Красотка, или Беда для принца Кристина Корр
        Поучаствовать в конкурсе красоты? Ну если вы так угрожаете… и предлагаете комфортабельные условия, вкусное питание, и вернуться домой можно лишь после объявления победителя, то почему бы и нет?
        Только предупредить забыли, что участницы готовы на самые крайние меры, чтобы выиграть, ведь главный приз - свидание с принцем. Нет, меня подобное не интересует. Только почему этот принц так хмуро смотрит на меня?
        ХЭ! ОДНОТОМНИК!
        Красотка, или Беда для принца
        Кристина Корр
        Пролог
        Даррен вошёл в кабинет, отдав команду электронному «помощнику» выключить вид водопада за окном, предпочитая естественность. Пусть будет лучше полоска серого пространства, острые верхушки вышек, и крыши зданий Поднебесной.
        Следом вошла аэра Рай Торн, стуча каблуками белых туфель по мраморной плитке пола.
        - Даррен, подожди, - торопливо произнесла она. - Удели мне всего пару минут. Даррен устроился в кресле, качнулся и, прищурившись, вымолвил:
        - Время пошло.
        Аэра стремительно приблизилась к столу и набрала комбинацию команд на своём многофункциональном браслете.
        - Я планирую запустить реалити-шоу в следующем месяце…
        В воздухе появился план будущего проекта со всеми расчётами и пунктами.
        - Конкурс красоты галактического масштаба с привлечением масс-медиа, прямой трансляцией на все парящие экраны Аэлара, а также на любой информационный носитель, - тонкие пальчики ловко листали голографические страницы проекта. - Я придумала систему подсчёта рейтинга участниц и предусмотрела для зрителей возможность делать ставки, полностью подготовила все этапы шоу…
        - А от меня, что нужно? Денег? - равнодушно отозвался Даррен.
        Аэра нажала на браслете кнопу, и голограмма исчезла.
        - Деньги выделил твой отец.
        - Он слишком щедр к тебе, - Даррен многозначительно посмотрел на дверь, намекая любовнице отца, что время истекло.
        - Послушай… - аэра вздохнула и упёрла ладони в стеклянный стол. - Я не могу обещать участницам большой денежный приз, а на меньшее - никто не согласится, траты на шоу будут и без того огромными, но… если ты будешь одним из трёх судей конкурса… желающих принять участие будет больше. И… мы можем пообещать победительнице свидание с тобой, тогда рейтинг шоу просто взорвётся, ажиотаж будет огромным.
        - Не интересует, - отмахнулся Даррен, намереваясь позвать помощника, чтобы проводил аэру Рай на выход, она кажется, забыла, где он находится.
        - Подожди, - аэра сглотнула и медленно выдохнула. - После расторжения помолвки с Кассиди твой рейтинг практически рухнул, сам же понимаешь, что проиграешь на предстоящих выборах принца Поднебесной, а проигрыш отразится на продаже продукции твоей кибер-компании. Кому нужны электронные помощники от принца-неудачника?
        Даррен сжал челюсти, не желая показывать этой хитрой гадине, что она нащупала «больное место».
        - Скинь проект, ознакомлюсь, - поднёс браслет к браслету аэры и разрешил передачу данных.
        Аэра победно улыбнулась, но улыбку постаралась скрыть. Даррена ждёт ещё один сюрприз, который ему вряд ли понравится. Нет, два сюрприза. Но всё ради успеха шоу, всё ради успеха…
        Глава первая
        Я шла отпраздновать очередную неудачную попытку по борьбе с лишним весом, подставляя лицо первым весенним лучам солнца, и улыбалась. Воздух свежий, ещё прохладный, но почки на деревьях уже набухли и чувствуется стремительно приближающееся тепло.
        Движение на дороге оживлённое: все куда-то спешат, сигналят, люди торопятся… а я иду такая… такая сдавшаяся, но отчего-то счастливая. Через один поворот я окажусь в своей любимой кофейне, и никто не помешает мне с упоением насладиться нежным вкусом эклеров. Ум-м… я, кофе и эклеры. Замечательное трио.
        Мне ведь мало для счастья нужно, и только мама считает иначе, всё пытаясь сделать из меня точную копию себя. Но, видно, принтер сломался ещё на этапе моего зачатия.
        Моя мать - женщина утончённой классической красоты. Все параметры соблюдены, её, словно вылепил из воска очень щепетильный и дотошный скульптор, строго соблюдая пропорции. Я же могу похвастаться лишь длинными густыми волосами натурального тёмно-каштанового оттенка, но не скажу, что недовольна своей фигурой: руки не рыхлые, ягодицы упругие, грудь… привлекает внимание, скажем так…
        До кофейни оставалось каких-то метров двадцать, когда женщина впереди меня, похожая на модель, сошедшую с обложки модного журнала, внезапно вскрикнула, всплеснув руками.
        Сначала я подумала, она подвернула каблук, наверное, на таких шпильках не очень удобно ходить, но потом… попытавшись ухватить незнакомку за тонкую, слишком миниатюрную, по мне, руку, я заметила впереди нечто светящееся…
        Испуганно сглотнула, а на периферии сознания проскочила тревожная мысль, что вот она шизофрения пожаловала.
        «Нет-нет-нет!.. я не хочу шизофрению, я ещё так молода!»
        Дёрнулась назад, пытаясь удержать незнакомку, которая, будто оцепенела. Её голубые глаза расширились и остекленели, не выражая признаков разумности, вообще ничего не выражая.
        … свечение увеличивалось, формируя кольцо.
        - Твою же… - со свистом выдохнула, намереваясь подобрать «булки» и бежать, как никогда не бежала.
        … кольцо стало затягивать. Я просто не смогла сделать шаг. Гул в ушах нарастал, а прохожие… прохожие проходили мимо, будто ничего не замечали.
        «Бессердечные сволочи!» - мысленно выругалась, а сама, точно приросла к земле.
        … свечение становилось ярче.
        Толкнула незнакомку в сторону, а сама зажмурилась, закрывая голову рукой, когда свечение вспыхнуло, будто бы взорвалось искрами света, ослепляя…
        Чувство, что я потерялась в пространстве. Мир, как будто остановился, а движение воздуха замедлилось. Все звуки отключились…
        «Наверное, я умерла…» - успела подумать, но всё прекратилось также резко как и началось. Я это скорее почувствовала интуитивно, чем осознала наяву.
        Но вместо тротуара, я находилась в помещении, похожем на офис. Только окна у офиса в пол, а вид за окном… причудливый. Футуристический, словно из будущего.
        «Вот это я поела пирожных!., наверное, крем забродил…»
        -Хм… присаживайтесь, - сдержанный, слегка удивлённый, женский голос заставил вздрогнуть и почувствовать себя неуютно.
        Светловолосая прекрасная нимфа смотрела на меня изучающим цепким взглядом, а потом коснулась браслета на своей руке и… в воздухе появились синие надписи…
        - Ого… - протянула изумлённо. Не думала, что эклеры обладают таким… убойным действием. Я случайно забрела в кондитерскую лавку где-нибудь в Голландии, где марихуана легализирована?
        - Ваше имя? - потеряв ко мне всякий интерес и сосредоточившись на… надписях, поинтересовалась нимфа.
        - Вознесенская Маргарита, - ответила покладисто, себе удивившись. Не думала, что так быстро войду в контакт со своей галлюцинацией.
        Нимфа на мгновение оторвалась от своего занятия, флегматично взглянув на меня.
        - Сьера Вознесенская, - без запинки выговорила она. - У нас мало времени: или вы подписываете стандартное соглашение участника или выплачиваете нам компенсацию.
        - Компенсацию? - мои глаза изумлённо расширились. Ну и наглые галлюцинации пошли… - Какую компенсацию?
        - Огромную, - не дрогнув, вымолвила нимфа и снова забегала пальчиками по призрачным надписям, парящим в воздухе. - Уже сейчас на вас можно подать в суд по урегулированию межмировых вопросов.
        - За что?! - изумлённо воскликнула, подошла к пластиковому прозрачному столу и села на такой же пластиковый стул, который неожиданно подстроился под мои формы. Ого… удобно, ничего не скажешь.
        - За препятствия нашей работе, - устало вздохнув, нимфа что-то нажала, и в воздухе вспыхнуло изображение той самой незнакомки, которую я отпихнула от светящегося кольца. - Для участия в реалити-шоу мы намеревались пригласить эту женщину, а получили вас, - это было произнесено таким тоном, что я мигом осознала все свои недостатки, а мои комплексы стали ещё более закомплексованными. М-да уж…
        - А нельзя меня просто… вернуть? - с затаённой, но очень слабой надеждой, поинтересовалась я.
        - Можно, - нимфа хищно оскалилась. - Выплатите нам компенсацию, а также расходы за ваше перемещение сюда: молекулярные силовые порталы потребляют огромное количество энергии, которая не раздаётся бесплатно.
        … в воздухе вспыхнула десятизначная цифра. Даже если эта сумма в рублях, а не в тугриках, у меня всё равно нет таких денег.
        - Так вы не галлюцинация? - обречённо поинтересовалась я.
        - Увы, - без капли жалости отозвалась женщина. - У меня очень мало времени, аэра Рай Торн очень требовательна, нельзя чтобы что-то шло не по плану. А вы… сьера Вознесенская, в наши планы не входили.
        - Я вконец запуталась, - призналась виновато. На секунду, мне даже жаль стало нимфочку: ей досталась я, как тут не посочувствовать. - Можете начать сначала? Куда я попала и что от меня требуется?
        Нимфа долгую секунду смотрела мне в глаза, мне даже показалось, что она с кем- то общается в этот момент, может быть мысленно… кто их пришельцев знает…
        - Моё имя Наэль Рист, я личная помощница спонсора и организатора реалити-шоу «Красотка», можете звать меня сьера Рист. Вас переместили на Аэлар для участия в конкурсе. Как вы поняли, произошла ошибка. По вашей вине… - на чутких губах цвета спелой вишни вспыхнула и погасла холодная бесстрастная улыбка. - Если вы примите участие в нашем проекте, то вас ждёт комфортабельный номер в забронированном специально для шоу отеле, трёхразовое питание, услуги стилиста и визажиста также берёт на себя наш организатор, аэра Рай Торн, вам лучше запомнить это имя. Она же будет одним из трёх судей, которые и будут оценивать участниц на каждом этапе конкурса.
        - А сколько продлится ваш… конкурс? Красоты, я правильно поняла? - растерянно произнесла я, плохо представляя себя в подобном проекте. Посмотрела на свою грудь и вздохнула…
        - Реалити-шоу «Красотка» продлится шесть недель, - терпеливо произнесла нимфа. - Вы можете ознакомиться со стандартным соглашением, - она развернула ко мне одну из парящих в воздухе прозрачный страниц и встала. - Оставлю вас ненадолго. Кофе?
        - Не откажусь… - пробормотала заторможенно, пытаясь прийти в себя.
        Какой-то глупый розыгрыш…
        Заоризиралась в попытке найти скрытые камеры, но никто с криками «Попалась!» так и не выскочил.
        Вздохнула и осторожно тронула пальцами страницу: она покрылась рябью, но не исчезла. Странно, что соглашение на родном мне языке. Хотя, чего странного, они же заранее готовились.
        Надо было пойти по стандартной смехе и упасть в обморок, может быть, организаторы сжалились и отправили меня домой. А вообще, наглые у них методы. Ту платиновую красавицу они тоже собирались пугать сумой компенсации?
        Договор включал в себя следующее:
        неустойку за отказ от участия в любом из этапов конкурса
        - неустойку за несерьёзное отношение или глупое поведение
        - неустойку за опоздание на съёмки»
        В общем, шаг влево, шаг вправо - неустойка на месте. И контрольная в голову.
        Перечень правил не такой внушительный, как перечень пунктов, за что полагался штраф. Были важные: что следует отвечать репортёрам, как вести себя на публике, какие места нельзя посещать и что нельзя делать в свободное от съемок проекта время.
        В принципе, всё было понятно: планировалось шесть этапов конкурса, на протяжении которых, участницы будут зарабатывать голоса зрителей и баллы судей, в конце все достижения суммируются, также будет учитываться личный рейтинг.
        Никаких подозрительных пунктов я не нашла, а пункт о выплате компенсации, если я отказываюсь от участия, конечно, включён. Нимфочка лишь констатировала факт, а не пыталась меня запугать.
        Когда она вернулась со стаканом кофе, видимо, из автомата, у меня был только один вопрос:
        - Сьера… Рист, - фух, хорошо, что имя запомнила, и это странное «сьера»… - А как же моя работа и мои близкие? Они останутся в неведенье на протяжении шести недель? Я бы не хотела доставлять им проблем и беспокойство.
        На губах нимфы заиграла снисходительная улыбка.
        - Наши технологии… - она сделала паузу, видимо, чтобы я осознала никчёмность моего мира по сравнению с их, - наши технологии позволяют преодолеть временные грани и вернуть всех участниц в тот отрезок времени, в котором они находились на момент открытия портала.
        Шумно выдохнула, испытав облегчение. Если честно, поверить в происходящее сложно, но даже если это сон или я впала в кому, хочу действовать осторожно, чтобы не навредить ни себе, ни своей семье. И у меня нет такой суммы, чтобы выплатить компенсацию. С другой стороны, если меня вернут в тот же самый момент, что я теряю?
        Хорошо проведу время, отдохну… расходов никаких, только правила соблюдай.
        - Хорошо, - как можно бодрее произнесла я и улыбнулась. - Как мне подписать договор?
        Нимфочка слегка удивлённо склонила голову.
        - А как же крики вернуть вас немедленно?
        - Не будет, - виновато улыбнулась я.
        - А истерика? - с сомнением поинтересовалась нимфа.
        - Не-а.
        - Угрозы?
        - Где подписать? - улыбнулась шире и сделала глоток кофе…
        За подписанием я узнала, что проект галактического масштаба, и я не единственная иномирянка, честно украденная на конкурс. Только другие, судя по реакции нимфы, реагировали более бурно. Некоторым даже пришлось вызывать врача. Только обморок результата не принёс: участниц приводили в чувства, а потом всё-таки убеждали подписать соглашение. Такие дела…
        - Сейчас вам необходимо выйти на посадочную платформу, там вас ожидает аэро¬кар, который доставит в отель. Там, сьера Вознесенская, вас встретят.
        - А… а посадочная платформа где? - растерянно вымолвила.
        - В коридоре есть сенсорное информационное табло и схема расположения, - отозвалась нимфа и протянула мне белый браслет шириной сантиметра два, больше похожий на кусок пластика. - С этим браслетом у вас не возникнет проблем с пониманием аэларцев. Я же сама настроилась на ваш язык, но другие так делать не станут.
        - А-а… - понимающе протянула и подставила руку. Нимфа ловко надела браслет мне на запястье и указала на дверь, мол, не задерживайте.
        - До свидания, - вежливо кивнула и направилась на выход.
        … но слишком резко распахнула дверь. Прозвучал глухой удар и тихое шипение.
        - Ой! - воскликнула, прижимая руки ко рту.
        На меня мрачно смотрел высокий темноволосый мужчина, державшийся за нос.
        - Простите… - пискнула виновато. - Простите, - кинулась к нему, желая помочь, но меня неожиданно скрутили сразу с обеих сторон устрашающего вида мужики, заламывая мне руки за спину: так что теперь я смотрела на пострадавшего мужчину из полусогнутого положения, задирая голову. Больно вообще-то…
        - Ваше Высочество, - учтиво поклонился один. - Что делать с нарушителем?
        «Ваше Высочество?!., вот я попала… не могла кого другого дверью стукнуть…»
        Принц смотрел безразлично, убрал от лица руку и просто прошёл мимо, небрежено обронив:
        - Что обычно.
        - Эй?! - вырвалось у меня непроизвольно. - Я же извинилась!., разве не стоит отпустить меня?
        Принц остановился, достал из кармана чёрных брюк платок, и нарочито медленно ко мне повернулся.
        Ой… лучше бы молчала. Ну и взгляд… Пугающий…
        Глава вторая
        - Ваши слова можно расценивать как покушение? - равнодушно поинтересовался он, глядя на меня сверху вниз.
        - Что? Да это же случайность, - недоумённо возразила и дёрнулась. - Больно ведь… - прошептала обиженно, но телохранители принца и не думали ослабевать хватку. Синяки точно останутся…
        Принц склонил голову, окатив меня презирающим взглядом. С таким видом наступают на таракана…
        - Знаете, сьера, сколько таких «случайностей» происходит за месяц? Молодые особы готовы на всё, чтобы привлечь моё внимание или того хуже, сделать отцом своих детей.
        Обескураженно приоткрыла рот и мысленно фыркнула.
        «Вот это самомнение, конечно!., понимаю, что принц, но… ай ладно…»
        - Ваше Высочество, - вздохнула, пытаясь выпрямиться хоть немного. Тело и руки уже затекли и требовали пощады. - До этого момента, я даже не знала, что вы принц, поэтому никак не могла подстроить случившееся.
        Ну? Что смотришь? Включи логику, ради Бога…
        - Правда? - флегматично отозвался принц и щёлкнул пальцами. Меня вернули в вертикальное положение, но руки отпускать не спешили. - Знаете, сколько раз я слышал подобное?
        Закатила глаза и вымолвила:
        - Предполагаю, что много. Но… я правда прошу мне поверить и отпустить. Обещаю, что больше никогда к вам не приближусь и не столкнусь с вами.
        Почему у него такой холодный безразличный взгляд? С кем я вообще объясняюсь, со стеной?
        - Ваше Высочество? - из кабинета вынырнула нимфочка и низко поклонилась. - Прощу прощения, эта девушка иномирянка, приглашённая для участия в конкурсе. Я лично ей всё объясню и провожу к посадочной платформе.
        Принц снова перевёл взгляд на меня, слегка выгнув бровь.
        - Говорите, не знали, что я принц, а сами участвуете в конкурсе? Надеетесь выиграть?
        - Выиграть? - переспросила недоумённо. - Скорее скоротать время… - пробормотала невнятно, но меня поняли, как ни странно.
        - А вы хорошо играете, - принц даже позволил себе натянуто улыбнуться. Но у акулы улыбка и то добродушнее… - Победа за участие в конкурсе - свидание со мной. Скажите, не знали?
        От изумления поперхнулась, прыснув принцу в лицо. Хорошо у него в руке уже был платок.
        - Почему вы не предупредили?! - зашипела едва слышно, повернувшись к нимфе.
        - Вы же читали соглашение… - тем же шипящим шёпотом отозвалась она.
        - Меня не интересовал приз… Я не рассчитывала на победу, - жалобно протянула, на мгновение позабыв о надменном высочестве.
        - Ладно, - внезапно спокойно произнёс он. - Сочтём это недоразумением, но помните, сьера, о вашем обещании. Впредь не попадайтесь мне на пути, - махнул рукой, давая команду своим цепным псам, и направился прочь, забирая свою угнетающую ауру.
        -Умеете вы… - облегчённо выдохнула нимфа. - Идёмте, сьера Вознесенская.
        - Можно просто Рита, - неловко улыбнулась, растирая руки. - А это… это правда, принц?
        - Принц Поднебесной, - кивнула нимфа и направилась в другую сторону по длинному с зеркальными стенами коридору. Я поспешила за ней. Она вроде и роста невысокого, и миниатюрная такая, а ходит быстро: чувствуется в нимфе стальной стержень. - Один из уважаемых людей Аэлара, его кибер-компания известна по всему миру.
        -А Поднебесная это…
        - Верхушка Аэлара, - произнесла нимфа и приложила ладонь к подсвеченной синем светом хромированной панели. - Лифт доставит вас прямиком к посадочной платформе, на этот раз не заблудитесь.
        - Спасибо, - благодарно улыбнулась и зашла в закрытую кабину, похожую на металлический гроб.
        - Берегите себя, Рита, - нимфа ответила скупой улыбкой и дверь автоматически закрылась.
        Нервно выдохнула, сжимая ладони в кулаки и на секунду прикрыла глаза, но на удивление, так ничего и не ощутила, а когда двери открылись… в лицо ударил промозглый ветер.
        Вот тебе и Поднебесная… я же легко оделась, вышла из фитнес-центра в спортивном костюме, кроссовках, да так и пошла… Эх… только браслет от шкафчика на запястье всё ещё болтался.
        Прикрываясь рукой, вышла из лифта и почти сразу заметила парящий в воздухе загадочный аэро-кар. Стоило мне приблизиться, дверь автоматически отъехала в сторону и поднялась вверх, приглашая в уютное кресло. В глубине салона светилась панель приборов, но не было водителя. Наверное, так и должно быть…
        Осторожно забралась в кресло, дверь опустилась, но я не успела даже осмотреться, талию обхватил ремень, а машина сорвалась с места, заставив меня изумлённо вскрикнуть.
        - Пункт назначения… Отель Либери… время в пути… десять минут… одиннадцать секунд. Приятной поездки…
        - Спасибо, - выдохнула испуганно, хватаясь за сердце.
        Наверное, я всё ещё сплю, не может такое в действительности происходить. Жуть…
        Когда сердце перестало выбивать барабанную дробь, припала к окну и расстроилась, что оно полностью тонированное.
        - Ничего не видно, - выдохнула с сожалением и откинулась на спинку кресла, как вдруг стекло стало прозрачным прямо на глазах. - Чудеса… - выдохнула, улыбнувшись, и прижалась к окну, несмотря на удерживающий ремень.
        - Высоко… - мой голос дрожал от восхищения.
        Стройные здания окутывал мягкий туман, машина нырнула под изогнутыми рельсами, по которым видимо ходит поезд, на какой-нибудь магнитной подушке, я уверена, и начала спуск.
        На огромном парящем экране - невероятной красоты женщина, платиновые волосы которой я бы отнесла в музей, что-то увлечённо рассказывала, а за её спиной мелькали слайды, как на презентации.
        - Ничего не слышно… что она рассказывает? Это реклама или местная передача?
        Раздался щелчок, заставив меня вздрогнуть, а из панели выехал тонкий, почти прозрачный экран и автоматически включился, транслируя тот самый ролик, но теперь мне всё слышно и очень хорошо видно.
        - Реалити-шоу «Красотка» - шоу, которое вы так все ждали. Прямая трансляция, экстремальные условия, непростые испытания и решительно настроенные участницы, готовые доказать, на что они способны ради главного «приза». Свидание с Его Высочеством Дарреном, который возьмёт на себя все обязательства и расходы по устройству самого романтического свидания в мире. Также он является спонсором поощрительных призов для отличившихся на испытаниях участниц.
        Взволнованно прищурилась, ощущая, как тревогой скручивает живот. Что-то подсказывает мне, попала я не по-детски…
        Сглотнула и снова перевела взгляд на женщину, которая продолжала рассказывает о проекте, о его этапах, о том, где будут проживать участницы, и что за ними будет вестись почти круглосуточное наблюдение.
        - Знакомство с участницами состоится уже завтра. Каждая приготовила небольшую вступительную речь и расскажет о своих достоинствах и недостатках. Участницам будут присвоены номера, а вы сможете голосовать со своего многофункционального браслета, достаточно войти на наш сервер и оставить сообщение с номером участницы…
        - Что? - изумилась вслух. Участницы должны были подготовить вступительную речь? Почему мне об этом ничего неизвестно? Почему обо всём узнаю случайно? Чувство, что меня специально оставили в неведеньи и переместили в последний момент, чтобы не успела подготовиться…
        Тяжело вздохнула, ощущая, как в душе зреет протест.
        Аэро-кар остановился, ремень отстегнулся, а дверь отъехала в сторону, приглашая меня наружу.
        Осторожно выбралась и едва не ослепла от количества неоновых вывесок, которые слепили глаза. Люди рассекали на парящих досках, другие на самокатах… и лишь немного шли пешком.
        - Сьера Рита? - раздался почти над ухом приятный спокойный голос.
        Изумлённо повернулась, сталкиваясь взглядами с молодым парнем. Его внешний вид и аккуратно зачёсанные волосы натолкнули меня на мысль, что это, возможно, служащий отеля.
        - Лиам Норт, я буду вашим помощником на протяжении всего конкурса, - парень вышколено поклонился и протянул мне раскрытую ладонь. - Позвольте проводить вас в номер.
        - Помощник? - поражённо склонила голову набок. Почему парень? Ещё и на конкурсе красоты, и он совсем не выглядит как большой поклонник моды… нет, я не предвзята, просто… - Значит, вы поможете мне подготовиться к завтрашнему дню?
        - Вы говорите о знакомстве с участницами? - ровно поинтересовался парень и не дождавшись, пока я вложу свою руку в его, жестом пригласил к высоким стеклянным дверям отеля.
        -Да, и о приветственной речи, - произнесла невозмутимо, ожидая реакции.
        - О приветственной речи указаний не было, - бесстрастно отозвался он. - Моя задача привести вас в… подготовить вас, сеьра Рита, к началу шоу и сопроводить на место проведения съёмок, убедиться, чтобы вы не опаздывали.
        - Ясно. Спасибо, - сдержанно улыбнулась, ощущая себя неуютно и немного обманутой. Какую игру затеяли организаторы шоу?
        Конкурс ещё не начался, а я уже чувствую подвох…
        В вестибюле царил хаос. Мне так показалось. Огромное число красавиц, таких же утончённый, как женщина с экрана, ругались не только между собой, но и с персоналом.
        - Почему мои вещи здесь, а не в номере? - возмущённо рычала одна, тыкая пальцем в гору чемоданов. Девушку можно хоть сейчас отправлять на конкурс. Её платье сверкало серебром, волосы, длиной до поясницы, отливали платиной, а в кристально-голубых глазах царила стужа.
        - Сьера… не могли бы вы уточнить своё имя, я проверю список… - предельно вежливо попросил служащий, наверное, администратор. И за стойкой регистрации тоже молодой парень. Одни мужчины кругом… Женщины в этом мире не работают? Или слишком красивы для этого? И вот что интересное заметила, почти все обладательницы женского пола блондинки. Похоже, натуральные. Здорово, всегда хотела быть натуральной блондинкой, ни за что бы не покрасилась…
        - Просто смешно… - теряя терпение, выдохнула красавица. - Аэра Касиди Клэр, моё имя есть в списке участниц.
        Парень мгновенно побледнел, меняясь в лице. Думала, в обморок грохнется. Эта Касиди Клэр такая важная особа? Зачем ей тогда участвовать в реалити-шоу?
        - Пойдёмте, сьера, - Лиам подтолкнул меня в спину, вынуждая отвернуться. - Нам нужно ещё успеть подготовиться.
        - Неплохо было бы пообедать, - печально вздохнула и поплелась к лифту…
        Глава третья
        Лиам оказался настоящим помощником, только не моим… Сатаны… И он явно задался целью вытрясти из меня душу.
        - Сначала вам следует принять душ, сьера Рита, - велел он, как только вошли в номер. Даже оглядеться не успела, только заметила, что за окном раскинулось маковое поле и солнце светит ярко, не так как на улице. Не припомню ничего подобного рядом с отелем…
        - Ванная комната там, а это… - помощник достал из встроенного в стену шкафа вешалку, на которой болталось синие свободное платье. - Мы не знали ваш размер, но не волнуйтесь, как только смоете с себя грязь вашего мира, сразу отправимся в СПА и подберём гардероб.
        Шкала моего настроения тут же упала до отрицательной величины. Едва пол не пробила…
        СПА - это просто замечательно, но не тогда, когда ничего не ела с самого утра. Зелёное яблоко не в счёт. Ну и «грязь моего мира» мне как родная. Аэларцы не слишком-то тактичны…
        В ванной комнате было всё необходимое и даже больше. Я впервые вижу в ванной сауну, джакузи и бассейн. Душевая тоже имелась, как ни странно… а я бы с радостью посидела в сауне, выпила травяной чай с можжевельником, цедрой мандарина и кусочками имбиря. Ум-м… а потом поплавать в бассейне, закутаться в простыню и выйти на балкон, чтобы насладиться бескрайним, почти чёрным небом и сияющими звёздами на нём. Но…
        … мылась быстро. С трудом нашла диспенсер с шампунем, пах он восхитительно, как спелое тайское манго…
        Платье сидело свободно, но мне понравился простой крой и рукав на три четверти. Но как бы хорошо оно не сидело с кроссовками не смотрелось.
        - М-м… - задумчиво протянул Лиам, прищурив один глаз. - Выбора нет, надевайте тапочки.
        -Действительно… - выдохнула и сменила любимые кроссовки на отельные мягкие тапочки.
        - Пройдёмте, - помощник дежурно улыбнулся и подставил локоть.
        Блуждая по коридорам отеля, мы несколько раз натыкались на «платиновых» участниц, которые тоже видимо занимались подготовкой к завтрашнему важному дню. У каждой, как и у меня, был помощник. Но ещё… я заметила несколько отличающихся от «платиновых» девушек, которые тоже были с помощниками.
        - Иномирянки, - пояснил Лиам, пронаблюдав за моим взглядом.
        Как ни странно, но эта новость порадовала. Я почувствовала себя не столь одиноко…
        В СПА-центре, который находился на территории, мне выдали купальник, полотенце с простынёю и попросили переодеться.
        Вот тут и начался самый настоящий ад, и на мои мольбы - помощник Сатаны никак не реагировал. А я молила… молила сжалиться надо мной. Но…
        … сначала меня мазали скрабами, затем тёрли жёсткими перчатками, потом били струями воды, уверяя, что так улучшится приток крови, а Лиам, да-да, он всё время был рядом и контролировал процесс издевательства надо мной, всё твердил, что так лучше для меня. Прям как моя мама. Сколько помню себя, всё время это слышала от неё: «так лучше для тебя, потом спасибо скажешь…»
        Только кто сказал, что мне плохо? Что мне плохо в своём теле? Я добилась всего чего в жизни хотела: любимая работа, собственная квартира, машина… бедняжка осталась на парковке фитнес-центра… регулярный отдых за границей. Не было мужа? Ну и что? Проблем с мужским вниманием и сексом не возникало, я не корова, заплывшая жиром…
        Хлюпнула носом и перевернулась на бок. Меня заворачивали в фольгу… потом поместили в тепловую капсулу, так её назвала служительница этого храма красоты и женских мучений, и оставили на пятнадцать минут до полной «готовности». Почувствовала себя пирогом в духовке… даже задремать умудрилась.
        - Вы удивительная женщина, - причмокнул губами Лиам, а меня повели в другую комнату и продолжили мучения, на этот раз в грязевой ванне.
        Я устала. В жизни так не уставала, даже на беговой дорожке. Хочу обратно в спортзал…
        Спустя почти три часа, мы наконец пришли к стилисту, а тот повёл нас в бутик отеля, и всё началось сначала. Море «тряпок», обуви, аксессуаров… меня переодевали, словно куклу, а стилист модельной внешности, парень с зачёсанными набок платиновыми волосами, всё твердил, что на мой зад ни одно нормальное платье не налезет.
        - Нормальный зад, - спокойно отвечала, глядя на себя в зеркало. - Подтянутый…
        И всё что мне предлагали не шло мне категорично. В итоге я не выдержала.
        - Так всё… - стянула с шеи безвкусный платок и вытерла салфеткой с губ яркую помаду. - Я сама подберу себе одежду, займусь волосами и макияжем. Тем более, сегодня он мне ни к чему.
        - А как же ужин? - недоумённо поинтересовался Лиам. - Вы хотите спуститься в ресторан без вечернего туалета?
        - Обойдусь, - добродушно улыбнулась в ответ. - Спасибо, Лиам, за работу, но я хочу чувствовать себя комфортно, а не словно манекен.
        Стилист шумно фыркнул.
        - Без моей помощи, сьера, у вас нет шансов выиграть.
        Постаралась скрыть смешок и улыбнулась.
        - А кто сказал, что я хочу выиграть?
        На этом споры прекратились. Оба мужчины сдались и расположились на мягких угловых диванчиках: им подали кофе и закуски, а я направилась к вешалкам.
        Если выбирать платья, то я хочу подчеркнуть достоинства, а не недостатки. Грудь, линию талии, которая тоже есть, красивую шею, а не живот и бёдра. Их лучше скрыть. Хочу придать волосам яркости, хочу, чтобы наряд оттенял глаза и губы… чтобы туфли были удобными и хорошо сидели на ноге, и чтобы аксессуаров немного.
        Когда вышла из примерочной, стилист, делавший в этот момент глоток кофе, поперхнулся и закашлялся. Лиам выразительно изогнул бровь, на его губах мелькнула одобрительная улыбка.
        - Теперь, я готова к ужину? - иронично поинтересовалась и покрутилась, демонстрируя платье и вырез до самого бедра во всей красе.
        - Неплохо… - скупо похвалил стилист и гордо удалился, поправляя свой модный шейный платок.
        - Если честно… я поражён, - произнёс Лиам, подставляя мне локоть. - У вас, сьера Рита, безупречный вкус и…
        - Не так плохо для толстушки, да? - хитро спросила, скрывая победную улыбку.
        - Да, - а вот помощник не смог сдержать своей и улыбнулся. - Не так плохо для толстушки.
        Мы переглянулись и приглушённо хохотнули, как раз в тот момент, когда меня грубо толкнули.
        - Прочь. Прочь с дороги… - брезгливо выплюнула «платиновая» участница, которая ругалась в холле с администратором отеля.
        Лиам придержал меня за руку, а сам учтиво склонил голову.
        - Научи свою подопечную хорошим манерам, - высокомерно произнесла «платиновая» и направилась в бутик, покачивая бёдрами.
        Непроизвольно дёрнулась, ощущая, как злость обожгла щёки.
        - Что за дурное воспитание?.. - прошептала, глядя нахалке вслед. Вот бы надрать ей уши. Пигалица…
        Я привыкла, что на работе меня уважают, и люди, с которыми поддерживаю дружеские отношения, относятся уважительно. Никто не позволяет себе такой наглости.
        - Остыньте, сьера, - сочувственно произнёс Лиам и повёл меня дальше. - Вам следует держаться подальше от дочери самого влиятельно человека Аэлара. Не забывайте, что в этом мире вы никто.
        - Да уж… забудешь тут, - усмехнулась в ответ.
        - Я не хотел вас обидеть.
        - Ничего, - отмахнулась и ободряюще улыбнулась. - К чему грустить, если мы идём кушать, верно?
        Глаза помощника просияли.
        - Верно. Я рад, что у вас хороший аппетит.
        - А я-то так как рада, - закатила глаза и рассмеялась…
        Но смеялась я рано… в ресторане, несмотря на то, что почти все столы были заняты участницами и их помощниками, я каким-то мистический образом сразу наткнулась взглядом на принца.
        - А он-то что тут делает?! - слишком громко подумала, привлекая к себе внимание. Упс… остаться незамеченной не получилось.
        Надеюсь принц не решит, что я его преследую?..
        Глава четвёртая
        Следуя за помощником, по проходу между круглых столов, ловила на себе заинтересованно-пристальные взгляды и внутренне вздрагивала. Не любила, когда так смотрят, словно под микроскопом разглядывают, чувствуешь себя полностью обнажённой. Ну или препарированной, как лягушка на столе у будущих медиков.
        Принц надолго взглядом на мне не задержался. Быстро потерял интерес, хотя, наверное, его и не было, просто я слишком шумно вошла. Продолжил меланхолично есть в компании ещё одной «платиновой» красавицы и светловолосого мужчины.
        - Присаживайтесь, сьера, - Лиам любезно отодвинул для меня стул, а я поёжилась и спешно отвернулась. Почему так близко от стола заносчивого высочества? Я же мнительная, теперь буду думать, что он только и делает, что пялится мне в спину, вот и между лопаток жечь начало…
        - А меню… - недоумённо заозиралась, но не увидела не привычных в моём мире меню, ни стоек раздачи, ни шведских столов, даже официантов по близости не было.
        Лиам улыбнулся и коснулся поверхности стола. В воздухе вспыхнуло прозрачное изображение.
        - Название и виды блюд, если коснуться пальцем, появится описание. Чтобы выбрать, нужно щёлкнуть по названию дважды. Заказ готовится на роботизированной кухне, люди давно такую работу не выполняют, но подают официанты. Правда, только в этом ресторане, в других, автоматизированная подача. Система оплаты электронная, достаточно приложить браслет к считывателю на столе. Но здесь всё уже оплачено, - любезно пояснил он и улыбнулся.
        Сглотнула, мельком взглянув на соседний стол, убедилась, что блюда выглядят съедобно и приступила к выбору.
        Выбор был богатым, но не сложным. Я никогда не объедалась, не ела много за один приём, а мама всё удивлялась, как у меня получается набирать вес. Всё просто, я люблю сладкое, мучное, вредное, особенно на ночь. Нет, овощные блюда и каши я тоже очень люблю и может, не ешь я сладкое… да, впрочем, неважно. Я никогда не хотела отказываться от моей «маленькой слабости».
        - Я бы предпочла суп, но не знаю какой выбрать. На лёгком бульоне, можно крем- суп. И… овощи-гриль с рыбкой, есть что-нибудь такое?
        - А на десерт? - хитро поинтересовался Лиам, делая за меня заказ. О, кажется, он меня быстро раскусил.
        - На ваш выбор, - плохо скрывая радость, произнесла я и мимолётно облизала губы, предвкушая.
        - Вам очень идёт эта смущённая улыбка, - заметил помощник. - Если вы действительно не намерены выиграть конкурс, то сможете просто чудесно отдохнуть и провести эти шесть недель.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила и взволнованно выдохнула.
        В зале я заметила не так много «платиновых» участниц, гораздо больше иномирянок, которые сильно отличались не только от них, но и между собой. Слишком высокие, или худые, с косым разрезом глаз… смуглые и бледные, но на что обратила особое внимание, я одна «в теле». Но и это не главное. Главное то, что я не увидела ни одной девушки, которая могла бы по красоте соперничать с «платиновой», что ругалась в холле и толкнула меня. Пусть характер у неё отвратительный, а может, это лишь оболочка, сложно судить по двум эпизодам, внешность у «платиновой» идеальная. Нос, форма губ, глаза, тело… смотришь и оторваться не можешь, словно загипнотизированный.
        - А кто это рядом с принцем? - спросила, сама удивившись. Чего это я интересуюсь не тем совсем?
        … официант прикатил тележку и стал выставлять блюда на наш стол.
        - Это? - прищурился помощник. - Аэра Рай Торн, организатор, спонсор и судья конкурса. Так же она… - Лайм запнулся и поманил меня пальцем, чтобы наклонилась. - Аэра любовница отца Даррена.
        Мои брови удивлённо приподнялись.
        -А второй… тоже судья?
        -Да, - кивнул помощник. -Лэар Кайд, брат Касиди Клэр бывшей невесты принца…
        - зашептал Лиам, а я поперхнулась, чуть не выкрикнув изумлённо «что?!». Схватилась за стакан с водой, но закашлявшись, расплескала воду и смахнула со стола столовые приборы.
        Вилка с ножом со звоном приземлились на мраморный пол.
        Упс… сразу перестала кашлять.
        - Я начинаю подозревать, что вы, сьера, всё же покушаетесь на мою жизнь, - рокочущий тембр заставил испуганно замереть.
        «Только не он!., пожалуйста, только не он…»
        Медленно подняла взгляд и мысленно чертыхнулась.
        - Ваше Высочество, - Лиам поспешил встать и поклониться, приветствуя принца. - Простите мою подопечную, она не нарочно.
        Принц демонстративно отряхнул брюки от капель воды, наклонился и сам поднял приборы.
        - Это уже второе «не нарочно» за сегодня.
        - Прошу прощения, - виновато выдавила и поджала губы, сгорая от стыда.
        Принц уходить не спешил, а продолжал давить своей гнетущей энергетикой, но больше меня пугали мрачные телохранители, маячившие за его спиной. Ещё свежи воспоминания…
        - Говорили, что не стремитесь к победе и «приз» вас не интересует, а сами надели откровенное вызывающее платье… - звучало, как упрёк, а я рот от возмущения приоткрыла.
        - Вызывающее? - подняла взгляд, смело встретившись с чёрными непроницаемыми глазами. - Ни глубокого декольте, ни открытых рук, юбка в пол… оглянитесь вокруг, Ваше Высочество, здесь полно участниц в более вызывающих нарядах.
        Принц благосклонно кивнул и тут же возразил:
        - Но только вы заявили, что не хотите победить.
        Отвела взгляд, подавив желание раздражённо поморщиться, и натянула на лицо вежливую улыбку.
        - Меня бы в любом случае одели бы для конкурса, это сделал или стилист, или я сама. Выбора не было. Прощу прощения ещё раз, я, правда, не видела вас и покушаться не собиралась.
        - Я вас раздражаю? - прозвучало неожиданно.
        Подняла голову, недоумённо моргнув.
        Принц ожидал ответа, как на обычный будничный вопрос о погоде.
        … официант принёс новые приборы.
        - Простите… - вымолвила и сжала вилку в руке. - Если инцидент исчерпан, я бы
        хотела поесть.
        Принц хмыкнул:
        - Я вижу вы стремитесь вернуть себе потерянные за день килограммы. Такое упорство очень похвально, - и направился дальше, забирая с собой телохранителей.
        Издевается гад… скрипнула зубами и воткнула вилку в кусок рыбы. Как сложно общаться с принцами…
        - Сьера Рита? - участливо поинтересовался помощник. - Вы как?
