и убрал волосы.
        - Не волнуйся… - шепнул едва слышно. - Ты будешь очень счастлива, - нежно провёл пальцами по моей щеке и поднялся. - Ну, я своё обещание выполнил, - обратился он к Дэлиан. - Помни и ты о своём…
        Дэлиан поднялась и качнулась, словно пьяная.
        - Я прекрасно помню, Айсек… - подалась вперёд и остервенело вонзила клинок в бок мужчины.
        Я вскрикнула, и сразу притихла, испугавшись. Ошеломлённо хлопнула глазами, не веря. Айсек повалился на пол и захрипел. На полу растекалась тёмно-алая лужа крови…
        - Ненавижу Прорицателей, - Дэлиан брезгливо поморщилась и вытерла окровавленное лезвие о подол грязного платья. - Вечно они… - она покрутила пальцем у виска и направилась ко мне.
        «Чёртова сука!..» - от души выругался Павел. Я бы не сказала лучше…
        Сглотнула и прижалась к стене.
        Дэлиан остановилась в трёх шагах и демонстративно поиграла клинком.
        - Ты же не думала, что тебе всё так просто достанется? Эдриан, который никогда меня не любил, как бы я не старалась. Звание невесты принца. Трон…
        - Вообще-то, я ни на что не претендую, - в душе заворочался протест. Признаться, мне совсем не хочется, чтобы Эдриан был с этой… спятившей тётенькой.
        - Видишь? - усмехнулась Дэлиан. - Ты не претендуешь, но тебе всё так легко даётся. Почему? Чем ты лучше? Что в тебе такого… особенного, чего нет во мне? Если бы меня похитили, Эдриан бы даже пальцем не пошевелил, но ради тебя… Он бежит сюда.
        - Не думаю, - иронично отозвалась, а у самой чуть инфаркт не случился.
        Дэлиан подошла к единственному маленькому полукруглому окну и выглянула.
        - Да нет, бежит. Посмотрим, как много он за тебя предложит.
        Сердце подскочило и сделало кульбит. Эдриан…
        Громко рассмеялась, пытаясь освободить руки.
        - Что? - Дэлиан настороженно замерла. - Почему ты смеёшься?
        - Ты кое-чего не знаешь… - сквозь смех выдавила я. - О принце…
        - И чего же? - скептически хмыкнула она.
        - Подойди ближе, - улыбнулась в ответ. - Я шепну тебе на ухо, чтобы больше никто не узнал. Это тайна…
        Дэлиан огляделась, перехватила кинжал покрепче и медленно приблизилась.
        - Наклонись, - с той же улыбкой на губах, произнесла я.
        - Если ты что-то задумала…
        - Наклонись, - спокойно повторила я.
        Дэлиан подалась ко мне: не близко, но и недостаточно далеко. Руками я бы не смогла до неё дотянуться…
        Откинулась назад, упираясь в стену.
        - Эдриан… всегда… на шаг… впереди.
        У меня была всего одна попытка. Нога взметнулась и ударила Дэлиан точно в подбородок, так что голова откинулась назад. Добила ударом второй ноги в грудь: Дэлиан отлетела и упала на пол.
        Я перевернулась и подскочила. Удержала равновесие, подбежала к Дэлиан, которая, кажется, потеряла сознание и наступила ей на руку, что зажала кинжал. Отбросила его в другой конец комнаты, а сама кинулась к раненному Прорицателю, на ходу выпутываясь из верёвки. Могла бы и сильнее вязать…
        На запястьях остались кровоподтёки: я лишь немного их потёрла и опустилась на колени перед хрипящем Айсеком. Вскинула ладони и поднесла к ране.
        - Давайте, господин Прорицатель, - судорожно выдохнула я, пытаясь дотянуться до силы. Представить, как рана срастается, как внутренности восстанавливаются.
        Ладони вспыхнули знакомым сиянием.
        - Дэлиан, нет! - крик Эдриана оглушил.