        - Нормально. Приятного аппетита, Лиам, - улыбнулась и приступила к трапезе. Ничто мне не испортит настроение!., буду возвращать потерянные в бою килограммы.
        … но затылок жгло, словно на него навели лазерный прицел. Ощущение не из приятных, да и помощник выглядел встревоженным.
        - Что там? Меня уже собираются четвертовать соперницы?
        - Лэар Кайд направляется сюда… - прошептал Лиам и уткнулся взглядом в тарелку.
        «Всё хорошо, всё хорошо…» - выдохнула мысленно и улыбнулась, опуская в рот кусочек восхитительной красной рыбы в гранатовом соусе.
        - Сьера, - мужчина галантно поклонился, пытаясь очаровать меня улыбкой. Кристально-голубые, как у сестры глаза, сверкали азартным лукавым блеском.
        - Лэар, - ответила вежливым кивком, не зная, как должна приветствовать в таких случаях, поэтому добавила. - Простите мне отсутствие манер, я из другого мира, но обещаю ознакомиться с правилами этикета вашего в ближайшее время. Надеюсь, Лиам поможет мне.
        Помощник сразу же отозвался.
        - Конечно, сьера Рита, уверен, вы способная ученица.
        - Вы немного неуклюжа, но с манерами у вас всё в порядке, - хищно оскалился Кайд и указал на свободный соседний стул. - Разрешите присоединиться?
        «Нет! Не разрешаю!..»
        -Да. Пожалуйста… - сдержанно отозвалась, а сама подумала:
        «Какого чёрта здесь происходит?»
        Глава пятая
        Лэар Кайд заказал себе бокал шампанского, предлагал и мне, но я вежливо отказалась. Всё, что меня волнует, это рыба, остывающая на тарелке передо мной…
        Неуютно поёрзала на месте и ковырнула вилкой овощи, а ведь вообще собиралась начать с первого блюда, так разволновалась.
        - Так что вас связывает с Его Высочеством Дарреном?
        … вилка соскочила и проехалась по поверхности тарелки, издавая противный скрежет.
        Подняла на мужчину удивлённый взгляд и спросила:
        - Разве похоже, что нас что-то связывает?
        Кайд поднёс к губам бокал, пряча в нём усмешку, и сделал глоток.
        - Вы уронили принцу на ногу нож, он кстати воткнулся ему в ботинок, но Даррен повёл себя снисходительно.
        - Снисходительно? - скептически отозвалась я, вспоминая, как меня снова обвинили в попытке покушения.
        - Весьма, - загадочно улыбнулся мой собеседник.
        Мой помощник, соглашаясь, кивнул.
        Мне не показался принц тираном, лишь слегка предвзятым и высокомерным, но вполне адекватным. Естественно, своё мнение я оставила при себе…
        - К вашему сведенью… дорогая сьера, - крутя в руке бокал, насмешливо протянул лэар Кайд, - наш принц за эту неделю, отправил домой уже семь конкурсанток, лишь за то, что они пытались с ним заговорить. Две из них - иномирянки. Даррен никогда не церемонился с теми, кто хоть как-то пытался проникнуть в его личное пространство. Вы - исключение. Я слышал, это второй инцидент за сегодня? - хищная бровь выразительно изогнулась, а я сглотнула и отложила приборы.
        - Может, дело в том, что те девушки действительно осознанно нарушали границы его личного пространства, а наши столкновения лишь случайность, и Его Высочество это понимает? - рассудительно поинтересовалась я. - Мне показалось, принц видит очевидную разницу.
        На губах мужчины заиграла лукавая улыбка.
        - А вы забавная, - отсалютовал бокалом и осушил его одним махом. - Тем интереснее будет следить за вами на конкурсе, но… - Кайд поднялся, многозначительно взглянув на меня. - Но я надеюсь, вы не намерены выиграть, сьера…
        -Ив мыслях не было, - глухо выдавила, ощущая, как по спине ползёт холодок дурного предчувствия.
        -Ты тратишь время, брат, у неё нет шансов, - раздался рядом знакомый бархатный голос. Он был бы прекрасен, если бы не скользившее в нём презрение.
        - Касиди, - на секунду прикрыв глаза, выдохнул Кайд. - Я просил не называть меня так в присутствии других людей и… не забывай, что мы под прицелом камер, веди себя достойно, - произнёс он и натянуто мне улыбнулся. - Прощу прощения, сьера, рад был пообщаться.
        - Взаимно, лэар Кайд, - сдержанно отозвалась, ожидая пока брат с сестрой уйдут.
        - Ваш аппетит ещё не испортился? - сочувственно поинтересовался Лиам, когда опасная парочка скрылась с поля нашего зрения.
        - Не могу сказать, - вздохнула устало. - Но у меня впервые изжога из-за общения с людьми…
        Лиам озадаченно прищурился, а уже через минуту мне подали волшебную воду, после которой изжога мгновенно исчезла, правда, вся наша еда остыла и уже не вызывала желания её съесть.
        - А знаете, - воодушевлённо произнёс Лиам, положив ладони на столешницу. - Здесь рядом есть небольшая забегаловка, жуткая для жителей Поднебесной, но, если вы не прихотливая, можем сходить. Я угощаю.
        - Правда? - удивлённо вымолвила и расплылась в счастливой улыбке. - О, я очень неприхотливая! Совсем-совсем!.. - горячо заверила и поднялась.
        Мысль о том, что смогу увидеть город, подышать воздухом, посмотреть на жителей загадочного Аэлара, вызывала в душе трепет и нетерпение, которое можно сравнить только с детским восторгом от похода в парк аттракционов…
        Лиам подал мне руку и повёл прочь из пафосного ресторана, а я облегчённо вздохнула и ответила ему благодарной улыбкой.
        - Вы такая искренняя… - внезапно заметил он.
        - Это плохо? - спросила, чуть склонив голову.
        - Нет, - пряча улыбку, отозвался он. - Скорее непривычно.
        - Привыкайте, - посоветовала я и усмехнулась.
        Выйдя на улицу, мы сразу направились к подземному переходу. Здания полностью заслоняли небо, его практически не было видно, лишь небольшие серые просветы, и никаких маковых полей и солнца.
        Наземного транспорта, кроме летающих досок и подобия скутеров, нет, а вот люди навстречу попадались. Многие в прозрачных, будто пластиковых очках, но на вид, вполне обычные люди, разве что у всех браслеты на руках.
        «Забегаловка» оказалась ничуть не хуже ресторана, несмотря на то, что заказ надо было забирать самим. На электронном табло я нашла привычные нашему миру бургеры, но я заказала лапшу, так похожую на корейский рамен и блинчики с джемом.
        Мы устроились у окна на высоких барных стульях, и я с огромным удовольствием принялась за еду. Лиам поглядывала на меня, но хранил молчание, не мешая мне наслаждаться.
        …за окном проплыл серебряный сверкающий аэро-кар, заставив меня замереть с блином в руке и взволнованно облизать губы.
        - Чей это? Такой красивый…
        - Вы правда хотите знать? - как-то пришибленно поинтересовался помощник. - Я уже начинаю думать, что ваши встречи с принцем неслучайны…
        Закашлялась от неожиданности и повернулась к нему, изумлённо вскинув брови.
        - Это машина принца?!
        -Да… его… видимо, Его Высочество решил вернуться в Поднебесную зачем-то…
        - Он же нас не видел? - поинтересовалась в ужасе и быстро доела.
        - Надеюсь, - вздохнул Лиам, слез со стула и подал мне руку. - Пойдёмте, сьера Рита, завтра у нас важный день, необходимо встать пораньше и подготовиться, вы записаны к визажисту на семь утра…
        - К чёрту визажиста, - взволнованно отмахнулась, вспомнив о том, что не подготовила приветственную речь. - У меня есть важное дело.
        Лиам задумался, но всё же кивнул.
        - Как скажете, начало сьёмок в девять, прямая трансляция, не забывайте об этом…
        Спасибо, - благодарно кивнула и направилась к выходу…
        Глава шестая
        Если честно, я плохо понимала, что может подразумеваться под «приветственной речью». Рассказать о себе? О том, как я рада поучаствовать в конкурсе?., так я не рада, а что я могу рассказать о себе? Только о своей работе. Рассказать о своих качествах и с жаром заверить, что буду изо всех сил стараться выиграть?., бред какой-то… И будет ли вообще эта приветственная речь, ведь Лиам сказал, что ничего подобного не слышал.
        Поэтому решила не забивать голову мыслями, которые лишь сильнее заставляют меня волноваться и отправилась в сауну, чтобы потом всё же поплавать в прозрачно-голубом бассейне с подсветкой. Я же всё-таки на отдыхе, и воспринимать происходящее лучше, как отдых…
        Утром меня разбудил помощник и выглядел он очень встревоженно, вёл себя суетливо. Складывал на мою кровать платья, хотя я ещё даже не встала и не умылась.
        - Так… отставить панику, - вымолвила сиплым ото сна голосом и потянулась. - Сейчас я иду в душ, привожу себя в человекоподобный вид, а вы… если не трудно,
        - состроила жалобные глазки и улыбнулась, - раздобудьте мне чашку кофе. Черный кофе без сахара.
        Лиам заторможено кивнул и покинул мой номер, дав мне возможность выползти из- под одеяла и начать спокойно собираться. К чему вообще эта спешка? Я ведь не опаздываю, от визажиста отказалась, одеться сама могу…
        Через сорок минут я была похожа на себя, но в платье. На этот раз оно было цвета мокрого асфальта с коричневым отливом, поясом под грудью и свободным: юбка едва ли прикрывала колени. Зачем же скрывать мои стройные щиколотки? А плетёные босоножки и коричневый клатч завершали образ.
        На зеркальном трюмо я нашла минимум необходимой косметики. Мне не нужно скрывать прыщи, угри и мешки под глазами, их просто нет, а цвет кожи сам по себе здоровый и золотистый, поэтому просто подвела глаза, воспользовалась тушью и помадой. Расчесала шелковистые волнистые волосы - единственная моя гордость. Опять же, по мнению матери, но это неважно…
        - Ну как я? - повернулась, стоило Лиаму войти в номер, и провела ладонями по свободному подолу палтья.
        Помощник держал в одной руке стакан с кофе, полагаю, во второй - пластиковый бокс.
        - Я подумал… вы не захотите спускаться на завтрак в ресторан и принёс еду в номер, - смущённо произнёс он и добавил. - Хорошо выглядите… повторюсь, но у вас прекрасное чувство стиля.
        - Я же арт-директор, - коротко рассмеялась в ответ, прикрывая рот ладонью.
        - Арт-директор? - помощник удивлённо вскинул бровь.
        - Ага, потом как-нибудь расскажу, - забрала из его рук кофе и бокс, и устроилась за столом.
        Завтрак был лёгким, но вкусным. Вообще, я привыкла не завтракать, а в студии, на ланч ходили всей командой, примерно, в часов двенадцать дня, это и был завтрак, а потом сразу поздний ужин.
        Мы вышли немного раньше, и я имела возможность видеть настоящий хаос, царящий на этажах отеля. Участницы бегали по коридорам, за ними помощники с кучей вещей, сумок и прочих аксессуаров. Некоторые девушки ещё лохматые, другие - с наполовину завитыми локонами, в халатах и без макияжа…
        - Как хорошо, что мы не пошли к визажисту, - прошептала испуганно, прижимаясь к стене, чтобы пропустить пробегающих несчастных красоток.
        - Я подумал об этом же, - доверительно сообщил Лиам и повёл меня дальше.
        На улице нас ждал синий двухместный аэро-кар.
        - Куда мы? Думала, съемки пройдут в отеле… - произнесла, замешкавшись.
        - Аэра арендовала живописное место на берегу океана, - улыбнулся помощник, помогая мне сесть. - Вы ещё не поняли весь размах этого шоу, да?
        - И не пойму… - пробормотала, ожидая, пока ремень безопасности автоматически пристегнётся.
        Место действительно оказалось живописным. Крутые отвесы скал, непродаваемая ветрами лазурная бухта и белый песок.
        К организации подошли со всей ответственностью. Установили белый деревянный подиум, подобие трибуны, арку над ней, украшенную цветами и несколько рядов скамеек для зрителей. Я не говорю о креслах для судей и кучу техники с аппаратурой и парящем в небе голографическим экраном.
        - Нам следует получить порядковый номер выступления, - произнёс помощник и повёл меня к белой стойке, за которой стояла и гордо смотрела на всех Наэль Рист, та самая, которая убедила меня подписать соглашение на участие.
        - Доброе утро, сьера Рист, - приветливо произнесла я. - У вас много работы, может, требуется помощь?
        - Серьёзно? - недоверчиво поинтересовалась она.
        - Почему нет? - отозвалась, пожав плечами. - Получу номер и до начала съёмок есть ещё почти час, не хочу сидеть без дела, хотя… могу полюбоваться океаном, но его я видела. В своём мире, правда…
        Помощница организатора шоу на мгновение замялась, но видимо оценила масштаб бедствия, и вздохнула.
        - Ладно. В мини-холодильнике бутылки с водой, раздай гостям, а потом каждому по «пульту» для голосования. Не забудь поставить воду на стол судей. Справишься?
        - Плёвое дело, - усмехнулась, вспоминая фразу из какого-то фильма, и стала снимать обувь.
        - А это зачем? - насторожилась Наэль, даже Лиам озадачился.
        -Ну… ходить по песку в босоножках… такое себе удовольствие, - проследила за взглядом обоих помощников и усмехнулась в кулак. - Место явно выбирали с целью, чтобы конкурсантки страдали, - прокомментировала, наблюдая, как бедняжки подворачивают ноги, пытаясь пробиться к подиуму.
        - Гм… приступай, - произнесла Наэль и добавила. - Номер присвою позже, как закончишь.
        - Ладно, - кивнула и направлялась к холодильнику, который стоял на песке в тени под зонтиком.
        - Вы уверены, что хотите это делать? - непонимающе спросил Лиам, пристроившись рядом.
        - А что такого?
        - Это… - он замялся, виновато взглянув на меня. - Это работа низшего звена, женщины на Аэларе подобным не занимаются.
        - Ну и пусть, - усмехнулась и открыла холодильник, полный пластиковых бутылок без этикеток. - Всё лучше, чем стоять под палящим солнцем, позируя на камеры, непонятно для чего. Поможешь?
        Лиам без промедления наклонился и стал набирать в руки бутылки. Как и я.
        Не обращая внимания на косые взгляды приглашённых гостей Поднебесной, игнорируя откровенно насмешливые плевки в спину других участниц, особенно платиновых, я разносила воду.
        - Пожалуйста, приятного отдыха, - не забывала желать, вспоминая свой первый опыт работы в гостинице. Потом я подрабатывала в ресторане и, даже когда закончила университет, не сразу смогла пробиться в мир компьютерных игр. Это было непросто… а подняться с простого веб-дизайнера до арт-директора ещё сложнее.
        - Пытаетесь произвести впечатление? - холодный голос, в котором насквозь скользила стужа, резанул слух.
        … не заметила, как подошла к столу судей. Аэра Рай Торн заинтересованно склонила голову и переглянулась с лэаром Кайдом.
        - Произвести впечатление? На кого? - ровно переспросила и поставил бутылку.
        - На гостей. На судей… - тем же тоном отозвался принц, глядя на меня исподлобья. - Только это не сработает, как бы вы, сьера, не старались. Не тот путь выбрали.
        - Мне всё равно, - отозвалась с улыбкой.
        - Всё равно?
        - Да. Мне всё равно. Я привыкла приносить пользу, Ваше Высочество, - слегка поклонилась и добавила. - Если такой ответ вас устраивает, я продолжу.
        … свою бесполезную, по вашему мнению, работу.
        Глава седьмая
        Раздав воду, я пожалела, что не надела купальник, он бы пригодился. В таком месте нужно купаться в океане, а не истекать потом, стоя на подиуме.
        … но участницы держались. Вокруг них суетились помощники, пытаясь хоть как-то облегчить страдания своим подопечным, но девушки стойко справлялись сами и выглядели довольно непринуждёнными.
        Я даже позавидовала их силе воли и выдержке.
        Платиновая звезда конкурса появилась, когда я раздавала гостям и судьям «пульты» для голосования. Сверкающий аэро-кар плавно опускался прямо на берегу, заставляя песок подниматься. Зеркальная гладь воды покрылась рябью…
        Сначала появился помощник, вышколенный, напоминающий прилежного ученика пансиона для мальчиков в Англии, светловолосый мужчина в белом фраке. Он позаботился о трапе для своей подопечной, раскрыл кружевной зонтик, чтобы белокурую голову не напекло, и подал ей руку.
        Удивительно, что в этот момент не заиграла музыка, на небе не взорвался фейерверк, и ковровые дорожки не появились сами собой.
        Ощущение, словно сама Богиня спустилась с небес. Богиня, приковывающая взгляды и внимание не только всех присутствующий, но и камер. И судя по выражению лица платиновой, ей прекрасно известно, какое она впечатление производит на окружающих своим эффектным появлением.
        … я продолжала раздавать пульты.
        - Приятного отдыха, не забудьте в конце проголосить за понравившуюся участницу.
        - А вы ассистентка аэры Торн? - поинтересовался холёный мужчина лет сорока навскидку.
        Смущённо улыбнулась в ответ и мотнула головой.
        - Нет. Я участница.
        Мужчина проводил меня обескураженным взглядом, а я старательно не замечала надвигающуюся на нас «бурю». Платиновую опасную бурю…
        Касиди Клэр хорошо знала приглашённых гостей и не упустила возможности ещё раз напомнит всем насколько высоко её положение. Её лично поприветствовала аэра Рай Торн и, обмениваясь любезностями, проводила к подиуму.
        Принца платиновая демонстративно игнорировала. Настолько демонстративно, что её поведение казалось насквозь фальшивым. Впрочем, самого принца - такое поведение нисколько не трогало. Он как сидел с непроницаемым выражением лица, глядя на убегающую вдаль линию горизонта, так и сидел. Ровно до того момента, как я положила перед ним пульт.
        Подозреваю, что стоит мне подойти, моё энергетическое поле входит в резонанс с энергетическим полем принца и происходит колебание, которое затрагивает нас обоих… Иначе зачем принцу каждый раз цеплять меня, стараться поддеть и уличить в притворном поведении? В обмане…
        - Ходите босиком? Хотите подчеркнуть свою непосредственность? - принц флегматично изогнул бровь, слегка постукивая пальцами по столу. - Показать независимость от чужого мнения? А вы знаете, сьера, что в песке водятся опасные насекомые, песчаные пауки и даже… скорпионы.
        Он меня скорпионами хочет напугать?
        Видимо, не дождавшись от меня должной реакции, принц продолжил.
        - А по берегу ползают крабы, закапываются моллюски и…
        - Я в Греции рыбу ловила на нереиса: такие длинные, плоские с лапками, черви сантиметров пятнадцать длиной. Они в море обитают, в песок закапываются, как на глубине, так и на мелководье. Рыба на них просто замечательно клюёт, - со знанием дела произнесла я.
        Лэар Кайд изумлённо вскинул брови и только принц смотрел непонимающе. Думает, я сочиняю?
        - Вы любите рыбалку? - прочистив горло, спросил он.
        Поджала губы, чтобы не рассмеяться, и кивнула.
        - Пробовала ловить на креветок, но креветки крабы спёрли.
        Принц заторможено моргнул.
        - Правда?
        - Ага, - улыбнулась я. - Пока насаживала одну, пока забрасывала, поворачиваюсь, а мои креветки крабы тащут. Прямо из коробки. Бочком-бочком и прыгают в воду с камня вместе с моей наживкой.
        - Вы врёте, - недоверчиво отозвался принц, а у самого губы дрогнули в улыбке… - Не может быть такого…
        - Очень может быть, - усмехнулась я. - Крабы вообще очень наглые создания. Например, пальмовый вор, огромный сухопутный краб из надсемейства раков-отшельников, который своей клешнёй запросто может сломать фалангу человеческого пальца, залезает в мусорные баки и вообще любит тащить в своё убежище всевозможную дребедень съедобную и не очень.
        … похоже я загрузила высочество окончательно. Смотрит так… вроде недоумённо, но я успела заметить сверкнувший в глубине тёмных глаз огонёк проснувшегося интереса. Кажется, я смогла его удивить и заинтриговать.
        - Вы могли это выдумать, что произвести впечатление, - небрежно отмахнулся принц и потянулся за бутылкой с водой.
        - Никогда ещё не видела, чтобы женщины производили впечатление на мужчин рассказами о крабах, - усмехнулась в ответ и учтиво склонила голову. - Прошу прощения, Ваше Высочество, если доставила дискомфорт и неудобство своими историями. Я пойду, скоро съёмки начнутся…
        Вернулась к Лаиму, ощущая на себе пристальные взгляды судей, и забрала свои босоножки.
        - Что говорил вам принц? - обеспокоился помощник, придерживая меня за руку, чтобы я могла обуться.
        - Ничего особенного, - отмахнулась я. - Пугал местной фауной.
        - И что?
        - И ничего, - усмехнулась и выпрямилась. Как же это неудобно, в босоножках да по песку… - Я напугала его в ответ. Мы квиты, - обворожительно улыбнулась и уверенной походкой направилась к подиуму, на который уже поднялся, судя по всему, ведущий этого безобразия.
        Ну чтож, посмотрим, что нам уготовили организаторы...
        Глава восьмая
        Ведущий искренне меня порадовал. Не только внешним эксцентричным видом, волосами с зелёными прядками, хитро уложенными в творческий беспорядок, но и энтузиазмом. Не зря его выбрали, очень эпатажный юноша. Такой живой, энергичный, умеет завести толпу и привлечь внимание.
        - Дамы и господа, мне выпала великая честь вести самое масштабное реалити-шоу за всю историю Аэлара, и я с огромной радостью готов приветствовать вас и объявить о начале нашего конкурса. Итак, встречайте наших Красоток! - ведущий повернулся к нам и зааплодировал.
        ... гости лениво поддержали его. А участницы, одна за другой, сделали по подиуму круг, глядя в импровизированный зал.
        Съёмка велась не только с земли, но и с воздуха. Если честно, было трудно не замечать парящие в воздухе дроны и прикованные к нам внимательные цепки взгляды высокопоставленных гостей. Трансляция велась напрямую на парящий экран, и, как мне было известно из соглашения, такие экраны есть по всему Аэлару. То есть, сейчас на нас смотрит, без преувеличения, весь мир. И от этого осознания, мурашки по коже…
        «Только бы не упасть… только бы не запнуться и не упасть…» - шептала мысленно, как заведённая, а потом вдруг очнулась и вспомнила, что я тут не ради победы, и даже если упаду, ничего страшного не случится. Подумаешь, посмеются надо мной, не велика беда.
        - В первом этапе конкурса участницы подготовили приветственную речь. Задача каждой Красотки - удивить судей, заинтриговать, рассказать о себе, так чтобы не выглядело как хвастовство, - ведущий окинул нас хитрым взглядом и подмигнул.
        Какой сладкий мальчик... напоминает мне Женю, нашего дизайнера персонажей. Такой же бойкий, с пирсингом в носу, всё время носит на руках браслетики из деревянных бусин, и джинсы с низкой посадкой. Эх-х…
        - Оцениваться будут не только ораторские качества, но и умение подать себя, а также находчивость и неординарность. У всех участниц было три дня на подготовку…
        Ага… три дня, только я тут всего сутки и ничего не слышала о первом задании и, судя по тому, как участницы недоумённо переглядываются, они тоже не в курсе. Начинаю подозревать, что всех наших помощников подкупили или… намеренно не проинформировали, чтобы победа досталась только одной. И я знаю кому…
        Той, что сейчас высокомерно смотрит с подиума, выделяясь среди остальных. Касиди Клэр уверена в себе, уверена в том, что справится лучше остальных. Вот кто действительно готовился.
        «Но это же нечестно!» - возмутился мой внутренний голос. В глубине души завозилась справедливость… Нет. Я не стану поддаваться порыву. Не стану ничего предпринимать. Я буду вести себя скромно, не стану привлекать внимание и буду любоваться видами.
        - … у каждого из наших гостей есть пульт для голосования, - продолжил ведущий, томя участниц ожиданием. - А у наших драгоценных зрителей есть возможность оставить свой голос на нашем сервере за любую понравившуюся Красотку. Рейтинг участниц будет отображаться на табло. Также, любой из судей может оставить свой голос, но лишь за одну участницу.
        Готова поклясться своими пышными формами, принц ни за кого не проголосует.
        - Но прошу заметить, - ведущий коварно улыбнулся. - Судьи также вправе отнять у любой из участниц голос или даже голоса, если посчитают, что её поведение было некорректным или она нарушила правила конкурса.
        А где-нибудь прописывается, какое поведение считается корректным? Или это опять же на усмотрение судей? Тогда, если я чихну, это можно посчитать за некорректное поведение?
        Ладно, я просто буду смотреть на горы, в горах своё очарование. Я бы с удовольствием сходила в поход, прихватив скетч для набросков. Здесь такие виды… можно привезти с собой домой багаж идей для нового игрового мира…
        - Итак, реалити-шоу «Красотка» - торжественно объявляю открытым! - ведущий хлопнул в ладони, откуда-то заиграла музыка, а возле подиума, цветными брызгами, вспыхнул фонтан-фейерверк...
        Невольно отшатнулась, каблук поехал по гладкому настилу, будто машина потерявшая сцепление с дорогой, а я стала заваливаться назад, нелепо взмахнув руками.
        Нет, я была готова к падению, но, чтобы так…
        … меня ухватили за запястье и помогли поймать равновесие.
        Сдула прядь волос с лица и выдохнула:
        - Спасибо, вы буквально спасли меня.
        - Был рад помочь, - обворожительно улыбнулся ведущий, скользя по моей груди заинтересованным взглядом. Невольно ощутила себя раздетой…
        Прикрыла вырез рукой и прочистила горло.
        - Кажется, вам пора представлять первую участницу, - напомнила шёпотом, старательно пытаясь не показать смущения.
        - Да, - ведущий тряхнул головой и вернулся на своё место.
        Надеюсь, из-за фейерверка мой маленький конфуз остался незамеченным…
        - С радостью представляю первую нашу Красотку, которая, не побоюсь такой громкой фразы, без сомнения является самой прекрасной девушкой во всех мирах. Касиди Клэр!.. аплодируем, аплодируем! Не жалеем ладони, - подначивал ведущий, а в центр подиума, модельной походкой, вышла платиновая.
        У неё, как и у всех, на платье был прикреплён едва заметный микрофон. Настолько маленький, что его даже не ощущаешь, но как выяснилось, звучит потрясающе. Теперь я вот думаю, никто не слышал мой короткий разговор с ведущим, или слышали все? Надеюсь, что нет…
        - Аэры, достопочтенные лэары и жители всего Аэлара, - гордо заговорила Касиди, а я удивилась насколько у неё чистый и приятный голос. Просто поразительно спокойный, совершенно отличается от того, что я слышала в холле отеля. - Меня зовут Касиди Клэр, и я дочь самого могущественного и влиятельного человека в нашем мире, промышленного магната Джерофа Кайроса, фамилию Клэр я взяла в память о погибшей матери и с радостью и достоинством ношу её…
        Неужели решила надавить на жалость? Запрещённый приём…
        - Ещё одна причина, по которой я сменила фамилию, заключается в том, что я никогда не хотела зависеть от славы и состояния отца. У меня своя парфюмерная фирма, известная по всему Аэлару, я занимаюсь ежегодной благотворительностью и часто инвестирую в изобретения подающих надежды гениев. Хочу, чтобы наш мир стремительно развивался, никогда не стоял на месте…
        Чтож, аэре Клэр можно поаплодировать. Подготовилась она хорошо: выступление получилось лаконичным и не выглядело как хвастовство. Только меня не покидало ощущение, что всё было тщательно спланировано…
        - Блистательная Касиди Клэр! Умна, красива, благородна… - ведущий учтиво склонил голову и жестом попросил участницу вернуться на место. - По-моему, наша первая конкурсантка просто великолепно справилась с заданием.
        … думаю, ему тоже заплатили.
        - А я готов представить вам следующую Красотку. Сьера Сандра Сайнти!
        В центр подиума вышла горячая мулатка. Чёрные кудряшки сверкали в лучах солнца, а глаза казались цвета золотого песка. Все присутствующие смотрели заинтересованно, некоторые перешёптывались, обсуждая красотку.
        Интересно, Сандра иномирянка или просто с какого-нибудь удалённого уголка Аэлара? Всё-таки её внешность сильно отличается от платиновых.
        - Добрый день… - смущённо произнесла девушка. - Я… - она вдруг запнулась на полуслове, сглотнула и внезапно начала оседать.
        Я первой кинулась к ней…
        - Сандра? Сандра, вы меня слышите? - позвала, подхватывая девушку под руки, чтобы не упала и не ударилась. Её глаза закатывались, она будто не понимала, что происходит.
        - Что с ней? - обеспокоился ведущий.
        - Наверное, солнечный удар… - прошептала взволнованно и обернулась. - Воды! Принесите скорее воды!
        Где же её помощник?..
        Лиам оказался рядом и без лишних слов протянул мне открытию бутылку.
        Без промедлений облила девушку водой и с облегчением вздохнула, когда та поморщилась и стала приходить в себя.
        - Нужно отнести её в тень и сделать холодный компресс.
        - Я уже вызвал врача, - раздался рядом знакомый, пробирающий до костей, голос.
        Подняла на принца взгляд и сдержанно кивнула.
        Убрала с лица несчастной волосы, обтёрла её любезно предоставленным платком, и когда появился врач с санитарами, помогла уложить девушку на носилки.
        - Наверное, перенервничала, - высказался кто-то рядом.
        - Тогда, это шоу не для неё.
        - Так провалиться на первом же испытании…
        - С каждым могло случиться, - отмахнулась я и повернулась к злорадствующим участницам. - У Сандры ещё будет возможность проявить себя. Я уверена…
        - Защищаете слабых и нуждающихся? - лениво поинтересовался принц, выгнув бровь.
        - А вы всё подвох ищите, Ваше Высочество? - улыбнулась в ответ и устало вздохнула. - Сколько ещё раз мне повторить, что я не стремлюсь к победе и не собираюсь… а, впрочем, неважно, - хотела вежливо откланяться, но принц внезапно произнёс:
        - Я не верю словам. Только поступкам.
        - На здоровье, я не собираюсь вам ничего доказывать, - парировала в ответ и, простившись, вернулась на своё место, ощущая, как по венам растекается лихорадочное волнение, смешанное с тревогой и терпким чувством предвкушения. Предвкушения чего-то большего…
        Глава девятая
        Следующие две участницы справились неплохо, но их выступления нельзя сравнивает с выступлением платиновой. Было заметно, что девушки импровизировали, а импровизация, как известно, хорошо даётся только настоящим талантам.
        … ещё одна упала в обморок. И тут непонятно: то ли от нервного срыва, или всё-таки от солнечного удара. Происходящий фарс порядком раздражал, но что я могу сделать? Начну выступать, снова привлеку к себе внимание, это ведь не моё дело, правда?
        … но не помогать и оставаться в стороне я не могу. Плевать на принца, на шоу, на аэру Рай Торн, которая всеми силами решила выдать платиновую за Даррена, я буду помогать тем, кто нуждается.
        - Может, всё-таки установить навес или зонтики? - шёпотом намекнула помощнице аэры Торн. - Шоу может приобрести скандальную огласку, зрители же не дураки, поинтересуются, почему организаторы не позаботились об участницах. Ум?
        Наэль тяжело вздохнула, нехотя кивнула и направилась к своей начальнице, а я торопливо отвернулась, делая вид, что резко заинтересовалась океаном и скалами.
        … принц смотрел пристально.
        Эх-х… так и сверлит затылок, подобно дрели.
        И вот ещё одна проблема: чтобы мне не «отсвечивать», так сказать, и насладиться отдыхом, мне нужно провалиться с речью, чтобы понизить у принца и у других градус заинтересованности мной. Но тогда, вполне вероятно, победит платиновая. А это ведь нечестно, а я до дрожи не люблю несправедливость. Мне жаль всех этих девчонок, у которых заведомо нет шанса, но… принц ведь не девица на выданье, чтобы отстаивать его честь и достоинство. Наверняка, он понимает, что происходит, справится сам. В конце концов, в качестве приза обещано всего лишь свидание, от него не убудет.
        - Встречаем нашу следующую Красотку! Сьера Вайлет Натти, поддержим участницу аплодисментами, - ведущий лукаво улыбался и всё поглядывал на конкурсанток.
        Огненно-рыжие кудряшки Вайлет переливались на солнце, будто расплавленная медь. Удивительное зрелище. Кожа девушки бледная, словно из воска, а лицо усеяно россыпью задорных веснушек, которые придают её облику очарования и вызывают у других умилённую улыбку.
        Девушка не выглядела смущённой, наоборот, бойкой и готовой без колебаний встретить трудности.
        - Аэра Рай Торн, - обратилась она напрямую к организатору шоу, и качнулась на невысоких каблучках. - Разрешите поинтересоваться у вас, как у ответственного лица, почему нас не проинформировали о том, что необходимо готовить приветственную речь?
        Я усмехнулась, но тут же погрустнела, уже зная, что сейчас будет. А вот гости замерли в ожидании. Принц повернулся к аэре, вскинув бровь, как бы спрашивая: «И каким будет твоё оправдание?». Уверена, аэра Торн сейчас себя очень неуютно чувствует. А вот Кайд занервничал, потянулся к карману брюк, но отдёрнул руку и сжал её в кулак.
        Аэра прочистила горло и поднялась со своего места.
        - Сьера Натти, вы так смело говорите за всех, но вы уверены, что другие участницы не были проинформированы? Может, это только ваше допущение, что вы не услышали своего помощника и не подготовились?
        Я на секунду прикрыла глаза и повернула голову в другую сторону. На таких львиц, как Торн, нельзя идти с голыми руками. Нужны аргументы, факты, хорошая подготовка…
        - Как мы можем судить по выступлениям других участниц, они неплохо подготовились, но если вы этого не сделали, то вам просто не насчитают баллы. Можете вернуться на своё место, но впредь… - очень многозначительно произнесла Торн. - Воздержитесь от громких обвинений, - и опустилась обратно в своё плетёное кресло.
        - Отчего же, я подготовилась, - обворожительно улыбнулась Вайлет, немного сбив спесь с высокомерной хищницы. - Меня зовут Вайлет Натти, я из другого мира, главы которого часто взаимодействует с Аэларом. Проще говоря, между нашими мирами налажены торговые отношения, а приглашение на участие в реалити-шоу я получила примерно месяц назад и с радостью его приняла. Дело в том, что с Его Высочеством, мы ранее уже встречались, и я… готова побороться за возможность сходить с ним на свидание. Даже если борьба будет нечестной…
        Я чуть было не зааплодировала и радостно улыбнулась, поддерживая девушку. Наконец, у платиновой появилась достоянная соперница.
        - Моя семья занимается добычей полезных ископаемых в промышленных масштабах, а я занимаюсь изучением образцов пород и растений с других, близких к нам необитаемых миров, - с достоинством закончила Вайлет и под аплодисменты вернулась на своё место.
        Интересно, при каких обстоятельствах они встречались с принцем?
        Передо мной выступило ещё несколько участниц: одна аэларка, тоже платиновая, но не такая уверенная в себе, как Клэр, а вторая - чрезмерно утончённая девушка с вязью татуировок на шее. Она говорила слишком медленно, но в целом, мне её выступление понравилось.
        - И наша следующая Красотка, такая же удивительная, как и все иномирянки, сьера Рита Вознесенская.
        Мои губы дрогнули в улыбке, и я спокойно вышла в центр поудима. Поприветствовала судей поклоном головы и заговорила.
        - Добрый день, уважаемые жители Аэлара. Меня зовут Маргарита… - очень хотелось сказать, «и я алкоголик», но никто бы не понял шутки. Жаль. - И мне нечего вам рассказать, но я рада вашему вниманию и тому, что мне удалось побывать в другом мире. Спасибо организаторам за приглашение, - повернулась к аэре Торн, иронично улыбнулась, и поклонившись, вернулась на своё место.
        Чтож, моя простая миссия выполнена. Надеюсь, принц отстанет со своими подозрениями…
        - Э-э… это было неожиданно, - усмехнулся ведущий и взъерошил и без того лохматые волосы. - А я приглашаю следующую Красотку…
        Не прошло и получаса как испытание закончилось. Я порядком утомилась стоять, хоть и под зонтиком. Почти первой спустилась и сразу сняла босоножки.
        - Я бы хотела пройтись по воде, вдоль берега, - призналась и виновато посмотрела на ожидающего Лиама. Помощник смотрел хмуро, как родитель на провинившегося ребёнка. - Что? - не поняла я.
        - ????
        - Почему вы ничего о себе не рассказали? Вы же говорили мне, что являетесь этим… арт…
        - Арт-директором в команде дизайнеров по созданию компьютерных игр, - подсказала я и улыбнулась. - В этом не было нужды. Я просто хочу пройтись по берегу.
        … мимо прошёл принц. Он подслушивал всё это время? Или мне показалось? А, неважно…
        - Дождитесь результатов первого голосования, - вздохнул Лиам и жестом пригласил к информационному табло с рейтингом участниц.
        Идти по настилу не так приятно, как по песку… А у табло уже собрались конкурсантки. Я не стала толкаться, а встала позади, наблюдая как цветные «столбики» напротив имён участниц ползут вверх.
        … мой полз очень медленно, словно эстонская улитка.
        Убедившись, что я на дне рейтинга, а платиновая и рыжая участницы лидируют, удовлетворённо улыбнулась и развернулась, чтобы всё-таки исполнить своё скромное желание, но уткнулась носом в чью-то грудь. Отшатнулась назад, чуть не упала, но меня придержали за талию.
        - Вы, весьма, неуклюжи, сьера, - произнёс принц, заглядывая мне в глаза.
        - А вы меня преследуете, - отозвалась сипло, ощущая, как сердце выпрыгивает из груди. Выдохнула и поторопилась отстраниться. - Извините, Ваше Высочество. Я пойду.
        - Вы почти в самом конце рейтинга, но ваша улыбка… казалась вполне искренней, - прилетело мне в спину, заставив остановиться. - Вы ведь намеренно ничего о себе не рассказали? Зачем?
        - Разве это имеет значение? - усмехнулась, не оборачиваясь, и продолжила свой путь к океану.
        Эх, сюда бы бокальчик пина колады, купальник и надувной матрас, но буду довольствоваться тем, что есть. Интересно, а каким будет следующее испытание?..
        Глава десятая
        ***
        «И куда эта иномирянка снова потащилась?» - раздражённо подумал Даррен, наблюдая, как участница удаляется прочь, кажется, совершенно не заботясь о том, что происходит, о том, что она в незнакомом месте. Нельзя же вести себя столь безрассудно…
        Раздражённо выдохнул и двумя пальцами потёр переносицу. Ладно… она не ребёнок и с ней помощник, позаботится.
        - Аэра Торн, - обратился он, вернувшись к месту съёмок. Любовница отца ещё не улетела, а раздавала указания и что-то обсуждала с сотрудниками съёмочной группы. Рабочие складывали и увозили инвентарь…
        Аэра обернулась и вопросительно выгнула бровь. Даррен заложил руки за спину и прочистил горло.
        - Разрешите вас на пару слов.
        - Это важно?
        - Более чем, - сухо кивнул он и направился к своему аэро-кару, ожидая, что любовница отца последует за ним.
        В просторном каре хватало место не только для двоих, в нём можно чувствовать себя комфортно, устроившись в удобных креслах друг напротив друга.
        Даррен с облегчением сел, ослабляя узел галстука и дождался, пока аэра займёт своё место. Дверь кара автоматически закрылась, отрезая их от остального мира, от жары и душного воздуха.
        - Здесь так свежо, - скупо улыбнулась аэра, озираясь. - Твой кар намного лучше моего, уверена, он напичкан всякими кибер-штучками. Может, и кофе варит?
        - Может, - сдержанно произнёс Даррен, сцепив пальцы в замок. - Но я позвал тебя не за этим.
        - Догадываюсь, - притворно вздохнула она и поправила подол платья, прикрывая обнажённое бедро. Можно подумать, её это действительно смущает.
        - Ты скрыла от меня такую важную деталь, как то, что в конкурсе участвует Касиди.
        - Сюрприз, - фальшиво улыбнулась Рай, обнажая белоснежные ровные зубы. - Ты же понимаешь, что это сделано было для поднятия рейтинга шоу? Людям интересно будет наблюдать за продолжением вашей истории, помнишь же какой ажиотаж поднялся, когда ты разорвал помолвку, СМИ не умолкали ни на минуту, о вас вещали из каждого гаджета.
        - Думаешь я не вижу? - холодно поинтересовался Даррен. - Вы сделали всё, чтобы выделить одну лишь Касиди, а остальных пригласили в качестве массовки, не дав им шанса на победу.
        - Ты заблуждаешься, - улыбнулась Рай, но резко отшатнулась, когда Даррен неожиданно подался вперёд.
        - Послушай… - вкрадчиво процедил он. - Я не позволю делать из меня дурака, как и не позволю использовать других для достижения твоих целей. И я не побоюсь рискнуть своей репутацией, своим титулом и своими достижениями, чтобы добиться справедливости и сделать так, чтобы твоё шоу провалилось, так и не успев подняться…
        Рай судорожно сглотнула, впиваясь ногтями в подлокотники кресла.