        Я дёрнулась и обернулась…
        Секунда и Дэлиан, которая занесла руку для удара, застыла, скованная льдом. Ужасная ледяная… скульптура.
        Лицо перекошено безумием, рука сжимает кинжал, а глаза… глаза сверкают, будто живые.
        - Алиса, - Эдриан сглотнул, глядя на меня… испуганно? Тревожно? - Алиса… - выдохнул он и бросился ко мне. Обнимать.
        - Подожди… - хрипло вымолвила, ощущая подступившие слёзы. - Айсек. Ему нужна помощь…
        - Мне… уже… гораздо лучше, - сипло вымолвил мужчина, пытаясь перевернуться, но лишь ещё больше измарался в крови.
        Мои ладони продолжали светиться: ощутила, как силы покидают меня.
        - Остановись, - жёстко оборвал Эдриан. - Перегоришь… - закончил шёпотом и подхватил меня на руки.
        - Бес… - успела вымолвить я, но Эдриан не замедлил шаг.
        - О них позаботятся, - жёстко отчеканил меня, унося прочь из этой Башни.
        Я цеплялась за него, чувствуя слабость и головокружение.
        - Алиса… - раздражённо прошептал принц, сильнее прижимая меня к себе. - Неужели так сложно было спокойно посидеть связанной? Ты рисковала. Ты могла погибнуть. Я бы… себе не простил. Ты… мой смысл, который я всю жизнь искал. Ты… делаешь меня живым, - прозрачно-серые глаза прожигали насковь.
        Закусила губу и прижалась к сильному плечу.
        - Я не могла дать этому безумцу умереть. Кажется, Айсек не желал мне зла… Он говорил, что всё будет хорошо. Что я буду счастлива…
        - О твоём счастье я могу позаботиться сам. А с Айсеком… разберусь позже.
        И в этом был весь Эдриан…
        ГЛАВА СОРОКОВАЯ
        Эдриан терпеливо ждал, пока я приму ванну и переоденусь, но оставлять меня, кажется, не собирался. Я же долго сидела в тёплой душистой воде, бездумно уставившись в борт. В голове царила пустота, в душе - опустошение.
        Не было ни радости, ни восторга, что всё закончилось. Что Иркец понесёт заслуженное наказание, что…
        Погрузилась под воду, задержав дыхание, позволяя себе ни о чём не думать. Но было кое-что, что меня тревожило. Слова Эдриана.
        «Ты мой смысл…» - это ли не признание? И моя собственная реакция в тот момент. Я была счастлива… Хотелось обнять этого несносного снеговика и не отпускать.
        Закуталась в тёплый халат, перекинула влажные волосы через плечо и вышла. Эдриан стоял у окна и смотрел в даль. На кровати спал Бес, значит уже принесли. Судя по всему, демон в полном порядке.
        - Эм-м… - встала за спиной принца, неловко переминаясь с ноги на ногу. - Я не совсем понимаю, что произошло…
        - Я тоже, - ровно отозвался он, но не взглянул на меня. - Только примерно.
        - Я бы послушала…
        Принц повернулся и внимательно оглядел меня с головы до ног.
        - За чаем с мятой и мелиссой, тебе нужно расслабиться и восстановить силы.
        - Чай восстанавливает силы? - я села за стол. Вошла камеристка и стала накрывать на стол.
        - Не только он. Ещё сладкое. Я распорядился подать вишнёвый пирог и шоколад, - Эдриан сел напротив и пододвинул к себе чашку.
        - По словам Иркеца, идея моего свержения принадлежит Дэлиан. Говорит, она была одержима желанием взойти на престол, ведь только так она могла продвинуть свои реформы…
        - А Дэлиан… она мертва? - осторожно спросила я и потянулась за куском пирога.
        Эдриан мотнул головой.
        - Я не оставил ей шанса. Она собиралась убить тебя…
        - Собиралась, но…
        - Алиса, - с нажимом произнёс Эдриан, давая понять, что свой поступок он обсуждать не собирается.
        - Будь она жива, мы могли бы узнать её мнение, - всё же высказалась я. - Иркец может специально валить всю вину на неё. Что возьмёшь с мёртвого человека?
        Эдриан сделал глоток чая.
        - Он признался в убийстве императорской четы, в убийстве лорда Денасье и его супруги, в тяжёлом ранении трёх постовых… Но я обещал, что пощажу его.
        - То есть? - не совсем поняла я, нахмурившись. - Разве, убийство не серьёзное преступление?
        - Я сказал пощажу, а не освобожу, - губы Эдриана дрогнули в улыбке. - Иркец отправляется добывать руду до конца своих дней. Условия на рудниках ужасные - мы туда отправляем почти всех, кто совершил убийство. Смертная казнь - слишком гуманно. Болезни и голод - вот что по-настоящему страшно.
        - Но почему, Дэлиан так хотела взойти на престол? Она выглядела… слегка безумной, - поделилась своим наблюдением и облизала сладкие пальцы. Эдриан проследил за моим действием и поджал губы.
        - Пользуйся салфеткой.
        - Тебе неприятно? - усмехнулась в ответ, беря салфетку.
        - Приятно, - натянуто улыбнулся он. - Настолько, что наш разговор может закончиться в кровати. Ты готова?
        Испуганно замерла и протестующе покачала головой.
        - Вот и я о том же, - кивнул Эдриан. - Так что пользуйся салфеткой.
        Сглотнула и согласно кивнула.
        - Дэлиан… - задумчиво произнёс Эдриан. - Думаю, всё началось ещё в девстве. Лорд Бард долгое время ухаживал за госпожой Луэр и тайно с ней встречался, а когда та забеременела - бросил. Он не мог жениться на дочери простых преподавателей. У лорда Барда очень влиятельный отец, он бы не перед чем не остановился, чтобы сорвать венчание сына с женщиной неблагородных кровей.
        Луэр затаила сильную обиду на бывшего возлюбленного. И стала писать свои… опусы о правах и свободе женщин Саллоса. Она рассказывала маленькой Дэлиан, какой подлец её отец, прививая ей тем самым ненависть к мужчинам и законам Саллоса в целом. Дэлиан росла и чувство несправедливости росло вместе с ней.
        Госпожа Луэр очень старалась и копила деньги, чтобы иметь возможность представить дочь Императору, чтобы Дэлиан попала на бал дебютанток. Там я впервые её увидел…
        - Думаешь, уже тогда у неё был план? - с сомнением спросила я, подтягивая к себе колени. Обхватила их руками и уткнулась подбородком.
        - План был, - кивнул Эдриан. - Но изначально он отличался от текущего. Дэлиан рвалась выйти за меня замуж, а её мама - ей активно в этом помогала. Может, так и случилось бы, появись у нас ребёнок. Но без наследника… вся суть моей женитьбы на Дэлиан терялась. Признаться, мне не столько нужен был брак, сколько ребёнок… - Эдриан замолчал, постукивая чайной ложкой по столу.
        - Просто ребёнок? - тихо спросила я.
        - Да. Я хотел… я думал, что смогу исправить ошибки моих родителей. Что своему сыну - смогу дать всё, что не было у меня. А брак - лишь необходимость для того, чтобы взойти на престол.
        - А если… - облизала пересохшие губы и выдохнула. - Ты не женился на Дэлиан, потому что вы не могли зачать ребёнка. А если… допустим, я останусь, пройдёт время, и тоже не смогу родить? Что тогда? Ты не думал об этом? Или ты настолько уверен, что мой дар поможет?
        Эдриан поморщился, показывая, что ему неприятен разговор, но я должна знать.