        - И чего ты хочешь?
        Даррен откинулся на спинку, которая тут же подстроилась под него, и произнёс:
        - Замени Кайда другим судьёй, он не может быть беспристрастным, его нахождение на шоу, - словно насмешка над зрителями и участницами.
        Улыбка Рай стала ядовитой.
        - Боишься, что он обойдёт тебя на выборах?
        - Причём тут выборы? - устало поинтересовался Даррен. - Ты превратила конкурс в фарс, а ведь у каждой участницы должны быть равные условия и права.
        - Никогда не любила в тебе эту черту… граничащее с помешательством чувство справедливости, - размеренно протянула она, криво усмехаясь. - Ладно, будь по твоему, найду замену Кайду, но ты же не думаешь, что это быстро?
        - Постарайся, ты можешь, - бесстрастно произнёс Даррен и нажал на кнопку, чтобы дверь кара открылась. - И помни, даже если Касиди победит - это ничего не изменит, я не женюсь на ней.
        - Как скажешь, - Рай очаровательно-притворно улыбнулась и выпорхнула наружу, забирая с собой запах слишком сладких духов.
        Даррен провёл рукой по панели и взял выехавший из углубления стакан с минеральной водой. Жадно осушил его и тяжело вздохнул.
        Хитрая гадина что-то задумала, и это нервировало. Необходимо опередить её и не дать её замыслу осуществиться.
        Когда дверь закрылась, Даррен не стал пересаживаться в кресло пилота, а активировал автопилот голосовой командой.
        - Пункт назначения: Поднебесная, время в пути: десять минут, пятнадцать секунд… - оповестил бортовой компьютер и кар взмыл в небо…
        В компании остались кое-какие дела, необходимо было провести собрание по поводу нового проекта по созданию «умного» экзоскелета. Облегчённого и улучшенного.
        …в компании Даррен столкнулся с отцом.
        Лэар Эдвард Морэй спонсировал такие важные проекты, как колонизация и изучение других планет. Он смело смотрел в будущее и верил, что в скором времени жителям Аэлара удастся расселиться и места в Галактике хватит всем. Впрочем, его компания уже имела одну базу на соседней планете, воздух которой и климат почти уже удалось адоптировать под человеческие условия. Это был огромный прогресс…
        - Твоя любовница, я уверен, хочет не просто женить меня на Касиди Клэр, но и запустить руку в мою кибер-компанию, забрать большую часть акций. Возможно, она также хочет продвинуть Кайда на выборах. Мне не нравится то, что происходит.
        … гулкие шаги по стеклянному, но непрозрачному полу, эхом отражались от таких же стеклянных стен коридора.
        - Ты излишне подозрителен, - добродушно улыбнулся отец и миролюбиво сжал плечо Даррена.
        - А ты доверчив, - нахмурился тот.
        - Это всего лишь реалити-шоу, которое не только принесёт нам деньги, но и славу, шоу, которое благоприятно отразится на предстоящих выборах. Жители Аэлара любят тебя, Даррен, но ты так редко показываешься на людях, что о тебе уже начали забывать.
        - Есть другие способы напомнить о себе, - не согласился Даррен. - Зачем было приглашать иномирянок, как думаешь?
        Отец непонимающе развёл руками.
        - Чтобы показать, как на их фоне прекрасна Касиди, - пояснил Даррен и поджал губы. - А ещё подозреваю, что некоторых шантажом вынудили принять участие в реалити-шоу.
        - Это лишь твои догадки, - сочувственно произнёс отец, намекая, что нужны факты.
        Даррен вернулся к себе в кабинет и дал задание начальнику службы безопасности внимательно наблюдать за аэрой Рай Торн и Кайдом Кайросом, докладывая обо всех их передвижениях и действиях, после чего успешно провёл собрание.
        Пришло время возвращаться в отель и идти на обед, со всеми участницами, чего делать категорически не хотелось. Даррен привык трапезничать в одиночестве.
        На обратном пути аэро-кар, как всегда пролетел по широкой улице перед отелем, и Даррен невольно повернул голову. В той самой забегаловке, что и в первый раз, у окна сидела иномирянка и с удовольствием… нет, с выражением искреннего блаженства, ела дешёвую заварную лапшу.
        - Как это можно есть? - недоверчиво прищурился Даррен, вытягивая голову, чтобы получше рассмотреть иномирянку.
        Кажется, её мало что заботит и абсолютно не волнует чужое мнение.
        Даррен неуютно поёрзал на месте, приказав бортовому компьютеру снизить скорость.
        Сегодня иномирянка никак не проявила себя на испытании, это было сделано намеренно, но с какой целью? Действительно не хочет победить или это лишь часть хитроумного плана.
        Даррену приходилось сталкиваться с разными девушками и многие из них пускались и не на такие хитрости. Он никогда не переставал быть настороже.
        … но что-то заставляло интересоваться именно этой женщиной. Некая неуловимая энергетика, исходящая от неё. Такая светлая и такая живая…
        Глава одиннадцатая
        Стоило сесть на берегу и погрузить ноги в белый рассыпчатый горячий песок, как тут же налетели репортёры, словно голодные чайки. Недоумённо повернулась, поразившись такому вниманию и всё, что могла - хлопать глазами, поглядывая на Лиама, ища у него поддержки и защиты.
        - Сьера Рита, вы ничего о себе не рассказали на выступлении, вам действительно нечего сказать?
        - Ваши формы заметно отличаются от форм других участниц, как вы попали на конкурс? Вы кому-то заплатили?
        «Памагити…» - кричала мысленно, а потом вязла себя в руки и улыбнулась.
        - Мне нечего вам сказать, в данный момент я наслаждаюсь отдыхом.
        - Прошу оставить нас, - сдержанно произнёс Лиам, не решаясь опуститься на песок.
        - Вы совсем не выглядите расстроенной, - произнёс он, когда репортёры ушли.
        - А почему я должна расстраиваться, я же не гитара… - сгребла в кулак песок и пропустила его сквозь пальцы. - Я прекрасно себя чувствую, но предупредите меня заранее, если мы ещё отправимся к океану. Возьму с собой купальник.
        Лиам едва слышно усмехнулся и произнёс.
        - Нам следует поторопиться, если хотим успеть на обед. Потом в конференц-зале будет подведение итогов и объявление от аэры Рай Торн. Кажется, для конкурсанток запланирована экскурсия.
        Поднялась с песка и отряхнула ладони.
        - Экскурсия - это хорошо, но обедать в ресторане совсем нет желания. Может, вы мне одолжите ещё немного местной валюты на лапшу, а я постараюсь вам как-нибудь отплатить? - попросила, жалобно заглядывая помощнику в глаза.
        - Ничего не нужно, - усмехнулся он, опуская голову. - Для меня это мелочь, к тому же, в той забегаловке подают мои любимые оладьи.
        - Спасибо, - благодарно улыбнулась и мотнула головой. - Тогда, может, пройдёмся немного по берегу? Хочу помочить ножки.
        - Как скажете, - улыбнулся помощник и посмотрел на браслет. - У нас ещё достаточно времени. Успеем и поесть, и переодеться.
        - Опять переодеваться? - притворно ужаснулась и направилась к воде. - Мне нравится это платье, я бы только освежилась в душе.
        - Вам так мало для счастья надо, - восхитился помощник.
        - А вы попробуйте снять обувь и поймёте меня, - загадочно улыбнулась в ответ и вошла в воду по щиколотку.
        Ох-х… какое же это невероятное блаженство!.. вода, словно парное молоко. Такая тёплая и освежающая одновременно. Прозрачная и гладкое дно…
        - Спасибо, - умиротворённо прикрыла глаза, подставляя лицо солнцу, но тут в мой расслабленный разум ворвался сердитый голос Лиама.
        - Зачем вы снимаете?! Кто дал вам право? Открытие шоу уже закончилось.
        Повернула голову и столкнулась взглядом с нацеленной на меня камерой. Издала смешок и, опустив голову, продолжила путь вдоль лазурного берега, махнув Лиаму рукой.
        - Пускай, ничего интересного они заснять не смогут.
        Лиам смерил репортёров негодующим взглядом и поспешил за мной…
        Обратный путь показался длиннее, наверное, потому что мы не спешили, а может, потому что я прилипла к стеклу, как муха, и с детским восторгом разглядывала чужой для меня мир.
        Здания причудливой формы, переплетающиеся между собой, летающие машины, парящие экраны и много-много светящихся вышек.
        - У нас всё завязано на электронике и кибер-технике, поэтому так много вышек, - пояснил Лиам, улыбнувшись.
        - А вот то здание похоже на фонтан, - заметила я, ткнув пальцем в стекло.
        По одной стене строения сбегала вода, не просто сбегала, а подсвечивалась, и эта подсветка мерцала, меняя оттенки.
        - Так и есть, - кивнул Лиам. - Это развлекательный центр. В нём можно посмотреть все кибер-новинки, поиграть на современных игровых консолях, есть целые виртуальные квесты и именно в этом центре проходит выставка «полезных» роботов для дома. Это изобретения нашего принца, - в голосе помощника послышалось тепло.
        - Правда? - слегка удивлённо наклонила голову и прищурилась. - Его Высочество разрабатывает роботов?
        - Его компания много чем занимается, но основное направление - искусственный интеллект и роботы, да, - кажется, Лиам очень горд.
        - А вы… работаете в компании принца? - осторожно поинтересовалась я.
        Лиам покачал головой, улыбаясь, и вздохнул.
        - Я о таком могу только мечтать. Попасть в его компанию почти также трудно, как и путешествия во времени.
        - Но ведь для вас они возможны, - заметила я и ободряюще улыбнулась. - Если действительно хотите, у вас сейчас, Лиам, есть прекрасная возможность зарекомендовать себя, поговорить с принцем, устроить внезапное собеседование, ведь он почти всегда рядом.
        - Мне смелости не хватит, - усмехнулся помощник. - Я не такой отважный как вы, сьера.
        - Скажешь тоже… - отмахнулась и вернулась к созерцанию вида за окном.
        В моей уже любимой забегаловке было прекрасно всё. И бесконтактное обслуживание, просто мечта интроверта, и рамен с овощами и грибами, и творожные оладьи. У нас бы их назвали сырники, но это действительно творожные оладьи. И по вкусу, и по внешнему виду.
        Я уплетала лапшу, когда мимо окна снова проплыл серебристый аэро-кар. Чудом не поперхнулась и сохранила лицо.
        - Мне кажется, или сегодня он как-то медленнее летит? - поинтересовалась шёпотом, проглотив лапшу.
        - Хм… вполне возможно, - задумчиво изрёк Лиам, замерев с наколотым кусочком оладьи на вилке…
        После обеда пришлось вернуться в отель, где снова царил хаос. Конкурсантки бегали между этажей, из кабинета массажа, в кабинет СПА, от стилиста к визажисту, и только мы пытались прорваться в мой номер, так, чтобы нас не задавили. Я, быть может, тоже бы сходила в салон или на массаж, ум-м… но боюсь, что меня попросту затопчут или выкинут прямо с массажного стола нетерпеливые участницы.
        На нашем этаже случилась настоящая пробка. Хорошо, что мой номер был ближе к лифту и мне не пришлось пробираться сквозь эту давку. Интересно, что там произошло, что столпилось столько девушек и репортёров одновременно?
        Открыла картой номер, вошла, следом Лиам, хотела закрыть дверь, но услышала топот ног по коридору и крики. Непонимающе нахмурилась и выглянула.
        По коридору бежал принц, его охрана пыталась сдержать толпу.
        - Проклятье! - выругался он, увидев, что с другого конца, по направлению к лифту движется ещё толпа его фанаток во главе с репортёрами.
        Не дав себе одуматься, схватила принца за пиджак и буквально втащила его в свой номер, захлопнул дверь.
        - Что вы делаете?! - изумлённо прошептала он, не веря глядя на меня, словно призрака увидел.
        - Спасаю вас, - хмыкнула непринуждённо и огляделась в поисках запасного, безопасного выхода.
        - А я просил об этом? - едва сдерживая гнев, процедил принц.
        - Нет? - удивилась притворно. - Тогда ладно, - развернулась к двери и взялась за ручку.
        … поверх моей руки легла рука принца.
        - Я поторопился… - уже спокойнее произнёс он, прочистил горло и отошёл.
        Глава двенадцатая
        ***
        У входа в отель собралась толпа. Репортёры и жаждущие внимания принца поклонницы. Этого следовало ожидать после короткого интервью и объявления о том, что сам принц будет судить конкурс и не просто судить: главный приз - свидание с ним.
        Любовница отца записала отличный «рекламный ролик», который пустили перед началом трансляции, теперь так просто от любопытствующих не отобьёшься.
        Даррен на всякий случай опустил защитные экраны и связался с охраной, коснувшись браслета.
        - Обеспечьте мне безопасный проход, мой кар у главного входа.
        - Да, Ваше Высочество…
        Получив ответ, откинулся на пинку кресла и приготовился ждать. Через минут пять, личная охрана принца разогнала толпу и, обеспечивая прикрытие, проводила внутрь. В отеле было тише, по крайней мере в холле, но на этажах творилось безумие.
        - Ваше Высочество, вам понравилось открытие шоу? А участницы? Красивые? - спросила платиновая конкурсантка, преградив Даррену путь к лифту.
        - Простите, на все вопросы я буду отвечать во время съёмок нашему уважаемому ведущему, а сейчас извините, я спешу, - сдержанно произнёс он и обошёл участницу.
        Но возле номера, в крыле, которое выдели для принца, поджидал ещё один неприятный сюрприз.
        Касиди…
        Даррен невольно сжал руку в кулак и уверенно двинулся навстречу бывшей невесте.
        - Привет, - расслабленно улыбнулась она, как и всегда, сияя. В буквальном смысле. Жемчужная, гладкая кожа Касиди, будто бы сияла, но это лишь искусственный блеск, созданный умелыми руками косметологов. - Ты ведь не станешь меня избегать?
        - И не думал, - ровно отозвался Даррен, не замечая глухой боли разочарования щемящей в груди. - Как твои успехи?
        - Ты всегда такой учтивый, - Касиди склонила голову набок, покусывая нижнюю губу. - Не хочешь пообедать вместе?
        Даррен тряхнул головой, ощущая неприятный жар, растекающийся по телу.
        - Спасибо за приглашение, но я предпочитаю обедать один. Если у тебя нет ко мне никаких срочных дел, тогда я пойду.
        - Увидимся за ужином, - вежливо улыбнулась Касиди и легко ушла, не став настаивать. Она всегда делает вид, что отпускает, что даёт право выбора, свободу, делает вид, что не заинтересована, но сама… сама всё больше и больше затягивает в свои сети…
        Даррен принял душ и переоделся, а перед выходом, позвал электронного помощника.
        - Артран, найди информацию на иномирянку Маргариту Вознесенскую, её фотографию возьми из материалов съёмки реалити-шоу.
        Браслет мигнул и раздался довольно ровный механический голос.
        - Что конкретно вас интересует, господин?
        - Всё, - подумав, вымолвил Даррен. - Семейное положение, чем занимается, социальный статус, увлечения. Всё, что сможешь найти.
        - Да, господин, - ответил помощник. Браслет снова мигнул и погас.
        Застегнув верхние пуговицы рубашки, Даррен отправился на обед в ресторан, но не ожидал, что коридор будет заполнен поклонницами и репортёрами.
        - Кто их пропустил в отель? - строго спросил, прорываясь сквозь толпу.
        - Даррен, Даррен, ответьте, ваша бывшая невеста тоже участвует в конкурсе, вы планируете возобновить с ней отношения?
        - Вы будете оценивать Касиди Клэр беспристрастно, как и остальных?
        - Позаботься о том, чтобы их больше не пускали, - рыкнул Даррен, обращаясь к начальнику охраны, а сам успел заскочить в лифт.
        - На первом этаже ещё больше народу, - сообщила охрана, связавшись по браслету.
        - Вот ведь… - выругался и ударил по панели. Лифт остановился, а двери открылись автоматически.
        - Здесь где-то должна быть пожарная лестница, - произнёс Даррен, обращаясь к телохранителям, которые следовали по пятам.
        - Там, - указал один.
        Но лестница тоже была перекрыта. Казалось, участницы, поклонницы и репортёры повсюду, и все жаждали внимания принца.
        Даррен только не ожидал, что, пытаясь спастись от навязчивого внимания и неудобных вопросов, окажется в комнате одной из самых подозрительных участниц.
        Иномирянка смотрела невозмутимо.
        - Что будем делать? Меня вроде не видели, но если узнают, что вы скрылись в моём номере, или что я вам помогла, боюсь, у меня тоже возникнут проблемы…
        - Хотите сказать, что не жаждите привлечь к себе внимания? - насторожился Даррен и украдкой огляделся.
        - Я жажду принять душ, - глаз иномирянки коснулась улыбка. Именно глаз… Сначала Даррен решил, что ему показалось, но эта девушка умеет улыбаться одним лишь взглядом, так что вокруг становится тепло... - Мне нужно освежиться перед конференцией, вы пока… можете подумать, как нам лучше поступить и… вы ведь не обедали?.. Лиам может принести вам еду в номер.
        - Пытаетесь угодить?
        - Простите, поторопилась, - иронично усмехнулась иномирянка, вернув его же слова. - Сидите голодный, я в душ, - взяла из встроенного в стену шкафа вещи и направилась к дверям ванной комнаты.
        Даррен весь внутренне напрягся, пытаясь отогнать неприятные воспоминания. Касиди вела себя также. Снисходительно. Иронично. Ненавязчиво. Постепенно приручая. А потом… потом Даррен даже не понял, как уже назначен день свадьбы. Как Касиди распоряжается его компанией, как продала половину его акций, как стала отмывать деньги для компании своего отца…
        Под рёбрами заныла тупая боль.
        - От обеда, пожалуй, не откажусь, - произнёс он, прочистив горло.
        Иномирянка замерла, почти приложив карту к двери ванной комнаты. Медленно повернулась и тепло улыбнулась. В этой улыбке не было ни фальши, ни насмешки, ни снисхождения.
        - Через шесть недель, хочу того или нет, я вернусь в свой мир, - спокойно произнесла она. - Вам нечего опасаться, Ваше Высочество, - заверила иномирянка, будто чувствует его сомнения, будто понимает.
        «Глупая… я ведь тот, кто может сделать так, чтобы ты осталась…» - подумал Даррен и кивнул, медленно успокаиваясь.
        - ????Глава тринадцатая
        Из ванной комнаты вышла одетая, с высушенными волосами, которые мягкими волнами струились по плечам. Платье сменила на выбранный же мной брючный костюм. Таким девушкам, как я, нужно быть осторожными с костюмами, но, если выбрать свободную блузку или с поясом под грудью, а не на талии… и брюки конечно же со стрелками, прямые, не облегающие или слегка зауженные к низу, так чтобы были видны лодыжки. Не думаю, что в наше время можно кого-то соблазнить лодыжками, но, если надеть туфли на высоком каблуке можно выгодно подчеркнуть стройность и длину ног.
        Поправила свободный, распахнутый пиджак и направилась к накрытому в центре светлой гостиной столу. Лиам помогал принцу и делал это с удовольствием. Прекрасно его понимаю, такой шанс, видимо, жителям Аэлара выпадает не часто.
        - С трудом удалось попасть обратно в номер. Едва отбился от наглых репортёров, засыпали меня вопросами, - пожаловался помощник, но заметив меня, едва не выронил столовый нож из рук и удивлённо склонил голову. - Вы надели брюки?
        Принц повернул ко мне голову и смерил цепким внимательным взглядом.
        - Смелое решение, - констатировал он.
        Это он на мои «габариты» намекает?
        - Сьера Рита… женщины в нашем мире редко носят брюки. В основном, из рабочего класса, но вы ведь участница конкурса красоты… - виновато произнёс помощник и подсунул нож принцу. Точнее аккуратно положил его рядом с его тарелкой.
        - Этот костюм был в бутике, значит, носить его можно, - отозвалась невозмутимо и подошла к двери, послушать, что там происходит. - Похоже, охотники за «головой» принца отступили. Ничего не слышно…
        - Они затаились, - скривился Лиам и наполнил бокал принца вином.
        - Я здесь, к вашему сведенью, а вы…
        - А я вас не оскорбляла, - улыбнулась в ответ. - Ваше Высочество, представьте, что вы в гостях у бабушки и расслабьтесь уже.
        - У бабушки? - уголки губ принца непроизвольно поползли вверх. - Как по-вашему мнению выглядят и ведут себя бабушки?
        - У нас нет бабушек, сьера, - улыбнулся Лиам. - Все наши женщины остаются истинными леди даже в так называемой старости. Но вообще, за счёт современных технологий молодой вид и красоту удаётся сохранить до самой смерти, а наши люди живут дольше землян.
        - Эм-м… - задумчиво протянула, слегка прищурившись. - Под «бабушкой» я подразумевала не сморщенную старушку, а женщину, которая является мамой вашей мамы или вашего папы. Обычно бабушки - это добрые, милые и очаровательные, любящие и балующие своих внуков, люди. Внуки приезжают к ним в гости, получают свою порцию любви, заботы и тазик пирожков в придачу.
        - Тазик пирожков? - принц иронично выгнул бровь, словно пытаясь понять, не спрятала ли я такой у себя под блузкой. - К сожалению, или к счастью, но у нас нет таких «бабушек», сьера Рита.
        - Тогда просто расслабьтесь, - заключила я. - Приятного аппетита.
        - А вы?
        - А съела тазик лапши, - усмехнулась и направилась в лоджию. Не хотелось отвлекать принца от трапезы. Лучше полюбуюсь видами с такой высоты.
        Упёрла ладони в перила из тёмно-зелёного мрамора, хотя ожидала увидеть кованое ограждение или панели, такие же, какими отделаны большинство зданий Аэлара, но отель похоже решили сделать не совсем в современном стиле. Вдохнула полной грудью и улыбнулась.
        … мимо пролетел кар и спланировал вниз на посадочную площадку отеля.
        Вскинула голову, осенённая идеей, и торопливо вернулась в гостиную.
        - Артран, запусти кар и направь его к задней части отеля, лоджия номера шестьдесят четыре - семнадцать, на шестнадцатом этаже, - отчеканил принц, отдавая кому-то приказ, и поднял на меня взгляд. - Вы что-то хотели сказать?
        - Да, уже ничего, - усмехнулась, качнувшись на пятках, и жестом пригласила принца в лоджию. - Вы же хотите спуститься на посадочную платформу и воспользоваться запасной лестницей, если она здесь есть, верно?
        Принц подошёл к перилам и кивнул. Лиам направился следом за нами и встал рядом со мной, не мешая.
        - Верно. Вы тоже об этом подумали?
        - Это единственный возможный выход, - отозвалась, глядя вдаль на парящие экраны. - Только не была уверена, можно ли как-то подогнать к балкону аэро-кар.
        - Хотели спуститься со мной? - повернувшись, поинтересовался принц.
        - В коридоре сейчас небезопасно, - произнесла иронично и снова перевела взгляд. - Не хочу, чтобы репортёры и ваши поклонницы знали, кто именно вас спас.
        - Правда? - голос принца всё также звучал подозрительно. - Зачем вы вообще на конкурсе? Для чего? Можете ответить прямо… Рита, какая ваша цель?
        Принц перешёл на неформальное общение? Сейчас с неба упадёт метеорит или у высочества солнечный удар?
        Повернулась и медленно вздохнула, не пряча улыбки.
        - Всё произошло сумбурно. Я просто хотела спасти девушку впереди от сияющего кольца, - на губах принца появился намёк на недоверчивую улыбку. Кивнула для убедительности и продолжила: - Потом я оказалась в кабинете сьеры Наэль, вы, наверное, хорошо её знаете. Меня поставили перед фактом, говорили о суде, о компенсации, если откажусь. А потом заверили, что вернут меня на то же место через шесть недель, в то же время, и я подумала, а почему нет? Отдохну, посмотрю другой мир, схожу на экскурсию…
        Брови принца медленно поползли вверх.
        - Так вы воспринимаете конкурс, как отдых?
        - Ну не могу же я всерьёз конкурировать за право сходить с вами на свидание, - усмехнулась в ответ и спешно прижала ладонь ко рту. - Простите, Ваше Высочество, ничего против вас не имею, но и не претендую. Простите…
        Принц опустил голову, то ли пряча усмешку, то ли разозлился, не поймёшь его.
        - Ещё никто не извинялся передо мной за то, что не заинтересован во мне.
        - Всё бывает в первый раз, - отозвалась философски и осеклась. Сделала испуганные глаза и демонстративно провела пальцами по губам, мол, молчу-молчу.
        Принц проследил за моим жестом, тряхнул головой и прочистил горло, собираясь, что-то сказать, но тут рядом с лоджией замер серебряный кар, обдувая нас тёплым воздухом.
        - Не перестану восхищаться этими машинами, - произнесла завороженно, гадая, как же мы заберёмся в него. Прыгать ведь не придётся?
        - Артран, открой дверь и произведи стыковку с лоджией, - произнёс принц, удерживая на уровне лица руку с браслетом.
        - Кто такой Артран? Ваш помощник? - заинтересовалась я.
        - Электронный, - кивнул принц. - Первый в нашем мире искусственный интеллект. Я пока провожу тестирование, но ошибок обнаружено не было. Я подключил Артрана ко всем своим электронным устройствам, не только к гало-браслету и эаро-кару, но и защитной системе «умного» дома, к компьютеру, в котором хранятся все мои наработки и важные данные.
        - Здорово, - искренне восхитилась я. - Нам до таких технологий ещё далеко, но думаю, лет через сто, мы вас догоним.
        Принц прищурился, будто опять меня в чём-то подозревает, моргнул и протянул руку.
        - Я помогу вам забраться и сесть в кар.
        - От помощи не откажусь, - вложила свою руку и добавила. - Всё же хорошо, что надела брюки.
        - Да, очень вовремя и целесообразно, - оценил принц, помогая мне, вместе с Лиамом, забраться в плотно стоящий к перилам аэро-кар.
        Надеюсь, у нас получится.
        Глава четырнадцатая
        На посадочную платформу спустились без проблем, да и спуск был быстрым. Первым выбрался принц и подал мне руку, взялась за неё, поставила ногу, но в спину ударил порыв ветра. Меня плавно качнуло вперёд, прямо в объятья принца. Подняла испуганный взгляд, цепляясь за его плечи, и прошептала:
        - Это не умышленно.
        - Знаю… - отозвался он, помог поймать равновесие и отступил, закладывая руки за спину. - Я уже начинаю привыкать к вашей неуклюжести.
        - Это вы зря, - усмехнулась, поправляя пиджак. - Даже я привыкнуть не могу.
        - Сьера, вы в порядке? - обеспокоился Лиам, выбравшись из кара.
        - Всё хорошо, - заверила и взволнованно облизала губы. - Ну что? Идём?
        - Да, прошу, - принц любезным жестом пропустил меня вперёд, но я отрицательно мотнула головой.
        - Давайте вы первый?
        - Почему это?
        - Ну… отвлечёте внимание, - растянула губы в широкой улыбке, скрывая неловкость. - Ваше Высочество, вам не привыкать быть объектом внимания, а вот мне в новинку.
        Принц хмыкнул и направился к металлическим дверям лифта.
        - Я вам это припомню.
        - Не сомневаюсь, - улыбнулась и помахала принцу на прощание.
        Двери за ним закрылись, на панели замелькали цифры.
        - Мы немного опаздываем, - вздохнул Лиам.
        - Ничего, - отмахнулась беспечно. - Может, судьям надоест моё халатное отношение к конкурсу и меня пораньше отправят домой.
        - Вряд ли, - сочувственно вздохнул Лиам. - По договору, никого не исключат из конкурса до объявления победителя. Даже если у вас будет самый низкий рейтинг всё равно придётся участвовать до конца. Шесть недель.
        - Ладно, я всё равно уже смирилась, - улыбнулась в ответ и вошла в лифт, как только двери открылись…
        Все репортёры переместились в заполненный конференц-зал, поэтому в коридорах нам ничего не грозило, а вот в зале, сесть было некуда. Мы с Лиамом остались стоять у входа, я прислонилась к стене, а он ушёл мне за кофе. Как бы мне отблагодарить этого парня за доброту?
        - Дорогие участницы, судьи, - приветствовала аэра Торн со сцены. За её спиной, на широком экране, мелькали кадры съёмок с открытия конкурса. - Я поздравляю вас с началом нашего реалити-шоу и хочу сообщить, что съемки будут вестись практически постоянно, во время всех наших встреч, ужинов, экскурсий и тем более испытаний. Вы должны отнестись к шоу ответственно, не стесняйтесь отвечать репортёрам, не бойтесь того, что вас снимают. А кто будет отказывать в интервью или бегать от камер… - многозначительно намекнула аэра, а я почувствовала себя неловко, словно про меня говорят, - тот получит штрафные баллы, которые снизят рейтинг.
        Всего-то? Мой рейтинг и так на дне, куда уж ниже…
        - Завтра утром нас ждёт увлекательная поездка на открытом воздушном лайнере через океан на вечно зелёный остров, который пользуется огромной популярностью у туристов. Встречаемся в восемь утра в холле отеля. Пожалуйста, не забудьте головные уборы, воду, и ваше хорошее настроение.
        Я бы ещё прихватила с собой корзинку с сэндвичами. Почему нет?
        - Перед тем, как мы простимся с вами до завтра, хочу передать слово нашему принцу. Его Высочество Даррен, встречайте.
        Машинально повернула голову и, увидев принца, идущего по проходу, улыбнулась. Кажется, он вполне себе жив и здоров, значит, добрался без приключений. За ним тенью следовала охрана.
        - Добрый день, я бы хотел пожелать всем конкурсанткам честной борьбы, прошу не забывать, что за вами ведётся неустанное наблюдение, что за вас голосуют зрители. Я надеюсь, что пойду на свидание с честной, умной и доброй девушкой. Спасибо, что согласились принять участие в нашем реалити-шоу «Красотка», - принц сдержано поклонился и поспешил сойти со сцены.
        Его речь звучала заученно, кажется, он совершенно не умеет наигрывать чувства и эмоции, не умеет притворяться.
        - Лиам, - шепнула, повернувшись к помощнику. - На сегодня больше нет мероприятий?
        - По плану: вы должны посетить СПА и соляную пещеру, потом у вас процедура липосакции.
        - Что?! - воскликнула и осеклась, заметив, что принц сбился с шага и повернул голову в мою сторону. - Не нужно никакой липосакции… - зашептала и многозначительно вздёрнула бровь. - Лучше отвезите меня в развлекательный центр с фонтаном, хочу поиграть в виртуальной реальности и посмотреть на выставку роботов.
        - Правда? - удивился Лиам. - И пропустите процедуры, которые оплатила аэра Рай Торн?
        - Они мне ни к чему, я же и так Красотка, - подмигнула и направилась на выход, ощущая на себе внимательный, прожигающий спину взгляд.
        Глава пятнадцатая
        ***
        Даррен наконец смог отбиться от острых на язык репортёров и таких же приставучих поклонниц. Вернулся в номер и, облегчённо выдохнув, упал в кресло. Растёр лицо ладонью, устало откинул голову на подголовник и вытянул ноги.
        Можно не заботиться о том, что о тебе подумают и скажут, можно побыть наедине с собой. Даже дышать стало свободнее.
        Даррен сел ровнее и ослабил узел галстука. Ещё столько дел, которые хоть и можно выполнять удалённо, но их никто не отменял, а вечером снова придётся спускаться на ужин, чтобы радовать участниц своим присутствием.
        Даррен не боялся потерять титул, но дела в компании шаткие, а без поддержки Поднебесной, он вряд ли справится сам. Как идут дела у отца, он давно не отслеживал, нет необходимости. Даррен отделился, как только запустил в продажу свои первые наработки: домашнего робота-помощника, который подстраивается под образ и ритм жизни хозяина, ведёт его расписание, не забывает напоминать о важных встречах, делах и мероприятиях, всегда сообщит о погоде и посоветует, как лучше одеться. Такой робот не сравнится с искусственным интеллектом, но и он полезен в быту. После робота Даррен запустил пару виртуальных игр, которые до сих пор пользуются спросом. Этого было достаточно, чтобы заняться важным. Артраном.
        И сейчас лучше не портить себе репутацию, избегать скандалов и привлекать только положительное внимание. Чем лучше Даррен себя зарекомендует и проявит, тем лучше аэларцы воспримут Артран.
        - Господин… - голос помощника прервал размышления.
        Даррен поднёс к себе мигающий браслет и произнёс:
        - Артран, слушаю. Уже есть информация о иномирянке?
        - Нет, господин. Мои функции и мощность не позволяют мне так просто узнать информацию о жителе другого мира. Нужно больше времени. Но, судя по данным местонахождения эрго-браслета иномирянки, она сейчас находится в Кристалл-Холле.
        - В моём развлекательном центре? - настороженно спросил Даррен, вскинув бровь. - Серьёзно? Что она там делает?
        - Играет, - отозвался Артран.
        Даррен выпрямился, не веря уставившись на браслет.
        - Играет?
        - Да. В «Последнюю фантазию Азимат».
        - … - Деррен поднялся с кресла, прочистил горло и посмотрел в окно: и, хотя оно было закрыто жалюзи, он точно знал где находится Кристалл-Холл и мог его представить.
        Постояв в раздумьях, Даррен принял решение и отправился в душ. Быстро освежился, вытерся, накинул на голое тело халат и вышел.
        … в дверь монотонно тарабанили.
        Взял с прикроватной тумбы пульт и нажал на кнопку, открывая электронный замок.
        - Войдите, - произнёс Даррен, уверенный в том, что ему ничего не грозит. На входе стоит охрана, значит человека, который стучится, они пропустили.
        Рай Торн вошла и огляделась.
        - У тебя просторно. Несколько комнат?
        - Три, - отозвался Даррен, входя в гардеробную. - Одна из них - кабинет. У тебя что-то срочное?
        - А ты куда-то собрался? - заинтересовалась любовница отца.
        - Да. Есть одно важное дело… - соврал он и выбрал из десятка рубашек тёмно-синюю, к ней шейный платок и темнее на тон брюки.
        - Я хотела обсудить завтрашнюю поездку и твое отношение к участницам…
        - А что с ним не так? - холодно поинтересовался Даррен, как бы предупреждая, что Рай затронула опасную тему.
        - Будет лучше, если ты начнёшь уделять участницам внимание, разговаривать с ними, приветствовать…
        - Это ни к чему, - отозвался Даррен из глубины гардероба, быстро одеваясь. - Я судья, этого достаточно. Я даже не вижу смысла во всех этих совместных завтраках-обедах-ужинах, но согласился.
        - Даррен… - Рай появилась на входе, когда Даррен уже надел брюки и застёгивал рубашку. - Тебе стоит быть более гибким… - натянуто улыбнулась она и плавно шагнула вперёд.
        - А тебе не стоит входить в гардеробную сына своего любовника, - предостерегающе произнёс Даррен, застегнув последнюю пуговицу. Взял шейный платок и повернулся к зеркальной стене.
        - Я же не прошу тебя быть милым с Касиди…
        - Ещё бы ты просила, - хмыкнул Даррен и бросил на Торн многозначительный взгляд. - Всё? Я спешу.
        - Постарайся не вляпаться ни в какую скандальную историю, - предупредила она и удалилась, стуча каблуками.
        - Артран, - позвал Даррен, как только пикнул электронный замок входной двери. - Подгони кар.
        - Задать пункт назначения, господин?
        - Развлекательный Центр Кристалл-Холл… - произнёс Даррен и повернулся к полке с обувью.
        ***
        Сначала я долго бродила по всем этажам центру, по стеклянным лестницам, по причудливым с неоновой подсветкой коридорам. Любовалась танцующими фонтанами, смотрела рекламу на больших экранах, а потом отправилась на выставку роботов.
        Меня умиляло все: от домашнего робота до «умной» кухни, которая в состоянии сама приготовить и обслужить своего хозяина. Были и роботы-игрушки, роботы-репетиторы, но я бы сходила на выставку игр.
        - Лиам, - позвала, захлёбываясь от восторга. - Где-нибудь можно достать простой альбом для скетчей и карандаш?
        - Альбом для скетчей? - озадаченно спросил Лиам, непонимающе моргнув.
        - Ну… листы бумаги, понимаешь? Рисовать.
        - А-а!.. - обрадованно воскликнул Лиам. - У нас давно такими не пользуются.
        - Вот ведь… - раздосадованно вымолвила. Столько идей пропадает…
        - Но у нас есть планшет со встроенным художественным редактором. Рисуешь прямо на экране специальной кистью, можно выбирать любой режим рисования, регулировать цвета и толщину пера, текстуру.
        - Он, наверное, очень дорогой, - засмущалась я. Просто забудьте о чём я спросила. - Можно поиграть в виртуальной комнате?
        - Да, конечно, - улыбнулся Лиам и жестом пригласил следовать за ним.
        Игра называлась «Последняя фантазия Азимат», она чем-то похожа на японскую ролевую игру, но попроще. На одного, а не сетевая. И так как ты надеваешь виртуальный шлем, а не играешь на компьютере или приставке, мир отличается. Он довольно простой, не хватает прокачки персонажа, навыков умений и задания из разряда, подними этот камень и положи его вот туда. Ещё можно стрелять по монстрам. Но вот в плане зрелищности, виртуальная игра превосходит компьютерную. Тут ты себя ощущаешь частью игры, и когда персонаж летит в пропасть, чувствуешь, словно летишь ты сам.
        - ???? - Очень неплохо. Но одной зрелищности и спецэффектов недостаточно, - произнесла я, снимая шлем.
        - И чего же не хватает? - заинтересованный знакомый голос заставил вздрогнуть.
        - Ваше Высочество? - прошептала изумлённо. Сдула с лица прядь волос и переглянулась с оробевшим помощником.
        - Это мой развлекательный центр, вы не знали? - равнодушно поинтересовался он, скользя по мне неторопливым взглядом.
        - Прошу прощения, Ваше Высочество, - вмешался Лиам. - Но я не говорил сьере Рите об этом, только о том, что на выставке представлена ваша коллекция роботов.
        - Я хотела поиграть, - усмехнулась, передавая шлеп сотруднику. - Это запрещено?
        - Женщины не интересуются играми, - произнёс принц и осёкся. - У нас не интересуются.
        - А в нашем мире очень даже, - улыбнулась в ответ и вздохнула. - Здесь немного жарко. Я, пожалуй, выйду на воздух, а потом отправлюсь обратно в отель, - и направилась к выходу.
        - Игра, в которую вы играли, моя, - донеслось мне вслед, заставив остановиться. Сердце подскочило в груди и взволнованно забилось…
        Не можем же мы с принцем быть настолько похожи? Или можем?
        Глава шестнадцатая
        После признания принца мне было сложно просто взять и уйти. Любопытство пригвоздило меня к полу, вынудило повернуться и робко спросить:
        - Правда, ваша? - надеюсь, мои глаза не сверкают алчным блеском.
        Принц неожиданно усмехнулся и потряс головой, будто сам не верит.
        - Не думал, что когда-нибудь смогу заинтересовать женщину виртуальной игрой. Вы глаза свои вообще видели?
        - Простите, - потупилась в ответ и отвела взгляд. Лиам рядом шумно сглотнул. Понимаю бедолагу… - Я просто… - ну вот, все слова разлетелись, а ведь никогда не разлетались. Мой голос звучал твёрдо в любой ситуации, а тут…
        - Вы кокетничаете со мной? - недоумённо спросил принц.
        - Вот, - выдохнула и усмехнулась. - Этого я и боялась. Боялась, что вы подумаете, будто я флиртую с вами, а ведь мне всего лишь интересны некоторые детали в вашей игре, техническая сторона. Там есть функция, которая…
        - Видите? - усмехнулся принц. - Стоит мне намекнуть, что вы пытаетесь привлечь моё внимание, как всё ваше смущение тут же исчезает.
        Изумлённо моргнула, подняв глаза.
        - Так это была проверка?
        - Небольшая, - без капли раскаянья в голосе произнёс принц и жестом пригласил следовать за ним. За ним в окружении его телохранителей. Бр-р… - На третьем этаже есть небольшая ресторация, там подают превосходный заварной кофе с миндалём.
        - Звучит интригующе, - приободрилась я. - И вы, Ваше Высочество, ответите на пару моих вопросов?
        - Если вы, сьера Рита, ответе на мои, - многозначительно отозвался принц и, отвернувшись, последовал дальше.
        Сердце предательски подскочило и забилось быстрее, а я даже не поняла, отчего это вдруг? От страха? Или у меня просто тахикардия началась?
        Небольшая ресторация занимала весь этаж. Имела панорамный вид на город, а по одной стороне, за стеклом, лился водопад. Наверное, тот самый фонтан, который я видела из аэро-кара, пролетая мимо.
        Здесь, как и в ресторане отеля, заказ делался со своего места на голографическом всплывающем меню, а готовые блюда доставлял человек. Высокий молодой человек, вышколенный и услужливый, но всю работу делает молча. Прикатил тележку, выставил блюда на стол, поклонился, удалился.
        - Это робот, - лениво пояснил принц, придвигая к себе чашку, в которой дымился ароматный кофе.
        Поперхнулась, вопросительно выгнув бровь, а Лиам снисходительно улыбнулся.
        - Да, сьера Рита, это первая модель антропоморфного андроида, разработанного компанией Его Высочества.