        - На самом деле… - приглушённо вымолвил он. - Это уже не имеет значения. Если ты останешься… - поднял на меня пронзительный взгляд, заставив замереть. - Если ты останешься… я знаю, что всё будет хорошо. Даже, если мне придётся отказаться от престола. Понимаю, что мои слова звучат, как обещание и попытка тебя убедить остаться, но я всё ещё не отказываюсь от своих слов. У тебя есть выбор…
        Эдриан поднялся и отошёл ко окну, будто не в силах на меня больше смотреть. Я видела, как напряглись его плечи.
        - После неудачи, Дэлиан переключилась на Иркеца, - продолжил он, не оборачиваясь. - Не сказать, что у них случилась любовь, но Дэлиан умеет быть очаровательной, умеет подобрать слова. Её план поменялся. Икрец убивает моих родителей, а Дэлиан убеждает меня отказаться престола. После моего отказала, Палата Правления, путём голосования, выбирает Иркеца новым императором Саллоса, а меня тихонечко убирают…
        - А как ты узнал, что готовится заговор?
        Эдриан усмехнулся.
        - Пристрастие Эриха играть в карты наконец принесло положительный результат. Дело в том, что наш уважаемый магистр под мороком ходит в Игорный Дом и так случилось, что он играл за одним столом с некоторыми лордами из Палаты. А те, выпив, немного проговорились. Иркецу удалось почти всех подкупить и перетащить на свою сторону. Теперь мне придётся полностью менять Палату Правления.
        - Вообще, смену руководства следует проводить раз в три года, - со знанием дела произнесла я. - Папа говорил.
        Эдриан погрустнел и отвернулся.
        - Когда Дэлиан почти удалось внушить мне мысль, что стоит всё бросить и уехать, Прорицатели находят тебя…
        - И план Дэлиан снова меняется? - тихо спросила, понимая одну важную вещь. Я не хочу оставлять Эдриана. Скучаю по родителям, но возвращаться не хочу. Знаю, что он не оставит свой мир, свою империю и ни за что не поставлю его перед выбором…
        - Да, они решают сорвать испытание силой. Решают, помочь тебе вернуться домой. Тогда я просто не успею взойти на престол и состоится голосование, которого так жаждал Иркец. Он же, обещал, что обязательно женится на Дэлиан.
        - Ясно… - уныло вздохнула и поднялась.
        Эдриан повернулся.
        - Устала?
        - Угу…
        Эдриан поджал губы, словно, не решаясь что-то сказать.
        - Разреши мне остаться, пока ты не уснёшь?
        Изумлённо вскинула брови и… осторожно кивнула. Пусть остаётся…
        Я сняла халат и забралась под одеяло. Эдриан лёг, полусидя, сверху и, по-свойски, утроил мою голову у себя на коленях. Запустил пальцы в волосы и стал перебирать, успокаивая нехитрой лаской.
        - А Лаин? - спросила, прикрывая глаза, и зевнула.
        - Лаин… пусть пока посидит. Я навещу его завтра. А вообще, у меня на него большие планы.
        - Дашь ему титул? - спросила заинтересованно, приподнимая голову, но меня уложили обратно.
        - Дам, - кивнул Эдриан. - Он же сын императора. Будет наследником второй очереди. Не думаю, что Лаин способен управлять империей, но у него много других достоинств.
        - Как секретаря? - не сдержала смешка и снова зевнула.
        - И как секретаря, и как менталиста, - раздражённо произнёс Эдриан, укладывая мою голову ровно. - Хватит ёрзать и интересоваться другими мужчинами…
        Улыбнулась, зажмурившись, и обняла ноги Эдриана. Он такой… чертовски родной. Чертовски уютный и вкусно пахнет.
        А ещё…
        Мысль оборвалась, замелькали картинки… бессмысленные. А потом - спокойная тишина безмятежного сна. Я просто отсыпалась и, даже во сне, радовалась этому…
        Проснулась посреди ночи. Бес сопел у меня под боком согревая, а вот Эдриан ушёл. Его место пустовало. Закуталась в халат, ощутив холод и пустоту в душе.
        Попила воды, подошла к двери покоев принца и… постучала.
        Нерешительно. Думала, он не услышит, и я сбегу, словно ничего не было, но Эдриан открыл. Он не спал и даже не раздевался. За его спиной трещал камин. Глаза потемнели и таинственно сверкали в полумраке.
        - Не спится? - ровно спросил он, впуская меня к себе.
        Поскребла затылок и осторожно вошла.
        - Выспалась. Режим сбился… А ты… почему не спишь?
        Эдриан хрустнул шеей и стал расстёгивать камзол.
        - Только недавно вернулся. Дел накопилось…
        - Ясно.
        - Иди уже сюда… - выдохнул он и притянул меня к себе. Обнял и поцеловал в макушку. - Я соскучился. Буду рад, если… если останешься. На ночь! Я имел в виду, на ночь! - быстро добавил он и поморщился, выпуская меня.
        - Мне кажется… - произнесла тихо, опуская взгляд. - Пора закончить с этим. Мы оба мучаемся. Когда я смогу поговорить с Ковеном?
        Эдриан криво усмехнулся.
        - Айсек предупреждал, что ты захочешь увидеться. Сказал тебя проводить.
        - Правда? - изумилась в ответ.
        - Одевайся, - устало выдохнул Эдриан, а сам подхватил камзол.
        Чувствую свою вину за то, что не дала принцу отдохнуть, но и ждать дальше, просто не могу…
        Айсек был на смотровой площадке. Видимо, он очень любит смотреть с высоты на город.
        - А, Алиса, - в голосе слышалось веселье. Эдриан остался ждать на лестнице. Нехорошо его там бросать, но разговор приватный. - Я должен отблагодарить тебя за спасение моей жизни.
        - Звучит угрожающе, - поежилась, обхватывая себя руками.
        Айсек повернулся.
        - Зачем ты пришла? Решила вернуться домой? - а тёмные глаза - смеются. Гад.
        - Хочу… перенести родителей сюда, - несмело произнесла и оглянулась, будто нас могли подслушать.
        - Это невозможно, - ровно произнёс Прорицатель.
        - Почему? Меня же перенесли…
        - Двоих - невозможно, Алиса, - терпеливо пояснил Айсек. - На перенос одного человека из другого мира требуются огромные ресурсы, не говоря уже о двух. Даже, если ты сейчас решишь вернуться домой, мы не сможем сделать это сразу. На накопление новой энергии для портала потребуется не меньше трёх месяцев, а то и больше. И… ты уверена, что твои родители выдержат перенос?
        - В каком смысле? - не совсем поняла я. - С моим же переносом не возникло проблем…
        - Разве? - усмехнулся Айсек. - Помнишь своё состояние, когда очнулась?
        Мне было плохо. Очень и очень плохо…
        - Это огромные перегрузки. Твои родители уже в возрасте, нет никаких гарантий, что перенос пройдёт нормально как для физического, так и душевного состояния. Нет гарантии, что они не повредятся рассудком. Это твоя психика железная, а у них?..
        - Ясно, - уныло отозвалась я. Если я сама буду иногда их навещать, то точно доведу до безумия. Как рассказать о другом мире? Как убедить, что их дочь не сумасшедшая? Такие встречи принесут ещё больше боли. Не факт, что меня не сдадут в психушку, а Эдриан спасёт…
        - Алиса… - ласково позвал Айсек и взял мои ладони в свои. Тёплые. Они мягкие. Но я… я уже привыкла к холодным прикосновениям Эдриана. Только они задевают струны моей души… - Что ты больше всего желаешь своим родителям?
        - Счастья, - не задумываясь отозвалась я. - Добра и здоровья. Хочу, чтобы они не скучали по мне, чтобы не страдали… Хочу видеть их хоть иногда, пусть даже издалека…
        Айсек улыбнулся.
        - У нас есть кристаллический шар, можешь приходить раз в неделю и смотреть на здоровье.
        - Правда? - вскинулась я, с надеждой глядя на Айсека.