        Принц опустил ложку в чашку и размешал напиток.
        - Мы на стадии доработки, он пока выполняет простейшие функции и не говорит, мы работаем над голосовым датчиком, чтобы он звучал максимально приближенно к человеческому голосу.
        - Потрясающе… - завороженно вымолвила, проводив робота-официанта взглядом. - Внешне от настоящего человека не отличить.
        - Отличают те, кто привык видеть роботов, - пояснил принц и сделал глоток кофе. - Я заказал для вас пирожные, любите?
        Посмотрела на несколько видов красиво украшенных десертов и благодарно улыбнулась.
        - Спасибо.
        Принц внимательно проследил за тем, как я беру десертную ложку, как медленно погружаю её в пирожное цвета крем-брюле, очень нежное на вид.
        - Вы не любите сладкое?
        Вздрогнула и замерла, так и не отломав кусочек. Впервые мне захотелось рассказать, как меня уже тошнит от сладкого, и даже «любимые» эклеры давно ненавистны, но я их ем. Ем каждый раз, когда начинаю худеть. Но… принц вряд ли поймёт, решит, что я сумасшедшая. Да и не в тех мы отношениях, чтобы делиться личными проблемами…
        - Люблю, - натянуто улыбнулась и погрузила пирожное в рот. - Очень вкусно.
        … я бы предпочла тайский салат с морепродуктами. Или Пад Тай, или Кхао Пад Саппарод…
        - О чём вы сейчас подумали, - неожиданно спросил принц. - Ваше выражение лица было таким мечтательным и таким… счастливым. Что это было?
        Усмехнулась, качнув головой.
        - Вы такой прямолинейный, так требовательно спрашиваете то, что хотите узнать…
        - Не вижу смысла ходить кругами, - ровно отозвался принц. - Предпочитаю спрашивать прямо всё, что меня волнует, а отвечать или нет, личное дело каждого. Мне просто показалось, что думали вы совсем не о пирожных.
        - Ладно, - сдалась я и улыбнулась, просто желая поделиться своими знаниями о тайской кухне, своей маленькой гастрономической радостью. - Я думала о рисовой лапше с креветками, яйцом, овощами, с особым соусом из стручков тамаринда, а сверху, такое блюдо посыпают арахисом.
        Принц невольно облизал губы и сглотнул.
        - Вы рассказываете очень аппетитно… как называется это блюдо?
        - Знаменитая тайская лапша Пад Тай, - улыбнулась в ответ. - Я знаю много тайских блюд, потому что тепло люблю эту страну, их культуру, удивительную природу и кухню, естественно.
        - Никогда не пробовал блюда другого мира, - задумчиво протянул принц.
        Я усмехнулась, но фраза в памяти отложилась.
        - Давайте поговорим о главном, - произнесла я, желая сменить тему.
        - Да, конечно, - сдержанно кивнул принц, как-то странно поглядывая на меня. Что он пытается понять? - Какая функция вас заинтересовала?
        Шумно выдохнула, собираясь с мыслями.
        - В вашей игре есть возможность обращения героя в дракона. Я видела много разных обращений, но в дракона… но почему у него нет никаких навыков? Только полёт и возможность поднять монстра в воздух и сбросить на землю. Почему бы не сделать, чтобы он извергал пламя, разрывал монстров, имел броню, какой-нибудь магический огненный или ледяной щит, можно ведь сделать разные виды драконов: огненный, ледяной, земляной, водный… что? - не поняла я, заметив обескураженный взгляд принца.
        - Ничего, - сипло отозвался он и тряхнул головой. - Продолжайте, - поднёс чашку к губам и сделал глоток.
        Прочистила горло, стараясь не запутаться в нахлынувших от возбуждения мыслях, и ухватить нужную. Со мной так всегда, когда речь заходила о том, что мне нравится. Об играх…
        - ????
        - Сюжет довольно прост и линеен, он построен на зрелищности, много монстров, пещер, порталов, через которые переносится герой из…
        … на входе раздался шум и голоса.
        - Вам сюда нельзя.
        - На каком основании? Мы получили разрешение от самой эары Рай Торн снимать в любое время, не только участниц шоу, но и судей.
        - У Его Высочества приватная встреча, вам нельзя, - стараясь сдерживать напор репортёров, отрезал телохранитель, преграждая путь.
        - Этого следовало ожидать… - поморщился принц, поднимаясь.
        - Что нам делать? - взволнованно прошептала я, оборачиваясь на вход. - Если узнают, что мы вместе… ну… блин… - сокрушённо выдохнула и посмотрела на помощника. Тот настороженно выгнул бровь.
        - Не одолжите свою одежду?
        - Что?! - изумлённо воскликнул он.
        - Есть у меня одна идея… - многозначительно шепнула и огляделась. - А где здесь туалет?..
        Глава семнадцатая
        Принц как-то обречённо закатил глаза и махнул рукой.
        - Там есть запасной выход, можно воспользоваться им, вам не обязательно устраивать маскарад, - произнёс он и задумчиво оглядел Лиама. - Хотя… пиджак может пригодиться.
        Лиам испуганно сглотнул и отступил, но ему всё же пришлось распрощаться с пиджаком, а нам - поторопиться. Репортёры отчаянно пытались прорваться, телохранители почти не справлялись.
        Принц набросил пиджак мне на голову, взял за руку и повёл через служебные помещения к запасной лестнице. Сотрудники ресторации удивлённо смотрели нам вслед…
        - Нам лучше разделиться, - произнёс принц, прикладывая ладонь к считывателю. - Лиам, оставайтесь здесь, потом вернётесь в отель самостоятельно. Если нас увидят вместе, то сразу поймут, с кем у меня была приватная встреча.
        - Понял, - вздохнул Лиам. - Берегите себя, сьера Рита, - поклонился он и остался в коридоре, а мы прошли раздвижные двери и повернули к лестнице.
        … принц не отпускал моей руки.
        - Только не упадите, - предупредил он. - Ступени скользкие.
        - Да уж, - поджала губы, осторожно ступая. - На них бы какие-нибудь резиновые накладки, вроде порожков. Всё-таки это служебная лестница и, наверное, используется в экстренных случаях. Будет досадно, если кто-то разобьётся на ней, например, спасаясь от пожара.
        - Мне нравится ход ваших мыслей, - отозвался принц. - Возьму на заметку.
        Спустившись на первый этаж, принц приложил руку к считывателю, но на выходе нас поджидал сюрприз. Ещё толпа репортёров…
        Я только успела испугаться, а принц закрыл меня собой, прижимая меня к себе, и повёл вперёд, сквозь толпу.
        Как хорошо, что Лиам одолжил свой пиджак. Да, под ним жарко, душно, трудно дышать, я уже вся вспотела, не вижу куда иду, но иду ведь, и меня вряд ли кто узнает по одним только ногам в брюках. Ведь участницы конкурса не носят брюки. Всё-таки какая я молодец, что их надела…
        Принц приказал Артрану подогнать кар к служебному выходу и связался с охраной развлекательного центра, чтобы нам расчистили проход.
        - Здесь ступенька, - шепнул принц, продолжая меня удерживать.
        Осторожно ступила и облегчённо выдохнула, услышав тихое шипение, так похожее на то, когда опускается дверь аэро-кара.
        … пиджак с моей головы осторожно потянули.
        - Всё закончилось, - виновато произнёс принц и поморщился. - Мне очень жаль, что так вышло.
        Попыталась сдуть прилипшие к лицу волосы, но потерпела фиаско. Усмехнулась и вытерла лицо ладонями.
        Принц вытащил из нагрудного кармана платок и самостоятельно промокнул мой лоб. Убрал волосы с лица и вытер подбородок.
        Я заворожено следила за его действиями, почему-то стараясь не дышать, словно от моего дыхания принц может растаять.
        - Надеюсь всё же брюки спасут ситуацию, и нас не рассекретят, - попыталась улыбнуться, но вышло неловко.
        Принц отстранился и задумчиво потёр пальцами лоб.
        - Да, но… какой-нибудь скандальный заголовок всё равно появится в новостях. Репортёры не упустят такой возможности, нас всё равно сняли, зрители начнут задавать вопросы, с кем я был, будут строить догадки… - он поморщился и убрал платок в карман брюк. - Это плохо отразится на моей репутации.
        - В таком случае… - протянула я, собираясь с мыслями. - Я могу дать интервью, прокомментировать ситуацию. Скажу, что сама попросила вас о встрече, так как вы являетесь разработчиком виртуальной игры, а я… я арт-директор компьютерных игр у нас на Земле. Скажу, что меня интересовали некоторые детали создания игры, ведь это не совсем даже ложь…
        - Арт-директор компьютерных игр? - пропустив все мои слова, спросил принц.
        Почему мы не взлетаем?
        - Эм-м… да, - отстранилась, ощущая неловкость. - Вместе с командой дизайнеров, я создаю мир компьютерных игр, полностью продумываю концепт, внешний облик героев, локацию, мы не принимаем участия в создании сюжета, но свою точку зрения можем выразить. Мы придумываем костюмы и оружие, которым герои будут владеть, создаём монстров, основываясь на сценарии... Но иногда я работаю с другими членами проекта. И с разработчиками, и со сценаристами.
        Принц прочистил горло.
        - Значит… вы действительно интересовались «Последней фантазией…», а не изображали интерес?
        Изумлённо моргнула и издала смешок.
        - Да как вам такое в голову пришло?
        - Я… - принц замялся и пересел в кресло пилота. - Пристегнитесь, Рита, взлетаем.
        Послушно выполнила просьбу, а сама задумалась над тем, как нам безопасно вернуться в отель, чтобы никто не увидел. Или лучше сразу сделать заявление, почему я была с принцем?
        Глава 18
        Интервью всё же пришлось дать, иначе нам просто не удалось бы покинуть кар. Оба входа в отель, и служебный, и главный, забаррикадировали репортёры и поклонницы принца. Информация о том, что принц покинул развлекательный центр вместе с неизвестной девушкой, разлетелась стремительно быстро. Современный мир технологий, что поделать.
        На улицу даже вышла аэра Торн, вместе с братом главной фаворитки. Сама фаворитка, кстати, тоже вышла… И сейчас смотрела на меня равнодушно, как на пыль под каблуками её жемчужных сверкающих туфель.
        Мне пришлось говорить под прицелом камер, летающих дронов и сотни любопытных глаз, было жутко неуютно, но мне пришлось взять ответственность за свою же неосмотрительность. Не стоило поддаваться порыву своего любопытства и оставаться с принцем, я ведь знала, что за ним постоянно следят. А теперь, чтобы избежать слухов, приходится оправдываться.
        Я рассказала, примерно, как всё было на самом деле, что встретились случайно, что я, по роду деятельности, близка к виртуальным играм, что я сама уговорила принца побеседовать со мной и ответить на мои вопросы.
        А принц вставил своё веское слово, видимо, желая кому-то отомстить…
        - Я лишь стараюсь уделять внимание каждой участнице, если они того просят, - его губы дрогнули в иронично-победной улыбке, а я поняла кому она предназначалась. Аэре Рай Торн. И судя по тому, как она недовольно наморщила острый носик, ей это не понравилось.
        - Сьера Рита, какие именно вопросы вы задавали Его Высочеству?
        - Они касались только виртуальной игры? Или это был только предлог, чтобы побыть с ним наедине?
        ... репортёры напирали. Меня толкали со всех сторон, зажимая в кольцо.
        Принц подозвал телохранителей и приказал освободить проход.
        - Сьера Рита, я здесь! - из толпы показался Лиам, он махнул мне рукой, приветливо улыбаясь, так словно, мы давно не виделись.
        Улыбнулась в ответ и, извиняясь, стала проталкиваться к выходу. Перед самыми дверями кто-то схватил меня за руку чуть повыше локтя и прошептал на ухо:
        - Не думай, что у тебя что-то получится…
        Подняла взгляд и столкнулась с кристально-голубыми глазами бывшей невесты принца.
        - Вы не так поняли, - произнесла спокойно, осторожно высвобождая руку. - То, что я рассказала - правда, не стоит опускаться до угроз.
        - А это не угроза, - красноречиво оскалилась платиновая. - Это констатация факта. Даррен никогда не увлечётся женщиной с такими… гм… формами. Но можешь попытаться похудеть, - добавила насмешливо.
        - Незачем, - снисходительно улыбнулась в ответ. - Меня устраивает моя фигура. А теперь, извините, хочу отдохнуть перед завтрашней поездкой, - кивнула и прошла стеклянные раздвижные двери отеля.
        Лиам пристроился ко мне в холле, взял под руку и быстро повёл к лифту.
        - Как вы? Вас там едва не задавили…
        - В порядке, - благодарно кивнула. - Сейчас приму ванну, поплаваю в бассейне и лягу спать. Хотя… телевиденье в вашем мире есть?
        - Что вы имеете в виду? - озадаченно нахмурился помощник.
        - Фильмы, передачи, сериалы, - стала перечислять, глядя вниз сквозь прозрачно-стеклянные стенки лифта.
        В холле толпились репортёры, принц всё ещё давал интервью.
        - А, да, конечно. В вашем номере есть проектор, в сети можно найти любое интересующее вас кино, но… - Лиам виновато потупился. - Фильмы только старые, на Аэларе давно кино не снимают, только новости, рекламу и редко… музыкальные клипы.
        - Люблю старое кино, - заверила я и вышла из лифта. На моём этаже топталось несколько репортёров.
        Вот ведь… надо взять себе за правило, подальше держаться от принца, иначе мой незапланированный отпуск может перерасти в настоящий кошмар наяву.
        Выдохнув, направилась к своему номеру, готовясь отразить атаку, но тут из-за поворота вышел брат Касиди, что-то сказал поджидающим меня репортёрам и те сразу ушли.
        - Господин Кайд, - кивком головы приветствовала я.
        - Лэар, - шепнул Лиам, поправляя меня.
        - Лэар Кайд, - исправилась, виновато улыбнувшись. - Добрый вечер и… спасибо за помощь.
        Кайд хитро прищурился, наклонив голову набок.
        - Не хотите в качестве благодарности поужинать со мной?
        На мгновение растерялась, но… нет и малейшего желания оставаться с этим человеком наедине, пусть он и помог. Но помог явно в собственных целях.
        - Прошу прощения, лэар Кайд, я только недавно трапезничала, ещё не успела проголодаться.
        - Тогда кофе? - не растерялся он, преграждая мне путь.
        - Я устала, - ровно произнесла в ответ. - Завтра экскурсия, перед которой хотелось бы отдохнуть.
        - Я понял, - усмехнулся Кайд, освобождая мне проход. - Но учтите, сьера Рита, что я не против провести с вами время. Могу показать город…
        - Спасибо, - сдержанно улыбнулась и поспешила к себе, ощущая, как кожа покрывается мурашками.
        Ох… что-то подсказывает мне, что этот день не пройдёт без последствий…
        Проснулась рано и собиралась не спеша. Снова посидела в сауне, поплавала в бассейне и даже не пошла на завтрак, хотя Лиам предупредил, что мне возможно попадёт за такое самоуправство. Попросила его немного соврать, что плохо себя чувствую.
        Но я никак не ожидала, что завтрак принесут мне в номер. Официант вкатил тележку и стал накрывать на стол, пока я вытирала влажные после душа волосы.
        Блюдо с фруктами, блюдо с малосольной рыбной нарезкой, свежий творожный сыр с зеленью, чесночный багет… ум-м… просто потрясающе.
        - Тут записка, - обратил внимание Лиам, вытащив вложенную в блюдо с фруктами маленькую открытку.
        Забрала её и недоумённо раскрыла. Не от Кайда же это? Нет, я конечно не стану отказываться от внезапного презента, тем более от вкусного, но как-то это странно.
        Открытка была не от Кайда…
        Сердце подозрительно дрогнуло, и я снова заподозрила, что у меня с ним проблемы. Может, стоит обратиться к врачу?
        - ????«Я услышал, что вы плохо себя чувствуете, надеюсь, это не из-за вчерашнего происшествия. Покушайте и скорее приходите в себя. Увидимся на лайнере…
        С уважением, Даррен…»
        Облизала внезапно пересохшие губы и приложила руку к гуди. Чтож так стучит, как ненормальное?
        Глава 19
        Придерживая соломенную шляпу, чтобы её не сорвал шаловливый ветер, взялась за металлический поручень и посмотрела вниз.
        Лайнер не касался воды, он парил над ней, заставляя бирюзовую гладь покрываться рябью. Даже на такой глубине, вода кажется прозрачной. И хоть остров ещё не показался на горизонте, я уверена, он такой же невероятно красивый, как и океан, как всё вокруг.
        - Избегаете остальных?
        Обернулась на голос, выпустив шляпку, и её тут же сорвал ветер… Испуганно перегнулась через поручень и досадливо поморщилась. Шляпка покачивалась на мягких волнах и стремительно отдалялась.
        - Не делайте больше так, - произнёс принц, возвращая меня в исходное положение. Там, где коснулась его прохладная рука, остался жаркий след.
        Потёрла место прикосновения и непринуждённо улыбнулась.
        - Я не собиралась прыгать за борт. Но шляпку жалко…
        - Это всего лишь вещь, - произнёс принц и прислонился спиной к поручню, так чтобы смотреть на меня. - Ваша жизнь дороже.
        Сегодня, он, как и я, во всём белом. Белые хлопковые лёгкие штаны, свободная такая же лёгкая, почти прозрачная рубашка. Только я выбрала платье, принцу платье бы не пошло.
        Невольно улыбнулась и заправила прядь волос за ухо.
        - Что привело вас на палубу? - я не зря задала этот вопрос, ведь вся съёмочная группа, конкурсантки и судьи находятся внутри.
        - Желание побыть в тишине, - признался он, скользя по мне пристальным взглядом. - Вы так и не ответили, Рита, избегаете остальных или только меня? С самого утра вас не было видно.
        Сделала медленный вдох и улыбнулась.
        - Не хочу повторения вчерашней истории, не хочу провоцировать участниц и… - на мгновение замялась, но всё же произнесла: - Не хочу, чтобы ваша репутация страдала. Но дело не только в этом, я хотела полюбоваться видами, когда ещё такое увижу?
        Принц загадочно усмехнулся и развернулся лицом к океану, уперев локти в поручни.
        - Кажется, я начинаю верить, что все наши столкновения случайны.
        - Верить или нет - дело ваше, - подвела итог наигранно деловым тоном. - А я бы сейчас порыбачила.
        - Правда? - принц повернул голову, слегка нахмурившись.
        - Ага, - улыбнулась в ответ. - Только я всю рыбу отпускаю, плохой из меня рыбак.
        Принц покачал головой, впрочем, не скрывая озорной усмешки.
        - Я тоже отпускаю, - тихо произнёс он, глядя в другую сторону, словно нарочно пытается скрыть от меня своё выражение лица.
        В воздухе повисла неловкая пауза.
        - Эм-м… спасибо за завтрак, всё было очень вкусно, - почувствовала как начали пылать щёки и захотелось провалиться сквозь землю. Ну или нырнуть за борт, чтобы остудиться.
        - Я… я догадался, что вы не спустились из-за того, что вчера произошло и просто хотел немного загладить отчасти мою вину, - прочистив горло, произнёс принц и опустил голову, будто бы глядя на воду.
        - И у вас получилось, - улыбнулась, облизав губы. - Спасибо…
        И снова пауза… господи… как мне продержаться шесть недель и благополучно вернуться домой? Всего несколько дней в другом мире, а я уже испытываю смущение и неловкость в обществе мужчины. Не просто мужчины… принца. За свидание, с которым меня попросту затопчут.
        Мне так о многом хочется его расспросить, ведь вчера нам толком не удалось поговорить, но я старательно молчала, мысленно умоляя принца уйти.
        - А какого жанра вы создавали игры? - спросил он, повернувшись ко мне. Вот ведь…
        Усмехнулась и подняла на него взгляд.
        - Ролевые-онлайн игры в основном, но доводилось работать и над рпг-играми, и над шутерами.
        - У вас большое разнообразие, я даже не знаю значения этих терминов, - усмехнулся принц. - Онлайн-игры - это как?
        Уже собиралась ответить, не заметив, как затянула меня беседа, хотя сама же, ещё утром, дала себе обещание, что буду избегать принца и разговоров с ним любыми способами, но к моему счастью появился Лиам.
        - Ваше кофе, сьера Рита, простите, что так долго, - виновато произнёс он, протягивая мне закрытый крышкой стакан.
        На палубу стали подниматься другие участницы, видимо всё же догадавшись, куда пропал принц.
        - Прошу меня простить, - произнёс он и вежливо откланялся.
        - Спасибо, вы спасли меня, - поблагодарила помощника и сделала глоток восхитительного кофе.
        - Я прошу вас… - серьёзно произнёс Лиам, напряжённо глядя мне в глаза. - Будьте осторожны, постарайтесь свести общение с принцем к минимуму.
        - Вы что-то знаете? - насторожилась я.
        Помощник отрицательно мотнул головой.
        - Я знаю лишь то, что Касиди Клэр очень хитра и коварна, и она готова на всё, ради достижения цели. А её целью был и остаётся Его Высочество. Не хочу, чтобы вы пострадали.
        - Этого не случится, - заверила я и направилась в противоположную от принца и участниц сторону…
        Высадка на остров проходила бурно. Участницы опять не угадали с обувью и оделись, мягко говоря, не по погоде. Нет, не все конечно, многие, как и я, были в сланцах и лёгких хлопковых платьях, но вот некоторым пришлось переодеваться.
        Я предпочла покинуть лайнер последней. Репортёры крутились рядом, задавали участницам вопросы, в воздухе парили дроны…
        У каждой участницы в ухе был наушник, наша связь с ведущим. В ухе звучал его голос, а нам оставалось лишь следовать указаниям.
        « - Вас разделят на несколько групп, у каждой группы будет свой сопровождающий и экскурсовод. Пожалуйста, держитесь друг за другом, если хотите остановиться и что-то сделать, сообщите об этом своему сопровождающему, - произнёс ведущий. - Если потеряетесь, найти вас будет не сложно, но на острове много опасных существ, ядовитых змей и пауков. Будьте внимательны и осторожны.
        … кажется, кто-то взвизгнул. Если задачей ведущего было напугать участниц, он превосходно с ней с правился.
        Плохо, что помощникам пришлось остаться на судне. Я бы чувствовала себя спокойнее будь Лиам рядом.
        - ????
        В моей группе оказалась аэра Рай Торн и Кайд Кайрос, отличная компания. Касиди и её конкурентка Вайлет, кажется, оказались в одной группе с принцем. Ну как «оказались», думаю, нас намеренно так распределили.
        В своей группе кроме организатора и судьи я никого не знала. Сопровождающий, мужчина в шортах и распахнутой рубашке с коротким рукавом, попросил выстроиться нас друг за другом, и я оказалась в конце. Отсюда был плохо виден ведущий, но зато хорошо слышен: его голос звучал прямо в ухе всё также через наушник.
        - Зелёный остров сохранил свою уникальную природу и ландшафт. На нём нет современных построек, леса острова строго охраняются законом… - начал рассказ экскурсовод, а мы медленно двинулись по довольно узкой тропинке, с которой, как нам сообщили, лучше не сходить.
        Я не то, чтобы боюсь змей, но ступала осторожно. Не хотелось быть укушенной и отравленной, всё-таки я надеялась, что мне удастся вернуться домой. Нет, я не соскучилась по кому-то конкретно, но я хочу вернуться к своей работе, к своим коллегам, в свой уютный маленький мирок, где я занималась фитнесом, заедая каждую тренировку эклерами, где я посещала другие страны во время отпуска, а по выходным ездила в свой любимый ресторан, на своей любимой машине…
        Так сложилось, что как раз в этом году, я задумалась о семье, и о детях. Время идёт, а я так и не встретила человека, с которым мне было бы комфортно, с кем могла бы разделить интересы.
        « - В глубине острова часто пропадает связь из-за плохо доходящего сигнала, - звучал голос сопровождающего в ухе. - Ваши эрго-браслеты могут на время перестать работать, пожалуйста, не паникуйте, просто подождите пока мы пройдём «слепую зону» и не отставайте от группы».
        … в кустах что-то зашуршало.
        Я дёрнулась в сторону, сошла с тропы и едва не угодила в другой подозрительный куст. Бр-р… я люблю природу, но безопасную, а не тогда, когда в любой момент тебя может утащить змея.
        Какая я всё-таки трусиха... Но должна признать, звуки и запахи на острове впечатляют, как и дикая необузданная красота природы. Эти гигантские деревья, густые заросли кустов, лианы… И здесь просто немыслимое количество пернатых обитателей. Птицы кругом. Почти на каждой ветке. Пёстрые, одноцветные, с хохолками и без… я только успевала головой вращать, а сама мысленно делала зарисовки, чтобы потом использовать их для создания обитателей игрового мира…
        … меня ударили со спины. Полетела вперёд, не успев ничего понять, лишь выставить руки. Падение было болезненным и крутым. Я даже перекувырнулась через голову, так летела…
        Зашипела, морщась от боли, кажется, содрав ладони и, судя по ощущениям, точно разбив одно колено, а когда смогла приподняться и повернулась, никого рядом не было. Только пугающая тишина. Ни одой птицы на ветке, только таинственный шорох в кустах…
        Глава 20
        Досадливо поморщилась и осмотрела себя. Платье немного испачкалось, но это не страшно. Не страшно даже то, что в рану на колене попали мелкие камушки и грязь. Страшно то, что я отстала от своей группы…
        Подавила судорожный вздох, поднесла к себе руку и постучала ногтем по эрго-браслету.
        - Меня слышит кто-нибудь? - позвала тихо, боясь шуметь. Мало ли кто в этих лесах водится. - Аэра Торн? Лэар Кайд?
        «Как эта штука работает?» - потёрла браслет, но он не подавал никаких признаков активности. Хоть бы мигнул, что ли…
        Неужели сломался? Не может же мне так катастрофически вести? Ещё и с тропы сошла…
        Медленно набрала полную грудь воздуха и также медленно выдохнула. Главное правило «потеряшек» - стоять на месте и не двигаться.
        … в кустах снова зашуршало.
        Дернулась, испуганно озираясь. Показалось, мелькнуло что-то чёрное.
        - Вот ведь… - выругалась вслух и снова постучала по браслету. - Кто-нибудь слышит? Я потерялась…
        Горько усмехнулась и сделала неуверенный шаг. Если не ошибаюсь, тропинка там, но так и замерла с занесённой ногой. Из кустов на меня смотрела обезьяна …
        Круглые тёмные глаза, полукруглые ушки, очень похожие на человеческие, гладкая морда, но тело покрыто густой чёрной шерстью…
        Сглотнула, боясь пошевелиться. Мог ли он броситься на меня и ударить в спину?
        - Привет? - позвала неуверенно, отчаянно желая разрушить повисшее напряжение. - Меня зовут Рита, я немного заблудилась, а ты… ты такой забавный, - усмехнулась непроизвольно. Наверное, я ненормальная раз говорю с обезьянкой.
        Представитель приматов заинтересованно вытянул шею, сорвал с куста листик и протянул мне.
        - Угощение для меня? - усмехнулась, медленно протягивая руку. Если не возьму, он может обидеться, тогда только остаётся гадать, какой будет реакция этой милой с виду обезьянки. Может, он решил обворовать меня?
        Расстояние между нами оказалось большим, пришлось сделать шаг.
        … под ногой хрустнула ветка.
        Обезьяна вдруг закричала, обнажая острые клыки и прыгнула…
        Я зажмурилась, дёрнувшись в другую сторону и врезалась во что-то. Я бы закричала, но горло сдавил спазм, рванула в другую сторону, ничего не разбирая перед собой, но меня схватили за плечи лёгонько встряхнули.
        - Сьера! Сьера, это я, - знакомый голос отрезвил.
        - Дар… - чуть было не произнесла имя принца, но на меня смотрели пронзительно-голубые глаза Кайда.
        - Всего лишь я, - усмехнулся он, отпуская меня. - Вы потерялись, сьера Вознесенская, пришлось отправиться на ваши поиски. Простите, если разочаровал, - добавил язвительно и взъерошил волосы.
        - Это вы простите, - неловко улыбнулась в ответ. - И я рада, что вы нашли меня. Спасибо.
        … обезьяна висела на ветке, ковыряясь у себя в ухе.
        - Она не собиралась нападать, - пояснил Кайд, проследив за моим взглядом. - Эта разновидность приматов очень труслива, наверное, малыш испугался. Как и вы.
        - Наверное, - опустила голову, скрывая стыдливый румянец. - Спасибо ещё раз…
        - Вы ранены? - Кайд тронул меня за руку, окидывая внимательным взглядом. - Давайте вернёмся к группе, нужно обработать ваши раны, - он любезно подставил локоть, и мне ничего не оставалось делать, как ухватиться за него.
        - Простите, что доставила проблем…
        - Не такие уж это и проблемы, - ровно отозвался Кайд. - Но почему вы не воспользовались эрго-браслетом?
        - Я пыталась, но кажется он сломался, - произнесла виновато и натянуто улыбнулась. - Хотя, я всё ещё понимаю ваш язык, значит, браслет переводит, тогда, не понимаю в чём дело, но связаться с вами у меня не вышло.
        - Начинаю думать, что вам нравится попадать в неприятности, - насмешливо протянул Кайд, хитро прищурившись. - Может, хотели привлечь внимание принца?
        Ну вот… ещё один во всём ищет подвох.
        Со вздохом подняла руку, демонстрируя свою разбитую ладонь.
        - Немного странный способ, вам так не кажется?
        - Что же тогда произошло? - взгляд мужчины стал острым.
        - Меня кто-то толкнул, - после заминки, произнесла я. - Может, примат или ещё кто-то, я не видела.
        - Звучит не очень правдоподобно, - недоверчиво отозвался Кайд. - Зачем кому-то нападать на вас?
        - Я бы тоже хотела это знать, - натянуто улыбнулась в ответ. - Но другого объяснения у меня нет. Я не запнулась на ровном месте, меня именно толкнули. Так сильно, что разбила руки и колено. Порвала платье… Вряд ли такие повреждения можно получить, просто «запнувшись».
        - Попробуем во всё разобраться, - непринуждённо хмыкнул Кайд, смягчившись по отношению ко мне. - Больно?
        - Уже нет, - отозвалась и удивлённо вскинула брови. - Тропинка была так близко?
        - Да, вы не сильно-то потерялись, - Кайд взъерошил волосы и указал направление. - Наш небольшой лагерь там, группа остановилась на привал.
        Добрались быстро. Выбрались на просторную поляну, где нас уже ждали. Первой подошла помощница аэры Рай Торн.
        - Как вы, сьера Вознесенская? - встревожено поинтересовалась она. - Мы все очень испугались.
        - Всё в порядке, Наэль. Простите, что заставила поволноваться, я не нарочно, - выдохнула, ощущая жуткую неловкость. Не люблю, когда вокруг меня носятся и уделяют слишком много внимания. Не люблю демонстрировать слабости...
        - Нам нужна аптечка, - ровно произнёс Кайд.
        - И можно воды? - робко попросила я.
        - Конечно, я всё принесу, - Наэль кивнула и быстро направилась в другую сторону.
        Аэра Рай Торн общалась с Касиди, лишь мельком взглянув на мня, будто ничего не произошло.
        Меня усадили на бревно, а Кайд опустился на колено передо мной, взяв у Наэль аптечку. Репортёры крутились рядом, пытаясь запечатлеть удачные карды.
        - Не стоит, я сама могу, - произнесла, протягивая руку. - Спасибо, вы и так помогли.
        - Не даёте побыть джентльменом, - усмехнулся Кайд, поднимаясь. - Чтож… - он не успел закончить.
        - ????
        - Думаю, тебе пора, - раздался угрожающе-спокойный голос принца, заставив меня внутренне вздрогнуть.
        - Ах, Ваше Высочество, - притворно вздохнул Кайд, прикладывая руки к груди. Почему именно в присутствии принца он ведёт себя как идиот? Что они не поделили? Или причина неприязни принца лишь в том, что Кайд брат Касиди? Но это слишком мелочно, принц бы не стал, мне кажется…
        - Стоило на мгновение выпустить вас из виду… - процедил принц, забирая из моих рук аптечку, не замечая того, что нас фотографируют и снимают. - Как можно быть такой неуклюжей? Даже простым указаниям следовать не можете?
        - Почему вы злитесь? - недоумённо моргнув, поинтересовалась я.
        - Я… - принц замер и шумно сглотнул. - Просто помолчите, - огрызнулся и стал обрабатывать мои раны…
        Глава 21
        Не скажу, что обработка ран приятная процедура, но я отвлекала себя тем, что разглядывала принца. Его сосредоточенное лицо. Зачем он помогает мне? Потому что на острове нет помощников? Но есть же Наэль, да я и сама могла бы справиться, но поняла, что перечить и упрямиться нет смысла. Если этот мужчина решил о ком-то проявить заботу, то он её проявит во что бы то ни стало. Поразительная решительность и настойчивость…
        - Как вы умудрились упасть и потеряться? Проходите какие-то специальные курсы по умению попадать в неприятности? - не глядя на меня поинтересовался принц, продолжая предельно аккуратно очищать моё колено от грязи.
        - Боюсь, что таких курсов не существует, - подавив усмешку, произнесла я и зашипела от боли, когда принц «пшыкнул» на рану антисептиком.
        - Потерпите немного, вы же не маленькая, - недовольно произнёс он, но всё же подул на рану.
        - Я и терплю, - натянуто улыбнулась в ответ и повела плечом, озираясь. На нас смотрели. Участницы обеих групп, организатор шоу и ведущий, даже Наэль, не говоря уже о репортёрах. - Мы привлекаем слишком много внимания…
        - Неуютно? - усмехнулся принц, покрывая рану специальным спреем, который образует защитную плёночку. - Лучше любого пластыря, - пояснил он и снова подул. - Ну, так как вы умудрились упасть?
        - Меня толкнули, - прошептала, обхватив плечи руками и растёрла их.
        - Может, сами запнулись? - предположил принц, подняв на меня взгляд.
        - Нет… это был удар, такой силы, что я сделала кувырок, - рассеянно потёрла шею, и правда, ощущая себя очень неуютно. - Благодарю за помощь, - кивнула и попыталась встань, но принц усадил меня обратно.
        - Пытаетесь сбежать, сьера? - иронично поинтересовался он, выгнув бровь. - Так не нравится моё общество?
        - Не в этом дело… - смущённо отвела взгляд, ощущая, как краснею, словно гимназистка.
        - Я знаю, - спокойно произнёс принц, - но придётся немного потерпеть меня, пока не выясним, кто и зачем на вас напал, - и повернулся к репортёрам. - Я хочу получить запись с камер дронов, - репортёры оживлённо закопошились в своих устройствах, а принц поднёс эрго-браслет к лицу и произнёс: - Артран, предоставь мне данные о геолокации всех, кто прибыл с нами на остров, включая помощников.
        - Думаете, кто-то мог сойти с лайнера и увязаться за нами следом? - недоверчиво спросила я, глядя на принца снизу-вверх.
        - Мы должны проверить все возможные варианты, - бесстрастно отозвался он, повернувшись ко мне, и подал руку. - Любой, кто нарушит правила, будет немедленно исключён из конкурса или уволен… - многозначительно произнёс принц, окинув взглядом всех присутствующих.
        - Ваша вода, сьера Вознесенская, - ко мне подошла Наэль, имея сочувствующий вид, и протянула бутылку.
        - Со мной всё уже в порядке, - улыбнулась в ответ и благодарно кивнула, забирая бутылку.
        - Не в порядке, - раздражённо произнёс принц, взглянув на моё колено. - В рану могла попасть зараза и развиться инфекция, нам нужно обследовать вас в диагностическом центре.
        - Чувствую себя прекрасно, - возразила, улыбаясь. - Мы можем сделать это после экскурсии или… если мне станет плохо.
        Принц неожиданно подался ко мне, положив руку на плечо, и прошептал на ухо:
        - В ваших интересах, чтобы не стало… - отстранился, красноречиво заглядывая мне в глаза и отвернулся. Нашёл взглядом аэру Рай Торн и стремительным шагом направился к ней.
        - Не нравится мне это, - одновременно произнесли я и Наэль. Недоумённо переглянулись и прыснули в кулак. Оказывается, наши мысли очень даже сходятся.
        Интересно, что задумал принц? Хочет обсудить происшествие или что-то другое?
        - Как вы себя чувствуете? - раздалось сбоку, выдёргивая меня из размышлений.
        Повернулась через плечо и удивлённо вскинула брови. Касиди? Она искренне интересуется или что-то задумала?
        - Гм… спасибо, хорошо, - растерянно отозвалась я.
        - Кайд сказал, что на вас было совершенно нападение? - ровно поинтересовалась платиновая без привычного высокомерия и надменности. Просто удивительная смена поведения… - Вы ведь не думаете, что это я? - не дождавшись моего ответа, спросила она.
        - Я ни на кого не думаю, - отозвалась ровно. - Нет никаких предположений. Может быть, мне вообще показалось, и я упала сама…
        - Просто хотела сказать… - Касиди облизала губы, скрывая волнение. - Хотела сказать, что не опустилась бы до таких грязных методов и надеюсь, что мою репутацию не замарают ложными домыслами.
        Хотела сказать, что ваш брат находится в составе судей, разве это «грязные методы», но благоразумно промолчала. Я не знаю какие у Касиди с братом отношения, может, они враждуют, может, она даже не знала, что он будет судьёй.
        - Не беспокойтесь, я не планировала никого обвинять. Надеюсь, Его Высочеству удастся что-то узнать.
        Платиновая выдавила из себя притворную улыбку и удалилась.
        Наэль передёрнулась и скривилась, но на вопрос: что-то случилось?.. ничего не ответила, ушла, сославшись, что у неё есть дела. Думаю, помощница аэры Рай Торн много чего знает о Касиди Клэр. Знает, но ей велено молчать.
        Не успела я с облегчением вздохнуть, как мне подошла вторая претендентка на победу. Рыженькая, Вайлет, кажется…
        - Пытаетесь обратить на себя внимание принца? - насмешливо поинтересовалась она. - Ничего не выйдет, он не любит… полненьких.
        - Мне всё равно, - отозвалась устало.
        - Что? - рыжая вопросительно вскинула бровь.
        Повернулась к ней и флегматично произнесла:
        - Мне всё равно, кто привлекает принца. Не тратьте свои силы и время. В любом случае, победительницу определит зрительское голосование, а не принц, - сдержанно улыбнулась и направилась к высочеству, узнать, есть ли какие-то результаты, но он перехватил меня сам.
        Закончил разговор с аэрой и поймал меня за запястье.
        - Пойдёте со мной.
        - Куда? - изумлённо захлопала ресницами.
        - ????
        - В храм, - хмуро произнёс принц, но вдруг спохватился, выпустил мою руку и виновато произнёс. - Я имел ввиду, пойдёте в моей группе, а не со мной. У нас впереди посещение Храма Всех Святых, по легенде, Храм принадлежал Богам-основателям нашего мира.
        - О-о… - восхищенно протянула я. - А что с…
        - По данным геопозиции рядом с вами никого не было, но нападавший попросту мог снять эрго-браслет, поэтому его не отследить. Ждём записи с камер, но из-за густой растительности острова не стоит рассчитывать на положительный результат.
        - Я понимаю… спасибо, что помогаете… - опустила голову, желая провалиться сквозь землю от неловкости.
        - Я делаю то, что должен, - ровно произнёс принц.
        - Конечно… а мне обязательно идти в вашей группе? - подняла на принца взгляд и сглотнула. Настолько его глаза казались тёмными и глубокими. Невероятно затягивающими в свою бездну…
        - Обязательно, - сухо ответит он. - Так мне проще будет следить за вами, Рита… Понимаю, вы не очень рады моему обществу…
        Потёрла переносицу, тяжело вздохнув.
        - Говорила же… не в этом дело. На меня и так постоянно смотрят. Чувствую себя овечкой в стае волков, и чем ближе я к вам, то в большей опасности нахожусь.
        Принц внезапно усмехнулся.
        - Я бы не назвал вас овечкой. Не беспокойтесь, победительницу определит голосование, а вы, как я понял, к победе не стремитесь.
        - Не стремлюсь, - согласилась я. - Тогда… раз я в вашей группе, могу я высказать своё мнение по поводу вашей виртуальной игры? Очень уж хочется поделиться знаниями…
        Принц издал приглушённый смешок:
        - Я рассчитывал на это, - и жестом пригласил меня следовать за ним.
        22.
        - Расскажите подробно, что с вами произошло? - спросил, ловко подлетевший репортёр. Я едва не запнулась от неожиданности, и едва не упала в объятья принца.
        - Нападение совершил кто-то из участниц?
        - Вы видели её лицо?
        Принц оттеснил репортёров, закрывая меня рукой.
        - Мы ещё не видели записи с камер и не можем ответить на ваши вопросы, дайте сьере отдохнуть и прийти в себя.
        - Господи… - испуганно прошептала я. - Как быстро они делают выводы, бросаются версиями, не глядя.
        - У них работа такая, - произнёс принц, ступая на тропу и уводя меня за собой. За нами поспешили остальные участницы и сопровождающие. Так как это единственная дорога к Храму, идти пришлось всем вместе.
        - Жуть… и вы постоянно находитесь под прицелом? - недоумённо спросила, искренне сочувствуя принцу.