        - Правда, - серьёзно кивнул он. - Мы можем сделать так, что твои родители будут помнить тебя, но тосковать не станут. И будут счастливы, как ты и хотела. Хочешь? Тогда ты останешься?
        - Смотря, что вы имеете ввиду, - настороженно произнесла я. - Может, вы их убьёте, тогда они точно тосковать не будут.
        Айсек запрокинул голову и рассмеялся.
        - Ты точное отражение Эдриана. Он бы сказал то же самое.
        Моих губ коснулась улыбка.
        - Нет, - Айсек покачал головой и приблизился. - Дай руку.
        Сглотнула, но руку всё же протянула. Ладонь окутало тепло, проникая под кожу. Я будто… будто погружалась в транс.
        Перед внутренним взором появлялись образы. Сначала дорога… дома, такие знакомые… набережная. Литейный мост и… девочка на мосту. Девушка, лет может пятнадцати, со светлыми спутанными волосами.
        Лицо в слезах, губы дрожат… она качается от порывистого ветра, стоя на перилах.
        Вокруг собираются люди. Тормозят машины, создавая на мосту пробку…
        Девушке что-то кричат. Кажется, уговаривают, но она… не слышит. Не хочет умирать, но выхода не видит. Она считает до двадцати, чтобы прыгнуть…
        - Погоди, - раздаётся знакомый голос.
        Отец? Откуда…
        - Ты о родителях подумала? Что с ними станет? Они же умрут от горя…
        - Они уже умерли! - кричит девушка, покачнувшись. - Они… погибли. Я не хочу в детдом. Не хочу без них. Я хочу к ним! - нога соскальзывает…
        Девушка летит с моста, но отец… ловко хватает её за руку. За куртку, вытягивает. Ему помогают другие люди.
        Девушку сокрушают рыдания. Отец крепко обнимает её и гладит. Успокаивает…
        - У них будет всё хорошо, - шепчет голос Айсека, заставляя меня моргнуть. По щеке скатилась слеза. В горле застрял ком… - Хочешь? Ты сможешь принять, что у твоих родителей появится приёмный ребёнок? Что они дадут кому-то другому свою любовь и защиту. Что они будут счастливы, но без тебя…
        Стёрла слёзы и улыбнулась.
        - Они всё равно меня будут помнить, я знаю, - произнесла уверено. - И я рада, что они спасли одну невинную жизнь. Я буду счастлива иметь возможность наблюдать за ними. Не хочу отказываться от собственного счастья, как бы это эгоистично не звучало…
        - Ну… - лукаво протянул Айсек. - Мы можем отправить тебя домой и стереть память. Ты никогда не вспомнишь ни этот мир, ни Эдриана… Будешь жить, как и жила, ну, а та девочка…
        Вздрогнула и попятилась к краю смотровой площадки. Перед глазами пронеслись воспоминания с первой моей встречи с Эдрианом. Его скучающий взгляд, холодные прикосновения… Он… был так сдержан со мной. Но…
        - Я не хочу его забывать, - всхлипнула и с силой закусила губу. - Не хочу.
        - Чтож… - довольно улыбнулся Айсек. - Ступай. Всё будет хорошо…
        Вылетела, не дослушав и сразу угодила в объятья принца. Упала ему на грудь и разрыдалась. Это было слишком… подло со стороны Айсека так испытывать меня.
        - Что случилось? - испуганно прошептал Эдриан. - Что с тобой? Почему ты… ты плачешь? - кажется, он не на шутку удивлён.
        Прижалась ещё сильнее, стараясь унять рыдания. Я сделала правильный выбор. Я не пожалею. Я слышу стук сердца моего снеговика и чувствую себя… счастливой.
        - Я убью его, - решительно процедил Эдриан и дёрнулся, пытаясь высвободиться.
        - Что?! Нет! - очнулась и ухватила принца за рукав. - Нет. Он ничего мне не сделал, просто… это был трудный выбор. Зачем ты дал мне его? Почему не настоял на своём? Ты же всегда настаиваешь?!