        - Не всегда, - уклончиво отозвался он. - Только когда что-то происходит, - он подал мне руку и помог перешагнуть небольшое дерево, упавшее на тропу. Я бы справилась, но принц посчитал, что нет.
        - Что-то происходит? Например, расторжение помолвки? - спросила и осеклась, виновато поджав губы. - Простите, я не хотела…
        - Чего вы не хотели? - на удивление спокойно и даже иронично отозвался принц.
        - Не хотела лезть не в своё дело, машинально вырвалось. На самом деле мне всё равно, что там у вас произошло, но вот внимание репортёров очень пугает, - растянула губы в улыбке, ощущая жуткую неловкость.
        В обществе принца я волнуюсь, чувствую себя как-то… неправильно, и в то же время, его общество будоражит незнакомые мне чувства. Чего уж… интригует.
        - А давайте вернёмся к обсуждению моей игры? - предложил он, примирительно улыбнувшись. Пусть скупо, но я ощутила тепло в груди от этой улыбки…
        - Точно, - спохватилась, отгоняя прочь сомнения. - В «Последней фантазии» линейный сюжет, он очень прост: дойти из пункта А в пункт В, убивая по пути монстров.
        - Это плохо?
        - Это… скучновато, - уклончиво ответила я. - Только представьте, вы вводите дополнительные персонажи, у которых нужно взять задания и выполнить их по пути к цели. И сюжет, в зависимости от вашего выбора в момент диалога со второстепенным персонажем, меняется.
        Принц нахмурился.
        - То есть… в игре могут быть другие игроки, кроме меня, например?
        - Не совсем так. Вы говорите о ролевой онлайн-игре, а я говорю о второстепенных персонажах, которых создаёт разработчик, дизайнер и сценарист, он как монстр в игре, только человек и несёт свою функцию.
        - Вы меня запутали, приведите пример, - добродушно усмехнулся принц и внезапно подхватил меня на руки, чтобы перенести через небольшую грязевую лужицу.
        … лицо мгновенно залило краской. Показалось, даже мои бедные уши побагровели…
        Принц спокойно поставил меня на ноги, а я прочистила горло и продолжила.
        - Например, нашему герою нужно перейти мост, но над мостом кружит дракон.
        - Можно его убить.
        - Нельзя, - возразила я. - Герою нужна специальная броня, которая даёт защиту от урона огня, броня есть у купца, но продавать он её не хочет.
        - И чего же хочет купец? - принц так смешно насупился, совсем как мальчишка, что я не выдержала и издала смешок. - Я так смешон?
        - Нет, простите, - пискнула виновато и улыбнулась. - Купец просит достать ему редкие цветы… эмм… багульника, например. Но багульник растёт в горах на территории оборотней. Сам купец туда идти боится, но цветы ему эти очень нужны, и вот наш герой отправляется в горы…
        - Я кажется понял… - задумчиво протянул принц. - Это вы и называли сюжетом, да?
        - Да! - обрадовалась я. - И таких препятствий на пути можно сделать множество, можно добавить интригу. Например, какой-нибудь предмет, который должен найти герой и доставить в пункт В, но по пути, предмет воруют, и вот герой уже идёт в другую сторону, снова сталкиваясь с препятствиями. Он может взаимодействовать с другими персонажами, помогать им или нет, и может даже купить дом, например, в который сможет возвращаться, в котором будет хранить нужные ему вещи.
        - Вы должны мне всё это записать, - серьёзно произнёс принц, а я ощутила невероятную радость оттого, что просто смогла быть полезной…
        Храм располагался в зарослях самых настоящих джунглей. Его стены были построенные из каменных блоков, которые давно покрыл мох и обвивали гибкие лианы. Вход был открыт, но в самом Храме царила темнота. Сопровождающие включили фонари на свои браслетах и пошли вперёд, ярко освещая путь.
        - Держитесь рядом, - произнёс принц, обернувшись на меня. - Не потеряйтесь на этот раз.
        Участницы завороженно вращали головами по сторонам, обсуждая увиденное.
        Стены храма были покрыты не только влагой, но и древними письменами. Эти письмена, словно высекали прямо из камня. Были и рисунки, содержание которых для меня осталось непонятным.
        - А это?.. - спросила я, показывая на постамент круглой формы, посреди зала, на полу которого в хаотичном порядке были изображены загадочные символы.
        - Жертвенный алтарь, - пояснила рядом Наэль. - Есть легенда, что после того, как Боги основали наш мир, они вернулись в свой, но, когда у людей случались несчастья, они обращались к ним, принося жертву, и Боги возвращались и помогали.
        Если честно, я гада только о том, для чего организаторы вообще устроили экскурсию конкурсанткам именно на этот остров? Но позже всё стало понятно.
        Позже, когда мы благополучно вернулись на лайнер. Правда, обратный путь прошёл в обществе Кайда… принцу пришлось уделить внимание другим участницам, и я даже была этому немного рада. Не хочу, чтобы меня растерзали его преданные поклонницы и жаждущие его внимания конкурсантки.
        - А вы молодец, - похвалил Кайд, ступая рядом. - Так ловко всех одурачить. Вызвали к себе жалость, привлекли внимание нашего высочества, заинтересовали интересной для него темой. Я слышал, как вы щебетали…
        - Хотите воды? - дружелюбно предложила я.
        Кайд удивлённо запнулся, уставившись на меня.
        - Зачем?
        Пожала плечами, открутила пробку и попила сама.
        - Не знаю, охладитесь. Кажется, у вас жар, и вы бредите.
        Кайд моргнул, а из его груди вырвался хриплый смех.
        - Вы полны сюрпризов.
        - Стараюсь… - прошептала и отвернулась.
        Оставшийся путь шли молча.
        Стоило нам подняться на лайнер, ведущий собрал нас всех на нижней палубе в просторном зале, который видимо служил для концертов, и со сцены объявил второе испытание.
        - Дорогие конкурсантки, с вами ваш покорный слуга, Алек Крин, - ведущий плутовски улыбнулся и низко поклонился, - и пришло время объявить испытание этой недели. Серьёзное испытание, - подмигнул он и продолжил, пока участницы напряглись на своих местах. - Вам необходимо самостоятельно выбрать ткань, допускается только два вида, и пошить из неё наряд в духе Зелёного острова. Аксессуары можно использовать любые, главное, проявите фантазию, а уж мы подготовим для вас подиум, на котором вы сможете достойно представить своё творение и немного рассказать, чем именно вдохновлялись.
        - Какое глупое задание… - прошептала участница, сидящая рядом со мной.
        - А мне нравится… - раздалось позади. - Креативно.
        - Я никогда ничего не делала своими руками, - возразила соседка.
        А я поняла, что даже напрягаться не стану, я же на отдыхе, в конце концов…
        … свет внезапно начал моргать. Лайнер покачнулся, накренился, кажется грохнулась и разбилась ваза. Кто-то взвизгнул.
        - Сохраняйте спокойствие! - призвал ведущий, но его будто, никто не услышал. Началась паника.
        Я же вцепилась в подлокотники кресла и стала озираться, пытаясь найти глазами принца. Он выводил Касиди…
        - Идёмте, - раздалось рядом. Повернула голову и столкнулась взглядом с Кайдом. - Он не придёт за вами.
        - Я и не думала… - пробормотала растерянно и вложила свою ладонь в его…
        23.
        ***
        Даррен совсем не удивился, когда его усадили между Касиди и Торн, в то время как вся остальная съёмочная группа, помощники и даже Кайд занимали отдельное ложе.
        Репортёры, словно стервятники, кружили рядом, чтобы запечатлеть сенсационный кадр, нафантазировать свежую сплетню.
        Даррен неуютно поёрзал на месте и взглядом, неосознанно, пробежался по макушкам участниц. Но внимания привлекала только одна.
        Даже в этом шумном зале, в такой напряжённый момент, иномирянке удавалась оставаться полностью расслабленной. Она, будто далеко отсюда, как если бы происходящее её не касалось. Кажется, она не притворялась, когда говорила о том, что не гонится за «призом».
        Потёр ладонью грудную клетку, едва уловимо поморщившись, и усилием воли заставил себя смотреть в другую сторону.
        - Волнуешься за неё? - вкрадчиво протянула Касиди. Нежный голос сочился сладким ядом, от которого сводило скулы.
        - За кого? - флегматично отозвался Даррен, глядя на сцену.
        - Ты понял, - усмехнулась Касиди. - Смотри, женщины очень коварны. Во всех мирах…
        Он повернулся, наградив бывшую невесту холодным взглядом.
        - Мне ли не знать.
        Касиди театрально потёрла виски, будто устала от его упрямства. Устала спорить и доказывать. Маленькая притворщица…
        - Между нами произошло недоразумение, не более, но ты не пожелал выслушать.
        Даррен сжал подлокотник кресла, желая его выдрать с гвоздями, или на чём он там держится, и отлупить им зарвавшуюся бывшую невесту. Очень малодушное желание, совсем не по-мужски, но эмоции брали вверх.
        - Недоразумение? - предельно спокойно переспросил он, но Касиди, видимо, всё же ощутила сквозивший в голосе лёд и поёжилась. - Ты подделывала мою электронную подпись, воспользовавшись моим доверием сделала скан моего отпечатка пальца и скопировала печать. Это называется воровство, Касиди, а не недоразумение. Ты отдавала приказы от моего имени, прикрываясь тем, что мы помолвлены…
        - Я делала это ради… ты просто не понимаешь, у меня были причины, - обиженно вздохнула она и поджала идеальной формы пухлые губки.
        - Которые ты не можешь назвать? - откровенно насмешливо поинтересовался Даррен, выгнув бровь. - Те же причины, по которым твой брат в составе судей? Причины, по которым я участвую в этом… представлении?
        - Это для твоего же блага, - бесстрастно произнесла Касиди. - Я заботилась о твоих предстоящих выборах, поднимаю твой рейтинг.
        - Вот уж спасибо, - не сдержался Даррен и встал, намереваясь уйти, но лайнер неожиданно покачнулся. Начал моргать свет…
        - Что это? - по-детски испуганно прошептала Касиди, глядя снизу на Даррена своими большими невинными глазами.
        - Не знаю, может, сбой в системе. Посиди, я поднимусь в рубку… - сделал шаг по направлению к выходу, но руки коснулись холодные, тонкие пальцы Касиди.
        - Не бросай меня… - кажется искренне попросила она, выглядя очень испуганной. - Ты же знаешь… я боюсь темноты, боюсь крушения над океаном…
        Даррен мысленно зажмурился, сжав челюсти, и медленно выдохнул.
        - Ладно, но не придумывай себе ничего, - строго произнёс он и, подхватив Касиди под локоть, поставил её на ноги.
        В этот момент лайнер сильно тряхнуло, кто-то пронзительно взвизгнул. Началась паника. Пришлось взять Касиди за руку и стремительно повести к лестнице.
        - Ричард, - позвал Даррен, коснувшись браслета. - Обеспечь эвакуацию людей на верхнюю палубу и свяжись с побережьем, пусть будут наготове, если придётся воспользоваться спасательными капсулами и их не хватит.
        - Да, лэар, - отозвался начальник службы безопасности.
        Даррен обернулся назад, не желая этого делать, противясь беспокойству, что засело занозой в груди, и нашёл взглядом иномирянку. Она, в сопровождении Кайдена, продвигалась к другой запасной лестнице. И снова этот беспечный вид.
        Раздражает…
        - Мы пойдём пешком? - удивилась Касиди, выдёргивая из размышлений.
        - А ты хотела застрять в лифте? - равнодушно отозвался Даррен.
        Четыре пролёта преодолели с некоторыми затруднениями. На лестнице погасло освещение, но фонарь на эрго-браслете работал, только судно изрядно качало, скрипели сваи… И Касиди приходилось тащить на буксире, она жалась к боку Даррена, словно потерявшийся и промокший под дождём котёнок.
        Добравшись до щита безопасности, Даррен открыл панель, взял спасательный жилет и надел его на Касиди.
        - А себе? - жалобно спросила она.
        - Другим пригодится, - отмахнулся он и повёл дальше.
        Дойдя до рубки, Даррен первым делом усадил бывшую невесту в свободное кресло и бросил ей на колени плед, сразу переключившись на капитана.
        - Что произошло? Почему мы тонем?
        Пальцы капитана порхали по приборной панели, нажимая комбинацию кнопок.
        - Система вдруг вышла из строя и отключалась воздушная подушка. Сначала мы рухнули на воду, а потом… пропороли бочиной рифовый каскад. В корпусе образовалась пробоина. Я уже включил наносы откачки воды и послал технического робота попытаться устранить повреждение, но вряд ли он справится.
        - Спасательные капсулы готовы? - хмуро спросил Даррен, поглядывая на воду через панорамное окно рубки.
        - Да, моя команда занимается этим и уже эвакуирует людей, - отозвался капитан, продолжая щёлкать по кнопкам, как заведённый.
        Даррен кивнул и приложил ладонь к считывателю, собираясь покинуть рубку.
        - Ты куда? - растерянно позвала Касиди, стягивая края пледа на своей груди. - Бросишь меня здесь?
        - Никуда не уходи, - жёстко велел Даррен, бросив предостерегающий взгляд через плечо. - За тобой придёт Ричард, сядешь в спасательную капсулу с ним, - развернулся и вышел, когда дверь с шумом разгерметизации отъехала в сторону.
        Не объяснять же бывшей невесте, что он отправляется спасть одну несносную женщину, которая умудряется попасть в неприятности на ровном месте. Страшно представить, что с ней может случиться на тонущем лайнере…
        ***
        Как пояснил Кайд, нам остался всего один ярус, и мы выйдем на верхнюю палубу, где нас встретят и посадят в некие спасательные капсулы.
        Не скажу, что лайнер очень трясло, но его сильно накренило, а ещё произошло замыкание и погасло внутреннее освещение. Мне не очень-то нравилось держаться за Кайда, но пришлось думать о безопасности.
        Оказавшись у дверей, Кайд приложил ладонь к считывателю, но ничего не произошло.
        - Не удивительно, - отозвалась я, щурясь, когда свет от его браслета попадал в глаза.
        - У дверей есть аварийная система безопасности, они не должны блокироваться в чрезвычайной ситуации, - огрызнулся Кайд, пытаясь вручную открыть проход.
        - Но похоже, двери этого не знают… - философски изрекла я и огляделась, но кругом по-прежнему царила лишь темнота. Ничего не видно за пределами луча фонаря.
        - Сейчас не время для глупых шуток, лучше помоги, - перейдя на «ты», рыкнул Кайд, пытаясь просунуть пальцы в месте, где плотно смыкались обе герметичные двери.
        - А стекло достаточно прочное? - задумчиво спросила я. - Бронебойное или его можно разбить?
        - И чем? - скептически отозвался Кайд. - Я не стану жертвовать своими кулаками.
        - И не нужно. Может, есть огнетушитель? - спокойно поинтересовалась я, как лайнер снова тряхнуло. Покачнулась, но смогла устоять.
        - Должен где-то быть… - неуверенно отозвался Кайд. - Давай я пока попытаюсь открыть двери, а ты поищешь огнетушитель?.. на лестничных пролётах должны быть щиты безопасности.
        Иронично выгнула бровь, но спорить не стала.
        - Только включи фонарь на моём браслете, я не умею, - и протянула руку Кайду.
        Он быстро коснулся его и через мгновение я тоже стала счастливой обладательницей своего лучика света.
        - Ну я пошла, - судорожно вздохнула, вот теперь по-настоящему, испугавшись. Во-первых, я легко могу потеряться, во-вторых, осознала всю реальность опасности, грозившей нам.
        Только сделала шаг, как мой браслет заговорил голосом принца.
        - Рита, если вы около дверей, то отойдите.
        Я благополучно попятилась, не ожидая, что Кайд опередит меня, зайдёт мне за спину и прижмёт меня к себе, как бы спасая…
        Сначала раздался не очень приятный звук, словно кто-то пользуется стеклорезом, а потом, на наших глазах, принц очень аккуратно вынул кусок стекла из двери и, сквозь образовавшуюся дыру, протянул мне руку.
        - Не стойте там. Пролезете?
        - Конечно! - спохватилась я и вырвалась из хватки Кайда, без лишних раздумий.
        - Меня не забудьте, - вслед недовольно произнёс он…
        24.
        Чтобы пролезть в «окошко» квадратной формы, пришлось подобрать подол платья и очень аккуратно просунуть сначала одну ногу, потом голову с туловищем и уже вторую ногу. Оказавшись по ту сторону заблокированной двери, опустила подол и, прочистив горло, посмотрела на принца.
        - Спасибо… - поблагодарила сдержанно и отвела смущённый взгляд, боясь гадать, почему он вернулся и как нашёл нас.
        - У вас поразительная гибкость для ваших… - начал принц, но осёкся и потёр лоб. - Я хотел сказать…
        - Для моих форм? - усмехнулась, перебив ненужные объяснения. - У вас, Ваше Высочество, стереотипное представление о «пышных» женщинах, они могут быть очень гибкими и, вы не поверите, грациозными. Даже балет танцуют, а у некоторых такая растяжка, что и худые позавидуют, а уж какие шикарные бывают модели размера плюс сайз… ум-м… загляденья просто.
        Принц кашлянул в кулак.
        - Я почти ничего не понял из того, что вы сказали, но суть, думаю, уловил верно. Вы шикарная и вам нравится ваше тело.
        - Точно, - издав смешок, согласилась я. А принц остался поразительно серьёзным.
        Кайд пролез через «окно» и отряхнулся.
        - Что там происходит наверху? Как обстановка?
        - Твою сестру эвакуировали, - сдержанно отозвался принц. - Береговая охрана выслала подводные ремонтные капсулы, чтобы заделать пробоину и не дать лайнеру потонуть. Но нам всё равно необходимо покинуть судно, так что поторопимся, - он хотел взять меня за руку, но замешкался, а я улыбнулась и пошла вперёд, освещая коридор фонарём.
        … лампы под потолком моргнули.
        - Кажется, скоро систему наладят, - задумчиво заметил принц.
        - Хотелось бы, чтобы лайнер спасли, такое красивое судно… - произнесла, озираясь. Свет снова моргнул, но на этот раз не погас, а я по-новому взглянула на принца. Его выразительное с острыми скулами лицо казалось обеспокоенным.
        - Ещё предстоит разобраться, что произошло, - отозвался он хмуро.
        - Думаешь, кто-то нарочно вывел судно из строя? - вклинился Кайд. - Снова заговор против тебя мерещится?
        - Почему же мерещится? - спокойно отозвался принц. - Я ещё никогда не ошибался. Только в тебе и твоей сестре…
        Кайд скрипнул зубами, но от ответной реплики воздержался.
        Когда поднялись на верхнюю палубу, к нам сразу подбежали матросы и повели к левому борту. Перегнулась через него и увидела спасательную капсулу, которая плавно качалась на волнах и больше напоминала современный катамаран, только педалей нет.
        - Капсула двухместная, поплывёте со мной, - произнёс принц и перекинул ногу за борт. Спускаться предстояло по веревочной лестнице.
        Матросы надели на меня спасительный жилет и закрепили на поясе страховку, даже если сорвусь, повисну на тросе и меня аккуратно спустят.
        - Счастливого пути, - фальшиво улыбнувшись, пожелал Кайд и направился к другому борту. Такое чувство, что он зол из-за вмешательства принца.
        Я благополучно спустилась по верёвочной лестнице и спрыгнула на дно капсулы, угодив в объятья принца. Ну, объятья, это громко сказано. Он меня придержал, помог отстегнуть страховочный трос, снять спасательный жилет и усадил в кресло. А сам сел за штурвал, нажал кнопку на панели приборов и прозрачный верх капсулы закрылся над нашими головами.
        - Вау, - невольно протянула я. - Мы будет плыть и всё видеть? Под водой или снаружи?
        - Как пожелаете, - усмехнулся принц. - Но мне почему-то кажется, что вам не терпится увидеть подводный мир.
        - Очень не терпится, - не стала отрицать. - И плыть можно помедленнее.
        - И нырнуть поглубже, - кивнул принц, заводя мотор этой необыкновенной капсулы…
        Это была самая удивительная и неповторимая экскурсия в моей жизни. И я нисколько не пожалела, что отправилась на этот остров, не жаль разбитого колена и ладоней, и уже забылся страх, что все мы могли утонуть.
        Глубины океана… вот что по-настоящему захватывает и удивляет. Я как прилипла к стеклу, так и не отлипала до момента всплытия.
        - Вы очень любознательны, - усмехался принц, искоса наблюдая за мной, как за неведомой зверушкой. Наверное, я такая и есть для него. - И непосредственны в своих эмоциях.
        - А вы комментируете всё, что видите? - усмехнулась, бросив взгляд через плечо, и снова припала к стеклу.
        Со дна поднимались причудливые водоросли, они будто бы танцевали, развеваясь, а на самом дне виднелись существа, похожие на кораллы, только двигаются и множество организмов неизвестных мне. Камни, из-под которых выглядывала любопытная мурена, рыбы, кружившие весёлыми косяками на «цветной морской поляне»…
        - Я редко делюсь своими мыслями с окружающими, - произнёс принц, заставив меня повернуться.
        - Но со мной можете, я из другого мира, - улыбнулась в ответ.
        Принц подозрительно прищурился.
        - А если бы я мог отправить вас домой прямо сейчас?
        - Я бы отправилась, - ответила просто. - В вашем удивительном мире меня ничего не держит, так как мне угрожали выплатой неустойки и другими проблемами, пришлось согласиться. И то, после того, как меня заверили, что вернут в то же самое время на то же место. То есть, я ничего не потеряю, и я стала воспринимать этот конкурс, как незапланированный отпуск.
        Принц задумчиво потёр залёгшую складку между бровей и спросил:
        - Кто ждёт вас дома? У вас большая семья?
        - Только мать, - ответила и перевела взгляд, начав выводить пальцем невидимые узоры на стекле. - Отец умер, когда я была маленькой. Братьев и сестёр нет. Но есть коллеги по работе, несколько хороших знакомых, с которыми мне приятно проводить время, также я крестная мама одного удивительно-смышлёного ребёнка, и я люблю проводить время с этим ребёнком, - против воли улыбнулась, вспоминая кроху Милану, дочь своей подруги. Бывшей подруги…
        - Вы скучете по нему?
        - По кому?
        - По ребёнку, - мягко произнёс принц. - У вас был грустный мечтательный взгляд.
        - А, да, я люблю детей. Они чистые и невинные. Пока маленькие, - мы переглянулись и одновременно усмехнулись.
        - А что вы планируете делать с заданием? - принц, видимо, посчитал, что лучше тему перевести. - Снова не выполните?
        - Ну-у… - протянула задумчиво, всё поглядывая на океан через стекло. - У меня нет цели победить. Сниму с кровати простыню и обмотаюсь ей, будет импровизированная древнегреческая тога, напоминающая мне о белом песке острова, когда мы высаживались.
        Принц удивлённо моргнул и неожиданно рассмеялся. Приглушённо, но так искренне, со вкусом…
        - Не хочу это представлять, - сквозь смех вымолвил он. - Не смей этого делать! - деланно пригрозил он, видно, пропустив момент перехода на «ты», а мне приятно. Приятно, что нам комфортно вместе, несмотря на разницу в социальном положении. Хоть с кем-то, кроме Лиама, в этом мире я могу общаться вот так легко. Неформально.
        - Как скажите, Ваше Высочество, - исполнила шуточный поклон в сидячем положении, а принц усмехнулся и покачал головой.
        - Сейчас уже будет всплывать. Я свяжусь с вашим помощником, чтобы встретил вас на набережной. Должно быть, он уже там, - произнёс принц, возвращаясь в реальность.
        - Спасибо, - кивнула и провела ладонью по стеклу. - Уже представляю, как буду вспоминать моё невероятное приключение холодными зимними вечерами, с кружкой глинтвейна у горящего камина… - со вздохом улыбнулась и перевела на принца взгляд, только осознав, что сказала всё это вслух. - Простите…
        Принц смотрел странно. На секунду мне показалось, что моё собственное одиночество отражается в его тёмных непроницаемых глазах, и он его чувствует.
        - Обедайте сегодня в ресторане, - сипло произнёс он и моргнул.
        - Почему?.. мне не очень нравится скопление…
        - Я знаю, - сдержанно перебил принц. - Знаю, что вам не нравится, но прошу. Можешь это сделать?
        - Да… - растерянно отозвалась я, не в силах отказать, когда так просят…
        25.
        Плохо то, что моё появление на набережной не осталось не замеченным. Я покинула капсулу первой, принца сразу окружила охрана, а меня репортёры. И хотя я поспешила к своему помощнику, ожидающему меня на причале, они увязались за мной.
        - Сьера, вы прибыли с принцем?
        - Он вас лично спас и сопроводил?
        - Почему у Его Высочества такое особе отношение именно к вам?
        - Снова будете говорить про общие интересы?
        - Что вас связывает?
        - Извините, но мне пора, - скупо улыбнулась и махнула Лиама.
        Он пробрался ко мне сквозь толпу, среди которой также были поклонницы принца, прожигающее меня ненавистными взглядами, ухватил за запястье и повёл к ожидающему нас аэро-кару.
        - Сейчас нас доставят в отель, - произнёс он, украдкой оглядывая меня. - Вам необходимо привести себя в порядок и спуститься на обед в ресторан, но мы можем пообедать в забегаловке.
        - Спасибо, Лиам, но сегодня я хочу пообедать в ресторане, - дружелюбно улыбнулась и огляделась. Утром мне совершенно не удалось рассмотреть набережную, не смогла пройти по стеклянному прозрачному мосту...
        - Здесь ещё есть необычная статуя из разлагающихся биоматериалов, символизирующая защитников природы Аэлара и много удивительных заведений и сувенирных магазинчиков, нам обязательно следует устроить прогулку, - предложил Лиам, заметив мой взгляд.
        - Буду рада, - с улыбкой отозвалась я. - Но сначала, наверное, следует выполнить задание.
        - Да, - сосредоточенно кивнул он. - На территории отеля специально для конкурса сделали небольшой магазинчик тканей. Думаю, нам следует посетить его пораньше, иначе участницы всё разберут и там может быть давка.
        - Придём последними, - беспечно улыбнулась и села в аэро-кар…
        В холе отеля было шумно. Участницы возмущались тем, что принц чаще уделяет внимание лишь одной девушке. Они обступили аэру Торн и засыпали ту вопросами, требовали равных условий для всех.
        - Введите очередность общения принца с участницами!
        - Или пусть ни с кем не общается до окончания конкурса, - предложила рыженькая Вайлет, а заметив меня, повернулась, и хитро подмигнула.
        Я так и не поняла, к чему это было. Рыженькая странная, но надо заметить, настроена она решительна. В этом «протесте» только Касиди не принимала участие. Она с деловым видом зашла в лифт, а я предпочла задержаться и подождать следующий. Не то, чтобы я избегаю платиновую, скорее хочу ничем не омрачать свой «отпуск».
        Приняв душ и переодевшись в платье, которое, как мне казалось не сильно мне шло, но оно было приличным и цвет приятный. Синий.
        Расчесала волосы и, оставив их распущенными, простилась с Лиамом и покинула номер. Но выйдя в коридор, я услышала знакомые голоса, которые заставили остановиться.
        Подошла ближе к повороту, прислонилась к стене и прислушалась. Говорили совсем близко, за углом.
        - Что ты творишь, Даррен? - кажется, этот голос принадлежит Рай Торн. - Ты не должен общаться с этой женщиной, не должен портить себе репутацию перед выборами. Репортёры сплетничают, выдвигая нелепые предположения о твоём новом романе, участницы недовольны.
        - Послушай, это моё дело с кем я общаюсь, - холодно отозвался принц. - Победительницу будет определять зрительское голосование, участницам не о чем переживать, а репортёры всегда сплетничают, это их работа. Никаких доказательств и компрометирующих снимков у них нет.
        - Даррен, - вздохнула Торн. - Ты лучше меня знаешь, на что способны сплетни. Постарайся, ради своего же блага.
        Я развернулась и отправилась обратно в номер. Закрыла дверь и прижалась к ней, ощущая, как тревожно стучит сердце.
        - Вы чего? - удивился Лиам, оторвавшись от просмотра новостей на широкоформатном экране, который занимал почти всю стену.
        - Передумала, - неловко улыбнулась и заправила волосы за уши. - А давайте поедим лапши?
        - Я-то с радостью, - отозвался Лиам, подхватывая свой пиджак с кресла. - Но вы уверены, что всё в порядке? Что-то вы, сьера Рита, бледная…
        - Всё отлично, - заверила и, повернувшись лицом к двери, выдохнула и взялась за ручку. Я не хочу обижать принца, но ещё больше не хочу доставлять ему неприятности…
        Покинуть отель удалось не заметно, кажется, нас никто, кроме администратора, не видел. Я, словно шпион, всё время оглядывалась по сторонам. Очень боялась столкнуться с принцем, ведь тогда бы не смогла уйти, не смогла ему отказать. Впервые такое случается, что совершенно не могу сопротивляться чьим-то просьбам. Всегда была уверена в своих решениях и тверда в ответах, меня нельзя было уговорить, если я чего не хочу или считаю, что лучше этого не делать.
        Принц имеет на меня странное влияние…
        В забегаловке я заказала рамен с бужениной и овощами, и в качестве «успокоительного» маленький тортик, похожий по составу на тирамису. А вообще, не отказалась бы от бокала сухого белого вина…
        Принц появился внезапно. Он переступил порог заведения, оглядываясь, но стоило найти меня взглядом, решительно двинулся к нашему столу.
        - Вы не сдержали слово. Обманули меня, - сдержанно произнёс он, но глаза… тёмные глаза полыхали искорками негодования и… казалось в них плескалось разочарование.
        В груди болезненно кольнуло, а я поморщилась и отложила палочки для еды.
        - Прошу прощения, Ваше Высочество, у меня, правда, не было в планах вас обманывать.
        Лиам смотрел на меня непонимающе.
        - Тогда почему вы не пришли? - сощурившись спросил принц, сжимая ладони в кулаки. Интересно, как ему удалось прийти сюда незамеченным и без охраны?
        - Я… - мой голос дрогнул. Покосилась на Лиама и произнесла уклончиво. - Не хотела доставлять неудобства…
        - Слышали мой разговор с Торн? - проницательно спросил он, заставив вздрогнуть.
        - Простите… - облизала губы и отвела взгляд, ощущая себя последней предательницей, хотя вроде хотела, как лучше. - Я вернусь в свой мир, а вы останетесь, и компания ваша, и слухи о вас, и пострадавшая репутация. Не хотела, чтобы вы пострадали…
        Принц иронично усмехнулся, зачесал пятернёй волосы на бок, и сел на соседний высокий барный стул.
        26.
        - В ресторане я заказал лапшу, - задумчиво стуча пальцами по подбородку произнёс он, а я изумлённо склонила голову набок, вскинув брови.
        - Серьёзно?
        - На меня смотрели, как сумасшедшего, - подтвердил принц. - Но заказ приняли и сервировали для нас стол. Я хотел понять, почему тебе так нравится эта еда.
        - У вас ещё есть такой шанс, - произнесла осторожно, пряча улыбку.
        Принц недоверчиво заглянул в мою тарелку, но всё же кивнул.
        - Лиам, сделайте для меня заказ, я оплачу, - попросил он. Помощник кивнул и с готовностью вскочил со своего места.
        - Но больше так не делайте, - тихо добавил принц, когда помощник отошёл.
        Я не стала уточнять, «что именно не делать», ведь и так понятно.
        - Я не хотела вас подставлять, - произнесла в своё оправдание.
        Принц взялся рукой за край моего стула и развернул его так, чтобы я оказалась к нему лицом. Чего я совсем не ожидала, поэтому недоумённо хлопала ресницами.
        - Я не маленький мальчик, сам в состоянии оценить ситуацию, сам принимаю решения и несу за них ответственность. Даже если мой рейтинг действительно упадёт, и я проиграю на выборах, я не стану сожалеть. Значит, я был готов к такому развитию событий. Понятно? - пристально глядя в мои глаза, произнёс он.
        - Понятно, - послушно отозвалась я, ощущая трепет и волнение, давившее в груди. Смутилась и отвела взгляд. - А у вас есть не виртуальные игры? Консоли, например? - сменила тему, чтобы отвлечься и успокоить спятившее сердце. Меня точно миокарда хватит с такими успехами.
        - Есть, - отозвался принц, охотно подхватывая разговор. - Они мало чем отличаются от виртуальных, единственное, что не нужно надевать шлем. На руки и на ноги крепятся датчики движения, функцию оружия выполняет джойстик, который похож на короткую дубинку. Человек видит перед собой виртуальную картинку и все действия выполняет сам, как делал бы в реальности. Идёт, дерётся, прыгает, убивает врагов. На джойстике есть несколько кнопок, которые выполняют свою функцию. Смена оружия, применение супер-способности, поднятие предметов, вызов меню героя…
        - О-о… - удивлённо протянула я. - Это интересней шлема виртуальной реальности. А какая именно игра есть на такую консоль, тоже ваша?
        - Их несколько… - произнёс принц и подвинулся, чтобы Лиам мог поставить перед ним тарелку с лапшой. Он заказал такую же, что и у меня. Видимо, решил не экспериментировать. - Пахнет… ничего, - настороженно прокомментировал принц и взял палочки для еды. - Как этим… проклятье, я не понимаю, как этим есть?! - искренне возмутился, забавляя меня своей реакцией.
        Издала тихий смешок и накрыла его пальцы, которые неумело зажимали палочки, своими, чтобы помочь. Принц едва ощутимо дёрнулся и замер, как мне показалось.
        - Это просто… - произнесла, правильно расставляя пальцы принца. - Вот так, одна палочка зафиксирована, а двигается верхняя. Попробуйте, - убрала руку и отодвинулась.
        Принц кашлянул в кулак и попытался подцепить лапшу.
        - Это жутко неудобно, - недовольно пробормотал он.
        - Я не стану кормить вас с рук, - усмехнулась в ответ. - Пробуйте сами, иначе останетесь голодным.
        - Хватит мне угрожать, лучше помоги, - беззлобно огрызнулся он, срывая мой тихий смех.
        - Ладно-ладно, - сдалась я. - Лиам, выберите в терминале набор приборов: ложку и вилку.
        - Да, сьера, - подавив улыбку, отозвался помощник и удалился.
        - Здесь есть нормальные человеческие столовые приборы, а ты меня мучала этим? - принц притворно-грозно потряс палочками в воздухе. - Признайся, тебя это забавляло?
        - Совсем чуть-чуть, - усмехнулась я, показывая пальцами, сколько это «чуть-чуть».
        - Бессовестная нахалка, - иронично произнес принц и улыбнулся.
        Я немного «подвисла», очарованная этой простой, неподдельной улыбкой, которая затронула не только губы принца, но и его глубокие тёмные глаза.
        - Эм-м… - неловко протянула, но тут пришёл Лиам и подал принцу приборы.
        - Приятного аппетита, - пожелала я и сама продолжила трапезу…
        Принц ел неторопливо и даже изящно, хотя это сложно, есть лапшу и не разбрызгивать соус по сторонам. Он выглядел невозмутимым, хотя прекрасно знал, что я за ним украдкой наблюдаю.
        Закончив трапезу, вытерла губы салфеткой и отодвинула от себя пустую тарелку.
        - Ваше Высочество, думаю, вам лучше уйти первым, а мы немного подождём и выйдем позже. Всё равно хотели прогуляться по набережной, а ткани я могу выбрать завтра, показ всё равно состоится только в конце недели… - предложила, набравшись храбрости. Чтобы принц не говорил, а не хочу усложнять сама себе жизнь.
        - По набережной? - словно пропустив все мои слова, поинтересовался он. - То есть, и это испытание ты собираешься провалить?
        - Не провалить, а прогулять, - тактично поправила я. - В конце концов, на показе я же буду присутствовать.
        Принц взглянул на маленькие циферки на эрго-браслете и заявил:
        - Я пойду с вами.
        - Но вас узнают, - опешив, произнесла я и виновато осеклась. Как мне объяснить принцу, что прогулка с ним превратится в испытание и прятки с репортёрами?
        Принц поморщился, нехотя признавая этот факт и произнёс.
        - Лиам найдёт мне бейсболку и неприметный свитер, а сам отправится в отель. А ты… тебе подойдёт шляпа с широкими полями и солнцезащитные очки.
        - Меня всё равно узнают, - вздохнула я. - По телосложению. Ваша затея очень рискованная, не знала, что вы такой авантюрист…
        - «Ты», - бесстрастно произнёс принц. - Не знала, что ты такой авантюрист, - поправил он и повернулся к Лиаму. - Сможете достать для нас всё обходимое?
        - Постараюсь, - со вздохом, отозвался помощник и, спохватившись, поклонился.
        - Спасибо, - поблагодарил принц. - Тогда ждём вас в моём аэро-каре, только… я переставлю его на другое место подальше от отеля. Координаты пришлю.
        - Хорошо, - кивнул Лиам и покинул заведение первым.
        Мы с принцем немного выждали и осторожно выбрались из кафе, озираясь, словно разыскиваемые преступники.
        Господи, во что он меня втягивает? В какое безумие? Но ничего не могу с собой поделать. Мне это нравится…
        27.
        - Вечером холодает, да и с набережной дует, - произнёс Лиам, протягивая мне очаровательное пончо.
        Принц забрал свитер с бейсболкой и ушёл в заднюю часть аэро-кара, переодеваться.
        - Будьте осторожны, - пожелал Лиам, пряча руки за спину. - Если что-то произойдёт, свяжитесь со мной, я прилечу за вами.
        - Спасибо, - улыбнулась, надевая пончо поверх платья. - Очки обязательно?.. солнце ведь уже скрылось…
        Помощник пожал плечами.
        - Есть шанс, что вас не узнают.
        - Хорошо, - забрала из его рук тёмно-синие зеркальные солнцезащитные очки и надела. - Ну как? Мне идёт?
        Лиам прыснул в кулак и виновато улыбнулся.
        - Совершенно нет.
        - Ничего, - отмахнулась я. - Это не главное.
        - Я готов, - показался принц и развёл руки в стороны. - Ну как? Теперь я меньше похож на себя?
        Добродушно усмехнулась, по-новому глядя на него.
        Серый свитер тонкой вязки делал принца похожим на мальчишку. А чёрная бейсболка прекрасно дополняла молодёжный образ. Лицо потеряло суровость, черты стали более мягкими, но не менее выразительными. Тёмные глаза искрились азартом в предвкушении веселья.
        - Вы… - запнулась, подбирая правильные слова. Всё же не стоит забывать, что этот «мальчишка», в первую очередь принц.
        - Вас почти не узнать, - вмешался Лиам и учтиво склонил голову в поклоне. - Но будьте осторожны, Ваше Высочество, если вас заметят поползут невообразимые слухи, на шоу может случиться скандал.
        - Я буду бдителен, как никогда, - сдержанно ответил принц, но такое чувство, что хотел ответить другое. Вроде, что судьба шоу его не сильно заботит. Но всё-таки, по какой-то причине он согласился на участие. Не просто же так. - Идём? - спросил он, выгнув бровь.
        - Да… - вернулась в реальность и покинула кар следом за принцем. Он придержал меня за руку, делясь со мной своим теплом, и помог выбраться.
        - Мы пойдём пешком? - слегка удивилась я, озираясь по сторонам. Как хорошо, что жители Аэлара практически не передвигаются на своих двоих: они используют различную технику, не только летающие машины. Подобие скейтов и летающих скутеров. А ещё весь город пронизывает железнодорожное полотно, только поезда здесь на магнитной подушке.
        - Хочу показать потрясающий стеклянный мост, ты обязана пройти по нему. Боишься высоты? - хитро прищурился принц.
        - Не думай меня напугать, - машинально перешла на неофициальное обращение и осеклась, ожидая реакции принца, но он, будто бы, не заметил.
        - Знаешь, я раньше не встречал человека похожего на тебя. Это так странно… Иногда я думаю: «словно из другого мира», а потом вспоминаю, что ты и есть из другого мира, становится немного… - он поджал губы, не договорив. Но не сложно догадаться, о чём принц подумал…
        Смущённо отвела взгляд, ощущая, как сердце тоскливо защемило. Мне тоже немного грустно, но…
        - У нас впереди ещё пять недель, а потом останутся прекрасные воспоминания.
        Взгляд принца стремительно потемнел. Моей руки коснулись тёплые пальцы, заставив внутренне вздрогнуть.
        - Пойдём, нам туда, - указал принц, скрывая эмоции за бесстрастной маской, и повёл меня в подземный переход, чтобы перейти довольно широкую улицу, на которой плотным потоком двигался летающий транспорт.
        Чтобы выйти на таинственный стеклянный мост, нам нужно было войти в высокий сверкающий небоскрёб и подняться на лифте к смотровой площадке.
        Стенки лифта также были стеклянными. Я взялась за поручень и смотрела вниз с нескрываемым восторгом, словно маленькая девочка. Принц украдкой наблюдал за мной, а я кожей ощущала его улыбку…
        И я пожалела о своём смелом заявлении. На такой высоте, я ещё ни разу не была.
        - Вау! - воскликнула изумлённо, а дыхание перехватило. - Невероятно просто!..
        Ветер развевал волосы, мягко подталкивая меня в спину, но самостоятельно я не решалась сделать шаг со смотровой площадки на стеклянный мост.