        Эдриан грустно улыбнулся и погладил меня по щеке, разгоняя по венам кровь.
        - Я не хотел тебя принуждать. Хотел, чтобы ты поверила в искренность моих чувств ко мне. Хотел, чтобы ты была счастлива… Мне нужна твоя любовь, а не покорность.
        - Знаешь, чего мне стоило это испытание?! - гневно воскликнула и стукнула принца кулаком в плечо. - Никогда… никогда больше не ставь меня перед выбором. Иначе… я не рожу тебе наследника. Понял?
        Улыбка стремительно сползла с лица Эдриана. Кажется, он даже чуточку побледнел. Он что, был уверен, что я вернусь домой?
        - Ты… - его голос дрогнул, а в следующую секунду меня смело ураганом чувств.
        Эдриан целовал моё лицо, щёки, скулы, шею и даже волосы… Честно, я очень растерялась, а потом прохладные губы коснулись моих.
        Эдриан целовал, страстно прижимая к себе. Скользил руками по моей спине и талии, зарывался в волосах и покусывал мои губы.
        Стон сорвался с его губ. Дыхание участилось, а по телу пробежала волна жара, что осела внизу живота острым желанием.
        - С ума сойти… - пробормотала в слух, пытаясь отстраниться. - Ты же обещал спрашивать…
        … перед глазами плыл туман. Я покачнулась.
        Принц сгрёб меня в охапку и прошептал на ухо.
        - Ты автоматически дала мне разрешение на всё, оставшись. Так что…
        Меня подхватили на руки. Обратный путь до покоев, я не заметила. Эдриан умудрялся целовать на ходу.
        Я даже немного испугалась. Думала, меня просто изнасилуют за первой же колонной, но…
        Эдриан уложил меня на кровать в своих покоях, скинул камзол и навис сверху, поедая жадным взглядом.
        - Ты моя… - угрожающе прошептал он. - Теперь ты моя…
        Потянулся к моим губам, завораживая, и поцеловал. Очень нежно и бережно…
        Прикрыла глаза, растворяясь в ощущениях.
        - Твоя…
        ЭПИЛОГ
        За прошедшие несколько лет многое изменилось. Изменилась и сама Алиса. Стала сдержанней, терпеливей, мудрее.
        Придворный этикет всё равно пришлось учить, как и учить историю Саллоса, учиться политике, разбираться в документах, в строительстве и многих других аспектах. Алиса уже сама принимала граждан, заслужила уважение среди бедного населения, помогая им, не только материально. Началось массовое строительство школ, первых в Саллосе детских садов и домов Культуры, где дети могли бы заниматься рисованием, танцами, лепкой. В деревнях стали открывать госпитали, магазины, производство, где люди могли бы трудиться…
        Алиса долго страдала над чертежом детской площадки, но всё же смогла это сделать. Для строительства использовалось дерево, но всё же получилось прекрасно. И качели, и горки, и деревянные фигурки сказочных персонажей. Алиса почувствовала в себе настоящего творца.
        Но было кое-что, что её беспокоило с недавних пор…
        Эдриан отыскался в музыкальном классе. Тонкие пальцы скользили по клавишам, извлекая на свет божественные звуки, затрагивающие душу.
        Алиса подошла и встала сбоку рояля, улыбаясь.
        Эдриан продолжил играть, будто не замечает. На самом деле, он не оставлял надежды однажды научить и Алису играть на этом инструменте.
        Алиса любила слушать. Любила смотреть на своего мужа. До сих пор не верится, но… ещё ни разу Эдриан не заставил пожалеть о принятом решении.
        - Ты так смотришь… - сипло произнёс он, не выдержав. Остановился и закрыл крышку. Стремительно поднялся и поцеловал Алису так, будто изголодался за день.
        - Я соскучился… - шаловливые пальцы потянули завязки платья. Ненасытные губы переместились на нежную кожу шеи…
        С губ сорвался тихий стон. Эдриан подхватил Алису под попу и усадил на рояль. Настоящее кощунство!
        Алиса ахнула, цепляясь за шею Эдриана, плавясь от его напора и ласки.
        - Не здесь же… - хрипло вымолвила она, не открывая глаз. - Нас могут увидеть.
        - Пусть только посмеют… - рвано выдохнул Эдриан, задирая подол платья. - Я весь день о тебе мечтаю.
        Алиса усмехнулась и в наказание получила укус в плечо.
        - Не о том ты думаешь в рабочее время…
        Эдриан отстранился: его глаза полыхание огнём.
        - Я с ума схожу, - глухо признался он. - Мне так тебя мало…
        Алиса потянулась сама, закусывая губу. А сердце сорвалось вниз.
        - Я… - получилось слишком жалобно. - Я странно себя чувствую, - едва слышно призналась она.
        Эдриан замер. Глаза потухли и насторожись.
        - Странно?
        Алиса кивнула, опуская взгляд.
        - У меня задержка… и… чёрт. Почему в этом мире до сих пор не изобрели тест на беременность? - раздражение скрыть не удалось. - Не то, чтобы я готова стать матерью, но похоже…
        - На беременность? - недоверчиво прищурился Эдриан. - Я сейчас притащу Эриха!
        - Эй, подожди! Он может отдыхать или…
        - Плевать, - отмахнулся Эдриан и подхватил Алису на руки. - Пошли.
        - Я могу ногами!
        Но кто бы слушал. Уже через пять минут, Алиса лежала на кушетке, а магистр водил над её животом руками.
        - Я вас поздравляю, - улыбнулся Эрих. - Судя по изменению ауры, по тому, что чувствую, срок беременности уже больше трёх недель. Может, четыре-пять. И главное… пока всё спокойно.
        Алиса улыбнулась и осторожно села.
        - Эдриан?
        Эдриан сглотнул и приблизился. В глазах бушевал ураган чувств.
        - Эрих? Ты не оставишь нас?
        - Да, конечно, - магистр улыбнулся и вышел.
        - Эдриан? - Алиса насторожилась.
        Он опустился рядом и положил свою голову ей на колени.
        - Я очень счастлив… - тихо произнёс он, дрогнувшим голосом. - Безумно.
        Алиса запустила пальцы в шелковистые белые волосы, ощущая, как в душе разливается тепло, а к глазам подступают слёзы радости.
        - Только… - Эдриан поднял голову. - Я очень прошу тебя… не умри. Ты нужна мне. Нужна…
        - Не умру, - усмехнулась Алиса, смахивая слезу. - Размечтался. Решил легко отделаться? Нас ждут впереди чудесные бессонные ночи, и грязные пелёнки, и плач…
        Эдриан хохотнул, подался и поцеловал.
        - Если ты хотела меня напугать, то ничего не вышло. Я был готов. Я ждал этого момента. Я постараюсь быть хорошим отцом.
        - А если будет девочка? - хитро прищурилась Алиса.
        - Будет сын, - уверенно произнёс Эдриан. - Мы назовём его Маркус.
        - А если девочка?
        - Будет сын…
        Почти через девять месяцев, не таких сложных, как предполагала Алиса, при поддержке Эдриана и магистра, на свет появились чудесные близняшки.
        Девочки.
        Алиса очень переживала, но стоило увидеть, как Эдриан бережно берет розовые свёртки на руки, как прижимает к себе, как стекленеют прозрачно-серые глаза, как губы дрожат в счастливой улыбке, все сомнения отпали.
        - Теперь я втройне счастливее… - ласково произнёс он, повернувшись. - Спасибо…
        Услышать слова благодарности было в несколько раз приятнее чем самое жаркое признание в любви.
        - Я тоже счастлива. Спасибо, что дал выбор…
        Эдриан улыбнулся и поцеловал в лобик сначала одну малышку, а затем другую. И какие бы имена он для них не придумал, они будут самыми красивыми…