        - Ну как? Теперь боишься? - иронично поинтересовался принц, беря меня под руку. Кажется, ему доставляет огромное удовольствие видеть эмоции на моём растерянном и одновременно восторженном лице.
        - Боюсь! - призналась, чуть ли, не пища от страха и восторга.
        Сделала шаг, почти зажмурившись, и тихо завизжала, сильнее прижимаясь к принцу. - Мамочки!.. до облаков рукой достать можно!
        - Видишь, не такая ты и храбрая, - усмехнулся он, обнимая меня за плечи. Я успела запаниковать, но принц подвёл меня к стеклянному борту и отпустил. - Посмотри вниз… - тихим шёпотом змея искусителя попросил он, но я отрицательно мотаю головой и прижимаюсь к его груди.
        … кажется моё сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Не только из-за страха…
        Мысленно отругала себя, но отступить нет сил. Страшно.
        Горячие ладони опустились на мои плечи и слегка сжали их.
        - Трусишка… - от ласкового шёпота по телу пробежали волнующие мурашки. - Открой глаза, - приказывает принц, и я подчиняюсь.
        - Высота нереальная… - сипло выдыхаю и облизываю пересохшие губы.
        - Я сюда никого не приводил, - внезапно произнёс принц, отпустил меня и встал рядом, заложив руки за спину. А я как больная уставилась на его кисти, думая, что неплохо было бы эти длинные пальцы переплести с моими… Спятила. Точно. - Но сам частенько прихожу. Подумать…
        Смешок сорвался непроизвольно.
        - Я бы не смогла о чём-либо думать на такой высоте, - призналась, глядя на воздушные облака, и не решаясь смотреть вниз.
        - А меня успокаивает, - усмехнулся принц, взглянув на меня. - Но впервые мне не хочется ни о чём думать. Просто наслаждаться моментом - вполне достаточно…
        Закусила изнутри губу, чтобы не расплыться в глупой улыбке и отвела взгляд.
        - У нас в городе есть ресторан на крыше многоэтажного отеля, но раньше я не решалась его посетить, теперь думаю стоит попробовать.
        Принц едва уловимо поморщился и протянул мне ладонь.
        - Пойдём?
        - Куда? - не поняла я, хлопая глазами.
        - К другой смотровой площадке. Через мост, - насмешливо улыбнулся он, но увидев, как я стремительно побледнела, сжалился. - Ладно, давай спускаться. Скоро на набережной зажгутся огни и начнётся лазерное шоу, нельзя пропустить.
        - Лазерное шоу? - удивилась, послушно следуя за принцем и не пытаясь вырвать ладонь…
        28.
        Набережная встретила огнями, шумом и весельем. Я едва могла уворачиваться от струй воды, которые внезапно били из-под земли вдоль всей улицы, вымощенной камнем.
        - Подставь ладонь, - произнёс принц, обхватил моё запястье пальцами и сунул мою руку под воду.
        - Тёплая… - улыбнулась я.
        - Подожди немного, - велел принц и ловко проскочил между бьющих фонтанов.
        Я залюбовалась подсветкой набережный, казалось, светилась сама улица, каждый причудливый фонарный столб, белокаменное ограждение и причал.
        Отдыхающие ели цветную сахарную вату, печённые в карамели яблоки, белоснежное аппетитное на вид мороженное в вафельном рожке.
        Люди выглядели беззаботными и счастливыми. Их лица украшали маски, смешные не по размеру большие очки, а головы - весёлые шляпы…
        Струи в очередной раз брызнули, я засмотрелась, не успев отойти, но над моей головой раскрылся прозрачный зонт. Сняла очки, завороженно наблюдая, как крупные капли сбегают по гладкой поверхности зонта.
        - Так лучше? - пристально глядя мне в глаза, спросил принц.
        Я доставала ему макушкой до подбородка и приходилось задирать голову, а принцу немного наклоняться. Между нашими губами почти не осталось расстояния…
        Ощущение, словно весь мир замер. Я вдруг перестала слышать смех и голоса, перестала слышать музыку. Только биение моего сердца. И чувствовала прерывистое дыхание на моих губах…
        … меня толкнули в плечо. Врезалась принцу в грудь, едва не разбив головой ему нос. Он придержал меня, неосторожный прохожий извинился, но наваждение развеялось. И хорошо…
        - Пойдёмте дальше, - сипло выдавила я, осторожно высвобождаясь из уютных и надёжных объятий принца.
        - Да… - он прочистил горло, и подставил мне локоть.
        Места под зонтом хватало для двоих, но нам приходилось прижиматься к друг другу, но дискомфорта я испытывала. Наоборот. Наверное, это не очень хороший сигнал, мне стоит…
        - Смотри, - позвал принц, указав на необычную скульптуру, выдергивая из беспокойных размышлений. - Это наша планета и монстр пожирающий её. Всё сделано из органического пластика.
        - Монстр олицетворяет человека? - разглядывая необычное произведение искусства, спросила я.
        - Да, - улыбка принцы вышла немного печальной. - Но сейчас мы заботимся о нашем мире, о природе, весь мусор перерабатывается, пластика практически нет, нет целлофана, и вредоносных отходов. На всех производствах установлены подавляющие фильтры, которые предотвращают выброс ядовитых паров в атмосферу…
        - Здорово… - грустно протянула я. - Хочу, чтобы в моём мире везде было вот так. Пока только одни борются за спасение планеты, другие её уничтожают. Нет единства и баланса.
        - А хочешь мороженое? - внезапно предложил принц.
        - Мороженое? - удивлённо подняла взгляд и не смогла сдержать улыбки. Принц ожидал моего ответа, словно взволнованный мальчика.
        - Хочу, - усмехнулась в ответ. - А есть шоколадное? Люблю его…
        - На любой вкус, - отозвался принц, сложил зонт и повёл меня к лотку с мороженым. К лотку самообслуживания. Оказалось, это очень удобно. Набираешь на сенсорной панели, что тебе нужно, прикладываешь к считывателю браслет и пожалуйста. Открывается лунка, в которой твой заказ.
        Сунула руку, взяла мороженое и улыбнулась.
        - Выглядит аппетитно.
        Принц тоже выбрал себе шоколадное и мы продолжили прогулку. Немного постаяли у воды, молча наслаждаясь приятной умиротворённой атмосферой, потом перебрались в беседку, которая сверкала огнями. И вот тогда началось…
        Сначала резко погасло освещение. Стало невероятно темно и немного жутко. Стих шум веселья, казалось, люди перестали дышать.
        … принц взял меня за руку и слегка сжал.
        Голубые всполохи озарили небо и гладь воды, цветными змейками побежали линии по набережной. Заиграла музыка… что-то среднее между трансом и электро. Из линий сформировалась девушка, волосы которой будто развевались и мерцали, она плавно шагнула вперёд, а перед ней появился парень. Они вместе стали двигаться в головокружительном танце, исполняя невероятные трюки, которые сопровождались световыми эффектами. Фигуры то рассыпались бабочками, то снова становились людьми, то порхали птицами, заражая окружающих своей энергией. …
        - Вау!.. - не сдержав восторга, воскликнула я. По рукам пробежали волнующие мурашки. - Никогда подобного не видела, они как живые, только прекраснее…
        - Это технологии, которые создают такую световую иллюзию, - объяснил принц и, кажется, был доволен. - Я видел это шоу тысячу раз, но чувство, что впервые.
        Я не смогла повернуться и посмотреть на принца. Боюсь увидеть эмоции на его лице в этот момент, боюсь тех чувств, что кипят внутри.
        - Ваше Высочество? Это ведь вы? - раздался сбоку любопытный голос.
        Я дёрнулась, вздрогнув, едва не свалившись со скамейки, но принц придержал меня за локоть и хмуро посмотрел мне за спину.
        - Как они нашли нас? - деревянным голосом вымолвил он, и я поняла, кому принадлежал этот голос. Репортёру…
        29.
        В лицо ударил свет камеры. Щурясь, выставила ладонь, пытаясь защититься. В одно мгновение репортёров стало слишком много. Мысленно, я задавалась тем же вопросом, что и принц: как они нашли нас? Если не знать наверняка, вряд ли это возможно. Здесь темно, нас сложно заметить, беседка находится в отдалённости от основной толпы…
        Под нос пихали микрофоны, вопросы сыпались со всех сторон, а я чувствовала себя всё более неуютно. Хотела позорно сбежать, но в то же время ноги, будто приросли к земле. Мне претила мысль бросить принца на растерзание стервятникам, не хотелось, чтобы его незаслуженно обвиняли, полоскали его имя.
        Зная, как важны для него предстоящие выборы, я решилась заговорить:
        - Не стоит делать из этого сенсацию, Его Высочество нанял меня в свою компанию как временного сотрудника по разработке дополнений к игре: «Последняя фантазия…»
        - Но почему вы обсуждаете работу на набережной, а не в компании?
        - Стоит мне появиться в Поднебесной с одной из конкурсанток, как вы тут же об этом узнаете, - сдержанно отозвался принц, подыгрывая. - Мы хотели обсудить процесс в месте, где нас никто не потревожит. В отеле - это просто невозможно сделать, вы следите за каждым моим передвижением, вот и решили потеряться в толпе.
        - Его Высочество пообещал предоставить мне графический планшет для работы, так как я хорошо рисую, могу дополнить игровой мир Последней фантазии интересными персонажами, важными деталями и немного глубже проработать сюжет. Всё-таки у меня большой опыт работы со сценаристами, - слегка улыбаясь, добавила я.
        Наверное, случись такое по-настоящему, я была бы безумно счастлива. Игры - моя жизнь, и моя страсть. Помочь кому-то в улучшении игры - для меня истинное наслаждение.
        - Я должен вернуть участницу в отель, чтобы она могла подготовиться к конкурсу, - произнёс принц и дёрнул головой, давая понять, что нам пора.
        Вопреки ожиданиям, репортёры не стали нас преследовать. Принц помог мне забраться в аэрокар, сел в соседнее кресло и дверь автоматически опустилась. Я выдохнула, плохо скрывая волнение.
        - Вы не думаете, что это я могла каким-то образом связаться с репортёрами?.. - осторожно спросила я, зная паранойю принца, его навязчивую мысль о том, что каждый пытается его предать и подставить. Он ведь постоянно ждал от меня подвоха…
        - Даже не подумал об этом, - задумчиво признался он. - Ты такая открытая и простодушная, что стоит раз с тобой пообщаться, начинаешь безоговорочно верить. Я не боюсь предательства, я привык к нему. Но это не означает, что я не буду пресекать попытки навредить мне, подставить… Но тебе я верю.
        - Спасибо, - вымолвила тихо и расслабленно устроила руки на подлокотниках.
        Меня терзало любопытство, хотелось узнать, что произошло у Даррена с Касиди, но я затолкала его куда поглубже, мне не стоит лезть в личную жизнь принца. Не стоит узнавать его лучше. Не стоит переживать за него и сочувствовать ему.
        Сегодня едва не случилось непоправимое… мы могли поцеловаться. Я этого хотела, но нельзя так легко кидаться в омут, не думая о последствиях. Это не в моём стиле. Я рада, что нам помешали, но не моя душа…
        - Как вернёмся в отель? - поинтересовалась, повернув голову. - Может, я свяжусь с помощником, и он меня отвезёт? Не думаю, что нам стоит лишний раз показываться на людях вместе.
        - А, пожалуй, свяжись, - загадочно произнёс принц и голосовой командой активировал двигатели аэро-кара. - А я скину Лиаму координаты.
        - Что вы хотите сделать? - настороженно спросила, заподозрив неладное.
        - Задать ему пару вопросов, - бесстрастно отозвался принц.
        Я недоверчиво прищурилась.
        - Не думаете же вы, что он мог сообщить репортёрам, где мы находимся? Да и зачем ему это?
        Принц шумно втянул воздух носом, набирая какую-то команду на своём браслете.
        - Только он знал, куда именно мы направляемся и в какой мы одежде.
        - Может, выследили? - сомневаясь, предположила я.
        - Мало вероятно, - отозвался принц, сочувственно глядя на меня. Он точно знает, почему я сомневаюсь, почему не хочу верить в то, что мой помощник мог оказаться предателем. - Моя охрана следит за мной точно также и сообщает в случае, если репортёрам удалось выследить меня. А мой аэро-кар снабжён защитой от следящих устройств. Даже если Торн повесила на меня, или на тебя следящий маячок или попыталась бы взломать мой бортовой компьютер, чтобы узнать местоположение, Артран незамедлительно бы сообщил мне об этом. И ещё… - принц выдержал многозначительную паузу и прочистил горло: - Сегодня утром я получил запись с камер дронов.
        Я внутреннее сжалась, ожидая услышать неприятную для меня правду.
        - На записи лица не видно, - ответил принц, а я всё равно продолжала сидеть, затаив дыхание. - Но понятно, что нападавший - мужчина. Сейчас программа определяет его рост и размер обуви, но я почти уверен, что это ваш помощник. Только не знаю, на кого он работает: на Торн, или на Кайдена. И с какой целью было совершенно нападение - неясно. Полагаю, всё с той же, чтобы понизить мой рейтинг и добиться моего проигрыша на выборах.
        - Мне сложно поверить, - прошептала пересохшими губами.
        Принц нажал на кнопку, в панели открылось отверстие, достал оттуда бутылку с водой и протянул мне. Благодарно кивнула и стала откручивать пробку, но увидела, что мой браслет мигает.
        - Проведите пальцем по поверхности, - велел принц.
        Отложила бутылку и выполнила просьбу. Как только коснулась браслета, в воздухе появилось маленькая голограмма моего помощника.
        - Сьера Рита, я жду вас на противоположной стороне улицы.
        - Лиам, - обратился принц. - Переходите и забирайтесь в кар, нам есть о чём поговорить.
        - Да, Ваше Высочество, - сдержанно отозвался помощник и связь прервалась.
        Я поникла и тяжело вздохнула.
        - Не верю, что Лиам мог толкнуть меня. Может, он и сообщил репортёрам о том, где мы, но не стал бы причинять мне вред.
        - Ты очень доверчива, - поморщился принц и отвернулся.
        Пусть так, но вера в людей, это то, что делает меня живой, то, что не даёт мне сгинуть во тьме и одиночестве…
        30.
        Лиам забрался в аэро-кар и устроился в кресле позади меня. Не скажу, что он выглядел взволнованным.
        - Новости о том, что вас вместе застали на набережной уже разлетелись по всему Аэлару, - произнёс он серьёзно, и как мне показалось, осуждающе глядя на принца.
        - Спасибо, Лиам, но мы хотели поговорить о другом, - испытывая жуткое чувство вины, произнесла я. Понимаю, что мы должны проверить все варианты, но мне всё равно неприятен этот разговор. Не хочу ни в чём подозревать своего помощника.
        - Кто-то сообщил репортёрам о нашем местонахождении, - спокойно произнёс принц. - И… на видео, которое было заснято дроном, ясно, что на сьеру Риту напал мужчина схожий по телосложению и росту с вами.
        - Ум… - задумчиво протянул Лиам. - Но я не покидал лайнер, Ваше Высочество, о чём может сообщить помощник капитана, который не покидал верхней палубы. Собственно, всё это время я был рядом с ним. Для вас же не составит труда проверить эту информацию?
        Принц медленно кивнул.
        - Кто-то активно пытается навредить мне перед выборами. Я догадываюсь, кто, но нет оснований для обвинений. Но ваши слова я проверю, конечно, - счёл нужным объяснить он, и мне это понравилось. Понравилось, что принц не накинулся с обвинениями, а рассуждает здраво. - Кайден или аэра Торн не подходили к вам, Лиам? Может, спрашивали о нашем местонахождении?
        - Ничего такого, - чуть подумав, ответил помощник. - Но, если бы подошли, я бы не сказал. Дело в том, что мне нравится сьера Рита, как человек, я бы не хотел ей навредить. И я не особо держусь за эту работу, у меня есть возможность уйти и утроиться в другом месте. Подальше от Поднебесной, но я посчитал проект реалити-шоу отличным шансом набраться опыта в развлекательной сфере деятельности…
        Облегчённо выдохнула и улыбнулась Лиаму.
        - Простите, что подозревали вас.
        Принц неодобрительно сверкнул глазами, но улыбнулся, покачав головой. Его взгляд, как бы говорил: «Ты слишком доверчивая и добрая…», но я хочу оставаться такой всегда.
        - Я рад, что вы мне верите, - улыбнулся помощник в ответ. - И буду рад, если вас, сьера Рита, не смешают с грязью за время съемок.
        - Это неважно, - добродушно отмахнулась. - Не переживаю о себе, ведь я вернусь в свой мир, но волнуюсь о… других, - вымолвила, мельком взглянув на принца и, поджала губы, пряча улыбку.
        - Ваше Высочество, - обратился Лиам. - Позвольте мне доставить сьеру Риту в отель?
        Принц задумчиво сощурился и потёр пальцами подбородок.
        - Нет. Вернёмся все вместе. Смысл теперь скрываться, если всем уже известно, что мы вместе были?.. ещё больше слухов пойдёт. Пристегнитесь, Лиам.
        Помощник послушно кивнул и нажал на кнопку. Я сделала тоже самое и откинула голову на подголовник.
        - Чем вам всё-таки навредил Кайден? Почему он так отчаянно желает занять ваше место? Мне показалось, что вы были дружны… - всё-таки спросила я, посчитав, что принц, если не желает говорить на эту тему, может мне об этом сказать. Я пойму.
        - Я всегда был вторым, - ровно произнёс принц. - Вторым после Кайдена, и мы действительно крепко дружили. Мне так казалось…
        … аэро-кар поднялся в воздух.
        - Это он познакомил меня с Касиди, именно в то время, когда я обошёл его на выборах, когда моя компания расширилась, принесла успех и прибыль.
        - Хотите сказать, Кайден подговорил свою сестру, чтобы сместить вас? - осторожно спросила, покосившись на помощника.
        - В этом нет никакого секрета, - пояснил принц, проследив за моим взглядом. - В одно время, наш разрыв с Касиди был сенсацией, эту тему обсасывали очень долго, со всех сторон, как и мою дружбу с Кайденом. Ходили разные сплетни, даже такие страшные, будто бы я избивал Касиди.
        - Но и о том, что Кайден подставил Его Высочество, слухи тоже ходили, - произнёс Лиам. - Простите, если моё вмешательство…
        - Ничего, - отмахнулся принц, перебив. - Некоторые даже предполагали, что между Касиди и Кайденом была запретная связь, но я просто услышал их разговор. Касиди очень была нужна моя компания, а Кайду - мой пост.
        - Мне кажется, Касиди всё-таки любила вас, иначе зачем ей появляться на конкурсе и так отчаянно пытаться вернуть вас? - предположила я.
        - Она говорила об этом, - кивнул принц. - И не считала, что делала, что-то неправильно. Она искренне была убеждена, что старалась ради меня, ради моей пользы. У неё был план по улучшению моей компании, по управлению ею. Только, это моя компания, я не мог допустить вмешательства. Со временем, Касиди стала бы управляющей, а я владельцем лишь по документам. Она бы переделала всё под себя…
        - Получается, Касиди считала, что лучше её брат будет принцем, а не вы? - недоумённо спросила я.
        - Ну… - принц иронично усмехнулся. - Так им было бы проще управлять Поднебесной. А я… я достаточно привлекателен и богат, чтобы стать достойным мужем несравненной Касиди Клэр.
        - Сочувствую… тяжело, наверное, было пережить предательство близких людей, - произнесла я и ободряюще улыбнулась. - Но вы не переживайте, я помогу вам улучшить вашу «Последнюю фантазию…», и ваша компания займёт ещё одну нишу в игровой индустрии, выйдет на новый уровень. Если бы у меня был доступ к иллюстратору, или программе по созданию анимации, я бы смогла сделать для вас рекламный ролик, который презентовал вашу игру, показал бы её с другой стороны и помог привлечь больше фанатов.
        - Правда? - пристально глядя мне в глаза, вымолвил принц. - Правда сможешь это сделать ради меня?
        - Правда… - выдохнула завороженно. - Но…
        - Я всё предоставлю, - серьёзно произнёс он. - Не волнуйся об этом. А взамен… я сделаю всё, что ты захочешь.
        - Простого "спасибо" будет достаточно, мне не сложно, - прочистила горло и отвернулась к стеклу.
        31.
        В отель вернулись почти незамеченными, и это было странно. Почему у входа не выстроилась толпа репортёров? Почему холл почти был пуст? Такое чувство, что репортёрами кто-то управляет, отдаёт чёткие приказы.
        - Надеюсь, увидимся за ужином, - сдержанно произнёс принц и, поклонившись, удалился.
        Проводила его прямую спину взглядом и повернулась к Лиаму:
        - Пойдём по лестнице?
        - Столько этажей? - в ужасе отозвался он и судорожно сглотнул. - Вы и так похудели за это время, мне кажется…
        Задумчиво склонила голову и вскинула бровь:
        - Да?.. - Лиам убедительно кивнул. - Тогда это плохо, - констатировала я. - Поедем на лифте, - помощник послушно последовал за мной, кажется, улыбаясь.
        У меня отличный метаболизм. Стоит мне перестать есть сладкое каждый день, как я начинаю стремительно худеть. А потом отчаянно цепляться за утраченные килограммы. Почему?.. наверное, мне так комфортней. Как только стану похожей на мать, потеряю себя. Боюсь стать её точной копией. Боюсь, что у меня появится богатый и красивый муж, с которым, на людях, я буду выглядеть идеально, но для поддержания этой иллюзии счастливого брака придётся закрывать глаза на его развлечения. Не хочу так.
        А ведь, если подумать, принц подходит под критерии моей матери. Красивый и богатый, хорошо, что из другого мира. Но мне кажется, Даррен не стал бы изменять своей жене, мне вообще кажется, что брак для него священно…
        У дверей номера меня поджидала Наэль, нетерпеливо стучащая носком туфли по сверкающей плитке.
        Я переглянулась с Лиамом, как бы спрашивая, что понадобилось помощнице эары Торн, но Лиам лишь едва заметно пожал плечами.
        - Сьера Вознесенская, - помощница натянуто улыбнулась.
        - Наэль, - кивнула в ответ. - Вы что-то хотели?
        - Да… - туманно отозвалась она и покосилась на дверь.
        - Хорошо, проходите, - приложила браслет к считывателю и пропустила девушку в номер.
        - Я приготовлю чай, - произнёс Лиам и направился в буфет, который находился в гостиной моего номера.
        - Давайте присядем, - произнесла Наэль и взмахнула свёрнутыми в трубочку документами.
        Мы устроились друг напротив друга на мягких диванах, будто собрались вести переговоры. Меня всё больше разбирало любопытство.
        - Зря веселитесь, - сухо отрезала Наэль и развернула документы. - Это стандартный договор, который вы подписали с нашей компанией, если забыли.
        - Не забыла, - улыбнулась в ответ. - Но не понимаю, к чему вы клоните.
        Наэль поставила стройные ноги ровно, расправила плечи и уставилась взглядом в документы.
        - Участница обязана выплатить компании неустойку за отказ от участия в любом из этапов конкурса. Неустойку за несерьёзное отношение или глупое поведение. Неустойку за опоздание на съёмки, - торжествующе закончила Наэль и посмотрела на меня.
        - Но я не опаздывала, - произнесла растерянно и взглянула на Лиама, которой принёс на подносе чай.
        - Но относитесь несерьёзно, - парировала Наэль и закинула ногу на ногу. - Я слежу за всеми конкурсантками и не допущу, чтобы рейтинг шоу упал из-за обвинений в плохой организации.
        - Хорошо, - медленно кивнула, соглашаясь с тем, что моё поведение нельзя назвать серьёзным. В конце концов, я не пришла сегодня выбирать ткани для показа, а на первом испытании вообще ничего не рассказа о себе. - Что я должна сделать? Заплатить?
        Наэль притворно вздохнула.
        - На неустойку у вас денег не хватит, - насмешливо произнесла она. - Но, если успеете как следует подготовиться к конкурсу и достойно выступите, мы вас простим на первый раз. Это приказ аэры Рай Торн… - многозначительно добавила.
        Вопросительно вдёрнула бровь, но промолчала. Зачем аэре волноваться о том, участвую я или нет? Если честно, я думала, на меня вообще внимания не обратят. Думала, победительница уже определена и хорошо, если другие не будут прикладывать усилий, чтобы выиграть в конкурсе. А может, аэре Торн рейтинг шоу важнее, чем то, с кем принц пойдёт на свидание?
        - Вы всё поняли? - настороженно спросила Наэль, недожавшись от меня ответа.
        - Да, спасибо, - сдержанно улыбнулась и поднялась, чтобы проводить Наэль. - Я сделаю всё, что в моих силах и не подведу вас.
        - Удачи, - хмыкнула Наэль и выпорхнула в коридор, а я закрыла за ней дверь и поджала губы, посмотрев на Лиама:
        - Что будем делать? До показа ещё три дня?
        Лиам с тяжёлым вздохом поставил поднос на стол и сочувственно взглянул на меня.
        - Мы можем сходить в бутик, но уверен, все ткани уже разобрали.
        - Хм… но ведь это не единственный магазин тканей в вашем мире?
        - В других нельзя, - произнёс Лиам. - Только на территории отеля. Пойдёмте?
        - Чтож, пока не вижу другого выхода, - выдохнула и вышла в коридор.
        Наверное, и ужин придётся пропустить. На неустойку у меня точно нет средств, а что, если они не вернут меня домой, решив таким образом отомстить? Или заставят отрабатывать? Нет, я везде найду себе занятие, придумаю что-нибудь, это не так страшно, но мне бы хотелось всё же вернуться в свой мир, как бы не был прекрасен этот…
        32.
        Бутик напоминал место кровавого побоища. Я замерла на входе, изумлённо озираясь, даже забыла зачем пришла.
        Служащие поднимали «раненные» манекены, которые один в один напоминали людей, словно живые. Даже не по себе стало, по рукам пробежали мурашки… Другие сотрудники собирали валяющиеся лоскуты ткани, оборки, ленты. Пуговицы…
        - Что здесь произошло? - прошептала, обращаясь к Лиаму. - Нашествие татаро-монгольского ига?
        Он подался ко мне и ответил тем же шёпотом.
        - Не знаю, что такое «ига», но если они разрушали всё на своём пути как участницы конкурса красоты, то да, это оно.
        - Мамочки… - выдохнула со свистом и прочистила горло. - Простите, простите, пожалуйста, - обратилась к служащему, высокому брюнету, который пытался починить рядом со входом стеллаж из прозрачного пластика. - Мне нужно выбрать для показа ткань, к кому я могу обратиться?
        Брюнет перестал скреплять полку и поднял на меня холодный равнодушный взгляд.
        - Всё разобрали, вы опоздали.
        - Как? - опешила я и переглянулась с растерянным помощником.
        Служащий проигнорировал мой вопрос и продолжил заниматься делом. Девушка, которая собирала разбросанные аксессуары, выпрямилась и подошла ко мне.
        - Мне очень жаль, сьера, сейчас мы сделали заказ, но поставка товара будет только через неделю, - она натянуто улыбнулась, видимо, опасаясь, что я могу устроить скандал.
        - Правда, жаль, - согласилась я. - Но раз так, давайте я помогу вам убраться?
        Девушка ошеломлённо распахнула глаза и отступила на шаг назад, будто перед ней восставший мертвец. Брюнет, который чинил стеллаж иронично хмыкнул.
        - Простите, - нашлась девушка, приходя в себя. - Я немного… гм… простите, сьера, нашего сотрудника, он из провинции, его взяли на испытательный срок по рекомендации, но если он вас оскорбил, мы можем у…
        - Нет!.. нет, что вы?! - воскликнула удивлённо и покосилась на брюнета. - Он ничего не сделал, - произнесла, глядя ему в глаза. Полка сорвалась из рук парня и звучно шмякнулась на пол.
        Я усмехнулась и вернула своё внимание чересчур пугливой и вежливой сотруднице.
        - Чтож… раз мне всё равно делать нечего, давайте помогу, с чего начать?
        - Ничего не нужно! - слишком резко ответила девушка и виновато улыбнулась. - Спасибо вам, сьера, но мы справимся сами.
        - Хорошо, - улыбнулась я. - А может, где-нибудь на складе у вас завалялось пару больших обрезов ткани?
        Сотрудница рассеяло пригладила волосы.
        - Участниц слишком много, мы не рассчитывали, что каждая возьмёт по два рулона… Прошу!.. - почти взмолилась она. - Если организаторы конкурса узнают, что кому-то не хватило ткани… у нас будут проблемы.
        - Я и не думала рассказывать, - отозвалась добродушно. - Придумаю, что-нибудь. Вариантов немного, но я могу завернуться в скатерть. Это шутка, - добавила, увидев испуганное лицо сотрудницы.
        - У меня есть ткань, - произнёс брюнет. Поставил последнюю полку на место и повернулся к нам. - Я купил для матери, она хорошо шьёт, хотел отвезти на выходных.
        - Боюсь, у меня нет денег, чтобы купить её у вас, - неловко улыбнулась в ответ. Просить у Лиама, мне совесть не позволит, ткань наверняка дорогая, это не порция лапши в забегаловке.
        - Мы оплатим сами, - радостно произнесла сотрудница и по очередности посмотрела на нас. - Сэм отдай сьере ткань, мы заплатим, я свяжусь с руководством, или можешь взять такую же ткань из новой поставки.
        - Хочу ужин с ней, - твёрдо произнёс Сэм, покосившись на меня.
        Удивлённо моргнула и усмехнулась.
        - Боюсь, это невозможно и нарушит правила конкурса… - произнесла, ища взглядом у Лиама поддержки.
        - Всё верно, - подтвердил он. - Но вам нужна эта ткань… - тихо добавил он.
        Закатила глаза и обречённо вздохнула. Нет, я не могу пойти с этим парнем. Чувствую, что не стоит этого делать.
        - Это просто ужин, - насмешливо добавил Сэм, видя мои метания.
        - Нет, - качнула головой и улыбнулась. - Справлюсь собственными силами, прошу меня простить. До свидания, - развернулась, намереваясь уйти, но меня поймали за руку.
        - Я отдам ткани так. Привезу завтра, какой у тебя… у вас номер? - выпалил Сэм, заставив меня недоумённо моргнуть.
        - Серьёзно? Просто так? - спросила настороженно, пытаясь высвободить руку.
        - Да, - уверенно кивнул он. - Или они вам не нужны?
        - Нужны, - подтвердила и посмотрела на Лиама: он назвал мой номер и этаж.
        - Завтра утром принесу, - произнёс Сэм и выпустил мою руку. На запястье остался красный след. Ну и хватка…
        - Спасибо, - улыбнулась в ответ, растирая руку. Хотела сказать, что непременно отблагодарю, но осеклась. Что я могу дать этому парню? Что он сам может потребовать взамен? Я не могу сходить с ним на ужин, но могу Лиама попросить подать в номер чай и заказать закуску из ресторана. Что-нибудь на десерт. Давно я не ела пирожные… - До завтра, - простилась и поспешила на ужин, ведь ещё успеваю.
        - Пойдём по лестнице, - усмехнулась, обернувшись на Лиама. - Хочу размяться, привести мышцы в тонус.
        - Как скажите, сьера, - улыбнулся Лиам, следуя за мной. - А вам не показался этот молодой человек… странным? Думаете, можно ему верить?
        - Я даю людям шанс, Лиам, - произнесла и свернула к запасному выходу. - Когда они разочаровывают, я не сильно расстраиваюсь. Просто иду дальше. А если оправдывают оказанное им доверие - это же такая радость. Счастье встретить такого человека, но как узнать, какой он, если не попробуешь?
        - Его Высочество прав, - покачав головой ответил помощник. - Вы слишком добры.
        - Ничего, меня всё страивает, - мы прошли раздвижные двери и вышли на лестничную площадку.
        - Спуск будет долгим, - усмехнулся Лиам.
        Улыбнулась в ответ и поставила ногу на ступень, но остановилась, услышав голоса. Вопросительно вскинула бровь, а Лиам развёл руками, но вдруг нахмурился.
        Я тоже узнала голоса и внутри всё похолодело, вдоль позвоночника пробежали мурашки.
        - Выборы предрешены, - насмешливо произнёс Кайд. - С этой девчонкой был отличный план… как ты поняла, что наш принц заинтересуется ей?
        - Я слишком хорошо его знаю, - торжествующе ответила Торн. - Пока он бегает за этой толстухой и не суёт нос в дела своего отца, я смогу закончить то, что мы начали. А потом… мы будем с тобой на вершине мира…
        Бешенные удары моего сердца заглушали тревожные несвязные мысли. Что происходит?
        33.
        - Если нас заметят, будет плохо, - одними губами прошептал Лиам, но я поняла. Сама думала об этом.
        Отцепила руки от поручня, к которому казалась приросла, и осторожно направилась к дверям. Как только они раскрылись - поспешила к лифту, прерывисто дыша и ощущая в ушах грохот собственного сердца.
        - Нужно обо всё рассказать принцу, - произнесла, заходя в лифт. Лиам выбрал этаж на сенсорной панели и встал рядом со мной.
        - Учтите, если аэра Рай Торн узнает о том, что именно вы вмешались в её замысел… она не успокоится, пока не испортит вам жизнь.
        - Спасибо за предупреждение, - выдохнула, утыкаясь затылком в стеклянную стенку. - Но я буду себя ненавидеть, если промолчу. Я расскажу принцу ровно то, что слышала, не больше и не меньше, слово в слово, а он пускай сам решает, как ему поступить.
        Лиам понимающе кивнул, а я вздохнула и прикрыла глаза, давая себе возможность переварить то, что услышала.
        Подозреваю, что Торн и Кайден любовники и у них есть план, как занять пост Даррена и разорить его отца. Не думала, что мой отпуск превратиться в криминальную историю.
        Интересно, Касиди имеет к этому отношение или она пришла на шоу только ради принца?
        Мы спустились в ресторан, уже наполовину заполненный участницами. Я взяла себе блюдо, напоминающее лазанью, салат с морепродуктами и целых два пирожных. Мы с Лиамом устроились возле стены под лампой, помощник поставил перед собой блюдо со стейком и взял приборы.
        - Принца пока не вижу, - произнёс он и приступил к трапезе.
        - И Торн с Кайденом пока нет, - придвинула к себе лазанью и отрезала ножом кусочек.
        - Кого высматриваешь? - раздался ровный голос над ухом.
        Уголки губ дрогнули в натянутой улыбке.
        - Касиди, - вымолвила, повернувшись. Платиновая возвышалась надо мной, словно хищник, и смотрела холодно.
        - Не Касиди, а эара Клэр, - бесстрастно поправила она, скрещивая руки на упругой груди. - Меня начинает раздражать то, что ты постоянно вертишься рядом с Дарреном.
        - Чувствуете во мне угрозу, эара Клэр? - иронично отозвалась я и погрузила в рот кусочек божественной лазаньи.
        - Не думаю, что такая как ты… может заинтересовать принца… - неприязненно протянула платиновая, едва заметно скривившись.
        - Тогда вам не о чем переживать, - спокойно произнесла я.
        Платиновая угрожающе сощурилась.
        - Если будешь и дальше пытаться привлечь внимание Даррена глупыми разговорами об играх…
        - То, что? - перебила я, вопросительно вскинув бровь. - Вы угрожаете мне, серьёзно? Из-за мужчины?
        Платиновая попыталась прожечь меня гневным взглядом и удалилась, гулко стуча шпильками сверкающих туфель.
        - Это нехорошо, - прокомментировал Лиам.
        - Неужели она не понимает, что не может силой заставить другого человека любить себя? - недоумённо спросила я.
        - В нашем мире высокородные женщины привыкли добиваться своего любой ценой, - печально пояснил Лиам. - Вряд ли Касиди Клэр хоть перед чем-то остановится. Как и Аэра Торн… - многозначительно добавил он.
        - Приятного аппетита, - пожелала в ответ и стала есть, периодически озираясь.
        Принц так и не появился…
        Я прождала до самого окончания ужина, пока все не разошлись и только потом решила вернуться в номер.
        - Что могло произойти? По какой причине принц пропустил ужин?
        - Не могу знать, - отозвался Лиам, и посторонился, чтобы я прошла в номер. - Но я могу попытаться это выяснить. Хотя вряд ли кто-то поделится со мной информацией. Может, у него возникли неотложные дела?
        - Надеюсь, всё в порядке, - вздохнула и упала в кресло.
        С радостью скинула туфли и поджала под себя ноги. Немного посидев в тишине, мне пришла дурная идея в голову.
        - А я могу с ним связаться? - спросила вслух, зная, что Лиам где-то рядом.
        - Теоретически, - отозвался он. - Обычно мы связываемся очень легко с нужными нам людьми, но только, если номер эрго-браслета этого человека есть в памяти нашего устройства.
        Поднесла к себе руку и провела пальцем по гладкой поверхности браслета.
        - Слушайте! - подскочила на месте, спустив ноги на пол. - Кайден ведь пытался починить мой браслет, когда мы были на острове. Устройство тогда вышло из строя, я не могла ни с кем связаться, чтобы позвать на помощь. Может ли быть такое, что Кайден что-то сделал с ним, что теперь он и аэра Торн всегда в курсе о моём местонахождении?
        - Лэар Кайд брал ваш браслет? - удивился Лиам, оказавшись рядом. - Существует вирус, который выводит на некоторое время эро-браслет из строя, и в это время очень легко установить на него программу шпиона, пока защитные функции не работают.
        - Ясно, - вздохнула я. - Значит браслет больше с собой не ношу.
        … в дверь пронзительно постучали, заставив меня вздрогнуть.
        Стоило Лиаму открыть, как в номер влетел взбешённый принц. Желваки угрожающе гуляли на его идеальном лице, глаза потемнели, налились желанием убивать.
        От изумления, я забыла обо всех нормах приличия.
        - Ты чего? - недоумённо спросила, хлопая глазами.
        - Ты… - прошипел принц и кинулся ко мне. Думала, придушит меня сейчас, но он остановился и опустил руку. - Сколько Торн тебе заплатила?! Кто научил разбираться в играх? Я хочу знать, отвечай!
        Дернулась назад, но упёрлась в спинку кресла. Мне понадобилось полминуты, чтобы осмыслить услышанное. Меня подозревают?
        - Так стоп! - выдохнула, поднимаясь.
        Принц поджал губы, намереваясь спорить и упрямиться, но я всё-таки директор большой команды оболтусов, так что опыт имеется.
        - Мне тоже есть, что тебе сказать. Обсудим? - спросила с вызовом, нагло позволяя себе фамильярничать, но только так я смогу добиться от принца адекватной реакции и возможности объясниться.
        - Тебе? - недоверчиво прищурился он.
        Тяжело вздохнула и потёрла лоб.
        - Слушай, я знаю, тебя много раз предавали, привычка всех подозревать уже на уровне инстинкта, но я… я не все. Я тебя не предавала.
        Принц молчал, явно находясь в замешательстве.
        - Можешь рассказать сначала, что произошло? А я расскажу ту информацию, которой обладаю, и я не собираюсь тебя переубеждать, если решишь, что я в чём-то виновата. Хорошо?
        Принц отвёл взгляд и потёр переносицу.
        - Ладно, - сдался он и сел за круглый стол. Переговоров…
        - Лиам, принесите чаю. И… закажите ужин для Его Высочества.
        - Да, сьера, - помощник поклонился и выскользнул за дверь, оставляя нас.
        - Что-то случилось в компании отца, я угадала? - спросила осторожно.
        Принц сощурился, но кивнул.
        - Откуда знаешь?
        - Слышала разговор, - грустно усмехнулась в ответ. - Разговор Торн и Кайда, из которого узнала, что являюсь пешкой в их игре по отвлечению твоего внимания от дел отца. А мои знания в игровой индустрии легко проверить. У меня диплом, несколько, на самом деле, есть трудовая книжка, в которой прописано, кем я работаю, могу показать, где работаю и познакомить с коллегами. Я правда ничего не знала, думала, случайно сюда попала, потому что пыталась спасти девушку, которая шла впереди меня, но выходит… Торн хорошо меня знала и, вероятно, за мной давно наблюдали.
        - Звучит слишком гладко, - поморщился принц и откинулся на спинку стула.
        - Я уже сказала, ты вправе мне не доверять, но и я вправе не оправдываться, ведь ничего плохого не сделала. Мне нечего скрывать, я никогда не лгала тебе…
        - Ладно, - вздохнул принц. - Я расскажу, что случилось, но твои слова всё равно придётся проверить.
        - Поступай, как считаешь нужным, - согласилась я.
        Обидно ли мне? Нет. Я понимаю, что у принца сейчас творится на душе, то что он решил со мной поговорить, уже огромная удача. Я хочу только одного, чтобы у него всё было хорошо и предатели получили по заслугам…
        34.
        Мы дождались, пока Лиам нальёт чай, сервирует стол перед подачей ужина и продолжили разговор, когда он снова скрылся за дверью.
        - Сразу после того, как мы простились, - сдержанно начал принц, - со мной связался отец. Его компания почти разорена. Я сразу поехал к нему, чтобы разобраться на месте.
        - Рай Торн приложила руку? - поинтересовалась я и прислонилась губами к горячему краю фарфоровой чашки.
        - Да, - мрачно отозвался Даррен, сверля меня настороженным пронзительным взглядом. - На самом деле, дела отца и так шли неважно, его попытка колонизации другой планеты с треском провалилась. И тут появляется Торн, я сразу отнёсся к ней с подозрением, уж слишком ласково и притворно вежлива она была с отцом.
        - Торн предложила помощь? - догадалась я.
        - Пообещала, что сможет поправить дела компании, если отец предоставит ей доступ к документам и активам. А он поверил… так глупо, - хмыкнул принц и сделал глоток чая. Чашка со звоном опустилась на блюдце.
        - Торн состоит в любовной связи с Кайденом, наверное. Ты знал?
        - Догадывался, поэтому настаивал на том, чтобы она убрала его из судей на конкурсе, но она, до сих пор, так и не сделала этого. И я знаю, почему. Хотят, чтобы Касиди выиграла, но не сильно понимаю с какой целью, ведь главный приз - всего лишь свидание.
        - Может, думает, что после этого у неё появится шанс? - предположила я. - Но вообще… я слышала, как Торн говорила, что уже предрешено, кто выиграет выборы.
        - Кайден?
        - Да, - медленно кивнула я. - Интересно, как это возможно? Они хотят сделать какое-то объявление, которое вызовет ажиотаж среди жителей Аэлара, или хотят испортить вашу репутацию связью со мной?
        - Во-первых, так как большинство активов перешло компании Кайдена, его акции подскочили в цене, а значит, и его влияние на экономическо-промышленном рынке стало больше. Люди тянутся к тому, кто успешнее, в этом нет секрета.
        - Ваше Высочество! - в номер, без стука, ворвался Лиам. - Вам стоит это увидеть, - ошеломлённо выдохнул он и что-то нажал на маленьком пульте.
        На противоположной стене - заработал проектор. Появилось чёткое цветное изображение и надпись в углу: прямое включение.
        - У меня есть важное объявление, которое перевернёт экономику Аэлара, - вещал Кайден с экрана, улыбаясь в камеру. - После слияния моей компании по изготовлению энергетических порталов и компании лэара Эдварда Морея - владельца исследовательской научной базы Изотоп-3, которая так же занималась добычей природного газа, и успешного эксперимента по переносу людей из других миров, как вы могли в этом убедиться на примере реалити-шоу Красотка, мы смело можем выходить на торгово-экономические отношения галактического масштаба.
        - Что это значит, лэар Кайд? - поинтересовался репортёр.
        - Это значит… - загадочно улыбнулся он, - технологии и инновации, которые раньше были нам недоступны, скоро появятся на Аэларе.
        - Выключи… - заморожено попросил принц.
        - Похоже, это и есть то объявление, которое обеспечит Кайду победу на выборах, - задумчиво протянула я.
        - Если его планы осуществятся, в моей кибер-компании нет нужды… - тихо произнёс принц. - Её заменят инновации из других миров… Не удивлюсь, если Торн и Кайд предложат мне жениться на Касиди, а в обмен, пообещают не запускать развитие кибер-индустрии, а предоставить это мне. Тогда Кайд будет принцем, я останусь со своей компанией, а Касиди получит послушного мужа, о котором всегда мечтала…
        - Так себе расклад, - скривилась я. - А изменить ничего нельзя? Ну, продемонстрировать, что твоя компания и так развивается. Или… пользуясь тем, что идут съёмки реалити-шоу, показать жителям Аэлара истинную сущность Касиди и Кайда, показать, что любая другая женщина может быть вам более достойной женой. А я займусь промо-роликом для вашей виртуальной игры, сделаем так, чтобы её раскупили миллионы.
        - Звучит неплохо, - усмехнулся принц и устало расстегнул ворот рубашки. - Но с другой стороны, может, это и неплохо, что Кайд пытается наладить отношения с другими мирами. Его порталы работают и работают хорошо.
        - Так пускай занимается, - согласилась я. - Но вы, со своей кибер-компанией, должны оставаться наплаву. Люди любят развлечения, а уж я в них кое-что понимаю.
        - Хорошо, - вздохнул принц, уперев ладони в стол, - Я постараюсь спасти то, что осталось от компании отца, перевести некоторые активы на себя, поднять его акции в цене, а ты… занимайся конкурсом. И постарайся выиграть, - произнёс и вышел из-за стола.
        Я изумлённо хлопала ресницами.
        - Утром привезу планшет, на котором сможешь работать, - бросил принц через плечо, уже на выходе, и покинул номер.
        - А ужин? - спросила растерянно, глядя на захлопнувшуюся дверь.
        - Мне кажется, он поверил вам, сьера… - тихо вымолвил Лиам.
        - Надеюсь, - вдохнула и отправилась в ванную.
        Надо настроиться на победу в конкурсе, хоть я и не представляю, как это поможет и тем более, не представляю, как это сделать…
        35.
        Вытерев насухо волосы, закуталась в махровый халат и вышла. Лиам сидел за столом и что-то смотрел на проекторе.
        - Показывают отрывки интервью с конкурсантками, - пояснил он. - Анонсировали показ в выходные. Про вашу прогулку с принцем по набережной - тоже говорили.
        - Ясно, - прошла и опустилась в мягкое, почти обтекаемое по форме тела, кресло. - А я мучаюсь дилеммой. Если сниму браслет, то перестану понимать язык, хотя, когда на острове, он якобы вышел из строя, я всё прекрасно понимала. Но если останусь с браслетом, Кайд и Торн будут знать о моём местоположении.
        Лиам поднялся, приблизился почти вплотную, наклонился и опустил ладонь на браслет.
        - Не думаю, что нас прослушивают, ведь Торн интересовало только где вы с принцем находитесь, но всё же…
        Почему я об этом не подумала, когда говорила с принцем? Надеюсь, Лиам прав, и нас не прослушивали.
        - Носите браслет как обычно, тогда мы не вызовем подозрений, а если соберётесь куда-то с принцем, то просто поменяемся ими. Возьмёте мой, а я останусь с вашем в отеле.
        - Лучше ваш браслет тоже проверить, - улыбнулась я. - Вдруг и над ним постарались.
        Помощник качнул головой и отошёл.
        - Это вряд ли. Мой браслет со мной много лет, и я его никому не давал.
        - Меры предосторожности, - вздохнула и откинул голову на спинку кресла. - Вообще, я думаю, вся эта история с налаживанием отношений между мирами лишь уловка, чтобы выиграть выборы. Нет так просто это сделать и не знаешь, какой будет реакция представителей другой планеты. Так что у кибер-компании принца есть все шансы на жизнь.
        - Думаете сможете помочь? - с сомнением в голосе спросил он.
        Пожала плечами и постучала указательным пальцем по губам.
        - Не знаю, но буду очень стараться, для начала начну с глубокого изучения «Последней фантазии», у меня вся ночь впереди.
        - Можно поискать информацию в сети, а у Его Высочества попросить консоль, которую можно подключить к проектору и поиграть, - предложил Лиам, вызывая мою благодарную улыбку.
        - Тогда можете найти мне подробный обзор, в этой вашей сети?
        - С удовольствием, - отозвался он и мы приступили...
        Лиам научил меня вызывать на браслете «записную книжку», её страницы отображались голограммой, парили в воздухе, но записывать в неё информацию оказалось несложно. Просто ведёшь пальцем в воздухе, а синие полупрозрачное перо выводит символы, повторяя движение пальца.
        Я делала заметки, что нужно сделать для релиза игры, чтобы проморолик запустить раньше обновлений. Но для этого мне всё равно нужно продумать концепт. Конечно, главной задачей являлось привлечь больше поклонников игры, заинтересовать их, но и не разочаровать их, когда обновления выйдут не мене важно, поэтому придётся потрудиться.
        Я не думала, что получится сделать что-то масштабное, у меня ведь всего пять недель. Физически не смогу ввести много новых персонажей, но смогу немного изменить сюжет, добавить несколько новых квестов и улучшить навыки героя, не более. И то, у одной меня вряд ли это получится. Мне точно нужна помощь, о чём я и сообщила принцу утром...
        Встала рано, ещё раз проверила то, что записала, внесла небольшие изменения в уже намеченный план и отправилась в салон. Мне же поставили задачу победить. Эх…
        В салоне порывались перекрасить мои волосы в пепельный, отчего я чуть заикой не осталась. Еле удалось настоять на своём, но всё же мне немного освежили цвет, отчего волосы стали блестящими и шелковистыми. После процедур по уходу за кожей, моё лицо засияло свежестью, стало гладким, с ровным цветом без лишней косметики.
        Мне подвели глаза, сделав их более выразительными, а стилист подобрал платье, которое на удивление, подчеркнуло все мои достоинства, наверное, он просто понял по моему взгляду, что мне нужно.
        На завтрак спустилась чуть раньше и не раз ловила на себе недоумённые взгляды других участниц, которые тоже пришли пораньше.
        - Хорошо выглядишь, - скупо похвалила рыжая Вайлет, встав в проходе. - Нацелилась на победу?
        - Балую себя любимую, - иронично улыбнулась в ответ. - Все девочки хотят выглядеть хорошо, ведь так?
        - Принц вряд ли сегодня появится, так что не обнадёживай себя, - хмыкнула она. - Слышала, у его отца возникли проблемы.
        - Не знаю, меня это не касается, - натянуто улыбнулась и продолжила путь, вынудив рыжую посторониться.
        Принц действительно не пришёл, но, наверное, оно к лучшему. Надеюсь, у него получится спасти то, что осталось от компании.
        На десерты не налегала. Как бы мне не хотелось этого делать, но придётся немного похудеть. Совсем немного, ровно настолько, чтобы меня стали воспринимать всерьёз. Хочу хоть что-то полезное для принца сделать, прежде чем покину этот мир.
        Какого же было моё удивление, когда, закончив трапезу, мы с Лиамом поднялись на свой этаж и увидели возле дверей номера Сэма.
        Парень держал на плече два рулона ткани, другим прислонившись к стене, и заметно скучал.
        - Привет, - улыбнулась я.
        Парень резко выпрямился и уронил себе на ногу один рулон.
        - Ай… проклятье… - тихо выругался он и поднял на меня взгляд. - Тебя не узнать… - и его глаза мрачно сузились.
        - Думаешь? - усмехнулась в ответ. - Я всё та же. Лиам, подайте нам чай, пожалуйста.
        - Не люблю чай, - скривился парнишка и сдул с глаз косую чёлку.
        - Тогда кофе, - произнесла я и приложила карточку к считывателю. - Заходи, должна же я как-то отблагодарить тебя за помощь.
        - А от ужина отказалась, - хмыкнул он, но в номер вошёл, озираясь.
        - Это просто чай, - закатила глаза и захлопнула дверь.
        И всё бы ничего, но в разгар нашего кофепития и милой безобидной беседы, явился принц. И я почему-то ощутила себя неверной женой, которую застали в разгар утех с любовником…
        36.
        Принц вошёл без стука, каким-то образом открыв дверь, а может, она была открыта. Суть в том, когда он переступил порог, я смеялась над тем, как Сэм забавно рассказывал о своём доме и о своей семье. Кажется, парню просто понравилось меня смешить.
        - Что здесь происходит? - сухо спросил принц, вынуждая меня смолкнуть.
        Сэм напрягся и, нехотя встал, чтобы вяло поклониться.
        - Ваше Высочество, - промямлил он, а я усмехнулась в кулак и виновато улыбнулась принцу.
        - Сэм помог мне с тканью для конкурса, - пояснила и встала из-за стола. - И я угостила его чаем в знак благодарности, на самом деле, мы уже закончили, - улыбнулась Сэму, но тот лишь недовольно поджал губы в ответ и медленно направился к выходу.
        Принц терпеливо дождался, пока он уйдёт, даже пожелал «всего доброго», а потом, когда за парнем захлопнулась дверь, неожиданно угрожающе двинулся на меня.
        Я упала обратно на стул и задрала голову, недоумённо глядя на принца. А он упёр руку в спинку стула и склонился к моему лицу.
        - Я хочу… чтобы ты… обращалась за помощью только ко мне, - выделяя каждое слово, отчеканил он. - Это понятно?
        - Предельно… - выдохнула и облизала губы. - Как успехи с компанией отца?
        Принц едва заметно поморщился и резко выпрямился, пряча руки за спину.
        - Удалось перевести оставшиеся активы. Я кстати, принёс тебе кое-что для работы. Ричард, - позвал он, повернувшись к двери, и когда телохранитель вошёл, забрал у него довольно внушительную коробку. - Это персональный графический планшет. На нём можно не только рисовать персонажей, но и писать программу для игр, можно монтировать нарисованные эпизоды и проверять, как персонаж будет двигаться в игре, как выглядеть…
        - Оо… - восторженно протянула я. - Здорово!.. но мне одной вряд ли справиться. Я тут набросала план работы, какие изменения нужно внести, кое-что по сюжету и персонажам, но одна я буду рисовать и править игру очень долго. Тем более мне нужен программист, способный переписать код.
        - Эм… без проблем, я могу после завтрака отвозить тебя в компанию. Хотя бы на пару часов, так, чтобы не вызвать подозрений.
        - Хорошо, - согласилась я. - Но послезавтра уже конкурс, так что сегодня мне нужно подготовиться, а для этого… мне нужны швейные принадлежности…
        На губах принца заиграл снисходительная улыбка.
        - Ничего не нужно. Ты просто рисуешь наряд, который тебе нужен, берёшь планшет с эскизом, ткань и несёшь в мастерскую, где установлен станок по созданию одежды. Мастерская находится в отеле, рядом с бутиком платьев. Лиам может помочь разобраться, как им пользоваться. Я сам не знаю, но слышал, принцип простой. Станок специально установили для конкурса.
        - Это же потрясающе! - обрадовалась я. - Тогда мне понадобится гораздо меньше времени. Сегодня смогу закончить, а завтра поедем в компанию. Только… - посмотрела на своё запястье и рассказал принцу про браслет. Поделилась своими подозрениями.
        - Пока ты рисуешь, я отдам его своим людям, пусть проверят. И если это так… я смогу добиться того, что Кайдена убрали из судей. Пригрожу Торн оглаской и если удастся доказать, что именно Кайд толкнул тебя на острове, можно основательно подпортить ему репутацию.
        - Было бы неплохо, - согласилась я. Сняла браслет и протянула его принцу. - Вот, - он поймал мою руку и неожиданно поднёс к своим губам.
        - Больше никому не позволяй помогать тебе… - поцеловал ладонь, забрал браслет и направился к дверям, оставляя меня с дико бьющимся сердцем.
        Тудум-тудум…
        Пришла в себя, только когда Лаим вошёл в номер и позвал меня.
        - Сьера? Всё в порядке? Вы выглядите… сбитой с толку.
        - А? - отозвалась рассеянно. - Да… то есть нет. Всё в порядке, - вымученно улыбнулась и покосилась на коробку, которую принц оставил на столе. - Так… мне нужно нарисовать платье и разобраться с тканным станком. Поможете?
        - С удовольствием, - согласился он и занял соседний стул.
        Мне понадобился час, чтобы понять принцип работы планшета, чтобы приноровиться к виртуальному перу, разобраться в интерфейсе. И то, я поняла далеко не всё, слишком много функций, но платье нарисовать смогла.
        Так как один рулон был с тканью тёмно-зелёного цвета, а второй с коричневой, образ лесной дриады нарисовался сам собой. Сначала нарисовала весь образ целиком, включая причёску и обувь дриады, макияж, а потом, на отдельный слой, скопировала платье, поработав над деталями и размером.
        - Размер выбирается непосредственно на самом станке, - пояснил Лиам, увидев, что я делаю, и задумчиво добавил. - Очень необычно… я бы сказал, что никогда подобного не видел. Боюсь, жители Аэлара не смогут понять ваш замысел.
        - Думаешь, нужно что-то классическое? - вздохнула я, но внутри поднялся протест. - А знаешь, я рискну. Да, может, это глупо, но я постараюсь донести до людей свою идею.
        Лиам улыбнулся в ответ.
        - Тогда пойдёмте?
        - Пойдёмте, - согласилась я и поднялась.
        37.
        Со станком пришлось повозиться, так как Лиам сам плохо понимал, куда нужно жать и как вводить параметры, но, неожиданно, на помощь мне пришла Сандра, мулатка, которая во время первого испытания потеряла сознание от теплового удара.
        - Это просто, - усмехнулась она, забирая у меня планшет. - Нажимаешь на этот значок и забиваешь в каждую графу свои размеры. Обхват груди, талии, бёдер, длина рукавов, если они есть… - тонкие пальчики участницы ловко парили по сенсорному дисплею. - А вот здесь… выбираешь параметры самого платья: пышное или приталенное, длина юбки, форма выреза и прочие мелочи. Потом нужно отправить твой эскиз, - она что-то нажала на планшете и вернула его мне.
        … станок тихо, но усердно загудел.
        - Готово, - улыбнулась Сандра. - Так как рулоны с тканью вы уже установили, остаётся только ждать. Может, кофе?
        - Давай, - охотно согласилась я и последовала за участницей в лобби-бар.
        В этой зоне, были не только высокие пластиковые стулья с гибкими спинками у барной стойки, но и уютные кресла вокруг низких кофейных столиков, один из которых заняли мы.
        Принцип заказа блюд такой же, как и везде, но подаёт официант. Мы расположились в «зелёной зоне» у панорамного окна и сделали заказ.
        - Почему ты решила помочь? - поинтересовалась я.
        Мулатка задумчиво улыбнулась.
        - Я уже поняла, что всё на шоу подстроено и победительница всем известна, только не хочется отдать ей победу так легко. А у тебя есть все шансы довести Касиди Клэр до нервного срыва, всё же Его Высочество выделяет именно тебя среди остальных.
        - А разве тебе самой не хотелось бы сходить с ним на свидание? - озадачилась я. Лиам внимательно слушал, но не вмешивался и вообще, делал вид, что его интересует только пальма в большом горшке рядом с ним.
        - Может, и хотелось бы, - усмехнулась Мулатка. - Но в мире, из которого я прибыла, реалити-шоу тоже транслирует. Для меня эта шанс стать известной и получить предложение от известных модельных агентств.
        Переглянулась с Лиамом и озадаченно потёрла лоб.
        - Подожди… ты сказала в твоём мире тоже транслируют шоу?
        - Да, - подтвердила мулатка.
        - Значит ли это, что Торн наладила связь с представителями твоего мира?
        - А как бы иначе получилось транслировать шоу? - хмыкнула она.
        Я откинулась на спинку мягкого кресла и тяжело вздохнула.
        «Но похоже принц ничего об этом не знает…»
        Значит, заявление Кайдена о налаживании связи с другими мирами не так уж и далеко от реальности… Это плохо.
        В угнетённом молчании, мы допили кофе и вернулись к станку. Какого же было моё удивление, когда увидела, как платиновая собирается порезать моё платье ножницами.
        - Аэра Клэр, гм… - предостерегающе кашлянула я за её спиной.
        Платиновая испуганно вздрогнула и выронила орудие порчи чужого имущества. Опрометчиво было оставлять станок без присмотра. Может, Сандра специально отвлекла моё внимание?.. Ох… кажется я становлюсь параноиком, как и принц.
        - Касиди Клэр, - неожиданно произнёс Лиам и поклонился. - Хочу напомнить, что по условиям реалити-шоу, участница, которая повела себя недостойным образом, поступила подло и некрасиво - будет дисквалифицирована.
        Клэр криво усмехнулась.
        - У вас нет доказательств. А это… - она швырнула в меня платье и отпихнула туфлей ножницы в сторону, - не моё. Я лишь достала из станка то, что было готово и мешало мне.
        - Пусть будет по-вашему, - улыбнулась я. - Но не забывайте о собственном достоинстве, не стоит поступать подло, ради достижения своей цели. Возможно, вам не так уж и нужна эта цель. Всего доброго, аэра Клэр, - кивнула и направилась к выходу из мастерской.
        - А я пойду готовиться к показу, - произнесла Сандра и пошла в противоположном от нас направлении.
        - Хочу лапши, - устало вздохнула я.
        - Так пойдёмте, - усмехнулся Лиам и подставил локоть…
        ***
        Даррен был зол. И не только потому, что на браслете иномирянки действительно была установлена программа «шпион», и даже не потому, что он узнал о том, что Кайд и Торн давно уже налаживают отношения с другими мирами…
        Даррен злился, потому что иномирянка стала выглядеть иначе. Стоило сказать о том, что она должна выиграть, как ту же изменилась, прибегла к услугам салона и стилиста, и кажется, даже немного похудела. Стала ещё более привлекательней…
        … и парень этот… откуда он вообще взялся со своей тканью?
        «Почему не обратилась за помощью ко мне?»
        Даррен бессильно откинулся на спинку кресла и потёр переносицу. Никому нельзя верить, никому нельзя доверять. Но так хочется… не всем. Только одной, в карамельных глазах которой лучится добро. Кроме общих интересов - с Ритой просто приятно находиться рядом.
        Да, её красота сильно отличается от красоты женщин Аэлара, может быть не такая утончённая, не такая фарфоровая, не такая кукольная… но Даррену нравится. Рита буквально сияет. Сияет внутренней красотой и светом. Её красота в простоте…
        Герметичные двери кабинета с шумом разъехались в стороны, впуская Торн и Кайда, таких самодовольных и гордых.
        - У меня к вам деловое предложение, - ухмыльнулся Даррен, без лишних разговоров, включая запись с камер дронов и выводя видео на проектор. Немного изменённое, но об этом никто не узнает. Главное, чтобы эти двое поверили.
        - Я знаю, что повреждение лайнера - ваших рук дело. Что иномирянку, именно ты, Кайден, толкнул на острове, в результате чего она получила травмы, знаю, что программу «шпион» установили вы. Представляете, что будет, когда жители не только нашего мира, но и тех, с которыми вы успели наладить связь, узнают, что вы рисковали жизнями участниц ради рейтинга и победы на выборах?
        Кайден и Торн переглянулись, а Даррен усмехнулся, догадываясь по их реакции, что попал в точку… теперь дело за малым. Договориться…
        38.
        Пообедав с Лиамом в уже любимой забегаловке, я вернулась в номер и примерила платье. Оно село идеально, скрывало все стратегически важные места и открывало мои довольно стройные, гладкие ноги. Если на щиколотку надеть браслет из деревянных бусин, на руки плетёные фенечки и висячие серьги в уши - то образ лесной дриады будет завершён. Можно заплести несколько тонких косичек, подвести глаза…
        … сняла платье, довольная проделанной работой, и убрала его в гардероб.
        Лиам сидел у окна и листал в воздухе голографические страницы.
        - Что-то ищешь?
        Помощник бросил на меня взгляд и улыбнулся.
        - Обзор на «Последнюю фантазию», если вы ближе ознакомитесь с игрой, то сможете без проблем понять, какие требуются улучшения.
        - Спасибо, - села на соседний свободный стул, внимательно наблюдая за действиями помощника...
        Обзор мы всё-таки нашли и не один. Нашли небольшой ролик, вроде клипа, нашли отзывы пользователей…
        У меня в голове уже вырисовывалась картинка, и я села скорее записывать сценарий для изменения сюжета. Потом прописала характер и образ каждого нового героя, навыки и умения, предметы для дополнительных заданий и даже прописала условного «босса»…
        А потом села рисовать… пусть у меня пока нет команды и работы предстоит ещё очень много, я могу заняться любимым делом.
        Ближе к вечеру пришёл принц.
        У меня уже слипались глаза, хотелось есть, но, когда он появился, всю усталость, будто рукой сняло. Бодро подскочила и бросилась к нему. Хвастаться…
        - Смотри-смотри!.. я сделала несколько новых персонажей. Теперь у игроков будет выбор за кого играть. Тёмный эльф и паладин. Смотри, - я тыкала в принца планшетом, а он как-то странно-мечтательно улыбался.
        - Если ты меня будешь встречать каждый раз с такой радостью… боюсь, я могу привыкнуть, - хрипло вымолвил он и ослабил узел галстука.
        Смутилась, отступив и прочистила горло.
        - Просто хотела поделиться.
        - Делись, - усмехнулся он, забрал из моих рук планшет и прошёл в гостиную.
        - Я распоряжусь подать ужин, - произнёс Лиам, поднявшись.
        Принц выставил руку.
        - Не стоит. Сейчас я отвезу Риту в компанию, передадим её наброски в работу, а потом… я сам её накормлю, - произнёс уклончиво, многозначительно посмотрев на меня.
        Что принц задумал? Хочет меня чем-то удивить? Или отблагодарить за работу?
        - Там ещё сценарий есть… - заметила скромно.
        Принц неожиданно усмехнулся и ласково потрепал меня по волосам, словно маленькую девочку. И я, чёрт возьми, была готова растаять от этой простой ласки.
        - Собирайся, красавица, поедим работать дальше.
        - Эх… - вздохнула притворно и отправилась в гардероб. На улице, наверное, уже прохладно, в лёгком платье будет холодно. Хорошо, что у меня припасены брюки и рубашка…
        Компания принца сильно напоминала ту, в которой работала я сама. Те же отделы за прозрачными стёклами, та же суета, те же плакаты и обычные стикеры с заметками на досках, те же рекламные щиты с героями игр... всё такое знакомое и по родному близкое.
        Сотрудники недоверчиво на меня косились, изучали внимательными взглядами, но когда я начала рассказывать, выводя все свои заметки и наброски на проектор, ситуация изменилась. Отношение ко мне изменилось.
        Я привыкла презентовать товар, привыкла давать указания и поэтому чувствовала себя свободно, в своей среде. И сотрудники Даррена это чувствовали.
        Работа кипела, стол заполоняли бумажными стаканчики из-под кофе, а я не замечала времени, пока принц не озвучил, что уже слишком поздно.
        - Хорошо поработали, - похвалил он, хлопая ладонью по раскрытой руке. - Завтра продолжим.
        Сотрудники облегчённо улыбались, благодарили меня и прощались.
        - Очень рады, что вы к нам присоединились, - тёмненький парень - один из программистов, пожал мне руку.
        - С вашей помощью, мы сможем сделать игру лучше, - признательно произнёс графический художник-аниматор.
        - И вам спасибо, - благодарно улыбнулась в ответ. - Я будто бы вернулась в свой мир, на свою работу, - усмехнулась и сотрудники вместе со мной.
        - Ну всё… пойдём, - красноречиво намекнул Даррен, дёрнув меня за рукав. - После завтра уже показ, нельзя переутомляться. Как ты?
        - Я готова, - ответила уверенно, ощущая приятное умиротворение в душе. - Готова ко всему. Но пообещай… - повернулась резко, пристально глядя в тёмные глаза принца.
        - Всё что угодно, - низким голосом отозвался он, перехватывая мою руку, которую я упёрла ему в грудь, и поднёс к губам.
        Судорожно выдохнула и произнесла.
        - Если мой наряд не понравиться, ты не станешь злиться или смеяться надо мной. Я очень старалась.
        - Глупая… - ласково протянул он, и погладил меня по щеке. - Ты такая старательная, мне не может не понравиться. Но даже если так, я буду смеяться, а ты меня простишь. Потому что я не желаю тебе зла.
        - Спасибо… - выдохнула в ответ и отстранилась.
        Принц поджал губу и повёл меня на выход.
        - Наверное, мы уже не успеваем в то место, куда ты хотел меня отвести? - спросила осторожно, поспевая следом.
        - С чего это? - хмыкнул принц. - Очень успеваем. Надеюсь, я смогу тебя удивить.
        - Не сомневаюсь, - опустила голову, пряча по-настоящему счастливую улыбку и в то же время грустную.
        Как я буду возвращаться домой? Хватит ли мне сил расстаться с этим мужчиной, когда сердце замирает при каждом его прикосновении?
        39.
        Мы подлетели к высокому небоскрёбу, я даже побоялась спрашивать какой он высоты. Просто невероятное здание, похожее на шпиль, которое светится миллионом цветных огней.
        Аэро-кар приземлился на посадочную платформу, а я подавила взволнованный вздох, улыбнувшись краешком губ. Принц подал мне руку и помог выбраться наружу. Порыв ветра подтолкнул меня в спину, и я уткнулась лицом принцу в грудь, оказавшись в его надёжных объятиях, которые внезапно стали крепче. Тёплая ладонь скользнула по спине, обжигая прикосновением даже сквозь рубашку…
        … в ушах стоял гул.
        Разозлившись на себя за слабость, отстранилась усилием воли, натянуто улыбнулась и отправилась к лифту.
        В хромированной кабине ехали молча, но я чувствовала себя лягушкой на металлическом столе в медицинском университете, которую препарируют. Только не скальпелем, а взглядом.
        Когда двери почти бесшумно раскрылись, всё равно вздрогнула и первой выскочила в стеклянный коридор, который мерцал неоновой подсветкой.
        - Нам туда, - сухо произнёс принц, указав рукой, и двинулся к винтовой лестнице, ведущей наверх.
        Ступая следом за ним, я всё пыталась понять, что сделала не так? Почему настроение высочества последнее время так часто скачет? Почему он всё чаще хмуриться и скрывает недовольство?
        На самом верху принц подал мне руку и помог выбраться на крышу. Такого я не ожидала…
        Под ногами, вместо привычной мне поверхности, был стеклянный аквариум.
        - Воу… - выдохнула удивлённо и отступила назад, но принц поймал меня за руку.
        - Рыбы ненастоящие, а конструкция очень надёжная, - мягко улыбнулся он, взглядом приглашая следовать за ним.
        И правда… на этом маленьком экзотическом островке стояли прозрачные столы, ходили официанты, отдыхали посетители, слушая приятную музыку, которую смогла услышать только сейчас.
        Посмотрела вперёд и задохнулась от восхищения. Над головой звёздное отрытое небо, а совсем рядом - светящиеся шпили таких же небоскрёбов.
        - Просто невероятно… - протянула завороженно, забывая о том, что под ногами стекло и вода.
        Принц усмехнулся и усадил меня за круглый столик, рядом со стеклянным ограждением, которое не внушало доверия.
        - Признайся, ты нарочно хотел меня напугать? - нервно усмехнулась, с опаской поглядывая вниз.
        Принц сложила ладони под подбородком и усмехнулся.
        - Тебя не так сложно удивить, но мне нравятся твои эмоции. Они как глоток свежего воздуха. И я… хочу дышать тобой.
        - Это признание?.. - спросила сипло.
        - Кто знает, - загадочно отозвался он и подозвал официанта.
        Еда была восхитительной, как и атмосфера, музыка… Я была счастлива, здесь и сейчас, в этот момент…
        - Ты довольно быстро худеешь, - задумчиво заметил принц. - Не подумай… мне нравится то, как ты выглядишь, но мне интересно… ты специально набирала вес? Была какая-то причина?
        - Ну… - шумно выдохнула и посмотрела в сторону. - Наверное, я не хотела быть похожей на мою мать. И… красота - это не самое главное. Даже она не может уберечь тебя от предательства.
        - Тебя кто-то предал? - прищурился принц.
        - Моя подруга, - усмехнулась, опуская голову. - Мама постоянно твердила, как важно быть красивой. Совершенной. Одно время, я даже пошла у неё наповоду. Встречалась с идеальным мужчиной, совершенным, можно сказать. А моя подруга… развелась тогда со своим мужем, оставшись с маленькой дочерью на руках. Мы стали ей помогать, забирать малышку к себе, чтобы Аня могла спокойно работать. А потом мой мужчина ушёл от меня. К Ане. Женщина с ребёнком и подтяжками на груди и животе понравилась ему больше идеальной меня.
        - Винишь их?
        - Нет, - мотнула головой и улыбнулась. - Такова жизнь, пусть будут счастливы, я буду только рада. Но для себя урок извлекла. Красота… не всегда имеет значение, когда речь о любви. Конечно, не стоит себя запускать, ухаживать за собой - это нормально, но не стоит культивировать красоту, становиться её заложником.
        Принц поджал губы.
        - На самом деле… я навёл о тебе справки.
        - Хотел проверить? - догадалась я. - И как?
        - Ты не злишься? - насторожился он.
        - Не на что, - пожала плечами и отсалютовала бокалом. - Мне нечего скрывать, но, если тебе так спокойнее, хорошо.
        Принц протянул к моему лицу ладонь и сжал её в кулак, выдохнув.
        - Ты не оставляешь мне выбора…
        - О чём ты? - не поняла я.
        - Ни о чём, - отмахнулся он и убрал руку. - Ешь…
        В отель вернулись ночью, я точно не высплюсь, а завтра предстоит много работы, но если меня спросят, жалею ли я, то мой ответ будет нет. Ни капли не жалею…
        Принц заехал за мной рано. Я только вышла из ванной, вытирая волосы, а он уже сидел за накрытым столом и пил кофе. Странно, куда Лиам подевался? Вышел по своим делам?
        - Доброе утро, - произнёс принц, уткнувшись взглядом в электронные голографические документы.
        - Доброе, - удивилась я и прошла в гардероб, чтобы одеться.
        - Поспеши, сегодня много дел, ведь завтра уже показ, возможности поработать не будет.
        - Можем после показа, - отозвалась, я забыв нажать на кнопку, чтобы двери гардероба закрылись. Пространства здесь много, удобно одеваться и смотреть на себя в зеркало.
        - После показа, ты будешь уставшей… - раздался приглушённый голос принца совсем рядом.
        Я уже успела снять халат, но стояла к нему спиной, правда, это не спасло меня от смущения и мурашек по коже.
        - Я… - мой голос предательски дрогнул.
        - Как я и думал, - констатировал принц. - Ты прекрасна…
        - Ты… - дёрнулась, но на плечи легли горячие ладони, останавливая.
        - Что я? Обдумываешь план побега? - вкрадчиво прошептали на ухо. - Запомни, Рита… нельзя сначала вскружить голову, а потом трусливо сбежать. У нас впереди почти пять недель, подумай над этим...
        Принц выпустил меня и ушёл, а я едва смогла сделать нормальный вдох, ощущая, как бешено колотится сердце, отдавая болью в висках…
        40.
        Весь день мы трудились над изменениями в игре, а я потихоньку начала набрасывать план для промо-ролика, какие именно моменты показать, какой текст вставить, как лучше рассказать об улучшениях, так чтобы видео не было затянутым.
        Закончили не так поздно, как вчера, но всё же… глаза болели жутко, тело ломило от усталости.
        - Боюсь, у меня не осталось сил на ужин… - протянула вяло, не спеша направляясь к выходу.
        Принц разминал затёкшую шею.
        - Мне нужно показаться в ресторане, поприветствовать участниц.
        - Иди, - махнула и прикрыла зевок. - А я пойду мыться и спать.
        Принц хитро сощурился.
        - Мы можем помыться вместе.
        Запнулась на ровном месте и подняла взгляд, удивлённо вскинув бровь.
        - Это было неожиданно…
        Принц усмехнулся и мимолётно коснулся моей руки.
        - Ну, или ты можешь пойти со мной на ужин. В душ или на ужин?.. выбирай.
        - Провокатор, - хохотнула в ответ и кивнула. - Хорошо, пойдём на ужин.
        - А спать вместе будем?
        - Что?! - воскликнула и приглушённо рассмеялась, глядя в искрящиеся весельем глаза принца. - У вас большие запросы, Ваше Высочество.
        - Маленькие, - отмахнулся он и пропустил меня вперёд через широкие раздвижные стеклянные двери.
        … на улице поджидали репортёры.
        Правда, на этот раз нам нечего бояться. Принц продемонстрировал заключенное между нами соглашение, касающееся игры и заподозрить нас уже ни в чём не могли. Мы на полном основании сели вместе в аэро-кар и также вместе вошли в отель.
        Я видела платиновую, которая заходила в ресторан, она видела нас, но делала вид, что её это нисколько не трогает. Сомневаюсь что-то. Касиди Клэр не та женщина, которая упустит своё…
        На ужин я так и не спустилась. Обманула принца. Точнее, бессовестно заснула прямо в ванной. Теплая вода прекрасно убаюкивает. Откинула голову на кожаный подголовник, зевнула и всё… провал.
        Проснулась оттого, что меня куда-то несут. Удивлённо дернулась, чуть не свалившись, вообще не понимая, что происходит.
        - Эй! А как ты…
        - Т-с… - невозмутимо шикнул принц. - Я волновался, - ровно ответил он, занося меня в спальню. Хорошо догадался полотенцем меня прикрыть, не понёс голую. Спасибо тебе большое, милый человек…
        Он мягко опустил меня на широкую кровать и прикрыл одеялом.
        - Ты не отвечала, ясно? - серьёзно спросил он, нависая надо мной, словно хищник. Его тёмные глаза лихорадочно сверкали в полумраке комнаты, выдавая волнение. Между нами повисло наэлектризованное напряжение, которое можно ложкой есть…
        - Я… гм… говорила, что очень устала, - попыталась оправдаться и смущённо отвела взгляд, но принц взял меня за подбородок и повернул голову обратно, вынуждая смотреть ему в глаза.
        - Не делай так больше, - произнёс хрипло. - Я испугался…
        Завороженно моргнула, а в следующую секунду, принц подался мне навстречу и поцеловал…
        Прикосновение грубоватых губ обожгло… Дернулась назад, но меня придержали, опустив горячую ладонь на затылок.
        - Не могу больше сдерживаться… - выдохнул принц, прижимаясь к моему лбу своим. Его прерывистое дыхание на моих губах невероятно возбуждало, заставляя моё тело трепетать от нахлынувших чувств и желаний.
        - Кажется… мы где-то просчитались, - сипло вымолвила, снова предприняв попытку вырваться из сладкого плена, но мне не дали. Принц впился в мой рот жёстким поцелуем, словно пытаясь завоевать территорию.
        - Не в моих правилах сдаваться, так и не начав битву… - выдохнул он, продолжая удерживать меня. Чувство, что сердце грохочет где-то в ушах, оглушая. Мысли путались, я не могла нормально соображать и с большим трудом нашла, что возразить.
        - Мы из разных миров…
        - То же мне причина, - хмыкнул принц и внезапно поцеловал меня в шею. Его руки скользнули по моих обнажённым плечам, вызывая мурашки по всему телу. - Я ошибся в Касиди, но уверен, что никогда не ошибусь в тебе. При мысли, что нужно будет тебя отпустить, становлюсь злым и неуправляемым. Не хочу этого…
        Горький смешок сорвался с губ. Нет, я не стану спорить и убеждать принца в обратном, не стану настаивать на чём-то.
        - Видно будет, - произнесла в ответ и не смело коснулась щеки принца губами. - У нас ещё есть время…
        - Главное, что я тебе нравлюсь, - самодовольно усмехнулся он и резко уложил меня на лопатки. - Спи, - велел, усмехаясь. - Сегодня я добрый, пощажу…
        Судорожно сглотнула и медленно кивнула.
        - Завтра важный день, мне следует выспаться.
        - Спокойной ночи, - пожелал принц и запечатал на моём лбу поцелуй…
        41.
        Когда мой отдых перестал быть отдыхом, и мне отдали чёткий приказ победить… я начала волноваться. Не скажу, что сильно, но я здраво оцениваю свои шансы на победу.
        Все невесты казались взвинченными, многие не спустились на завтрак, но я решила не пропускать. Надо возвращать потерянные килограммы.
        Принц сидел за столиком с эарой Рай Торн, она казалась замороженной, словно рыба, а вот Кайдена я не увидела. Не пришёл?
        Несколько раз к принцу подходили участницы, что-то спрашивали, он также вежливо отвечал, а я с удвоенной силой интересовалась кашей в своей тарелке и тостами. Не скажу, что почувствовала ревность, скорее дискомфорт и лёгкую грусть. Разумом я понимаю, что принцу не избежать общения с другими женщинами. Это нормально. Но вот чего я не понимаю, так это того, что между нами происходит. Точнее, что с нами будет дальше. Смогу ли я остаться? Попросит ли об этом принц?.. столько сомнений.
        Покидая ресторан, мы с принцем обменялись многозначительными взглядами, и я отправилась готовиться к показу, который должен был пройти в одном из конференц-залов отеля, переделанный в подиум.
        Когда Лиам увидел меня в платье, то изумлённо приоткрыл рот, пытаясь что-то сказать, срывая мой весёлый смешок.
        - Приму вашу реакцию за комплимент.
        - Никаких комплиментов не хватит, чтобы выразить моё восхищение, - отозвался он и почтенно склонил голову.
        - Да ладно, - усмехнулась я и покружилась. - Похожу на дриаду?
        Лиам прочистил горло.
        - Не знаю, как должны выглядеть дриады, но вы бесподобны. Это платье выглядело иначе, пока было эскизом, но на вас…
        - Спасибо, - поблагодарила и сделала глубокий вдох. - Пойдёмте?
        Лиам очнулся, схватил со стула накидку и набросил мне её на плечи.
        - Лучше наденьте капюшон, - посоветовал он. - Пусть вас никто не увидит до начала показа. Будет эффект неожиданности.
        Послушно накинула на голову капюшон и стянула края накидки настолько длинной, что не было видно даже босоножек.
        Лиам подал мне руку, а я с довольствием ухватилась за неё и, скрывая волнение, позволила проводить себя в зал.
        … репортёры шныряли, словно пронырливые крысы. Нигде от них укрыться нельзя. Один, особо наглый, чуть не сорвал с моей головы капюшон, хорошо помощник был рядом.
        Приглашённых на показ людей было раза в три больше чем участниц. В зале стоял гул голосов, полным ходом шла подготовка, а съёмка мероприятия уже транслировалась на экран, висящий под потолком.
        Аэра Рай Торн сверкала на сцене в красном, облегающем платье, что-то обсуждая со своей помощницей. И снова я не вижу Кайдена. А вот его высочество уже занял кресло судьи и держит руку на пульте.
        - Нам туда, - произнёс Лиам и показал на проход за сцену.
        В зале ожидания были установленные зеркальные туалетные столики, за которыми участницы могли поправить макияж, но я прошла к кулеру, чтобы смочить горло. Прихорашиваться и смотреть на себя лишний раз в зеркало не хотелось.
        В этом мире кулеры немного отличались. Они напоминали аппарат с газировкой и выдавали маленькие пластиковые бутылочки. Взяла одну и села на кожаный белый диванчик.
        Сначала ко мне подошла рыжая участница, конкурентка Касиди и, фальшиво улыбаясь, пожелала удачи. Потом подошла сама платиновая.
        - Прячешь свой наряд, он настолько ужасен? - холодно спросила она, сложив руки на груди. Её платье напоминала работу раскрученного дизайнера. Серебреная сверкающая ткань струилась по полу, открывая на всеобщее обозрение гладкую спину и острые лопатки девушки. В ушах сверкали бриллианты, а подведённые кристально-голубые глаза источали ненависть.
        - Мне холодно, - усмехнулась в ответ. - Греюсь. Не думаю, что вам, аэра Клэр, стоит переживать на мой счёт.
        - А я не переживаю, - ровно отозвалась она. - Просто одно твоё присутствие раздражает меня.
        - Но разве я не раздражаю вас ещё больше, отвечая на ваши глупые выпады? - поинтересовалась иронично в ответ.
        Глаза платиновой угрожающе сверкнули.
        - Пойдёмте, нам пора, - произнёс её помощник и повёл на сцену.
        В зале ожидания тоже был экран, и мы могли видеть выступление каждой участницы. Наэль - помощница Торн, объявляла порядок выступления.
        В свете прожекторов, по подиуму, который светился неоновым светом, уверенной походкой шла платиновая, а под её стройными ногами стелился розовым дым…
        Подиум был необычной формы, он тянулся изогнутой змейкой и имел ответвления. Касиди двигалась совершенно, но как мне показалось, не совсем попадая в такт музыки. Она занимала выгодные позы, даже сделала несколько прогибов, но, когда судьи спросили, как её наряд связан с островом, который мы посещали, платиновая растерялась. Кажется, она совершенно забыла суть задания, но всё же нашлась.
        - Зеркальная гладь воды в лучах солнца напоминает серебро, - ответила она, стараясь сохранить достоинство. Такое ощущение, что она сильно удивилась, не увидев в судьях своего брата, его место занимал незнакомый чернобородый мужчина, чем-то похожий на принца. Глазами, наверное…
        После выступления Касиди, её рейтинг уверенно полетел вверх, за рейтингом следили все. Участницы смотрели на табло, затаив дыхание, ведь сейчас шоу транслируется по всему миру. Точнее, в нескольких мирах…
        Следующие две участницы, по моему мнению, с треском провалились. Потом выступала мулатка и её платье было настолько ярким, как цветы с острова. Она сама напоминала экзотический цветок с тёмной сердцевиной.
        Я одна аплодировала ей, искренне поддерживая Сандру, но по рейтингу она всё равно была далеко от двух основных фавориток.
        Выступление Вайлет, той самой рыжей участницы, второй фаворитки, тоже произвело фурор. Она сшила невероятное голубое платье, в цвет океана, и струилось оно, словно волна. Участница блистала. Остальные тоже хорошо справлялись, но до фавориток им далеко. А потом мне велели приготовиться, и я направилась за кулисы, не спеша снимать накидку.
        Когда заиграла музыка: я вышла, плавно разведя руки в стороны, как бы приветствуя зрителей и гостей. Покружилась несколько раз, кокетливо улыбаясь, и сбросила накидку…
        Музыка проникала под кожу, даруя невероятное ощущение эйфории. Раскинула руки и покружилась, откидывая голову назад. Пышный, будто бы рванный подол платья свободно развевался…
        Задорно улыбаясь, я принимала разнообразные позы, позируя перед камерами, и в конце поклонилась. Когда судьи спросили, что символизирует моё платья, я точно знала ответ и не волновалась, несмотря на то, что принц прожигал меня пристальным взглядом, словно желает прибить на месте.
        - Моё платье символизирует лесного духа, защитника и покровителя природы и живых существ. Флора и фауна зелёного острова произвела на меня неизгладимое впечатление. Он благоухал, дышал жизнью… Разве такое возможно без защитника? - хитро обратилась я к залу и внезапно получила отклик.
        - Нет!.. - раздался нестройный хор голосов и мне засвистели…
        Поклонилась ещё раз, поблагодарила всех за поддержку, за то, что пришли и удались под всеобщие аплодисменты.
        … мои щёки буквально пылали. Я не замечала ничего вокруг, даже гневный взгляд Касиди.
        А должна была. Должна была насторожиться…
        42.
        Мой рейтинг стремительно полз вверх. Нет, до лидеров мне ещё далеко, но ведь впереди ещё пять этапов конкурса, есть шанс вырваться вперёд. Кажется, моё выступление жителям Аэлара пришлось по душе.
        - Поздравляю, - светясь гордостью, произнёс Лиам.
        - Спасибо за поддержку, - улыбнулась в ответ. - Есть хочу.
        Помощник усмехнулся в кулак и прочистил горло.
        - Вы присаживайтесь на диван, нужно дождаться подведения итогов, а я пока схожу за обеденным ланч-боксом в нашу забегаловку.
        Нашу… как это слово приятно звучит. В этом мире у меня уже появилось что-то общее с другими людьми. На душе разлилось волнующее тёплое чувство…
        Я устроилась напротив экрана, чтобы смотреть выступления других участниц, а ко мне подошла мулатка и села рядом.
        - Хорошее выступление, - похвалила она.
        - Это ты помогла мне с платьем. Спасибо, - вежливо улыбнулась и взглянула на табло. - О, ты почти догнала фавориток.
        - Ты же знаешь, победа не является моей целью, - отозвалась она и заправила тёмные кудри за маленькое ушко. - Хотела предупредить, чтобы ты была осторожнее.
        - Ты о чём? - вскинув бровь, поинтересовалась я.
        Сандра неловко поджала губы.
        - Касиди Клэр смотрит на тебя волчицей, как бы не нанесла удар в спину.
        - А есть основания? - немного напряглась я, затылком ощущая на себе горящий яростью взгляд. Так вот о чём Сандра говорила…
        - Её брата убрали из состава судей, а его место занял отец его высочества. Вроде, я слышала из новостей, им удалось перевести активы и провести слияние с компанией принца, не дав тем самым акциям его отца прогореть, - задумчиво произнесла она.
        - О… - тихо протянула я. - Значит есть шанс компанию восстановить?
        - Ну… если принц постарается, - заключила Сандра и покосилась на меня. - Но это означает, что Касиди и Торн сейчас в бешенстве и хотят чей-то крови. Возможно, твоей.
        - Гм… - выдала я, улыбнувшись. - Очень ободряет.
        - Береги себя, - пожелала мулатка и удалилась, с завистью посмотрев на моего вернувшегося помощника. Другим участницам никто еду не носит.
        Усмехнулась и протянула руки за своим ланч-боксом. Устроила коробку на коленях, взяла палочки и удовлетворённо улыбнулась. А жизнь-то налаживается…
        Когда последняя участница выступила, нас всех пригласили на подиум. Цепочкой, друг за другом, мы устроили финальное дефиле и выстроились в ряд, ожидая выступления аэры Рай Торн.
        Она вышла в центр подиума, сверкая в лучах софитов, поблагодарила зрителей и пришедших гостей, напомнила о голосовании и объявила о третьем этапе реалити-шоу.
        - Итак, на следующей неделе нашим прекрасным участницам придётся блеснуть эрудицией. Мы ведь с вами должны убедиться, что наши прекрасные девушки не только красивые, но и умные. Верно?
        Из зала раздалось протяжное «да». Зрители воодушевлённо приняли новое испытание, а я засомневалась. Смогу ли ответить на каверзные вопросы, подготовленные организаторами? К тому же… Клэр могут передать все ответы заранее, тогда ни у кого не будет шансов...
        После показа с трудом удалось уйти от назойливых репортёров. Их интересовало, как мне пришла идея создания такого необычного платья?
        « - Я часто рисую одежду персонажам виртуальных игр…» - вряд ли мне поверили. Для аэларцев женщина, занимающаяся играми, что-то на грани фантастики.
        У лифта было слишком много народа. Толпились участницы, гости, репортёры…
        - Пойдём по лестнице, - предложила я и повернула в другую сторону.
        - Не боитесь похудеть? - хитро поинтересовался Лиам.
        - Ничего, отъемся, - усмехнулась в ответ и прошла раздвижные двери.
        Не успела ступить на лестницу, как меня неожиданно схватили за плечи. Испуганно дёрнулась, но меня резко развернули и уткнули лицом в твёрдую грудь.
        - Тише, - усмехнулся Даррен и поцеловал меня в макушку.
        - Нас могут увидеть, - зашипела в ответ, дёрнувшись. Посмотрела сквозь стеклянные двери, но вроде никого не заметила.
        - Пойдём, - мягко позвал принц, беря меня за руку.
        - Куда? - не поняла я.
        - Сначала работать, - уклончиво отозвался он. - А потом праздновать твоё успешное выступление и подскочивший рейтинг.
        - Не рано? - засомневалась я. - Думаю, у нас всё равно ничего не выйдет.
        - Ум-м… - принц деланно задумался. - Я бы хотел пойти на свидание с тобой, но если это будет Касиди… у неё всё равно ничего не выйдет. Я верю в тебя, всё будет хорошо.
        - Надеюсь, - вздохнула в ответ…
        Лиам ушёл отдыхать, мы опять трудились до глубокой ночи. Зато первые наброски персонажей, предметов для заданий были готовы. Правда работы ещё много, текст, музыка, озвучка, но мы команда, мы усердно работаем. Начался монтаж промо-ролика с учётом будущих обновлений.
        Сегодня я смогла увидеть набросок своего персонажа во всей красе. Двигающуюся 3D модель и осталась довольна. А после работы принц повёз меня в ресторан, на этот раз обычный, но тоже с шикарным видом на горящий огнями футуристический город.
        - Мне очень уютно… - призналась, глядя сквозь прозрачные окна в пол. - Уютно работать вместе, уютно вместе проводить время…
        - Это признание? - усмехнулся принц, возвращая мои слова.
        - Возможно, - уклончиво отозвалась я, грустно улыбнувшись.
        Принц протянул через стол ладонь и накрыл ею мою. Тепло приятно покалывало кожу…
        - Не будем сейчас говорить о том, что тебе нужно вернуться, хотя я не вижу никаких причин для твоего возращения. Ты можешь остаться со мной.
        - Так просто? - усмехнулась, подняв глаза на принца. - Мне кажется, я всегда буду здесь чужой. Мне нравился мой дом и моя работа, а если…
        - Если мы разойдёмся? - насмешливо уточнил принц. - Ты этого хочешь? Не успели сойтись, а уже расходимся…
        - Нет, - издала смешок и взяла в руки салфетку. - Я просто волнуюсь.
        - На улице не останешься, - серьёзно произнёс он. - Захочешь, вернём тебя домой…
        - Резонно, - выдохнула и отодвинула от себя клочки бумажной салфетки. Некрасиво было мусорить. - Я слишком много думаю, прости, - натянуто улыбнулась и начала есть.
        Если честно, я стала задумываться о том, чтобы остаться, но при этом… мне не только страшно за своё будущее, меня ещё начинает мучать чувство вины перед матерью. Она, наверное, решит, что я пропала или умерла. Будет волноваться, мне бы не хотелось заставлять её переживать…
        После ужина мы вместе вернулись в отель, не боясь репортёров. Все уже знают, что мы вместе работаем допоздна. Правда, людей очень волнует, какова моя роль в этом проекте, какой вклад я вношу. А принц отвечает всем, что очень весомый…
        - Не накручивай себя, - глухо выдохнул он мне в самые губы и поцеловал.
        Дёрнулась, сознавая, что мы находимся в коридоре, хоть и пустом, но нас могут заметить.
        - Хочу большего… - хрипло произнёс этот негодный принц, теснее прижимаясь ко мне. - Хочу обладать тобой, хочу…
        - Т-с… - усмехнулась и уткнулась носом ему в плечо. - Сейчас на первом месте игра, нужно вывести её на «большой рынок», привлечь новых фанатов, а потом уже…
        - Я умру, - жалобно протянул принц и поцеловал меня в висок.
        - И это нехорошо… гм… встречаться, пока идёт конкурс, пока участницы надеются на свидание с тобой, - логично заметила я.
        - Я не хочу ни с кем кроме тебя… - обнимая, признался он. Моих губ коснулись его прохладные…
        … низ живота скрутило острым желанием.
        Усилием воли прекратила это безумие и отстранилась.
        - Спокойной ночи, - сипло пожелала и приложила браслет, который принц успел вернуть, к двери.
        Лиам, наверное, уже отдыхает. Сейчас приму душ и усну без сновидений. Так устала…
        … посреди гостиной светился и разрастался уже знакомый до боли круг. В ушах нарастал гул, круг затягивал…
        Испуганно отпрянула назад, не желая возвращаться домой в такой ответственный и важный момент моей жизни. Нет-нет-нет!.. я не могу! Только не сейчас!
        … меня толкнули в спину.
        - Даррен не один, кто может проникать в чужие номера беспрепятственно, - усмехнулся знакомый голос.
        Падая, я запнулась о ковёр, и успела развернуться, чтобы увидеть двух злорадно усмехающихся гадин.
        Проклятье… такого я точно не ожидала. Круг затянул окончательно и перед глазами сомкнулась темнота…
        43.
        ***
        Даррен собирался спуститься на завтрак. Поправил перед зеркалом галстук, снял с вешалки пиджак и стал надевать его, как в двери номера постучали.
        - Артран, - приказал он, обращай к искусственному интеллекту. - Открой двери.
        Электронные замки щёлкнули, совсем как тогда в номере Риты. Риты… даже мысленно это имя будоражит и пробуждает скрытые желания. Скорей бы закончился этот конкурс и прошли выборы.
        … в номер вошёл помощник иномирянки. Обеспокоенное выражение его лица заставило напрячься.
        - Лиам? Что-то случилось? - спросил осторожно, застёгивая последнюю пуговицу пиджака.
        - Ваше Высочество… - помощник взволновано выдохнул. - Я пришёл утром… как всегда. Но сьеры Риты не было в номере. Я спустился в ресторан, но и там её нет. И… с ней невозможно связаться.
        - Артран, - напряжённо позвал Даррен. - Определи местоположение иномирянки Вознесенской Риты по номеру эрго-браслета.
        « - Сведений по данном номеру нет» - через минуту ожидания, ответил интеллект.
        Даррен недоумённо прищурился.
        - Как Нет? Разве может быть такое… - ни к кому не обращаясь произнёс он и стремительно отправился на выход из номера.
        - Куда вы?! - помощник поспешил следом.
        - К Торн, - сухо отозвался Даррен.
        Петляя по коридорам отеля, Даррен прокручивал в голове возможные развития событий, стараясь унять разбушевавшиеся и грозящие вырваться из-под контроля эмоции. Но и мысли не допускал о том, что Рита могла его бросить. Оставить и уйти…
        Торн была у себя в кабинете, который оборудовали в одном из номеров отеля на время съёмок. Даррен приказал Артрану взломать замок, что для интеллекта уже привычное дело, и вошёл, не отреагировав на удивлённо-раздражённый взгляд светской стервы.
        - Где Рита? - спросил с порога, ощущая, как за спиной топчется взволнованный помощник, не собираясь уходить. В груди кольнула мимолётная ревность, но Даррен отмахнулся от неё, сосредотачиваясь на главном.
        - Рита? - Торн деланно задумалась, выгнув тонкую бровь. - А, сьера Вознесенская, - притворно улыбнулась и вернула внимание документам. - Сьера слёзно умоляла вернуть её домой, что я и сделала.
        Даррен оцепенел. Сжал руки в кулаки и медленно выдохнул.
        - Ложь, - произнёс уверенно. - Рита говорила, что уже просила вернуть её домой, но ей отказали, пригрозив денежной компенсацией.
        - Ну… - Торн не выглядела сбитой с толку. - Я поняла, что эта женщина не вписывается в проект и нет смысла удерживать её насильно, - произнесла беспечно.
        «Дрянь… какая же ты дрянь!..» - хотелось преодолеть расстояние, схватить Торн за грудки и швырнуть в панорамное окно, чтобы стекло вдребезги и наслаждаться видом падающего тела…
        Поджал губы, чтобы не опуститься до низких угроз и произнёс. Тихо и уверенно.
        - Ты способна на предательство. Касиди. Кайден. Даже родной отец, но не Рита… она единственный человек во Вселенной, который бы не бросил меня. Как бы не было ей страшно и неуютно, она бы осталась со мной до конца.
        - Ты не веришь мне? - насмешливо протянула стерва, откинувшись на спинку стула.
        - Артран, взломай серверную, мне нужны записи с камер в коридоре шестого этажа.
        Судя по улыбке на губах гадины запись уже почистили.
        - Ты выдала себя, - ровно произнёс Даррен. - Пришло время мне выступить с заявлением, - развернулся и направился прочь, но уже через несколько метров его нагнала ни на шутку испуганная Торн.
        - Подожди! Что ты собрался делать?! Ты не веришь мне?! Говорю же… эта девка сама сбежала! Она не любит тебя!
        Даррен резко развернулся и всё-таки схватил гадину за горло.
        - Ложь. Наглая ложь… на что ты надеялась? Думала, отправишь Риту домой, сотрёшь запись, и я снова женюсь на Касиди, проиграю выборы и отдам вам свою компанию? За тряпку меня держишь?.. - пальцы сильнее сжимали шею, наверняка оставляя следы на тонкой коже.
        - Ваше Высочество, - тихо вмешался Лиам. Его голос подействовал отрезвляюще.
        Отпихнул от себя мразь и брезгливо вытер руку о штанину брюк.
        - Ваша троица у меня в печёнках, давно нужно было с вами разделаться, - развернулся и продолжил путь.
        - Подожди! Даррен, подожди! - спотыкаясь, Торн бежала следом. - Если ты хочешь вернуть иномирянку, без помощи Кайдена не обойтись. Только у его компании есть доступ к порталу. Давай договоримся, заключим сделку…
        Даррен остановился и вздохнул, не поддаваясь отчаянному желанию вернуть Риту сию же секунду.
        - Больше никаких сделок. Нет таких препятствий на моём пути, с которыми я бы не справился. Охрана! - позвал громко. Ричард явился незамедлительно, защищая своего принца и оттесняя назойливую Торн.
        Осталось собрать весь компромат на эту троицу и уговорить отца выступить с заявлением, рассказать обо всех махинациях, которые Торн при помощи других проворачивала. Покончить и с ней, и с Касиди, и с этим шоу.
        А потом… потом вернуть то, что у него силой отняли…
        ***
        Протянула руку, выключила будильник и уронила ладонь на лоб, не желая вставать. Не то, чтобы мне совсем не хотелось идти на работу, но… апатия за последние три месяца только усилилась, а я думала пройдёт. Не прошло. Время вообще не лечит, оно стирает воспоминания и уничтожает эмоции, оно делает человека черствым…
        Жаль, что только после расставания понимаешь, что любил. К чему были все те напрасные сомнения?.. надо было пользоваться моментом и наслаждаться возможностью быть вместе.
        Да, у нас было немного времени, но сейчас я бы многое отдала, чтобы вновь увидеться с Дарреном, пусть и ненадолго…
        Всё-таки вылезла из-под одеяла и нехотя отправилась в душ. Сорочка на мне болталась, как на вешалке. Просто ужасно…
        … телефон на тумбе завибрировал входящем сообщением, а сердце, как безумное, пропустило удар. Хотя я знаю, что принц не напишет. Это невозможно…
        Взяла смартфон и вздохнула. Снова мать просит встретиться. Она всё пытает меня, пытаясь выяснить где я пропадала почти две недели, а я не знаю, что сказать.
        Негодяйки Торн и Касиди могли бы вернуть меня в то же время, но не стали себя утруждать. Гадины...
        На работу приехала с пятиминутным опозданием, отметила пропуск и прошла к себе мимо стеклянного кабинета директора, который сделал вид, что ничего не заметил. Странно, что меня даже не уволили. И не попросили больничный. Даже из зарплаты не высчитали за «прогул». Сказали, потом отработаешь. Но что-то у меня пока туго с работой. Совсем нет никаких идей для новой игры. Все мои мысли крутятся вокруг Даррена и «Последней фантазии»…
        Повесила пиджак на вешалку, бросила на стол сумку, включила компьютер и подошла к окну. Где-то там, на просторах Галактики, существует один прекрасный мир, в который я, возможно, не хотела бы возвращаться. Но… там живёт человек, к которому так рвётся сердце, разрывая душу в клочья…
        На столе зазвонил рабочий телефон. Подошла и нажала кнопку селектора.
        - Слушаю.
        - Маргарита Евгеньевна, - произнесла секретарь. - К вам тут… пришли. Мужчина не представился, но говорит, что вы его очень ждёте. Что мне делать? - почти жалобно спросила она.
        - Жду?.. - переспросила заторможено. - Жду… - бросила трубку на стол и рванула в приёмную.
        … только каблуки красных туфель стучали по гладкому кафелю.
        Распахнула дверь приёмной и замерла, не веря своим глазам. Из груди вырвался истеричный смешок.
        - Так и знал, что ты похудела… - у стола секретаря стоял Даррен, держа в руках три коробки моих любимый эклеров.
        Усмехнулась и закрыла глаза ладонью, ощущая, как выступают слёзы и в носу неприятно начинает щипать.
        … послышались осторожные шаги.
        - Ну тише… - произнёс он ласково и обнял меня.
        Шумно шмыгнула носом, изо всех сил сдерживая рыдания.
        - Прости, я сейчас… - нервно усмехнулась, вытирая руками щёки от слёз.
        - Оставь, - с нежностью, от которой щемило сердце, произнёс он, перехватывая мои руки за запястья. - Я рад видеть твои слёзы. Надеюсь, радости.
        Несильно стукнула несносного принца в грудь и уткнулась лбом ему в плечо. На затылок опустилась тёплая ладонь.
        - Как ты могла так сильно похудеть? - ласково отчитывал он. - Ты обязана возместить мне моральный ущерб.
        - А мне кто возместит? - тихо шмыгнула в ответ.
        … секретарь почти бесшумно выскользнула за дверь.
        - Я, - ответил Даррен уверенно и отстранился, чтобы приподнять мою голову за подбородок. - Ты примешь меня в свой мир Вознесенская Маргарита Евгеньевна? Хочешь навсегда остаться со мной? Стать моей женщиной?
        - Ты… - удивлённо запнулась, ища в глазах принца ответ. - Ты хочешь остаться в моём мире?
        - Почему нет? - спокойно отозвался он и внезапно поцеловал меня в уголок губ. - Я многое могу дать этому миру. Виртуальные игры, искусственный интеллект. Есть где развернуться. И… здесь есть ты. Это самое главное.
        - А как же…
        - Не думай об этом, - усмехнулся он и поцеловал во второй уголок губ. - Я оставил компанию отцу, теперь, когда репутация Торн и Кайдена разрушена, а их совместный проект «Красотка» потерпел крах, они не будут путаться у него под ногами. Прости, что так долго…
        - Не извиняйся, - тихо вымолвила, опустив голову на плечо принца. Такое умиротворение в душе, что даже охватила лёгкая слабость и дрожь.
        Принц обнял меня, прижался губами к волосам и прошептал.
        - Я не хотел быть тебе обузой. Мне нужно было решить денежный вопрос и вопрос с жильём в твоём мире. Для этого мне пришлось потратить весь свой капитал на закупку бриллиантов и искать, где их можно продать на Земле легально и по выгодной цене.
        - И у тебя получилось? - удивилась, отстранившись.
        - Как видишь, - мягко усмехнулся он и поцеловал меня в лоб. - Я на всё готов ради тебя, лишь бы ты была счастлива. Рад, что не ошибся в тебе и всё же… волновался.
        - Волновался? - удивилась я. - Но почему? Думал, я забыла тебя?
        - Ну… - принц замялся и тяжело выдохнул. - Торн сказала, что ты сама попросила вернуть тебя домой, у меня были сомнения…
        - Как ты мог сомневаться во мне?! - деланно возмущённо воскликнула я. - И всё равно нашёл меня… - добавила тише, а сердце стучало, как умалишённое и хотелось кричать от радости. - Спасибо…
        - Это не то, что я хотел услышать… - многозначительно усмехнулся он, смещая руки мне на талию.
        Закусила губу и шумно выдохнула.
        - Я люблю тебя… - призналась едва слышно и хотела спрятать лицо на груди принца, но Даррен не позволил. Ухватил меня за подбородок и поцеловал.
        Жадно… настолько жадно, что земля ушла из-под ног, стремительно закружилась голова. Дышать - естественная функция организма, но я будто бы разучилась. Из груди вырывались лишь хриплые, рваные вдохи и выдохи.
        - Люблю тебя… - шепча в губы, признался принц. - Безумно люблю и не отдам никому. Никому не позволю забрать тебя…
        - Здесь нам ничто не угрожает, - прошептала в ответ. - Кроме моей мамы…
        Принц усмехнулся и поцеловал меня в макушку.
        - Собирайся.
        - Куда?! - вскинула голову, опешив.
        - Сначала домой, - уклончиво ответил принц. - А потом… покажу твоё новое рабочее место. Я хочу, чтобы ты сама собрала себе команду, и мы вместе закончили «Последнюю фантазию». Теперь, когда нет спешки, можно как следует поработать над сюжетом.
        Полагаю, мои глаза светились счастьем в этот момент.
        - Правда?
        - Правда, - кивнул он, но я нахмурилась.
        - Придётся подождать. Я должна закончить свою работу здесь и предупредить директора об уходе, хочу поступить по совести.
        Даррен по-хозяйски опустился в кресло секретаря.
        - Я готов ждать столько, сколько потребуется. Если… - добавил он хитро. - Если съешь все эти пирожные и вернёшь мне ту Красотку, в которую я влюбился.
        - Будет сделано! - шуточно отдала честь и схватила со стола прозрачные контейнеры с эклерами. - Но ты можешь подождать меня в моём кабинете… - добавила смущённо.
        - С удовольствием, - отозвался принц и поднялся. - Не хочу расставаться с тобой ни на секунду. Не хочу выпускать тебя из виду.
        Прочистила горло и кивнула.
        - Идём.
        Теперь я точно знаю, что всё будет хорошо, что мне ничего не грозит, что со мной тот, кого так сильно люблю и с кем хочу встретить старость...
        44.
        Работать под пристальным взглядом любимого человека, с которым не виделись так долго, казалось бы, вечность, очень затруднительно, но тем не менее, я воспряла духом.
        «Ты заметно ожила», - обратили внимание коллеги. Ещё бы! До сих пор верится с трудом, что Даррен здесь, и не просто здесь, он принял, возможно, очень трудное для него решение. Остаться в моём мире, это не в другую страну переехать.
        Я чувствовала его прожигающий взгляд на своей спине и судорожно выдыхала, борясь с искушением, уехать с ним прямо сейчас.
        В конце рабочего дня, я написала заявление на увольнение. Кто-то решит, что я поспешила, возможно, так и есть. Стоило всё обдумать, взвесить, но я почему-то безоговорочно верила принцу. А как не верить, если он буквально излучает волны уверенности?
        С ним надёжно, с ним просто, невероятно уютно. И я пойду за ним, куда угодно…
        Разговор с директором состоялся тяжёлый, он долго пытался выяснить причину моего ухода, к сожалению, я не могла рассказать о наших планах. Извинилась и попросила понять, пообещав отработать, это всё что, что я могла.
        Закончив работу и попрощавшись с коллегами, мы вместе зашли в лифт и, как только хромированные двери за нами закрылись, отрезая от внешнего мира, Даррен прижал меня к стене и поцеловал…
        Его ненасытные губы жадно терзали мои, не давая мне нормально вздохнуть. Разум заволокло туманом. Казалось, будто я опьянела, даже ноги подкашивались, а сердце отбивало сумасшедший ритм. Впору обращаться к врачу.
        - Прости, - сипло выдавил он, отстранившись. - Ничего не могу с собой поделать, ты такая соблазнительная…
        - Пора выходить… - хрипло отозвалась, вытерла пылающие губы и повернулась к дверям, остановившегося лифта.
        Мы вышли на подземную парковку и пошли в разные стороны. Только шагов через пять остановились и повернулись друг к другу.
        - Моя машина там, - произнесли одновременно показывая в разные стороны.
        - Так, стоп! - усмехнулась я. - Ты и водить научился? И на права сдал?
        - На самом деле… - виновато отозвался Даррен, потирая лоб, - я купил права.
        Мой рот непроизвольно приоткрылся.
        - Купил? Как ты мог? - изумлённо воскликнула я и полезла в сумку за ключами. - Поедем на моей.
        - Но я отлично вожу! - смеясь, запротестовал он, догоняя. - Ну же… дай мне шанс показать свои навыки.
        - Когда сдашь на права, - отмахнулась я, направляясь к своей малышке.
        - Но они у меня уже есть, - кажется, кому-то очень весело.
        - Ну же… - Даррен обнял меня со спины и поцеловал в открытую шею.
        - Получается, ты здесь уже давно? - глухо спросила я.
        - Почти месяц, - произнёс он.
        - Как ты мог? - обиженно спросила, поворачиваясь к нему лицом. - Ты был рядом целый месяц, а я ничего не знала и скучала по тебе.
        - Я тоже… - ласково произнёс Даррен и провёл по моей пылающей щеке пальцами. - Я тоже очень сильно скучал и места себе не находил. Но я мужчина и не мог прийти к тебе, ничего не имея. Я управился так быстро, как только смог, но не без помощи. Один я бы вряд ли сделать всё так быстро. И то, работы ещё предстоит много, но ты же мне поможешь?
        - Конечно, - улыбнулась, опуская голову. Нет, я не могу с ним спросить и сопротивляться. - Хорошо, веди к своей машине.
        Даррен подставил локоть и повёл в другую сторону.
        - А о какой помощи ты говорил? Кто помогал тебе здесь устроиться? - озадаченно спросила, чуть склонив голову.
        - Сейчас увидишь, - усмехнулся он, подводя меня к тонированной иномарке. Распахнул заднюю дверь, почему-то открытой машины, и жестом пригласил садиться.
        Забралась внутрь, не сразу понимая в темноте, что за рулём кто-то сидит. Недоумённо прищурилась, пока в салоне не вспыхнула лампочка. На секунду прикрыла глаза. а когда проморгалась, увидела знакомое, почти родное лицо.
        - Лиам?! - изумлённо воскликнула, не веря. - Это правда ты?
        Помощник улыбнулся и приветственно склонил голову.
        - Я, сьера Рита. Его Высочество взял меня своим личным помощникам и водителем.
        Даррен сел рядом со мной и захлопнул дверь.
        - Оказывается, водить ваши автомобили не так сложно, - беспечно произнёс Лиам, кажется, очень довольный своим положением. - Но вот водительские права пришлось покупать, иначе бы это заняло очень много времени.
        С губ сорвался смешок. Закрыла лицо ладонями и растёрла его, просто не веря в собственное счастье. Безумие какое-то. Но мне нравится…
        - Поехали? - Даррен приобнял меня за плечи и поцеловал в висок.
        - Поехали, - кивнула и откинула голову назад. День выдался слишком насыщенным. Мне нужно это переварить…
        Но вместо обдумывания всего произошедшего, я бессовестно уснула. Видимо, защитная реакция организма на стресс.
        Очень боялась, что, когда открою глаза принца не будет рядом, что мне всё это приснилось, но на меня ласково смотрели его тёмные, невероятно глубокие глаза, а чувственные губы улыбались.
        - Приехали, - нежно прошептал он и погладил меня по волосам.
        Села ровно, пытаясь окончательно проснуться, и огляделась.
        - А где Лиам?
        - Ждёт на улице, пока мы соберёмся, - произнёс Даррен и поцеловал меня в лоб. - Устала?
        - Немного, - улыбнулась в ответ и потянулась. - Куда мы приехали?
        - Ко мне домой, - усмехнулся он и подал руку. - Не бойся, я выбрал хорошее место, да и квартира довольно просторная.
        - Я не боюсь, - взяла сумку и повернулась к принцу. - Я поражаюсь тому, какой ты целеустремлённый и самостоятельный.
        - Да ладно, - отмахнулся он и открыл дверь. - С деньги не сложно быть целеустремлённым. Просто они у меня были. И мне повезло, что бриллианты ценятся во всех мирах. У вас они, кстати, дороже.
        - Оо, - удивлённо протянула и вышла на улицу. Лиам, и правда, стоял неподалёку. Заложив руки за спину, он смотрел по сторонам, словно настоящий телохранитель. - Спасибо, что взял его с собой, - тихо вымолвила я.
        - Рядом должен быть надёжный человек, - улыбнулся принц, поднёс мою руку к губам и поцеловал. - Но у вас тут холодно даже летом, никак не могу привыкнуть.
        - Просто регион такой, - усмехнулась, закидывая сумку на плечо. - Есть и тёплые страны.
        - Значит нужно переехать, - поежился принц и увлёк меня за собой к лифту. Лиам поставил машину на сигнализацию и пошёл за нами.
        - У меня комната в этом же доме, - довольно произнёс он. - И… я очень рад, что снова буду работать с вами, сьера.
        - Просто Рита, - улыбнулась и протянула раскрытую ладонь. - Нужно пожать, - пояснила и взяла ладонь помощника. - Вот. Теперь мы друзья.
        Даррен прижал меня к себе и поцеловал скулу.
        - Ты такая добрая у меня…
        Квартиру принц выбрал себе в центре и почти под самой крышей. Нравятся ему высокие здания и вид на город. В гостиной - окна панорамные, чем я не удивилась, но мне даже толком не дали рассмотреть интерьер.
        Принц отбросил мою сумку, снял с меня плащ, туфли… и понёс в спальню.
        - Подожди! - брыкаясь, воскликнула я. - Мне нужно в душ! Пожалуйста, душ…
        - Ладно… - нехотя сдался он и поставил меня на пол. - Но я пойду с тобой, - и этот невероятный мужчина начал развеваться прямо на моих глазах.
        - А… - только и смогла вымолвить я.
        Принц остался в одних боксерах, а его невероятное, рельефное тело, словно магнитом, притягивало мой взгляд. Хотелось провести по этим чётким линиям пальцами, потрогать кубики, коснуться гладкой кожи губами…
        - Ну хватит… - глухо выдохнул он и стал снимать с меня одежду.
        - Я сама!.. сама, - тихо рассмеялась и огляделась. - Где ванная?
        Принц взъерошил волосы, глядя на меня голодным взглядом.
        - Там, - недовольно махнул рукой, а я улыбнулась и попросила:
        - Приготовь для меня футболку или рубашку, у меня же нет здесь своих вещей.
        - Пока нет, - будто угрожая, произнёс он. - Завтра перевезём.
        - А моя квартиру?
        - Потом, - нетерпеливо отмахнулся принц и подтолкнул меня в сторону ванной комнаты. - Иди, пожалуйста, иначе, я свихнусь скоро. Я так долго ждал этого дня…
        Поджала губы, пряча счастливую улыбку и поспешила в указанном направлении.
        Даррен пришёл через пять минут. Нагло вломился, вскрыв замок безо всякого искусственного интеллекта и забрался ко мне в кабину под душ.
        - Прости, - совсем не испытывая чувства вины, прошептал он, касаясь подрагивающими пальцами моего тела. - Нет больше сил держаться…
        Усмехнулась и сдалась на милость победителя, ведь сама уже на грани. На грани безумия, от которого не хочу спасться.
        Даррен развернул меня и прижал к влажной стенке кабины, кусая меня за плечо. Дёрнулась от неожиданности, но при этом ощущая острое желание внизу живота, которое ядом разливалось в крови.
        - Рита… - рвано выдохнул принц, скользя ладонью по моему телу. - Я чуть не свихнулся, когда ты пропала.
        - Я… - но изо рта вместо слов вырвался стон.
        - Моя… - жадно шептал принц, разворачивая меня к себе лицом. - Я так ждал этого момента, когда смогу обладать тобой. Ни одна красотка не сравниться с тобой, и если бы конкурс продолжался, ты бы победила…
        Рассеянно кивнула, теряя контроль над собой, над своими чувствами, теряя себя…
        Весь мой мир - этот невероятный мужчина, который бережно ласкает меня, словно боясь испугать. И я хочу, чтобы он всегда был рядом.
        - Люблю тебя… - прошептала и услышала такой же шёпот в ответ.
        - Люблю...
        Эпилог
        Эпилог
        Аня, моя коллега по работе, которая любезно согласилась стать свидетельницей на свадьбе, помогала застегнуть на бежевом платье молнию сбоку. Остались последние приготовления.
        Мама, как всегда ухоженная, словно сошедшая с обложки журнала модель, стояла возле зеркала, недовольно поджимая губы.
        - Могла бы немного похудеть перед свадьбой. Ты выходишь замуж за такого… мужчину, думаешь, он вечно будет изображать восторг оттого, что его женщина толстая?
        - Не толстая, а в меру пышная, - с улыбкой парировала я. - Если бы Даррену не нравилось, он бы мне сообщил об этом и не стал бы терпеть.
        - Это ты так думаешь, - недовольно отозвалась мать и вышла из комнаты невесты.
        … в отражении зеркала на меня смотрела до неприличия счастливая красотка. Мои глаза светились от радости, а улыбка не сходила с лица.
        Мы договорились, что поженимся после успешного релиза «Последней фантазии», и этот день настал. Один только предзаказ был на гигантские суммы, а после выхода, продажи продолжали расти. А на нашем сайте счёт положительных отзывов, которые каждый день оставляли пользователи, пошёл уже на тысячи. Были и некоторые замечания, которые мы тут же учитывали и исправляли. Но в целом, можно было гордиться собой…
        На регистрации присутствовало немного гостей и не было пышного торжества. Нас расписали быстро. Мама даже не удивлялась тому, что со стороны жениха отсутствуют родственники и лишь один свидетель. Лиам. Помощник светился от гордости и ответственно подошёл к своей роли.
        Даррен же, не скрывая удовольствия, надел мне на палец кольцо и прошептал на ухо:
        - Ты самая прекрасная женщина на свете… - хотя мне казалось, что это он прекрасен. Не думала, что белый костюм с чёрной бабочкой так пойдёт ему.
        - Можете поцеловать невесту, - улыбнулась сотрудница ЗАГСа.
        И Даррен поцеловал. Нежно и трепетно, как никогда меня не целовал. Он, словно закладывал в этот поцелуй особый смысл. Обещание быть рядом. Обещание сделать меня счастливой. Обещание поддерживать во всём…
        Немногочисленные гости, в основном сотрудники нашей компании, зааплодировали, поддерживая нас. Щёлкала вспышка фотоаппарата, а я радовалась, что на память нам останутся фотографии, что будет, что вспомнить в старости…
        После небольшого банкета, этим же вечером мы улетели в Мадрид, а проснулись в номере шикарного отеля… Мы просто хотели немного отдохнуть, провести время только вдвоём, но я думаю… мой муж присматривал место, куда бы переехать. Потому что холод ему окончательно надоел.
        Даррен прижал меня спиной к себе, утыкаясь носом в затылок, и сонно произнёс:
        - Давай останемся здесь. Не хочу никуда выходить…
        Усмехнулась, ощущая, как в крови разливается жар. Чувство, будто я стала очень ненасытной и жадной и в общем-то, не против поддержать предложение моего принца. Развернулась в его руках и поцеловала в нос.
        - Давай, - отозвалась сипло.
        Глаза Даррена азартно сверкнули в предвкушении чего-то очень «сладкого».
        … его рука скользнула по моей спине вдоль позвоночника и замерла на бёдрах.
        - Не жди от меня пощады… - хрипло пригрозил он и поцеловал…
        А я и не ждала. Я сам потянулась к нему и отдавала себя всю без остатка, таяла в ласковых руках, плавилась от нежности губ на моём теле, извивалась, но не просила остановиться. Я готова сгореть в этой сладострастной мучительной пытке, но не прекратить её. Мы уже давно не отдавались чувствам так остро, не позволяли себе полностью расслабляться. Год был насыщенным, работа над игрой занимала много времени, но мы сделали это.
        Иногда, мне казалось, что мы знакомы всю жизнь, что мы дышим в унисон и думаем одинаково. Это мысль придавала мне сил и уверенности…
        Зарываясь пальцами в волосах и оторвавшись от моих губ, Даррен прошептал:
        - Спасибо… спасибо, что появилась в моей жизни и полюбила меня…
        «Глупый» - усмехнулась мысленно и провела ладонью по влажному лицу принца.
        - Это ты появился в моей жизни и выбрал меня, сделав безумно счастливой.
        Он перехватил мою руку и поцеловал пальчики.
        - Назовём дочь Валерией… - внезапно произнёс он, заставив меня выплыть из терпкого дурмана и изумлённо моргнуть.
        - Какую ещё дочь?
        - Нашу. Которая будет, - усмехнулся он и накрыл мой рот поцелуем, подчиняя меня.
        Валерия… пусть будет Валерия...
        Конец